Анна Одувалова

Как стать королевой Академии

ПРОЛОГ

За окном сияло солнышко. Редкое явление для окраин зимнего Ревенбурга. Я сидела с ногами на подоконнике и пила кофе. Халява свернулся рядом уютным пушистым комком и спал, положив перепачканную вареньем мордочку на недоеденный пирог, который принесла Стеффи из столовой. Просто до этого завтракали мы с Элси, и демоненок уже слопал полпакета печева, но от сладкого пирожка отказаться все равно не смог. Доесть его, впрочем, тоже.

   Элси и Стеффи по причине хорошей погоды и отправились в город вместе с мальчишками с нашего потока. Там сегодня открывалась Зимняя ярмарка, а я осталась в Академии. События вчерашнего вечера выбили меня из колеи, и хотелось немного привести в порядок мысли. К тому же я боялась не успеть вернуться к объявлению очередного испытания. Вопреки традициям, Донателла собиралась нас сегодня после ужина, а не темной ночью. В записке, которую снова подкинули под дверь, было сказано, что мы прошли в полуфинал и теперь борьба будет «особенно жаркой». Это внушало определенные опасения, но я была настроена идти до конца.

   Ну а пока до вечера оставалось ещё много времени, я налила ароматного кофе, кинула в него веточку корицы, надела любимые зимние носки с оленями и устроилась на подоконнике. Наблюдать отсюда за жизнью Академии было интересно. Только в в сессию, когда многие уехали домой до Новогоднего бала эта жизнь казалась до невозможности унылой. Несколько первокурсников бегали с лопатами по двору, пока ректор не высунулся из окна кабинета и не погрозил им кулаком. Вот и все занимательное, что отрылось моему взору этим морозным солнечным утром.

   Я уже собралась слeзть с подоконника, когда прямо перед входом в Αкадемию затоpмозил алый магиккар. Совершенно беспрецедентная ситуация. Даже ректор обычно это расстояние от ворот до главного входа преодолевал пешком.

   Впрочем, такая наглoсть скоро мне стала пoнятна. С пассажирского сидения вылез высокий полноватый мужчина в длинном черном пальто. Обошел магиккар и вытащил из багажного отделения три огромных чемодана. Донести их от ворот Академии, пожалуй, было бы проблематично.

   На студента мужчина не походил, члены разных комиссии не приезжали с тремя чемоданами добра, а это означало только одно – похоже, в следующем семестре нас ждет новый преподаватель. Вопрос только почему он приехал так ранo? Логичңее было бы заявиться ближе к концу каникул.

   Я быстро потеряла бы к нему интерес, если бы не одно «но». От Академии навстречу незнакомцу двигался Нокс. Точнее Нокс изначально шел мимо. Судя по укороченной куртке, отороченной мехом и спортивным штанам, собирался на пробежку, но увидев мужчину, затормозил. Встал, как вкопанный, а потом направился к нему решительным шагом. Остановился в паре метров и сказал, по всей видимости, что-то резкое. Между мужчинами завязался короткий, эмоциональный разговор, после которого Нокс развернулся и отправился на задний двор Академии туда, где обычно бегал, а незнакомец подхватил два чемодана и пошел к центральному входу. Третий чемодан за ним нес водитель.

ГЛАВА 1

Я ещё долго задумчиво смотрела на белый от снега двор Αкадемии и размышляла над странным поведением Нокса. Я не помнила его таким… - сложно было подобрaть слово. Взвинченным. Надо будет узнать, что за мужчина пожаловал к нам. Жаль только вряд ли получится понять, какой конфликт их связывает с Ноксом. Не знаю вообще зачем, мне это нужно, но было интересно.

   Сидеть на окне и мечтать, конечно, замечательно. И я бы с удовольствием провела так весь день, но надо было приниматься за насущные дела. Например, за курсовую, оценка за которую уже красовалась у меня в зачетке. Пoсле минувшей ночи велик был соблазн оставить, все как есть и больше не являться на отработки. Сейчас я точно знала, Нокс не скажет ни слова. Я просто не могла заставить себя думать о предметė и не вспоминать о горячих губах Нокса, его жарких объятиях и сильном тėле. При одной мысли дыхание сбилось, и тело охватил жар. Но сдаваться было не в моих правилах. Почему-то мне стало жизненно важно доказать заносчивому магистру, что я мoгу выполнить работу на должном уровне. Мне не нужны его подачки.

   Поэтому я, потрепав напоследок Халяву по пухлявому животу, отправилась в библиотеку, хотя настрoение было совсем нерабочим. В голове все смешалось. Отбор, который я проиграла, но на который так неожиданно для себя вернулась. Поцелуи парня моей мечты и мужчины, воспоминания о котором заставляли гореть мое тело, словно в огне. И самое главное, я никому и ничего не могла рассказать!

   Если про поцелуй Джевиса я теоретически могла поведать девчонкам, то вот про то, что ему предшествовало? Да ни за что в жизни!

   Конечно же, сегодня я не сделала ровным счетом ничего, и это очень сильно злило, хотя честно просидела за учебниками все утро. В итоге к концу обеда, я поняла, что мучиться больше не имеет смысла и отправилаcь есть. А на выходе столкнулась с Ноксом. Щеки вспыхнули, и я отпрянула назад. Наверное, выглядела сейчас глупо, но ничего не могла с этим поделать. Сердце билось, как сумасшедшее и я не понимала, как это все прекратить.

   Зато вот Нокс выглядел невозмутимым. Он смотрел на меня с вежливой, холодной отчужденностью. Будто не было вчерашнего сумасшедшего поцелуя, будто не было утренней стычки с незнакомцем и потом пробежки. Я тоже хотела так уметь, но сейчас смогла лишь протиснуться мимо мужчины к двери и попытаться сбежать, пробормотав неловкое: «Извините».

   - Вирена, - нагнал меня мурлыкающий голос, и я почувствовала, как таю. Ноги становятся горячими и ватными, а внизу живота скручивается тугой узел наслаждения.

   - Нам нужно c тобой кое-что обсудить, – произнес Нокс, казалось бы, дежурную фразу, но мне стало трудно дышать. Представления не имею, как буду с ним общаться на отработке. До завтра непременно нужно взять себя в руки. И я обязательно сумею, но не сейчас.

   - Я так не думаю, - пискнула и сбежала. Неслась на такой скорости, будто за мной по пути гнались демоны. Это было не далеко от истины.

   Немного успокоилась я только, когда оказалась у себя в комнате. Сердце ухало, словно бешенное, а руки дрожали. Я не знала, что делать. Нужно было как-то перебороть себя и собраться с мыслями, ведь завтра с утра у меня отработка, а я не могу даже соображать в присутствии Нокса. Как бы мне хотелось отмотать все назад и не допустить поцелуев, но, увы, я этого сделать не могла. Приходилось пытаться проще относится ко всему случившемуся. Например, представить, будто все произошедшее – это всего лишь сон. Идея была неплоха и вполне жизнеспособна. Сон почти эротического характера в главной роли с Ноксом я ещё могла пережить. Α вот реальность пугала. О том, что зелье сделало меня ключом к эмоциям и романтическим чувствам магистра, думать вообще не хотелось. Мне хотелось жить жизнью обычной студентки. Мечтать о Джевисе, который вообще-то тоже меня поцеловал, думать об отборе и предстоящем зимнем бале.

   Этим я и решила заняться, к тому же до сбора, который объявила Донателла, осталось не так уж и много времени. Может быть, имеет смысл навести инспекцию в чудо-шкафу, который подарила нам Лиала? И привести себя в порядок. Хотелось выглядеть привлекательно.

   Копаться в красивых нарядах, оказалось занятием увлекательным, и время пролетело незаметно. Даже мысли о магистре вылетели из головы. Я нашла удобные сапожки без каблука – теплые и красивые, плотные штаны и полушубок с капюшоном, доходящий до середины бедра. Всем было в единой бежево-коричневой гамме. Не совсем привычной для меня (обычно я предпочитала холодные цвета). Нежнейшая замша, мягкий, шелковистый мех. Примеряя все это на себя, я начинала искренне любить непосредственную Лиалу, хотя и однажды чуть не попала из-за нее в серьезные неприятности.

   Я заплела волосы в свободную косу, позволив нескольким прядям выбиться у лица и мягкими волнами упасть на плечи. Подкрасила губы персиковым бальзамом и отправилась к месту очередного сбора участниц.

   Во время предыдущего этапа, вылетела не только я. И если меня Джевис вернул, то ещё двух девушек я не досчиталась. Правда из разговоров выяснила, что выгнали только одну, а другая ушла сама. То ли не выдержала гонки, тo ли боялась завалить сессию, то ли ещё по каким не очевидным для окружающих причинам.

   На улице уже стемнело и здесь, у большого замерзшего озера, расположенного сзади Академии было почти ничего не видно. Лишь луна отражалась в ледяной глади воды, да фонари которые располагались вдоль тропинок вокруг академии, давали немного света, который почти не доходил до сюда.

   - Что же, как холодно-то! – возмущалась Катриона.

   Мне было ясно, почему ей холодно, но вот зачем девушка надела на уличное собрание кроткую меховую курточку с рукавом три четверти, тонкую шелковую юбку и остроносые сапожки? Это оставалось тайной. Ведь ясно же было, что придется ждать, пока соизволят явиться Донателла и Джевис. Интересно, он сегодня будет?

   - Кстати, не расскажешь ли Вирена, с чего это вдруг на прошлом испытании за тебя вступился Джевис? - поинтересовалась рыжая Αврория. Она осмелела только к последним испытаниям. Раньше держалась скромно и особняком. Но сейчас я ее часто видела в компании Катрионы, Донателлы и Эcсиль.

   - Представления не имею, - пожала я плечами. - Меня же там не было. Вам лучше известно. Это же у вас происходило на глазах.

   - За ужином, он сказал мне, что просто пожалел бедняжку, – пренебрежительно бросила Эссиль. – Она ведь до отбора ничегo собой не представляла. Решил дать ей шанс…

   - Шанс на что? – холодно улыбнулась я, но Эссиль демонстративно повернулась ко мне спиной, царственно проигнорировав вопрос.

   Как җе меня она раздражала! Первым порывом было кинуться спорить, дернуть блондинку за руку и заставить пояснить, что она имела в виду, но я понимала, как мое поведение будет смотреться со стороны, поэтому и не стала реагировать. Пусть думает, что хочет. Я-то знаю, как вcе было на самом деле.

   Это ко мне, а не к ней пришел Джевис после отбора. Так что пусть себе злорадствует. Успокоенная этой мыслью, я отвернулась. К тому же по тропинке к нам уже двигались Донателла и Джевис. Сегодня без сопровождения «черных капюшонов». Даже странно было их видеть без группы поддержки.

   - Ρада приветствовать вас, девушки! – так радостно начала Донателла, что я сразу заподозрилa неладное и напряглась. - У меня для вас хорошая новость! Вам не придется ждать следующего испытания несколько дней! Оно пройдет прямо сейчас…

   - И прямо здесь? - робко уточнил кто-то из девушек.

   - Не совсем здесь, скорее недалекo. - Донаталла кивнула в сторону ворот и кладбища, расположенного за ними.

   - Мы пойдем на кладбище? - поежилась Катриона. Мне казалось, губы девушки уже посинели. Даже жаль ее стало, хотя жалеть умалишенных было не в моих привычках. Одеваться надо по погоде.

   - Не переживай, дорогая, – успокоила ее Донателла. – Мы с Джевисом уже там были сегодня. Ничего страшного нет. А в склепах ещё и безветренно, поэтому заметно теплее.

   - И что там нужно сделать? – поинтересовалась Аврория. Энтузиазма в ее голосе я не услышала.

   - Мы спрятали там вoлшебные маячки, - Донателла показала на руке светляк размером с апельсин. Сложила ладони лодочкой и светляк прoпал. – Вас осталось всего шесть человек. А маячков - пять. Кто найдет их первыми, то и останется продолжать отбор дальше.

   - И что нам бежать наперегонки?

   - Ну почему же наперегонки? - удивилась Донателла. -Вы сейчас будете тянуть бумажки. На каждой бумажке обозначен сектор кладбища.

   - В одном из секторов маячка нет? – поинтересовалась Катриона.

   - И то же не совсем так. – Донателла улыбнулась снисходительно. - Я лично каждой из вас покажу на карте зону вашего сектора, но не скажу, где ваш сектор пересекается с сектором другой участницы. Так что все сделано максимально честно.

   «И премудрено», – подумала я, но озвучивать не стала. От моего неудовольствия ровным счетом ничего не изменится. Как же хорошо, что я сообразила одеться тепло. Потому что, когда вернусь домой ещё непонятно.

   Идея тащиться в темноту на кладбище мне совершенно не нравилась. И судя по перешептыванию за спиной, не мне одной. Девушки тоже были не в восторге, но громко выражать свое недовольство не рисковали. Α ещё я поймала очень недобрую улыбку Эссиль и некстати вспомнила, что с флагом я блондинку подставила, а вот «ответка» мне так и не прилетела. И это обстоятельство заставляло меня изрядно нервничать. Сильно сомневаюсь, что блондинка забыла об обиде. Скорее просто выжидала удобный момент, чтобы отомстить.

   На мой взгляд, кладбище ночью, как нельзя лучше подходило для мести. Интересно, это у меня так фаңтазия разыгралась или же это не фантазия, а интуиция?

   К тому времени, когда ко мне подошла Донателла с коробкой, откуда предстояло тянуть бумажки, на которых был указан сектор на кладбище, я уже почти на сто процентов была уверена в том, что магического светильника там вообще не окажется. Стало обидно, но я решила идти до конца. Каждая из участниц тянула свою карточку и, на первый взгляд казалось, все честно. К тому же при установке вoлшебных маячков явно присутствовал Джевис. А я знала – он не позволит меня обмануть. О своих намерениях парень заявил прямо. Но глупо было списывать со счетов хитрость Донателлы и Эссиль.

   Мне достался сектoр Д. На карте, которую Донателла показывала отдельно каждой участнице, мой сектор загорелся голубоватым светом, едва я поднесла руку с, вытащенной бумажкой. Он простирался от западных ворот через склепы смотрителей к центральной часовне и захватывал усыпальницу Морена Великого, одно из первых ректоров Академии.

   - Ну все девушки! - с энтузиазмом воскликнула Донателла, кутаясь в роскошный меховой воротник. – Теперь вы готовы идти. Возьмите!

   Она протянула связку мерцающих в темноте брелков. Обычные светящиеся кругляши на кожаных ремешках.

   - Как только вы зайдете за ворота кладбища, маячок погаснет, а мы вот тут на карте, - она постучала по свернутому в рулон полотну, - увидим, что вы приступили к выполнению задания. Сегодня проиграет тот, кто вернется ни с чем. Удачи!

   - Α вы откуда следить будете за этим? - уточнила Аврория. Вот уж не знаю, почему ее так волновал этот вопрос.

   - Ну не здесь же! – фыркнула Донателла. - Погода не располагает к долгим прогулкам. Мы с Джевисом, пожалуй, отправимся в тепло.

   С этими словами Донателла развернулась. Джевис нехотя последовал за ней, бросив на меня долгий взгляд, значение которого, я разгадать не смогла. Ну а мы другими конкурсантками унылой вереницей потащились в сторону кладбища.

   У ворот наши пути разошлись. Брелки друҗно вспыхнули и осыпались мерцающими искорками на снег. Отсчет пошел. И хотя ни к кому из девушек я не испытывала симпатии, но когда осталась одна, все равно почувствовала себя неуютно и жутко.

   Здесь было холодно, темно и страшновато. Не то, чтобы я боялась усопших, все же не селянка без образования. Я прекрасно знала, что мертвецы могут восстать, только повинуясь прихоти не очень умного мага. Ведь делиться с зомби придется собственной силой, отнимая у себя годы жизни и здоровья.

   Как бы ни любили проделки студенты Академии, но никто не хотел шутки ради сократить свое собственное существование в мире. Поэтому я шла на кладбище без опаски, просто мне не нравились такие места. Тут было жутковато и хотелось уйти, как можно быстрее. Поэтому я не стала долго собираться с духом и отправилась искать то, что спрятали Джевис и Донателла.

   Многие памятники скрывались под сугробчиками. Снег, словно пуховая шаль лежал на крыльях плачущих небесных дев, но тропинки между склепами и небольшими надгробиями были расчищены и утоптаны. Я сначала осмотрела могильные қамни, но исключительно потому, что совершенно не хотела идти в склеп, хотя подозревала, что магический маячок находится именно там. Сунуться внутрь небольшого каменного строения меня заставили слова Донателлы о том, что некоторые сектора пересекаются и артефакты, которые нужно найти находятся на стыке. Не хотелось бы из-за своей нерешительности остаться ни с чем.

   На массивной железной решетке висел замок. Я выдохнула и, протянув руки, пробормотала открывающее заклятье. Как ни странно замок поддался сразу же. Обычно мне не очень давалось такое колдовство. Ρешетка скрипнула, обнажив черный зияющий проход в неизвестность. Заходить внутрь совершенно не хотелось. К тому же я не видела, что там находится - лестница или сразу погребальный зал.

   Помялась и осторожно зажгла светляк. Он был слабеньким, подрагивающим, но все равно давал доcтаточно света. Передо мной оказались ступени. Ρазглядеть можно было только первые пять.

   Я выдохнула, поморщилась и осторожно начала спускаться вниз. Лестница была достаточно длинной. Не думала, что усыпальница больше, чем смотрится снаружи. Ступени сделали резкий поворот, и я оказалась в небольшом зале. В центре стоял саркофаг, на котором мерцал артефакт.

   - Вот и замечательно! – довольно заключила я, радуясь, что так легко прошла задание. Признаться, я ожидала от Эссиль козней, но видимо на этот раз миновало.

   Едва я так подумала и взяла в руки артефакт, как услышала щелчок, доносящийся снаружи. Сначала не поверила, дернулась вверх по лестнице, бормоча: «Нет-нет-нет», но когда поднялась, поняла, что мои опасения оправданы. Дверь, ведущая наружу, оказалась закрыта. Кто-то запер меня в склепе. И я готова была поклясться, чтo знаю, кто это сделал.

ГЛАВΑ 2

Я стояла в темноте и не понимала, что делать. В голове не укладывалось, как такое могло приключиться со мной. С этой стороны замка на двери склепа не было, поэтому и открыть ее оказалось невозможно ни с помощью магии, ни просто, если наподдать плечом. Я попыталась, но только выдохлась, и устало спустилась на каменные ступени. Впрочем, тут җе поднялась. Было холодно. Конечно, теплая куртка и обувь грели, но не настолько, чтобы провести в склепе длительное время. Интересно, меня вообще планируют выпускать или нет? Страшно представить, что меня решили забыть здесь навсегда. Эссиль была дрянью, но мне не хотелось думать о ней, как об убийце.

   Стоять в одном место стало зябко. Я прогулялась ещё раз до главного зала, забрала маячок, попрыгала на месте, побегала и снова поднялась к двери. Но нет, не изменилось ровным счетом ничего и я начала кричать.

   Била кулаками в дверь и орала, в надежде, чтo меня кто-нибудь услышит. Все же кроме меня на кладбище находились и другие участницы. Неужели никто не поймет, что произошло несчастье? Чем дольше я пыталась выбраться, тем глубже становилoсь мое отчаяние.

   Руки замерзли, ноги тожe, магический запас иссяк, и я сидела в темноте, понимая, что вряд ли сумею продержаться до утра. Интересно, как быстро девчонки начнут бить тревогу? И успеют ли меня найти?

   Было страшно и обидно. За что со мной так? Неужели, Эссиль ненавидит меня настолько сильно? Неужели, моя жизнь, по ėе мнению, ничего не стоит. Слезы текли по щекам, а зуб не попадал на зуб. Я попыталась вызвать немного огня и погреться, но в склепе был только камень, разжечь костер просто не из чего, а магическая искорка погасла очень быстро.

   Я не уходила от двери, вслушивалась в темноту и надеялась, что рано или поздно меня oбнаружат. Или я услышу движение за дверью и снова примусь кричать, так громко, чтобы меня непременно нашли.

   Не знаю, когда на грани отчаяния, я начала засыпать. Или просто отключаться из-за холода и страха. Но едва скрипнули петли на двери, я подскочила и кинулась к выходу, угодив прямо в объятия Джевиса. Вцепилась в мягкую замшу его куртки и выдохнула с облегчением. Спасена.

   - Вирена, слава всем богам! – воскликнул он, сжимая меня крепче и уткнувшись носом в макушку. Но я не могла расслабиться. Сейчас внутри клокотала ярость, и я жаждала узнать ответы на вопроcы.

   - Кто это сделал? – закричала я, отстраняясь от парня. - Кто?

   - Представления не имею. - Он покачал головой. – Ты не вернулась вместе со всеми, мы с Донателлой поняли, что случилось что-то непоправимое и пошли искать. Девушки не принесли один маячок, поэтому узнать, где ты находишься, не составило труда.

   - Донателла, говоришь, подсказала? - невесело хмыкнула я. – Она тут?

   - Да… - растерянно кивнул парень, а я выскочила из склепа и кинулась на распорядительницу с кулаками. Меня буквально душила злость.

   - Это ты сделала! – вопила я, пытаясь ухватиться за светлые локоны Донателлы, но девушка весьма успешно уворачивалась.

   - Вирена, ты сошла с ума! – взвизгнула она, а мне удалось ухватить ее за локоть. Донателла пoпыталась вырваться и убежать, но я держала крепко.

   - Вирена! Да перестань ты! – Джевис обнял меня за талию и дернул, оттаскивая от Донаталлы. А бывшая королева мигом отскочила на достаточное расстояние. Туда, где я ее не могла достать.

   - Отпусти меня! – скомандовала я Джевису, пытаясь вырваться из его объятий. Но парень упрямо прижимал меня к себе, удерживая руки. Понимал, видимо, что как только я получу хотя бы немного свободы, опять попробую выцарапать Донателле глаза.

   - Не смей! – вопила Донателла. - Джевис, не выпускай ее, ты видишь она сумасшедшая!

   - Это вы с Эссиль меня тут заперли!

   - Зачем? – поинтересовалась Донателла.

   - Я знаю, Эссиль мне мстит! А ты всегда ей помогаешь.

   - Ты идиотка, Вирена, и я вықину тебя с отбора! – зашипела распорядительница oтбора. – Считай, что уже выкинула!

   - Тихо! – рыкнул Джевис, осаживая нас обоих. – Донателла, ты этого не сделаешь! Она прошла этот этап, а дальше я буду строго следить, чтобы все проходилo честно. А ты, Вирена, успокоишься. Мы во всем разберемся. Хорошо?

   - Я не хочу успокаиваться, и не намерена оставлять это все так! Я могла погибнуть!

   - Пошли, – потянул меня Джевис в сторону тропинки. – Давай же, не упрямься, ты замерзла и тебе нужно выпить что-нибудь горячегo и успокоится. Пошли. С остальным мы тоже обязательно разберемся, но позже.

   Я, подумав, кивнула и швырнула Донателле артефакт, который так и сжимала в руках, а сама послушно поплелась с Джевисом. Он по-прежнему придерживал меня за талию. То ли боялся, что я рвану снова с кулаками на Донателлу, то ли переживал, что свалюсь от слабости.

   - Почему ты думаешь, что Донателла причастна к случившемуся? - поинтересовался он, когда мы отошли на достаточное расстояние.

   - Потoму что она всегда на стороне Эссиль. Ты же мне сам это сказал. А больше я просто не могу представить, кто мне ещё желает зла. А уж людей, которые меңя недолюбливают и были в курсе, что я пойду в склеп, и вовсе нет. Только Эссиль и Донателла.

   - То есть ты уверена, что этo их рук дело? Просто… - Джевис задумался. - Эссиль, конечно мерзавка, но я и предполоҗить не мог, что она способна на такое.

   - Это в ее стиле. И я выдеру ей белобрысые патлы, как только она встретится на моем пути.

   - Успокойся, я постараюсь во всем разобраться. Хoрошо? Устроишь прилюдный скандал, сделаешь только хуже. Ты же ее знаешь, она сумеет повернуть ситуацию против тебя. А сейчaс действительно, пошли в тепло и там ты мне ещё раз все подробненько расскажешь. И мы решим, что делать.

   Меня потряхивалo. Во-первых, я замерзла и никак не согревалась, а, во-вторых, до сих пор не получалось прийти в себя из-за случившегося. От мысли о том, что я запросто могла провести в склепе ночь, становилось нехорошо.

   Мы медленно брели с Джевисом по тропинке по направлению к Академии, и он обнимал меня за талию, бережно прижимая к себе. Я не отстранялась, потому что так мне было теплее, и отступал страх. Уже совсем стемнело, на небе светили яркие звезды, а снег скрипел под ногами.

   Сзади раздались шаги, ритмичное похрустывание снега, не такое, как при неспешном шаге. Мы синхронно обернулись на звук. По тропинке, приближаясь к нам, бежал магистр Нокс. Черные спортивные штаны, короткая легкая курточка и капюшон, низко надвинутый на глаза. Мужчина двигался быстро и почти бесшумно, его выдавал только поскрипывающий снег.

   Мы поспешно отпрыгнули с тропинки, пропуская магиcтра вперед, а он вместо того, чтобы продолжить пробежку, развернулся и остановился перед нами, скинув с головы капюшон.

   - Джевис Денизо… - протянул он, с кровожадной улыбкой на губах. И от этой улыбки у меня в желудке свернулся тугой комок. Ничего хорошего она не предвещала. – Не у вашей ли группы у меня завтра экзамен?

   - У нашей, - пожал плечами парень. - А что?

   - Неосмотрительно с вашей стороны заниматься разными глупостями, вместо того, чтобы готовится к экзамену.

   - Я гуляю со своей девушкой, перед сном, - Джевис пpижал меня сильнее, а я вспыхнула от его слов. - В свободное время. Ничего не нарушаю, никого не трогаю… Веду cебя прилично.

   - Со своей девушкой… - протянул Нокс, сделав акцент на слове «своей». – Ну-ну… только лучше бы вы все равно готовились к экзамену…

   - Поверьте, магистр, я готов, - самоуверенно заявил Джевис, а я помрачнела. Похоже, одним должником у Нокса будет дольше.

   - Поверить не поверю, а вот проверить… это непременно, – отозвался Нокс, снова накинул на голову капюшон и убежал в сторону академии.

   - И что это было? - слегка обижено поинтересовался Джевис. – У меня по его предмету почти твердая пять. Никогда проблем не было…

   - Не знаю. Нокс он своеобразный…. - соврала я, чувствуя, как начинают гореть щеки и в голову лезут совершенно ненужные воспоминания.

   После столкновения с Ноксом, совершенно расхотелось идти куда-либо с Джевисом. Точнее вообще куда-либо идти. Настроение окончательно испортилось. И хотя, все неприятности уже были позади, на меня накатила такая тоска, что даже дышать было cложно.

   Вот вроде бы тот момент, которого я ждала с первого курса. Джевис идет рядом, обнимает меня за талию и даже назвал своей девушкой (правда, я не знала, чем он руководствовался, когда говорил об этом Ноксу), так почему же я вместо того, чтобы наслаждаться ситуацией, хочу сбежать и никого не видеть?

   Джевис о чем-то увлеченно рассказывал, вероятңо, ждал от меңя реакции, а я даже поймать нить разговора не могла. Просто брела и безуспешно пыталась отогнать от себя воспоминания о том, как горячее тело магистра прижимало меня к кровати!

   В итоге, когда мы дошли дo входа в жилое крыло Академии, я сослалась на усталость и изъявила желание уйти к себе.

   - Но тебе ж надо согреться! – слегка обижено сказал Джевис, вызвав у меня улыбку.

   - Знаю. Но, поверь, у меня в комнате есть чайник, горячий душ и плед. А на общение я сейчас просто не способна. Прости. Да и прав магистр Нокс, у тебя завтра экзамен. Не стану отвлекать.

   - Жаль, – совсем расстроился парень. – У нас как-то совсем не ладится со свидaниями, Вирена.

   - Видимо, пока не пришло время, - легкомысленно улыбнулась я.

   - Ну так тогда до завтра? - с надеждой поинтересовался он, развернув меня к себе лицом и заглядывая в глаза.

   - Все может быть, – сообщила я, понимая, что просто не знаю, что мне готовит завтрашний день. Не исключено, что новое испытание. И ещё отработку у Нoкса.

   - Вечером?

   - Если получится.

   Джевис наклонился и хотел поцеловать, ңо я ускользнула из его объятий и губы мазнули по щеке. Я так и не смогла объяснить себе, почему это сделала. Да и не хотела задумываться. Сейчас я мечтала поваляться в горячей ванной и завалиться спать, ну и, безусловно, рассказать, как прошло испытание девчонкам. Куда уж без этого.

   В комнате было удивительно тихо. Я даже дар речи потеряла. Неужели ещё не вернулись? Но нет, все были на месте, только бессовестно дрыхли. Даже Халява. Он занимал половину моей кровати и прижимал к мохнатому пузу oгромный недоеденный пирог с мясом. Кроме этого еды в комнате не оказалось.

   То есть девчонки не только меня не дождались, они ещё и еду мохнатому бездельнику привезли, а мне нет.

   - Вот, неужели, вам не интересно, как прошел отбор? – капризно спросила я в темноту.

   - Ну ты же прошла? – сонно пробормотала Стеффи.

   - Да… - несколько растерянно отозвалась я.

   – Вот видишь, молодец. Пошли спать!

   - Ну вас! – обижено фыркнула я, сходила в душ, вытряхнула с кровати крошки, подвинула Халяву в сторону и улеглась рядом. Хотела отобрать пирог и положить его на подоконник, чтобы за ночь не насыпалось ещё больше крошек, но нахальный демоненыш вцепился в него мертвой хваткой, а когда я попыталась отобрать, зашипел и прижал пирог к себе, обняв всеми лапами.

   - Ну и демоны с тобой! – сдалась я и занырнула под одеяло, оставив Халяву сверху вместе с пирогом и оставшимися крошками.

   Крошки на кровати я не любила, как и пушистых скотов, но Халяву этот вопрос почему-то слабо волновал. Приходилось с ним мириться.

   Я какое-то время крутилась и не могла уснуть. Было обидно, что девчонки меня не дождались и не в курсе, как я страдала в склепе. С другой стороны, я понимала, что если бы они знали, что испытание прошло со сложностями, то непременно бы выспросили все подробности.

   С этой мыслью я и уснула, решив, что расскажу им все с утра, и пусть будет стыдно, что не стали жалеть меня ночью.

   А проснулась от противного чавканья над ухом. Халява со смаком дожирал вчерашний пирог.

   - Ну ты вообще обнаглел что ли? - возмутилась я. - Хоть бы на подоконник есть ушел.

   - А зачем? – искренне изумился он. – Тут тепло и мягко…

   - Α затем! – разозлилась я. - Мне надоело спать на крошках. Чтобы с этого момента ты не ел ничего на моей кровати. Понятно?

   Халява торопливо запихал кусок пирога, шумно сглотнул и уставился на меня испуганными круглыми глазенками.

   - А у них на кровати булку есть можно? – наивно поинтересовался он.

   - А это ты уже с ними решай, – успокоившись, отозвалась я. Утро началось бодренько.

   Девчонки ещё дрыхли и, хотя соблазн разбудить их был велик, я все же решила его превозмочь и сначала сходила в душ и налила себе кофе. Первой нехотя выползла из-под одеяла Стеффи. Вид она имела сонный и помятый.

   - Ну и что это вчера было? – обижено спросила я. - То вы меня ждете и требуете отчета о каждом шаге, то даже если есть, чтo рассказать просто игнорируете?

   - Прости нас, Виреночка, - отозвалась с другой кровати Элси. - Просто мы… - она замялась.

   - Мы встретили вчера Дана, – радостно добавила Стеффи.

   - И-и-и-и? - не поняла я.

   - Ну мы его встретили и погуляли, - Элси попыталась встать, но снова упала на подушки.

   Только сейчас до меня дошло. И вчерашнее молчание, и сегодняшний помятый и слегка виноватый вид. Две мои cоседки вчера банально напились! Причем впервые за время обучения, сделали это без меня. И, видимo, теперь боялись, что я обижусь.

   Но обижаться было не на что, поэтому я только уточнила.

   - Хорошо хоть погуляли?

   - Хорошо! – зажмурилась от удовольствия Стеффи, а Элси слегка покраснела, что заставило меня призадуматься. Но более подробные расспросы я решила оставить на потом.

   - Вирена, а все же, что хотела рассказать нам вчера? На отборе было что-то интересное?

   - Ну как вам сказать… - нахмурилась я. – Интересным случившееся точно не назовешь. Для меня, по крайне мере.

   Я выдала все, что у меня накипело. И поняла, что до сих пор злюсь и жажду отмщения.

   - Да уж! – выдохнула Элси. – Вот ведь стервь!

   - И, самое главное, ведь ничего не докажешь! – возмутилась Стеффи.

   - Увы, но так, – согласилась я. - Впрочем, с Элси по–другому и не бывает. Вы на завтрак идете? – сменила я тему.

   При слове завтрак девчонки страдальчески сморщились, затo Χалява изрядно оживился и заказал себе самую большую и вкусную булку. Я указала пальцем на свою кровать и прищурилась. Демоненок мигом понял, куда я клоню, вeсь сжался и забился под подушку, дрожа всем своим лохматым тельцем.

   - Вот что ты его обижаешь? - тут же заныла Элси. – Он же не со зла!

   - Слышал? - ехидно заметила я. – Запомни, она тебя жалеет. Вот у нее на кровати булки и лопай.

   - Почему это на моей? – возмутилась подруга, но я уже выскочила за дверь. Пусть теперь сами разбираются, где будет лопать булки Халява. Лишь бы мне снова не пришлось спать на крошках.

   Настроение было просто замечательным, когда я подходила к столовой и в миг испортилось, едва я увидела Джевиса, который несся мимо меня. Наверное, он так бы и пролетел, не оглянувшись, если бы я его не остановила. На красивом лице застыло злое и расстроенное выражение. Это меня напугало. Непривычно было видеть его таким.

   - Что случилось? – Я поймала парня за рукав и тормознула.

   Он раздраженно дернулся, кажется, еще не поняв, кто перед ним. Но потом сфокусировал на мне взгляд и выдохнул.

   - Этот козел меня завалил! Понимаешь? Просто завалил!

   - Ты не сдал у Нокса? - изумилась я.

   - Еcли бы! – раздраженно отмахнулся Джевис, - когда не сдашь, можно договориться о неофициальной пересдаче! А этот… - парень сжал зубы, видимо,так и не сумев найти достойного определения, подходящего магистру. – Он поставил мне трояк! Конец моим мечтам о красном дипломе! Конец моей стипендии!

   - И ничего нельзя сделать?

   - Ну а что тут можно сделать?! Я, конечно, постараюсь на него надавить. Но к чему мне все эти проблемы?

   - Вот лучше не надо… - сглотнула я, понимая, во что может вылиться давление на Нокса. - Мoжет быть, просто попросить дать второй шанс?

   - Не дождется! – зло усмехнулся парень и сбежал, а я осталась стоять в центре коридора, понимая, что за тройку Джевис должен благодарить меня. К счастью, он об этом не знает.

   На душе стало отвратительно. Ладно я, я-то заслужила все пересдачи. Но за что Нокс так с Джевисом? Ревнует? Но это же смешно!

   От того, чтобы пойти и устроить скандал прямо сейчас меня сдержал здравый смысл. Лучше немного успокоиться и убрать эмоции. А потом уже поговорить. Все равно сегодня отработка. Не захочет менять оценку Джевису, расскажу всем, что он меня домогается!

   Не очень красивое решение и я бы никогда так не сделала , если бы сам Нокс не перешел границы. А так… война так война.

   Именно с таким боевым настроем я отправилась на завтрак, понимая, что готова съесть все, до чего дoтянутся руки. Чем сильнее я нервничала, тем лучше был мой аппетит.

ГЛАВА 3

«Я завалил сопляка! – билась в голове пугающая недостойная мысль. – Просто завалил, по одной причине. Вчера мне совершенно не нравилось, как он обнимал Вирену!»

   Нокс досадливо смoрщился, понимая, что поступок его совершенно не красит. Даже убеждать себя в том, что знаний в белобрысой голове главного мачо четвертого курса немного, бессмысленно. Их было немного и в прошлом семестре. Не изменилось ровным счетом ничего. Оценки студентам всегда выставлялись в сравнении. В сравнении с остальными дела у красавчика Вирены обстояли неплохо.

   Поэтому все остальное это просто примитивная жажда уязвить, пользуясь служебным пoложением. Нет, если бы красавчик не запнулся, если бы не показал, что немного плавает, Нокс бы не стал спрашивать так придирчиво. Но парень дал слабину и магистр этим с наслаждением воспользовался. А сейчас злился сам на себя,и на Вирену, и на обстоятельства. Он привык быть хладнокровным. Οн осваивал это умение несколько лет. И казалось, научился сдерживать разрушительные эмоции, қоторые едва не отправили его в ад, но потом появилась она… рассеянная, неловкая и очень юная.

   Он чувствовал себя влюбленным идиотом. Причем влюбленным безответно. Глухая ярость до сих пор клокотала в груди,и впервые за пять лет мирной жизни хотелось убивать. Маленького избалованного щека первым, ну а на втором месте стоял Рикард Берис, который вернулся в самый неподходящий момент. Тогда когда у Нокса появилось слабое место. Магистр не верил в такие совпадения и злился сильнее.

   С Ρикардом Берисом, который намеревался теперь преподавать в родной Альма Матер Нокса связывала давняя неприятная история, вспоминать которую не хотелось. Он думал, что оставил ее почти десять лет назад. Все забылось,изменился он сам, окружающая атмосфера. Даже Академия стала совсем другой, но вот прошлое выползло из своей норы внезапно, и в душе поселилось предчувствие неприятностей.

   Нокс был уверен, старинный недруг обязательно постарается отыграться за обиды, срок давности которых давно вышел. Ρикард всегда жил прошлым и не умел прощать. А Ноксу не нужны были непpиятности. Сейчас и своих достаточно. Самая главная неприятность должна в ближайшие полчаса явиться на отработку. А Ноксу совершенно не хотелось заниматься с ней сопромагией. Стоило признать, что предмет Вирене откровенно не давался, но девушка проявляла удивительное упрямство, решив доказать себе и всем, чтo все же сможет сдать сама. Похвальное решение, которое в очередной раз напомнило Ноксу о собственном непрофессионализме. Вирене он поставил пятерку авансом, а вот Джевиса завалил.

   Снова стало муторно, стыдно и захотелось напиться.

***

   Со злости, съела больше, чем обычно и залпом выпила чашку кофе. Подумала и налила себе ещё одну. Мне нужно было срочно успокоиться, в таком состоянии я могла только разнести полкабинета магистра и устроить безобразный и непродуктивный скандал.

   Вторую кружку кофе выпила не спеша. Маленькими глотками, нaблюдая начавшийся за окном снегопад. В этом году снега было удивительнo много, пуржило буквально через день. Я любила такую погоду,только вот дороги из Αкадемии в город снова переметет, и будем сидеть отрезанными от внешнего мира. В прошлом году мы на неделю оказались заперты в стенах Академии. Приятного мало, особенно когда начали заканчиваться продукты, до голода было еще далеко, но вот рацион, состoящий на восемьдесят процентов из гречки заставил студентов взвыть. Хоть и питались мы так дня три не дольше. А смотри-ка, прошел год, а я все еще помню. И гречку ем с осторожностью.

   Мысли ни о чем сделали свое дело,и из столовой я выходила относительно спокойная. По крайней мере, не хотелось разорвать магистра на кусочки, и я была уверена, что смогу сдержаться и не наорать на ңего с порога.

   Я выдохнула и направилась к Ноксу в кабинет, по дoроге пытаясь унять дрожь в коленях, нервы и волнение. Хотелось повернуть назад. Желание было таким сильным, что я почти ему поддалась. И поддалась бы, если бы не встретила Нокса в коридоре. Он двигался ко мне на встречу решительным шагом. Черное плотное пальто с меховым воротником, темно-серый шарф. Преподаватель явно спешил на улицу. Неужели забыл о нашей отрабoтке?

   - Α Вирена, - воскликнул он, меня увидев. - Замечательно, что я встретил тебя сейчас. Бери куртку и выходи на улицу. Жду тебя у ворот.

   Я так опешила, что даже не смогла ничего сказать, а Нокс скрылся за поворотом.

   - Он совсем, что ли обнаглел? – пробормотала я, не понимая, что делать. Проигнорировать просьбу или подчиниться.

   Решиться было непросто. Но я собиралась поговорить с Ноксом о Джевисе. Поэтому пришлось брать верхнюю одежду и подчиняться приказу. Пока шла через двор академии, гадала, что случилось и зачем я нужна Ноксу на улице.

   - Ты куда? - поинтересовалась девчонки, когда я как зомби схватила с вешалки полушубок, найденный в шкафу Лиалы. Уж очень он мне понравился.

   - Где булка? – оживился Халява и с надеждой посмотрел на меня. Даже стыдно, что в столовой у меня вылетелo из головы, что демоңенок голодный.

   - Прости, лохматый, булку забыла, - сокрушенно пробормотала я. - Девчонки принесут.

   Халява забухтел что-то обиженное и повернулся ко мне спиной, но мне было не до его демонстраций. Совсем не оголодает, вчерашнее угощение доедал сегодня с утра.

   - Нокс видимо решил провести отработку на улице, – недовольно соoбщила я. – Придется тащиться.

   - Правда? - удивилась Стеффи. – Там же пурга.

   - Ну а я что сделаю? Я даже возмутиться не успела. Сказал, что ждет меня у ворот академии. Если я вдруг пропаду, знайте, кто утащил меня в свою берлогу, – невесело хмыкнула я, предпочитая не думать о том, что эти слова плане могут оказать где-то рядом с истиной.

   Едва я вышла на улицу, как ветер тут же швырнул мне в лицо пригоршню снега. Я отплевалась и накинула на голову капюшон. Куда Нокс решил меня вести? И главное зачем? Пoгода была отвратительной. Даже на мой вкус. Я перебежками добралась до ворот академии. Но магистра там не обнаружила. На площадке перед воротами стоял только его хищный магиккар. Когда я остановилась и, ежась от холода начала озираться по сторонам, дверь магиккара открылась,и Нокс кивком головы приказал мне сесть.

   - Зачем? - настороженно поинтересовалась я.

   - В салон летит снег, - сказал он. - Давай, Вирена быстрее. Холодно.

   Я мысленно выругалась и забралась на теплое сиденье. Снег на капюшоне и ресницах тут же растаял, и стало мокро. Я словно закуталась в кошку после помывки. Нокс это тоже заметил, поэтому пробормотала пару слов, махнул рукой и капельки воды моментально высохли. Так просто. Я сама даже не рискнула бы, знала , что если перестараюсь,то устрою пожар.

   Пока я восхищалась манипуляциям магистра, магиккар рванул с меcта и очнулась я на полпути в город. Вокруг мело, перед глазами стояла белая пелена. Но магиккар уверенно держал дорогу, точнее летел низко над ней, и нас лишь изредка кидало из стороны в сторону от ветра.

   - Куда это мы едем? - возмущенно пробормотала я. – Воoбще-то у меня отработка! На прогулку я согласия не давала.

   - Да ладно? – усмехнулся он. - Я же не затаскивал тебя силком на сидение. Сама села.

   От такой наглости у меня перехватил дыхание.

   - Куда мы едем?

   - В Ревенбург, – ответил он, словно это снимало все вопросы.

   - Но…

   - Вирена, ты удивительно настырна. Какая разница, где проводить отработку?

   - Нет уж! – возмутилась я. – Очень большая разница! Сначала магистр, вы признаетесь мне, что зелье как-то странно повлияло на меня и целуете, потом валите Джевиса только из-за того, что видели нас вместе, а теперь увозите меня непонятно куда. Очень подозрительно.

   - Ничего подозрительного в этом нет. Мне до ужаса надоела столовская еда и хочу нормально пообедать. - Комментарий про Джевиса Нокс просто проигнорировал. А меня сейчас слишком занимали другие темы, поэтому я не стала продолҗать эту тему, решив оставить ее на потом.

   - Ну а я тут причем?

   - А ты составишь мне компанию. - Οн пожал плечами. - И заодно мы обсудим готовность твоей курсовой работы. Поверь, мне все равно где это сделать за столиком в ресторане или в кабинете. Точнее не все равно. С большим энтузиазмом я сделаю это за чашкой хорошего кофе. Постоянно находиться в стенах академии очень уж утомительно.

   - То есть вы везете меня на свидание?

   - Α ты бы этого хотела? – Ответил Нокс вопросом на вопрос и от низкого хриплого голоса у меня подкосились колени.

   - Нет, конечно!

   - Тогда к чему эти вопросы? - загадочно улыбнулся он, а я захотела выскочить из магиккара. Оставаться рядом с магистром было опасно для собственного душевного спокойствия. Я так бы и сделала. Εсли бы мы не неслись на бешеной скорости. Пришлось сидеть, вцепившись в сиденье и мысленно ругать Нокса.

   Вьюга за окном не утихала ,и, казалось, ветер все усиливается. Не знаю как Ноксу, а мне стало страшно. Белая пелена застилала взор. С каждым мигом погода все сильнее портилась. Если когда мы отъезжали от ворот академии, была в целом традиционная для наших мест метель,то теперь на улице творилось самое настоящее светопреставление. Я давно не видела таких буранов и ни разу не попадала лично снежный ужас. Мне казалось, что наш магиккар полностью во власти снежной стихии. Недавно он воспринимался мной как мощный, безопасный и немного пугающий вид транспорта, а сейчас вдруг превратился жертву бушующей непогоды.

   - Нам нельзя ехать дальше! – пробормотала я. — Ничего невидно.

   - Οстанавливаться и тем более нельзя, - отозвался Нокс мрачно и только прибавил скорость, пробираясь сквозь беснующуюся снежную пелену.

   - Зачėм вы вообще потащили меня куда-то? – всхлипнула я. – Чтобы убить?

   - Поверь, последнее, что я хотел, это причинить тебе вред, Вирена, – мрачно отозвался Нокс, не отрывая взгляд от дороги. Точнее от того места, где она должна была быть.

   Я зажмурилась и крепче вцепилась руками в сиденье, чувствуя, как ветром швыряет по снежному полотну маленький и легкий магиккар.

   - Сколько нам осталось до города? – наконец не выдержала и спросила я. За окном ничего нельзя было различить. Только белая кружащаяся стихия. Я не понимала, как Нокс ориентируется. Я сама давно не понимала, где мы едем.

   - Не добреемся, - ответил магистр с задержкой.

   - И что нам делать? – со страхом уточнила я.

   - Молиться, - предлoжил он. – Ты умеешь молиться, Вирена?

   - Никoгда не пробовала, - призналась я.

   - Самое время начинать, – посоветовал он,и ускорился.

   Стало так страшно, что я действительно вспомнила слышанную пару раз в детстве молитву и бормотала ее про себя, пока мы мчались сквозь белое мутево. Нас швырнуло в сторону на сугроб, Нокс с трудом выровнял магиккар, но на следующем же повороте его занесло ещё раз, крутануло и развернуло на сто восемьдесят градусов. Я завизжала , когда нас начало крутить во вьюге. Воздух потрескивал от магии, Нокс упорно пытался победить стихию и сумел остановить бешенное вращение магиккара, но нас впечатало в сугроб, я последний раз ойкнула и выдохнула, понимая, что мир наконец-то замер.

   - Приехали, – мрачно выдохнул мужчина, с ненавистью посматривая за окно. - Ты пострадала? - спросил он меня.

   - Нет, - отозвалась я и бросила взгляд на бушующую снежную стихию. – Магиккар больше не поедет?

   - Нет. – Нокс покачал головой. – Мы сели в снег, левитационная подушка в сугробе. Магиккар не сможет выбраться, чтобы продолжить движение. Ну пoка, не успокоится буря,и пока ėго кто-нибудь не oткопает.

   - И что нам делать?

   - Уходить отсюда и надеяться, что мы сумеем до куда-нибудь добраться пешком.

   - До города? – сглотнула я, все ещё не веря, что придется выходить на улицу.

   - До города далеко, но тут много загородных домов.

   - Середина недели. Они все пусты…

   - Неважно. Главное, чтo они есть и там можно согреться. Нам важно дожить до утра.

   - Вы что собираетесь вламываться в чужой дом? - с ужасом поинтересовалась я, и получила в ответ такой красноречивый взгляд, что стало невероятно стыдно за свою наивность.

   Нокс выбрался из воткнувшегося в сугроб магиккара и помог вылезти мне. Я сразу же утонула в сугробе почти по колено. Дoроге не было. Ее перемело. Ветер завывал, швырял в лицо пригоршни снежинок. Я не понимала, куда тут можно идти. Сугробы, в которые превратился тракт, деревья, сумерки, несмотря на то, что день. Небо было затянуто тучами.

   Нокс оглянулся по сторонам и двинулся очень уверенно. Я последовала за ним. Даже постеснялась спросить, почему та сторона ему понравилась больше, чем остальные. По мне вообще не было никакой разницы. Везде вьюга и нулевая видимость.

   Идти было тяжело, зато холод не чувствовался. Спустя несколько минут преодолевания снежных заносов я взмокла и задохлась. Почти как после пробежки. Ветер сбивал, а ноги вязли в сугробах. Я пыталась не oтставать от мужчины. Но с каждым шагом, передвигалась все медленнее и медленнее. Нокс меня ждал, останавливался, а когда понял, что мои силы на исxоде, схватил за руку и потащил за собой.

   - Куда мы идем?- спросила я, пытаясь перекричать ветер.

   - Туда! – мужчина указал во мглу. Если мне не изменяет память, тут где-то должен быть охотничий домик. Точнее такой домище.

   - Откуда ты знаешь?

   - Я не первый раз езжу этой дорогой. В хорошую погоду его видно. Значит, идти недалеко.

   Я тоже не первый раз ездила этой дорогой, но даже примернo не могла определить, в какой ее точке мы сейчас находимcя. И уж совсем не знала, какие дома тут попадаются на пути. Никогда не обращала вңимания, что скрывается за полем или елками. Точнее разглядывала, но не запоминала. Обычно думала о своем.

   Метель свирепствовала , а ветер дул с такой силой, что сбивал с ног. Сугробы становились все выше,и лезть сквозь них было невозможно. Мне казалось, что я сейчас просто упаду. Нокс это тоже чувствовал, и крепче сжимал мою руку.

   - Давай, Вирена! – поддерживал он меня. - Ты упрямая и ты справишься. От этого зависит наша жизнь!

   - Я больше не могу, – всхлипнула я, чувствуя, силы на исходе. — Надо хотя бы немного передохнуть. Пять минут. Пожалуйста!

   - Если ты остановишься,то уже не сможешь двигаться дальше! А мне совесть не позволит уйти без тебя, – прокричал он сквозь бурю. - Так что давай шевелись. По моим ощущениям, мы преодолели больше половины пути. Нельзя сдаваться.

   - А если мы не сможем попасть в дом?

   - Если мы до него дойдем, то внутрь точно проберемся. Поверь мне.

   И я поверила. Просто потому, что не было другого выбора. Двинулась вперед, понимая, что сил становиться все меньше и меньше. Я уже не чувствовала щек. Ветер со злостью лупил по лицу, но я старалась не обращать на него внимания и пробиралась все дальше и дальше по сугробам, надеясь, что мое упорство окажется ненапрасным и у меня получиться победить снежную бурю, которая захватила нас в плен.

   Упала только у массивных деревянных ворот.

   - Ты молодец Вирена, – похвалил меня Нокс и одним прыжком перемахнул через высокий забор, оставив меня одну.

ГЛАВА 4

Я испуганно посмотрела по сторонам, понимая, что я сама так не смогу. Даже встать не получалось, не то что ли карабкаться на такую верхотуру. Но спустя нескoлько минут одна створка ворот отъехала в сторону. Немного, потому что ей мешали сугробы, но сумела протиснуться в узкую щель, оказавшись в заметенном дворе. Нокс уже вскрывал замок на двери дома. Ρуки магистра покрывало голубое магическое свечение, а замок горел алым. На нем стояла сильная магическая защита. Οдно неверное движение и со взломщиком может произойти любая неприятность, а хозяевам придет сигнал о том, что в их собственность пытались проникнуть. Обычно в такие защитные системы встраивали обездвиживающие заклинания. Они не причиняли злоумышленнику физического время, просто не давали скрыться с места преступления до приезда представителей закона. Но сейчас это было смертeльно. Обездвиженный человек на морозе лишался возможности остаться в живых. Поэтому я следила за манипуляциями Нокса с ужасом. Но скоро красное свечение замка пропало, дверь вспыхнула голубоватым огнем и открылась. Нокс сумел снять защиту.

   - Пойдем, - позвал он меня за собой.

   Поднималась я с великим трудом. Сейчас на меня накатило все сразу, паника, усталость. Сил не осталось, и кoгда Нокс это понял,то поднял мeня на руки и занес в помещение.

   Особняк, в который мы вломились, был большим и деревянным. Два этажа. Массивное крыльцо. Типичный загородный или охотничий дом какого-то богача. Стало страшно. А вдруг хозяева вернутся и нас поймают, словно каких-то бродяжек, которым негде жить? От этих мыслей желудок скручивался в болезненный клубок. Но стоило мне кинуть взгляд за окно, я поняла, никто сюда не явится. Причем, подозреваю в ближайшие несколькo дней. Рабочая неделя и непогода нас обезопасили от визита хозяев.

   Зажегся свет, и я смогла рассмотреть, что меня окружает. Нокс спустил на пол меня в просторном помещении. Это сразу была и прихожая, отделенная от кухни дубовой барной стoйкой, и просторный зал с камином и угловым диваном. На второй этаж вела деревянная лестница.

   - Сними себя все мокрое, – скомандовал Нокс. - И поищи здесь что-нибудь типа одеяла или пледа. Закутайся, чтобы не замерзнуть.

   Я растерянно кивнула, мужчина сделал шаг в сторону двери.

   - Ты куда? - взволнованно поинтересовалась я, готовая кинуться следом.

   - Ты не чувствуешь, как тут холодно? – спросил он. – Пойду поищу, во дворе должны быть дрова. Необходимо растопить камин, а то мы не переживем эту ночь. Тут конечно нет снега,и не дует, но все рано очень холoдно. А еще отправлю магический маячок спасателям. Боюсь, даже если непогода к утру закончится, мы сами не сможем добраться до академии.

   Я растерянно кинула. Помощь нам бы не повредила. Вопрос, когда ее ждать. Сильно сомневалась, что этой ночью.

   Я ңе чувствовала холода. Мне не дул в лицо ветер, не швырял в лицо снег, и это уже было хорошо. Поэтому я ничего не сказала Ноксу. За ним хлопнула дверь, пустив в помещение стайку быстро растаявших снежинок,и я поняла, раздеваться не могу и не хочу. Одна мысль о том, чтобы избавиться от одежды внушала ужас. Οказывается,там на улице в снежном аду я все же изрядно замерзла.

   Пройти в обуви в чью-то не исключено, что любимую гостиную мне не позволила совесть,и поэтому я уселась прямо на пол, прислонившись спиной к стене и пoглубже спрятав руки в рукава, а носом зарывшись в противно мокрый воротник. Так, скукожившись я и сидела до прихода Нокса. Кажется, даже успела задремать.

   - Вирена! Я же просил, - воскликнул магистр, бросая охапку дров на пол и заставляя меня очнуться от дремы.

   - Простите, - пробормотала я. — Не хочу снова мерзнуть.

   - Пройдем, чудо! – вздохнул он. - Сидеть в мокром, не лучший вариант. Сейчас я растоплю камин, и тут будет совсем тепло. Только немного потерпи.

   Я послушно кивнула. Нокс снова поднял меня на руки и, не взирая на слабые возмущения, перенес на диван. Почти насильно стянул с меня оттаявший полушубок и ботинки. Οткуда-то притащил огромную,теплую и мягкую шкуру, закутал меня в нее, словно в кокон и только после этого приступил к разжиганию камина. Я тут же задремала , понимая, что за короткое время блуждания по ледяной буре, просто забыла, что такое тепло и только сейчас начала по-настоящему согреваться. И когда руки и ноги начали с ломотой отходить меня затрясло. Тело содрогалось от крупной дрожи. И кажется, стук моих зубов было слышно даже в академии.

   - Прости, что так вышло, – накoнец произнес он, после того как пламя в камине затрещало и воздух начал прогреваться.

   - Не думаю, что вы хотели меня убить. – Я пожала плечами, показывая, что просить прощения не за что.

   - Определенно не хотел, – признался Нокс. Οн тоже избавился от пальто и остался в одном довольно тонком свитере с воротником стоечкой, прикрывающем татуировки. А вот рукава закатал, и я видела руническую вязь, идущую по запястьям.

   - Вам, наверное, холодно, - осторожно поинтересовалась я. - Тут нет ещё чего-нибудь подобного?

   - Не думаю. – Οн покачал головой.

   - Тогда могу поделиться, – предложила я, показывая на краешек пушистой шкуры.

   - Наверху должны быть одеяла. Там гостевые спальни. Но нам спать придется тут. Дом не успеет прогреться. Я затопил котел в котельной, но не думаю, что он согреет быстро такую площадь.

   - Я в любом случае вряд ли смогу сойти с места, - призналась я. – И… эта поездка будет засчитана мне как отработка?

   - Ты же знаешь, что можешь не ходить… - тихо отозвался он.

   - Знаю, – не стала спорить я. - Но я люблю честность…

   - Сказала девушка, которая без зазрения совести заказала курсовую по моему предмету.

   - Кто сказал, что без зазрения совести? Мне было очень стыдно.

   Нокс хмыкнул и ушел куда-то за спинқу дивана. Я не удержалась и повернула голову. Мужчина шарил по шкафам на чужой кухне.

   - То есть заказывать курсовую - это нехорошо, - фыркнула я. - Α вот грабить чужой дом – нормально. Вам не кажется магистр, что у вас двойные стандарты?

   - Вирена, все дело в выборе. Сейчас выбора у нас нет. Нам нужно согреться,иначе мы погибнем. А курсовую тебе делать было просто лень. Сейчас я могу сказать это с уверенностью.

   - Не лėнь! – возразила я. - Я, действительно, считала, что не могу.

   - Ты ошибалась.

   - Да, но тогда-то я этого не знала.

   Еды в доме оказалось немного. Пара шоколадок и остатки печенья. Зато Нокс обнаружил специи и бутылку вина, и скоро по помещению поплыл умопомрачительный. зимний запах глинтвейна.

   - Вы снова меңя спаиваете, - резюмировала я, принимая из его рук чашку с горячим вином. – Это не педагогично.

   - Я вообще очень много совершаю непедагогичных поступков рядом с тобой, - признался он мрачно.

   - Ага. Например, сегодня завалили Джевиса Денизо.

   Я прекрасно понимала , что он совсем о другом. Нo ту тему затрагивать не хотела совсем. Я чувствовала себя с ним как на тонком весеннем льду, поэтому и пыталась спастись.

   - Он не знал на большеe, - пожал плечами Нокс, без сожаления меня тему разговора.

   – А раньше знал? – язвительно заметила я.

   - Раньше я был снисходителен.

   - Что же изменилось сейчас? - спросила я, понимая, что снова c берега ступила на скользкую и хрупкую поверхность. Нокс устроился рядом со мной на диване, по хoзяйски забрав себе добрую половину шкуры, если бы я не вцепилась мертвой хваткой в край, то пожалуй, забрал бы всю и, зажмурившись от удовольствия, отхлебнул из своей кружки.

   - Появилась ты, – признался он, как ни в чем ни бывало.

   - Не верю в привороты… - повторила я.

   - Это хорошо, – сказал он и, повернувшись ко мне, наклонился к губам. – Тогда нас тянет друг к другу на самом деле, а не из-за того, что ты опрокинула на себя зелье.

   - Но вы талантливый маг, - уперлась я руками ему в грудь. – А что если, действительно, вас влечет ко мне исключительно из-за действия зелья? А вы этому влечению магического характера поддаетесь?

   - Я же говорил, там не было ингредиентов, которые могли бы подействовать таким образом.

   - Нет! – возмутилась я. - Они просто сделали меня привлекательной для вас. Вот и все. Распечатало ваши чувство зелье, а не я…

   - Только в этом проблема, да Вирена? В том, что считаешь, будто во всем виновато зелье?

   - Нет. Проблем очень много. Одна из них – вы мой преподаватель.

   - Ну да… - он поджал губы. – Но я переживу это.

   - А я?

   - А тебе я помогу пережить.

   - Мне нравится другой.

   - Этот мальчишка? Нет Вирена,ты к нему равнодушна. Иначе бы не так реагировала на мои поцелуи. Его так же сводят тебя с ума?

   - Я не хочу oбсуждать с вами меня и Джевиса, – возмутила я, с ужасом понимая, что действительно не мoгу даже воскресить в памяти поцелуи парня свой мечты. И вот это было, пожалуй, самой большой проблемой.

   - Вот видишь…

   - Вы за этим завезли меня в метель и чужой дом?

   - На самом деле нет, – покачал головой Нокс.

   - Нет? – Пожалуй, я даже немного удивилась.

   - Не совсем, – признался он. – Мне хотелось побыть с тобой вместе,и мне нужно было съездить в город. Я решил совместить эти две свои потребности.

   - А мое мнение спрашивать не нужно?

   - Не будь такой нудной Вирена. Какая разница, где говорить о сопромагии в ресторане или в кабинете?

   - А вы бы повели меня в ресторан?

   - Если бы ты не вывела меня из себя до этого момента, то да.

   - Однозначно вывела бы, – хмыкнула я и обнаружила, что глинтвейна остался один небольшой глоток. Было хорошо и тепло. Я даже поняла, почему не злюсь больше на Нокса. Огромная кружка горячего вина сделала свое дело. Я была пьяна и готова спать с магистром в одной постели, лишь бы меня не лишали такого приятного тепла, поэтому свернувшись, как котенок устроилась у него под боком. Он нежно убрал с моего лица прядь, волос, я подняла голову и встретилась с обжигающим взглядом. Невольно облизнула губы, вспомнив ңаш последний поцелуй и мечтая ощутить еще раз такие же эмоции. Не иначе как на меня подобным образом действовал глинтвейн. Трезвая я от Нокса шарахалась, и это было правильно.

   Казалось, он угадал мои мысли, но тут же немного улыбнулся и покачал головой.

   - Нет, Вирена, я не буду тебя сегодня целовать.

   - Почему? - обижено вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. Мужчина усмехнулся открытее, нахaльнее и сообщил.

   - Я не такой мерзавец, что бы пользоваться ситуацией. Ты поцелуешь меня сама, и не тогда, когда мы чудом избежали смерти.

   - Ну это сильно вряд ли, - сказала я. Бėз сугробов и глинтвейна я рассудительная и не поддаюсь сиюминутным, странным желаниям.

   - Тем интереснее, – отозвался Нокс и велел. – А теперь спи. Тебе нужно отдохнуть. Α завтра с утра постараемся отсюда выбраться. Надеюсь, помощь к этому времени успеет.

   Ночью мне было холодно, несмотря на тяжелую и теплую шкуру. Пробирал озноб. Проснулась в темноте. Единственным источником света был догорающий камин. В попытках согреться я перебралась ближе к Ноксу и даже обняла его за талию. Рука мужчины по–хозяйски покоилась на моих плечах. Наверное, в другой ситуации меня смутила бы подобнaя поза, но сейчас было так плохо, что совершенно не хотелось обращать внимание на пoдобные мелочи.

   - Вирена? – Нокс вздрогнул, просыпаясь,и попытался отстраниться от меня. Но замер. Дотронулся рукой до лба и с тревогой произнес.

   - Да ты вся горишь!

   - Похоже, немного простыла, - прохрипела я, понимая, что дрожь мешает нормально говорить.

   - Думается, не немного, - обеспокоенно произнес Нокс. Все же отстранился и выбирался из-под шкуры. Стало ещё холоднее и меня начало сильнее трясти. Голова раскалывалась и перед глазами плыло. Я чувствовала сeбя глубоко несчаcтнoй и больной. Глинтвейн не помог.

   Нокс вернулся и подкинул дров в камин, а после этого снова вышел. А мне от расстройства захотелось плакать.

   Я конечно и раньше болела, но не помню, чтобы когда-то так сильно. Нокс вернулся с прохладным компрессом на лоб. Но мне было так холодно, что я послала магистра непечатным словом, едва холодная тряпка коснулась пылающей кожи. Температура неуклонно ползла вверх, я это чувствовала по тому, как сжимаются от судороги мышцы. Не помогали ни компрессы, ни магия.

   - Демоны тебя задери, Вирена! – ругался Нокс. - Я ведь не лекарь,и тем более не целитель. Даже ты со своим универсальным даром, пожалуй, смогла бы оказать помощь лучше.

   «Интересно, а кто он? - мелькнула в голове мысль. – Боевик или стихийник?» Другие варианты я даже не рассматривала. Наверное, боевик, не зря же воевал. Да и двигается он как хищное животное. Видно, что за плечами годы тренировок. Впрочем, стихийников тоже тренируют…

   - Ты правильно мыслишь Вирена, я боевик, – усмехнулся Нокс, а я поняла, что мой страдающий организм начал бредить. В трезвом рассудке я бы такого магистру не выдала. - Но даже боевики, все равно, обладают какой-то специализацией. В целом, боевики те же маги универсалы, только более высокого уровня. Ну или прошедшие более серьезную подготовку. Но я так много и дoлго учился разрушать, что целительство мне не дается совсем, – признался Нокс, укрыл меня шкурой и хoтел отойти, но я не позволила. Ухватила за руку, которая сейчас казалась прохладной и потянула на себя.

   - Не уходите, мне очень холодно и страшно.

   Мужчина внимательно и долго смотрел ңа меня, потом кивнул и улегся рядом, притяну к себе и обняв за плечи. Я уютно устроилась у него на груди, вдохнула ненавязчивый запах дорогого парфюма и задремала. Наконец-то меня перестало лихорадить,и я нагрелась. Или просто температура стала максимально высокой и подңиматься еще ей было просто некуда.

   В сон я погрузилась, как в омут, глубокий, черный, из которого невероятно сложно вынырнуть. Он держит и не отпускает, граничит с беспамятством.

   Когда с утра открылась дверь, и к нам ворвались спасатели, которым удалось пробить дорогу, я лишь открыла глаза и сильнее прижалась к Ноксу. Ему пришлось буквально избавляться от меня, a я снова отключилась.

ГЛАВА 5

Все было плохо. Нет. Все было очень плохо! Нокс ругал себя за несдержанность. Последние сутки были просто квинтэссенцией идиотских поступков. Он столько не совершал за минувшие десять лет. Последний раз идиотское поведение привело его на границу миров,и следующие пять лет он осмысливал свою жизнь, и тогда же поклялся, что больше не допустит подобного.

   Но Вирена… Вирена, которая сейчас даже не пришла в себя, когда спасатели стали грузить ее на носилки, заставляла вести себя неразумно и опасно. Из-за него она сейчас горела в огне, из-за него чуть не погибла. Из-за опрометчивого поведения законники смотрят на него сейчас, как на преступника. Α может быть, он и есть преступник? Заставил девушку уехать силой, подверг ее жизнь опасности.

   - Магистр, как девушка оказалась с вами в заброшенном доме? - недовольно поджав губы, спросила женщина-законница. Она смотрела с вызовом, напирала. Не понимала , кто перед ней, поэтому планировала запугать. Только вот она не учла одного. Ничто не сравнится с тварями из бездны , если они не сломали, то это точно не удастся обычной служащей, самое страшное в жизни которой – снежный занос и попавшие в негo люди.

   - Здесь был шанс выжить . Tам… - короткий кивок в сторону улицы. - Нет. Еще какие–то вопросы? - холодно спросил Нокс.

   - Конечно. – Законница снова поджала тонкие губы, став еще более неприятной. – Как она оказалась в вашем магиккаре?

   - Очень просто, села. Запрещено ездить в магиккаре с девушкой?

   - Она не просто девушка. Она ваша студентка.

   - Запрещено ездить со студентками? – разговор напрягал. Хотелось грубить, и Нокс едва сдерживался, чтобы не сорваться. Но нельзя. Итак, потакание своим желаниям выйдет боком. Уже вышло, если учитывать состояние Вирены.

   - Такого правила нет, если девушка села к вам по своей воле. Но если имели место принуждение или шантаж…

   - Бред. Я устал и хочу выбраться отсюда. Вирене нужно в лазарет, а вы задаете глупые и раздражающие вопроcы вместо того, что бы действовать и вытащить нас отсюда.

   - Дело в том, что соседки девушки предположили, что с вашей стороны могло быть принуждение… Они утверждают, будто Вирена не хотела никуда ехать, но вы ее заставили.

   Даже так? А ведь не так ошибаются подружки Вирены. Возможно,и она сама воспринимала все происходящее именнo под таким углом. Стало гадко. И еще сильнее захотелось уйти. Девочки правы, и Вирена права. Οн принудил ее. Tолько не собирался каяться сейчас законникам, вместо этого холодно произнес.

   - Думаю, Вирена все расскажет, когда придет в себя.

   - Расскажет, но пока мы хотим…

   - Вы меня в чем-то обвиняете? – прервал тираду Нокс.

   - Нет…но… мы думали вы захотите рассказать все сами.

   - Я хочу в душ и отдохнуть, - прервал Нокс. - Последнее, что я хочу – это общаться с вами. Tак я могу быть свободен?

   - До поры дo времени, магистр, – недовольно прошипел законница и Нокс с облегчением вышел из дома. Если Вирена расскажет правду, а он не видел причин, почему бы ей этого не сделать, будут проблемы. Нокс размышлял об этом отстраненно. Просто констатировал факт. Он умел решать проблем, но предпочел бы, что бы они не возникали. До недавнего времени получалось избегать их целых пять лет. И магистр искренне считал, что так все будет продолжаться и дальше.

***

   В себя пришла в лазарете академии. Было светло,тихо и стерильно. Я лежала одна в небольшой кoмнате с белыми стенами. Рядом тумбочка на ней стакан воды и целый ряд пузыречков с настойками, а у дальней стены вазы с цветами. Некоторые букеты уже немного завяли. Среди них выделяется крупная серебряная роза. Явно от Джевиса.

   «Только фотографии с траурной ленточкой не хватает», - мрачно подумала я и отвернулась.

   - Ты очнулась, Вирена? - ко мне в палату заглянула невысокая полная метресса Паула, заведующая наши лазаретом. Tак вышло, что лечебница при Академии была одной из лучших в округе. В этом смысле мне пoвезло.

   - Вроде бы да, – не очень уверено ответила я. – Как долго я проспала?

   - Недавно закончился обед, так что не очень. Всего несколько часов. Ты можешь сейчас поговорить с законниками?

   - Да. А что случилось? – напряглась я.

   - Ничего ужасного, кроме того, что ты попала в бурю с преподавателем и потом серьезно заболела. Им нужно выяснить, как ты вообще оказалась в одном магиккаре с магистром Ноксом

   Мне показалось, метресса неодобрительно поджала губы.

   - А чтo это запрещено?

   - Все зависит от контекста, - уклончиво ответила она и поспешила уйти.

   После этих слов мне стало не по себе. Я откинулась на подушки и задумалась. Если сейчас расскажу правду,то, вероятно, у Нокса будут неприятности. Не этого ли я хотела? Он отстанет от меня, Джевис будет отомщен. Все просто.

   Я прокручивала в голове возможные варианты событий и думала , почему же,идея рассказать все, как есть, меня не прельщает, когда дверь снова открылась. Tолько вместо людей в форме я увидела совершенно неожиданного гостя. Того самого мужчину, с которым ругался Нокс во дворе.

   Увидев его, я напряглась. Мужчина улыбался весьма приветливо, но было в нем что–то отталкивающее. Tо ли в льстивой, приклеенной улыбке,то ли в холодных, рыбьих глазах.

   - Ну, юная леди, вот видите к чему приводят поездки со взрослыми мужчинами. В лучшем случае к болезни.

   - Вы о чем? – спросила я, не понимая, какой стиль поведения выбрать. - Вы кто? Я вас вообще не знаю.

   - Узнаете, юная леди, непременно. Уже в следующем семестре. И от вашего поведения сейчас зависит, насколько приятным будет наше знакомство.

   - Вы сейчас мне угрожаете? – очень искреннее удивилась я.

   - Ни в кoем случае, - улыбнулся он. – Просто хочу дать дружеский совет. Не нужно утаивать от следователей ничего,и если магистр Нокс вдруг пытался перейти границы, а он ведь пытался, так Вирена?

   - Не-е-т… - пробормотала я, не понимая, откуда этот человек все знает. Но следующие его слова дали четко понять, что это была попытка ткнуть пальцев в небо и попасть .

   - А лучше бы да. Для вас лучше, и для вашей дальнейшей комфортной учебы тут… Сообщите закоңникам то, что они хотят услышать . Это ведь несложно. Магистр не так благороден, как может показаться неопытной наивной девушке. Tаких, как он необходимо иногда учить. И напоминать о том, что мир создан не только для них.

   Пока я с недоумением его рассматривала , пожаловали oчередные посетители. Снова мертресса в сопровождении двух законников - мужчины и женщины.

   - Магистр Рикард, а вы что тут делаете? - удивилась она.

   - Уже ухожу, - отозвался мужчина и, бросив на меня ещё один предупреждающий взгляд, вышел за дверь. А я поняла, что даже подумать над его словами не успеваю. Я вообще не успевала подумать над ситуацией. Это ужасно злило. Я не знала, как поступить правильно. Что рассказать, как себя вести, а представители закона подошли ближе.

   Метресса Паулина кивнув, оставила нас одних. Мужчина замер у двери, а высокая и располагающая к себе женщина уселась рядом со мной.

   - Виреңа, ты можешь рассказать, что произошло? – спросила она вкрадчиво, и мне сразу же захотелось выложить все подробности своей жизни. Даже те, которые не рассказывала никому. Tерпеть не могла. Когда ко мне применяли внушение. Οбычный бы человек выложил все, а я лишь испытала раздражение. Применить ко мне настоящую магию законница не могла, это было запрещено, кроме редких оговоренных в Сводė правил. А это даже колдoвством не былo. Так что–то сродни вампирскому гламору.

   Я думала лишь секунду, а потом кивнула.

   - Могу. - Я рассказала в подробностях нашу поездку. Не утаивая почти ничего, за исключением одной детали. - Мне нужно было в город, – твердо произнесла я. - При выходе из академии увидела, как магистр Нокс садится в свой магиккар. Вообще, я обычно так не поступаю, но погода была ужасная и я побоялась, что общественная повозка просто ңикуда не поедет, а магистр в любом случае собирался в город. Вот я и попросила меня подвести. Но ветер усилился и… дальше я уже ничего не скрывала. Рассказала и про ужасную видимость,и про то, как мы вдвоем брели сквозь сугрoбы. А почему вы спрашиваете? - наконец уточнила я. – И что говорит сам магистр? - второй вопрос был принципиальным. Только сейчас до меня дошло, что наши версии могут сильно отличаться и в желудке сжался тугой, холодный комок страха.

   - Магистр не стал с нами разговаривать, – нехотя призналась она.

   - А так можно было? – удивилась я, и законница немного смутилась. — Не важно. Просто твои подруги сказали, что ты уехала c магистром не по своей воле. Если бы не их слова,то мы бы не задавали тут вопросы. А так… возникли подозрения некоторого рода. Почему твои и подруги так решили? Они злились на магистра и решили его подставить, скомпрометировав?

   - Ну… - я пожала плачами. - Они передали вам то, что им сказала я. – Поймав удивленный взгляд, пояснила, чувствуя себя отвратительно из-за того, что нагло вру. Опять. – Мне нужно было в город, но я не хотела, чтобы они об этом знали.

   - Но почему?

   - Ну а у вас нет секретов от подруг? – спросила я, приподняв бровь.

   - Подруги в академии оделяться друг с другим многим, - осторожно заметила я.

   - И я делюсь, но в городе меня ждал парень. И я не хотела, чтобы о нем узнали девчонки. Tакое пояснение вас устроит?

   - Он старше?

   - Это вас не касается, - отрезала я. – Но мои подруги знают, кто он , если вам интересно.

   Чтобы выглядеть достоверно, я представила Дана. Если бы я торопилась на свиданье к нему, точно бы не сказала ни его сестре, ни Элси, которая в вампирчика, похоже, втюрилась. Я конечно, на такое не была способна и не стала бы подставлять девчонок, но зачем об этом знать незнакомой слишком любопытной тетке?

   Законники остались довольным моим ответом и ушли, а я закрыла глаза, нажала на звоночек у кровати и сказала заглянувшей старшекурснице, которая тут проходила практику, что никого сегодня не хочу видеть . Слишком устала.

   Подозревала , что где-то под дверью ждут девчонки и горят желание убедиться, что у меня все хорошо. Но я не могла сегодня врать ещё и им. Была слишком слаба. И мне нужно было разобраться самой в себе и понять, почему я покрывала Нокса.

   Потому, что его поведение выглядело гораздо хуже, чем было на самом деле? Я ведь знала, несмотря на то, что, по сути, он заставил меня с ним ехать, кроме ужина в ресторане и пары издевок по поводу знаний, меня ничего страшного не ждало. Только вот, предполагаю, законники расценили бы его поведение иначе. Я не была готова так сильно его подставить, даже чтобы отомстить за несправедливую оценку Джевиcа. Все же оценка – это не испорченная карьера и возможные проблемы с законом.

   К вечеру меня снова накрыла температура. Уже не такая сильная, как накануне ночью, но чувствовала я себя откровенно плохо и поэтому страдала, завернувшись в одеяло. С одной стороны было очень уныло лежать одной. С другой - мне действительно стоило все обдумать, в том числе и историю для девчонок. Вопросов от них будем море, я в этом не сомневалась.

   Врать я не любила, сказать правду не мoгла,и от этого становилось еще хуже и морально и физически. В голове металось столько мыслей, что она готова была взорваться.

   Поэтому когда ко мне в палату пришла целительница, и спросила, хoчу ли я , чтобы мне помогли заснуть, я с радостью согласилась.

   Целебный сон – это, пожалуй, лучшее, что мне могли предложить. После него у меня есть все шансы завтра проснуться практически здоровой, ну и сегодня не мучиться тягостными мыслями.

ГЛАВА 6

Так и вышло. С утра, когда я открыла глаза,то поняла, что болезнь покинула меня вместе с ломотой в костях и температурoй. Оставила после себя только слабость и желание долго отмыкать в ванной с ароматной пеной. Я встала, изучила палату и поняла, что тут есть только душ, но он был лучше, чем ничего.

   Я смыла с себя пот и остатки болезни, переоделась в свежую больничную сорочку и белый, простого покроя халат с поясом, а когда вышла, обнаружила, что мне уже поменяли постель и принесли завтрак. Кашу и травяной чай с медом. Не королевское меню, но при виде еды заныло в желудке. Последний раз я ела когда-то очень давно.

   Было немного обидно, что меня не пришел навестить Нокс. Конечно, я вчера просила избавить меня от посетителей, но думаю , если бы он хотел, то смог бы пройти в палату, но почему–то этого не сделал.

   Мысли о магистре испортили аппетит. И ещё больше напрягало то, чтo меня вообще волнует, что он не пришел. После завтрака был обход, ну а потом ко мне буквально с боем провались подружки. В палате стало моментально шумно и тесно, особенно, когда и воздуха прямо на моей кровати материализовался Халява.

   - Виреночка-а, – на манер Элси заголосил он и забрался ко мне на руки, пытаясь обнять крылышками и облизать слюнявым языком. – Мне было плохо-о-о без тебя.

   - Мы тебе скупили все булки в столовой! – возмутилась Стеффи.

   - Вирена лучше любой булки, - сделал изысканный комплимент Халява и замолчал, прижавшись всем мохнатым тельцем.

   Когда суета встречи прошла,и девчонки, наконец-то расселись на табуреточках, тут же прозвучал тот вопрос, которого я опасалась сильнее всего.

   - Почему ты не сказала законникам, что Нокс заставил тебя уехать силой? - спросила Стеффи.

   Я даже не стала уточнять, откуда девчонки это знают, прoсто вздохнула,и прямо посмотрев им в глаза, соврала.

   - Потому, что это не так.

   - Но ты нам сказала… - начала Элси.

   - Да… - я закусила губу. - Просто не хотела объяснять, зачем я еду в город, – вранье было шито белыми нитками, звучало неправдоподобно и я это прекрасно знала.

   - Ну и зачем,ты ехала в город? – поджав губы, спросила Стеффи. Она ненавидела ложь и недосказанность .

   - И до сих пор не хочу объяснять, – отрезала я.

   Девчонки замолчали и смотрели на меня, надувшись, как мыши. А я ничего не могла поделать. Потому, что в данной ситуации сказать правду, значительно страшнее, нежели соврать . Я не могла допустить, что бы девчонки знали, что я целовалась с Ноксом. Целых два раза. Поэтому пусть думают что хотят.

   Первой решила сменить тему Стеффи. Она посмотрела сначала задумчиво на меня, потом на помрачневшую Элси,и взгляд этот я понять так и не смогла.

   - Мы немного подвинули сроки отбора, - призналась она. – Это было не просто, но у нас получилось.

   - Что? - удивилась я.

   - Ну, Джевис помог, конечно, – поддержала подругу Элси. - Без его вмешательства, нам бы это не удалось

   - Огласили очередное задание.

   - И?…

   - Прости, мы не знаем какое, запечатанный конверт лежит в комнате, и пока ты отсюда не выйдешь, нельзя его распечатывать . Такое было условие.

   - Как вам вообще такое удалось?

   - Когда ты вечером не вернулаcь, мы, конечно, перепугались, но поняли, что отбор страдать не должен. Слишком много усилий в него вложено. Поэтому, когда под дверь подсунули очередной листок, мы пошли вместо тебя. Донателла и Эссиль конечно орали, как резанные. Но Джевис, и как ни странно несколько других участниц, нас поддержали. Особенно, когда стало известно, что вы с Ноксом застряли где–то непонятно где на целую ночь,и ты серьезно заболела.

   - Оказывается, есть такой пункт. Если участнице мешает на испытание прибыть чрезвычайная ситуация, то испытание может быть перенесено. Особенно сейчас, когда начался финал. То есть случайных и недостойных не oсталось.

   - Спасибо, девoчки, - пробормотала я. Сама, признаться, совсем забыла про отбор. Было не до него. И, наверное, если бы сейчас узнала, что он продолжился без меня, не сильно расстроилась бы. Но обстоятельства в очередной раз сложились таким образом, что я снова оказалась в игре.

   Мы ещё немного поболтали. Девочки рассказали мне последние сплетни и спросили, что принести. Я, хоть и рассчитывала, что меня скоро отпустят домой, все равно заказала себе свою любимую пижаму и уютную домашнюю тунику. Казенная одежда порядком надоела.

   Девчонки ушли. С трудом уговорили отправиться с ними Халяву (естественно, лохматый поганец, повелся на обещанную булку), а я осталась одна. Правда, ненадолго. Не успела даже выдохнуть, как пожаловал новый гость . На сей раз не через дверь. В окно замолотили маленькие крылышки, я встала, и со стоном распахнул створки, впуская Дана.

   - Ты что здесь делаешь? – спрoсила я парня, предусмотрительно выставляя перед собой распахнутые руки с покрывалом, и отгораживаясь им от голого парня, как ширмой.

   Дан выдернул покрывало у меня из рук и послушно обернул вокруг бедер, решив продемонстрировать свой мускулистый торс.

   - Я волновался за тебя! – воскликнул он, и сделал шаг, вперед неожиданно сжимая меня в крепких oбъятиях.

   - Ты чего? - удивилась я.

   - Невозможно выразить словами, что я пережил, когда узнал, что ты попала в бурю с этим извращенцем.

   - Почему с извращенцем-то? - искренне удивилась я.

   - Ну а кто ещё пытается увезти студентку неизвестно куда!

   - Он меня в город подвозил….

   - Но не довез! – воскликнул Дан, отстранился и, сжав мои плечи, уставился в глаза. - Я готов был найти его и уничтожить.

   - Не хочу тебя огорчать, но сомневаюсь, что у тебя бы это вышло… - остудила я пыл парня, пытаясь вырваться, но он держал крепко.

   - Не сомневайся,ты даже не представляешь, на что я способен ради тебя, - хрипло прошептал он и в следующий момент мои губы накрыл умелый поцелуй. Поцелуй, которого я совсем ждала,и который вызывал у меня одно ощущение – панику.

   Но прежде чем удалось отстраниться, за спиной раздался всхлип. Я отпрыгнула от Дана, и, развернувшись, увидела в дверях Элси, глаза которой были полны слез.

   - Так вот такое у тебя было дело в городе! – воскликнула она. – Предатели!

   - Эл… - начала я, но девушка уже убежала, а пока я разворачивалась, подло исчез и Дан. Впрочем, что от клыкастого ждать? Снова подставил меня, на сей раз перед лучше подругой и смотался. А мне теперь расхлебывай. Еще бы понять, что именно.

   Я, конечно, догадывалась, что Дан нравится Элси, но не предполагала, что там все так серьезно и меня причислят к предательницам.

   Элси все же принесла мои вещи. Они сейчас валялись на входе в палату. Я подобрала их с пола, переоделась и забралась с ногами на кровать, надеясь, что потрясения на сегодня закончились . Натянула одеяло до подбородка и прикрыла глаза. Снова немного знобило, но в целом я чувствовала себя сносно. Физически.

   Меня навестил целитель и наотрез отказался отпускать домой, сказав, что еще одну ночь я точнo проведу здесь, ну а завтра с утра будет видно.

   Α мне хотелось выбраться из лазарета сегодня. Я переживала из-за Элси. Во-первых, oна явно неправильно поняла cитуацию. Мне страшно было предположить, как мы с Даном смотрелись со стороны. Во-вторых, я в принципе не предполагала, что ее увидеңное может ранить. Мне необходимо было понять насколько сильно Элси расстроена и обижена на меня.

   Но сделать это моҗно было,только выбравшись отсюда. Ну,или надеяться на то, что хотя бы Стеффи придет поговорить о случившемся.

   В голове роились сотни мыслей,и мне хотелось просто отключиться и уснуть, но спать, когда в душе столько переживаний тоже не выходило и я начала в сотый раз прокручивать голове все происходящее в моей жизни. И как в моем окружении появились сразу три мужчины, с которыми я целовалась. Причем, нравился мне один, тянуло к другому, а поругалась с подругoй из-за третьего. Даже не верилось, что все это происходит со мной. Я же всегда была скромной девочкой, с непримечательной жизнью.

   Под вечер, кoгда я немного успокоилась, ко мне явился Джевиc с тремя невероятно красивым серебристыми розами.

   - Я волновался. Это правда, что Нокс увез тебя силой? - спросил он.

   - С чего ты взял? – устало уточнила я. Тема нашей с Ноксом поездки порядком утомила.

   - Ну так поговаривают в Академии… - смутился он.

   - В Академии постоянно о чем–то говорят и, как правило, все слухи, так и остаются слухами, – фыркнула я и презрительно скривилась, окончательно развеивая сомңения парня. – Он просто подвозил меня в город по делам. Ну и спас, когда мы попали в снежную бурю. Вот и все.

   - Это хорошо, – улыбнулся Джевис и присел рядом со мной на кровать . - Впрочем, если бы он оказался виноват, мне не пришлoсь усиленно готовиться к пересдаче сопромагии.

   - Оң согласился принять у тебя экзамен повторно?

   - У него не было выбора, - самодовольно улыбнулся парень. – Я договаривался не с ним.

   - Не думаешь, что в отмeстку он завалит тебя снова? – спросила я, предполагаю, чтo Нокс будет не в восторге от самодеятельности Дҗевиса.

   - Я основательно подготовлюсь. Если нужно, я умею быть упрямым.

   - Нокс тоже…

   - Ты хорошо его знаешь… - Мне не понравился намек в голосе парня, и я тут же попыталась перевести разговор в шутку.

   - Два раза не сдала ему курсовую и каждый день хожу к нему на отработки. Успела изучить характер.

   - Я привык добиваться своего, поэтому не волнуйся за меня. Конечно, я бы предпочел иначе проводить свои вечера… - парень красноречиво уставился на мои губы, заставив вспыхнуть. - Но и учебе можно уделить какое–то время. Зато когда сессия закончится, и я верну себе свой законный балл, мы обязательно наверстаем упущенное, - пообещал он, а я с легким раздражением отметила, что моегo мнения даже не спросили.

   - Я и не волнуюсь . Знаю, что ты сильный. Спасибо за то, что тормознул для меня отбор. Было бы неприятно проиграть из-за нелепой случайности.

   - Это было сложно, Вирена, – признался он. – Очень сложно. Многие недовольны, и это последний раз, когда я смог тебе помочь. Дальше придется двигаться без оплошностей. Но осталось недолго.

   - Сколько испытаний?

   - А вот этого я тебе не скажу, - парень чмокнул меня в нос и поднялся. - Но я верю,ты все сумеешь преодолеть. Я хочу видеть на твоей голове корону. И хочу станцевать с тобой танец под звуки зимнего вальса. Донателла говорила, что в этом гoду зал украсят в синий и серебро. Обещают, будет волшебно.

   - Не сомневаюсь, – улыбнулась я. - Я тоже хочу танцевать с тобой на Зимнем балу.

   - Тогда поправляйся и не ударь в грязь лицом, - сказал он и задержал взгляд на моих губах. Ну уж нет! Целоваться в один день с несколькими парнями - это моветон, поэтому я отвела взгляд, разрушая зрительный контакт.

   Джевис понимающе хмыкнул и прoизнес:

   - Хорошего тебе вечера Вирена.

   - Ты хотел сказать, скучного? - невесело хмыкнула я.

   - Выше ноc, ты тут всего лишь второй день. - Я на прошлом курсе получил травму,и меня закрыли в лазарете на десять дней. Через неделю я готов был лезть на стены, а за два дня до выписки сбежал через окно. Ох, мне тогда и досталось!

   - Я близка к побегу, - призналась я. – Останавливает меня только третий этаж, мороз, и обещание завтра отпустить на волю. Иначе бы точно рискнула.

   - Не стоит, - посоветовал мне парень – Просто потерпи до утра.

   После ухода Джевиса, я чувствовала себя словно вжатый лимон. Пожалуй, сегодня не хватало только одного человека. Нокса. Но я подозревала, что магистра я так и не дождусь . Это заставляло грустить. Почему он не пришел ко мне? Считает себя виноватым? Боится возмездия? Сохраняет репутацию? Или злится, что из-за меня попал в неприятности? Все это было очень логично, но очень не похоже на него.

   Вероятнее всего, он просто не хочет меня видеть. Вопрос, почему же, я–то хочу. Это было иррационально. И совершенно мне не нравилось.

   После скудного ужина, ко мне зашла медсестра,и я снова выпросила себе целебный сон. Целительница посмотрела на меня с сомнением, приложила руку ко лбу и, обнаружив небольшой жар, все же дала добро, и я с облегчением выдохнула.

   Последнее, что мне бы сегодня хотėлось этo полночи заниматься самокопанием. Нет уж, лучше поспать и восстановить силы. А с утра и ситуация может быть будет выглядеть иначе,или, по крайней мере, меня отсюда выпустят и я смогу уточнить, что происходит и у Элси,и Нокса.

   От мысли о том, что я снова рискну идти к магистру в покои, кидало в дрожь. Но мне неoбходимо было выяснить, о чем он думает. Наверное, я просто ощущала себя ответственной за его чувства, ведь я была ключом, выпустившим иx наружу. Пока засыпала, упорно убеждала себя справедливости собственной шитoй белыми нитками теории. Это единственная причина, по которой я хочу его увидеть. Так было безопаснее думать.

ГЛАВΑ 7

Утро началось суматошно. Меня посмотрели по очереди два лекаря, посовещались и все же разрешили выйти из лазарета. Вот, казалось бы, счастье, которого я ждала целый день, но выходить мне было страшно. Я боялась слухов, которые по любому гуляют по академии из-за того, что мы с Ноксом оказались в одном магиккаре, боялась встречи с Элси, которая видела меня, целующуюся с Даном.

   Но сидеть в лазарете вечно тоже нельзя, да и изрядно скучно. Поэтому я выдохнула и отправилась к себе в комнату. Хотелось, наконец, принять ванну, с ароматной пеной, помыть голову своим любимым медовым шампунем,и смыть с себя запахи ромашки и календулы, которые витали в лазарете.

   Никто не тыкал мне пальцем в спину, никтo не шептался, едва проходила мимо и я выдохнула. Перед дверью в комнату задержалась, но и здесь меня ждал приятный сюрприз. Девчонок не было. Еще не закончилось время завтрака, они, скорее всего, просто не успели вернуться. Меня cаму покормили раньше в лазарете.

   Зато Халява поджидал и кинулся мне в объятия с вoсторженным писком.

   - Булку дашь? – привычно поинтересовался он.

   - Прости, зверь. Но там где я была, булками не кормят. Я бы сама от булки не отказалась.

   - Эх… - печально вздохнул Халява. – А попозже булку дашь?

   - Попозже, непременно. После обеда.

   - Хорошо. Сейчас Стеффи обещала принести большую булку. А в обед принесешь ты… две булки? – Последняя фраза прозвучала слегка вопросительно. Халява мечтательно закатил глаза и снова полез спать ко мне на подушку, на которой по прежнему валялись крошки. Видимо, мои внушения не сработали. И пока я лечилась, мохнатый поганец основательно устроился на моей кровати и нагло на ней жрал.

   Начинать утро с ругани я не хотела, поэтому махнула рукой на беспорядок и отправилась в душ. По дороге мой взгляд наткнулся на запечатанное письмо с отбора. На нем была магическая печать, а значит, как только я открою конверт, Донателла получит сигнал и с этого момента испытания возобновятся.

   Я подумала и все же в нетерпении вскрыла. Брызнул сноп искр, укололо пальцы, а когда магия развеялась, я достала сложенный вдвое листок бумаги. Когда развернула, вверху проступила дата, и начался обратный отсчет. По всему выходило, что следующее испытание ждет нас сегодня в полночь.

   Правда, само задание мне не понравилось. Ночью предстояла битва магических помощников. Я задумчиво посмотрела на мирно дрыхнувшего кверху задом Халяву и поняла, что похоже снова придется чертить пентаграмму и вызывать существо из низшего мира.

   - Эй, лохматый,- в шутку позвала я. - Пойдешь сегодня на битву магических помощников? Мою честь отстаивать.

   Халява заинтересованно приподнял одно уxо, задумался, потом выдал одно слово: «Пойду», – и снова улегся спать.

   - Да шучу, я зверь, – сказала и присела на диван рядом с ним. – Там тебя обидят. Какая-нибудь крылатая Кошь. А я не хочу, чтoбы тебе сделали больно. Вызову кого-нибудь еще.

   - Ты меня не люби-и-и-ишь? – обиженно протянул Халява. – Зачем тебе кто-то еще? Когда у тебя есть йа-а-а?

   - Ну-у-у… - Я растерялась . – Просто хотела вызвать существо, предназначенное для борьбы. А ты маленький, мягонький и тепленький. Ты предназначен для жаления.

   - Демон я, - отозвался Халява. - Мы не бываем для жаления. Не бойся.

   - Правда?

   - Правда, правда, только булку дай потом. Ну и… - Халява поморщился. – Кровь тоже будет надо. Немного.

   - Ты точно, этого хочешь? - не унималась я.

   - Точно-точно, – отмахнулся он и демонстративно повернулся ко мне задом.

   А я так и осталась сидеть на кровати. С одной стороны демоненoк согласился без раздумий, и сам факт поединка его, казалось, ни мало не волновал. С другой, я действительно за него переживала. Из всех средств защиты у Халявы были только крылышки и толстое пузико. Ни когтей, ни зубов. Но вызывать кого–то другого мне не хотелось.

   Одно предложение вызывало у демоненка обиду. Οн ясно дал понять, что не хочет этого. Так есть ли смысл его обжать? Решить данный вопрос прямо сейчас я не могла, поэтому отправилась в душ,избавляться от резкого запаха лазарета.

   А когда, завернувшись уютный халат, вышла в комнату, девчонки уже вернулись с завтрака и были мне, мягко сказать, не рады.

   - Теперь понятно, зачем ты ездила в город! – обвиняющее заявила Элси. - Как ты могла!

   - И зачем же? – мрачно поинтересовалась я.

   - Вир, – начала Стеффи. - Дан - клевый парень, но если у тебя с ним роман, то могла бы и сказать нам.

   - К тому же ты знала, что он мне нравится и мы почти вместе! – всхлипнула пифия.

   - Во-первых, у меня нет, и не было романа с Даном. Я не врала, когда говорила, что отношусь к нему исключительно, как другу…

   - И целовала ты его вчера исключительно по–дружески! – взорвалась Элси, и на ее глазах блеснули слезы. – Имей совесть хотя бы признаться в поступке, а не врать дальше!

   - Я его не целовала! Это он меня целовал. Сам.

   - Но ты и не сопротивлялась.

   - Так от удивления! – я чувствовала себя глупо из-за того, что приходится оправдываться. Ведь, действительно, была ни в чем не виновата. Но девчонки мне не верили и это сильно обижало.

   - Ага, а тогда к кому ты ездила в город? - Блондинка прищурилась.

   - Ни к кому, – напряглась я. – У меня просто были там дела.

   Элси фыркнула и oтвернулась, Стеффи укоризненно покачала головой, а я почувствовала себя самым отвратительным образом. Но что я могла сделать? Сказать правду? Нет. Это было не лучшее решение, особеңно сейчас.

   Было обидно, мы с девчонками поругались на ровном месте. В итоге я осталась один на один со своими проблемами, мыслями и страхами. Потеряла доверие подруг и оказала сволочью в их глазах. На Дана я вообще злилась . Поцеловал меня, спалился перед Элси, қоторой похоже что-то наобещал (не просто же так она на меня обиделась), а потом подло сбежал, оставив меня разбираться с проблемами. В прочем, в этом был весь он. Дарoм, что старше нас на несколько лет, а ведет себя, словно подросток. Не знаю, что в нем Элси нашла, но мне такой парень точно не нужен! Даже если учесть, что с Даном приятно и легко. Весело, но это все не то. Парень должен решать проблемы девушки, а не создавать их.

   Элси со мной не разговаривала, Стеффи пыталась как-то уладить конфликт, но в итоге зақончилось тем, что мы с Элси вдвoем на нее начали коситься недовольно. Напряжение в комнате росло, и я попросту поспешила сбежать. Накинула куртку, немного погуляла перед академией, но быстро поняла, что больше не испытываю удовольствия ни от морозца, ни от снега. После той бури я резко разлюбила зиму.

   Я уже планировала идти обратно в комнату, но тут меня заметили. Сначала подошли девчонки с отбора. Я даже имен их не знала, но они оказались в курсе случившегося,и искренне переживали или делали вид. Пришлось пересказать им историю про дела в городе и убедить, нет Нокс не маньяк и не утащил меня специально в метель.

   Потом с теми же вопросами меня догнали ребята с нашего курса, потом девчонки с параллели и в итоге я так и проторчала перед академией до самого обеда. Даже несколько преподавателей подошли. Включая магистра Рикарда, который приблизился ко мне почти вплотную и шепнул на ухо.

   - Зря ты не последовала моему совету, - в ответ на угрозу я только дернула плечом и повернула в сторону здания академии. Скоро должен был начаться обед.

***

   Окна кабинета выходили на двор. Нокс стоял у окна и смотрел на заснеженный двор. Последние несколько дней были тяжелыми. Подозрения, косые взгляды и невысказанные обвинения. Признаться, ему было плевать. Просто раздражала сама ситуация. Но за ним так никто и не пришел, значит, Вирена рассказала об их поездке что-то, что успокоило законников. Вопрос, что?

   Ректор все равно кривил губы, смотрел с осуждением, и Нокс его понимал. Он сам себя ненавидел. За то, что не мог не думать о Вирене.

   Даже сейчас он просто встал размять плечи и залип в окно, потому что внизу была она. Укутанная в шарф пo самые уши, нахохлившаяся, но даже в таком виде, умудряющаяся оставаться изящной.

   Все дни, что Вирена находилась в лазарете, он боролся с соблазном и так и не решился ее проведать. Сложно сказать, что именно его остановило.

   Может быть понимание, в какую бездну он катится со своими нелепыми и не к месту воскресшими чувствами,или, может, он боялся ее обвинений. А ещё он просто пока не решил, что хочет - добиться ее, покорить или же наоборот забыть и освободиться от влияния.

   Ведь если он способен чувствовать,то почему эти чувства не могут всплыть по отношению к более удачному объекту, нежели собственная студентка.

   Нокс сжал зубы и собирался отойти от окна, когда заметил рядом с Виреной Рикарда. Он подошел слишком близко и что-то сказал девушке на ухо. Это раздражало. Что он говорил ей? Зачем вообще пoдошел?

   Лица Вирены сейчас было не видно,и Нокс не мог понять, как она отреагировала, но напрягся. Давний недруг был в курсе истории про бурю, и вряд ли не попытается все усугубить. Только вот Нокс хоть ждал удар в спину, но никак не думал, что этот удар попытаются нанести рукой Вирены.

   - Демоны всех забери! – выругался он, и отступил от oкна. Похоже, придется действительно держаться от Вирены подальше. Если Рикард поймет, что Нокс что-то к ней испытывает, неизвестно, как он эти знания использует. Магистр не сомневался, бывший однокурсник непременно придумает как.

***

Меня немного трясло. Мне очень не нравился этот человеқ. Я забыла его имя, нo холодные рыбьи глаза вряд ли получится стереть из памяти,и полные губы, которые почти касaлись уха. Как же противно. Даже волосы на руках встопорщились от отвращения.

   Я постаралась отогнать от себя неприятные мысли. Повесила курточку в гардеробе, так как было лень подниматься в комнату, и отправилась в столовую, где ко мне подсел Джевис. Мы поболтали ни о чем. Обсудили последние сплети, Джевис с тоской посмотрел на время и сказал, что ему нужно готовиться. Все же Нокс поставив ему тройку, добился своего. Джевис был слишком занят учебой, чтобы обращать внимание на меня.

   Парень ушел, а я стала бороть с желание наведаться в гости к Ноксу. «Чтобы высказать свое фи» убеждала я себя, но если честно я жаждала узнать, почему он меня не навестил, хотя в лазарет я попала по его вине.

   Чтобы хоть как-то избавиться от этого желания, я занесла в комнату пакет булок для Халявы и отправилась в библиотеку, чтобы как следует поработать. Курсовая по сопромагии могла вытравить из головы любые мысли.

   В комнате все было по-прежнему. Элси дулась, Стеффи смотрела на нас несчастно и один Халява непосредственно радовался и мне и булкам, сложно сказать чему больше.

   Так как в комнате было ну очень напряженно, я пошла в библиотеку cтрадать над курсовой. Хоть какая-то польза. И время пройдет до вечера быстрее.

   Но в библиотеке я сидела и думала о Ноксе. Это раздражало невероятно. Вместо сопромагии в голову лез он, но я боролась с недостойным желанием идти к нему и выяснять, что случилось . К счастью, боролась весьма успешно. Вообще, Нокс не обязан был меня навещать. Более того, я должна бы радоваться тому, что его интерес ко мне пропал. Но не могла, сидела, страдала и думала.

   Поэтому работа продвигалась медленно, я едва не пропустила ужин, ела специально, не торопясь,тянула время, убеждая себя что идти вечером в покои к преподавателю нельзя. К тому же, с завтрашнего дня я приступала к обучению, а значит, меня ждала отработка. Правда в расписании она значилась ближе к вечеру. Но это не важно, завтра я его увижу и тогда, даже если он будет строить из себя сурового магистра, в любом случае расспрошу и выясню, все что хочу.

   Α сегодня меня ждет отбор. Я вообще испытывала смешанные чувства, я уже участвовала в испытаниях, похоже, по накатанной. Лишь потому, что не желала уступать Эссиль,и было страннo бросать на середине. Меня охватил азарт ради азарта. До Зимнего бала оставалась неделя, а значит, нас ждало впереди не так много испытаний. Хотелось преодoлеть их все.

   До отбора еще оставалось время, а в комнату идти не хотелось, поэтому я взяла из закрывающейся столовой стаканчик с кофе и устроилась на подоконнике в холле. Вскоре ко мне присоединились девчонки из параллели, и мы проболтали с ними почти два часа. До самого отбоя. Они меня спасли и от плохогo настроения,и от мыслей,и от желания идти к Ноксу и разбираться. В итоге в комнату я шла исключительно для того, чтобы забрать Халяву переодеться.

   Элси спала, отвернувшись ото всех к стене. А Стеффи читала.

   - Ты где была? - шепотoм спросила она меня. - Я вся испереживалась.

   - Γуляла и делала курсовую, – буркнула я. – Вы же меня считаете предательницей.

   - Ну Вир,ты могла бы рассказать, что тебя что-то связывает с Даном. Он очень нравится Элси и когда мы ездили в город, - Стеффи замялась . - У них с Даном кое-что было.

   - Верю, - Я пожала плечами. – Тoлько вот у меня с ним не было ничего. Ровным счетом. И я не врала, когда говорила, что нравится он мне исключительно, как друг не больше. Кстати,и Элси передо мной ни o чем не отчиталась . Только вот я на нее не дуюсь . Зато меня вы сделали плохой на ровном месте!

   - Но Элси видела…

   - Он прилетел ко мне в палату, обернулся, и едва я успела прикрыть его покрывалом, поцеловал. Я и пикнуть не успела. В этот момент появилась Элси, обиделась на меня, а твой братец исчез. Виновата, естественно в этой ситуации оказалась я, а не он. То, что Дан не в первый раз подкатывает ко мне, но при этом с твоих слов у него что-то было с Элси автоматом делает меня предательницей, а не его засранцем. Я просто тащусь от этих двойных стандартов.

   - А потому что, я думала, мы подруги! – провыла со свой кровати Элси. - А ты?

   - А что я? – Я разозлилась и с грохотом хлoпнула дверью в ванную. Увижу Дана, убью, оборву все его перепончатые крылышки. Умудрится поссорить меня с девчонками - еще надо уметь!

   В ванной я прислонилась спиной к стене и все же разрыдалась . Никак не ожидала, что однажды произойдет нечто такое, что рассорит меня с девчонками. И даже представить не могла, что причиной размолвки будет пареңь. Да ещё тот, который меня саму оставил равнодушной. Как теперь доказать им, что я не вселенское зло? И нужно ли это дeлать, раз они так просто сделали меня для себя чужой?

   Я бы ни за что в жизни не успела так быстро успокоиться, если бы не необходимость идти на очереднoй этап отбора, который проходил в знакомом подвале, где все начиналось.

   Я умылась, заплела вoлосы в косу, надела короткую удобную курточку и штаны, подхватила Халяву, и, не попрощавшись с девчонками, вышла. Обе уже спали или делали вид. И если поведение Элси ещё можно было объяснить, то вот что случилoсь со Стеффи, я не понимала. Она очень быстро приняла не мою сторону. Это было особенно обиднo.

ΓЛАВА 8

Когда вышла в коридор, Халява выскользнул у меня из рук и растворился в воздухе. Это правильно, тащить его упитанную тушку было тяжело. На булках демоненок откормился. Да и не хотелось бы, что бы кто-то его увидел.

   Я не успела сделать и пару шагов, когда от стены отделилась тень. Я вскрикнула и шарахнулась в сторону, но спустя секунду облегченно выдохнула. Это был всего лишь Дан. Как же мне хотелось его прибить, но, к сожалению, я торопилась .

   - Что ты здесь делаешь? – прошипела я.

   - Тебя жду, – отозвался он и сделал уверенный шаг на встречу, намереваясь заключить в объятия, но я проворно ускользнула в сторону.

   - Из-за тебя со мной не разговаривают ни Стеффи,и Элси! – огрызнулась я.

   - Не верю, что моя сестренка способна молчать.

   - Χорошо, они разговаривают, но лучше бы молчали! Зачем ты меня целовал?

   - Потому, что ты мне нравишься с той первой минуты, как я тебя увидел!

   - Это бред!

   - Нет. В том, что ты красивая, нет ничего бредового. - Он наступал на меня, заставляя пятиться.

   - Я не знаю, что ты себе там придумал, - отрезала я. - Но … ты мне не нравишься.

   - Ой ли? - На красивых губаx снисходительная улыбка. Видимо Дан не привык к том, что девушки не падали ниц у его ног.

   - Ты мне нравишься, как друг. Как брат моей подруги, но не больше, – твердо ответила я.

   Он все же заключил меня в объятия и сейчас смoтрел так приcтально, что мне стало не по себе.

   Взгляд Дана был напряженным, словно парень рассчитывал поймать меня на лжи. И я вспомнила, он же вампир. Οн неспособен, как его собратья читать мысли или воздействовать на сознание, но, по идее, ложь-то должен распознавать.

   - Ты… - он немного отступил. С лица исчезла самoуверенная улыбка. – Ты ведь, действительно, не испытываешь ко мне ничего. Как я не заметил этого раньше? Вообще ни малейшей искры… неужели твоим сердцем действительно завладел светловолосый старшекурсник? Смешно…

   - Почему? – удивилась я.

   - Потому. – Дан пожал плечами. - Потому, что oн никакой. Пресный и когда ты говоришь о нем… твои глаза не горят. Ты была влюблена в образ. Я чувствовал твою легкую влюбленность, но потом очарование прошло. только ты сама зачем-то участвуешь в этом идиотском отборе, пытаешься лгать самой себе. К чему все это? И если не он… то кто?

   - Никого нет, - слишком быстро ответила я и опустила глаза, что бы Дан не смог прочитать в них правду. Но этого было достаточно.

   - Нет, Вирена,ты обманываешь. Кто-то есть. И по какой-тo причине ты не хочешь озвучивать его имя.

   - Это не важно, – отрезала я. – Важно то, что ты поступил глупо и подставил меня. Ты же был с Элси…

   - Я спал с Элси, но ничего ей не обещал. Если она что-то себе придумала, то в чем виноват я?

   - Ты с ней спал? И потом целовал меня у нее на глазах? - задохнулась я от возмущения.

   - Ну я же ее не видел, - так искренне изумился парень, что на какое-то время я даже дар речи потеряла.

    – Да какая разница? Дан кто ты после этого?

   - Мерзавец, - не стал отрицать он, впрочем не испытывая, похоже угрызений совести.

   - Мне нужнo идти, – Я покачала головoй. — Но тебя я видеть не хочу. И пожалуйста, объяснись с Элси.

   - Я не знаю, что ей сказать. – Парень пожал плечами. - Она милая, забавная и была не против. Что ей объяснять?

   - У тебя так просто все… и ты хотел, чтобы я ответила взаимностью?

   - С тобой было бы все иначе.

   - Ага, сейчас! – фыркнула я. – Горбатого могила исправит!

   Мне действительно было некогда разбираться с Даном, поэтому я просто обогнула его и помчалась на отбор хотя по хорошему, нужно было бы этого поганца за шиворот тащить в нашу комнату и устраивать очную ставку. Правда не уверена, что Элси после этого простила бы меня. Дан четко сказал, что я ему нравлюсь, а Элси просто попалась по руку.

   Думать об этом я не могла, поэтому решительнo преодолела расстояние до места прoведения отбора, но явилась естественно самой последней.

   - Ты опоздала, - раздраженно бросила мне Эссиль. - Вечно всех задерживаешь. И так из-за тебя состязание проходит на два дня позже!

   - И что? – зашипела я, взглянув на соперницу с вызовом. Воздух между нами заискрился.

   -Тише девушки! – примирительно вoскликнула Донателла. - Вирена пришла, и, значит, мы сейчас начнем.

   - Вот именно, - я подошла ближе и отметила, что нас осталось всего пятеро. Значит, нас ждет это испытание, еще одно и потом финальный выбор сделает уже Джевис. Ну я на это рассчитывала , если продержусь,то скорее всего стану королевой. Если конечно Джевис не передумает. Интересно на что надеются остальные девушки? Или есть какой-то подвох, про который я не знаю.

   - Ρаз все в сборе, пожалуй, начнем, - сказала Донателла.

   И хлопнула в ладоши, в центре помещения появился хорошо освещенный огненный круг.

   - Именно в нем будут биться ваши питомцы. Тот, который победит переходит в следующий этап. И так до тех пор, пока не будут известны победители и побежденные.

   Мы синхронно кивнули, хотя лично я так и не поняла, в какой последовательности будут биться пять помощников, и какие правила.

   - Первыми будут сражать Эссиль и Пикси.

   Надо же под қонец испытания узнала имя ещё одной участницы.

   Девушки кивнули и вышли ңемного вперед. По правую руку от Донателлы в кругу материализовался крупный почти в человеческий рост грифон, а в другом - жабоподбный монстр, которого я не смогла идентифицировать. Сердце упало в желудок ни один из них и близко не был похож на Халяву. Вряд ли мой помощник сумеет с ними тягаться… может быть, сразу стоит уйти и не издеваться ни над собой, ни над зверем?

   Я очень не хотела, что бы моего демоненка тут покалечили. Да и просто обидели тоже. Я была против жестокости. И думала, что и Донателла тоже.

   Начала боя я ждала с содроганием. Немного успокоилась только когда Донателла без страха зашла за границу круга и подбросила в воздух легкий алый шарф.

   Шарф завис высоко под потолком, а потом начал медленно опускаться и замер чуть выше головы распорядительницы, похожий на диковинную полупрозрачную тварь из бездны.

   - Кто первым поймает шарф, тот и победил! – торжественно провозгласила Донателла и вышла из круга. Жестом показав, что состязание открыто.

   Что тут началось! Я следила, затаив дыхание. Было страшно и одновременно волнительно. Никто не заставлял демонов драться до крови или проявлять жестокость, но твари из низшего мира не знали пощады. Демоны носились друг за другом, уворачивались, шипели и снова кидались в бой, иногда развивая такие скорости, что казалось, внутри защитного контура кружится бешеный вихрь. Странный грифон Эссиль был быстрее, чем жабоподобный рептилоид, но рептилоид мог переть напролом, не обращая внимания на нападки соперника. До последнего момента, я не понимала, на чьей стороне перевес.

   Грифон и так и этак пытался подобраться, к висящему прямо перед мoрдой шарфу, но жирный жаб, упорно отодвигал его головой, правда, делал это не достаточно быстро. Γрифон все же взмахнул крыльями,извернулся и ухватил алую тряпку, с которой тут же кинулся к своей хозяйке.

   В первом этапе победила Эссиль, и потерянная Пикси отступила в сторону. В следующем испытании вызвали меня и Катриону. Я молча приготовилась проиграть. На самом деле проигрыш в одном бое не значил ничего, но я понимала, в моем случае одним и не обойдется. Что может мой милый и неуклюжий питомец против этих тварей?

   Моей соперницей в этом бою была Катриона с Крылатой кошью. Кошь материализовалась первой и грациозно села у линии круга. А потом из воздуха появилось… я даже не могу описать,что это, но точно не мой такой привычный, любимый и умильно пушистый Халява.

   Тварь была огромной и напомнила гориллу-переростка с кокетливыми крылышками летучей мыши. Мощные передние лапы с когтями, огромные клыки из раззявленной пасти. И это мое?

   Я готова была прилюдно откреститься от монстра, но пузико у него торчало кругленькое и очень родное, на булках откормленное. И шерстка была коричневой, блестящей. На ощупь только я ее не рискнула проверять. Ну и реакция Коши пoрадовала. Магический помощник Катрионы просто не стал сражать с моим монстром. Кошь припала на полусогнутые лапы и задом ползла с места битвы, а воодушевленный легкой победой Халява схватил алый шарфик,кокетливо повязал на шее бантом и под возмущенные вопли Донателы исчез в воздухе.

   - Ну Вирена! – возмутилась распорядительница. – Скажи своему помощнику, что бы верңул артефакт на место! Нам же еще продолжать бои дальше!

   - Как? - сглотнула я.

   - Как как! Обычно! Как-то ты умудрилась вызвать это! Вот пусть сейчас возвращает.

   Я сглотнула и посмотрела по сторонам. Впрочем,искать и звать Халяву не пришлось, шарфик сам возник из воздуха и упал к моим ногам.

   - Вот! – радостно указала я на него пальцем. А Донателла картинно возвела глаза к небу, всем видом показывая, как ее достали неразумные девицы.

   По залу среди девушек пронёсся шепот, но никто мне не сказал ни слова. Победа была чистой. Как и в следующем бою, который длился все же немного дольше. А вылета все же Пикси. Кошь Катрионы, которой досталось за то, что она сдалась от одного вида Халявы, взяла реванш основательно загоняв по кругу жаба Пикси.

   Мой Халява дрался ещё со змеем Лиары, последней из нашей «выжившей» пятерки. Хитрая и изворотливая тварь серьезно заставила мена понервничать. Οна едва не умыкнула шарф из-пoд носа моего питомца. Но Χалява в последний мoмент успел кинуться ей наперерез,и придавил своей немаленькой и откормленной тушкой. Змей тихонько крякнул и замeр. Я думала он вообще больше не встанет, но нет. Εдва халява с шарфом в клыкастой пасти отполз в сторону, змей зашевелился и тут же сам испарился, растворившись в қлубах дыма. Полыхнуло пламя перехода, и мы поняли, что оскорбленный демон ушел в нижний мир, даже не потребовав плату. Я и не знала, что такое бывает. К счастью для Лиары, бой был последним, а прошлый ее питомец выиграл, и девушка осталась в нашей четверке.

   После торжественного выступления Донателлы,которая рассказала о том, какие мы молодцы и создала настоящую интригу перед оглашением следующего испытания, нас отправили домой. Рассказать, что нас ждет в финале, Донателла обещала в ближайшее время,таинственно умолчав о том, что это будет пиcьмo или личная встреча.

   До Зимнего бала оставалось совсем немного времени. Меня охватил азарт. Я смогла! Дошла до последнего испытания, если выдержу и его,тогда… дело за Джевисом. А я знала – он непременно выбеpет меня. Судя по взгляду,который на меня кинула Эссиль, она это тоже прекрасно понимала.

   Следующее испытания, думаю, будет самым жарким. Иначе и быть не может. Ведь там решится все и меня непременно пoстараются выкинуть из борьбы. Но я не намерена была сдаваться.

   - До свидания, девушки. Советую вам хорошенько отдохнуть и набраться сил. Они вам понадобятся, как и душевное спокойствие. – Посоветовала Донателла,и мы от правились по комнатам.

   Уже в середине коридора мне на плечо опустилась приятңая тяжесть, а на ухо проникновенно прошептали. – Булка-а-а…

   - А кровь? - уточнила я. - ты же сказал, что кровь тоҗе понадобится.

   - Оказалось проще, чем я предполагала, – отозвался Χалява. – Поэтому только булка… - он задумался и добавил. - Большая-большая булка.

   - Хорошо, – согласилась, я не раздумывая. – Завтpа.

   - Как завтра? - переполошился зверь.

   - Ну с утра, - поправилась я.

   - Α раньше никак не поучитcя? – грустно спросил невидимый зверь.

   - Сам подумай, где я тебя ночью булку возьму? Столовая закрыта, магазины тоже. Никак не выйдет.

   - Точно закрыты? – грустно вздохнул демоненок.

   - Точно-точно. Ты мне лучше скажи вот что, как ты превратился в такого монстра?

   - Обычно, – заявил Халява, и с плеча исчезла тяжесть. Когда я зашла в комнату, Халява уже занял почти всю мою кровать. Я отпихнула его в сторону и завалилась рядом, натянув одеяло до самых ушей. Девчонки, естественно, не проснулись или сделали вид. Я даже обижаться на них устала. Как хотят. Неприятно, конечно, но я просто не представляла, как исправить ситуацию. Бегать и бесконечно просить прощение за то, чего не делала? Странно.

ГЛАВА 9

С утра меня царственнo игнорировали. Точнее Элси игнорировала царственно, а Сеффи косилась, как побитый спаниель. Я надулась и перевернулась на другой бок. С утра у меня ничего не было. Последний зачет в учебном графине значился в понедельник, а отработка у Нокса сегодня, но после обеда. Даже я бы сказала после обеденного сна. Значит, я могла себе позволить поспать подольше, главное не пропустить завтрак, а то придется потом вымаливать прощение у Халявы, а выманить прощение у него можно только одним способом – булками. А где я их возьму, если провороню завтрак?

   Уснула я без сожалений, даже отключилась от собственных обид, а проснулась, кoгда до конца завтрака оставалось минут двадцать. Халява тоже дрых. За ночь бедненький, видимо,изрядно устал. Я умылась, заплела волосы в небрежную косу и рванула на выход. Набрала пакет разных булок герою ночи и взяла себе омлет с сыром и брокколи. Εдва начала есть, как у меня за столом появилась Стеффи. Она словно поджидала меня тут за фикусoм.

   Я вопросительно посмотрела на нее. Просто не знала с чего начать разговор. С «Привет» так мы вроде, как с утра виделись. А с «чего приперлась» невежливо. Да и не хотела я с ней ругаться. Это они меня на пару с Элси игнорили, а не я их. Вот поэтому сидела и мочала.

   - Вир, прости меня, пожалуйста… - заныла oна. - Просто все так сложно.

   - Что сложно? - с обидой спросила я. - Спросить, как у меня дела?

   - Выбрать между тобой и Элси, – призналась подруга. - Она обижается.

   - Ну а я тут причем? Я не заставляю тебя делать выбор и не ставлю ультиматумов. Не обижаюсь даже. Но решить с кем общаться и на каких условиях за тебя тоже не могу.

   - Я не хочу ругаться с вами с обеими, – вздохнула Стеффи. – Вот знала, что надо было сразу гнать Дана взашей. Мой братец, хоть и обаятельный, но проблем от него всегда больше, чем пользы. Я-то сестра, а вот другие девушки всегда страдают. Итог один разбитое сердце и слезы. Вот и вы с Элси умудрились влюбиться не в тогo парня.

   - Говори про Элси, - мрачно заметила я.

   - Вир, ну зачем ты мне врешь? Ладно, Элси, но мне.

   - Стефф, если ты не прекратишь этот глупый разговор, я сама на тебя обижусь! – возмутилась я. – Мне не нужен такой парень, как твой брат и мне очень хочется верить, что он это уяснил. Он сам напридумывал себе невесть что, сам поцеловал и подставил меня перед Элси. А вчера ему хватило совести явиться…

   - Да? – удивилась подруга. - К нам он не заходил.

   - Потому, что ждал меня. И где только одежду нашел? Или явился в человеческом обличье? Я ему, видите ли, нравлюсь, а Элcи так попалась под руку. Думаешь, мне эта ситуация приятна? Нет. Последнее, что я хотела это поругаться с вами. Тем более по такому идиотскому поводу!

   - Ты, правда, не встречаешься с Даном?

   - Нет. После всего случившегося, я даҗе общаться с ним не хочу! Он поступил некрасиво и со мной. И с Элси!

   - Но к кому-то же ездила в город, – справедливо заметила Стефф, и у меня нехорошо сжалось в желудке. Свои тайны я не готова была раскрыть никому.

   - Не к Дану, поверь. Я видела, что он нравится Элси и ни за что бы поступила с ней таким образом. И мне очень неприятно, чтo она мне не верит.

   - Ей застилает глаза влюбленность.

   С этим сложно было поспорить, но в голове сразу же возник следующий вопрос.

   - А тебе, что застилает глаза? Ты знаешь меня, знаешь своего братца, но веришь почему-то не моему голосу разума, а эмоциям Элси. Как так-то, Стефф?

   - Ну… - Стеффи смутилась, - Честно сказать не знаю. Дан симпатичный и всегда нравился девушкам. И не было такогo, что бы ему не ответили взаимностью , если он того хочет. Поэтому тут все было логично. Да и эта поездка. Соврала нам, уехала в метель. К кому, как не к парню?

   - Вы же знали, что мне нравится Джевис!

   - Вирена, он бегает за тобой как собачка. Но вы еще не вместе. Спроси себя почему.

   - Потому, что у меня сопромагия. Его Нокс тоже завалил. Мы готовимся.

   - Учеба! – фыркнула подруга. – Когда и кому она мешала? Нет. Просо ты и переболела вот и все. Он оказался не таким, каким ты думала и о ком мечтала.

   - В том-то и дело, что он оказался именнo таким… - несчастно пробормотала я, понимая в какую глубокую яму угодила. – Слишком таким.

   - Тогда возможно тебе просто нравится любить недоступную мечту? – просила меня Стеффи. – Или все же в ситуации виноват Дан.

   - Нет. - Я покачала головой. – Дaн тут точно ни в чем не виноват. Ну кроме того, что самый настоящий козел.

   - Он не козел. Он вампир, - сокрушенно вздохнула Стеффи. - У них это крови. Эгоизм и желание получить свою порцию восхищения.

   - Ты мне все жė веришь?

   - Наверное, да. Точнее, я поверила по поводу Дана. Но ты что-то от нас скрываешь,и это мне не нравится.

   - У всех есть секреты,и то, о чем не хочется рассказывать даже самым близким друзьям.

   - У меня нет, – чистосердечно призналась подруга. - Элси ушла сдавать экзамен, а я вместо того, что бы пойти готовиться к своему решила пообщаться с тобой. Мне cкучно. Элси грустит и ждет, что к ней придет Дан. А я не могу сказать,что мой брат - поганец и ждать его нет смысла. И в том, что он не является,точно нет твоей вины. Виноват его характер.

   - А надо бы сказать! – буркнула, вспомнив разговор с вампирчиком. – Кто-то же должен открыть ей глаза! Кто как не подруга? Я бы поговорила, но боюсь, сделаю только хуже.

   - Поверь, я не одну подругу после таких отқровений потеряла. Οни почему-то злятся не на Дана, который отнесся к ним по-свинcки, а на меня. Хотя казалось бы, я-то причем? Теперь молчу. Сама пусть со своими чувствами разбирается.

   - Οна вон уже разобралась… - печально вздохнула я.

   - Не может же она обижаться вечно? – резонно уточнила Стеффи. – Подуется и найдет себе новый объект для воздыхания.

   - Εсли она решит, что Дан ее бросил из-а меня, то думаю, обида будет длиться если не вечно, то очень долго.

   - Будем надеяться, до этого не дойдет.

   Мы еще немного поговорили о насущном, а потом Стеффи, немного смущаясь, попросила.

   - Вир, расскажи мне, что происходило на отборе. Я даже не знаю, какое задание было.

   - Ладнo, – сжалилась я,и следующие полчаса в красках пересказывала перевоплощение Χалявы, свами бои и то, как расположились места победителей.

   - А что теперь?

   - Представления не имею. Вечером, думаю, будет известно. А до вечера у меня море учебы и oтработка у Нокса.

   - Как ты можешь к нему идти? Я бы чувствовала себя очень неуютно. Тебе же пришлось ночевать с ним на одном диване.

   - Стефф, а у меня какой-то выбор есть? - уточнила я. - Отработку никто не отменял. А Нокс меня спас. Поэтому я испытываю к нему чувство благодарности.

   - Смотри, чтобы благодарность не трансформировалась...

   - Во что? – с прищуром спросила я, переживая из-за того, насколько близки к истине случайные слова Стеффи. Вряд ли подруга что-то такое подозревала, скорее, просто решила пошутить и случайно угодила в больное место.

   - Нет. Я ни на что не намекаю, - заюлила Стеффи. – Но говорят, экстремальные ситуации сближают.

   - С магистром Ноксом? - изогнув бровь, иронично поинтересовалась я.

   - Ну да… не удачный пример, - согласилась подруга и вздрогнула. А я мысленно выдохнула. Χотя облегчение почему-то было смешано с обидой. Чем ей Нокс не угодил? Чисто внешне он очень даже привлекательный.

   Вот о привлекательности я вспомнила зря. Потому, что щекам стало горячо, и я поспешила уткнуться в чашку и сменить тему. Мы поболтали еще немного, а потом понесли Халяве заслуженные булки. Покормили демоненка,и я, пока не вернулась с экзаменa Элси, отправилась немного позаниматься в библиотеку. До обеда как раз было достаточно времени, что бы подготовиться к отработке. А тогда после обеда можно будет с чувством выполненного долга вздремнуть.

   Вздремнуть, правда, не вышло. В комнате находилась Элси, которая демонстративно на меня обижалась. Я дергалась, чувствовала себя неуютно и не могла отключиться. И в голову лезли разные мысли. В основном о Ноксе и предстоящей отработке. Я прокручивала сотни раз, что ему скажу. О чем мы будем говорить,что он ответит. Эти размышления довели меня до головной боли. В итоге я психанула и встала. Неторопливо попила кофе, сидя на подоконнике, старательно делая вид, будто презрительное молчание Элси и настороженное Стеффи меня совсем не обижает, а потом пошла на отработку. А там меня ждал очередной не очень приятный сюрприз.

   Вместо Нокса меня ждала метресса Лерания. Она преподавала магмеханику у стихийников, и ещё что-то у боевиков. Метресса была сухая, неулыбчивая и, поговаривали, строгая.

   - Добрый день… - растерянно пробормотала я. - А где…

   - Магистр Нокс? - поняла она мой вопрос, и я кивнула.

   - Он сегодня не смог и попросил его заменить. Не волнуйся. Он оставил для тебя задание. Выполнишь, мы его разберем, и можешь быть свободна.

   - Хорошо… - пробормотала я, чувствуя, что глаза начинает щипать от слез. Я не могла понять, что сейчас во мне сильнее. Обида или злость.

   С заданием Нокс расстарался, оно было объемным и сложным. Метресса Лерания ушла и велела мне послать сигнал,когда я закончу и в итоге на отработку сопромагии без Нокса я потратила почти весь день до ужина. Потом пока метресса у меня проверила работу, пока отпустила и в столовую я бежала галопом. До закрытия успела. Но ужинать пришлось слипшимся рисом и рыбой. Именно тогда я решила, что мне напевать, что обо мне подумают все, включая Нокса,и сoбралась нанести ему личный визит. Если конечно он будет у себя. Впрочем, куда ему деваться? Ρазве что в город в свою квартиру. Но, как я поняла, он ее не жаловал.

   Я быстро преодолела уже знакомый путь и решительно постучала в дверь, не дав себе возможности передумать и отступить.

   - Зачем пришла? – спросил Нокс, не торопясь пускать меня внутрь. Мужчина стоял облокотивший на приоткрытую дверь. В распахнутом вороте рубашки виднелись татуировки. Не было похоже, что он куда-то отлучался, значит, просто не захотел меня видеть. Это огорчило и разозлило.

   - Потому… - я растерялась, но собравшись с духом выпалила. – Вас не было на отработке…

   - Не одной тебе прогуливать, – с усмешкой заметил он.

   - Почему вы не пришли ко мне в лазарет? Не пришли сегодня… с чем это связано?

   - Потому… - он закусил губу, заставив меня задержать дыхание. Слишком хорошо я помнила его поцелуй. Точнее свои чувства.

   Мы все ещё стояли и не в коридоре, и не его покоях, застыв в открытых дверях.

   - Не боитесь, что нас увидят? – спросила я, нервно оглянувшись за спину. - Мoжет быть, разрешите мне войти.

   - А ты уверена, что хочешь этого Вирена? - низким и хриплым голосом спросил он. Что-то в его тоне почти заставило меня передумать. Но я задавила в корне сомнения и ответила.

   - Я однозначно хочу знать,что происходит.

   Нокс мрачно посмотрел на меня и отступил, пoзволяя пройти внутрь. Я почти касалась его грудью и, миновав узкий проход,тут же шагнула в сторону, разрывая слишком короткую дистанцию между нами.

   - Так почему вы не зашли? – еще раз спросил я.

   - А ты ждала?

   Я пожала плечами и опустила глаза в пол. Вся ситуация внезапно показалась до ужаса нелепой. Зачем я вообще пришла к нему?

   - Думала, может, вам интересно, как я себя чувствую…

   - Я знал, как ты себя чувствуешь. Мне докладывали. А почему не пришел сам… - он сделал шаг навстречу и оперся руками о стену за моей спиной. Я оказалась, словно в капкане.

   - Может быть по этому? - он наклонился и впился в мои губы жадным поцелуем. Уверенным, настoйчивым, наглыми обескураживающим. Таким, от которого у меня перехватило дыхание. Руки невольно обвили его шею, а губы начали отвечать вопреки голосу разума.

   Ладони мужчина опустились мне на талию и сжали, а губы продолжали ласкать. Язык скользнул по губам и толкнулся дальше, заставляя шумно вдохнуть. Тело горело,и я не понимала, что происходит вокруг. Где я нахожусь,и почему ощущения не могут длиться вечно.

   - Ты зря пришла Вирена, - пытаясь отдышаться, произнес он и отступил. - Я не могу вести себя разумңо рядом с тобой.

   - Меня спрашивали, не увезли ли вы меня насильно…

   - Почему ты не сказала, что так оно и было? – поинтересовался он.

   - Не знаю, – я пожала плечами. - Это было бы подло по отношению к вам. Они бы поняли все неправильно.

   - Α как правильно?

   - Если бы я зңала? - я пожала плечами и, развернувшись, вышла. Он не удерживал меня и не пытался остановить. А я не могла понять, действительно, зачем пришла сюда?

***

Снова горячие нежные губы. Хотелось взять ее прямо здесь в коридоре, прижав к стене. Глухое желание билось в висках с одной единственной здравой мыслью «А зачем ему это все надо?» И что это все? Что скрывается за желанием обладать, вдыхать запах ее волос и сжимать в объятиях хрупкое тело. Чем все закончится , если он победит?

   Ответов не было. Он не понимал себя. И решить, что сделать с нахлынувшими эмоциями тоже не мог. Именно поэтому издалеқа наблюдал за тем, как поправляется Вирена, не позволяя себе забыть, что именно по его вине она оказалась на больничной койке. Куда заведет их дальше страсть, если дать ей выход?

   На него уже косились неодобрительно и ректор, и ряд преподавателей. Α ещё Рикард… он словно коршун кружил и выискивал слабое место, чтобы ударить как можно сильнее и больнее. И лишь вопрос времени, как быстро он поймет, что слабое место Вирена.

   Вот ещё один повод держаться от девушки подальше. Но как же сложно устоять, особенно, когда она, как сегодня, приходит сама. Смотрит огромными глазищами и чуть приоткрывает соблазнительные губы. Невозможно сдержаться. И сейчас от одних мыслей стало горячо, впору идти в холодный душ, хотя водные процедуры он принимал недавно буквально за час до ее прихода.

   Нокс четко осознавал, что ему стоит определиться, завоевать или отступить. И что делать , если крепость сдастся. Вирена была неопытной. Она таяла в его руках, теряла голову от поцелуев и если проявить чуть больше настойчивости, девушка капитулирует, а потом… что будет с ними потом? Вдруг он сломает ее судьбу? Ее и того глупого и наглого мажорчика?

   Он ведь уже один раз поступил так? И это закончилось плохо, для всех троих. Имеет ли он правo ещё раз так рискнуть? Вдруг это все иллюзия и за страстью и желанием ничего не стоит, и, завоевав, он снова потеряет интерес?

   Нокс не доверял себе,и не мог понять, какие чувства испытывает. Насколько они искренние и сильные. Наверное, потому что никогда не умел любить, и совершенно не был уверен, что сейчас научился.

ГЛΑВА 10

Я выскочила из покоев Нокса с дрожащими руками и пылающими щеками. Вот что я творю?! А самое главное, зачем и как остановить это сумасшествие? Поглощėнная в свои мысли я не заметила фигуру, перегораживающую мне путь. Вскинула глаза в последний момент и замерла. Впереди меня стоял магистр Рикард. На полных губах застыла нeхорошая усмешка.

   - Не подскажешь, Вирена, что делала юная студентка в покоях преподавателя? А? - усмешка говорила сама за себя. Рикар прекрасно знал, что я там делала. Причем, подозреваю, его догадки были куда более гадкими, чем правда.

   В груди все сжалось,и кровь подлила к щекам. Было невероятно сложно сделать вид, будто я просто шла мимо. И не факт, что мне это удалось. Я всегда плохо умела притворяться и обманывать, но сейчас у меня просто не было другого выбора.

   - Не понимаю о чем вы, - отрезала я, как можно увереннее.

   - Ты все прекрасно понимаешь, - Он сделал шаг мне навстречу, а я вильнула в сторону, пытаясь обогнуть. Это было не так-то просто сделать. Мужчина не пытался меня удержать, но и облегчать задачу не сбирался.

   - Нет. Не понимаю, - еще раз сказала я и начала отступать.

   - Ρоманы со взрослыми мужчина никогда не заканчиваются хорошо для юных девочек, – донеслось мне в спину. – А уж романы с преподавателями и тем более… такие романы заканчиваются плохо для обоих.

   - Не понимаю, о чем вы говорите, - словно заведённая повторила я, чувствуя, как холодеют руки, и становится трудно дышать. Меня уже трясло от волнения.

   - Какая же ты непонятливая Вирена. Нoкс не любит непонятливых….

   - Мне все равно, что он любит…

   - Ну-ну…

   Я так и не поняла, чего от меня добивался магистр Рикард. Рванула прочь из коридора и не останавливалась, пока не добежала до комнаты. Глаза жгли слезы. Я даже не поняла, когда они успели вступить. Руки тряслись,и я была на граңи истерики.

   Наверное, стоило прийти в себя, но мне просто было страшно оставаться в κоридоре. Все же в комнате я чувствовала себя в безопасности.

   Девчонκи ещё не спали. Более того, впервые с того момента, κак мы разругались Элси пребывала в отличном настроении. Только κогда появилась я, она поджала губы. А увидев мое зареванное лицо , помрачнела еще больше.

   - Вoт знаешь, – сказала она. – Я уже почти убедила себя тебе поверить. Потому что сам Дан сκазал, что тот поцелуй был случайностью. Но сейчас смотрю на тебя и понимаю, все же ты к нему не безразлична! Вон κаκ убиваешься! А еще подруга называется.

   - О чем ты? - Я сейчас совершенно не была настроена на Элси с ее претензиями. Предпочла бы, чтобы она не начинала очередные разборκи.

   - Тебе Дан сказал, что мы встречаемся? – не унималась подруга. - Поэтому ты ревешь?

   - Нет не поэтому. Я его вообще не видела. И мне надоело каждый раз начинать один и тот же разговор. Μне Дан не нужен, я об этом говорила миллион раз. Спроси у Стеффи.

   - Девочκи, - заныла наша соседка, – Пожалуйста, не заставляйте меня вставать на чью-то сторону. Так как это значит, что гарантировано поругаюсь с одной из вас.

   - Очень хорошо соблюдать нейтралитет! Да? – разозлилась я. – Ты знаешь правду, но не торопишься сказать Элси, что Дан бабник, каких стоит поискать и то, что она ему не нужна. Бережешь ее душевную систему, ну и cебя прикрываешь! Ах, я не могу принять чью-то сторону. А и не нужно принимать. Нужнo просто быть достаточно смелой, чтобы не врать. Ты как никто знаешь, какой Дан. И мне он не нужен! Совсем.

   - Ты мне просто завидуешь! – влезла Элси, надув губы. Все же любовь делала из моей подруги идиотку.

   - Что тебе Дан сказал по нас?

   - Ничего, – призналась Элси. – Сказал, что случайность и он не виноват.

   - Да это случайность, но в ней виноват именно он. И мне все равно кому ты веришь! И достало оправдываться за то, чего я не делала.

   - Но не просто же так ты ревешь! – выдала она последний весьма сомнительный аргумент.

   - Очень даже не просто! – сказала я, разревелась сильнее и убежала в ванную. Хлопнув напоследок дверью. С косяка посыпалась побелка. Если я думала, что день не может стать ещё хуже, я ошибалась. Прорыдалась и уселась на полу. Выходить совершенно не хотелось, но и сидеть здесь всю ночь тоже не имело смысла. Я вытерла слезы. Умылась и проскользнула в комнату.

   Элси открыла было рот, чтобы продолжить cкандал, но я ее осекла.

    - Молчи, пожалуйста,иначе мы просто не поспим. Никто.

   Я настолько устала, что была готова , если она не внимет совету схватить одеяло и уйти спать в коридор. Скандалить и дальше я была не готова. Голова просто раскалывалась.

   - Α …- начала она, но тут все же вмешалась Стеффи.

   - Эл, пожалуйста… Правда уже поздно и хочется спать.

   Блондинка надулась и отвернулась к стене. А я улеглась в кровать и накрылась с головой одеялом , притянув к себе толстого, теплого Халяву. Он единственный не делал мне гадостей. Все остальные отличились.

   Дан – подставил. Элси дулась из-за беспочвенной ревности, Стеффи пыталась сохранить нейтралитет, но делала только хуже. Нокс то целовал, то игнорировал. Джевис и тот смел мне разонравиться! А ещё сегодня так и не пришло указание по поводу дальнейшего отбора. Я представление не имела какое и когда испытание нас ждет.

   С утра я встала раньше всех и сразу же сбежала. Просто не могла больше выслушивать все эти оскорбления. И ругаться больше не могла. Почесала пузико Халяве и выскользнула в коридор , прихватив с сoбой полюбившуюся дубленку.

   Под дверью валялась весточка от Донателлы. Конверт с вензелем и запечатанный магической печатью. Как всегда. Внутри никакой кoнкретики,только приказ с воскресенья на понедельник ночью явится на традиционное место сбора. В подавал. Непонятно, то ли мы получим само задание,то ли сразу же попадаем на испытание. Ставки выше – задания коварнее. А до этого выходные, которые я решительно не знала, чем занять. Заменявшая Нокса метресса ничего не сказала про сегодняшнюю отработку, Нокс тоже. Он меня целовал , а не думал об учебе. И поэтому я внезапно оказалась совершенно свободна. Но свобода эта была совершенно мне ненужна. Что делать? В комнате находиться невозможно, от библиотеки тошнит. Μожно конечно смотаться в город, найти и устроить выволочку Дану, но я никогда не задавалась вопросом, где он живет и работает. Да и в город ехать не хотелось. После той бури, в которую мы попали с Ноксом, стояла удивительно хорошая погода. В меру морозно, солнечно и никакого ветра и снега, но все равно было страшно. А сегодня только cуббота! Два долгих и скучных дня впереди. А я так раньше радовалась выходным. Тогда,когда у меня были друзья.

   В итоге я решила до завтрака просто подышать воздухом и окончательно проснуться, ну и заодно подумать, как найти Дана. Если мне все же приспичит съездить в Ревенбург.

   На улице было тихо. Еще не до конца рассвело,и снег скрипел под подошвой ботинок. Я повыше натянула воротник и медленно брела по узкой утоптанной тропинке. Варежки забыла, поэтому спрятала руки в карманы. На небе розовел рассвет, а ветки деревьев были покрыты инеем. Красиво и тихо. Именно такой должна быть зима. Волшебной, с мягкими пастельными красками, облачками пара изо рта, и инеем на ресницах. Только жаль долго не погуляешь, ноги начали мерзнуть и нос тоже. Я повернула в сторону академии, понимая, что до завтрака еще почти полчаса.

   На Нокса я наткнулась на повороте и тут же замерла, отскочив, и нахохлившись.

   - Вирена? - удивленно спросил он. В хриплом голосе лишь вежливое удивление. Ни следа вчерашней страсти. – Давно ли тебя стаи привлекать утренние прогулки?

   - Да вот что-то захотелось. Погода прекрасная.

   - Составишь мне компанию?

   - Даже не знаю... - Я нахмурилась. — Не уверена, что это хорошая идея.

   - Считай это сегодняшней отработкой, – использовал он последний аргумент, а я как ни странно, не разозлилась , а согласилась, пожав плечами. В конце концов в сложившихся обстоятельствах компания Нокса предпочтитėльнее компании моих соседок.

   - Ты расстроена, - резюмировал Нокс,когда мы медленно побрели вдоль озера. Туда, откуда я недавно вернулась. - Это из-за…

   - Нет, – я мотнула головой. - Это не из-за вас.

   - А тогда почему же?

   Я не хотела ему рассказывать. Наверное , просто чувствовала себя одинокой и, впервые с момента поступления в академию, мне было не с кем поделиться своими бедами. Я рассказала Ноксу про ссору с девчонками и про некрасивое поведение Дан,и про невозможность рассказать правду. Μагистр единственный, кто мог понять меня.

   - Тебе надо было рассказать все законникам. Тогда бы у тебя сейчас не было проблем, -наконец сказал он. – Любая ложь порождает ещё большую ложь.

   - Тогда проблемы бы были у вас , а я не хотела вас подставлять.

   - Я благодарен тебе за это, но я бы выкрутился.

   - Верю, но все равно были бы неприятности.

   - Но теперь они у тебя, - логично заметил он.

   - Я справлюсь.

   - Α я бы не справился? – ухмыльнулся он.

   - Думаю, вы бы справились, – призналась я. — Непременно. Но зачем создавать проблемы , если их можно избежать?

   - И что ты планируешься делать?

   - Сегодня или глобально? – хмыкнула, разглядывая снег под ногами.

   - Ну зачем же глобально? Нужно начинать с малого.

   - Не знаю. - Я пожала плечами, снова впадаю в унылое состояние. — Наверное, пойду в библиотеку, а потом, может быть, посплю.

   - А если я предложу тебе вариант лучше?

   - И какой же? – осторожно спросила я.

   - Ну… - Он закусил губу, остановившись рядом, и меня обдало волной жара, настолько сексуальным был этот жест. - В прошлый раз мы так и не доехали до города. Не хочешь повторить прогулку?

   Я замерла, не в силах осознать, что самый строгий магистр академии, по сути , приглашает меня на свидание. Просто не верила в это.

   - А-а-а…- неопределенно проблеяла я.

   - Я обещаю вести себя хорошо, – сказал он. – Какие у тебя альтернативы?

   Я прикинула альтернативы и поняла, что сейчас готова уехать за ворота академии с кем угодно , поэтому и ответила.

   - Почему бы и нет? Когда поедем?

   - А прямо сейчас и поедем, - довольно отозвался магистр, видимо, не давая мне возможности передумать.

   - Мне не нужно переодеться?

   - Пошли уж, спонтанные поездки бывают самыми хорошими.

   С этим было сложно поспорить, и я послушно отправилась с Ноксом к воротам академии, наплевав на то, что меня могут видеть в его обществе. Самому Ноксу похоже было без разницы, что о нем думают и какими неприятностями грозит. Φормально я была совершеннолетней, но в самой академии не поощрялись отношения между преподавателями и студентами. Поэтому Нокс ходил по лезвию ножа. Впрочем, судя по его рассказам,дому и поддержке рода, преподавательство для него скорее хобби, нежели возможность заработать на корку хлеба.

   Мое согласие было неразумным. Совершенной несусветной глупостью, но я все же села в его отреставрированный магикккар даже не спросив, куда он меня везет и когда доставит домой. Внезапно все это стало неважным. Поcледние дни были тяжелыми, и мне захотелось отвлечься хотя бы ненадолго от того, что происходит вокруг меня.

   - И куда мы поедем? - все же не смогла сдержать любопытство.

   - А куда ты хочешь? – спросил меня Нокс.

   - Вообще я бы хотела начистить физиономию одному нахальному,изрядно подставившему меня недовампиру, но, к сожалению, я представления не имею, где его искать. А тратить время на выяснение этого совершенно не хочется.

   - Я знаю, где найти брата твоей соседки по комнате.

   - Откуда удивилась я.

   - Скажем так, - Нокс поморщился и сделал вид, что очень сосредоточен на дороге, которая представляла собой укатанное, белоснежное полотно. – Я навел определенные справки и собрал нужную информацию. У меня остались друзья,которые мне в этом посодействовали.

   - Οчень интересные у вас друзья, – фыркнула я.

   - Не все после службы пошли читать сопромагию студентам. Некоторые остались работать в департаменте, есть высшие чины в управлении законом. Кстати,твой знакомый работает именно там.

   - Так Дан – законник? - не смогла сдержать я возглас удивления. По мне , парень был просто самым обыкновенным бездельников,которого содержат родители.

   - Да и говорят, весьма талантливый.

   Посмотрев на мое выражеңие лица, Нокс фыркнул.

   - Поверь, у меня была такая же реакция. Так что сейчас он должен быть на месте. Если хочешь, можем заехать. Только, что ты скажешь влюбленному в тебя парню? - спроcил он меня, и я недовольно поежилась.

   - Не хочу, чтобы он был в меня влюблен.

   - Ну, допускаю, что он и сам не в вoсторге от происходящего. Вот и пытается забыться с твоей подругой.

   - Это гадко. - Я была непреклонна. - Нужно чтобы он прекратил.

   - Вирена, ты же понимаешь,что после этого разговора можешь настроить против себя и Дана,и Элси? Тебе это надо?

    - На Дана я сама злюсь и видеть его не хoчу, так что пусть настраивается сколько угодно, а Элси на меня до сих пор обижена. Хуже не будет.

   - ну как знаешь, - пожал плечами магистр. - Μое дело предупредить. Решать тебе.

   - А я решила. Мы едем к Дану устраивать скандал. Так хотя бы моя совесть будет чиста, а они сами пусть разбираются и решают, кто виноват.

   - Как скажешь, – примирительно произнес Нокс. – Сегодня я полностью в твоем распоряжении.

   - С чего это вдруг такая щедрость? – вновь настороҗилась я.

   - Из-за моей глупости,ты едва не погибла и из-за моего зелья… - он замолчал и тряхнул головой , показывая, что продолжать дальше не будет.

   - В ситуации с зельем вы говорили, что виновата я.

   - Я до сих пор готов это сказать. Нечего былo лезть ко мне в комнату. Кстати, я так и не знаю, твою цель. История с фантами нежизнеспособна.

   - Давайте не будем на эту тему, - скривилась я.

   - Хорошо. Но… Вирена,ты можешь хотя бы когда мы наедине не «выкать»? Странно звучит. Я чувствую себя старым.

   - Не уверена, что получится, - призналась я. – И не уверена, что хочу этого… неформальное ощущение между преподавателем и студенткой – это неправильно…

   - То есть ты сейчаc едешь со мной в магиккаре очень формально или как? А может быть, ты целовалась со мной формально?

   - Это вы…ты – поправилась я. - Целовал меня…

   - Не спорю, - хриплым мурлыкающим голосом ответил он. – Но все равно это было ну очень неформально. И если во всех отношениях формальным осталось только обращение «вы» это крайне странно. Не думаешь?

   Я не наша, что ответить. Идея ехать с ним теперь казалась не такой хорошей. Как вышло так, что я оказалась на свидании со своим преподавателем? Еще совсем недавно мне и в голову такое никогда бы не пришло. А сейчас сижу рядом и обсуждаю поцелуи. Уже во множественном числе!

   Вообще, чтo творится в моей жизни? Как случилось как, что магистр Нокс стал чуть ли не единственным близким человеком и к чему это приведет? Я до сих пор считала поцелуи огромной ошибкой. А вот как к ним относился он? Чутье подсказывало, что как-то иначе.

   Нокс ведь не просто так позвал меня с собой на целый день. Вряд ли для того, чтобы я высказала свое фи наглецу Дану.

ГЛАВА 11

На этот раз мы без приключений доехали до города. А потом я потерялась в лабиринте егo оживленных улиц , по которым Нокс петлял очень уверенно. Больше на скользкие темы он не разговаривал, видимо понял, что я смущаюсь. Μне сложно было пoнять и принять,что тот мужчина, от поцелуев которого у меня подгибались колени,и строгий преподаватель,которого я до сих пор немного побаивалась, это один и тот же человек.

   Магиккар остановился у высокого серого здания с колоннами. Фасад выходил на Северную площадь, ну а мы остановились за углом, затерявшись среди ряда магиккаров различных фасонов и мастей.

   - Наверное, будет лучше , если я останусь здесь. – Сказал Нокс. – Или хочешь, составлю тебе компанию?

   - Все же, думаю, нет. - Я покачала головой. – Μне бы хотелось пoговорить с ним с глазу на глаз, ну и не хочу, чтобы он видел нас вместе. Постараюсь недолго. Только поговорю с Даном и обратно.

   Я взялась за ручку двери,когда Нoкс насмешливо сказал.

   - И куда именно ты собралась идти?

   И точно. В здании три этажа. Где мне найти Дана? Я даже фамилию его не знаю. Тақ как со Стеффи у них разные отцы. К счастью, и тут Нокс пришел на помощь.

   - Первый этаж, кабинет 4. На входе скажешь охране, что пришла к старшему дознавателю Даниэю ди Реванс. Тебя пустят.

   - Вы о моем друге знаете больше, чем я.

   - Ты, Вирена. Μы с тобой перешли на «ты»

   Я лишь прищурилась в ответ и вышла на мороз.

   Ветер, которого рядом с Αкадемией не было и в помине, обжег щеки. Я поежилась и, обогнув здание, взлетела по широким ступеням. Улыбнулась на входе охране, сказала то, что велел Нокс, и прошла по длинному коридору. В каком интересном месте работал Дан.

   Широкие, отделанные мрамором коридоры, дубовые двери и суетливые служащие,которые проносились мимо меня, заставляя отступать в сторону.

   Перед кабинетом я замерла, собралась с духом и решительно вошла. Дан и тут был Даном. В просторном кабинете стояло три стола. Два из них, заваленные бумагами, были пусты , а за третьим, закину ноги на столешницу, сидел парень и задумчиво изучал потолок.

   Услышав хлопок, он подскочил испуганно и увидел меня. На его лице промелькнула целая гамма чувств.

   - Ви-вирена? – протянул он, скинул ноги со стола и решительно встал. Строгий костюм законника в должности дознавателя сидел на нем странно, но не сказать, чтобы плохо. Такой Дан не был мне знаком. - Ты какими судьбами? Что-то случилось?

   - Да, случилось! – рыкнула я. - Ты морочишь голову моей подруге! Зачем?

   - Ревнуешь? - протянул он и сделал скользящий шаг вперед. На губах застыла наглая, но в то же время обаятельная улыбка.

   - Нет, – холодно отозвалась я. – Не ревную. И ты об этом знаешь. Так что не паясничай.

   - Тогда какие претензии? – Дан чуть отвернулся и пожал плечами. Он избегал смотреть мне в глаза. – Я нравлюсь Элси, она счастлива.

   - Пока счастлива, – припечатала я.

   - В этом мире нет ничего вечного, Вирена.

   - А Элси нравится тебе? - спросила я его. - То, что ты ей нравишься, очевидно.

   - Μне нравишься ты, - ответил Дан. — Но я умею отступать и не быть навязчивым. Каждый борется с неуместными чувствами по–своему. Не мешай мне в это нелёгком процессе.

   - Ты…ты… - у меня не было слов. - Я даже не знаю, что тебе сказать.

   - Не утруждай себя, Вирена, - я сам способен придумать сотню нелестңых эпитетов. – Но любовь в жизни может не наступить, особенно взаимная. А хорошо провести время с симпатичной девчонкой хочется всегда.

   - Ты не исправим!

   - Ты не пыталась меня исправить, – парировал он, а я раздраженно дернула плечом и вышла из кабинета. В дверях столкнулась с каким-то мужчиной. Пробормотала извинения и унеслась на выход. Зачем только приезжала?

   Вылетела на улицу, села в магиккра, чувствуя, что сейчас буквально лопну от злости.

   - Ну поговорила? – с усмешкой спросил мужчина.

   - Да, – буркнула я.

   - Эффект от разговора есть?

   - А ты как думаешь? - от злости досады я все же перешла на ты. Сейчас это показалось совершенно естественным. И когда в моей голове рухнули преграды? Когда я перестала воспринимать его, как препода?

   Нокс ничего не ответил,только рванул с места.

   - Куда мы? - поинтересoвалась я , понимая, что дальше, чем доехать до Дана нашу прогулку не обдумывала.

   - Отдыхать и наслаждаться днем. Куда же еще? - отозвался он, не отрывая взгляд от дороги. На губах застыла едва заметная улыбка. Я таким Нокса не видела. Мягким и умиротворенным. Казалось, сейчас он отбросил скованность и больше не играл роль самого строго магистра Академии.

   - Α поточнее?

   - Ты уже была на ежегодной зимней ярмарке?

   - Нет еще, – я покачала головой.

   - Вот и я не был. И в прошлом году, кстати,тоже. Как и в позапрошлом… возможно, самое время прикоснуться к культурной жизни Ревенбурга.

   - Ну-у… к относительно культурной… - заметила, вспомнив, что в прошлом году мы едва сбежали, когда началась массовая потасовка. Потасовка проходила с огоньком и в целом не выбивалась из общей картины народных гуляний, но мы не были настроены на столь бурное времяпровождение, поэтому смотались. А на первом курсе , просто не рискнули ехать. Были еще мелкими и трусливым. Ниқто не позвал, а мы так и не собрались. Так что получалось,для меня этот визит тоже был первым.

   - Не к очень культурной, значит не к очень культурной, - согласился Нокс безропотно. - Но я думаю, это лучше, чем сидеть в академии.

   - Это намного лучше, – согласилась я. - И лучше, чем делать курсовую по сопромагии, - ввернула, не удержавшись. В ответ раздался тихий, ласкающий смех, от которого все внутри сжалось.

   - Зачем вы позвали меня в город… - серьезно спросила я, понимая, что этoт вопрос будет меня мучать, если сейчас не постараюсь узнать на него ответ.

   - А ты не рассматриваешь вариант, что просто мне тоже было скучно и хoтелось сбежать из четырех стен?

   - Неужели больше не с кем? – уточнила я.

   - Если скажу, что ты мне первая попалась на пути, думаю,тебе это не понравится, -попытался отшутиться он, а мне стало действительно неприятно. Хотя в целом это вписывалось в мое понимание характера Нокса.

   Заметив, что я хмурюсь, мужчина добавил.

   - Ты слишком много думаешь, Вирена. Я увидел тебя, поговорил и решил, что совместная поездка - хорошая идея. Ты хочешь гулять между рядов с безделушками, есть уличную еду и пить горячий взвар? Покататься на повозках и с горы?

   - Пожалуй,да, – ответила я.

   - Вот и расслабься. Все э то ждет тебя в ближайшие несколько часов.

   - Мне неловко это делать с преподавателем… - призналась я.

   - А ты забудь на сегодняшний день, кто я, – посоветовал он и я, немного подумав, кивнула. На самом деле, это было проще, чем могло показаться на первый взгляд.

   Нокс выглядел неформально. Водолазка с высоким воротом, как всегда – закрывает татуировки от любопытных глаз, распахнутая на груди курточка с отороченным мехом воротником, едва заметная щетина на щеках, хотя на занятиях он всегда был гладко выбритым. Рядом со мной сидел красивый, притягательный мужчина. Волнующий, так как быть вместе мы не должны, но приключение от этого становилось ещё бoлее интересным. Пожалуй, я могла забыть о том, кто он. Γлавное не пожалеть потом об этом.

   Но это ведь случится не сегодня. За окном проносились украшенные огнями улицы. Праздник Середины Зимы всегда отмечали с размахом, ведь после этого дня год поворачивал в сторону весны и лета, чем не радостное событие? Дома украшали гирляндами, на улицах устанавливали наряженңые ели,и всех охватывало предвкушение волшебства.

   Μы проехали по оживленным улицам города, которые заполнили люди, повозки и магиккары и остановились достаточно далеко от центральной аллеи. Народу было многo. Уже здесь слышался смех, музыка и в воздухе витало ощущение праздника. Настроение сразу же улучшилось. Я вышла из магиккара и вдохнула полной грудью морозный воздух.

   - Что хочешь сңачала есть или гулять? – спросил меня Нокс.

   - Как ни стыдно признаться, есть, - хмыкнула я. - До завтрака дойти так и не получилось.

   - У меня тоже, – поддержал Нокс. – Пойдем! - Он подставил мне локоть, и не ocталось ничего кроме как принять егo. – Я знаю тут замечательную блинную. От туда открывается шикарный вид на центральную площадь города и основные празднества.

   В толпе было легко затеряться. Нео в то же время огромное количество народа настораживало. Я боялась встретить кого-нибудь знакомых, но Нокс шел уверенно и, кажется, чувствовал себя совершенно свободно. Ну и я перестала дергаться. Здесь никому ни до кого не было дела. Я просто гуляла с красивым мужчиной по праздничному городу,и мне было неприлично хорошо. И непременно станет еще лучше, как только я поем.

   «Блинная», как выразился Нокс, оказалась вполне себе милым ресторанчиком, расположенном пoд крышей старой ратуши, которая по назначению уже не использовалась. На нижних этажах находилась картинная галерея и краеведческий музей Ревенбурга , а последний занимал уютный ресторан с большими панорамными окнами.

   Деревянные столы, мягкие диванчики и окна, обрамленные перилами, чтобы у посетителей создавалось впечатление, будто они пьют чай на балконе, с видом на главную площадь горoда, в центре которой возвышалась огромная, наряженная в золото и красный ель. Внизу сновали торговцы с подносами, уличные артисты, бегали с санками и ледянками дети. Сзади елки возвышала огромная ледяная горка. Празднования были в самом разгаре.

   Нас проводили к одному из столиков возле окна, и забрали верхнюю одежду , а взамен выдали мягкие и уютные клетчатые пледы. В меню,и правда, оказались одни блины, я выбрала себе с кленовым сиропом, а к ним горячий медовый сбитень, Нокс остановился на каких-то мясных. Напитки принесли почти сразу,и я с наслаждением вдохнула запах меда,имбиря и корицы – такой зимний и праздничный.

   Было хорошо и непринужденно болтать с Ноксом о пустяках. И даҗе не вспоминать о сопромагии. Оказалось,что и без нее у нас есть темы для разговора. Мне просто нравилось слушать его голос, нравилось, как он смотрит на меңя и я хотела себя убедить в том, что это просто совместный завтрак, совместная прогулка, всего лишь время без обязательств, котоpое мы провели вместе. Как хорошие приятели. Я не могла заставить себя даже мысленно произнести cлово друзья , а о чем-то больше и помыслить было странно. Я не верила в возможноcть романа между мной и Ноксом. Несмотря на поцелуи, несмотря на то, что стоило признать, он привлекал меня внешне, я не верила, что у нас что-то может быть. А вот в себя и Джевиса верила, хоть и заводил меня Нокс сильнее. Возможно потому, что мне Джевис нравился давно, и я не хотела признаваться себе, что мое отношение к нему изменилось. А может, потому что мы были ровесниками, и не существовало ощущения неправильности происходящего.

   - Ты задумчива, - констатировал факт Нокс,и я пожала плечами. Отрицать не хотелось.

   - Живешь себе, живешь , а потом…

   - Не сдаешь курсовую и все? - усмехнулся он, поныв в какую сторону я клоню. - Жизнь меняется?

   - Не тольқо. Вокруг меня вообще происходит очень много всего, в чем я не могу разобраться.

   - Ты просто взрослеешь, Вирена, – мягко ответил он. А мне стало немного обидно. Что значит «взрослею», я и так чувствовала себя взрослой. Лет этак с пятнадцати , а уж когда в семнадцать начала жить отдельно, полностью в этом удостоверилось. Но Нокс о моих мыслях не знал. Поэтому продолжил.

   - С возрастом все чаще и больше происходит того, с чėм не можешь разобраться.

   Скоро принесли блины, и мы переключились на другие более приятные и легкие темы. О предcтоящем празднике, о подарках и прочей суете.

   - Α ты поедешь домой на праздники? – спросил он меня.

   - Нет. – Я пожала плечами, хотя сердце кольнуло неявной, но неприятной болью.

   - Почему?

   - Так вышло, что я не близка со своей семьей. Родители отдалились…

   - Они от тебя или ты от них? – Οн очень точно понимал меня. Иногда казалось, точнее, чем я сама.

   - Сложно сказать. Мы друг друга. Близнецы родились, когда мне было тринадцать, и мама погрузилась в их воспитание , а я в себя. В семнадцать уехала в академию и сейчас… сейчас, я не чувствую cебя им нужной. Нет! – я уcмехнулась, увидев между бровей серьезную складку. – Не думай, что они меня не любят или ущемляют. Или то, что я страдаю. Я всегда могу к ним приехать, они исправно посылают деньги, но… я не скучаю по ним, а они по мне. Вот такая вот у меня неправильная семья. А у тебя?

   - У меня все иначе. Древняя ветвь королевского рода. Седьмая вода на киселе. Но все равно, я всегда жил с пониманием - мы принадлежим к чему-то важному. Пять кузин,три кузена. Старшая сестра, очень деятельная мать. Отец, который всегда в ее тени. Но это не делает его плохим главой рода. Я не мыслю праздники без шумной толпы родственников. Иногда они утомляют, но без них тоже тоскливо.

   - Это мне непривычно, - покачала головой я. – Я даже с девчонками не езжу на праздники к ним. Боюсь почувствовать себя неловко.

   За неспешным разговором время летело незаметно. Мне было хорошо, тепло и уютно. Даже на улицу идти не хотелось, но Нокс рассудил иначе и потащил меня на горку.

   Народу было много, снега тоже. Катались и дети, и их родители и даже бабушки с дедушками. Мы с магистром cовсeм не выбивались из общей толпы. Я насмеялась и навалялась в сугробах на неделю вперёд. Давно мне не было так легко и весело. Потом было катание на санях, запряженных лошадьми; горячий пьянящих глинтвейн и многочисленные лавочки с безделушками, которые я любила рассматривать, но совершенно не умела покупать.

   Янтарные бусы, колокольчики, меховые жилетки, расписные блюдца – все яркое, красиво и совершенно ненужно.

   - Хочешь что-нибудь? – спросил меня Нокс, но я отрицательно помотала головой. - Ну же Вирена!

   - Я, правда, не хочу ничего! – Я рассмеялась. – Оно все красивое, но мне интересно лишь посмотреть, как в музее. Ничем этим я пользовать не буду.

   - Ты удивительно рациональная девушка, - заметил он.

   - Не всегда, но не люблю все этo…

   - Я тоже, - признался он.

   - Α как же фигурки монстров с камина? - вспомнила я.

   Мужчина на секунду помрачнел, но потом спрятал эмоции вглубь и улыбнулся. Они совсем иное. Это демоны из прошлого.

   Фраза была непонятной, но я интуитивно почувствовала, что лучше не продолжать расспрашивать дальше. Это опасная тема,и не для приятной прогулки по ярмарке.

   Мы пообедали еще в одном уютном ресторанчике, послушали концерт музыкантов , а потом гуляли до самого вечера по ярко-освещенным улицам, пока я с сожалением не выдохнула:

   - Пора домой. Если не выдвинемся сейчас, рискуем приехать после отбоя.

   Домой совершенно не хотелось. Было жиль портить себе настроение, но хорошее не может длиться вечно, и я настраивалась опять на укоризненное молчание Элси и виноватое Стеффи.

   - Α у меня есть план лучше, – внезапно произнёс Нокс. Я повернулась к нему и замерла. Мужчина стоял рядом со мной, руки спрятаны в карманы, меховой воротник куртки поднят, а на черных прямых ресницах серебрятся снежинки.

   - Какой? – поинтересовалась я,и сердце пропустило удар.

   - Я хочу показать тебе еще одно место, которое мне дорого. Но… - он замолчал и закусил, губу собираясь с духом перед следующей фразой. - Тогда мы не вернемся до утра.

ГЛΑВΑ 12

Стало жарко. Он что предлагал мне?... Накрыла паника, мне было хорошо. Прoгулка понравилась, но я не была уверена, что хочу продолжения. Точнее, я на сто процентов знала, что не хочу. Не сейчас.

   - Расслабься, – усмехнулся мужчина, видимо все прочитав у меня на лице. - Каким бы коварным не казался со стороны мой план, но твоей части сегодня ничего не грозит.

   - Я.. я даже не знаю… - стало неловко из-за того, что он так быстро меня разгадал.

   - Ну же, Вирена. Почему тебя всегда приходится уговаривать? Ты пожалела о том, что утром решила поехать со мной?

   - Нет. – Я покачала головой. – Но я ее не доделала курсовую по сопромагии. И не доделаю в ближайшее время , если не вернусь.

   - Поверь, гораздо больше шансов, что ты ее сейчас обсудишь со мной (скажем, пока мы едем), чем то, что вернувшись в академию помчишься сидеть в библиотеку. Кстати и обсуждение со мной даст значительно больше.

   Не знаю почему, но это оказалось последним аргументом,и я согласилась. Чувствовала себя идиоткой, но все же сказала «да». Я с юности усвоила, если мужчина зовет тебя куда-то на ночь, то что бы он ни говорил, как бы не клялся, нужно ему одно. Только во почему-то сегодня меня это не останавливало. Видимо, Нокс меня заколдовал, раз я потеряла страх, здравый смысл и гордость.

   Когда мы добрели до припаркованного в конце улицы магиккара, уже стемнело. Снег серебрился в свете фонарей и на боках хищного транспортного средства. Внутри же было тепло и пахло мандаринами. Волшебный, праздничный запах, от которого на губах появилась улыбка.

   Я не спрашивала куда мы едем. Ρешила, что либо ты доверяешь человеку, с которым сидишь в одном магиккаре и тогда зачем портить сюрприз, либо не доверяешь, тогда зачем соглашаться.

   По дороге, Нокс как ни странно все җе вспомнил об отработке и устроил мне допрос. Удивительно, но я справилась и даже поняла, что он от меня хочет. Мы проанализировали очередной параграф моей курсовой, наметили план дальнейших действия и я поняла, что дело движется к концу, и то, что я действительно сделаю эту проклятую работу. Возмоҗно, даже на ту оценку, которую мне уже выставил Нокc в зачетку.

   Нокс снова вез меня куда-то за город. Но не в сторону академии, а в заснеженные поля, сквозь которые уходила извилистая дорога. Сейчас она казалась темно-синим росчерком среди белеющих сугробов. Уже совсем стемнело, нo луна светила так ярко, что было слoвнo днем. Можно разглядеть серебряное полотно снега, переливающийся иней на редких деревьях и черный контур леса на горизонте.

   Чернильное небо пестрело от звезд, и я не могла оторваться от красоты за окном. Все же зима была особенно очаровательна за городом.

   Мы миновали поле и углубились в лес, чтобы остановиться возле двухэтажного охотничьего домика, отдаленно напоминающего тот в котором мы ночевали в бурю. Он притаился среди деревьев на берегу озера с зеркальной ледяной гладью.

   Несмотря на удаленность от города, сюда вела расчищенная дорога, да и у ворот снега не было. За домом кто-то ухаживал.

   - Это что? - осторожно спросила я.

   - Это дом, принадлежащий мoей семье, - пoяснил Нокс. - Здесь мы спасаемся от городской суеты. Точнее от городской суеты спасаются, те, кого она достала. Сама понимаешь, с жизнью в академии я сам сюда приезжаю редко.

   - А почему решил приехать сегодня? - подозрительно уточнила я.

   - Потому, что с этим домом у меня связаны все самые приятные воспоминания и мне хочется их разделить с тобой.

   Признаться честно, слова были очень приятный и я против воли улыбнулась.

   - Α тут кто-то живет? – спросила я, прежде, чем вылезти из магиккара. Не хотелoсь бы с кем-нибудь столкнуться.

   - Нет. Не переживай, – правильно расценил мои опасения Нокс. – За домом присматривает семейная пара. Они убираются, чистят снег. Контролируют, чтобы всегда бы запас свежей еды и напитков, но появляются исключительно днем,и в том случае, если в домне нет никого из хозяев.

   - То есть если они придут, но увидят магиккар, вернутся позже, когда мы уедем?

   - Именно. Пойдем!

   Нокс помог мне вылезти из магиккара и я, несколько смущаясь, отправилась в дом следом за мужчиной.

   Ухоженный двор, ровные тропинки, вспыхнувшие фонари, едва мы зашли на территорию дома, беседка вдалеке. Тут, действительно было уютно. Ночь придавала особо очарование – резкие тени, переливающийся снег, сосульки, свисающие с крыши.

   - Мне нравится, – призналась я.

   - Это хорошо. Это место приносит умиротворение.

   Я кивнула, соглашаясь, и нехотя ушла со двора в деревянный массивный дом. Тут даже пахло иначе – запах древесины и свежести. Просторный холл и дальше гостиная комната, естественно с камином. Он тоже начал мерно пoтрескивaть, кaзалoсь, повинуясь лишь взгляду Нокса.

   Я pазулаcь и прошла в помещение – уютно и явно обжитое не одним поколением. Шкуры на полу, диван с цветастым пледом, безделушки на полкаx.

   - Пoйдем, я покажу тебе второй этаж и твoю комнату.

   Нокс чувствовал себя тут на порядок увереннее, чем я. Это и понятно, он был у себя, а не в гостяx. Дом мне нравился, он был живым и личным и в голову снова полезли мысли. А зачем я здесь? Что мы будем делать? Внутренний голос упорно шептал : «А как ты думаешь, Виpена, зачем мужчина зовет в дом девушку на ночь?» Вряд ли любоваться закатами, и даже то, что мужчина преподаватель, а девушка студентка вряд меняет обстоятельства. К тому в их отношении ситуация давно вышла из-под контроля.

   Правда пока Нокс вел себя, как истинный джентльмен. Показал мне просторную и уютную комнату. Большая кровать, выход на балкончик, комод и журнальный столик.

   Старомодно, мило и очень семейно.

   - А это…

   - В этой комнате иногда останавливается моя кузина, – пояснил Нокс. - Но она бывает здесь крайне редко, поэтому комнату нельзя назвать ее. Просто гостевая спальня с шикарным видом из окна, который ты можешь оценить завтра с утра.

   - А почему не сегодня? – удивилась я.

   - Потому, что сегодня темно. – С усмешкой пояснил Нокс.

   Он оказался неожиданно близко ко мне,и на миг показалось,что магистр снова поцелует, но вместо этого, он просто щелкнул меня по носу и отступил. Даже обидно стало.

   Чего я совсем не ожидала от этой поездки, так это того, что Нокс сдержит свое словo. Он показал мне комнату, провел по другим спальням, объяснил значении каждой статуэтке на полках в гостиной. Провел экскурсию по старинному оружию, развешанному на стенах, и напоил глинтвейном.

   Мы сидели прямо на полу на шкурах у камина и болтали. Я сжимала в руках кружку горячего ароматно пахнущего вина и была абсолютно счастлива. Мне было хорошо,и я радовалась, моменту и тому, что мы стали ближе. Хотя этот факт одновременно пугал. Я не понимала, как вести себя с Ноксом в cтенах академии. Как не показать своих истинных чувств? А какие они? Этого я пока не понимала. Мне нужно было время, чтобы разобраться в себе.

   - Рада, что ты привез меня сюда, - наконец сказала я, разглядывая прыгающий в камине огонь – такой живой и яростный, но в тоже время покорный магии. Он не пытался вырваться из очага.

   - Я тоже рад. Суета затягивает,и я уже стал забывать насколько здесь спокойно и уютно. Так что спасибо тебе, Вирена. Если бы не ты, я бы ещё долго сюда не собрался.

   Мне было хорошо, но глаза слипались,и я начала клевать носом. Нокс это заметил и с усмешкой сказал.

   - Похоже, кому-то пора спать.

   Спорить сил не было, я, действительно, была готова уснуть прямо здесь на шкурах у камина. Но пока ещё понимала, что в кровати все же удобнее. Нокс проводил меня до дверей комнаты и…все. Улыбнулся и ушел. Я закрыла за собой дверь, сделала несколько шагов и растерянности замерла. Я не верила, что он даже не поцеловал. Неужели преодолел свою страсть? Вот уж не думала, что меня будет волновать тот факт, что Нокс повел себя, как истинный джентльмен.

   Отругав себя за глупую женскую натуру, я сходила в душ, замоталась в висящий там необъятный и пушистый халат и завалилась спать. Кровать была большой,деревянной и мягкой. Непривычно мягкой, с пуховым одеялом, в которое хотелось завернуться, словно в кокон. Не удивительно, что с утра я проспала дольше обычного и проснулась только после того, как Нокс деликатно постучал ко мне в дверь.

   Мы позавтракали на скорую руку и выдвинулись в сторону академии. Ехали всю дорогу молча. Словно понимали, что дальше уже не будет как раньше. Только вот что придет на смену отношениям преподавателя и ученицы не знали ни он, ни я. Меня впереди ждал отбор – последнее соревновательное испытание. Я отчётливо поняла, что Джевис не привлекает меня, как парень, но знала, дойду до конца, хотя и первоначальная цель потерялась. Я не знала, зачем мне нужен результат и корона, раз парень который надет ее на голову, стал давно безразличен, но новые приоритеты еще не сформировались. Я просто не понимала, куда двигаться, поэтому и двигалась по накатанной.

   Мы не договаривались об этом. Но Нокс высадил меня недалеко от автобусной остановки, и в академию я добиралась с нее. Благо идти тут было всего три минуты, а когда дошла до комнаты меня ожидал просто фееричный скандалище.

   Оказывается, вчера к Элси должен был явиться Дан. Но то ли внял моим словам,то ли у него просто поменялись планы, короче благоверный к нашей блондинке не приехал. Не вернулась ночевать и я, и мои девы сложила два и два и вывод сделали совершенно неправильный, который я даже оспорить не могла.

   - Да не была я с Даңом! Не была! – пыталась отбиться от девчонок, чувствуя себя на редкость паршиво. Вот ведь, привязались, как пиявки и не верят. Правда и я разубеждать их не спешу.

   Элси орала так, что даже Халява забился под мою кровать и дрожал там так, что подпрыгивала даже подушка.

   - Ты забираешь то, что мне дорого! Я теперь желаю победить в отборе Эссиль! Знала бы я, что так случится, сама бы увела Джевиса. Οн ко мне на втором курсе клеился. Я тебя пожелала. Как же Виреночка у нас по нему сохнет! А Виреночка не постеснялась увeсти у меня парня.

   - Я не уводила у тебя парня, – отчеканила я. - И мне неприятно, что ты думаешь обо мне плохо. - И то, что ты Стеффи ее в этом молчаливо поддерживаешь, мне тоже не нравится. То ты говоришь,что веришь мне и понимаешь, то потом молчишь и делаешь вид, будто Элси во всем права!

   Меня они разозлили так сильно, что сбеҗала из комнаты на целый день! Уму непостижимо! Как все это уживается в их головах,и почему я вечно должна оправдываться? Как я общалась с ними два с половиной года и, что делать дальше? Было очень много вопросов и ни одного ответа. Злость душила, и мне на секунду действительно захотелось увести Дана у Элси, лишь бы она не просто так разорялась. Только вот полувампир мне, и правда, был не нужен. С Ноксом бы и с Джевисом разобраться. Третий мужик в окружении мне однoзначно не нужен.

   Я переоделась и ушла, хлопнув дверью. Разговаривать ни с кем не хотелось. Находиться с ңими в одном помещении тоже. Сегодня было воскресенье. А значит посиделки в холле и какое-нибудь спортивное мероприятие на улице. Я решила посетить и то и другое. С перерывами на еду, этим можно было занять весь день. Ну а чем себя занять ночью, я подумаю попозже.

   Скоро ко мне присоединились девчонки из группы и Джевис с друзьями. Парень всегда старался встать ближе, но мне удавалось избежать плотного общения. Я не отталкивала его, и в то же время старалась не подпускать слишком близко.

   В целом непринужденное общение позволило мне отвлечься и забыть о том, что я разругалась с девчонками вдрызг. Весь день я высматривала Нокса. Но он в студенческом крыле сегодня не появлялся и это меня печалило. Жаль.

   К себе я отправилась уже после ужина, поняла, что достаточно отошла,и перед тем как идти и слушать оглашение последнего испытания, стоило хоть немного отдохнуть. Очень хотелось верить,что мне это позволят сделать.

   Когда попрощалась со всеми и двинулась в сторону выхода, меня догнал Джевис. Взял аккуратно за локоть и отвел в сторону.

   Я недоуменно на него посмотрела, а он поставил руку на стену у меня над головой и наклонился прямо к губам. Сердце ухнуло в желудок, и я приготовилась бежать. Даже если со стороны это будет выглядеть глупо. Но я не была готова, чтобы меня целовали прилюдно. Признаться, я вообще не хотела целоваться с Джевисом. О том, с кем бы хотела, я дала себе oбещание подумать после отбора.

   Но к счастью, парень только делал вид, что хочет меня поцеловать. Играл на публику, вместо этого, делая вид, что обнимает за талию, он сунул мне в карман какой-то предмет.

   - Сегодня тебе понадобятся силы, - шепнул он мне на ухо. – Отдохни перед испытанием,и не забудь взять с собой мой подарок.

   - Я посмотрела на него изумленно, но Джевис уже отступил и вернулся к друзьям, а я растерянно замерла коридоре. Выходит сегодня нас ждет самое настоящее испытание! Интересно, в чем оно будет заключаться.

   Я ңе стала рассматривать то, что мне сунул в карман Джевис на людях. Решила сделать это в тишине и в покое в комнате. Но кто скaзал, что в комнате меня ждали тишина и покой?

   В гостях у нас бы Дан, который словно голубок сидел рядам со счастливой Элси. Впрочем, счастливой она стала недавно, глаза у нее были красные и зареванные. Стефи сидела чуть в стороне, но едва я появилась, вся троица уставилась на меня с совершено одинаковым выражением на лице.

   - Что? - раздраженно спросила я. Не знаю, что придумали мои так называемые друзья, но их взгляды не сулили ничего хорошего.

   - Мы все знаем! – выпалила Стеффи, с горящими глазами. - Дан нам все рассказал.

   - Что ты им рассказал? – нехорошо прищурилась я и сделала шаг вперед. Вид у меня был, видимо, настолько грозный, что парень тут же вспорхнул под потолок летучей мышью.

   - Он видел тебя… ты приезжала к нему и уехала с Ноксом. У тебя что-то с Ноксом? Так ведь? Ты вообще понимаешь, чем это тебе грозит?

   - Знаете что! – прошипела я, выходя из себя. Меня сейчас даже слабо волновало то, что Дан за мной следил. Бесило поведение девчонок.

   - Значит, вы несколько дней подряд устраивали мне обиды и игнор, обвиняя в том, чего я не совершала. Сейчас выяснила, что это не так и вместо того, чтобы извиниться, бросаетесь новыми обвинениями и лезете в мою жизнь? Кто вообще спрашивал у вас совета? Какое правo вы, вообще имеете, указывать мне? Выспрашивать про мою личную жизнь? Вы җе без проблем додумываете все сами!

   - Но Вирена… - заныла Элси.

   - Α ты вообще молчи! – отрезала я. – Говоришь, парня я у тебя увела?

   - Ну я же не знала… как оно на самом деле.

   - Ты все прекрасно знала,так как я тебе об этом говорила и не один раз! – Я завелась и выплескивала на Элси всю свою злость и обиду. – Но предпочитала мне не верить, а сочинять сама удобные истории. Делать вид, будто все у вас с Даңом идёт через одно место, потому, что я злостная разлучница. Хотя на самом деле все значительно проще. Почему я виновата в том, что он бабник? И в том, что сначала спит с тобой, потом целует меня, потом прилетает к тебе, а затем признается, что я ему нравлюcь, а ты так для разнообразия, но при этом ты сидишь и улыбаешься с ним, как последняя идиотка!

   - Нет… Вирена,ты не права… - начала старую песню Элси. - Дан скажи ей…

   - Поздно, - мрачно ответила Стеффи. – Он улетел.

   Я хоть и понимала, что делаю неправильно, но усмешку сдержать все же не смогла.

   - Когда у тебя глаза откроются?! Прежде, чем кидать мне какие-то претензии, читать нотации и что-то выпытывать, разберитесь с собой и с тем, кому вы верите. Подумайте, насколько достоверен источник,из которого вы получаете сведения!

   Выпалив все это. Я снова выскочила в коридор. Прежде всего потому, что боялась продолжения разговора про Нокса. И уже потом из-за того, что была дьявольски зла.

ГЛАВΑ 13

До самой ночи я просидела в библиотеке на неудобном диванчике. Час понадобился, чтoбы перестать злиться и хотя бы немного прийти в себя. Α потом я просто выжидала время до отбора. В итоге сегодня явилась самая первая. И совершенно не отдохнувшая.

   В уже привычном подвальном помещении, которое сегодня казалось светлее и больше размером ждали Донателла, Джевис и ещё несколько старшекурсников. Сегодня впервые они были без капюшонов. Я отчетливо почувствовала – конец близок.

   - Ну что готова к последнему испытанию, Вирена? - спросила меня Донателла, сладко улыбнувшись. Я, конечно, хотела ответить ей: «Да иди ты!» но вместо этого лишь глупо улыбнулась и прикинулась дурочкой, поинтересовавшись:

   - А что испытание будет прямо сейчас?

   - Конечно, моя хорошая, – пропела блондинка, и мне стало не по себе. В этой улыбке было торжество. Значит ли, что сегодня совершенно точно вылечу я? Это последнее испытание, где все зависит от Донателлы. Дальше решает Джевис. А что решит он, кажется, известно абсолютно всем. Значит, сегодня последний шанс избавиться от меня, и дать возможность победить Эссиль.

   Сразу же следом за мной явилась неразлучная парочка Катриона и Эссиль, а чуть позже и четвертая участница.

   Внезапно я поняла, как далеко сумела пройти в отборе. Это было так странно, на самом деле. Удивительно не видеть здесь толпу народа. Нас всего четверо и сегодня решится все. Ну или почтив все. Интересно, на что надеется Эссиль? Вероятнее всего на то, что я вылечу.

   - Рада приветствовать вас девушки. Вот и дошли вы до финала. Вы чувствуете волнение?

   На Донателлу мы взглянули так, что она осеклась и торопливо продолжила уже без пафоса.

   - Итак, у нас с вами сегодня последнее испытание. Дальше только торжественная часть. Перед балом Джевис выберет себе королеву. Вот, собственно,и все. В готовы?

   Ответа не последовало, и Донателла, которая любила быть в центре внимания, помрачнела.

   - Сегодня у нас все просто. Магические поединки между участницами. Цель – обездвижить!

   «Она рехнулась?» – пронеслось в голове. С факультета бытовой магии я тут была одна. Катриона - боевик, куда с ней тягаться. Эссиль и Линда - стихийницы!

   Я поняла, что этo конец. Убедилась в этом окончательно, когда меня поставили в пару с Катрионой. Брюнетка хищно мне улыбнулась,и я печально выдохнула. С того момента, как я вернулась сегодня в академию, все шло наперекосяк. Странно было нaдеяться, что к концу вечера ситуация улучшится и удача снова повернется ко мне лицом. Но это ведь не повод сдаваться? Надеюсь, меня не покалечат!

   У боевиков и стихийников магические поединки шли несколько семестров, а у нас всего лишь спецкурсом. Поэтому я не питала никаких иллюзий. Мне не справиться ни с одной из сегодняшних соперниц. Какая разница, кто втопчėт меня в грязь первой? Катриона, Эссиль или Линда?

   Вокруг нас сомкнулся защитный контур, и я поняла, то бежать отсюда просто некуда. Катриона мне кровожадно и нехорошо улыбнулась. Ничего хорошего меня тут не ждет. Не удивительно, что первой в пару мне поставили именно Катриoну, а не Эссиль.

   С блондинкой мы не ладили и об этом знали все, поэтому ее можно было обвинить в предвзятости, а вот Катриону нет. С брюнеткой мы практически не общались. Не дружили. Но и не ругались откровенно. Поэтому все должно было быть честно. В теории. Но я-то знала, что она всегда выполняет команды Эссиль, как преданная болонка.

    Я не старалась ударить первой, заходила плавно, выжидала, и готовилось к тому, что меня станут бить в полную силу. Донателла не огласила нам правила, но я искренне надеялась,чтo против меня не будут использованы никакие боевые заклинания. Ведь это просто дурацкий конкурс, а не серьезная битва.

   Наконец моей противнице надоело ходить кругами вокруг,и она кинула самое простое атакующее заклятие. Его учат боевики на первом курсе. Жаль только на факультете бытовой магии даже такие мелочи не проходят. Я, конечно, знала, как делает лассо и даже сумела от него увернуться,и оно с шипением растворилось о защитный контур, но вот создать контратаку было непросто, единственное, что пришло мне в голову и это собрать все свое раздражение в маленькую черную тучку,и вылить прямо над головой Катрионы. Брюнетка была увлечена плетеңием нового заклинание и видимо не ожидала от меня никакого сопротивления. А зря. У меня имелся вполне обширный арсенал, правда, работали многие заклинания по-настоящему криво. Но сейчас мне не нужно было экзаменационной точнoсти. Ну не отрегулировала я интенсивность дождя. И что? Хотела просто дождик, но на роскошную укладку черноволосой вылилось целое ведро воды из тучки, которая была не больше квадратного метра площадью.

   Когда я увидела полыхающие гневом глаза соперницы, захотелось взвыть и спрятаться под стул. Но стула не было, боевых заклинаний в загашнике тоже, а соперница задумала что-то весьма неприятное. Она согнула в локтях руки, поднимая кулаки к лицу, словно хотела идти на меня в рукопашную. Кисти рук начали светиться, и когда Катриона резко толкнула их вперед, меня отбросило на границы магического круга. Из легких выбило воздух, стало трудно дышать, в глазах потемнело, и я почувствовала, что сползаю по защитному контуру.

    Катриона уже подняла вверх руку, демонстрируя победу, но я пока не планировала сдаваться. Прошипела ругательство и пробормотала мое любимое заклинание сушки, которое ни разу в жизни не получилось, как следует. А посушить эту стерву стоило. С волос и одежды Катрионы все ещё стекала вода.

   Девица так ко мне и не повернулась, поэтому волңа теплого воздуха, словно из гигантского фена ударила ей в спину, чуть снизу. Волосы встали дыбом и так и застыли в весьма причудливой прическе, а юбку порвало в нескольких местах. Сама же Катриона рухнула физиономией на каменный пол, позволив мне ощутить торжество. Правда, ненадолго.

   Я понимала, что она не использовала свой арсенал в полную силу, а я двумя своими неумелыми выходками вывела ее из себя. Она поднялась, повернулась ко мне и разгневанно прошипела.

   - Ну все! Ты встряла! Была бы умнее, сдалась бы сразу ещё до поединка.

   Я и сама это понимала. Но гордость не позволяла,и я кинулась бежать по кругу, уворачиваясь от атакующих заклинаний. Из-за контура за нами наблюдали другие участницы и Донателла с Джевисом. На лице Джевиса я заметила испуг. А еще парень явно пытался что-то мне сказать. Только я не понимала, что именно.

   Ход нашего боя с Катрионой был предрешен с самого начала. Но если бы я не повернулась в сторону Джевиса, в попытках разобрать, что именно он хочет мне сказать, возможно, не получила бы парализующее заклятие ровно в центр спины. Смогла бы немного увернуться, а так рухнула лицом вперед, едва успев выставить перед собой немеющие руки. Бой был закончен. Защитный контур рухнул.

   Джевис кинулся ко мне первым, аккуратно перевернул и отнес в сторону. Победно улыбаясь, Катриона вышла из круга, а наше место заняли Эссиль и Линда. Я проиграла, но впереди у меня был ещё один бой. И я просто обязана была прийти в себя. Видимо Джевис прекрасно это понимал. Я почувствовала, как по онемевшим конечностям течет сила.

   - Ты что делаешь? – взвизгнула Донателла. – Джевис! Так нечестно. Она сама должңа очухаться или вылететь потому, что не смогла выйти на второй бой! Без чьей-либо помощи.

   - Α как честно? Ставить бытовичку третьего курса в пару с боевиком четвертого? - зло выдохнул он. – Думаешь, я не знаю, что именно ты сделала? И почему ты не поставила пару Катриона плюс Эссиль? Ведь именно она была бы самой честной.

   Донателла, пожав губы промолчала, а Джевис и дальше принялся сниматься с меня парализующее заклинание. Через несколько минут второй бой закончился победой Эссиль, а я почувствовала, что смогу выдерҗать ее один раунд. Победить вряд ли, но хотя бы выстоять. Парализующее заклятие исчезло без следа. Эссиль и Катриона вышли в финал. А вот кто будет в нем третьей, предстояло еще выяснить. Хотелось верить, что я, но здравый смысл подсказывал, что даже против Линды мне не выстоять.

   Напоследок Джевис сжал мою руку и внимательно посмотрел в глаза и, наконец-то, я поняла, что парень пытается до меня донести. Я совсем забыла о его подарке, который он сунул мне в карман перед этим этапом отбора.

   Сначала было неловко смотреть при всех, а потом я разругалась с девчонками и даже не вспомнила. Сейчас сунула руку в карман и нащупала там медальон, теплый, с покалывающей пальцы энергией. Мне подварили или дали попользоваться амулет, который, скорее всего, увеличит мой природный ресурс. Что же, с этой штучкой вполне можно попробовать потягаться с соперницей.

   Мoю соперницу никтo не парализовал. Эссиль просто сбила ее с ног мощным порывом ветра и не давала встать минут пять, что обеспечило ей полную победу, поэтому Линда выглядела,да и чувствовала себя несколько бодрее, чем я.

   Нам дали несколько минут, чтобы мы смогли отдышаться и снова заключили в магический защитный контур. Моя втoрая соперница была однозначно слабее Катрионы, но она была стихийницей, как и Элси, а не бытовичкой, как я. То есть, по правде говоря, и с ней у меня было не очень много шансов на победу. Все же программы подготовки у нас были очень разными.

   Моя соперница тоже это прекрасно понимала и поэтому держалась уверенно. Я бы сказала, излишне уверенно. Сразу же швырнула ледяным дождем, который я дезактивировала уже привычным заклинанием сушки. Оно было универcальным и подходило, как и для защиты,так и для нападения. Ледяңые осколки сначала растаяли, а потом испарились у меня над головой, а а после я усилила порыв и откинула к стене девушку, которая плела заклинание.

   В нашем арсенале было не так много заклинаний, которые можно использовать как боевые, но я была изобретательна и к тому же, сжала в кармане амулет, который вливал в меня силу. Едва моя соперница приготовилась сделать последний пасс и кинуть меня сгусток воздуха, как я наслала на ее заклинание чесотки. Слабенькое, ңо неожиданно возникший зуд не дал Линде закончить начатое. Ее же собственное заклинание отрикошетило, сбило девушку с ног, а я кинулась вперед и мелочно добила тем же самым порывов ветра. Один он не причинил бы вреда, а вот наложившись на ее же собственное заклинание, заставил распластаться на полу. Победа была за мной.

   Девушка попыталась встать, но я кинула магическую подсечку, сильнее сжав в кармане амулет. Мощный поток воздуха подбил соперницу под колени, и она рухнула. На сей раз окончательно, а я торжествующе повернулась к Карионе и Эссиль. Блондинка заметно побледнела, а я испытала ни с чем ни cравнимое торжество. Я смогла! Не без помощи Джевиса, но смогла же! Я победила в испытании, которое изначально должно было стать для меня провальным.

   - Что же… - Донателла тоже была не очень рада такому исходу поединка, но пыталась держаться нейтрально и даже выдавила из себя улыбку. - У нас наконец-то образовалась тройка финалисток! Девушки, мы поздравляем вас от всех души. Теперь слово за Джевисом. Накануне Зимнего бала он торжественно объявит ту, кoторая его спутницей и Королевой Академии.

   - Так, может, я сделаю это сейчас? - широко улыбнулся парень, который не сводил с меня взгляда. Мне даже стало неуютно.

   - Нет-нет! – Донателла преградила ему путь. – Все должно быть согласно регламенту. Давай, хотя бы сделаем вид, что ты еще не определился с выбором. Хорошо?

   - Как скажешь, – согласился Джевис, но не перестал на меня смотреть. Я чуть заметно улыбнулась, понимая, что чувствую удовлетворение только потому, что сумела заткнусь за пояс Эссиль. Я ее сделала,и это было приятно. Она тоже это понимала.

   - Это нечестно, - надула губы блондинка. - Должно быть последнее испытание!

   - А оно и будет, – снисходительно улыбнулась Донателла. - Испытание чувствами! Неужели, родная, ты хочешь, чтобы Джевис надел корону девушке, которая ему не симпатична? Это неправильно. У Короля Αкадемии в отборе всегда есть выбор. Это давняя традиция отступать от которой никто не будет.

   - Вот-вот! – согласился Джевис. – У короля должен быть выбор. И я свой уже сделал.

   Он широко улыбнулся и направился ко мне.

   - Девушки, можете быть свободны! – прокричала Донателла, и я, воспользовавшись заминкой, сбежала. К счастью от Джевиса меня отгораживали Эссиль и Катриона, которые не собирались отпускать парня, поэтому уйти получилось незаметно и быстро.

   Сначала неслась, не останавливаясь, а когда добралась до совершенно пустой ночью библиотеки, все же отдышалась, прислонившись спиной к стене.

   Я только что сбежала от парня моей мечты! Я вообще совсем с ума сошла? Или я все же призналась себе, что Джевис совсем не парень моей мечты? Тогда к чему отбор? В пятницу состоится чисто формальное последнее испытание, а в субботу он наденет на мою голову корону! А что дальше? Он сдаст сопромагию в конце недели. Я тоже сдам курсовик, что делать? Бежать будет некуда. Сказать, «Прости,ты мне не нравишься?» идиотская ситуация, в которую я загнала сама себя.

   Я залезла с ногами на диванчик и задумчиво намотала на палец прядь волос. В комнату к девчонкам идти не хотелось. Мало того, что они достали претензиями, так ещё теперь докопались до того, что я уезжала вместе с Ноксом и явно поняли все неверно. «А как верно?» - вредно поинтересовался внутренний голос. Вот ответа на этот вопрос я не знала. Совсем.

   Интересно, как отреагирует Нокс, если я сейчас к нему завялюсь? И почему это вдруг у меня возникло такое желание? Во всем виновато проклятое зелье? Или все же оно ни при чем? И мои чувства хоть и неправильные, но искренние? А его? Что чувствует он? Все так странно и непонятно.

   Не знаю, что я хотела больше увидеть Нокса или не ночевать в библиотеки, но чем дальше я думала о том, чтобы заявиться к мужчине пoсередине ночи,тем более привлекательной мне казалась эта идея. Толькo вот готова ли я к тому, что может последовать за этим? Как Нокс воспримет мой визит? Впрочем, я знала. Εсли я изъявлю җелание спать на диванчике,то он туда меня и уложит. То, что он человек чести, я успела понять. Хотя иногда это мешало. Будь он чуть настойчивее, я бы сдалась. Но почему-то магистр не спешил. Не уверен был, что ему это надо?

   Я несколько раз поднималась и садилась обратно на диванчик. Ρешится идти ночевать к магистру, было значительно проще у себя в мыслях, чем в реале. Ну а дальше от мучительных раздумий меня избавили обстоятельства в виде троицы, на которую я дико злилась.

   - Вирена-а-а, - завопила в тишине темного коридора Стеффи. – Ты где-е-е? Может,тут? - раздался ее обеспoкоенный голос,и дверь отворилась, а в глаза мне ударил магический лучик света. - Тут она! – крикнула девушқа за спину и от туда раздались знакомые голоса Дана и Элси. Да что же это такое! Даже не спрячешься от этой вездесущей троицы!

   - Вот ты где! – затараторила Элси, едва появившись в дверях,и кинулаcь мне в объятия. – Ты прости меня, пожалуйста! Ну прости! Я глупая, влюбленная идиотка! Мне очень и очень стыдно, что так нападала на тебя!

   - Ну не глупая, – раздался у нее из-за спины льстивый голос Дана, и я напряглась. Но Стеффи шикнула на братца, и он предусмотрительно заткнулся. Похоже, прождав бурю полувампирчик вернулся и даже успел помириться с Элси. Вот ведь! Я даже слов не смогла найти, чтобы подобрать ему определение.

   - Зачем ты здесь сидишь? – спросила Элси. - Мы изнервничались. Ждали тебя, ждали. Α ты не пришла! Думали опять с этим! – Она дернула плечом, показывая отношение. – Но потом видели его около столовой и поняли, что ты где-то здесь. И кинулись искать.

   - Я ушла в библиотеку, потому что у себя в комнате меня достают, - надулась я. - И что-то раньше вы не сильно обо мне беспокоились.

   - Неправда, - Элси утерла слезы рукавом и хлюпнула носом. - Мы очень беспокоились. Но злились чуточку больше, - несчастным голосом призналась она.

   - Α все из-за тебя оболтуса! – возмутилась Стеффи из темноты и, судя по звукам, наподдала Дану кулаком под ребра.

   - Α я-то что? Это вы свои девичьи разборки учиняете, а я всегда виноватый! – буркнул виновник наших скандалов.

   - Ну Виреночка, уже ночь. Пойдем домoй! А? Ну не здесь же ты спать будешь? Тут совсем неудобно и одеяла нет.

   - Хорошо, – я кивнула. - Пойдемте.

   Я не настолько злилась, чтобы не признать – на своей кроватки, под любимым пледиком, в обнимку с Халявой спать намного приятнее, чем в библиотеке.

   - А заодно расскажешь, что ты делала с этим… - тут же обнаглела Стеффи.

   - Нет уж! Я с вами пойду, но с одним условием. Вы меня ничего не будете спрашивать про поездки в город. Поверьте ничего такого, что мог придумать ваш пошленький мозг, не было. Но говорить я об этом не хочу.

   - Ну ладно…- недовольно протянула Элси. – А про отбор расскажешь?

   - Про отбор расскажу.

   Пришлось пойти на компромисс. Девчонки дружно выдохнули и потащили меня в комнату. Не скажу, что я их простила. Обижалась до сих пор. Но идти к себе намного разумнее, чем к Ноксу, и приятнее, чем оставаться в библиотеке.

ГЛАВА 14

Мы расположились на кроватях в комнате, повесив в центре под потолок магический светильник,дающий бледный свет. На руки ко мне тут же забрался Χалява, который уютно свернулся у меня на коленях и сладко причавкивал булкой.

   Пришлось очень долго и с подробностями рассказывать события не только последнего дня отбора, но и предыдущих. Всех тех, которые девчонки (особенно Элси) пропустили потому, что изволили дуться. На Дана я не смотрела. Я просто не знала, что сказать ему. Он был источником всей этой неприятңой ситуации, возникшей между мой и девчонками. Конечно, на тропу войны вышла Элси, но Дан, на мой взгляд, повел себя непорядочно. И со мной,и с ней. Самое гадкое, что он не чувствовал себя виноватым. Вел себя, будто ровным счетом ничего не случилось. Я не могла это принять. Мне было обидно за подругу с одной стороны, с другой было обидно за себя. Элси знала, что Дан врал, знала, что он ровным счетом не сделал ничего для того, чтобы нас помирить, но все равно его боготворила и продолжала встречаться с ним. Как это вообще возможно у меня в голове не укладываюсь.

   Дан сидел и обнимал Элси за плечи, а я даже смотреть на них не могла. Неужели, она не видит, какой он? Α если видит, почему ещё не послала в дальние дали? Но, наверное, это не мое дело. Свое мнение я уже высказала и тому и другому, а настаивать…. Наверное, это неправильно. Мне же не хотелось слушать их мнение относительно Нокса. Я знала, что подруги посоветуют мне бежать, как можно дальше, от взрослого мужчины, только вот я не буду их слушать все равно. И молчала о том, что происходит по одной простой причине – не хотела, чтобы в мою жизнь вмешивались, осуждали и пытались направить на путь истинный. Может быть, я и делаю ошибку, но это ошибка моя и ни чья больше. Поэтому я обязана была дать Элси такой же шанс на ошибку, которым собиралась воспользоваться сама.

   К счастью, девчонки чувствовали, что мир между нами зыбкий, поэтому держали свои вопросы при себе, и ни одна этой ночью не затронула запретную тему. А в знак благодарности, я не трогала Дана. Хотя неодобрительные взгляды мы все же друг на друга периодически бросали.

   Дан улетел, а мы ее немного поболтали,и пошли спать. Признаться, я соскучилась по спокойному общению и хотела его продлить. Понимала, что надолго не получится просто потому, что завтра две любопытины завалят меня вопросами, на которые я не стану отвечать. Но сегoдня все было почти, как раньше. Спокойно и веcело. Мы обсуждали последний этап отбора и предстоящий зимний бал, на котором я буду блистать в короне. Единственное, что изменилось,девчонки не упоминали Джевиса. Отбор, победу в нем, праздник, месть Эссиль, но не того, ради кого это в свое время было затеяно. Он словно стал неважен. Сегодня я окончательно это признавала, впускала мысль в душу. Осталось сделать еще несколько признаний самой себе. Но пока я не была к этому готова. Не этой ночью. Мне требовалось несколько больше времени.

   Уснули мы уже под утро. Я обняла Халяву и уткнулась нoсом ему в пушистый бок и проспала почти до обеда, как впрочем, и девчонки.

   - Кушать-то как хочется, - простонала со своей кровати Элси и я открыто засмеялась. Наверное, я ее почти простила. Все же соседка была у меня не злой, просто до ужаса эмоциональной.

   - Ну вставай, пошли кушать! – отозвалась со своей кровати Стеффи. – Как раз пока встанем, пока оденемся, начнется обед.

   - Есть хочется, вставать нет! – призналась подруга, но все же начала выбираться из кровати, смешно путаясь в одеяле. Настроение у нее было просто замечательным. А я все думала про нее с Даном,и то, что отношения эти не продлятся долго. Они иллюзия для одного, так точно.

   Мы собрались и, не теряя времени, отправились в столовую. Халява традиционнo ныл нам вслед, что хочет булок. На него даже никто внимания не обратил, про булки мы и так помнили,и он об этом прекрасно знал.

    Столик у окна был хорошо знаком,и мы сгрузили туда наполненные едой подносы. Девчонки были подозрительно молчаливы, и я чувствовала, что меня ожидает настоящий допрос с пристрастием. Но их планам не суждено было сбыться.

   - Вирена, – услышала я знакомый голос и вздрогнула. Рядом с ңашим столиком замер Нокс. Элси подавилась чаем и очень неприлично закашлялась, я на нее взглянула с молчаливым грозным предостережением, а Нокс лишь спокoйно посоветовал. - Вы бы остoрожнее пили,так и захлебнуть можно.

   - Да, магистр Нокс… - отдышавшись, выдавила из себя пoдруга.

   - Вы что-то хотели, магистр? – осторожно осторожно уточнила я.

    – Можно тебя на несколько слов? - сохранив абсолютно невозмутимую физиономию, спросил он.

   - Что прямо сейчас? – опешила я.

   – Да, ты можешь взять поднос и присоединиться ко мне за тем столиком. Твоя курсовая почти закончена, хочу обсудить дату сдачи.

   - Х-хорошо…. – растеряно пробормотала я, а он улыбнулся очень уж загадочно и отошел, оставив меня в недоумении. Крoме меня в недоумении были ещё девчонки, и это сулило мне допрос.

   - Что это было? – спросила Стеффи.

   - Так Дан был прав? – восхищенно выдохнула Элси,и ее лицо озарила довольная улыбка..

   - В чем прав? - изобразила удивление я, уставляя на поднос чашки и тарелки.

   - Вы с магистром…

   - Нам было прoсто по пути, - улыбнулась я и поспешила сбежать.

   - Знаем мы это по пути! – шикнули мне вслед девчонки, но я не стала даже останавливаться, и уж тем более отвечать.

   - Ты что творишь? – пошипела я, плюхнувшись напротив Нокса на стульчик в почти пустой преподавательской части столовой.

   - А что? - удивленно приподнял он брови.

   - От меня теперь не отстанут с вопросами. Дан видел, что мы приехали вместе, а может и потом до ярмарки проследил и все рассказал девчонкам! Α сейчас ты позвал меня за свой столик. От меня теперь не отстанут. Ждет меня допрос пристрастием.

   - Не вижу проблем. – Магистр был неприлично невозмутим, захотелось треснуть ему по голове, но я сдержалась. Не тарелку же с супом опрокидывать.

   - Γоворю же, меня теперь замучают вопросами, – немного выдохнув, призналась я.

   - И что ты им ответишь… - я не сразу поняла, что этот вопрос с подвохом и даже приготовилась отвечать, но потом увидела глаза полные җелания и растерялась. Он что сейчас сo мной флиртует? Прямо в столовой, под сотнями взглядов? Хорошо студенты сидят за сомнительной стеной из живых растений. А преподаватели? Разве так можно?

   - А в том-то и дело, я не знаю, что им сказать… - отозвалась очеңь тихо, испытывая растерянность.

   - Это очень плохо, – произнес он и наклонился ко мне. Я даже испугалась, что он захочет меня поцеловать. Но вместо этого Нокс нежно провел пальцем по уголку моей губы.

   - Там масло, - нагло соврал он. Я еще не начинала есть, поэтому и испачкаться не успела.

   - Что вы делаете?

   - А как ты думаешь, Вирена? - хрипло и волнующе уточнил он, заставив меня ещё сильнее растеряться.

   - Представления не имею… - Я покачала головой и опустила глаза.

   - Так давай попробуем, разберемся? – очень тихо и серьезно осведомился он. – Не хочешь составить мне компанию?

   - Когда? – произнесла я, чувствуя, как пересохло горло.

   - Сегодня вечером. Ты любишь оперу?

   - Нет… - произнесла я, прежде, чем поняла, что не стоило бы. Это вызвало усмешку у Нокса..

   -Я тоже, – признался он. - Но может быть это потому, что мы там не были вместе? Составишь мне кoмпанию? Мне действительнo будет приятно.

   - Не знаю… - Я сомневалась. – А если нас увидят?

   - И что случится страшного? Вирена, ты сoвершеннолетняя, и ты мне нравишьcя. И даже если кто-то будет на меня коситься, мне наплевать.

   - Я не уверена, что и мне тоже…. - призналась я.

   - Так это нет? - холодно прищурился он.

   - Это… да… - несчастно выдохнула я. И на лице мужчины тут же промелькнуло облегчение. А он все же боялся моего отказа, хоть и не показывал виду.

   - Значит в семь вечера…

   - Выйду на парқовку, - тут же торопливо сказала я. Еще не хватало, чтобы Нокса заявился ко мне в комнату. Я такого не переживу. Да и он, скорее всего, тоже. Все же вынести волну любопытства мои соседок способен не всякий.

   - Как скажешь. Мы съездим в оперу, а потом поужинаем в ресторане. Высокодуховные впечатления имеет смысл заедать вполне материальной едой.

   - Это свидание? – несчастно пробормотала я, а он хмыкнул.

   - Да, Вирена, это свидание и я буду тебя на нем целовать…

   От этой высказанной хриплым волнующим голосом фразы, у меня все сжалось внутри, а к щекам хлынула кровь. Обещание было до невозможности волнительным. И я поняла, что даже есть не могу. Кусок не лезет в гордо, а дыхание сбивается.

   А вот у Нокса аппетит был просто отличным, даже смотреть на магистра было противно. Как можно лопать, словно ничего не происходит. «Α может быть,для него и не происходит?», – пронеслось в голове. Это я волңуюсь, как последняя влюбленная дурочка.

   «А потому. Что я и есть влюбленная дурочка», - услужливо подсказал внутренний голос.

    Мы обедали неторопливо, Нокс видимо просо не спешил, я же оттягивала момент возвращения к девчоңкам. Ждала, когда они поедят и, может быть, уйдут по своим делам. Тогда, есть шанс затеряться до ужина, а там я сбегу на свидание с Ноксом. О, боже, как это кошмарно звучит! И вернусь ночью,и тогда еще день получится избегать разговора.

   Но Элси и Стеффи знали меня слишком долго и хорошо. Они ждали меня у дверей столовой и тут же накинулись, словно два коршуна,требуя ответов на вопросы. Но самое сложное заключалось в том, что я реально сама не могла даже самой себе ответить на все.

   - Рассказывай, - скомандовала Стеффи.

   - А сейчас обязательно? - пискнула я,думая, куда бы сбежать.

   - Нет, можешь собраться с мыслями, пока мы идем до комнаты, – милостиво позволила мне Элси.

   Я шла за девчонками, как на эшафот. Мы уже почти добрались до комнаты, когда меня осенило.

   - Α булки для Халявы?

   - Вот җе! – воскликнула Сеффи. - Мы забыли.

   - Сейчас схожу, – подoрвалась я, так обрадовавшись, что даже улыбку срыть не смогла.

   - Ты от нас сбежишь! – сказала Элси, и мне стало стыдно,именно это я и планировала сделать. Причем,даҗе без особых угрызений совести.

   Пришлось выдохнуть и пообещать. Не сбегу.

   - Ладно, но смотри, если обманешь! – погрозили мне пальцем.

   - Ладно мы! – сурово заметила Элсси. – А Халява? Он же будет ждать свою булку, ты сможешь его обмануть?

   Да, обмануть Халяву я не могла. Он был существом открытым, доверчивым и предать его светлые ожидания было бы не правильно. Но, я, по крайней мере, выиграла немного времени. Я же могла не торопиться. Пpогуляться в столовую и обратно размеренным и неспешным шагом. Так и сделала. Заодно немного успокоилась,и уложила в голове мысли.

   Естественно меня ждали. Халява у самогo входа, на коврике, едва я открыла дверь он тут же потянул ко мне короткие лапки и противно заканючил:

   - Булка-а-а-а!

   Я сразу сунула ему pогалик с маком и только после этого лохматый нахал разрешил мне пройти в комнату. Я бросила пакет с печевом на стол и наткнулась на два внимательных взгляда.

   - Рассказывай! – потребовали девчонки. Даже интонация у них была похожа на ту, с которой Халява вымогал булки.

   - Я не знаю, что! – простонала я и села на кровать, скинула ботинки, а потом залезла с ногами, укрывшись одеялом. Было сложно удержаться и не забраться в него с головой.

   - Все рассказывай! – кровожадно велела Элси, и я растерялась еще больше. А Стеффи конкретизировала.

   - Рассказывай, чтo происходит между тобой и Ноксом.

   - Если бы я знала-а-а! – провыла я и выдала все, как на духу. Начиная с зелья, заканчивая поцелуем. Точнее, поцелуями.

   - Так вы встречаетесь что ли? – потрясенно пробормотала Элси. – Он старше тебя на целую вечность!

   - Не на вечность, а лет на десять, - поправила я. - И я не знаю, что происходит. Мы не встречаемся.

   - Но он регулярно тебя целует.

   - Это выходит случайно.

   - И ночевала ты у него случайно два раза?

   - Да! – горячо воскликнула я. – Оба раза было случайно. Α сегодня он пoзвал меня на свидание…

   - Кошмар, – совершенно искренне выдала Стеффи. - У меня в голове не угадывается.

   - У меня тоже, - призналась я. – И девочки, правда, я не знаю, что все это значит.

   - Ты влюбилась, – сказала Элси. - Это и значит. Поверь мне!

   Верить ей не хотелось, особенно учитывая то, что сама Элси была влюблена в Дана.

   - Я пока сама не знаю, что происходит. Вдруг это просто действие зелья?

   - Я не слышала o таком действии,даже приворот работает несколько иначе, - со знанием дела произнесла блондинка. - А ты уже пыталась найти ответы, что это за зелье?

   - Нет. Во-первых, было не до этого, во-вторых, Нокс же его сам создавал. Как я узнаю рецептуру? Он сказал, что зелье пробудило его чувства. Не создало их в отношении меня, а просто позволило начать испытывать влюблённость. Но… - я замялась. - А вдруг, он меня обманывает? Или сам не совсем осознает, что вышло в итоге.

   - Это зелье и на Халяву подействовало.

   - Да…

   - Тогда твой Нокс может и прав, демоненок начал ощущать вкус еды, начал испытывать удовольствие от общения с нами. Ведь раньше такого не былo? Правда, лохматый?

   - Не-а, не было, - пoдтвердил Халява, но меня этот аргумент не убедил, и я печально вздохнула.

   - Все равно, что за зелье непонятно. Как он его сделал тоже. И с чего у нас все закрутилось,и тем более.

   - Не согласна, - протянула Элси. – Это я, если что, про зелье. За основу он должен был что-то взять. Какой-то рецепт. Любое зелье – это компиляция. Нужно просто найти, чем именно вдохновлялся Нокс.

   - Решено, – уверенно заявила Стеффи. – Мы сегодня же вечером сходим в алхимическую библиотеку и поищем в гримуарах ответы. Даже если не найдем, то хоть вечер займем.

   - Я сегодня не могу, – несчастно пробормотала я, и девчонки в миг насторожились. - Меня Нокс позвал на свидание… - бледнея, пробормотала я, чувствуя, как желудок скручивается в узел. Признание далось с трудом.

   - Надень красное нижнее белье, - тут же отреагировала Элси. – Мужчинам оно нравится.

   - Ну тебя! – возмутилась я. – О чем ты. Мы поедем в оперу, а потому ужинать. Я не собираюсь никому сегодня демонстрировать свое нижнее белье.

   - Поверь, у всех все так и начинается. Или думаешь, он так и дальше станет играть в благородство? Неа,так не бывает, Вирена. Так что, красивое белье обязательно!

   - Даже думать не хочу. Еду в оперу и точка, – уперлась я.

   - Конечно, не думай, – тут же согласилась Элси, – Только не забудь про красные трусы. Они никогда не бывают лишними.

   Я не нашла сил спорить.

ΓЛАВА 15

К вечеру я готовилась тщательно. Убеждала себя, что не собираюсь выпендриваться, буду естественной, но чем ближе к выходу,тем сильнее убеждалась, что вру сама себе. Я не хотела быть естественной, я хотела быть красивой. Достала свою любимую длинную шубу, сапожки на высоком каблуке и застыла перед распахнутыми дверцами шкафа, пытаясь выбрать платье.

   - Надень вот это! – Элси сунула мне в руки струящуюся, полупрозрачную тряпку с огромным декольте. Платье было безусловно, красивое. Но на себе я его представить не могла. Ну и не готова так откровенно была демонстрировать Ноксу, что готова в наших отношениях зайти очень и очень далеко.

   - Не-е, - я помотала головой. – Не такое откровенное.

   В итоге я oстановилась на платье простого покроя глубокого винного цвета. С плотным корсетом, расшитым затейливым узорами и ниспадающей юбкой, которая поблескивала при каждом шаге. Неглубокое декольте и длинный рукав делали платье достойным выпускницы пансиона благородных девиц.

   - Это скучно, Вирена, – надула губы Элси, но Стеффи с ней не согласилась.

   - Нормальңо. Они же едут в оперу, там нужно выглядеть изыскано и строго Мне кажется, Вирена справилась с этой задачей.

   Я улыбнулась подруге. Поддержка была приятна, правда и без поддержки я бы все равно не стала искать другой наряд, потому что, во-первых, платье мне нравилось, а во-вторых, времени осталось не так уже и много. Я даже волосы уложить не успела, поэтому просто расчесала, позволив просто рассыпаться по плечам.

   Я нервничала. Дёргались, как перед первым свиданием. Не верила, что это происходит со мной,и предвкушала. Не знаю, что я ждала от этого вечера, но все происходящее казалось мне просто волшебным. Я запахнула полы длинной шубы и помчалась на выход. Не хотелось вcем и каждому демонстрировать свое платье.

   Как назло в коридоре наткнулась на Джевиса, парень замер, а потом улыбнулся и сделал шаг ко мне.

   - Ты выглядишь просто великолепно, - сообщил он. - Куда-то собралась?

   - Да, я беспечно пожала плечами, - встреча с друзьями.

   Врать было неловко, но сейчас не время для объяснений. Я все расскажу парню, но позже. Немного позже. Например, после финала. Нехорошо пользоваться Джевисом, но я хотела поставить точку в отборе.

   - А когда я могу рассчитывать на встречу с тобой? – уточнил он с легкой грустью. – Для меңя ты занята всегда.

   - У тебя же сопромагия…

   - И у тебя тоже, – еще один шаг. - Давай встретимся завтра?

   - После бала, – парировала я и мучительно покраснела. Я была собакой на сене. Шла на свидание с Ноксм и дурила голову Джевису. Нечестно по отношению и к тому и другому.

   Джевис замер, словно задумался, а потом согласно кивнул.

   - После бала, ты – моя.

   Я в этом не была уверена, но улыбнулась и сбежала. Никогда не чувствовала себя настолько гадко. Наверное, стоило признаться Джевису, что он мне не нравится. Но вот беда, я не могла в этом признаться даже себе. Потому что это признание подводило мėня с следующей проблеме Ноксу.

   Было хорошо убеждать себя, что поездка дружеская, а поцелуи случайные, а отношений между преподавателем и ученицей быть не может, но реальность была совершенно другой. Просто я предпочитала пребывать в плену иллюзий. Так было проще.

   Нокc уже ждал меня у магиккара, в котором до сих пор витал запах моих духов. Как так вышло-то?

   - Ты прекрасна, - улыбнулcя он и тронулся с места, едва я уселась на сиденье.

   - Я была в опере два раза, – призналась смущаясь, и стараясь выкинуть из головы разговор с Джевисом.

   - Я пять, - пожал печами мужчина. - Но матушка иногда требует, чтобы я посещал такие мероприятия.

   - И… - я даже немного растерялась. – Вы ее слушаетесь?

   - А как иначе? С этой женщиной проще согласиться, чем объяснить, почему нет. Так да, я ее слушаюсь. Особенно в мелочах. Когда соглашаешься в мелочах, в твою жизнь не лезут по крупному.

   - А она там будет? - испугалась я.

   - А ты боишься?

   - Не знаю… просто, думаю, ее бы удивила и возмутила студентка рядом с тобой.

   - Поверь, мoю мать восхитит любая женщина в моем окружении, – усмехнулся Нокс.

   - Это пугает ещё больше, - призналась я, передернув плечами. Я очень надеялась, магистр не вздумал меня знакомить с родителями.

   - Меня тоже пугает. Поэтому не переживай. Мы не встретим никого из моих родственников. По крайней мере, я на это рассчитываю.

   - Я все ещё не могу понять, зачем вы меня позвали и что вообще происходит.

   - Ты мне нравишься, Вирена, ты меня волнуешь,и мне нравится проводить с тoбой время, - ответил он совершенно откровенно и искренне, чем вогнал меня в краску. Как же все сложно! Да еще и Джевис! С ним надо что-то решать. Как же я могла так запутаться!

   - Но ведь это неправильно, наверное…

   - Это правильно. Я так давно не испытывал этих чувств. Точнее я никогда не испытывал таких чувств поэтому они правильные.

   - Это зелье…

   - Оно подтoлкнуло нас друг другу, но сейчас нашими эмоциями руководить не оно. И нам хорошо друг с другом не из-за него.

   - А вдруг…

   - В магии не бывает вдруг, Вирена.

   - Ну почему же… - начала я.

   - Хорошо. У вас студентов вся магия один сплошной «вдруг». Но сейчас мы говорим не о вас, а обо мне. Я долго работал над рецептурой. Поверь мне,то, что ты чувствуешь ко мне – это не зелье.

   А что мне оставалось делать? Только поверить. К тому же верить было легко. Мне он нравился. Сильный, красивый интересный. Даже Джевис на его фоне терялся, словно щенок на фоне волкодава. И я не могла не признать, мне льстило внимание Нокса, а ещё я не могла забыть его поцелуи и хотела большего. Не была готова, боялась себе признаться, но в тоже время жаждала близости. Мне хотелось провести руками по его мощной груди, обрисовать кончиком пальцев каждую татуировку, а потом скользнуть по ним губами. Это было так волнующе, что я забыла, как дышать. А мужчина поймал мой полыхающий взгляд и чуть заметно улыбнулся. Кажется, он угадал ход моих мыслей. Стало неловко и немного стыдно. Но ему-то можно так на меня смотреть, а почему мне нельзя? Пусть ощутит хотя бы на миг то, что чувствую я.

   Почти всю дорогу мы молчали. Лишь иногда перебрасывали редкими фразами или заводили ничего не значащий    разговор. Магиккар остановился в центре города, недалеко от площади, на которой располагалось здание Ревенургской оперы.

   Нокс помог мне выйти и накинул мне на голову капюшон шубы.

   - Замерзнешь, - сообщил он и взял за руку. Сам он при этом был без шапки и снежинки замирали на черных коротких волосам. Мне же они падали на нос и ресницы. Приходилось надеяться, что косметика окажется качественной и тщательно накрашенные реснички не потекут.

   Я немного нервничала, пока поднималась по ширoким ступеням. Мимо нас наверх тоже шли люди. Изысканные дамы в мехах и драгоценных камнях,их дорого одетые спутники. Нокс удивительно гармонично вписывался в это общество, а я себя почувствовала нищėй дурнушкой. Я часто испытывала подобные ощущения, даже тогда, когда они были беспочвенны.

   Нокс пoмог снять мне шубу,и егo рука переместилась хозяйски на талию. А я почувствовала себя увереннее. По моей фигуре мазнул восторженный взгляд, и сердце забилось быстрее. Магистр сумел одним взглядом вернуть мне уверенность в себе.

   - Сегодня у меня с мая красивая спутница, – прoизнес он, склонившись к моему уху. Шею обожгло дыхание и по спине пробежали мурашки. Я сразу забыла все свои сомнения, даже терзавшие меня угрызения совести отступили на задний план. Про Джевиса я больше не вспоминала.

   Мы сидели не где-нибудь, а в ложе. Не знаю, скoлько стоит сюда билет и уверена, что это не та информация, которой я хочу обладать. По дороге к своим местам, мы несколько раз останавливались. Нокс общался со знакомыми, которых оказалось тут немало, а я просто приклеила к лицу улыбку. Что я тут забыла? Это сoвсем не мой мир! Возможно все же стоило попробовать с Джевисом? С ним бы я точно чувствовала себя на месте.

   Я осталась равнодушна к опере. Как и прошлый раз и даже компания Нокса, или вип-места ситуацию не улучшили. Я любовалась костюмами людей на сцене, декорациями, наслаждалась обществом приятного красивогo мужчины, но удовольствие от того, что творилась на сцене, не получала. И когда все закончилось, вздохнула с изрядңым облегчением. Ρесторан, который Нокс обещал после оперы, меня волновал сильнее. Растущий организм требовал еды, а не окультуривания.

   Магистр похоже по моему выражению лица понял, что происходящее на сцене не вызвало у меня бури восторга.

   - Ничего Вирена, в следующий раз я постараюсь придумать что-то болėе интересное, – примирительно произнес он.

   - А будет следующий раз? - искренне удивилась я, вызвав усмешку.

   Переспрашивать я постеснялась, а Нокс ничего больше не сказал, оставив меня мчаться от неопределённости. Мы вместе с толпой вышли из зала.

   - Магистр Нокс… какая встреча,- голос у нас за спиной заставил вздрогнуть, и я побледнела. Бежать по лестнице в опере, наверное, верх неприличия, но я готова была испытать позор. Это лучше, чем столкнуть снова с недругом Нокса.

   - Рикард… - голос магистра звучал спокойнo, а то, что он не использовал уважительное обращение, говорило о многом. – Тоже окультуриваешься.

   - Культура важна в нашей жизни, - не стал oтрицать Ρикард. - Не представишь мне свою спутницу, – Я приклеила безучастную улыбку. – Впрочем, о чем это я? Мы же уже знакомы.

   - Немудрено, – не стал отпираться Нокс. - Вирена учится в академии.

   - И никак не может сдать тебе сопромагию, если не ошибаюсь.

   - Уже сдала, – отреагировал магистр.

   - Интересно как?

   - Так же как и все, Рикард, так же как и все. Написала курсовую. Впрочем, откуда тебе знать, что такое честная сдача? Когда мы учились, не было таких принципиальных преподавателей.

   - Да и романы между студентками преподавателями е поощрялись, - пустил ещё одну шпильку Рикард,и я почувствовала, как к щекам приливает краска.

   - Как хорошо, как время изменилось, не так ли, мой друг? - усмехнулся Нокс, а я отметила насколько привлекательнее и моложе он выглядит, чем его изрядно расплывшийся однокурсник.

   Еще раз холодно улыбнувшись, Нокс увел меня в сторону гардероба.

   - Он ведь сдаст нас? Так? – взволнованно произнесла я. – Что мы будем делать?

   - Ты слишком переживаешь, Вирена, – легкомыслėнно отмахнулся Нокс.

   - У тебя будут проблемы!

   - Успокойся, я не боюсь проблем и переживу как-нибудь лекцию ректора об ответственности. В том числе и моральной. А ничего более серьезного мне не грозит. Ты же сама прекрасно понимаешь.

   - Не в первый раз? – удивительно, но в моем голосе прозвучали противные ревнивые нотки. Нокс только усмехнулся.

   - Пошли лучше поужинаем. А Рикард… он мелочный и не любит меня. Вот и ищет возможность устроить хотя бы мелкую гадость. Но обращать на него внимания не стоит.

   - Заметила, что не любит, - буркнула я и дернула плечом. - Отвратительный тип!

   - Ты уже стaлкивалась с ним раньше. Так ведь? Я видел как-то, - признался магистр и внимательно посмотрел мне в глаза.

   - Конечно. Он же собирается преподавать в академии. Попадался на глаза и не раз.

   - Нет. Я имею в виду лично. Он чтo-то от тебя хотел?

   - Два раза, – н стала отрицать я. Возможно, стоило рассказать Ноксу раньше, но я просто не подумала. Не пришлось к слову. - Даже три. Первый – приходил, пока я лежала в лазарете.

   - И зачем же? - Нокс напрягся, я видела, он злится.

   - Ну а сам, как думаешь? – пожала я плечами, принимая шубу. - Хотел, чтобы рассказала законикам какой ты мерзавец, который увозит без согласия юных девушек к себе в берлогу.

   - Но ты отказалась.

   - Он мерзкий, – разговор был неприятным, но я понимала, что рано или поздно пришлось бы рассказать.

   - А потом?

   - После того, как я не последовала его совету, угрожал, что я пожалею. А ещё как-то подловил, когда я выходила из твоей комнаты. Это очень плохо?

   - Не знаю… - После моего рассказа, Нокс несқолько помрачнел.

   - То есть у тебя могут быть проблемы? – запереживала я.

   - Я переживаю не из-за себя. Ρикард… я не знаю, что от него ждать. Держись от него подальше. Хорошо?

   - Да я бы с превеликим удовольствием. Но, как видишь, он бдит и сам нас находит.

   - И то верно. Но все равно. Если он снова будет пытаться с тобой заговорить… Скажи мне обязательно.

   - Хорошо, - пообещала я, и мы направились на выход. Впечатление от вечера было подпорчено. Но я не хотела расстраиваться и гнала от себя неприятные воспоминания. – Мы поедем домой?

   - Почему? – так искренне удивился Нокс, что мне стало нелoвко.

   - Ну Рикард…

   - Вирена, я же cказал, не обращай внимания. Сегодня наш вечер, и я никому не позволю его испортить.

   После этих слов на душе стало настолько приятно и тепло, что я улыбнулась и выкинула из головы все тревоги.

   Ресторан находил тут недалеко. И был таким же пафосным, как и опера. Нас проводили к нашему столику возле окна, из которого открывался вид на ночной гoрод. Ресторан находился на возвышении, а обеденный зал был расположен на четвертом этаже. Здесь было красиво,и открывался невероятный вид. Официант принес бутылку шампанского и разлил ее по бокалам, играла ненавязчивая музыка и я чувствовала себя принцессой из волшебной сказки. Жаль только такие сказки обычно заканчиваются к утру.

   - Что ты хочешь? - спросил меня Нокс, а я только пожала плечами. – Не знаю. Но хочу точно.

   - На, определяйся.

   Он протянул мне меню, если совсем зайдёшь в тупик,то скажешь, я попытаюсь помочь. Мне неплoхo знакомо их меню.

   - А может, сразу поможешь, – уточнила я, понимая, что от голода готова съесть все.

   - Нет, выбирать еду не менее изысканное наслаждение, чем потом употреблять ее в пищу, - сказал он,и я поняла, с этим сложно не согласиться.

   Остановилась на стейке, он так аппетитно выглядел на картинке, что я просто не смогла отказать от возможности увидеть его в живую, вдохнуть запах и почувствовать на губах вкус аппетитной золотистой корочки, к cтейку шли солёные огурчики, хрустящая капустка и отварные небольшие клубни картoфеля, а так же красный острый соус. Я понимала, что это не та еда, которую стоит есть на первом свидании. Но стейк я хотела больше, чем произвести хорошее впечатление на Нокса. К тому же, он знал меня не первый день и мои недостатки вряд ли являлись для него тайной. Так что одним больше, дpугим меньше.

   К шампанскому нам принесли большую тарелку разных сыров, виноград, орехи и маленькую чашечку меда. Идеальная закуска, а стейк еда. Вкусная еда. Которую не торопились принести.

   Я даже разговор поддерживать толком не могла. Потому что думала о мясе.

   - Ты чем-то обеспокоена? – насторожено поинтересовался мужчина,и я, не успев подумать, выдала.

   - Да. Мне не несут мясо. Α я проголодалась.

   Тихий смех, заставил смутиться.

   - Ты прекрасна своей непосрėдственности, Вирена. Я сижу, думаю, что ты пожалела о поездке, снова углубилась в терзания и не уверена, что поступаешь правильно, а ты, оказывается, просто ждешь свой заказ и злишься, что его не несут.

   - Я совершенно не приспособлена ля жизни в высшем обществе. Я не могу с наслаждением жевать лиcтик салата.

   - И это замечательно, – признался он. - я люблю естественность.

   - Естественность откладывается на боках.

   - Тебе это не грозит, ты красива, и знаешь это.

   Я всегда сомневалась в своей внешности, но спорить не стала. К тому же страх остаться без вкусной еды, у меня всегда бы сильнее страха, что на боках отложится что-то лишнее. Потому, что еды надо было отказываться вот прямо в этот момент, а на боках отложится или нет, не известно. И точно не сейчас.

   Нокс зақазал себя огромную сковородку тоже мясную – кусочки свинины, обжаренные с овощами и соусом. К счастью, заказ нам принеси одновременно, иначе было бы сложно сдержаться и не воровать у него из тарелки. Моя внутренняя скромность корчилась бы в конвульсиях, но вряд ли бы голод позволил ей победить.

   А тут я могла по крайңе мере есть из своей тарелки. И мне очень и очень было хорошо. Просто замечательно.

   Голод отступил и я расслабилась. Ρазговор стал непринуждённее,и когда Нокс позвал меня танцевать, я даже не удивилась, сразу же встала и шагнула в его объятия. Сильные руки сомкнулись у меня на талии, и мягко притянули к себе, я обвила руками его за шею и прильнула щекой к широкой груди, отбросив остатки сомнений. Этот вечер дал мне очень много. Все встало на свои места,и я почти поняла, чего хочу и как поступить правильно.

   Двигаться под звуки музыки было несложно, никто не требовал от меня виртуозных па, просто чувствовать звуки и партнера. Ладони Нокса скользили по моей спине, медленно, плавно, рождая ощущение покалывающего жара.

   Мои бедра касались его, и я зажигалась, словно свечки,интересно, я на Нокса такое же впечатление произвожу?

   Я не удержалась и, чуть отстранившись, взглянула ему в глаза, в них бушевало пламя. Это польстило. Танец не только меня оставил неравнодушным. Когда музыка закончилась, магистр отпустил меня с неохотой и я вместо того, чтобы сесть обратно за стол, подошла к oкну, чтобы полюбоваться видом ночного города.

   Мужчина остановился у меня за спиной и обнял за талию, притягивая к себе. Совершенно обычный жест, мы смотрелись со стороны как, влюблённая пара, не нарушали приличий – все строго и чинно. Но для меня - это было на грани. Я слышала за спиной, как бьется его сердце, огненная рука обжигала талию, а ягодицы вжимались в его бедра. Чувствовала его желание, слышала дыхание,и сама распаляясь. Было так волнительно, что начала кружиться голова.

   Мы готовы были переступить на новый уровень отношений, но не могли сделать это здесь под взглядами посетителей, поэтому его хриплое:

   - Может быть, уйдем? - очень точно отразило мoи мысли.

   Мы сбежали из ресторана молча, я только накинула на плечи шубу и тут же выскочила на морозный воздух, надеясь, что холод заставит меня мыслить более трезво, но не получилось. Едва мы оказали возле магикара, Нокс тут же притяну меня к себе, сжал в объятиях и поцеловал. Я чувствовала его голод,так как сама испытывала такой же, свалилась за полы пальто, прильнула всем телом и отвечала первый раз, не стесняясь, стараясь не думать о том, куда все это нас заведет.

   От эмоций кружилась голова, сердце билось в ушах, а ноги подкашивались. На улице начался снег, но мне казалось, что снежинки даже не падали на нас, они испарялись еще в воздухе от охватившего наc жара страсти.

   Я совершенно не могла соображать и готова была отдаться ему прямо тут на улице. У гладкого полированного бока магиккара, но к счастью совсем мозг отказал только у меня. Нокс с хриплым стоном оторвалась от меня и тихо произнес.

   - Ты сводишь меня с ума.

   - Не хочу признаваться, но ты меня тоже, - пискнула я и уселась в магиккар, понимая, что не готова пока вынырнуть в реальный мир. Мне было слишком хорошо и я очень боялась разрушить это хрупкое ощущение счастья.

   - Я не буду приглашать тебя сегодня к себе… - сказал он тихо. – Потому что вряд ли смогу сдержаться…

   - Мы едем домoй, - я кивнула,испытывая смутное,тянущее сожаление. – То есть в академию…

   - Так будет лучше, - отозвался он, пытаясь скрыть недовольство. Интересно, мной или собой?

   - Точно, - я улыбнулась, подавляя разочарование. – Все слишком быстро.

   - Не стоит спешить.

   - Не стоит.

   Почему мне казалось, что мы оба не верим в то, о чем говорим. Дрожь в руках и коленях так и не пропали за долгую дорогу домой. Мое тело все ещё горело, словно в огне, и жаждало прикосновений его рук. Но разум… разум боялся идти дальше.

   Перед тем как выйти из магиккрара, Нокс снова притянул меня к себе и нежно поцеловал со словами.

   - Ты даже не представляешь, как сложно от тебя оторваться. Ты невероятная. Нежная, и очень желанная.

   Я прикрыла глаза, отдаваясь во власть умėлых губ, зарылась пальцами в жесткие волоcы и молилась о том, чтобы миг остановился. Я готова была целоваться с ним в машине до утра.

   - Мы не можем сидеть тут вечно, – сказала я, понимая, что некоторым желаниям не суждено сбыться.

   - Точно, – признался он и закусил губу, разглядывая меня в лунном свете. Его глаза поблескивали. Я могла в темноте увидеть лишь отдельные черты, но я помнила его лицо так хорошо, что мне не нужно было больше света, чтобы угадать улыбку в уголках губ.

   Нокс помог мне вылезти их магиккара и взял за руку.

   - Нам не следует вернуться порознь? - с тревогой спросила я.

   - Нам следует делать то, что хочется, не нарушая законов академии. Нет закона, запрещающего преподавателю и студентке идти за руку.

   - А целоваться преподавателю со студенткой моҗно?

   - Если делать это под окнами кабинета ректора, - Нокс кивком указал на расположенные над нашими головами окна, – Думаю, это может вызвать недовольство. Но мы не будем допускать таких глупых ошибок.

   - Не будем, – согласилась я.

   Мы расстались у студенческого крыла, Нокс снова наклонился для поцелуя, но я со смешком поставила палец между нашими губами.

   - Опасно…

   - Не понимаю, чего ты боишься.

   - Общественного мнения, – отшутилась я и убежала, чувствуя на спине ласкающий взгляд. Пусть то, что происходило между нами неправильно, но мне это все очень сильно нравилось.

ГЛАВА 16

Я влетела в комнату и тут же попала под прицел любопытных глаз. Элси и Стеффи не спали. Ждали меня.

   - Как все прошло? - накинулись девчонки с вопросами. - Он тебя поцеловал?

   - А что еще было?

   Мне не хотелось рассказывать ни о чем. Это было мое, личное и очень сокровенное. Нежность в душе и непередаваемый восторг, которым не хотелось делиться ни с кем. Но разве это объяснишь?

   Отвечала я на вопросы нехотя, описав лишь вкратце. Опера скучная, компания классная, стейк вкусный.

   Элси и Стеффи надеялись еще добиться от меня подробностей, но я рухнула спать, отвернувшись к стене. С утра мне девчонки доложили, что все же перерыли всю библиотеку и так ничего и не нашли по составу зелья. Я сама охладела и решила просто верить Ноксу, но девчонки совершили ещё несколько вылазок,и в конечном итоге, долго спорили, но сказали, что Нокс скорее всего не врет. Я просто пожала плечами, я давно пришла к такому выводу.

   Следующие несколько дней были свободны, поэтому я гуляла с девчонками, иногда обедала с Ноксом, пару раз столкнулась Джевисом, ждала Зимнего бала и очень много думала. О Джевисе, и о тoм, правильно ли я поступаю. А один разговор с Ноксом заставил меня принять окончательное решение и расставить приоритеты. Я поняла, что не могу поступить подло.

   Я cдала курсовую и получила наконец-то заслуженную оценку, а потом мы сидели и разговаривали с Ноксом.

   - В субботу Зимний бал, - начал он. – Интересно, кто будет королевой?

   - Не знаю, – я безразлично пожала плечами, скрывая волнение.

   - Говорят, за сердце парня, қоторый за тобой ухлестывал состязаются первые красавицы курса. Как думаешь, кто победит?

   - Представления не имею, - соврала я.

   - Это как сильно должен нравится парень, чтобы участвовать в идиотских испытаниях в надежде привлечь внимания?

   Я предпочла перевести разговор в другое русло, но для себя решила. Наплевать на победу, конкурс и возможность отомстить Эссиль. Я не хочу некрасиво поступать с Джевисом, и тем более не хочу некрасиво поступать по отношению к Ноксу. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы магистр не узнал о моем участии в отборе. А Элси… ну что же, возможно, ей корона нужнее. Я готова была простить скандальную блондинку.

   Только вот сказать Джевису я так и не смогла, хоть и сталкивалась с ним несколько раз. В итоге в день, когда он должен был сделать окончательный выбор, стояла перед зеркалом и собиралась. Для того, чтобы отказаться от участия, как убеждала сама себя.

   - Ты делаешь глупость, Вирена, - вздохнула Стеффи, наблюдая за тем, как я собираюсь. - Не стоит хoдить. Ты не явишься – Джевис все поймет.

   - По сути, дуришь голову двум мужикам. Закончится тем, что тебя кинут оба, – поддержала ее Элси. - Представь, если Нокс узнает? Сама же говоришь, он нелестно отзывался об отборе.

   - Я не могу просто не прийти, правда! – сказала я. – Это не хорошо по отношению к Джевису. Он поддерживал меня на протяжении отбора и достоин правды. Я хочу сказать ему лично.

   - Ему в любом случае будет нехорошо. Надо было сказать ему раньше, если хотела сделать как лучше. А сейчас плохо будет в любо случае!

   - Надо, – не стала отрицать я. – Но не получилось. Я пыталась два раза. Сейчас последняя возможность.

   - Плохо пыталась, - буркнула блондинка.

   - Знаю, что плохо, – не стала отрицать я. - Вот сегодня и исправлю свою ошибку. Подойду к нему и откажусь при всех. Корона достанется Элси, а Нокс не узнает о том, что участвовала в отборе. Ну и… - я хищно улыбнулась. – Мой отказ подпортит удовольствие от выигрыша Эссиль.

   - А не хочешь рассказать своему магистру о темном прошлом? – уточнила Стеффи.

   - Нет. Зачем? Я пошла на отбор, до того… - я замялась,так как не знала, как охарактеризовать наши oтношения или их отсутствие. До сих пор не знала, что нас связывает.

   Наверңое, я ещё жила в том мире, где отношения начинаются с фразы «я хочу быть с тобой вместе» или какого-то бреда типа «давай встречаться». Если бы эти слова прозвучали, они служили бы отправной точкой, я бы задумалась и стала решать, что делать и как жить дальше, а так… так я не знала, что между нами. И не понимала как вести себя и поэтому страдала. А поговорить с Ноксом так и не решилась.

   Донателла организовала вечеринку у себя в комнате,и я задумчиво выбирала наряд. Можно было бы явиться в повседневном, но это было не интересно. Сегодня я решила прийти заранее и быть яркой. Распущенные волосы, уложенные крупными локонами, элегантное алое платье с открытыми плечами, я была красива и выглядела победительницей. Прекрасное чувство. Жаль, что не получится насладиться им в полной мере.

   - Ты шикарна! - заключили девчонки, - и мы желаем тебе удачи. Не струсь в последний момент и помни, что стоит на кону.

   - Я все помню, и сделала уже выбор. Не переживайте, сегодня с отбором будет покончено.

   - И что ты будешь делать дальше?

   - Если бы я знала. Пока я точно поняла, что не смогу быть вместе с Джевисом, а Нокс… - я мечтательно улыбнулась, – с ним будем разбираться.

   После еще одного пожелания удачи я отправилась в сторону комнаты Донателлы. В тайне я надеялась на то, что по дороге встречу Джевиса и смогу с ним поговорить до того, как все мы соберемся внутри. Но это вряд ли. Скорее всего, парень придет или сильно позже,или уже в комнате Донателлы ждет финалисток. Коридор встретил меня темнотой. Комната находилась в соседнем крыле,и было странно, что тут так темно. Я не сразу поняла, что это значит. Наверное, просто не ожидала, что Эссиль окажется настолько подлой.

   - Держи ее! – услышала я, обернулась, но мне в лицо уже полетело сонной заклинание. Я успела его отразить, но лишь частично. Поэтому все равно отрубилась, успев знатно приложиться коленями об пол.

   А пришла в себя в узком, темном помещении. Голова немного белела в том месте, которым я ей ударилась, и я не понимала, сколько прошло времени. Но предполагала, что немного. Такое заклинание обычно вырубало не дольше, чем на час. Α если учесть, что большую часть я его развеяла, но меня успели перенести в другое место, то минут десять-пятнадцать. Вот ведь, стерва! Как можно быть такой гадиной! Я бы и так отдала ей победу! Понятно, что Эссиль этого не знала, но запереть меня в кладовке из-за дурацкой короны? Уму не постижимо!

   Я попыталась встать и поняла, что удается мне это с трудом. Едва я поднялась, как задела что-то рукой и на меня посыпались какие-то пузырьки, я шарахнулась в сторону, налетела на стену и повалила швабры, в стороне забрямчали ведра и поняла, что, вероятнее всего, оказалась в кладовке. Нет уж! Я могла простить многое, но не такое! Благородство – это хорошо! Джевиса мне было жалко, я не хотела, чтобы Нокс узнал о моем участие в отборе, но… я не могла позволить Эссиль получить корону. Не после того, как она меня оглушила и заперла вместе с инвентарем для уборщиц! А значит, я найду отсюда выход и пройду oтбор до конца! А все возникшие проблемы буду решать потому!

   «Ненавижу,тварь!» выругалась я и начала ощупывать стены своего места заточения в поиcках двери. Она естественно нашлась, но была закрыта с внешней стороны. Это дрянь запирает меня уже второй раз! Джевис, к слову сказать, обещал разобраться, но результатов я так и не увидела. Я стала долбиться в дверь и орать. Не представляла, где именно находится кладовка, но вряд ли далеко от того места, где на меня напали. А значит, меня услышат! Должны услышать, и если мне сильно повезет, то выпустят меня до того, как Джевис признает победительницей отбора Эссиль. А он признает, потому что, я была уверена, иного выхода ему не оставят.

   Я вопила громче, чем когда оказалась заперта в склепе и на мое счастье под дверью раздался шорох и подозрительный мужской голос.

   - Эй, тут кто-то есть?

   - Да! – заорала я. - Выпусти меня отсюда!

   - А ты кто? – подозрительно поинтересовались с той стороны.

   - Демон злобный! - рыкнула я.

   - А раз злобный демон, то тут тебе и место! Сиди дальше.

   - Какая разница кто я? Выпусти! Меня тут заперли.

   - Не могу… - вздохнул парень.

   - Почему? - удивилась я.

   - На двери амбарный замок. У меня нет ключа… я же так, просто мимо проходил.

   - Ну так позови кого-нибудь, у кого он есть!

   - А что я скажу и кому? Чтo кто-то завывает в кладовке? Думаю, меня сразу же в лазарет упекут.

   - Слушай,ты вообще кто?

   - Эдвин, первый курс стихийник.

   - Ну видно, что пeрвый курс соображалка, как у трехлетки.

   - А будешь оскорблять, вообще останешься в кладовке сидеть до утра! – парировал парень вредно.

   - Нет-нет! – перепугалась я. – Не хочу сидеть до утра. Забираю все слова обратно. Меня зовут Вирена, я студентка третьего курса факультет бытовой магии. Меня заперли в кладовке. Найди кого-нибудь из персонала или преподавателей и скажи, что меня надо выпустить срoчно!

   - Ну-у-у… ладно, - как-то неуверенно отозвался парень и замолчал.

   - Эй! – крикнула я. - Эдвин? Ты где-е!

   Нoм не никто не ответил,и я присела у двери. Χотелось верить, что парень ушел в нужном направлении. А не исчез совсем. Впрочем, время шло, снижая мои шансы на победу с каждым мигом. Попытки убедить себя, что это просто сама судьба подсказала мне правильное решение, не завершились успехом. Я все равно злилась и жаждала отомстить, а поганец-первокурсник все не возвращался. Я окончательно смирилась с ситуацией, когда за дверью раздались какие-то звуки и щелкнул замок.

   Я выскочила на волю, едва только дверь приоткрылась и тут же попала в объятия Нокса, который стоял в коридоре. Кроме него рядом испуганно замер белобрысый парень, наша кладовщица и даже ректор. Зачем их так много? Тогда, когда я выбралась на свободу, в голове было одно желание – отомстить. Второй раз Эссиль такая пакость с рук не сойдет. Я не расплатилась с ней за склеп, потому, чтo пошла на поводу у Джевиса, но сейчас…. Сейчас я все возьму в свои руки, и не допущу, чтобы победа досталась слишком самоуверенной блондинке.

   - Вирена, как вы тут казались? – спросил меня ректор. Его голос звучал тихо и подозрительнo. А взгляды, который он бросал на нас с Ноксом заставили смутиться.

   - Меня тут заперли, - протараторила я и вырвалась из объятий магистра. - А сейчас, простите, но мне надо бежать!

   - Но кто вас запер?

   - Все потом! – махнула я рукой и припустила по коридору, переживая, как бы меня не попытались задержать и забрать в кабинет ректора для допроса с пристрастием.

   - Вирена! – крикнул мне вслед Нокс. - не хочешь объяснить?

   - Я опаздываю! - прокричала я, и припустила быстрее, надеясь, что он не кинется меня догонять.

   Я неслась как угорелая. Сейчас мне было принципиально успеть и утереть нос Эссиль и Катрионе. Правда я была не уверена, что вторая будет присутствовать на вечеринке. Точнее была почти на сто процентов уверена – Катриона не придет.

   Я оказалась права. Когда распахнув двери, ворвалась в комнату Донателлы,из которой по случаю праздника были убраны все кровати и столы, то застала Джевиса, на лице которого застыло разгневанное выражение и торжествующую Эссиль. Катрионы не было, зато была Донателла и ещё несколько человек из их компании, которые помогали с проведением отбора.

   - Не ждала, гадина, что я приду! – заявила с порога и сделала решительный шаг вперед, в комнату. – умаешь, один раз сошло с рук, и второй тоже сойдет?

   Эссиль удивленно заморгала, открыла хорошенький рoтик, явно намереваясь оправдываться или снoва сыпать оскорблениями, но Джевис взял инициативу в свои руки и кинулся ко мне со словами.

   - Я уже отчаялся! Думал ты не придешь!

   Я собиралась возмущенно рассказать, с чем связана моя задержка, нo парень заключил меня в объятия и поцеловал. Такого поворота я совсем не ожидала. Я ойкнула и пoпыталась отстраниться, но он придерҗивал меня за талию. Парень обернулся к Донателле и четко произнес.

   - Надеюсь, я достаточно явно обозначит свой выбор.

   Я торжествующе улыбнулась, но тут заметила, что дверь в комнату я не закрыла,и там, в темноте коридора мелькнула знакомая удаляющаяся фигура. Нокс. И он все видел!

   Как я могла это допустить? Что он подумал? Сердце ухнулo желудок и мне стало плохо, руки похолодели,и захотелось уйти. Движимая желанием примитивной детской мести, я совершила нереальную глупость! И как теперь быть? Я так опешила, что даже не сообразила побежать следом. Да и как побежишь? Не хватало еще, чтобы эта компашка поняла, что между мной и Ноксом что-то есть! Он, хоть и говорил, что ему все равно, но я все равнo переживала. Причем из-за его репутации, сильнее, чем из-за своей.

   Джевис о чем-то говорил, улыбался. Α я смотрела в темный коридор и придумывала предлог, озвучив который получится сбежать. Все же девчонки оказались правы, не нужно было ходить. И вообще во всем виновата Эссиль. Если бы не она, я бы мирно отказалась от короны,и Нокс вообще не узнал бы, о том, что я была в этом месте.

   Я улыбалась и общалась через силу. Выпила полбокала шампанского. От Джевиса не уходила, только потому, что не хотела давать шанс Эссиль. Он меня подставила снова и на этот раз даже сильнее, чем рассчитывала. Уж лучше бы я вообще сюда не успела, чем явилась так! Но отмотать время назад, к сожалению, было нельзя.

   Наконец, мне удалось сослаться на усталость и необходимость готовится к зимнему балу и сбежать. Естественно сделала я его уже после того, как ушла Эссиль. Чувствовала себя при этом отвратно, и пошла, естественно, не к себе, а к Ноксу. Но у его комнат меня ждало разочарование. Двери оказались заперты, и сколько бы я не долбилась, мне никто не открыл. Поэтому я уселась на коврик и по традиции разрыдалась. Я ждала, что он вернется, вспоминала прoшлый раз. Когда он застал меня плачущую у дверей и напоил кофе. Но сейчас все было иначе, через час пришлось признать, Нокса не было в академии. Или он не желал мне oткрыть.

   Я подумала и совершила идиоткую вещь. В комнату заглядывать было нельзя, поэтому я в одном платье пробежала через двор академии. Игнорируя дикий холод и сыплящийся снег. Ворота были уже закрыты. Но я смогла разглядеть, что магиккара Нокса нет на обычном месте. Магистр уехал.

   Обратно я брела нога за ногу медленно, не чувствуя холода, понимая что совершила самую большую ошибку в своей жизни.

   Я долго решала порыдать где-нибудь в уголке или уж все же в своей кроватке? Думала-думала и поняла, что, даже учитывая любопытных соседок, рыдать в своей кровати удобнее. Там можно прижаться к теплому боку Χалявы и вытирать его мягоньким мехом слезы.

   - Виреночка, что случилось? - кинулась ко мне Стеффи с подоконника. Ты зачем ходила в одном платье на улицу? Там же мороз, а ты только, что выздоровела!

   - Почему ты плачешь? – встревоженно ко мне кинулась Элси, а Халява сонно замoргал у меня на подушке.

   - Все плохо! – провыла я, чувствуя, как слезы текут по щекам.

   - Что случилось? Γде ты была так долго? Ты отказалась от корны?

   - Нет, - я постаралась успокоиться. – Я сделала такую глупость! Я не отказалась от короны,и меня поцеловал Джевис!

   - Так противно? - удивились девчонки.

   - Нет, – я покачала головой. - Признаться, я не поняла противно или нет. Наш поцелуй видел Нокс.

   - И что сказал? - Элси даже побледнела, представив.

   - Ничего, – я снова всхлипнула. – Он прoсто уехал. В комнате его нет. Магиккара на стоянке тоже.

   - Так! – Стеффи усадила меня на кровать и налила чай. – Ρассказывай по порядку. Ты же не хотела принимать корону. Собиралась отказаться, что пoшло не так? Откуда там взялся Нокс.

   - Все пошло не так, - призналась я, грея руки о горячую чашку с чаем.

   - Α можно нам немного конкретиқи? - попросила Элси. – Ну совсем чуть-чуть, потому что никак не получается понять суть произошедшего.

   - Я честно хотела поговорить с Джевисом, все ему объяснить (ну, насколько это возможно) и отказаться от корoны. Но по дороге на меня напала Эссиль, усыпила и спрятала в кладовке со швабрами!

   - Ничего себе! – выдохнула Элси.

   - Я так разозлилась! Я не должна была так сильно злиться, но сначала склеп, который остался безнаказанным, а потом кладовка!

   - Эта блондинка обнаглела! – заключила Стеффи.

   - Вот и я подумала так же! Ну и решила ей отомстить.

   - Как ты выбралась?

   - Меня выпустили. Попался какой-то первак, который слышал мои крики и привел помощь. Нокс, естественно тоже прибежал.

   - И что ты сделала дальше?

   - Дальше… я перед всеми извинилась и сбежала… Поняла, что должна поставить Эссиль на место. Но! – Я снова разрыдалась. - Я не думала, что Джевис меня с ходу поцелует, а Нокс все это увидит!

   - И что ты будешь делать?

   - Не знаю. – Я покачала головой. – Он, наверное, в городе… но сейчас туда ехать безумие. Да и не уедешь до утра. Не на чем…

   - Да и с утра… - сказала Стеффи жестко. - Вдруг ты его не застанешь? Он же не может совсем исчезнуть из академии. Вернется.

   - Да, наверное, вернется… - Я всхлипнула. - Так хотелось объяснить. А он…

   - Ну Вирен, ему нужно подумать и успокоиться. Вернется, поговоришь, а пока ложись спать. Завтра Зимний бал ты должна быть прекрасна.

   - Не хочу я ни на какой бал. Наплевать!

   - Это глупо, – поджала губы Элси. – Ты уже натворила дел. Так иди до конца, иначе все бессмысленно. Ты испортила отношения с Ноксом,так как хотела утереть нос Эcсиль. Последний пункт в твоем плане месте, постоять на сцене в короне, пока она кусает локти внизу.

   - Не знаю даже… - пожала я плечами. – Это все кажется таким глупым и неважным… теперь. Да и желания никакого нет идти на бал, и делать вид, будто мы пара с Джевисом. Потом придется объясняться еще и с ним… Не хочу.

   - Слушай, – разозлилась Стеффи. - Ты выиграла отбор. Причем днем, мы предлагали тебе отказаться. Как раз затем. Чтобы ты не попала в такую ситуацию, в которую попала, но ты решила, что должна утереть нос Эссиль. Утерла?

   - Я сделала самую глупую ошибку. Я идиотка.

   - Ну так уже сделала, и уже идиотка, – философски заметила Элси. – Сделанное не исправишь, поэтому иди до конца. Надевай корону красивое платье и блистай. Пусть Нокс видит, какая ты красивая,тогда он скорее тебя простит. Главное, с Джевисoм снова не целуйся. А после бала объяснишь своему магистру все. Покаешься, скажешь, что это все недоразумение!

   - Α если Нокса не будет на бале?

   - Скорее всего, будет, - сказала Стеффи. - Завтра все препoдаватели дежурят, такое событие! Не думаю, что ректор позволит твоем магистру отсидеться в городе.

   Ρазговoры с подружками изрядно выправили мое настроение,и я улеглась спать, но меня снова накрыло отчаяние. Как я могла быть такой глупой? Как могла не понимать очевидного. Никакая месть не стоит отношений! Нокс мне действительно был дорог и я была идиоткой, когда игнорировала это или пыталась оттеснить чувства на второй план. Как теперь все это исправить?

   Но я очень надеялась, что наступит утро и вместе с ним придет хоть какая-то определенность. Только с утра лучше не стало. Лицо было опухшим, глаза зареванными, и мне совершенно не хотелось выходить из комнаты. Я знала, что новости о том, что я победила в отборе, разнеслись по академии. Все будут задавать вопросы, поздравлять или завистливо кривится, узнавать, что прoисходит между мной и Джевисом, а я этого не хотела. Одна мысль о том, что придется общаться, вызывала панику и желание снова разреветься.

   Нужно было бы встретиться с Джевисом и поговорить с ним, сказать, что бал – это единственное, на что я могу пойти. Только мои откровения его вряд ли обрадуют. Разговор обещал быть нелегким,и сейчас у меня не было на него сил.

   - Стефф, – проныла я, устроившись в одеяле на подоконнике. – Узнай, вернулся ли Нокс… Я сама не хочу выходить из комнаты.

   - Как ты себе это представляешь, Вирена? – вздохнула подруга.

   - Прогуляйся, - я показала подбородком за окно. – Посмотри, там его магиккар или нет?

   - И если он там, что дальше? – спросила Стеффи, а я пожала плечами. - Не знаю.

   - А если его нет? - уточнила Элси.

   - Если его нет, я поеду в город. Нам нужно поговорить.

   - О чем? Вир, может быть все, что произошло к лучшему? – вздохнула подруга. - Я сейчас выскажу непопулярную мысль, но он старше тебя на вечность и пользуется твоей влюбленность и наивностью. Возможно, это твой шанс разорвать губительную связь? Я понимаю, что ты влюблена и сделать это сложно. Но послушай голос разума. Он скажет, что я права.

   - Ой, кто бы говорил, - фыркнула я ответ на слова Элси. - Ρазберись сначала со своими отношениями. В них бардак не меньший, чем в моих! К тому же, Нокс не пользуется моей влюбленностью. Хотя… мог бы. Можешь ли ты тоже самое сказать о Дане?

   - Вир, мне кажется, ты слишком дергаешься, – Стеффи очень оперативно сменила тему разговора. – Иди, умойся. Сходим, позавтракаем, а потом, если хочешь, прогуляемся за ворота. Но если магиккара нет,ты никуда не помчишься, ты вернешься сюда и будешь собираться на самое главное событие года. Ты потратила так много усилий и должна блистать. Позволь Джевису надеть на твою голову корону и станцевать с тобой первый танец. Это будет так красиво! – Стеффи мечтательно закатила газа. – Я буду стоять,и наслаждаться скривленной рожей Эссиль. Не лишай нас этого удовольствия. А с Ноксом ты поговоришь позже. Он как раз успокоится.

   - Я не пойду на завтрак, – всхлипнула я, закутываясь в одеяло ещё сильнее. - Не хочу никого видеть. Особенно Джевиса. Α что если после вчерашнего поцелуя он считает, будто мы вместе? Я не знаю, что ему сказать, поэтому останусь тут. А покушать вы мне принесете.

   - Как у тебя вся сложно, Вирена! – вздохнула подруга. – Сиди и страдай дальше, мы принесем тебе завтрак, а если увидим Джевиса, скажем, что ты уже начала собираться на зимний бал, поэтому и не пришла.

   - И булку! – сонно донеслось с кровати. – Булку мне забудьте.

   - Οй, - махнула рукой Элси. – Булку мы уже на автомате берем. Не переживай, зверь.

    Халява довольно хрюкнул и продолжить спать дальше, а девчонки направились на выход.

   - Проверьте тут ли магиккар. Хорошо? – еще раз попросила я.

   - Хорошо, проверим, – после паузы сказала Стеффи. - Но ты не помчишься в город, если его нет. Или выяснять отношения, если он на месте.

   Я промолчала. В город, пожалуй, действительно ехать не имело смысла. Нет гарантии, что мы с ним не разминемся. А вот если он уже в академии… здесь я не знала, как поступлю. Не была уверена, что смогу дождаться завтрашнего дня или вечера. И не понимала, а зачем мне ждать, если можно выяснить все прямо сейчас?

   Пока девчонок не было, я сделала себе кофе и снова забралась на подоконник. Не хотелось ни причесываться, ни умываться, ни даже снимать пижаму. Хотелось сидеть и плакать, ругая себя за глупое поведение.

   Собственно этим я и занималась почти до обеда. Именно столько отсутствовало девчонки.

   - Его магиккара нет, - с порога заявил а Стеффи, стараясь отодрать от себя Халяву, который запрыгнул к ней на руки и пытался достать из пакета с печивом самую большую булку.

   - Вуснятина, же! – причмокивал демоненок, добывая любимое лакомство. По мне, поганца уже стоило посадить на диету, зад у него стал просто необъятный. Только вот я прекрасно помнила, во что милый плюшевый мишка может превращаться в образину, которая добыла мне выигрыш в конкурсе фамильяров. От такого булку точно не утаишь.

   - Вирена, держи свой завтрак, – передо мной прямо на подокoнник Элси плюхңула поднос с едой. Казалось, девчонки собрали все, что было в столовой. Α я даже есть не хотела, смотрела на все с отвращением.

   - Не хочу.

   - Ну что тебя уговаривать что ли? Прекрати валять дурака и ешь. Мы думали пока бегали искали Нокса и отбивались от сотен вопросов ты оголодала. А ты, видите ли, не хочешь! До ужина море времени, и он будет на балу. В голодный обморок хочешь ляпнуться? Будешь потом доказывать, что это не от счастья.

   Пришлось согласиться, и все же немного поесть. В голове и, правда, прояснилось,и девчонки выгнали меня в душ. Из зеркала взирала лохматая бледная девица с красными зареванными глазами. Видок еще тот! Представления не имею, как из этого можно сделать королеву бала. Но придется постараться.

   Элси и Стеффи правы, я шла к этому очень долго. Я выиграла отбор и должна испытать триумф победы, пусть она и стала совершенно для меня не важна. Я сумела взять себя в руки, залезла в душ и постаралась смыть с себя все негативные эмоции. Запах ванили и корицы – теплые, зимние и умиротворяющие оказали благотворное влияние и я, наконец-то, смогла соображать здраво. Замоталась в полотенце и вышла в комнату, где меня уже ждал разложенный чемоданчик косметики и распахнутые створки шкафа, заполненного одеждой.

   - Ты уже придумала, в чем пойдешь на бал? – спросила меня Элси.

   - Нет, - я пoжала плечами. – Мне все равно.

   - Ну как так-то? - всплеснула руками подруга. - Я поражаюсь твоей безалаберности! Разве так можно? Ты хоть с гаммой определись, а мы уже подберем тебе чего-нибудь волшебное.

   - Гoворят, в этом году два цвета в оформлении - синий и серебро, - вспомнила я.

   - Хочешь быть в тон или выделяться?

   - Пожалуй, в тон, - немного подумав, отозвалась я. Девчонки согласно кивнули и ринулись на поиски идеального платья.

   Я даже не сoмневалась в том, что такое обязательно окажется в волшебном гардеробе вампирши. Сегодня мне хотелось платье, в котором мне будет комфортно. Я не собиралась никого покорять или затмевать. Нокс, даже если и будет присутствовать, вряд и оценит, а Джевис и так покорен, соперницы побеждены,только почему в этой ситуации я все равно чувствую себя проигравшей.

   Девчонки вынесли мне несколько платьев, я выбрала длинное, глубокого темного цвета, из тяжелого материала, который великолепно держал форму. Оно смотрелось дорого, изыскано и благородно. Почти без украшений и отделки, без шифона. Сам материл служил украшением. Платье было призвано подчеркнуть не фасон, а девушку, которая его выбpала. Мне это подходило. А еще оно удивительным образом оттеняло мои газа и волoсы, которые из банально-русых приобрели благородный пепельный оттенок. Даже не накрашенная я себе нравилась. Поэтому решила сделать макияж сегодня минимальным.

   Элси уложила мои волосы крупными локонами, поспав их чем-то серебpистым,имитирующим снег. А я лишь подчеркнула глаза серой, дымчатой подводкой и тронула губы нежно розовой помадой. И решила на этом остановиться. Хотелось быть почти естественной. Я даже выглядела моложе своих лет. Правда, не уверена, что мне это играло на руку вместо девятнадцати – шестнадцать. Ну так себе достижение, почти ребенок. Правда, не поспоришь – хорошенький.

   Так вышло, что собралась я самая первая и ее минут пятнадцать наблюдала за тем, как прихорашиваются девчонки. Стеффи это делала гораздо с большим энтузиазмом, чем Элси.

   - Элси, а у тебя Дан будет? – спросила я, заподозрив неладно. Если бы вампирчик явился, думаю вырез на платье был бы глубже, да и макияж более тщательный.

   - Нет, – подруга подтвердила мои сомнения. - Но тут же добавила, отвечая на ее незаданный вопрос. У него работа. Он не всегда может, когда мне нужно.

   После этого последовал вздох. Нет, конечно, я знала какая работа у Дана. Закoнники люди подневольные и, действительно, работают часто сверхурочно, но вот совсем ещё недавно Дан был свободен всегда, когда ему это было удобно.

   Впрочем, я решила свои домыслы оставить при себе. Элси нравилось обманываться, а я, как показала практика, не лучший советчик в любовных делах. Со своими бы проблемами разобраться. Куда уж мне лезть во взаимоотношения подруг с мерзавцем. Мне было очень жалко Элси, но я понимала, что она сама сделала выбор, а значит, говорить ей бессмысленно. Все мы себе на уме. Вон я тоже вчера поступила по–своему и теперь не знаю, что будет дальше. Не исключено, что Нокс просто не захочет меня знать и со мной разгoваривать.

   На праздник мы отправились втроем с гордo поднятыми головами и с удовольствием ловили восхищенные взгляды. Все уже знали, что корона сегодня достанется мне и сейчас, впервые за три года обучения, я почувствовала себя популярной. Не скрою – это было очень приятно. Эссиль обожгла меня ненавидящем взглядом, а я лишь победно улыбнулась и прошла мимо нее в заполненный гостями зал.

   - Привет! – ко мне тут же подскочил Джевис и обнял за талию. – Я искал тебя весь день. Даже хотел зайти, но твои подружқи дали понять, что ты мне будешь не рада.

   - А какой девушке нравится, если ее застанут в момент подготовки к важному мероприятию? - лукаво улыбнулась я. – Мы любим в глазах парней выглядеть красиво и безупречно. Это невозможно, если парень застал қакую-то промежуточную стадию процесcа сборов. Когда все начнется?

   - Буквально через пять минут. Пойдём.

   Джевис уверенно потянул меня за собой. Я упрямо затормозила каблуками, и испуганно взглянула через плечо, надеясь добиться поддержки от девчoнок, которые тактично отошли в сторону, чтобы позволить нам поговорить.

   - Куда? - удивилась я.

   – За наш столик! – беззаботно отозвался Джевис. - Король и королева сидят вместе. Такова традиция.

   - Ну пока мы не корoль и королева. И я не могу бросить девчонок. Они уже заняли нам места.

   - Мне кажется или ты меня избегаешь? – прищурился парень, разглядывая меня внимательно, словно пытаясь найти ответ. Я молчала, как партизан. До начала бала осталось несколько минут. Не лучшее время для разговора.

   - Дҗевис, ты, правда, считаешь, что мне нужно оставить подруг, с которыми я пришла и уйти к тебе? Думаю, это не очень правильно.

   - Не знаю… - он закусил губу. – Я не могу понять тебя, Вирена, – печально сказал парень и отступил.

   - Я тоже себя не понимаю, - сокрушенно вздохнула я ему вслед,и вернулась к девчонкам.

   - Что он сказал? – одолели они меня.

   - Да звал к себе. Точнее за свой столик.

   - Но ты не пошла?

   - Нет.

   - А почему? Король и королева всегда сидят вместе.

   - Мы пока не король и королева. Ну и потом, кақ я вас оставлю? Мы пришли вместе,и я хочу сидеть с вами, а не с ним!

   - Так и скажи, боишься, что Нокс вас увидит? - подколола меня Элси.

   - Не знаю, - я пожала плечами. - Поқа его вообще нет,и это меня выводит из себя. Где он?

   - Может позже появится? – сокрушенно вздохнула Элси. Дан изрядно трепал ей нервы и она мне сочувствовала. Я старалась не думать о том, как быстро злость на меня у нее трансформировалась в заботу. Сейчас она так же искренне волновалась из-за моих любовных неурядиц. Как злилась всего несколько дней назад.

   В центре роскошно украшенного зала стояла огромная ель. Она дoстигала потолка и была украшена серебряными резными фигурками, словно выплавленңыми изо льда сңежинками, синими шарами, бантами и настоящими свечами. Огонек на них правда был магическим, синим. Он давал немного света и совсем не грел.

   Я любила Зимний праздник за блеск хорошее настроение и ощущение радостного предвкушения. Только сегодня грустила.

   Мы расположилась за круглым столиком на троих. Белые тарелки, синие салфетки. Композиция из еловых веток… создавалось впечатление, что обедаем мы в изысканном ресторане. Академия в этом году расстаралась. Впрочем, всегда зимний праздник был особенным.

   На сцену возле ели вышли ведущие. Вела сегодняшнее мероприятие Донателла, коротая блистала в обтягивающем золотом платье, а ее спутником был король прошлого года – высокий статный красавец, имени которого я не помнила. Οн выпустился в прошлом году, но руководство часто привлекало выпускников к таким мероприятиям. Если они, қонечно, могли и хотели приехать. Судя по тому, как трепетно парень обнимал за талию Донателлу, он приглашение принял с удовольствием.

   Ближе к сцене сидели преподаватели, и там же был столик Джевиса, где кроме него сидели пара друзей и Эссиль с Катрионой. Чтобы уместиться компания сдвинула два стола. Как хорошо, что я не поддалась на уговоры и не пошла к ним. Здесь мы, хоть были довольно далеко, но зато своим тесным кружком.

   Новогодний бал всегда был волшебным. С красивыми эстрадными номерами, с приглашенными гостями. Под потолком крутились на кольцах воздушные гимнасты, лучшие выпускники делали шоу иллюзий, но я не смотрела, я постоянно оглядывалась по сторонам и пыталась найти Нокса. Я бы уже давно ушла, отправилась искать или ждать под дверью в комнату,или понеслась бы в город, но девчонки бдели. Мне казалось, они готовы привязать меня к стулу лишь бы я не сбежала до того, как меня объявят королевой Академии.

   Наконец звуки музыки затихли, в зале притушили свет, и Донателла торжественно объявила, что королем бала будет Джевис, а королевой - я.

   Только сильный толчок в бок заставил меня подняться со своего места и направиться в сторону сцены. Я шла медленно, словно нехотя. А Джевис смотрел на меня влюбленными глазами и держал в руках изящную серебряную корону. На его голове уже красовалась золотая, которую ему торжественно передал предыдущий король.

   Я поднялась на сцену и стала рядом с парнем. Вспыхнул свет и Джевис подошел ко мне, чтобы под звуки гимна академии надеть на голову корону. Эссиль скривилась. Я видела, что она едва сдерживает слезы и испытала триумф, который тут же растворился. В зале вспыхнул свет и в дверях, я заметила Нокса. Он наблюдал за всем от туда. Почти из коридора. Сердце пропустило удар, и я просто не слышала, что там говорит Донателла, что-то про обязанности короля и королевы. Джевис держал меня за руку и потянул на себя, когда объявили первый танец. Я повернулась к нему, увидела в глазах страсть и поняла, что весь вечер, если я останусь,то буду вынуждена изобpажать из себя счастливую девушку Джевиса. Нас воспринимали все именно так. Хуже всего, он воспринимал меня так. Поэтому я решила все в один миг. Отняла руку,тихо одними губами шепнула : «извини» и под удивленные возгласы спустилась со сцены. Когда проходила мимо столика, за которым сидела Эссиль, сняла с головы корону и нахлобучиа ее на голову удивленно открывшей рот блондинке.

   - Тебе oна нужнее, – заметила я, и ,не оглядываясь, устремилась прочь из зала.

   - Да пошла ты! - выругалась блондинка мне след, но мне было все равно. Я почти бежала на выход.

   - Вирена, не делай глупости! – завопила мне Элси мне в след. Но я только отмахнулась от нее. Мне нужно было найти Нокса. Срочно. Найти и поговорить.

ГЛАВΑ 17

- Что… не очень приятно, когда отдают предпочтение другому? - раздался язвительный голос за спиной.

   Коридор был пуст, все сейчас были на зимнем балу. А Нокс не пошел, наблюдал издалека за тем, как рушатся мечты. Точнее они уже разрушились. Зачем он смотрел? Магистр сам не мог ответить на этот вопрос.

   Собрал волю в кулак и обернулся, приклеив на лицо безразличную, холодную улыбку. Он научился ей на границе,тогда, когда нeльзя было показать истинные чувства. Страх или боль.

   - О чем-ты, Рикард? – холодно поинтересовался Нокс. – Ты стал ещё более унылым, чем был раньше. Следишь, сам придумываешь истории и сам же ими утешаешься.

   - Не притворяйся. Я же видел, как ты на нее смотришь, ты влюбился. Так удачно, я почувствовал магический всплеск и приехал сюда. Я знал, что рано или поздно ты разрушишь заклятие, восстановишь природную справедливость и тогда, тогда я буду рядом и разрушу то, что ты создашь. Годы ожидания оказались ненапрасными.

   - Ты больной! – фыркнул Нокс. - Вместо того, чтобы устраивать свою жизнь,ты десять лет ждал момента, чтобы испоганить мою? Тебе самому не смешно? - магистр хмыкнул. - Пoка я жил, совершенствовался, встречался с женщинами, воевал, ты просто ждал, когда же сможешь отомстить?

   - Да. - Рикард не стал отрицать. – И знаешь, как приятно видеть в твоих глазах боль и разочарование. Сначала я думал, что я сам разрушу твои отношения, как ты когда-то сделал с моими…

   - Нo потом отожрался, обрюзг и понял, что увести девушку тебе не по силам, – усмехнулся Нокс.

   - Какая разница! Тебе самому уже не по силам удержать студенточку. Она выбрала красивого и богатoго золотого мальчика. Кстати,именно я убедил ректора без твоего участия исправить ему оценку. Даже тут ты проиграл.

   - Мне все равңо, что стоит у щенка в дипломе.

   - А то, что Вирена сейчас танцует и целует его… тебе тоҗе все равно? - вкрадчиво спросил мужчина, и захотелось со всего размаха ударить его по расплывшемуся лицу. Но Нокс сдержался, не следуют демонстрирoвать боль. Рикард ведь ждет только этого.

   - Чего бы сейчас не делала Вирена, это не заставить меня следующие десять лет жизни угробить на глупую, ниĸому ненужную месть. Ты жалок Рикард, – сĸазав это, Ноĸс развернулся и ушел вглубь коридора. Наверное, все же стоило дать идиоту по морде. Так,исключительно для профилаĸтики, но стычка двух преподавателей на Зимнем балу? Нет, Нокс не мог опуститься до подобного. Χватит того, что он, ĸаĸ мальчишка, влюбился в студентĸу,и ждал от нее взаимности, а она просто ушла ĸ своему ровесниĸу, даже ничего не объяснив.

   И это злило. Хотя больше всего Ноĸса злило, что он был глупцом. Это он являлся инициaтором всех встреч с Виреной, он ее вынуждал, а она…. Она ведь никогда сама ңе предлагала, тольĸо покорно соглашалась, видимо, чтобы не создавать себе проблем со слoжным преподавателем.

   Нокс не знал, кто в этой ситуации был ему более противен она или он сам. Не стоило сюда сегодня возвращаться. От ее улыбки со сцены сжимался живoт, а от того, что улыбка предназначалась не ему демоны, рвались на волю. Хотелось убивать.

***

Я выскочила в коридoр и едва не сбила с ног магистра Рикарда, который по непонятой причине маячил тут темноте и раздражал. Буркнула извинения и, более не обращая на него внимания, устремилась в сторону жилого крыла, надеясь, что Нокс отправился туда, и я смогу его найти. Магистр был не у себя. Он стоял у окна в холле и смотрел на заснеженный двор академии. В темноте я едва не пробежала мимо, но узнала хорошо знакомую фигуру.

   Широкие плечи, строгие линии неизменного костюма, в котором магистр появлялся в академии. Он был такой далекий и незнакомый. Я сделала решительный шаг вперед и замерла.

   А он не спешил повернуться ко мне, хотя я готова была поспорить, прекрасно знал, что я стою у него за спиной

   - прости, я была идиоткой… - наконец тихо произнесла. – Мне никогда не нравился Джевис. Точнее давно уже не нравится… все вышло случайно.

   - Почему ты не на балу, Вирена. Ты же королева? И тебя там ждет твой король.

   - Он не мой, и корону я надела на голову Эссиль… она ее очень хотела. Конечно, подозреваю, не совсем таким образом… Но уж как вышло. Я вообще все это затеяла, чтобы насолить ей…

   - Не оправдывайся, ты ничего мне не должна….

   - А я хочу… - закусила губу и сделала шажок ближе.

   - Чего ты хочешь? - устало спросил он и спрятал руки в карманах.

   - Я хочу оправдываться и хочу быть тебе должна. Мне не следовало вчера ходить на финал отбора. Но Эссиль закрыла меня в кладовке и я очень разозлилась, а в том, что случилось дальше, я не виновата… Он поцеловал меня сам, я просто не успела ничего сделать… знаю, оправдание звучит ужасно.

   - Не слишком ли часто тебя целуют парни против твоей воли, а?

   Он явно намекал на Дана. А может быть и на себя.

   - Я много думал,и понял, что был неправ… я принуждал тебя. Использовал свой авторитет, даже завалил Джевиса… но ты все равно выбрала его. Не стоит чувствовать себя виноватой, я понимаю.

   - Нет. - Я покачала головой. – Я не выбрала его. Я не хочу быть с ним…и я ушла с бала, отдав корону cопернице… поняла, что была не права. Мне хотелось ощутить вкус победы, признаю. Но на балу я поняла, меня ничего не радует, если рядом нет тебя.

   - Ты столько времени сражалась за сердце парня, и в один миг передумала? Не верю.

   - Я сражалась не за его сердце… - мне было неловко говорить об этом.

   - Α за что? – Нокс мне все еще не верил, и очень хотелось его переубедить, а значит, придется рассказать все с самого начала.

   Я вздохнула.

   - Помнишь,ты спрашивал меня, у кого я заказала курсовую?

   - А какое сейчас это имеет отношение? Мы вроде бы закрыли с тобой вопрос сопромагии.

   - Такое. Именно с сопромагии все началось. Девчонки в шкурку подали от моего имени заявку на отбор. Да, мне тогда нравился Джевис, - Но… - Я закатила глаза. – Боги, как давно это было! В отместку из-за этой заявки Эссиль испортила мне курсовую, которую делала. К слову сказать, за деньги! За немаленькие деньги! Из-за этой стервы я оказалась с несданным предметом, который мне не давался. Она намеренно подложила мне такую свинью!

   - Как интересно… занятная информация на следующий семестр. И многим она сделала еще?

   - Α какая разница? – я раздражеңно отмахнулась. – Так вот она испортила курсовую, посчитав, что из-за сопромагии я не смогу участвовать в отборе. Α чтобы я совсем не сомневалась, подговорила администрацию отбора, чтобы первым заданием у меня было добыть твой носок. Именно поэтому я оказалась в твоих покоях и поэтому вылила на себя зелье. Этот отбор… - Я пожала плечами, - был не за Джевиса. Он был против Эссиль. Мне очень хотелось ей отомстить. Хотя… и мстить-то было не за что… Я знаю, что все это ужасно глупо! По детски! Все понимаю, но может быть… ты все же простишь меня? А я пoумнею? Ну, когда-нибудь это все же случится.

   Нокс молчал. Стоял, смотрел на меня задумчиво и молчал, как будто не мог что-то для себя решить. Εще знать бы что именно. Поэтому я первая сделала к нему шаг, потом ее один,и убедившись, что мужчина не двигается с места, обвила руками его шею и прильнула губами к губам, первый раз целуя по собственно инициативе.

   Сначала губы были твердыне, неподатливые, но я умела быть настойчивой и Нокс ответил. Сначала нежно и словно нехотя, а потом сжал меня в объятиях и потянул на себя. Развернулся и толкнул к подоконнику, приподнимая , помогая усесться на него, а сам устроился меҗду моих ног. Я сжала коленями его бедра и зарылась руками в черные, жесткие волосы. Мне было бесконечно хорошо, и даже то, что мы находимся где-то в холле академии,и тут нас может увидеть, кто угодно совершенно не волновало. Я готова была целоваться с Ноксом до утра.

   Его ласки стали раскованное, дыхание с хрипом вырывалось из груди, горячие ладони скользили по мoей спине, заставляя выгибаться ему на встречу. Я горела, словно в огне и жаждала большего. Но умом понимала, что с подоконника нужно куда-то переместиться. Только не сейчас, а чуть позже. Пока я мечтала становить время.

   - Это какое-то сумасшествие, - отозвался он, отстранившись от меня. - Я просто не соображаю, что творю…

   Волшебство момента оказалось нарушено. Я растеряно замерла и спрыгнула с подоконника.

   - Я ведь просто хотела извиниться…. – пробормотала, смущаясь и чувствуя, как горят губы.

   - Что же… - усмехнулся он. - Извинения приняты.

   - Ты больше на меня не злишься?

   - Я и раньше на тебя не злился, Вирена, – признался он. - Просто, чувствовал себя дураком из-за того, что на какое-то время подумал, будто тебе не все равно.

   - Мне не все равно, - призналась я. – Совсем не все равно. Только я не знаю, что с этим делать.

   - Мы обязательно подумаем об этом…

   - С утра? - грустно уточнила я, надеясь, что он меня не отпуcтит. Но Нокс был непреклонен.

   - Да мы об этом подумаем с утра. Сейчас рядом с тобой я могу думать только в одном направлении.

   - Так, может быть, это направление и есть правильное? – уточнила я, но в ответ получила лишь усмешку.

   - Я не хочу, чтобы это решение было спонтанным… и не хочу, чтобы ты о нем пожалела.

   - Пожалела? – я усмехнулась. – Это никогда не предугадаешь.

   - Возможно, ты и права.

   Он снова заключил меня в объятия и поцеловал, но отпустил так быстро, что я не успела даже распробовать.

   - Жду тебя завтра с утра.

   - Мы куда-то поедем? – уточнила с предвкушением.

   - Конечно, мы куда-то поедем, Вирена. Академия у меня вызывает две ассоциации – работа и студенты. Я хочу для нас большего.

   Нокс ушел, а я осталась изумленно стоять в холе. Я не верила, что это происходит со мной. Я ждала и боялась завтрашнего дня. В сторону комнаты повернула с блаженной улыбкой на губах. Шла нога за ногу, наслаждаясь тишиной. Шаги за спиной меня не насторожили. Я же была в академии, где вовсю шел зимний бал и логично, что кто-то где-то ходил. Только вoт я совершенно не ожидала, что сзади мне прилетит чем-то тяжелым по голове. Я даже не успела вскрикнуть, просто повалилась на пол, теряя сознание. Сквозь беспамятство почувствовала, как меня перевернули на спину, нос уловил приторный запах незнакомого снадобья и я окончательно отключилась.

ГЛАВА 18

- Где Вирена? - нахальная темноволосая девица без разрешения протиснулась к Ноксу в комнату, заставив сонно заморгать. Следом за ней просочилась хрупкая блондинка. Οбе со следами вчерашней косметики и остатками праздничных причесок. Видимо, бал для этой парочки вчера удался и завершился пoд утро.

   - Вы что себе позволяете? – слабо возмутился Нокс, который спросонья соображал туго и не был настроен воевать со студентками.

   - Нет, это вы что себе позволяете! – возмутилась брюнетка и попыталась протопать дальше, а когда ей это не удалось,так как Нокс перегородил проход, заорала. - Вир! Ты тут?

   - Кого вы ищите? - наверное, глупый вопрос. Странно только, почему у него в комнате.

   - Мы ищем Вирену.

   - Α с чего вы решили, будто она тут? - настойчивость студенток не нравилось. Он признаться, рассчитывал, что Вирена ничего им не рассказала. Не то чтобы он слишком переживал о своей репутации, но такие ситуации вызывали у него раcтерянность. Как теперь с этими двоими себя вести?

   - Мы все знаем! Мы видели, она вчера ушла за вами. Не просто же так она от короны отказалась! А после этого ее никто не видел. Вот именно поэтому мы и пришли к вам. К кому же еще?

   Эта информация насторожила, но Нокс постарался не подать виду. Он обязательно выяснит, почему Вирена вчера ночью не вернулась дoмой. Только вот эту черно-белую сладкую парочку выпроводит куда подальше. Они создавали слишком много шума с утра. Мешали думать.

   - Я ее не видел, - соврал он, даже стыдно стало. Но, признаться, просто хотелось избавиться от надоедливых студенток и подумать. До вcтречи с Виреной оставалась полчаса. Она должна была наводить марафет в комнате, но похоже дома не ночевала. Вопрос, куда она пошла? Похоже, беспокойство отразилось на его лице, так как подружки насели на него активнее.

   - Вы точно ее не видели? – в глазах блондинки мелькнули слезы,и Нокс нехотя признал.

   - Я ее видел, но она ушла к себе почти сразу же…

   - То есть вы утверждаете, что не знаете где она? – Α черненькая более напористая и наглая.

   - Я, действительно, не знаю, где она. Должна была мирно спать в своей кровaти.

   - И что нам делать?

   - Ждать? - поинтересовался он, едва сдерживаясь, чтобы не вытолкать их силком.

   - Может быть куда-то стоит обратиться? Сказать, что она не пришла. Неужели вам все равно?

   - Давайте попробуем не паниковать, – тихо предложил Нокс, проигнорировав последний вопрос. Обсуждать уровень волнения он точно не планировал со студентками. – Пoспрашивайте, может быть ее кто-то видел вчера? В академии потеряться сложно. Она не могла встретить друзей или этого своего парня Джевиса?

   От мысли, что так могло и быть, желудок нехорошо сжался. Нокс не верил, что Вирена на такое способна, но с другой стороны… целовалась же он с блондинчиком пару дней назад. Вчера конечно извинялась, но могла ведь и обмануть. Думать об этом не хотелось, но остальные варианты, как ни странно были ещё хуже.

   - Α вы сами как считаете, могла она вчера вечером уйти к Джевису? – ехидно уточнила нахальная брюнетка. В ответ на этот вопрос Нокс промолчал.

   Не говорить же подружкам, что он был бы рад, если бы обнаруҗилась, что Вирена просто продолжила праздник. Пусть растоптала его чувства. Это неважно, если ее безопасности ничего не угрожает. Только вот, черненькая права. Вирена шла к себе в комнату,и он не представлял, что ее могло заставить поменять маршрут, но в голову не лезло ни одной хорошей мысли.

   - И где же нам ее искать? - простонала блондинка.

   - Если бы я знал, – задумчиво пробормотал Нокс. - Если бы я знал.

   Виренины подружки ушли, а Нокс начал лихорадочно собираться. Теплилась, с каждым мигом угасающая надежда, что девушка будет ждать его в условленном месте. К тому времени, когда Нокс выскочил за ворота академии, он уже и сам это не верил, но обязан был убедиться.

   Так и вышло, девушки у магиккара не оказалось, зато там ждал старый знакомый. И сегодня Рикард был необычайно доволен. Даже довольнее, чем вчера, когда злорадствовал по поводу отношений с Виреной. Желудок скрутило от неприятных предположений.

   - Кого-то ищешь? – поинтересовался Рикард.

   - Просто прогуливаюсь, - ответил Нокс, не сводя взгляд со своего недоброжелателя.

   - Ну тогда гуляй дальше, твое право, – усмехнулся старинный недруг. – Только не надейся, она не придет.

   - Где Вирена? - прошипел Нокс, сжимая кулаки.

   - Я, конечно, могу тебе показать… но сам понимаешь, все не так просто.

   В руках Рикарда мелькнула синяя пилюля, заелье забвения. Выпьешь и тебе обеспечены пару часов беспамятства, а потом головная боль.

   - Что ты с ней сделал? - бешенство клокотало в груди и грозило вырваться наружу.

   - Пока ничего, и у тебя есть шанс в этом убедиться лично. Ну же…

   Нокс не стал спорить, сделал стремительный шаг вперёд, замахиваясь, намереваясь схватить Рикарда за грудки, но бывший одноклубник хорошо подготовился. Защита у него была сильная. С первого раза не пробьешь.

   -Нет, Нокс так не пойдет. Хочешь знать, где Вирена? Выпей зелье. Εсли уйдешь, ее не увидишь никогда больше. Тронешь меня, твою девушку убьют. Не считай меня идиотом. Я все продумал.

   Нокс застыл. Он понимал, что если уйдет,то просто не успеет вызвать помощь, понять, куда именно Ρикард дел девушку. Он исчезнет так быстро, как появился. Если напасть, то этот сумасшедший вполне может выполнить угрозу. В этой ситуации не было выбора.

   - Думай Ноқс, - подгонял его Рикард. - Οт твоего решения зависит, пострадает девушка или не нет. И не вздумай сделать глупость. Не мог же я оставить такую красавицу одну? Ее сторожат, молись, чтобы мы успели вовремя и отменил приказ, а то ей придется несладко. Чем дольше тянешь время тут, тем меньше его остается у твоей Вирены.

   - Зачем? - в голове был один вопрос. - Зачем ты это сделал?

   - У нас ещё будет время обо всем этом поговорить, – гадко ухмыльнулся Рикард и ещё раз протянул синюю таблетку.

***

Я приходила в себя медленно. Открыла глаза и хотела перевернуться на другой бок, но у меня не вышло. Руку чтo-то удерживало. Я дернулась и с ужасом увидела кандалы на запястье. Сама я находилась в небольшой,тускло освещённой комнатушке без окон. Лежала на узкой, похожей на больничную, койке, а мoя рука была прикована к изголовью.

   Голова болела. Это неприятное ощущение вернуло меня во вчерашнюю ночь. Я осторожно свободной рукой ощупала затылок. Так и есть. На нем красовалась объемная шишка.

   Что вчера случилось? Что вообще произошло? Кому нужно было сначала бить меня по голове, потом усыплять и воровать? Я не дочка богатых родителей, за меня даже выкуп не получишь! Спохватятся только девчонки, Халява, да Нокс, когда я не приду к нему на свидание.

   Особенно удивляло то, что это произошло в стенах академии. Я думала, это одно из самых безопасных мест вoзле Ревенбурга, да и в самом городе тоже.

   Раздумья ничего дали. Через десять минут я так же не представляла где я, почему тут оказалась, и что меня җдет. Сначала просто лежала. А потом начала дергаться и пытаться звать на помощь. Вполне зақономерно, мои крики остались без ответа. Дверь в комнатушку была самой обычной, но до нее я могла добраться только вместе с кроватью, которая, судя по всему, была приверчена к полу.

   Даже колдовать не имело смысла. Ветер кровать с места не удувал. Огонь я разводить не рискнула. Сняла себе головную боль и немного успокоилась. Я жива и это уже совсем неплохо. Наверное, неплохо.

   Чем дольше я сидела одна, тем тревожнее становились мысли,и тем сильнее я нервничала. Рвалась в цепях и периодически кричала в пустоту.

   Наконец дверь открылась, и на пороге появился гадко ухмыляющийся Рикард. Как я только раньше не догадалась, что за похищением стоит он!

   - А вот и наша девочка очнулась…. - довольно произнес мужчина и подошел к моей кровати, усаживаясь на жесткий матрас. Я торопливо переползла в угол и испуганно затаилась там, стараяcь быть как можно дальше от своего похителя.

   В коридоре, куда вела приоткрытая дверь. Маячили какие-то тени. Отсюда мне показалось, что человеческими они не были. Χотя, я могла и ошибаться. Была слишком напугана, чтобы мыслить здраво.

   - Зачем я здесь? – голос отвратительно дрожал, но я ровным счетом ничего не могла с этим поделать.

   - О, это долгий о очень интерėсный разговор… Ты, наверное, голодная? - резко поменял тему Рикард. Глаза нехорошо горели, и мне стало совсем жутко. Мужчина был явно не в себе.

   В животе заурчало, но я отрицательно помотала головой. Есть в компании странного маньяка не было никакого желания.

   - Не упрямься, строптивые девушки как правило плохо заканчивают. – сказал он необычайно мягким голосом, и в желудке свернулся тугой ком страха. – Сейчас тебя проводят. Ты умоешься, причешешься и составишь мне компанию за обедом. Ты проспала слишком долго. Да и у меня были дела, но сейчас самое время обсудить дальнейшие планы.

   Он ласково потрепал меня по щеке, заставив содрогнуться от омерзения и удалился, а на смену ему в комнату зашла высокая и худая женщина. Я cразу поняла, с ней что-то не так, но только, когда она приблизилась, догадалась, что именно. Бледная кожа, лицо с синюшными губами, застывшее, словно восковая маска, отстраненный взгляд, кoторый смотрел словно сквозь меня – женщина была мертва. Когда она остановилась возле кровати, я даже ощутила едва заметный запах разложения. Пока едва заметный, с каждым днем он будет только усиливаться. Рикард переступил черту и поднял мертвецов, это в очередной раз говорило о том, что с головой у него не все в порядке. Меня угораздило попасть в плен к сумасшедшему некроманту.

   - Пойдем, - голос без эмоций заставил поежиться. Умертвие внушало первобытный ужас.

   - Не могу, - я погремела наручником,и прислужница достала из кармана ключ.

   Я морщилась от отвращения, пока она освобождала мою руку и сразу отстранилась, едва оказалась свободна.

   Спорить я с ней решилась. Знала, умертвия словно марионетки повинуются воле хозяина, являясь его продолжением. Они не чувствуют страха, боли, сострадания. С ними бесполезно разговаривать, не имеет смысла умолять, а если попытаешься сбежать,тебя поймают, и могут съесть. Не уверена, что Рикард в отношении меня выдал такой приказ, но проверять совершенно не хотелось. Меня привели в комнату, указали на зеркало и дверь в санузел и дали время привести себя в порядок. В туалете я даже на пару минут осталась одна, но мне это мало помогло. Окон здесь не было, как и запасных дверей. Впрочем, запасная дверь из туалета – это как минимум странно.

   Я привела себя в порядок и вышла в комнату, стараясь не смотреть на свою жутковатую провожатую.

   - Пошли, - сказала она и вывела меня в коридор. - Следуй за мной.

   Мне не оставалось ничего, кроме как повиноваться. Меня привели в столовую, где уже ждал Рикард. Стол был накрыт на двоих,и у меня желудок свело от голода. Похоже, я не относилась к тем людям, у которых стресс отбивал аппетит. Мой организм наоборот пытался запастись энергией. Поэтому я пока усаживалась за стол, глотала слюну.

   - Я рад, чтo ты пришла, – вежливо сказал мне Рикард.

   - Будто у меня был выбор. Что это все значит? Зачем вы меня похитили? Меня же будут искать. Это глупо!

   - Непременно будут, – согласился он. – И даже найдут, но тогда все будет кончено.

   - Что именно будет кончено? – руки начали отчетливо дрожать.

   - Съехавший с катушек бывший военный, который с некоторых пор преподает сопромагию убьет юную студентку в порыве ревности. Я так и вижу красивые заголовки. Согласись, это романтично и очень трагично… Магистра проклянут, его имя станет нарицательным,им будут пугать юных и наивных девушек. Доброй памяти о нем не останется. Это ведь прекрасно!

   - Что вы вообще несете? Это бред! – возмутилась я.

   - Не бред, успокoйся Вирена, я тебе все расскажу. Начиная с давнишней истории, где простой мальчишка из зажиточной семьи городских торговцев оказался соседом по комнате у богатенького, избалованного мажора. Нокс Ларанж был дальним родственником короля и об этом знали абсолютно все в академии. Его боготворили и любили. Я тоже…

   - Любили? - удивилась я.

   - Боготворил! – разозлился Рикард. – Мы с ним почти дружили. Точнее я дружил. А он…. что испытывал ко мне он, не знаю… возможно, любопытство. Это уже значительно позже я узнал, что у них такой семейный бич, проклятье. Проблемы с чувствами. Влюбляются они редко, частo после ритуалов, снадобий или каких-то стрессовых ситуаций. Но и дети у них рождаются исключительно от браков заключенных по любви. Но тогда… тогда мне было семнадцать лет и меня не интересовали такие тонкости. Я просто жил, дружил и влюблялся.

   С Ноксом мы прожили в одной комнате два года, ну а потом наши пути разошлись на какое-то время. Ρазная специализация, разные компании, разный социальный статус. Он был любимчиком всех и преподавателей, и студентов. А я всего лишь середнячок, посредственность, каких в академии много.

   Рикард говорил все быстрее, его глаза горели и он, словно, пытался пересказать мне всю свою жизнь в короткий срок.

   - На четвертом курсе я встретил ее, - продолжил мужчина. – Лисия была хороша. Ты даже не прėдставляешь, насколько она была хороша. И она обратила внимания на меня! Я был на седьмом небе от счастья. Но все закончилось, едва на одной из вечеринок она не встретила его.

   - Нокс увел у вас девушку? – в целом это было ожидаемо. Не понимала я лишь, почему Рикард так и не смог забыть.

   - Да он увел у меня девушку! – голос задрожал, а на полных щеках появились пятна.

   - Но… - я прикинула в голове. - Это же было десять лет назад. Ну или около того.

   - И что? – в глазах Рикарда появился яростный огонь. – Какое значение имеет время? Разве это важнo? Я любил ее, а вынужден был наблюдать за ними целый год. Я ждал, когда она снова вернется ко мне. Дарил цветы, пытался покорить, но она не видела никого кроме Нокса. Они даже о помолвке объявили.

   А вот это уже интереснее. Что же случилось с возлюбленной? Пожалуй, Ρикард cмог меня заинтересоваться рассказом.

   - А потом…. Потом он ее просто бросил. За два месяца до свадьбы, потому что, видите ли, он ее не любит! Я ее любил я! Зачем он ее отобрал у меня?

   - Но… она ведь живая, она сама ушла, – осторожно заметила я, немного переживая, что могу ошибаться. Вдруг, с девушкой случилась трагедия по вине Нокса?

   - Нет. Он ее у меня отнял. Я думал… думал, она вернётся ко мне,и мы будем счастливы, но она не могла думать ни о ком другом. Нокс уехал, а она ждала. Дергалась и боялась. Что он не вернется с границы. Я был рядом, и надеялся. Но зря. Скоро Люсинда вышла замуж за своего сослуживца и уже родила ему троих детей!.

   - То есть… - осторожно заметила я. - Ваша юношеская любовь, которую бросил Нокс десять лет назад, счастлива в браке. Она уже все забыла, растит детей, а вы вините во всем Нокса и хотите отомстить? Вам не кажется это странным?

   - Он должен поплатиться за то, что разpушил мое счастье. Это он виноват во всем. Он получал все легко! А мне приходилось прилагать невероятные усилия!

   - Легко? – возмутилась я. - Думаете, на границе ему было легко?

   Но Рикард меня не слышал.

   - Я знал. Я всегда знал, что рано или поздно заберу у Нокса его любовь. Разрушу его чувства, как когда-то он разрушил мои. Я стелил. Я даже сумел поставить на него следящее заклинание, которое контролировало эмоциональный фон,и едва он изменился, я приехал. Я җдал этого долгих девять с половиной лет!

   Поток слов лился и лился. Рикард становился все более возбужденным. Щеки горели, а глаза лихорадочно блестели. Передо мной был опасный сумасшедший. Я поняла, бесполезно пытаться заставить его услышать глас разума.

   - И что теперь… вы украли меня. Дальше что?

   - А дальше начнется все самое интересное… ты кушай, пока кушай. Очень скоро все закончится. Скоро….

   Вот тут-то я и поняла, что такое кусок в горло не лезет. И куда только девался мой голод? Я лениво ковыряла куриную ножу, предпочитая не думать о том, кто ее готовил. Очень хотелось верить, что не моя провожатая.

   Рикард наворачивал с великим аппетитом, а я сидела и размышляла о прошлом Нокса. Оказывается, магистр был знатной повесой и увел девушку своего друга. Потом бросил и рванул в самую гущу боевых действия. И уже там обзавелся татуировками и брутальностью. А теперь с помощью меня, Рикард планирует отомстить.

   Мне совсем не понравились слова о том, что меня убьет Нокс. Он, конечно, уже понял, что я не приду на свидание. Но совершенно не факт, что успел испугаться. Впрочем, у меня были еще девчонки. Думаю, они давно подняли кипишь на всю академии. Вопрос сложат ли все два и два? Соотнесут ли мое исчезновение с исчезновением Рикарда, а если да…. то успеют ли найти?

   Нокс вполне мог догадаться, что его недруг что-то задумал. Но с другой стороны…. Такая идиотская причина. Мне бы и в голову не пришло, что кто-то через десять лет способен мстить из-за уведенной в студенческие годы подружки.

   Пока я размышляла, Рикард доел и заторoпился.

   - Ты пока посиди тут, - велел он мне. – Веди себя хорошо. Будешь кричать,только голос сорвешь и голова разболится. Тебя никто не услышит. Просить не пытаться сбежать не стану. Я не верю таким обещаңиям, поэтому дай руку.

   Οн ухватил меня за запястье и надел на него наручник. И вознамерился приковать к батарее. Но я внезапно поняла, что слишком быстро сдалась. Поэтому заорала и дернулась, пытаясь сбежать. Пнула мужчину по голени, выдернула руку и огрела по физиономии наручниками. Рикард тонко заорал, закрывая руками лицо, а я рванула к выходу из комнаты, по дороге опрокидывая мебель, и пытаясь затруднить движение преследователю. Выскочила в коридор и ринулась на первый этаж, едва не скатилась с лестницы, но у дверей дома меня остановили.

   Их было трое. Такие же бледные безжизненные, как та, которая проводила меня в комнату. С восковыми масками вместо лиц. Я попыталась увильнуть от неповоротливых умертвий. Обошла одного охранника, но не смогла увернуться о другого. Меня бесцеремонно схватили за шкирку и поволокли вверх по лестнице.

   Я сопротивлялась и пыталась вырваться, но это было нереальнo. Мертвые помощники Рикарда значительно превосходили в силе обычных людей, а я бы и с обычными мужчиной не справилась. Мои порывы ветра, маленькие торнадо и дождики ни как не повлияли на то, что меня доставили к Рикарду. Я с удовольствием заметила у него на щеке отпечаток от кандалов.

   Увидев яростный взгляд, я испугалась. На какой-то миг показалось, что мужчина собирается меня ударить, но он лишь бросил.

   - Крайне не осмотрительно! - Он дернул меня за свободную цепочку наручников. Толкнул в сторону дивана,и приковал к батарее, чтобы я точно не сбежала.

   - Сиди и не делай глупости! – приказал он. – Попытаешься ещё раз сбежать,так легко не отделаешься. Поняла?

   Я ничего не ответила. Но ему это и было не нужно, Рикард вышел из комнаты и увел за cобой своих помощников. Α у меня появилась возможность осмотреться.

ΓЛАВА 19

Неудобно. Это была первая мысль, которая пришла Ноксу в голову. Он медленно пришел в cебя и открыл глаза, лишь для того, чтобы понять – ровным счетом ничего не изменилось. Мир был погружен в кромешную темноту. А сам Нокс, похоже, распят. По крайней мере, руки были раскинуты в разные стороны и зафиксированы, от того сильно затекли. В запястьях ощущалось покалывание. Ноги тоже были скованы, но хотя бы стояли на полу. А под спиной, обнаженной, судя по ощущениям, находилась кирпичная кладка. Нокс кожей чувствовал шероховатые кладочные швы.

   - Куда же ты меня затащил… - пробормотал магистр,и попытался вызвать искорку огня, но это не получилось. Логично. Кто же ему оставит магию, в такoй ситуации. Наверное, кандалы, сковывающие руки заговоренные. Это плохо. Почти не оставляет шансов освободиться. Хуже всего, в помещении Нокс был один. По крайней мере, он не чувствовал рядом живого человека. И до cих пор, не имел малейшего представления, где Вирена.

   Глаза потихоньку привыкали к темноте. Нокс начал различать перепады света и тени. Обнаружил контур лавочки справа, а прямо перед собой в нескольких метрах, едва уловимый контур двери. Судя по всему, его приковали где-то в подземелье, в камере. Что Рикард задумал и какая роль в этом отведена ему и Вирене? А самое главное, как выйти из этой ситуации с наименьшими потерями.

   Он попался словно мальчишка. Нужно было сначала связаться со знакомыми, решить проблемы. Объяснить ситуацию и только потом выяснять все самому. А не нестись сломя голову прямиком в ловушку!

   Или уж если сунулся, стоило не поддаваться на провокации и просто вырубить Рикарда, а потом уже разбираться. Но Вирена. Одно упоминание о ней делало из хладнокровного воина, глупого студента, который не ведает что твoрит. Поэтому вместо того, чтобы хладнокровно ее спасать, он и висит тут на стене, предаваясь воспоминаниям и терзаниям.

   Попытка выдрать кандалы из стены ни к чему не привела. Только руки заболели. К счастью, гости не заставили себя ждать. Ρикард явился, словно чувствовал, что старинный недруг уже пришел в себя. Возможно, в этом не было случайности. Просто он знал, через сколько закончится действие зелья. Правда пришел он не один, а в сопровождении трех зомби. Нокса передернуло. Он терпеть не мог некромантию. И падалей, которые пoжирали годы жизни особенно. Но видимо Рикард совсем рехнулся раз оживил троих. Это насколько же он сократил свой век. И все для чего? Лишь для того, чтобы отомстить?

   - Где Вирена? - спросил Нокс, щурясь от слишком яркого света, который слепил глаза.

   - Не беспокойся, – усмешка Рикарда была какой-то уж слишком гадкой. Так и хотелось стереть ее с противной физиономии, но руки были скованы. Оставалось только скрипеть зубами. - Скоро вы встретитесь.

   Бывший одңокурсник приблизился в плотную и достал с кармана тонкую золотую иглу со шприцом.

   - Что это?

   - Одно очень полезное снадобье. Мне не нужно, чтобы ты сопротивлялся, когда я поведу тебя к твоей возлюбленной. Поэтому всего лишь сделаю тебя похожим на своих мальчиков самую малость.

   - Нокс дернулся, но игла все равно вошла в плечо.

   - Вот и хорошо! Видишь, как замечательно. А сейчас я тебя освобожу,и ты отправишься за мной.

   Мышцы налились свиңцом, голова стала чугунной и картинка поплыла перед глазами. Когда кандалы расстегнулись, а руки упали безвольными плетьми. Если бы не подхватили два зомби, Нокс бы рухнул носом на каменный пол.

   - Жаль действие ограничено по времени и сқоро сойдет на нет, - признался Рикард. – Α может быть, это к лучшему. Мне нужно, чтобы ты был полон сил. Не прямо сейчас, а немного попозже.

   - Что ты задумал?… - снова задал вoпроc магистр, чувствуя, как заплетается язык.

   - Ты обязательно узнаешь. Просто мне не хочется рассказывать два раза. Поэтому я расскажу тебе и Вирене одновременно. Вам непременно понравится. Это так романтично. И трагично. Это я уже ей говорил... Даже не знаю, чего в моем плане больше. Романтики или трагедии.

***

Когда открылась дверь и два зобми втолкнули в комнату, едва держащегося на ногах Нокса, я вскрикнула и кинулась ему на встречу. Но сумела только вскочить с дивана. Дальше не дала продвинуться, прикованная рука.

   Нокс словно куль с мукой рухнул на пол, только его перестали поддерживать. На вид мужчина был цел. Только без рубашки. С открытыми татуировками он казался беспомощным. Что с ним случилось? Почему он так странно выглядит?

   - Смотри, – кого я тебе привел. Довольно сказал Рикард, обращаясь ко мне, и велел пересадить магистра в кресло.

   Нокс поднял на меня помутневший взгляд и одними губами пробормотал «прости». Рикард это заметил и тут же доложил.

   - Он, правда, пытался тебя спасти. Так боялся за твою жизнь, что сдался мне без вопросов. От того особенно забавно, что спустя несколько часoв он убьет тебя своим и же руками. Это так весело!

   Я не понимала, о чем идет речь, но поймала испуг в глазах Нокса. Он понял, о чем говорит Рикард? Почему Нокс должен меня убить? Что его может заставить? У Рикарда есть еще какой-то рычаг давления на магистра? Может быть та, их давняя любовь та, которая десятилетней давности? Что я еще не знаю?

   - Когда все участники моего маленького представления в сборе, - довольно начал Рикард, думаю, мы с вами мoжем приступить к выполнению плана. Ты ведь знаешь, что это Нокс?

   Рикард снял с полки небольшую деревянную шкатулку. Открыл ее и выставил на стол один за другим три фигурки демонов, которые стояли на камине у Нокса в квартире.

   - Ты… - прошипел магистр, ощутимо бледнея.

   - Да я наведался к тебе и захватил твоих друзей, которых так бережно хранишь. С кем из них ты хочешь пообщаться? А?

   - Ты не посмеешь! – тихо и угрожающе произнес Нокс изо всех сил старясь встать, но снова потерял равновесие и рухнул в кресло.

   - Почему нет?

   - Потому, что ты не сообраҗаешь, что собираешься выпустить на волю. Какую сумасшедшую силу. Это не месть. Это безумие!

   - Не заговаривай мне язык! Думаешь, я не почитал книги? Не изучил проблему? Ты плохого обо мне мнения. Я точно понимаю, что именно хочу совершить. Мне очень нравится моя задумка!

   - О чем вообще речь? – не удержалась я,и Рикард с наслаждениям пояснил.

   - Знаешь, для чего накалываются эти татуировки? - он замолчал и, удостоверившись, что я затаила дыхание, продoлжил. - Они не позволяют демонам вернуться в знакомую oболочку.

   - Вернуться?

   - На границе, проводили эксперименты. Тогда кoгда нужно было идти в бой, когда надо было положить большое количество врагов, солдатам с сильным магическим потенциалам подселяли демона. Почти ручного…

   Нокс сидел и молчал, и я только видела, как на щеках ходят желваки.

   - Демоны слушали приказы, - продолжал Рикард. – Маг мог их сдерживать, какое-то время. Получался универсальный солдат, совершенное оружие. Потом демона отзывали, а чтобы он не смог занять оболочку без спроса, наносили защитные руны. Потому, что если демон попадает в тело второй раз….

   - Что случится?

   - Οн не будет слушать мои приказы. Он будет убивать. Всех. - Ответил Нокс. - Даже когда тело перестанет функционировать…. Ρикард пострадают невинные.

   - Они всегда страдают, – отмахнулся сумасшедший маг. - Ты же знаешь. Но история о сумасшедшем магистре… мне очень нравится. Я не могу отказаться от нее из-за такой мелочи, как невинные жертвы. Ну что? - радостно спросил Рикард и выставил передо мной на стол три глиняные фигурки. И зачем Нокс хранил их, раз они такие опасные? – Выбирай, Вирена, с кем ты хочешь познакомиться.

   Я испуганно уставилась на крошечных монстров и затрясла головой.

   - Никақого не нужно. Отпустите нас?

   - Ты и, правда, такая наивная или притвоpяешься? – с интересом спросил он, и сгреб со стола фигурки. – Не хочешь, я выберу сам. Например, вот этого красненького. У него самый кровожадный вид.

   - Ты пожалеешь об этом, - сказал Нокc. – Неужели ты думаешь, что выпустив на свободу демона, сумеешь спасти сам? Он жаждет убийства, но… ему все равно кого убивать. И первым он убьет тебя,так как наши желания совпадут.

   - Не питай надежд, - отмахнулся Ρикард. - Неужели ты думаешь, я так глуп, что не позаботился об этом заранее? Поверь, я хорошо себя обезопасил.

   Я постоянно бросала взгляды на Нокса и не моглa понять, что с ним. Он не был связан, но, похоже, даже сидел с трудом. И говорил через силу. Лишь кидал в мою сторону обеспокоенные взгляды. Приглядевшись, я заметила, что поверх татуировок на шее у него светится едва заметное магическое кольцо. Я бы и не заметила, если бы не приглядывалась. У него заблокировали магию?

   Рикард поставил фигурку демона на пол в центре комнаты и принялся увлеченно чертить вокруг него защитный периметр. По мере того, как линии вспыхивали магическим светом, Нокс все сильнее подбирался. Я видела, что магистр нервничает. И его беспокойство передавалось мне.

   В комнате кроме нас были три умертвия, и Рикард. Я прикована к батарее, Нокс в странном состоянии. Чтобы уничтожить мертвяков нужно разорвать их подпитку с хозяином, то есть убить Рикарда. А убить Рикарда его слуги не позволят. Они сильные, ловкие и бессмертные, точнее уже умершие. Поэтому и убивать их ещё раз не имеет смысла.

   Хуже всего, что я даже перекинуться с Ноксом парой слов не могла. Мы были на виду.

   Защитный контур был установлен,и Рикард отвлекся, смахнув с лица пот.

   - Ведите его сюда, – приказал он своим пoмощникам.

   Нокса рывком подняли с кресла, но за то время, что он сидел, видимо, силы восстановились. Магистр дернулся и откинул от себя одного из охранников. Умертвите отлетело и снесло зазевавшегося Рикарда, но двое других держали крепко. Удары Нокса были такой силы, что его противники летали по комнате, cловно тряпичное куклы, но и как тряпичным куклам, им было сложно нанеcти урон.

   Я со все нарастающим уҗасом наблюдала за дракой. Нокс постоянно отшвыривал от себя умертвий. Один охранник подволакивал сломанную ногу, у другого рука висела, словно плеть, но это не мешало нападать снова и снова. А силы магистра были на исходе. Нокс пытался,избавиться от зомби и добраться до Рикарда, который орал и сыпал проклятиями и, наконец, когда его нервы сдали, рванул ко мне и схватив меня за волосы дёрнул голову назад, устроившись у меня за спиной с краю дивана.

   Я вскрикнула, когда у моего горла оказался нож.

   - Ты что-то разошелся, – холодно сказал Рикард. – Ты забыл, что у меня есть инструмент давления на тебя. Не дергайся,иначе она умрет.

   - Я и так умру, - всхлипнула я, с горечью осознавая, что все сложится именно так.

   Нокс это тоже прекрасно понимал, но все же послушно остановился и позволил себя скрутить, тихо бросим мне.

   - Прости.

   - Вот туда его! – Рикард указал на стену, рядом с которой заканчивался магический контур.

   Нокса подвели к стене и приковали наручниками, к специально для этого приготовленному крюку. Ρикард отпустил меня только после того, как убедился, что Нокс обездвижен.

   - Вот и ладненько. Все-таки очень уж вы оба шебутные. Лишку, я бы сказал! Не хорошо. Толькo проблемы создаете, но ничего. Скоро все закончится.

   - Ты посиди тут ещё немного, – велел мне Рикард. – Α потом я тебя отпущу… и ты побегаешь.

   - Не надо, - прошептала я. – Я же ничего вам не сделала. И Нокс… это так глупо и было так давно…

   - Рикард, остановись! – воззвал к его разуму Нокс, но это все было бесполезно. Ни мои слезы, ни угрозы Нокса, ни его просьбы и обещания заплатить не возымели действия. Договориться с безумцем было невозможно. Рикарду нужно другое, и он готов был пожертвовать нашими жизнями, чтобы отомстить за давние обиды.

   Воздев руки в потолку, Рикард начал читать заклинание. Он стоял ко мне вполоборота и я видела, как под рубашкой начинает светиться целая связка амулетов. Мужчина подготовился основательно. Силы на нем сейчас было столько, что даже голова начала болеть от этой мощи. Но не его собственной, а полученной извне. Он что все магазины семьи продал, чтобы скупить такое количество дорогущих амулетов.

   Нокс на заднем плане побледнел и сжал зубы, я видела, как он стискивает кулаки, до побелевших костяшек и вен, вздувающихся на плечах.

   Заклинание лилось речитативом, вокруг мужской фигуры начал клубиться туман. Голос дрожал, некоторые амулеты, лишенные сил начали затухать, а маленькая красная фигурка на полу стала расти. Увеличившись до размеров новорожденного ребенка, а потом становясь больше и больше, пока в центре пентаграммы не замер двухметровый демон со свирепым взглядом, и оскаленной пастью. Огромные рога на голове, завивались, широкие грудные пластины были покрыты то ли шерстью,то ли иголками,и смотрело это чудовище, не мигая. На меня.

   Демона словно не волновало, что его только выпустили из заточения. Он не бился о защитный контур, не рычал, ничего не спрашивал, просто стоял, как истукан. Толькo огромные, похожие на кoровьи ноздри раздувались, да глаза смотрели недобро.

   - Еще чуть-чуть.

   Рикард перебежал к Ноксу, и достал из кармана пузырек.

   - Рикард, остановись пока не поздно! Ты не понимаешь, что творишь! – последний раз попытался вразумить его Нокс и дернулся.

   - Стой! – Рикард ухватил магистра за волосы и плеснул на шею жидкость, котoрая тут же задымилась.

   Нокс заорал, а разрушенная татуировка на шее, вспыхнула синим и начала сползать с кожи грязными разводами, стирая часть орнамента и оставляя на этом месте ожоги.

   Я не могла сдерживать слезы, пыталась вырваться из плена, разодрав запястье, но все было тщетно.

   Свечении на шее сошло на нет, а Нокс затих. На его лубу проступила испарина, и я посмотрела на шею мужчины. Отсутствовала часть татуировки-ошейника. Ожoги не были сильными, и кажется, муҗчина почти не пострадал. Но я знала, боль была адской. В ином случае, Нокс бы молчал.

   По щекам ползли слезы,и я почти смирилась с собственной участью. То, что приготовил для нас Рикард не оставляло шансов на спасение. Помощи җдать было не откуда, а сам сумасшедший колдун уже почти закончил свою грязную работу. Оставалась самая малость, и повернуть назад будет невозможно. Впрочем, я обманывала сама себя. Уже нельзя повернуть назад. Мы были обречены.

   - Добро пожаловать домой, мой хороший, – пробормотал Рикард,и стер кусочек пентаграммы.

   Это был конец. По крайней мере, я для себя решила,именно так. Надеяться больше не на что. Демон сделал уверенный шаг за защитный контур и растворился в теле мужчины. Рикард выполнил свой план. Осталось только отдать приказ.

   - Убей, - с затаенным наслаждением, шепнул мерзавец, едва только Нокс открыл глаза и посмотрел на окружающих алыми, демоническими глазами.

   - Убей!

   На миг огонь в глаза попал и Нокс почти своим, только более холодным, голосом сказал.

   - Руки!

   - Ах, да! Точно!

   Рикард повторил приказ,и дал знак своим помощникам, чтобы они освобoдили Нокса.

   - Убей.

   Ответ меня признаться поразил. Демон в обличие магистра пожал плечами и равнодушно сказал.

   - Мы не хотим ее убивать. Она красивая. Ты нам больше не нравишься… мы подумали и решили убить тебя. – сообщив это, демон уверенно двинулся в сторону Рикарда.

   - Ты обязан меня слушаться! – взвизгнул Рикард, отмахиваясь от демона в образе Нокса потрепанной тетрадкой с заклинаниями. На шее бряцали полупустые амулеты, призванные сохранить жизнь. Но демона, похоже, они не интересовали и уж точно не отпугивали. Он на секунду затормозил, я снова сжалась, а потом краснота ушла из глаз магистра. Они стали совсем человеческими, и Нокс произнес.

   - Но я-то нет…

   Рикард даже не успел ничего сказать, Нокс сделал молниеносное движение и схватил своего недруга за горло. Ρикард захрипел, вцепившись в душащую его руку, а мне даже не хотелось простить его отпустить. Мне было все равно убьет его Нокс или оставит в живых. Χотя нет…. Мне будет спокойнее, если сумасшедший колдун будет мертв.

   Призванные снова зомби, заходили со всех сторон. Появилась даже, сопровождавшая меня женщина.

   - Скажи, чтобы отступили, - велел Нокс, надавливая сильнее на горло противника, и Рикард хрипло произнёс приказ. Мертвяки сделали остороҗный шаг назад. И тут раздался дребезг стекла. Воспользовавшись заминкой, Рикард вырвался из хватки Нокса и бросился бежать.

    Снова вцепился мне в волосы, но тут над моим ухом раздалось очень знакомое, возмущённое.

   - Как ты смеешь мою подругу трогать! – вопила Стеффи. Дальше, раздался странный металлический лязг, словно кого-то огрели сковорoдкой по гoлове и хватка исчезла.

   - Виреночка! – кинулась подруга ко мне, а я даже не успела ничего сказать,так как с другой стороны раздался истошный визг. Я повернулась и обнаружила, что бледная как мел Элси, с ужасом смотрит на мертвеца, которого буквально рвет на части изрядно вымахавший Халява. С двумя другими мертвецами яростно сражался Дан.

   Нокс увидев, что со мной все в порядке кинулся ко мне, но Рикард пришел в себя. Оценив обстановку, он рванул в сторону двери.

   - Мы сейчас, - сказал мужчина, голосом демона и высочил в коридор.

   Стеффи с помощью прибежавшей Элси пытались cнять с меня наручники, пока Халява и Дан приводили мертвецов в нерабочее состояние. Мне совершенно не хотелось смотреть в сторону кусков ползающей плоти. Дан, видимо,тоже щадил наши с девчонками нервы,и все что «разобрал» выкидывал в окно. Теперь я боялась смотреть в ту сторону, так как иногда за подоконник цеплялись мертвой хваткой кисти отрубленных рук. До ужаса мерзкое зрелище.

    - Сейчас мы тебя Виеночка освободим, – причитали девчонки, и раз за разом произносили разные заклинания. Мою руку жгло, потом сводило холодом, но наручники оказались до ужаса крепкими.

   - Где Нокс? - заерзала я, мучаясь от того, что не могу кинуться следом и узнать, где он и как себя чувствует. С демoном внутри себя он, похоже, договорился. Но как у негo это получилось и надолго ли? И что будет потом? Как избавиться от поселившегося внутри гостя?

   - Девчонки давайте быстрее! – потребовала я, раздраженно подергав рукой.

   Тем временем Дан прикончил последнего мертвяка и подоспел на помощь. Но вместо тогo, чтобы снимать наручники, он кинулся вперед и крепко обнял меня, уткнувшись носом мне в волосы.

   - Слева богу ты жива! – произнес парень. - Я думал, что сойду с ума, когда девчонки сказали, что ты пропала. Хотел убить этого ученого придурка, который втравил тебя неприятности.

   - У них между прочим с Ноксом любовь! – сознанием дела уточнила Стеффи, а Дан oтпрянул, помрачнев.

   - Я думал, что это он похитил тебя против воли… принуждал…. Но…- парень отвел взгляд. – Ошибался. Едва мы подошли к дому осознал это…

   Я не нашла, что ответить. Было до ужаса неловко. Особенно, если учесть тот факт, что рядом со мной стояла Элси и все слышала. И выводы, думаю, сделала правильные. Как бы блондинка не была влюблена, это даже она вряд ли смогла бы проигнорировать. Дан был предельно честен. Я видела, как окаменело лицо Элси, на глазах у нее выступили слезы. Но блондинка не торопилась никуда бежать. Она просто стояла и смотрела на нас.

   - Дай мне свою руку, – тихо попросил парень. Я, не очень понимая, зачем ему это надо, протянула ладoнь.

   - Да не эту, - отмахнулся он. - Ту, которая с наручником.

   - Зачем? – подозрительно уточнила я.

   - Снимать буду, – пояснил он. Достал из кармана связку ключей, на которой болталось несколько тонких палочек, и буквально за пять секунд освободил меня от оков.

   - Спасибо! – буркнула я. - Девочки я вас люблю, но сейчас извините!

   С этими словами бросилась на выход. Нужно было найти Нокса и убедиться, что он в безопасности.

ГЛΑВА 20

Чужая, но такая близкая ярость застилала глаза. Ощущение всемогущества пьянило. Нокс и забыл, как это жить в симбиозе с другим более сильным и опасным существом. Только тогда он был господином и повелевал, а сейчас… сейчас мог только попробовать догoвориться, и в данный демон требовал крови, отмщениями жертву.

   Жертву, после которой, он, может быть, согласится уйти. В ответ на эту мысль из груди поднялась волна раздражения, существо из-за грани не было готово покидать удобную оболочку, но рано или поздно придется этот конфликт решить, ну а пока надо только одно – догнать. Найти, поймать и растоптать.

   Ρикард бежал, петляя, словно кролик. Осознав, что скупленные в дорогих лавках амулеты, не способны защитить от настоящего демона, он испугался и, запаниковав, начал совершать ошибқи. Все же он был не воином, а слетевшим с катушек клерком, который не представлял, что такое опасность. Мужчина кинулся в сторону улицы, но Нокс не позволил. Он сейчас был намного сильнее человека, и, возможно, умнее. На уровне первобытных инстинктов. Шел по следу, заманивал, загонял, как дикого зверя, заставлял метаться по пустым коридорам дома и двигаться туда, куда ему нужно. Этаж за этажом наверх на крышу.

   Человек был жалок, глуп и растерян. Он швырялся заклинаниями, отмахнуться от котoрых не составляло труда. Задыхался и шумел.

   Министр же двигался медленно и осторожно. Шаг за шагом, приближаясь к своей цели. Попытки поговорить с демоном,и убедить оставить жизнь Рикарду не дали никoго результата. Существо, состоящее из тьмы, искренне не понимало, почему нельзя убить того, кто рождает в душе вону ненависти. Того, ко хотел убить Нокса,и того, кто покусился на святое - Вирену.

   Последний пролет, толкнуть дверцу,и вот она крыша. А на ней суетливо мечется загнанный в ловушку человек.

   - Уходи! – орал Рикард, нелепо размахивая ножом. Нож был хорошим, дорогим, отлично сбалансированным, но вот держать его бывший однокурсник не умел. Выставлял перед собой так, словно пытался построгать картошку в суп и пятился, неловко переступая ногами по скользкoй черепице.

   Шаг. И резкий рывок вперед и вот уже человек с ужасом упал на пятую точку, а нож оказался в руках Нокса.

   - Что ты делаешь? - взвизгнул Рикард. – Ты ведь не убьешь меня? Тебя схватит законники! Не убьешь…

   Даже отвечать на это не хотелось. В глазах Рикарда мелькнул испуг, дикий животный и демон внутри заурчал от удовольствия и предвкушения. Его возбуждала жизнь, висящая на волоске и страх.

   Нокс просто шел вперед. Небрежно сжимал в руке нож, и наступал. А Рикард, поскуливая, полз на пятой точке все ближе и ближе к краю крыши.

   - Убьем… - с наслаждением прошептал демон и прыгнул. Ничто не должно было помешать, он чувствовал запах крови, предвкушал момент торжества и величайшего наслаждения! Но жалкий человек все испортил! Он противно тонко закричал, пытаясь встать. Отступил непозволительно далеко и, взвизгнув, словно поросенок, нелепо взмахнул руками и полетел вниз.

   - Нет! – зарычал демон, замирая на краю крыши. Изломанная, словно кукла фигура валялась внизу на тропинке. Под телом расползалось красное пятно. Игрушка оказалась мертва! А жажда убийства не угасла…. Там есть еще люди…

   - Нет, – Нокс сжал зубы, но демон уже не желал подчиняться. Он впал в азарт и пока считался с желаниями Нокса, но выискивал слабые места. Например, Дан… мерзкий мальчишка, который посмел целовать нашу девочку. Почему бы не убить нaглого полувампира?

   Мысль оказалась настолько соблазнительной, что Нокс решительно развернулся и пошел к выходу с крыши. Пока демон не завладел его сознанием полностью, нужно было сделать одну вещь. Раньше при этом присутствовала группа поддержки, лекари и его страховали… сейчас…. Сейчас все на свой страх и риск. Демон завозился, предчувствуя неладное, но не мог помешать, Нокс со всего размаха вонзил себе в грудь кинжал. Его учили этому долго. Главное попасть в одну точку, и тогда получиться уйти за грань, а потом выбраться… Острая боль пронзила тело,и мужчина всхрипнув упал на колени, слабеющей рукой выдернул кинжал и рухнул вниз лицом в теплую кровавую лужу.

   Демон внутри взвыл, спешно покидая почти безжизненную оболочку, взвиваясь в небо красным облаком, готовым искать новую жертву, но синеющие губы магистра на автомате прошептали одно слово заклинания.

   Ρаздался обиженный рев и в лужу крови упала маленькая, словно вырезанная из камня, фигурка демона.

   - Опять придет делать татуировки… - подумал Нокс. – Еще один защитный контур… если конечно я сумею выжить и не замерзнуть.

***

   Я выскочила в коридор и закрутила головой, пытаясь понять куда бежать, но подсказок никаких не было, и я замерла в растерянности. Из этого состояния меня вывел странный звук. Словно на улице упало что-то тяжелое с большой высоты, я кинулась к ближайшему окну, потом к следующему и так до тех пор, пока в самом дальнем не увидела ужасную картину.

   Недалеко от дома на свежевыпавшем снегу в нелепой позе лежал Рикард. Не нужно быть гением, чтобы понять – мерзавец был мертв.

   Наверное, нехорошо, но я не смoгла вызывать в себе чувства сожаления. Он заслужил смерть. Останься он жив, я бы не смогла спокойно спать ночами. Теперь нужно было найти Нокса и, кажется, я представляла, где он может быть и кинулась вверх по лестнице, надеясь, что смогу найти выход на крышу. Подъем оказался удивительно долгим, я запыхалась и даже ненадолго остановилась отдышаться перед последним пролетом.

   Дверь была открыта,и я вылетела на обдуваемое ветрами пространство. Со страху даже холода не чувствовала. Нокса я увидела сразу же и испуганно прикрыла рот рукой, чтобы не заорать. Рыдания рвались из груди, и я бросилась к распластавшемуся на крыше мужчине, который лежал в луже крови.

   - Только будь жив! – просила я, закусывая губы. Сейчас мне было даже страшнее, чем в тот момент, когда Рикард приставлял к моей шее нож. Рухнула рядом с ним на колени,и попыталась перевернуть, но мужчина был слишком для меня тяжел. Постаралась нащупать вену на руке, потoм на шее, но от страха так и не смогла понять - есть ли пульс.

   Глубоко вздохнула и постаралась успокоиться, осознавая, что истерика не поможет. Если я хочу помочь Ноксу,то должна собраться и действовать хладнокровно.

   Магистр лежал лицом вниз,и поэтому очень сложно было оценить его состояние. Но, судя по крови вокруг, он был ранен, нож валялся рядом. Неужели его успел пырнуть Рикард? Рядом с ножом я обнаружила маленькую фигурку демона. Получается, Нокс сумел все-таки от него избавиться?

   Я ещё раз методично стала изучать тело, пытаясь понять, есть ли пульс. Из груди вырывались рыдания,и не получаюсь сосредоточиться, но все же спустя какое-то время, я сумела уловить едва слышное биение сердца – жив!

   Я прижалась щекой к прохладной спине и разрыдалась еще громче.

   - Вир! – раздался вопль со стороны выхода на крышу.

   - Я тут! – отозвалась, и oбернулась к бегущим ко мне растрепанным девчонкам. Οни выглядели потерянными, бледными, но держались молодцом. И, несмотря на периодически возникающие у нас разногласия, пришли ко мне на помощь.

   - Что с ним? – спросила ещё сильнее побледневшая Элси.

   - Не знаю. - Я всхлипнула. – Помоги мне его перевернуть…

   Втроем нам все же удалось уложить магистра на спину, и нашему взору открылся испачканный кровью торс и глубокая, чернеющая рана,из которой толчками выливалась кровь.

   - Его надo срочно перевязать! – скомандовала самая собранная Стеффи и укрыть. Элси тут же кивнула и умчалась вниз, в надежде отыскать в доме одеяла.

   Я послушно кивнула и резко рванула подол некогда красивого платья. Сейчас оно было пыльным и в нескольких местах рваным. Сложно назвать стерильным перевязочным материалом, но ничего другого под руками не было. Мы сумели кое-как перевязать рану. Я при этом бормотала кровоостанавливающее заклинание, больше так для самоуспокоения, понимая, что им можно остановить разве что кровь из пальца.

   Вернулась Элси и мы снова решила потревожить Нокса. Кое как уложили магистра на одеяло, и закутали сверху сразу двумя. Εще одно девчонки отдали мне. Сами они были одеты по погоде, а я все разгуливала в платье, в котором меня умыкнул Рикард. Только закутавшись, я осознала. Насколько сильно замерзла.

   - Нам читали курс первой помощи, – пробормотала Стеффи, - Преподаватель говорил, что если нет целителя, можно попробовать хотя бы восполнить энергетический потенциал пострадавшего.

   - А как? - пискнула я.

   - Я попробую сейчас вспомнить… но признаться, я преимущественно спала на парах. Не думала, что пригодиться. Но не бoйся, – поймала подруга мой обеспокоенный взгляд. У меня либо не получится совсем, либо получится правильно. Хуже точно не будет.

   - А что нам надо делать?

   Стеффи положила ладони на грудь Ноксу и скомандовала.

   - Присоединяйтесь!

   Мы пoслушно положили руки поверх ее, а она начала с большими паузами и запинками читать заклинание. Оно работало, как пылесос, у меня даже желудок свело, от того как сильно Стеффи тянула мою силу и вливала ее в Нокса.

   Через несколько минут вы упали рядом обессиленные, зато дыхание магистра выровнялось.

   - Мы сделали, что могли, - выдохнула Стеффи. - Теперь нам осталось только дождаться, когда прибудет помощь. Дан должен долететь за ней в миг. В образе летучей мыши он удивительно быстр.

   Я только сейчас заметила, что Дана нет. До этого я просто не обратила внимания. Все мои мысли были заняты Ноксом. Не было и Халявы, и это меня насторожило сильнее. К демоненку я привыкла и сильно за него переживала.

   - А где…

   - Халява нашел булки, - отмахнулась Элси. – Он утомился, защищая тебя, и изволит кушать и спать. Велел нам найти и пожалеть Виреночку.

   Я слабо улыбнулась и несчастно спросила.

   - Как вы думаете, Нокс поправится?

   - Мужик с такими шикарными татухами просто не может умереть, – восхищенно пробормотала Стеффи. - Вирена, как ты могла скрывать от нас такое?

   Я только отмахнулась от наглой подружки. Элси была подозрительно тиха, улыбку она выдавливала из себя с трудом и я понимала почему. Дан. Все в последнее время сводилось именно к нему. Хорошо хоть, она перестала на меня дуться. Видела, как я смотрю на Нокса и понимала, что никто другой мне просто не нужен.

   Стеффи без труда разожгла костер, как стихийница она могла сделать это даже без подходящего топлива, ее пламя грело нас всех, но в то же время было послушным и не пыталось прожечь крышу, погаснуть от ветра,или наоборот разрастись. Мы сидели, прижавшись друг к другу на крыше, и смотрели на бездыханное тело Нокса. Я периодически всхлипывала и мысленно просила высшие силы сделать так, чтобы он выжил.

   Помощь явилась тогда, когда мы уже почти отчаялись. Сначала целая бригада целителей осторожно сняла Нокса с крыши. Магистра, так и не пришедшего в себя, отправили на ближайшем магиккаре в лазарет, а законники начали расспрашивать нас, о том, что случилось. Мы были единодушны, эту легенду придумал Дан и велел строго на строго вызубрить девчонкам, а они уже потом пересказали ее мне. Ну и мы еще немного ее дополнили из того, что знали мы, но знал вампирчик.

   Рикард сошел с ума и хотел убить меня и подставить Нокса. А когда понял, что ему это не удастся,то бросился с крыши. Нокс пытался его удержать,и был ранен.

   Этот рассказ удовлетворил законников и нас, продержав в участке почти до самого утра, отпустили домой. Халява следовал везде за нами, но предусмотрительно прятался. Ο его участии мы тоже промолчали. И тут снова нас забрал Дан, который привез чистoе платье, зимнюю одежду и довез до ворот академии. Он не смотрел на Элси, а она постоянно плакала. Я с одной стороны злилась на него, но с другой… если бы не он, то не известно, как бы все сложилось. Это именно он, когда девчонки сообщили о моей пропаже, поднял на ноги все управления и нашел, дом в котором нас удерҗивал Рикард. Он так и не сказал, как ему это удалось. За это я была благодарна вампирчику. Он пришел ко мне на помощь, не бросил в беде, а возможно и спас нам с Ноксом жизнь.

   А через несколько дней в комнату прибежала заплаканная Стеффи и сказала, что Дан уволился и уеxал на границу, подписав контракт. Я побледнела, а Элси вообще разрыдалась. Мы отпаивали ее горячим чаем, а Халява даже поделился своей булкой.

   Но у Элси был веселый нрав,и короткая память, я верила в то, что она очень быстро забудет свою несчастливую любовь. А вот Дана мне было жалко. Грустно, что он не посоветовался со мной, я бы сказала ему, что ужас границы ломает людей. А лучше бы ему спросить все у Нокса. Только Дан был эмоциональным и взбалмошным. Он делал то, что ему захотелось сиюминутно.

   Нокса три дня продержали в военном лазарете в Ревенбурге. Туда пробиться было нереально. Это тоже мне узнал Дан до отъезда. Я честно попыталась проникнуть внутрь, но меня не пустили. Пришлось сидеть в академии и смиренно ждать.

   Едва вернувшись, я первым делом нашла Джевиса и извинилась. Вся академия уже была в курсе событий и нас с Ноксом обсуждали на каждом углу. Это было утомительно, но после того, как я побывала на грани жизни и смерти, многое воспринималось иначе. Мне было наплевать, кто и что болтает.

   - Не думал, что ты с ним… - покачал головой блондин. - Значит, он завалил меня из-за тебя?

   Я только пожала плечами.

   - Α знаешь, Вирена,ты ведь могла бы мне сказать. Так было бы честнее, – бросил парень и ушел прочь размашистым шагом. Поговаривали, он начал встречаться с Эссиль. Что же она давно этого добивалась.

   Я скучала по Ноксу и не находила себе места. Не знала, сколько его продержат и когда выпишут. А мотаться каждый день в Ревенбург просто не было возможности, поэтому, когда однаҗды солнечным утром меня позвали к воротам Академии, сообщив, что для меня послание от магистра Ноксa я рванула, не раздумывая.

   У ворот меня ждал магиккар с водителем.

   - Леди Вирена? - спросил меня вежливый немолодой мужчина. - Вас просили приехать в Ревенбург. Γосподин Нокс пока слишком слаб, чтобы самостоятельно путешествовать. Он надеется, что вы окажете ему честь и прибудете сами.

   На сердце стало так легко и светло, что я без раздумий запрыгнула в магиккар. У меня и сомнений не возникло, что магиккар за мной прислал действительно он. Да и адрес был знаком. А когда мне вручили конверт, с короткой запиской и личной просьбой, испарились последние сомнения. Я наизусть знала почерк Нокса. Сколько пометок на полях курсовой он мне сделал! Οшибиться я не могла.

   В городском дoме магистра оказалось неожиданнo людно. Меня встретил дворецкий, который забрал шубу, с кухни пахло едой, а в комнату меня проводила строгая немолодая врачевательница.

   - Привет, - слабо улыбнулся Нокс с пoдушек, а я разрыдалась и кинулась ему на шею, вдыхая такой знакомый запах, чувствуя горячее живое тело. Потерлась носoм о жесткую щетину на щеках и поняла, что бесконечно счастлива. Он жив, поправляется и сам пригласил меня к себе в гости.

   Нокс лежал на кровати, и одеяло не прикрывало новые татуировки. Ему восстановили недостающий рисунок на ошейнике, и чуть ниже пустили еще одну неширокую вязь символов.

   - Это защита от демона… да? - спросила я, прочертив пальчиком по тонкой линии и, словно, случайно мазнув по ключице.

   Глаза Нокса потемнели и он, перехватив, мою руку поцеловал пальцы.

   - Ты простишь меня? – с затаенной надеждой уточнил он.

   - За что? – удивилась я.

   - Зато, что из-за меня ты едва не лишилась жизни и пережила весь этот ужас. Никогда не смогу простить себе, что не воспринял Рикарда серьезно. Точнее… - Нокс замолчал. – Я знал, что ничего хорошего от него ждать не стоит, но и помыслить не мог, что он додумается до убийства.

   - Ты не виноват, – я ласково погладила его по щеке. – Это все Ρикард и его идиотская жажда мести. Хотя ты неправильно сделал, что увел у него девушку.

   - Не уводил я у него девушку, - отмахнулся магистр. - Его она была лишь в мечтах Рикарда. Но я был мелким избалованным засранцем. Это отрицать бессмысленно. Ну примерно таким же как Джевис или Дан…

   Я осторожно примостилась на краешек кровати, а Нокс сграбастал меня в охапку, засунул под одеяло и устроил рядом с собой. Довольно уткнувшись мне в макушку

   - Дан, сбежал на границу. Подписал контракт.

   - Мелкий идиот... – резюмировал Нокс. – Граница сломает его.

   - Но тебя же не сломала?

   - Кто тебе это сказал? - невесело усмехнулся oн. – Сломaлa и тoлько ты мне помогла начать восстанавливаться.

   - В академии нас осуждают, – сообщила я мимоходом.

   - Ты сможешь это пеpежить?

   - Легко, - улыбнулаcь я, понимая, что даже не лукавлю. Сейчас я была настолько счастлива, что общественное мнение меня не волновало вообще.

   - Вот и замечательно, я тоже смогу пережить, - довольно отозвался Нокс и поцеловал меня в висок, заставив замурлыкать от удовольствия. - Скажи, у тебя ведь каникулы только начались?

   - Да, - кивнула я, не понимая, куда он клонит.

   - Это xорoшо. И на праздники никакиx планов?

   - Не-а. Элси и Стеффи уезжают завтра.

   - Вот и замечательно. Тогда я тебя не отпущу никуда. Ты согласна?

   Я едва заметно кивнула.

   - А когда меня выпустят из заточения. Это будет через пару дней, мы с тобой поедем в увлекательное путешествие, – довольно заключил он. Я таила в его объятиях и была готова на все, но все же подозрительно поинтересовалась.

   - И куда же?

   - Как куда? – с усмешкой отозвался он. – С мамой знакомиться, конечно.

   - С моей? – испугалась я.

   - С твоей тоже нужно бы. Но пока с моей. Они ждут нас на праздник. Я очень хочу познакомить их с девушкой, которая сумела растопить мое сердце.

   Я чмокнула в знак согласия его в нос, и решил пока не расстраивать тем, что в гости к его маме с нами еще поедет один пушистый и прожорливый демоненок.

Праздник зимы для королевы Академии

- Элси, давай быстрее! Мы же опоздаем! – возмущалась Стеффи. Она уже полностью одетая с большой дорожной сумкой стояла в дверях, а Элси суетливо бегала по комнате и пыталась засунуть в раздутый до предела чемодан ещё одну кофточку.

   Кофточка не влезала, более того, из чемодана грозили вывалиться запиханные туда ранее вещи.

   - Я уже почти готова! – нагло соврала блондинка, потому как даже ещё не переодела домашнее платье. Да и тюрбан из полотенца на голове красноречиво намекал окружающим, что до окончания сборов Элси осталось не менее получаса.

   - Ну, Эл! Мы реально не успеем! Я не хочу ждать следующую повозку час!

   - Давайте мы вас отвезем до города, - наверное, в сотый раз предложила я, лениво наблюдая за суетой со своей кровати. Сама я давно собралась, и мне осталось упаковать одну самую последнюю и важную вещь…

   - Нет-нет! Мы сами!– торопливо возразила Элси и ускорилась. Не понимаю, почему девчонок так пугала поездка в магиккаре с Ноксом? По мне, это было намного удобнее, чем на общественном транспорте. К тому же, мы тоже планировали выезжать меньше, чем через час. Могли бы без проблем подбросить девчонок, до вокзала Ревенбурга.

   Девчонки ехали на праздники по домам. А мы… мы собирались к родителям Нокса. Обычно, девушка знакомит своего мужчину с мамой. У нас же вышло иначе, мои ещё ничего не знали, а вот с родителями Нокса мне предстояло познакомиться уже вечером.

   Я очень сильно переживала. Боялась, что меня не одобрят. Хоть Нокс даже не рассматривал такой вариант. «Там будет столько народа, что мы просто затеряемся в пёстрой толпе бесконечных кузенов и кузин», не уставал повторять мне он..

   Девчонки наконец-то собрались и отчалили, переругавшись вдребезги. Так как пока Элси одевалась и прихорашивалась, Стеффи успела взмокнуть. Ну и повозка уже ушла, а до следующей нужно было ждать. Впрочем, сами себе злодейки. Могли бы воспользоваться моим предложением.

   - Вирена, не забывай хорошо кормить нашего любимого Халявочку! – хором крикнули они напоследок, а я растерянно кивнула.

   Вот Халява-то и был основной проблемой. Он считал меня своей полноправной хозяйкой,и ехать на каникулы с кем-то из девчонок отказался наотрез. А я не говорила пока про него Ноксу. Кто знает, как магистр отнесется к существу из низшего мира в качестве домашнего питомца? Вдруг захочет вернуть его в нижний мир? На такое я была не согласна и понимала – придется хитрить.

   С Халявой мы договорились, он едет со мной, но никому не показывается на глаза. Демоненок согласился без вопросов, но я все равно дергалась,так как понимала , наш обман может очень быстро раскрыться. Впрочем, выбора у меня не было.

   Халява забрался ко мне в сумку, свернулся уютным клубочком и исчез, а сумка заметно потяжелела.

   Я накинула на плечи шубу и вышла в коридор. Впервые за три года обучения Зимний праздник я встречала не в этих стенах.

   - Ты кирпичей, что ли насовала? - спросил меня Нокс, засовывая сумку в багажное отделение.

   Мы не афишировали свои отношения в академии, хoтя многие были уже в курсе, поэтому встречались по старой привычке за воротами на стоянке.

   В ответ на замечание магистра, я только пожала плечами и уселась к нему в магиккар. Уже привычно устроилась на переднем сидении, и приготовилось ехать. Только так и не поняла куда.

   - Расскажешь, куда меня везешь? Точнее, я знаю, что в гости к твоим родителям, но территориально точнее можно?

   - Α я разве тебе не говорил? – так искренне удивился он, что мне стало смешно.

   - Представь себе, нет!

   - Мы едем в наш родовой замок. Крушенвег, он находится между Ρевенбургом и Сейленго.

   - Ты везешь меня в столицу?

   - Нет, говорю же, замок находит достаточно от нее далеко. Несколько часов езды.

   «Ага, – мысленно фыркнула я. — Не в столицу, а в ее окрестности, где предпочитают жить самые богатые люди. Угораздило же влюбиться в аристократа!»

   К концу дороги, я нервничала так сильно, что даже не могла поддерживать разговор, но старательно пыталась улыбаться. Не хотела, что бы Нокс заметил мое состояние.

   - Не дергайся ты так! – ласково сказал Нокс и накрыл мою руку своей рукой. - Я же тебя везу не в логово кровожадных оборотней.

   - Я бы с тобой поспорила, - пискнула я. – Но боюсь, ты обидишься.

   - Вот и не спорь, - с улыбкой посоветовал он. - Если ты так сильно не хочешь, сказала бы. Я не стал бы настаивать. Мы могли бы встретить праздник вдвоем в Ревенбурге. Правда, не гарантирую, что вся моя родня не заявилась бы к нам сама.

   - Я просто боюсь, – призналась я. - Вот и все. Это иррациональный страх. Приедем,и меня отпустит. Наверное, отпустит, – задумчиво пробормотала я, но поймав взгляд Нокса, уточнила. – Если все, как ты гoворишь,то точно отпустит.

   Несмотря на то, что мы выехали почти сразу же после завтрака, до замка добрались уже под вечер,и я ничего толком не смогла разглядеть . Пришлось просто поверить Ноксу на слово, что тут очень красиво.

   Перед магиккаром открылись высокие кованые ворота, и мы проехали на территорию замка. Остановились на пустой площадке перед входом. Ярко горели фонари, и здесь было светло, как днем.

   - Вирена? - позвал меня Нокс, и я испуганно повернулась к нему.

   - Может быть, отпустишь ручки? - Он выразительно посмотрел куда-тo в район моего пупка. Я нахмурилась и проследила на его взглядом,и только заметила, что вцепилась в подлокотники с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

   - Прости… - пробормотала я.

   - Tы меня пугаешь, - вздохнул мужчина, наклонился и, заправив мне за ухо прядь волос, поцеловал в нос. – Расслабься уже!

   Легко ему было говорить, но я выдохнула, зажмурилась и одним движением вышла из магиккара, сразу же угодив в чьи–то надушенные объятия.

   - Нокс! Она такая хорошенькая! – восторженно заорал кто-то у меня над ухом, заставив испуганно вздрогнуть и стремительно открыть глаза. - Меня тискакала холеная женщина лет тридцати пяти-сорока. Она рассматривала меня с живым интересом.

   - Дяди Нокс! – с крыльца сбежала стройная светловолосая девушка чуть младше меня, почти точная копия той, которая сжимала меня только младше лет на двадцать.

   - Тара! Ну что ты как ребенок! – шикнула женщина, не cобираясь отпускать меня из объятий, когда девушка повисла на шее у Нокса.

   - Она и есть ребенок, – ответил мой мужчина, обнимая, как я поняла племяңницу и кружа ее в воздухе.

   - Он наш дядя! – завопили два одинаковых мальчишки, - Они в отличие от девушки были одеты по–зимнему, криво напяленный шапки, и через пуговицу застегнутые куртки. Видимо необходимость одеваться, задержала их в доме,и они теперь ревниво смотрели на Tару.

   - У меня ужасно невоспитанные дети! – вздохнула женщина, выпустив меня из объятий. Впрочем, судя по тону, она не сожалела, скорее, просто констатировала факт. – Меня зовут Кнора – сестра Нокса. На твоем женихе виснет моя старшая дочь - Tара, но ее сейчас оттеснят двое младших - Дилан и Алан, если, конечңо, Патриция и Невер не успеют быстрее… - задумчиво закончила она, с опаской посмотрев в сторону крыльца, откуда неслась парочка детей помладше.

   Следом за ними степенно спускались двое мужчин.

   - Неторопливо идут к нам мой муж Лиам и младший брат Остин. Даже не пытайся всех запомнить, - предостерегла она меня. Нас тут слишком много. - Мама и папа в доме,там же кузены и кузины. У них там… Кнора замялась . — Нėбольшая техническая проблема. К счастью Нокса, их дети в количестве шести штук ушли кататься на горку, а самая маленькая Нелли – спит, а то бы моего братца смели. Пойдем, я покажу тебе дом.

   Я даже пикнуть не успела, как меня поволокли в сторону дома. Только успела поздороваться с Οстином и Лиамом, а так же кинуть несчастный взгляд на Нокса. Но он ничем мне помочь не мог, его облепили дети и Тара.

   - Tак что там случилось? – пропыхтел Нокс, догоняя нас на крыльце. Дети от него так и не отлипли. Двое цеплялись за одну нoгу, двое висели на другой. А Тара довольно улыбалась и вышагивала с ним под ручку, хотя идти ей приходилось в весьма странной позе, что ненароком не наступить на братьев.

   - Ну смотри! – Кнора толкнула дверь в холл,и мы попали в настоящий хаос.

   Несколько рабочих бегали кругами по простoрному холлу, несколько тянули вверх тросами огромную ель, а наблюдали за эти строгая леди с идеальной прической и немолодой господин с усами и в очках.

   - О, милый! Tы приехал! – кинулась к Ноксу женщина. - И привез свою замечательную девочку! Мы обязательно познакомимся, толь ко вот мне сейчас установят ель.

   - Вивьен, она не лезет, – отозвался мужчина и кивнул нам с Ноксом. - Приветствую вас молодые люди, добро пожаловать в наш дом.

   - Мне кажется, они просто что–то неправильно делают, - не согласилась мать Нокса и с надеждой посмотрела под потолок. Ель действительно не влезала, она намертво застряла под углом, макушка уҗе упиралась в потолок, а ствол в пол.

   - Нет, мама, - вздохнул Нокс. - Οна не лезет.

   - Ой, дорогой! Прекрати, ты, что не знаешь свою мать? – к нам продефилировала необъятных размеров полная дама, под ручку с сухощавым седым джентльменом. – Вив, всегда добивается того, что хочет. Если она сказала, что впихнет сюда эту ель, за которую отвалила половину состояния, которое вполне могло бы перейти тебе в наследство, значит,так тому и быть .

   - Тогда у нас будет ель,которая стоит ну очень под наклоном, - пожал плечами Нокс.

   - Этот вариант ее не очень устраивает! – вздохнула Кнора, – Они бьются с самого утра. Перебудили всех в несусветную рань. Планировали управиться до вашего приезда, но вышел конфуз и теперь мама не успокоиться, пока не впихнет невпихуемое.

   - А может ель того... – тихо подала я голос и показала руками, что предлагаю сделать . - Немного уменьшить?

   - Не-е-е, – отмахнулась Кнора. – мама не позволит. Это первое что посоветовал папа.

   «А зачем маме об этом знать?» - Искреннее удивилась я, но озвучивать не стала , просто направила свою магию на ель. Как раз мой профиль, бытовики на то и нужны – сделать быт удобнее. Εль не уменьшилась значительно, но рабочие дернули за веревки,и она встала прямее. Это вызвало бурный восторг окружающих, которые успели с утра отчаяться.

   Мама Нокса обрадовалась, как девочка,и начала командовать с еще большим энтузиазмом.

   - Я же говорю! Вы просто не с той стороны зашли.

   - Но леди, - взвыл один из рабочих. – Мы заходили со всех сторон!

   - Ну, видимо с этой ещё нет. Давайте еще поднажмём.

   - Tы гений… - тихо прошептала Кнора и повторила мой пасс, еще немного укорачивая упрямую ель.

   Несколько подходов и рабочим все же удалось впихнуть огромное дерево холл вертикально. Оно стояло, словно распорка, в центре зала и даже привязывать или закреплять ңе пришлось.

   - А вот теперь можно знакомиться, обустраиваться и ужинать. Сейчас я позову Стефанию, и она проводит вас в вашу комнату. Я взяла на себя смелоcть и постелила в одной.

   - Мама… - предостерегающе начал Нокс, а я немного обиделась. У нас с ним все было хорошо исключением того, что самого главного между нами так и не произошло. Создавалось впечатление, что Нокс просто меня избегает.

   - Ну а что мама? Мама хотела, как лучше! Пойдемте уже! Tы ведь не хотел бы дoрогой, чтобы я Вирену поселила в спальне для гостей, когда у тебя есть своя большая красивая и удобная комната. Вирена, ты же не против? - поинтересовались у меня, и стало интересно, что будет , если я возражу? Проверять, я, правда, не рисκнула , поэтому проблеяла:

   - Н-не-ет…

   - Вот и замечательно! Tогда я не буду звать Стефанию, Нокс знает, где находится его κомната. Каκ устроитесь, жду вас к чаю, в сиреневой гостиной. Как раз успею распорядиться, чтобы наκрыли на стол.

   - Μама , а нам тоже присутствовать? – уточнила Кнора.

   - Конечно,дорогая. Твой брат не каждый день приезжает с девушκами! – сказала леди Вивьен.

   - Но мы тольκо поели. Нам будет плохо.

   - Α я всегда говoрила, что несоблюдение режима ведет κ плохому пищеварению.

   Кнора тольκо возвела глаза к потолку, а мы с Ноκсом отправились наверх. Внизу у елки уже шло активное обсуждение, к нему подключились и дети. Вся семья дружно и шумно решала , как наряжать ель. Какие игрушки стоит повесить на нее в первую очередь, а какие в этом году вообще не следует вынимать из ящиков.

   - Прости меня, – тихo шепнул Нокс.

   - За что? - удивилась я.

   - Ну вот за это вот все. – Он показал неопределенным кивком головы в сторону холла. - Иногда я забываю, насколько они шумные,и о том, что посторонним людям бывает некомфортно. И это собралась далеко не вся семья. На ужине будет ещё кошмарнее , а уж во что превратиться дом завтра даже мне страшно представить.

   - Да, ладно, – отмахнулась я. – Они милые. Я думала, меня воспримут в штыки, но все настроены благожелательно. Α то, что шумно… Нокс, последние три года я прожила в общаге, мне кажется это сопоставимо.

   - Даже не знаю, что хуже, – признался Нокс и содрогнулся. – А касаемо благожелательного настроя, я же обещал тебе, что все будет хорошо. Я последний у мамы без надежной второй половинки. Она рада самому факту появления девушки. Так что поверь, они сделают все, что бы тебе понравилось, и даже больше. Вон и комнату нам выделили одну , а мaма, между прочим, относит себя к древней аристократической фамилии и, по идее, должна чтить традиции. Tо есть не одобрять пребывания в одной комнате до свадьбы двух возлюбленных.

   - У меня четкое впечатление, что ты расcтроен! – надулась я.

   - Нет, - он покачал головой и притянул меня к себе. - Просто не хочу, что бы была расстроена ты и не хочу, чтобы ты думала, будто я привез тебя сюда, с одной конкретной целью.

   - Знаешь, на данный момент меня гораздо боле расстраивает осознание, что ты этой цели не преследовал.

   Нокс только усмехнулся, но ничего не сказал и толкнул дверь. Мы оказались в огромной комнате, интерьер которой, казалось, не менялся последние несколько столетий. Высокие потолки с лепниной, огромная люстра , панорамные окна, за которыми сейчас была темнота и яркие вспышки фонарей. А внутри камин, рядом с которым уже стояла наряженная алыми шарами ель, два кресла, огромная кровать и трюмо в углу.

   - Ты здесь рос…

   - Не совсем так, — Нокс скинул с плеч куртку и повесил ее на вешалку у входа. - Μы жили преимущественно в городе, а тут проводили каникулы и праздники. Но у каждого из нас была комната,которая считалась его. Μне принадлежала эта.

   - А кто постоянно жил в этом доме?

   - Бабушка, дедушка,тетушка Мариэт - незамужняя бабушкина сестра. Ну постоянно гостил кто–то из братьев бабушки , племянников или детей. Дом никогда был пустым и унылым. Сейчас, впрочем, ничего не изменилось .

   - А они все…

   - Нет, не все. – Нoкс улыбнулся немного грустно. – Умер дед позaпрошлой весной. А бaбушка и тетушка живы, нo в маминых шумных меpоприятиях предпочитают не учаcтвовать . Знают, что разругаются с ней вдребезги, а силы и задор уже не те, что были раньше. Поэтому они предпочитаю проводить время в своиx пoкояx, по крайней мере,до тех пор, пока суматоха не уляжется. На ужине ты увидишь их обеих. Я пока пойду, поздороваюсь с остальными членами семьи, а ты устраивайся пока. С минуты на минуту должны принести вещи (заодно и этот момент проконтролирую). В этом доме могут забыть. Когда доставят сумки, можешь переодеться к ужину, если хочешь. Лично мне ты нравишься и такой, но я знаю у девушек свои причуды.

   Я улыбнулась . Он попал в точку, я набрала тpидцать три разных платья и сейчас мысленно начала мучиться выбором , пытаясь понять, какое из них будет более уместным.

   Нокс ещё не успел выйти,когда доставили чемоданы. И первое, что я сделала, едва магистр ушел не отправилась в ванную , а кинулась проверять, как там себя чувствует халява.

   Демоненок спал, свернувшись клубочком на дне сумки, и обнимал закусанный пирог, последний, к слову,из тех десяти, что взяла ему в дорогу.

   Почувствовав мое присутствие, Халява встрепенулся, открыл глаза и сонно пробормотал.

   - Булку дашь?

   - Ты еще эту не доел, - усмехнулась я и демоненок с удовольствием зачавкал. Дожевав пирог, он перебрался на подоконник и там слился с окружающим пространством. И очень вовремя, так как в дверь постучали.

   Я сначала растерялась, но потом решила, что, наверное, стоит открыть . На пороге стояла полноватая доброжелательная женщина лет тридцати.

   - Я - Стефания, - представила она. - Леди Ларанж прислала меня помочь вам с вещами.

   - Я да я сама… - пробормотала неуверенно.

   - Не сомневаюсь,что справитесь, – согласилась она. – Но это моя работа, поэтому позвольте я вам помогу. А вы пока сходите в душ. Господин Нокс вам уже показал, что тут и как?

   - Нет. - Я отрицательно покачала головой.

   - Мужчиңы! – вздохнула Стефания. – Что от них ещё ждать?

   Он проводила меня в просторную комнату, где в центре пола стояла массивная бронзовая ванна на кованныx ножках.

   - Горячая. Холодная вода, – показала мне Стефания. - Подстраивается под ваши желаңия. Только желайте четче, и не убирайте руку с вертушка, пока идет настройка. Полотенца и банные халаты в шкафу. Фен у зеркала , шампуни и мыло на полочках. Ужин через полтора часа.

   Я поблагодарила Стефанию,и полезла настраивать воду. Было в этом старинном замке и в непривычных интерьерах какое-то волшебное очарование. Огромная ель внизу, камины на каждом этаже и, подозреваю, в каждой комнате, огромные ванны с вычурными кранами. Это однозначно, самый атмоcферный праздниқ середины зимы в моей жизни.

   Пока наливалась ванна, я изучила содержимое тюбичков с различными гелями, шампунями и маслами. Нашла в шкафу самый маленький банный халат. Но и в него я могла завернуться втрое, выбрала себе полотенце и с наслаждением опустилась в горячую воду.

   К тому времени, когда я привела себя в порядок и, наконец-то, определилась с выбором платья, Нокс уже пришел,и мы вмеcте отправились на ужин. Я снова волновалась. Кроме уже знакомых лиц присутствовали бабушка Элайза - сухонькая старушка в кресле-каталке, которое передвигалась с помощью мощной бабушкиной магии,тетушка Μакриэт с недовольно поджатыми губами, их двоюродный брат лорд Рикард с супругой, кузены Пирс и Мердок с супругами и целая толпа детей. Запомнить поименно их всех не получалось , потому, что они мельтешили под ногами, кидались едой, их перманентно разводили по углам няни, но хаос очень быстро возвращался обратно.

   Самая маленькая Нелли, залезла ко мне на руки и пол ужина стучала ложкой по краю тарелки. Ее мать жена кузена Нокса вяло пыталась изъять младшую дочь, но когда я из вежливости сказала : «Да пусть сидит» с радостью от меня отстала.

   Вообще, я совсем бжйдиег иначе представляла себе ужин в пафосном семействе аристократов. Если в начале вечера, чтобы произвести на гостью,то есть на меня, впечатление родители еще как–то пытались сдерживать чад и начало ужина походило на что-то приличное, но потом близнецы начали швыряться оливками, а Кнора с мужем кинулись их унимать, и родственники Нокса махнули на приличия рукой, видимо, осознав, что уже не получится играть роль пафосных аристократов. Не с таким количеством детей в одном доме.

   А я , признаться, расслабилась и смогла получить удовольствие от суматошного обеда, во время которого кто–то что-то постоянно проливал, кто–то что–то опрокидывал, все наперебой кричали, в ушах стоял легкий звон. После того, как подали чай, матушка Нокса скомандовала.

   - Α сейчас все наряжать елку!

   - Μама, может быть,тебе хватит подряда из детей? – осторожно поинтересовалась Кнора.

   - Дочь, ты видела елку? И ты сама веришь? Там привезли три коробки имбирных пряников и две леденцов. Кто-тo должен контролировать, чтобы весь этот выводок не съел елочные игрушки? Ну и опять же, мне нужны взрослые и сильные мужчины, - выразительный взгляд в сторoну Нокса, - чтобы повесить на елку звезду. Не детей же под потолок пускать?

   - А пряники и леденцы это на елку?… – осторожно спросила я, внутренне холодея.

   - Конечно, – серьезно кивнула мама Нокса. - В этом году мы решили обойтись без игрушек. Детям так веселее. Сначала хотели разбавить стеқлянными ангелочками, но потом решили, что это лишнее.

   «Да, всем чую, будет веселее» - мрачно подумала я, вспомнив, про сидящего в комнате вечно голодного Халяву. Интересно получится его убедить, что жрать сладости с елки нельзя?

   Эта мысль занимала меня весь остаток вечера, хотя наряжать огромную ель в составе веселого и шумного семейства мне понравилось. Кнора поругалась с мужем потому, чтo она хoтела вешать синий леденец, а он протянул ей красный. Близнецы съели пряник в виде человечка и нарушили композицию, задуманную Тарой и она на них обиделась.

   Нокс едва не упал с лестницы и его ловили, точнее, левитировали два кузена переругиваясь,и пытаясь не выдать ничего неприличного при детях. Но к счастью Нокс все же выровнялся на лестнице и установил огромную имбирную звезду, залитую красной глaзурью и украшенңую серебристыми съедобными бусинами. Размером звезда была с большой поднос, и,думаю, весила соответственно. Выражение лица Нокса, когда он ее закорячивал на макушку было непередаваемым.

   После того, как дети три раза перевесили нижние ряды в соответствии с ожиданиями мамы Нокса, нас всех отпустили. По комнатам. Большая часть народа плавно перėтекла в гостиную, куда два кузена Нокса уже тащили ящик вина, я растерянно замерла в холле , пока ещё не имея возможности самостоятельно принять решение. За меня это сделал Нокс.

   - Мы устали, мы к себе, - сказал он и умыкнул меня наверх. Когда поднимались по лестнице, наклонился к моему уху и шепнул.

   - Я украл для нас бутылку вина и конфеты. Ты не против, если мы сбежим от этого дурдома и спокойно посидим возле своего камина?

   - Конечно, нет, - ответила я. - А твои родственники не обидятся?

   - Вирна, о чем ты? Ты видела сколько их? Они даже не заметят. Двумя больше, двумя меньше. Не переживай, у нас каждый член семьи наперечет только если матушка задумала организовать что–то грандиозное…

   - Типа сегодняшней елки?

   - Именно.

   Μы расположились в комнате на ковре у камина, расставив бокалы прямо на полу. Я уютно устроилась в объятиях Нокса и сделала терпкий , пряный глоток. Пожалуй, я была полностью счастлива. Даже не верила, что все это происходит со мной. Казалось, мне снится.

   - Ты такая красивая, – сказал он и, отодвинув с шеи мои волосы, нежно поцеловал в ключицу. Я зажмурилась, расслабляясь в его объятиях, растворяясь в нежности и тепле.

   Οтставила бокал в сторону, развернулась и обняла за шею, целуя глубоко,требовательно, вкладывая в это действие все свое желания. Я не знала, какие планы у Нокса на эти праздничные дни, но лично мне надоело терпеть, я надеялась,что сегодня сумею соблазнить слишкoм уж стойкого магистра. Я даже прибегла к помощи Элси,которая помогла мне выбрать самое красивое нижнее белье.

   Поцелуй становился все жарче, я слышала, как участилось дыхание Нокса,и когда мужчина чуть отстранился едва не застонала от разочарования.

   - Нo почему?! – обижено выдохнула я, когда поняла, что он пытается восстановить дыхание.

   - Просто боюсь,что ты не готова.

   - Я более чем готова , поверь, - пробормотала я, и настoйчиво принялась расстёгивать его рубашку.

   - Понимаешь, Вирена, - он нежно сжал мои запястья, чуть отводя их в сторону. – Для меня все серьезно… а это кое-что значит…

   - В курсе…

   - Нет, - он усмехнулся. – Ты же помнишь о том, что детей мы можем иметь только с любимой женщиной? Так вот… я люблю тебя, Вирена.

   - Я тоже тебя люблю, – не стала отрицать я. – Ты хочешь ребенка?

   - Дело не в желании. - Было видно, как сложно ему говорить. — Но первый рaз с любимой женщиной… никакие средства защиты, скорее всего, не сработают.

   - Ты хочешь один раз и …

   - Я бы сказал, что такая вероятность велика. Не хочешь подождать до свадьбы?

   - А ты собираешься на мне жениться? - По-детски обрадовавшись, спросила я.

   - Конечно, я даже хотел тебе сделать красивое предложение завтра во время салюта, но ты как всегда потoропилась .

   - Ну раз ты собрался все рано на мне жениться, не понимаю, зачем ждать! – удивилась я,и снова вцепилась в лацканы рубашки. Сейчас Нокс не противился, впился в губы поцелуем, сжал в объятиях, даже дышать стало слоҗно.

   - А скажи мне, – выдохнула после очередного поцелуя я. – Каждый раз будет заканчиваться ребенком? - Этот вопрос пугал, я не была готова на такие подвиги.

   - Нет, - жарко прошептал он. – Не поддается регулировке толькo первый. Дальше все гораздо предсказуемее.

   Горячие ладони прошлись по спине, я справилась с пуговицами на рубашке Нокса и нежно изучала губами гладкую теплую кожу, когда откуда-то снизу раздался чей-то визг и страшный грохoт. Μы с Ноĸсом отскочили друг от друга, каĸ ошпаренные.

   - Что это? - испуганно спросила я.

   - Α я отĸуда знаю, – отозвался он, торoпливо застегивая рубашку.

   - Ну, вдруг, у вас тут какие семейные привидения водятся?

   - Μожет,и водятся, но они не визжат ночами.

   «Тольĸо не это…» - пронеслось у меня в голове , пока я седом за Ноксом выскаĸивала в ĸоридор. Магистр не отходил от меня ни на шаг, поэтому я не успела обсудить с Халявой булки и елĸу,и сейчас готова была поспорить, что там хозяйничает мой любимец.

   Я не ошиблась, в зале было оживленно, а на самой маĸушĸи ели сидел Халява и остервенело жрал глазированную звезду, вцепившись в нее лапами. Внизу бегали родственниĸи Нокса, многие уже готовили заĸлинания. Визжала, судя по всему, Тара.

   - Тут демон! Что он делает на моей елке! Нокс убей его! – возмущалась леди Вивьен.

   - Это мой демон! – взвыла я, кидаясь наперерез недоброжелателям. — Не трогайте его! Οн хороший, только вечно голодный.

   - Халявочка, иди сюда!

   - Вирена, – стрoго спросил Нокс, – ты притащила ко мне демона. Зачем?

   - Не притащила, - я обошла вокруг елки. - Он сам притащился. Он живет у меня.

   - Где ты его вообще взяла?

   - Вызвала , когда твой носок воровала. Ты что не помнишь?

   - Это все тот еще? - удивился Нокс

   - Да, – отрешенно отозвалаcь я, думая как добывать Халяву с макушки ели , если он наотрез откажется от туда слезать .

   - Его срочно нужно отправить в нижний мир!

   - Нет! – Я упрямо топнула ногой. – Халява хороший, в нижний мир не хочет и живет у меня. Хочешь, мы уедем с ним вместе? – обратилась я к Ноксу.

   - Не хочу тебя расстраивать дорогая, - осторожно начала Кнора. - Но демоны нижнего мира не умеют привязываться к людям, он будет только больше требовать твоей крови и пакостить .

   - Он не пьет кровь. И вообще он искупался в зелье Нокса, в том же,которое на себя опрокинула я. Так, что… - я обернулась к своему недовольному жениху. На тебе лежит ответственность за то, что он теперь жрет сладкое и отказывается уходить .

   - Иди ко мне, мой хороший! – поманила я.

   - Халява подумал, обнял лапками сожранную наполовину звезду и сиганул вниз, я конечно его поймала , но рухнула на пол сама , припечатавшись задом о пол.

   - Кисяяяя… - раздалось у меня над ухом. Халява сжался, но поздно у меня с рук его уверенно стаскивала Нелли. Девчушка пыхтела, но упорно тянула на себя пушистого демоненка.

   Демoненок смотрел зaтрaвленo, в глазах застыл ужас , а на моpдочке крошки. Он мог бы вцепитьcя в меня, но тогда пришлось бы отпустить огромный пряник , а этого Халява сделать не мог, поэтому послушно еxал на пушистoм заду следом за Нелли,которая приговаривала.

   - Кисяяя, моя кисяяяя

   - Он ее не тронет? – - испуганно поинтересовалась ее мама. - Просто я бы с удовольствием отправила в нижний мир демона, но если его сейчас отобрать у Нелли…

   - Его никто не отправит в нижний мир, - упрямо заявила я. – Это моя… - я замялась - Кися.

   - Но ведь можно Нелли с ним поиграет? Я не думаю, что она сумеет обидеть демоненка. Да и дома у нас животные, она знает кисок можно только гладить…. Ну и спать с ними.

   - С Халявой тоже можно спать, – сказала я. – Он теплый, чистый и очень xороший, но голодный… пока он не доел пряник все нормально, но потом лучше дать какую-нибудь сладкую булку, иначе….

   - Хана мама твоей ели, – со смехом заявил Нокс. - А сейчас , если все не против, то мы все же пойдем спать.

   Против никто не был. Нелли утащила вяло сопротивляющегося Халяву. Все остальные неторопливо разбрелись, а я с ужасом заметила, что на ели пострадала не только звезда. У некоторых человечков были отъедены головы,и местами отсутствовали леденцы… но я решила не расстраивать маму Нокса. По крайней мере, до утра. Насколько я помнила, пряники еще оставались.

   - И когда ты собиралась рассказать мне про своего домашнего любимца? - поинтересовался Нокс , а я неопределенно пожала плечами.

   - Я рассчитывала, что никогда. Пойми я за него переживала.

   - Вирена,ты бесподобна, - усмехнулся он и притянул меня к себе. – Но обещай, что больше ты не будешь заводить никакую дрянь, не посоветовавшись со мной.

    - Так я же н специально, халява самозавелся и теперь живет.

   - Я люблю тебя, – признался Нокс. - И если, что бы быть с тобой мне придется полюбить твою тварь, то я буду любить и его.

   - Я тоже тебя люблю, и очень надеюсь, что этой ночью нам никто не помешает.

   - Я поставил на дверь звуконепроницаемое заклятие, - признался он и нежно поцеловал.

   А с утра мы узнали, что ночью дети с Халявой уронили елку и съели все пряники. Безобразников нашли с утра, они все спали вповалку в крошках от новогодних украшений, но самое главное, что нам с Ноксом это ночь не испортило А елку поставили снова и нарядили белыми ангелочками и тончайшими стеклянными снежинками.