Ольга Олие

Личная фобия некроманта

Пролог

Рассвет. Самое время для ведьм и знахарок собирать нужные травы. По лесной тропе медленно брели красивая женщина с рыжими, как огонь, волосами и девочка лет десяти, но у нее в отличие от матери волосы отливали серебром и в них затесались три черные прядки. Откуда они взялись, сама ведьма не могла бы ответить, поскольку ее, как и весь ведьминский ковен, поражал цвет волос малышки.

Сила у девочки еще не проснулась, но она исправно раз в полтора месяца ходила с матерью на рассвете собирать нужные травы для зелий. В свои десять девочка неплохо в них разбиралась, но частенько впадала в уныние от своей никчемности. Ведь многие юные ведьмочки в ее годы уже определились с даром, только малышка пока ощущала себя обычным человеком, что угнетало не только ее саму, но и ее мать – одну из сильнейших ведьм.

Сегодня девочка была как никогда рассеянна, потому что половину ночи не могла избавиться от необъяснимого предвкушения чего-то необычного, что должно было вот-вот случиться. А еще чувствовала внутри себя нечто непонятное, но радоваться не торопилась, поскольку на пробуждение дара это было не похоже. Ей объясняли: первое, что она должна почувствовать, – это природу, а потом свою стихию. Сейчас же было что-то другое, ей чудились тени в углах, они будто звали прогуляться на изнанку мира. Подобное могло испугать кого угодно, но юная ведьмочка только заинтересованно наблюдала за необычным явлением и не торопилась принимать приглашение. Немудрено, что она совсем не выспалась.

– Кастиана, что с тобой? Ты уже дважды пропустила цветки архарвеса, – мягко пожурила девочку мать.

– Прости, ма, я сама не понимаю, правда. Но я постараюсь больше не отвлекаться, – произнесла девочка, глядя на ведьму своими необыкновенными фиолетовыми, с зелеными всполохами глазами.

И действительно, внимательно смотря себе под ноги, она срывала все необходимое и складывала в заплечную сумку, с которой всегда ходила за травами.

Не успев углубиться в лес, мать и дочь услышали посторонний звук. Лязг мечей ни с чем не спутаешь. Они застыли, прислушиваясь. Даже чуткий слух старшей ведьмы не мог определить направление, откуда доносились звуки. Они словно рассеивались, создавая ощущение, будто вокруг идет битва. Казалось, даже сама природа замерла, слушая посторонние звуки вместе с ведьмами.

Кастиану охватил страх, и она прижалась к матери, а в следующую секунду на поляну выскочили двое: мужчина лет тридцати пяти и подросток лет пятнадцати – шестнадцати. На лицах улыбки, в руках мечи. Оба по пояс оголены.

Кастиана мгновенно зажмурилась. Она помнила наставления, как неприлично юным девочкам и девушкам смотреть на раздетых мужчин до свадьбы, это позор на голову юной девушки, а опозорить маму юная ведьмочка не желала.

Но все же ей было интересно, что такого запретного в мужских телах. Она не смогла удержаться и приоткрыла один глаз. Мускулы перекатывались на груди мужчины, у парня они только начали формироваться, но в будущем он обещал стать красавцем. Капли пота блестели на солнышке, ярко освещавшем поляну, на которой все четверо и оказались. Кастиана услышала судорожный вздох матери, хотя та и пыталась его сдержать, но девочка приняла это за выражение страха и еще сильнее вцепилась в руку матери.

Внезапное появление незнакомцев заставило Кастиану ощутить едва ли не ужас. Она сама не поняла, что произошло в следующую секунду. Ее тело охватила странная дрожь, перерастающая в жар, вокруг замелькали те самые тени, которые она видела ночью – это было странно, ведь днем их быть не должно, но страх вытеснил здравый смысл, – кожа на руках заискрилась, девочка вскрикнула, выгнулась, а из ее груди вырвался темный сгусток, небольшим тайфуном устремляясь вперед и в землю, отчего та вздрогнула и…

Вокруг незнакомцев стали стремительно появляться прямо из-под земли полуразложившиеся трупы зверей и людей, даже парочка орков затесалась.

Старшая ведьма зажала рот рукой, чтобы не закричать. Кастиана осознала, что происходит что-то неправильное, раз мать смотрит на нее с таким ужасом, но изменить ничего уже не могла. Она удивилась, что всех этих мертвецов нисколько не боится, более того, они придали ей уверенности, появилось чувство защищенности.

Мужчина отреагировал стремительно. Прямо из воздуха выхватил посох с синим камнем, произнес несколько фраз на неизвестном ведьмам языке, заставляя землю вновь содрогнуться, а покойников хоть и медленно, неохотно, но вернуться обратно. После чего пристально посмотрел на Кастиану.

– Юная леди некромантка? – мягким обволакивающим голосом спросил он, изредка поглядывая на обескураженную старшую ведьму.

– Она испортила нам тренировку, – недовольно буркнул подросток.

Девочка успела подумать, как красив парень, но после его слов Кастиана поджала губы, ей хотелось сказать что-нибудь гадкое и неприятное, но воспитание не позволило.

– Я… Нет… Не знаю… – только и смогла сказать она. – Еще вчера думала, что я ведьма.

– Надо же, ведьмочка с некромантским даром? Я о таком еще не слышал, – покачал головой мужчина, продолжая улыбаться.

– Какой некромантский дар? Она еще ребенок, – наконец придя в себя, сказала мать Кастианы. – Извините, что сорвали вам тренировку. Нам пора идти.

– Подождите! – попытался остановить ведьму мужчина. – Некроманты слишком ценны для империи…

Но женщина его уже не слушала, она схватила дочь за руку и быстро потащила прочь. Кастиана несколько раз обернулась на подростка, пытаясь отыскать в его глазах хотя бы одну добрую искру, но тот едва ли не с яростью смотрел вслед уходящим.

Едва придя домой, женщина мгновенно стала собирать вещи. Девочка удивленно наблюдала за матерью, не понимая причины такой спешки.

– Ма, что происходит? Куда ты собираешься? – не выдержав, все-таки задала вопрос Кастиана.

– Мы срочно должны покинуть Даршар, иначе тебя у меня заберут, – ответила ведьма, продолжая кидать вещи в волшебную бездонную сумку.

– Кто заберет и зачем?

– Некроманты слишком малочисленны, и их услуги пользуются повышенным спросом. Лорд Хартист уже наверняка на пути в Совет магов, чтобы взять грамоту на твое обучение в их трахровой[1] академии, но тебе там не место. Ты – моя дочь, ведьма, которая вот-вот войдет в силу, – произнесла женщина, вставая и окидывая взглядом комнату в небольшом домике, где они жили.

Когда в окно постучали, обе вздрогнули. Но обеспокоенная женщина, увидев, кто стучит, облегченно выдохнула и поторопилась открыть створку.

– Чего тебе, Миклаша?

– Ханра, ты все равно не сможешь изменить судьбу. Так просила передать наша Мирана, ты же знаешь, ее видения и нити, указывающие путь, всегда точны, – покачала головой гостья.

– Я все равно попытаюсь, – упрямо ответила ведьма.

– Как знаешь, мое дело предупредить, – пожала плечами Миклаша и, тряхнув головой, отчего длинная толстая коса взметнулась, умчалась прочь.

Ханра подошла к стене, нарисовала знак, от которого пошли лучи, открывшие тайник. Достав три кристалла, женщина вздохнула и прикрыла глаза. Сжала камни в кулаке. Кастиане на мгновение показалось, что на щеках матери блеснули слезы.

– Идем, милая. Воспользуемся порталом, так будет быстрее, да и окажемся далеко отсюда, где нас никто не найдет, – попыталась улыбнуться Ханра.

Девочка доверчиво вложила свою руку в ладонь матери. Она до сих пор не понимала, зачем нужно бежать. Ведь в Даршаре, этой тихой деревушке на окраине Шавралы, небольшого ведьминского королевства, им было хорошо, уютно и спокойно. Что ждет их? Куда они пойдут? А главное – почему мать настолько обеспокоена?

Свои вопросы юная некромантка-ведьма решила задать позже, сейчас ей не хотелось еще больше волновать мать. Спустя несколько секунд обеих закружило в переходе портала. Кастиана зажмурилась, настолько ей стало страшно, распахнула глаза в тот момент, когда почувствовала слабый ветерок, донесший запах свежести, смешанный с морским бризом.

Они оказались на берегу моря, перед уютным добротным двухэтажным домиком из белого камня с красной черепичной крышей. Домик окружали деревья, будто укрывая его своими ветвями. Ухоженные дорожки показывали, а цветы на клумбах и редкие растения под прозрачным куполом лишний раз доказывали наличие здесь добросовестной хозяйки.

– Идем, пора тебе познакомиться с твоей бабкой, – вздохнула Ханра.

При их приближении дверь дома распахнулась. На пороге застыла женщина, очень похожая на Ханру, только, казалось, старше лет на пять. Кастиана недоуменно разглядывала незнакомку. Неужели это ее бабка? Такая молодая? Не может быть!

– Все-таки вернулась? – улыбнулась хозяйка домика. – Добро пожаловать. Я рада наконец увидеть внучку, которую ты столько лет от меня прятала.

– Ты же знаешь, я ее не прятала, а всего лишь пыталась уберечь, – обреченно вздохнула Ханра.

– Судя по тому, что вы обе здесь, не уберегла? В ней проснулась сила? Я так понимаю, темная?

– Она самая, – подтвердила Ханра. – Да еще при встрече с лордом Хартистом.

– Вот это и правда плохо, – нахмурилась мать Ханры. – Ничего, кажется, я знаю, что мы можем сделать. Спрятать Кастиану в ведьмовской школе. Там она шесть лет будет скрыта от глаз и поиска некроманта. Ни один из них ее не почувствует.

– А как быть с силой? В ней еще не проснулся дар, – убито отозвалась Ханра.

– Уверена, он скоро пробудится, я его уже чувствую, – задорно подмигнула ей мать. – Проходите в дом, располагайтесь. Я все улажу, и уже завтра наша юная ведьмочка отправится в школу.

Кастиане не хотелось расставаться с матерью и бабкой, с которой и познакомиться толком не успела, но она понимала: просто так ее любимая и любящая мама никогда бы не отпустила от себя свое дитя, значит, над ней действительно нависло нечто страшное, от чего необходимо спрятаться.

Перекладывая вещи дочери в отдельную сумку, Ханра рассказывала, что собой представляет школа, чему там обучают, а еще пообещала на выходные и на каникулы забирать Кастиану домой. Девочка внимательно слушала и кивала, стараясь все запомнить.

Ночью она спала беспокойно, но утром вскочила ни свет ни заря, волнуясь из-за расставания с матерью. Получив напоследок еще одно напутствие, юная ведьмочка едва сдерживала слезы. В школу ее телепортировала бабка, где и устроила должным образом, пообещав приглядывать.

С этой минуты у Кастианы началась новая жизнь.

Глава 1

Сегодня мне исполнилось тринадцать. Как нам рассказывала наставница Аграфья, лет пятьсот назад в этом возрасте юных ведьм выдавали замуж, чтобы увеличить силу после инициации. Состоявшейся считалась ведьма, которая к пятнадцати годам уже имела ребенка, ведь в этом случае сила увеличивалась троекратно.

Честно говоря, я слабо представляла, как можно укладывать тринадцатилетнюю девочку в супружескую кровать. Себя я точно не могла увидеть рядом с мужчиной, и не только я этого не видела. Мои подруги и соседки по комнате, Занира и Вайра, тоже недоумевали. Мы часто обсуждали эту тему, но все же на первом месте у нас была учеба. Каждая из нас мечтала стать верховной ведьмой.

Правда, в моем случае мечтам не суждено было осуществиться, я прекрасно знала, что с моим уровнем силы недотяну даже до приличной ведьмы. Как когда-то и говорила бабуля, дар у меня проявился, я могла договариваться с воздухом и землей, а еще немного управляла мыслями. Не читала, а именно управляла. Если у кого-то плохое настроение, могла исправить. Злость превращала в радость, но и сил на это уходило много. Проще было бы, будь я не ведьмой, а магом, они с помощью заклинаний управляются со стихиями и могут создавать что-то из ничего. Ведьминская сила другая, мы переплетаем потоки самой природы. Договариваемся со стихиями, чтобы они нам помогли, плетем кружева пространства, когда хотим что-то получить. Заклинаниями ведьмы не пользуются, бесполезно.

Проблемы у меня возникли и с полетами на метле. Мало того что ни одна не откликнулась на мой призыв, хотя почти все мои одноклассницы выбрали себе постоянную спутницу, так еще и на учебной мне если и удавалось подняться в воздух, то только на пару метров от земли, на большее никак не хватало. Мне оставалось лишь с завистью наблюдать, как остальные девчонки поднимаются в небо на своих метелках. Я вздыхала, мечтала о том времени, когда и у меня наконец что-нибудь получится, но будет ли это когда-нибудь, я сомневалась.

Если мои подруги на практических занятиях справляются успешно, получая именно тот результат, который и планировали, то моя сила две капли в море по сравнению с остальными. Максимум, что я могу, зажечь свечу, на полноценный костер меня уже не хватит. Если вызываю грозу с дождем, то получаю солнечный грибной дождик, естественно без грозы. Работая в оранжерее, направляю силу на растения, чтобы ускорить рост и подпитать, а получаю шевеление листочков без признаков роста. С воздухом вообще беда, даже собственные волосы высушить мне не хватает энергии.

Сегодня выходной. Мама обещала забрать меня домой, так как устраивала праздник в честь дня рождения. В школе я никому о нем не говорила, даже подругам. И, что было немного обидно, они даже не спрашивали. Хотя такие праздники многие ведьмочки отмечали с размахом.

Время шло, за мной никто не приходил. Не желая сидеть в комнате, я решила прогуляться. Когда мама придет за мной, амулет, висящий на моей шее, сразу направит ее ко мне.

– Кас, а почему ты в школе? Вроде тебя еще утром должны были забрать? – спросила, завидев меня, Фиара.

Почему именно сегодня мне не повезло встретить эту заносчивую ведьму?! Все три года мы с ней пытались соблюдать нейтралитет, но все же она порой не упускала случая меня задеть. Вот как сейчас. Казалось бы, безобидный вопрос, а в совокупности с презрительной ухмылкой и вызывающим блеском в глазах прозвучал как издевка.

У нас с девчонками была примета: если Фиара будет первой, кого ты встретишь, выйдя из комнаты, – жди неприятностей. Как же все это некстати. Почему мне так не везет?

– Да и ты, смотрю, не торопишься домой, Фиара. Тебя-то что здесь держит?

– Хочу посидеть в библиотеке, она здесь самая лучшая, – к моему удивлению, ответила ведьмочка. Честно говоря, я думала, она отделается очередной издевкой.

– Какая тяга к знаниям. Ну, удачи, – пожелала я и поторопилась поскорее сбежать.

Мой путь лежал на полигон, где мы учились слушать природу, изучали нити пространства, творили и вытворяли. Только там есть стационарный портал в Зачарованный лес, куда мы часто ходили за редкими растениями для зелий. Вот что у меня получалось лучше, чем у всех, это изготовление зелий любой сложности. Пропорции мне не надо отмерять, я их чувствую интуитивно, поскольку знаю, что с чем сочетается, какой эффект даст и насколько окажется полезным мой отвар.

Зачарованный лес еще был хорош тем, что только там я иногда могла выпускать свою темную силу, когда чувствовала, что мне невмоготу. За три года благодаря выплеску у меня получилось создать семерых животных. Сперва я просто подняла их останки, как упокоить, не знала, потому и не стала этого делать, только накинула поводок, как было сказано в описании ритуала, чтобы они никого не загрызли. Мне пришлось днями и ночами сидеть в библиотеке, по крупицам собирая информацию о некромантии. Зато моя тяга к знаниям принесла свои плоды. Каждый раз, появляясь в Зачарованном лесу, я выпускала силу на своих питомцев, вплетая в них и ведьминскую составляющую, придумывая конфигурацию кружева, способного если не оживить в полной мере, то хотя бы привести в приличный вид зверушек.

За три года я многого достигла, сейчас могла гордиться собой. Все семеро моих поднятых из полуразложившихся останков превратились во вполне милых существ. Никто бы больше не назвал их трупами. Единственное, что не удалось изменить, – ярко-алые глаза и клыки. Чем они питались, пока меня не было, думать не хотелось, но убитого зверья или человеческих останков мне ни разу не доводилось видеть, значит, мои поднятые ведут себя прилично. И пока все в сборе, значит, на них никто не пытался напасть, хотя народу сюда ходит много, причем не только ведьмы, но и маги, я сама несколько раз видела, все время прячась, чтобы меня не заметили.

Ступив в Зачарованный лес, прислушалась. Странно. Сегодня мои подопечные, как я их назвала, не бежали меня встречать. Еще ни разу такого не было. Что им помешало? Может, успели с кем-то повстречаться? Но чужого присутствия я не ощущала.

Прислушавшись, ничего необычного не обнаружила. Более того, я вообще ничего не услышала из-за нереальной тишины, повисшей в лесу, словно кто-то взял и отключил все звуки. Не шелестела листва деревьев, не скрипели под ногами шишки и мелкие прутики, мои шаги и те оказались беззвучными. Что здесь происходит?

Я приложила руку к стволу дерева, пытаясь понять, почему здесь сегодня все не так, как всегда. Но мне не ответили. Кора осталась холодной, хотя обычно немного нагревалась при моем касании.

Закравшаяся в сердце тревога усилилась, когда до меня долетели отголоски темной силы. Здесь готовится ритуал? Мозг стал лихорадочно соображать, как быть и что делать. Но моя магия все решила за меня раньше, она закружила вокруг меня, набирая силу, а потом устремилась туда, где я на мгновение ощутила своих питомцев.

Больше не раздумывая, я бросилась в ту сторону. Не успев затормозить, вылетела на поляну, где в центре пентаграммы находились мои поднятые. Кто их туда засунул, я пока не видела, но предпочла действовать. Первое, что необходимо было сделать, разорвать круг чужой пентаграммы. Говорят, кому-то другому, кроме создателя, это сделать невозможно. Врут. У меня вышло. Наверное, сработала моя привязка к зверятам, она помогла пробить защиту. Не знаю как, но своих зверушек я освободила, подпитала силой, только после этого обернулась к тому месту, где уловила движение. Да так и застыла открыв рот.

На меня смотрели злые сине-зеленые глаза того самого подростка, из-за встречи с которым мы с мамой когда-то сорвались с места. Точнее, сейчас он уже был молодым привлекательным юношей, а сбежали мы от его старшего товарища, наставника или отца – не знаю, кто он был, но сейчас суть от этого не менялась.

Пока я его рассматривала, подмечая изменения в облике, а именно – появление светлых прядей в иссиня-черных волосах, – этот тип начал закипать и попытался испепелить меня взглядом.

– Ты? Снова? – зашипел парень, надвигаясь на меня грозовым шквалом. – Это был мой курсовой эксперимент! Почему? Ну почему, когда у меня ответственное задание, на моем пути появляешься ты? Глаза бы мои тебя не видели! Это уже переходит все границы!

– Что?! Я же еще и виновата?! Ты пытался украсть мое, да еще и меня же обвиняешь? Все маги такие наглые или мне особый экземпляр попался? Это, между прочим, мои звери. А для своей курсовой найди или сотвори собственных, – процедила я, придя в себя и постаравшись показать, что больше не боюсь его, как три года назад. Правда, получалось плохо. Сердце заходилось как бешеное.

– Твои звери? Не выдавай желаемое за действительное, – насмешливо бросил юноша.

Я поманила своих питомцев. Они подошли и склонили головы, требуя ласки и подпитки.

– Если ты умный, то увидишь мою привязку к ним. Я читала, что это легко сделать, – сказала я, улыбаясь своим маленьким друзьям.

– Смелая стала? И кто же твой учитель, помогавший создать этих зверей?

Парень резко сменил гнев на милость, его елейный голос меня насторожил.

– Не твое дело, – отрезала я и разрешила питомцам убежать, что они и сделали. Находиться рядом с этим типом им было так же некомфортно, как и мне.

– Не груби, я пока еще вполне миролюбиво интересуюсь, – сказал он, хотя я прекрасно заметила нервно бьющуюся на его шее жилку.

Попыталась применить дар перемены настроения, захотелось, чтобы он немного успокоился. Обычно у меня это неплохо получалось, но в этот раз я словно наткнулась на глухую стену. Повторять попытку не стала, это как со всей дури биться лбом в закрытую дверь.

– А можешь и по-другому? – невольно вырвался у меня вопрос.

– Могу. К тому же ты второй раз срываешь мне задуманное, а я такого не люблю. Так кто твой наставник, который помог сотворить этих животных?

– Не скажу, – упрямо мотнула головой я и поджала губы.

– Ты понимаешь, что я могу с тобой сделать, малявка? – вкрадчиво спросил юноша, делая шаг ко мне.

– Прежде научись не брать чужое, как ты только что собирался сделать, – парировала я, обмирая от собственной смелости.

Сила, исходящая от парня, меня пугала, она будто пыталась заворожить, заставить подчиняться. Сам он, несмотря на юный возраст, излучал уверенность в себе и властность. Не будь он таким гадом, я бы, наверное, даже захотела с ним подружиться. Но стоило ему открыть рот, все подобные желания у меня тут же исчезали, кулаки чесались заехать ему в лицо и подпортить красоту. Но я ведьма, а ведьмы, как говорила наставница, не имеют права на слабость, мы гордые и независимые. Правда, я себя таковой не ощущала, но, наверное, потому, что я неправильная ведьма.

Не знаю, что он хотел сделать, когда прыгнул ко мне, но амулет на шее нагрелся и меня утянуло в портал вызова, так что применить свои угрозы или сделать что-то этот надменный хлыщ не успел, чему я была несказанно рада.

– Еще раз попадешься на моем пути, так легко не отделаешься, малявка, – донеслось вслед.

Я фыркнула. Неплохие извинения за то, что едва не покалечил моих зверей. Наверное, все маги такие гады. Сейчас я готова была рвать и метать. Когда его не было рядом, можно было проявить смелость. Маме и бабуле решила не рассказывать об этой встрече, с них станется снова запрятать меня подальше, а я не хотела покидать школу, где уже привыкла, где мне было хорошо. Именно тут я научилась мечтать, как и многие другие.

Часто по вечерам подруги делились сокровенным, они хотели открыть свою практику, купить лавку и заниматься зельями и ведьминской магией. А я… Чего хотела я, сама толком не разобралась, наверное, многому научиться, познать все грани и возможности своей силы, перестать бояться, не срываться каждый раз с насиженного места.

– С днем рождения, милая, прости, что заставили ждать.

Бабуля первой обняла меня. Сила, исходящая от нее, умиротворяла, дарила уют и покой. Все страхи, волнения и переживания мгновенно улетучились. Я расслабилась, инцидент в лесу тут же выветрился из головы. Сегодня мой день, и никому не позволено его испортить!

Время летело, я взрослела. У нас с подругами изменились приоритеты, мы все чаще стали обсуждать парней. Занира и Вайра втихаря бегали на свидания, я же наблюдала за их поведением, поражаясь самой себе. У меня и желания не возникало с кем-то встречаться. Подруги вытаскивали меня на танцы в поселок Сайраж. В первое время на меня косились из-за необычной внешности – блондинка с черными прядями и фиолетово-зелеными глазами кого угодно ввергнет в ступор, – но потом привыкли.

В Сайраж часто съезжались столичные хлыщи, их еще называли «золотой молодежью», обычно им закон вообще не писан, потому и творили что вздумается. Сюда же обычно наведывались, чтобы развлечься с ведьмами или местными красавицами. Неужели им в столице девушек мало? Несколько раз пытались соблазнить и меня, пришлось объяснить, насколько их затея бесперспективна. Хотя наставницы и говорили, что сила ведьмы увеличивается после инициации, но мне было откровенно страшно, да и ни один парень мне не нравился. Более того, они все вызывали брезгливость.

Вот и сегодня, сидя в облюбованной таверне дядюшки Вэйра, я наблюдала, как танцуют подруги. Настроение было паршивым.

– Кас, почему ты никогда не танцуешь? – Ко мне подсел один из деревенских парней, от него несло потом и немного хлевом.

– Не хочу. – Я с трудом удержалась, чтобы не скривиться от запаха. – Мне не скучно, я люблю одиночество.

– А может, все-таки потанцуем? – Он нахально придвинулся ко мне.

– Нет, спасибо, я не хочу, пригласи кого-нибудь другого.

– Я не хочу с другими, ты мне давно нравишься, – прошептал парень. Наверное, это должно было звучать интимно, но от запаха из его рта меня затошнило.

– Я уже сказала, не хочу танцевать. Оставь меня одну.

На этот раз я добавила свой магический дар убеждения, чтобы до него дошло сказанное. Сработало. Он неохотно встал:

– Если вдруг передумаешь, я буду ждать. Для тебя я всегда свободен.

Я кивнула, стараясь не смотреть на него.

Когда он ушел, мне даже стало легче дышать. Теперь всех, кто направлялся ко мне, сразу силой своего дара разворачивала обратно.

К моим шестнадцати годам сила немного увеличились, я прекрасно научилась с ней ладить. Что касается некромантии, год назад я неожиданно обрела наставника все в том же Зачарованном лесу.

Однажды мы с питомцами заигрались и не заметили, как оказались в незнакомой части леса. Вокруг ни единой тропки, как вернуться обратно, я понятия не имела. Мое зверье тоже не знало, им словно все ориентиры отбило. Я испугалась. В школе говорили, что блуждать в этом месте можно днями, неделями, а то и годами. Такая перспектива меня мало привлекала. Присев под самым могучим деревом, я прижалась к нему спиной и попросила совета. Вот тогда-то впервые и произошло самое настоящее чудо.

Наставница нам рассказывала, что когда-то в лесах обитали друиды, они умеют разговаривать с деревьями, могут вызывать их духи. Сейчас я воочию увидела, как от ствола отделилась легкая дымка, постепенно формируясь в человеческий силуэт.

Мои питомцы обступили меня со всех сторон, будто защищая. Но агрессии они не проявляли, в глазах застыл интерес.

Силуэт постепенно обрел плоть, и уже через несколько минут перед нами предстал старец с живыми молодыми глазами. Он внимательно осмотрел нашу компанию, улыбнулся по-доброму, довольно кивнул.

– Ведьма-некромантка? Давненько такого не было, – сказал он бархатистым, обволакивающим голосом. – Ты сама сотворила это чудо?

– Д-да. Сперва подняла, а потом училась по книгам, так как мне стало их жалко, они были полуразложившиеся, страшные, а как упокоить, я не знала. Зато сейчас у меня есть друзья, – честно ответила я, поочередно погладив питомцев по шерстке.

– Весьма похвальное решение. Но одних книг мало, многое ты самостоятельно не сможешь воспроизвести на практике, тебе необходим наставник, – произнес старец, присаживаясь передо мной на корточки.

– Мама против, мы и сбежали как раз от одного некроманта, чтобы он меня не забрал, – вздохнула я, до сих пор не понимая поступка матери.

– А сама ты хочешь учиться и развивать свой дар?

– Да-да, очень хочу, – горячо закивала я, с гордостью поглядывая на зверушек.

– Твое желание будет исполнено. – Старец хлопнул в ладоши и достал из воздуха старую массивную книгу, до которой и дотронуться-то было страшно – вдруг прямо в руках рассыплется.

– Как? – удивилась я, пока еще сомневаясь в его словах.

Если он друид, то не может быть некромантом, они маги жизни, тьма для таких, как он, губительна. Но, с другой стороны, ведьмы тоже по своей сути сама жизнь. Есть, конечно, темные ведьмы, но мы о таких только слышали, их давно никто не встречал. Хотя наставница рассказывала, что и среди них никогда не было некромантов.

– Я сам стану тебя учить, мне необходим преемник, которому я могу передать знания.

– Преемник? А кто вы? Я думала, друид, – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать, что мои слова нетактичны.

Старик не обиделся. Он усмехнулся, в его глазах вспыхнули синие всполохи, он указал на книгу.

– Когда-то я был первым ведьмаком-некромантом, меня боялись, сторонились, несколько раз пытались сжечь, утопить, повесить, но все попытки не увенчались успехом, я до сих пор жив. Относительно жив, – поправился он. – Из-за моего происхождения я не мог преподавать, так как в ведьмовской школе для мальчиков моя некромантия пугала всех без исключения, а в Академии равновесия не подходило мое ведьмачество. Спустя пятьсот лет я устал от жизни и создал этот лес, где нашел себе приют и пристанище. Именно здесь, погрузив себя в стазис, стал дожидаться того, кто сможет принять мой дар, опыт и силу, чтобы я наконец смог отправиться в Сумрачную долину.

– Но зачем вам умирать? Может, жизнь только начинается? – испугалась я.

Для меня, юной ведьмы, только начавшей жить, было непонятно, как кто-то добровольно может стремиться в Сумрачную долину, где, по легендам, происходит перерождение душ.

– Когда проживешь столько, сколько я, поймешь, – щелкнул меня по носу старец. – Но не будем о грустном, сейчас благодаря тебе я снова почувствовал вкус к жизни. Приступим?

– Я только с радостью. А как вас зовут? Как мне к вам обращаться? – спросила я, готовая прямо сейчас начать обучение.

– Зови меня мастер Крэд.

Он создал стол, стулья и некое подобие доски, и наши занятия начались. Но о них никто, кроме нас двоих, не знал, я даже подругам ничего не рассказала. Маме и бабушке и подавно не рассказала, с них станется сразу же утащить меня подальше, а мне еще год учиться.

– Кас, о чем задумалась? – Ко мне подсела разгоряченная после танца Вайра. Занира помчалась за напитками.

– Да так, – отмахнулась я, но потом все же ответила: – Через месяц у нас выпуск, дороги разойдутся. Встретимся ли мы еще?

– Вот глупая, нашла о чем думать, – пожурила меня подошедшая Занира. – Мы же собираемся поступать в Институт природных преображений. Забыла?

– Столица, там намного больше шансов устроиться в жизни, только надо сразу найти подработку, – кивнула Вайра.

– Возьмут ли меня туда? – засомневалась я, так как изучила критерии поступления от и до.

Мой уровень ведьмовской силы вряд ли позволит поступить в это престижное заведение, так как дар хоть и повысился, но застыл на отметке три, а проходной минимум пять. Вон у одной подруги он стабильно держится на семи, вторая подходит к восьмому. Их точно возьмут.

– Кас, прекращай хандрить, главное, верить в лучшее, – хлопнула меня по плечу Вайра.

К нам подошли двое парней, девушки тут же умчались танцевать. Сегодня наш последний вечер, когда мы могли расслабиться, потому что потом целый месяц зубрежки и сдачи экзаменов. От того, какие баллы окажутся в аттестате об окончании школы, будет зависеть поступление в Институт природных сил, так как приемная комиссия обращает внимание на сумму баллов.

Оглядевшись, вздохнула. Что я здесь делаю? Лучше бы потратила время с пользой в Зачарованном лесу с наставником.

Решение возникло мгновенно. Оставив на столе послание подругам, я решительно встала и отправилась в лес. Время до утра у меня было.

До полигона добралась незамеченной, вошла в портал и тут же оказалась обласкана своим зверьем, которое благодаря учителю сейчас могло передавать мыслеобразы, рассказывая о своем времяпрепровождении, а еще сообщая, как они соскучились. Настроение мгновенно улучшилось. Обняв каждого, поторопилась к наставнику.

– Я уже и не чаял тебя сегодня увидеть. – Ведьмак встретил меня с теплой отеческой улыбкой, приглашая присесть.

– Стало скучно, наверное, все эти развлечения не мое, я все равно не умею нормально веселиться, – вздохнула я.

– Скорее всего, просто не то место и не та компания.

– Но компания как раз-таки хорошая, я была с подругами.

Мастер Крэд фыркнул:

– Кастиана, ты пока юна, потому толком не можешь в должной мере оценить слово «друг». Друг – это тот, кто с тобой на одной волне, кто всегда знает тебя лучше тебя самой, кто сможет в трудную минуту бросить все дела и прийти на помощь, кто подмечает любую перемену в твоем настроении. Сможешь ли ты сказать все это о своих подругах, с которыми провела бок о бок шесть лет в школе?

Взгляд старика стал хитрым и изучающим, а я задумалась. Да, мы с Занирой и Вайрой делились мечтами, советовались друг с другом в сложных ситуациях, но… У меня ни разу не возникло желания признаться им в своей некромантии, я не стала рассказывать о наставнике, а самое главное, никто в школе до сих пор так и не узнал, когда у меня день рождения, сами же девчонки всего один раз спросили, а когда я сменила тему, чтобы не называть дату, отстали. Никто ни разу не поинтересовался, что меня мучает или беспокоит, в основном девчонки трещали о собственных мечтах и возможностях. И я думала, это в порядке вещей, так и должно быть, но сейчас наставник раскрыл мне глаза на очевидные вещи.

– Судя по твоему хмурому взгляду, ничего из перечисленного мной не совпало. Я прав? – прозорливо уточнил наставник.

Пришлось кивнуть. Он всегда и во всем был прав. А вот мне предстояло еще многому научиться.

– Мастер Крэд, а как мы продолжим наше обучение, если я через месяц покину школу? Ведь только там есть стационарный портал в Зачарованный лес, – вспомнила я о насущном.

– Я дам тебе настроенный амулет, с помощью которого ты сможешь перемещаться сюда из любой точки мира, – усмехнулся ведьмак, оценив мою попытку сменить неприятную тему. – А сейчас, если ты не желаешь говорить о дружбе, давай продолжим занятие.

Мы занимались до самого утра. За этот год он многому меня научил. Я перестала испытывать отвращение к поднятым покойникам, ритуалы поднятия и упокоения совершала на автомате, смогла самостоятельно сотворить наглядное пособие, лично очистив кости, выварив их в специальном зелье, приготовленном собственноручно. Ведьмовской дар позволил совершить немыслимое: наш скелет заговорил, всего-то и нужно было влить в него восстанавливающий отвар. Из-за отсутствия голосовых связок наглядное пособие разговаривало с помощью магических нитей, которыми опутал его учитель.

Вот только наш скелет, которого мы назвали Райш, оказался слишком разговорчивым, причем все время возмущался. То его не устраивал внешний вид – при этом он с затаенной грустью поглядывал на питомцев, выглядевших как живые. То требовал одежду, так как ходить обнаженным считал неприличным. То сокрушался отсутствием своей шевелюры, а потом и вовсе предъявил претензии к голосу, он-де не такой соблазнительный, каким был при жизни. Тут уж я не смогла сдержаться:

– Райш, зачем тебе соблазнительный голос? Кого ты им очаровывать собрался?

– Да какая разница? Суть в том, что ни одна приличная девушка не поведется на такой голос, – сокрушенно и эмоционально поведал Райш.

– А неприличная? – непроизвольно вырвалось у меня, и в глазницах наглядного пособия что-то недовольно сверкнуло.

– А с неприличными неинтересно, они мне и даром не нужны, я привык сам завоевывать, а не подхватывать то, что падает в руки, – с пафосом заявил он.

– Хм… А ничего, что ты, как бы это сказать, немножко мертвый? – осторожно заметила я, едва сдерживая смех.

Наставник с улыбкой наблюдал за нашей беседой, но не вмешивался.

Скелет фыркнул и задрал голову.

– Нашла проблему! Зато точно никто не явится и не потребует жениться, сославшись на интересное положение.

– Весомый аргумент, – только и выдавила я из себя, не став напоминать, что у него не имеется ничего, чтобы удовлетворить женщину.

– Значит, я могу рассчитывать на нормальный голос? – тут же заканючил хитрец.

– Все будет зависеть от твоего поведения, – строго заметил мастер Крэд, тем самым прерывая нашу милую беседу. – А сейчас следующая тема: ведьмовский дар жизни, направленный на умертвие. Пора облагородить нашего Райша.

Скелет весь засветился от радости, а я с недоумением посмотрела на учителя. Он подмигнул мне и счел нужным сообщить причину такого решения:

– Ты скоро покинешь школу, тебе понадобится спутник, слуга, сопровождающий – называй как хочешь. А кто больше всего подойдет на эту должность? Кто никогда не предаст ни за какие деньги и блага мира? Только тот, кто существует, пока ты жива, умертвие, поднятое и созданное лично тобой.

– Получается, куда бы я ни отправилась, он будет всегда рядом? – обрадовалась я, но тут же сникла. – Боюсь, в институт со мной его не пустят, а именно туда я и планировала поступать.

– Не спеши, у тебя еще месяц впереди, за это время многое может измениться. Через неделю мы с тобой отправимся на одно древнее кладбище, где проведем практическое занятие, а после я расскажу о других учебных заведениях, в которые ты сможешь поступить, – ласково пояснил наставник.

– Главное, чтобы мама и бабуля не воспротивились, они категорически против, чтобы я использовала некромантию. А почему, никто ни разу не пояснил.

– Они тебя берегут, насколько я успел понять, за сотню лет моего сна многое изменилось, некромантов стало мало, они нынче в цене, а значит, любой имеющий мало-мальский дар автоматически переходит под крыло правителя.

– Угу, и больше не принадлежит сам себе, – буркнула я, повторив нечаянно подслушанные однажды слова мамы. Но тогда я еще не могла понять их смысл, а сейчас кое-что прояснилось.

Именно сто лет назад произошел какой-то сбой в одном из источников, тогда многие маги пытались выяснить причину его стремительного угасания, но до правды никто так и не докопался, вот только после пересыхания источника некроманты практически перестали рождаться, даже в семье потомственных магов смерти рождались дети со слабым стихийным даром. Если раньше одаренных некромантов рождалось десяток на сотню, то после того случая – один на тысячу. Постепенно это стало большой проблемой, и теперь причинение вреда носителю дара смерти каралось едва ли не смертной казнью. Их берегли похлеще сокровищницы императора. Немудрено, что лорд Хартист сразу заинтересовался мной, а сейчас и сам наставник обращается со мной как с величайшей ценностью.

– Не стоит беспокоиться на сей счет, – успокоил меня наставник и указал на Райша, предлагая заняться делом.

С помощью мастера и его подсказок я начала творить, если можно так выразиться. Задействуя нити природы, вплетала в них силу некромантии, создавала «кожу» для нашего наглядного пособия. Губы, глаза, нос – «рисовала» с помощью воздушных потоков, используя яркие краски растений и цветов. Так, для губ послужили лепестки мака, к глазам приложила васильки, чтобы цвет получился насыщенный, красивый аристократический нос, вылепленный из особой породы моратианской глины, занял свое положенное место.

С волосами мне помогла вода, именно из ее энергии я взяла необходимое кружево для чудесной шевелюры мужчины. Оттенок получился серебристым, в нем словно кристаллики льда сверкали.

Меня настолько поглотил процесс, что я забыла о времени. Услышав покашливание наставника, я сперва недоуменно посмотрела на него, удивилась, зачем он меня оторвал, и только спустя пару минут сообразила: в школе скоро подъем. Пришлось закругляться.

– Сейчас одежду сотворю и побегу на занятия, – улыбнулась я, еще на несколько минут погружаясь в работу.

– Эй, а ты ничего не забыла?! – возмущенно воскликнул бывший скелет.

– Ты о чем? – накидывая на него кафтан и протягивая штаны, спросила я, не понимая, чего от меня хотят.

– Оставь Кас в покое, это я сам сделаю, – усмехнулся Крэд. – После того как наша малышка отправится учиться.

– А что сделаете? Я же вроде справилась, – захлопала ресницами я, переводя взгляд с одного на другого и обратно.

– Тебе пока рано об этом думать, – покачал головой учитель.

Сообразив, на что он намекает, я покраснела, быстро распрощалась с обоими и сбежала в школу. Мне предстоял сложный месяц, а ведь надо было еще оставить силы на некромантию. Она с каждым днем привлекала меня все сильнее. Даже мое становление как ведьмы отошло на второй план.

– Ты где была? Ничего нам не сказала, не объяснила, нацарапала что-то непонятное, мы беспокоились, – накинулись на меня девчонки.

– Я была в Зачарованном лесу, мне там спокойно и хорошо.

Как оказалось, слова Крэда прочно засели в голове, мне стало интересно, продолжат ли они расспросы, насколько важно им понять меня, ведь я бы точно замучила подруг вопросами, если бы кто-то из них пропал на целую ночь. К моему разочарованию, обеих вполне удовлетворил мой ответ.

– Главное, что ты в порядке, – сказала Вайра.

– Но больше не сбегай так стремительно, – подхватила Занира.

Вот и все. Им просто неинтересно ни где я была, ни что делала. Такое равнодушие зацепило. Внутри меня будто пустота образовалась. Как же так? Я ведь думала, мы подруги, а оказалось, всего лишь соседки по комнате, которые сами по себе.

В это мгновение я твердо решила: поступлю туда, куда сердце укажет путь, а не в институт, которым бредят обе девушки, это их путь, их выбор, но не мой.

Я помчалась сперва на завтрак, а потом на занятия. Все-таки аттестат с высокими баллами я не прочь получить, а для этого стоило отринуть все мысли, тревоги и переживания, что я и сделала.

Неделя пролетела как миг. Часть предметов я сдала на «отлично», но впереди ждало самое сложное.

Сегодня ночью нам с мастером Крэдом предстояло отправиться на древнее кладбище. Я сильно волновалась перед экзаменом у наставника. В том, что это будет не просто практика, я не сомневалась.

После ужина я переоделась в темную одежду, прихватила несколько пузырьков с зельями, сложила в сумку, туда же отправился кинжал, некогда найденный мною в Зачарованном лесу. Подруги наблюдали за моими приготовлениями широко распахнув глаза.

– Кас, а ты куда собралась? – наконец решилась спросить Занира. – У нас завтра подготовка к зачету, не забыла?

– Нет, я помню. Вот в Зачарованном лесу и подготовлюсь, – улыбнулась я, вспоминая, не забыла ли чего.

– Что-то ты зачастила в этот свой лес, – лукаво поглядывая на меня, с загадочным видом произнесла Вайра.

– Я уже говорила, мне там лучше думается, – пожала плечами я и направилась к двери. – Спокойной ночи.

– А может, у тебя там кто-то есть? – предположила Занира и захихикала, явно показывая, насколько нелепо это звучит.

Мне стало неприятно, но я продолжала улыбаться, пока не вышла из комнаты.

К полигону бежала бегом, совершенно забыв про амулет. Вспомнила, уже заходя в стационарный портал. Ничего, в следующий раз опробую его. Сейчас я слишком взволнованна.

Крэд вместе с Райшем уже ожидали моего прихода. Наше наглядное пособие выглядело потрясающе – красавец-мужчина лет тридцати, гордая осанка, слегка томный взгляд, отличная фигура. Вот теперь я видела перед собой настоящего сердцееда. Боюсь, выйдя в большой мир этот тип разобьет не одно женское сердце.

– Готова? – спросил учитель и, увидев мой уверенный кивок, взял меня за руку. За вторую ухватился Райш. – Тогда отправляемся.

Он активировал портал, который вывел нас на кладбище. Я осмотрелась. Здесь все заросло травой, видимо, сюда давно не ступала нога человека. Вокруг стояла тишина, ни один листочек на деревьях не шелохнулся, ни одна птица не вспорхнула, потревоженная нашим присутствием. Здесь словно сама природа замерла.

Я попыталась применить ведьмовской дар, но, к моему ужасу, не смогла обнаружить ни одной нити природы, не говоря уже о кружеве стихий. Словно попала в пустоту, где нет абсолютно ничего.

– Выбери могилу сама, реши, кого бы тебе хотелось поднять, – прошептал наставник.

Я пошла вдоль могил, прислушиваясь к себе. Надписи на надгробиях стерлись, имена оказалось невозможно прочесть. Но они бы мне все равно ни о чем не сказали. В какой-то момент до меня дошли отголоски чужой темной силы, и ноги сами понесли меня в ту сторону.

В ладонях непроизвольно появились темные всполохи. Выскочив на открытое место около одного из склепов, я потрясенно застыла. Тьма сорвалась с ладоней и устремилась к восставшему, накинувшемуся на вполне живого некроманта, точнее, пока живого, еще немного, и он явно пополнил бы ряды мертвых.

Рядом со мной мгновенно оказался наставник. Он успел бросить в упыря свой кинжал, благодаря которому умертвие мгновенно превратилось в пыль.

Некромант пытался отдышаться. Капюшон темного плаща соскользнул с его головы, открывая темные волосы и несколько серебристых прядей. Слова застряли у меня в горле.

– Снова ты? – захрипел некромант. – И опять сорвала мне курсовик.

– Придурок, вообще-то мы тебя спасли, мог бы и поблагодарить, – разозлилась я.

– У меня все было под контролем, я не нуждался в помощи, – с пафосом процедил парень.

Захотелось стукнуть его, и посильнее. Вот же твердолобый!

– Никогда потомственный некромант не опустится до благодарности ведьме, – задрал свой аристократический нос этот тип. – Да и не нуждался я в ней. Напротив, вы все испортили.

– Знаешь, я уже жалею, что мы так не вовремя оказались рядом, надо было дать ему тебя сожрать, – прошипела я и отвернулась.

В этот момент я и сама не могла понять, какое мне, собственно, дело до этого хама, но на самом деле мне бы не хотелось, чтобы он так бездарно погиб, хоть он и гадский сноб. Наверное, во мне говорило ведьминское великодушие и человеколюбие, ведь это наша суть. Но и встречаться с ним больше не хотелось, кто знает, что в следующий раз произойдет.

– А это и есть твой наставник? – ехидно усмехнулся парень. – И повторяю еще раз: у меня все было под контролем, я бы и сам прекрасно справился.

– Что ж, Кас, раз уж самоуверенный юноша не нашел для нас слов благодарности, думаю, мы можем оставить его, у нас другая задача. – Наставник, приобняв за плечи, увлек меня на другой конец кладбища.

На миг мне почудилась вспышка магии, но, обернувшись, я заметила захлопывающийся за невежей портал. Под лопаткой прострелило легкой болью. Говорить о ней учителю не стала, списав все на потрясение от очередной встречи с хамом.

Могила для моей практики нашлась быстро, я ткнула в первую попавшуюся, стараясь поскорее забыть брюнета. В этот раз наша встреча что-то перевернула у меня внутри. Я и сама не знала, чего больше в захлестнувших меня эмоциях – злости, раздражения, негодования, или… появилось что-то новое и необъяснимое, пока неподвластное моему пониманию.

– Кастиана, ты где витаешь? – строго одернул меня Крэд.

– Наверняка думает о том красавчике, – хохотнул Райш.

Я строго взглянула на него и процедила:

– Вообще-то я размышляю о последовательности ритуала, чтобы со мной не произошло того же, что и с тем типом.

Надгробие местами раскрошилось, таблички с именем не было, осталось более светлое место, указывающее на ее давнее наличие. Прислушавшись к себе, я вдруг поняла, что не очень хочу поднимать именно этого мертвеца, но выглядеть истеричкой в глазах наставника хотелось еще меньше, поэтому я стала готовить место ритуала под одобрительным взглядом Крэда.

От волнения меня немного трясло. Ведь это мое первое серьезное задание, я боялась с ним не справиться. Душу грела мысль, что в случае неудачи учитель поможет. А если понадобится, то и спасет. Но как бы я себя ни успокаивала, мне все равно было страшно подвести учителя, потратившего на меня целый год. Он бы ничего не сказал, но видеть осуждение в его глазах совершенно не хотелось.

Когда круг призыва был готов, я очертила тройную защиту, вытащила пузырьки с зельями, сбрызнула содержимым каждым по очереди в разных местах, достала кинжал и, полоснув им по ладони, прочла заклинание поднятия мертвеца.

Сперва ничего не происходило, но вот земля дрогнула, и я затаила дыхание. Когда комья посыпались вниз, будто могила проседала, я удивилась, а потом и вовсе потрясенно застыла. Трещина в центре круга стала разрастаться, твердь словно разошлась, давая возможность мертвецу появиться довольно эффектно. Он не выполз, а выплыл из расщелины. Самое поразительное, что останки будто только вчера похоронили, настолько чудесно он сохранился.

– Вампир? – выдохнул позади меня Райш.

Я вздрогнула. Поднятый оскалился, явив нам свои белоснежные клыки.

Бросив взгляд на мастера, я поразилась еще больше: он улыбался, отзеркаливая оскал клыкастого. А потом и вовсе произошло нечто неожиданное. Пренебрегая техникой безопасности, о которой твердил мне весь год, Крэд шагнул в круг и… обнялся с вампирюгой. Я обернулась к Райшу. Тот меня прекрасно понял.

– Кто из нас сошел с ума? Кас, ты видишь то же, что и я? – на всякий случай уточнил мой будущий помощник.

– Если ты о том, что слова наставника о защите только что накрылись медным тазом, то да, кажется, мы оба рехнулись, – подтвердила я, и двое мужчин в круге расхохотались.

– Скажи-ка мне, мой дорогой друг Крэд, что делает рядом с тобой это милейшее юное создание? – осведомился клыкастый.

– Нэрх, даже не думай. Это моя шестнадцатилетняя ученица, весьма перспективная некромантка с ведьмовским даром, – отрезал учитель.

– Как был занудой, так и остался, даже помечтать не дал, – попенял ему восставший.

– Лучше расскажи, как ты под землей оказался? – сменил тему разговора Крэд.

– А из круга выпустишь? – хищно сверкнул глазами кровопийца.

– Не раньше чем узнаю подробности и стрясу с тебя клятву о непричинении вреда всем нам.

Клыкастый недовольно скривился и попытался воззвать к дружеским чувствам:

– Зачем тебе клятва, Крэд? Ты что, мне не доверяешь?

– Доверие доверием, а безопасность никто не отменял. Итак? Сперва клятва, потом рассказ о твоем заключении. Я заметил на тебе печать, из-за которой ты сам не мог выбраться. Рассказывай, – потребовал мой наставник.

Нэрх сквозь зубы дал клятву, плотоядно поглядывая на меня, но мастер Крэд пристально следил, чтобы тот не обошел ни один пункт. Когда клятва была принесена, мы приготовились слушать о подробностях заточения.

– Я влюбился, – сказал вампир и замолчал.

– С чем тебя и поздравляю, – мгновенно отреагировал мастер Крэд. – Но пока не понимаю, как одно сочетается с другим.

– Не будешь ерничать, узнаешь, – огрызнулся клыкастый. Вздохнул и продолжил: – Она оказалась человеком. Сперва мы решили родить наследника, а потом бы я ее обратил. Но мы не успели. Перед самыми родами на нее напали те, кому я доверил ее безопасность. Не выжила ни она, ни мой ребенок. Я сошел с ума и ударился во все тяжкие. Тогда многие пострадали, виновные и невиновные. За это меня изловили три клана и похоронили, наложив печать, из-за которой я не мог выбраться на свет.

– Сочувствую твоей утрате. – Наставник приобнял друга за плечи. – Как сейчас обстоят дела с твоим душевным здоровьем?

– Сумасшествие прошло. У меня было время для раздумий и анализа своих поступков, – ровным голосом ответил вампир. – К тому же все лишнее из меня уже выветрилось, мое умопомешательство кто-то подстегнул, а я так и не узнал, кто именно. А сейчас, думаю, уже поздно о чем-то спрашивать, потому что многие участники тех событий давно мертвы, да и до правды я вряд ли докопаюсь.

– И что думаешь делать? – осторожно уточнил учитель.

– Надеюсь, вам не придет в голову возвращать меня обратно? – усмехнулся вампир. – К тому же все равно пока действует привязка, а отказываться от нее в мои планы не входит.

– Тогда, думаю, вопрос решенный. Пора тебе начинать снова жить, – подвел итог беседе Крэд.

В Зачарованный лес вампир отправился вместе с нами. Так как экзамен толком не состоялся, мы перенесли его на более поздний срок.

Вот только в оставшиеся три недели я с головой ушла в сдачу экзаменов и посещала лес редкими набегами. Мой измученный вид не позволял мастеру срывать меня на экзамен. А потом незаметно подкрался выпуск. На вручение аттестатов были приглашены наши родные и близкие, я пригласила также и наставника, а он сказал, что возьмет с собой Райша и Нэрха. Я ничего против не имела.

Меня удручало только то, что Крэд не успел рассказать мне об учебных заведениях, как собирался. Одна надежда, что у нас еще будет время обсудить мою дальнейшую учебу. Я и не предполагала, что судьба уже внесла коррективы в мои планы.

В толпе гостей, пришедших на вручение аттестатов, я нашла маму и бабулю, заметила машущего мне Райша, стоявшего рядом с наставником и вампиром. В последнее время мастер Крэд словно помолодел, избавился от бороды, выправил стать. Сейчас, в сюртуке и при параде, он вообще являл собой настоящего аристократа лет сорока. Глядя на этого мужчину приятной внешности, глаз радовался. И не только мой, я прекрасно видела, какие взгляды на него бросали женщины, а некоторые и вовсе пытались обратить на себя его внимание.

До меня только сейчас дошло, что я практически ничего не знаю о жизни учителя, о себе он не распространялся, если только вскользь и в общих чертах, а я не навязывалась. Но почему-то нестерпимо захотелось узнать о нем побольше, за этот год я к нему привязалась, как к отцу, которого у меня никогда не было. Вернее, он, естественно, был, иначе как бы я появилась на свет, но мне о нем никогда не рассказывали.

Вдруг мне показалось, будто в толпе мелькнула брюнетистая шевелюра с разноцветными прядями. Но сколько я ни присматривалась, нигде ее обладателя не обнаружила и списала все на разыгравшееся воображение. А потом меня завертело в водовороте начавшегося торжества.

Выпускницам вручали аттестаты, давая несколько минут выразить благодарность и поделиться планами на будущее. Когда подошла моя очередь, я поднялась на импровизированную сцену с улыбкой на губах. Некстати снова кольнуло под лопаткой, но мне было не до этого.

Получив свой аттестат, обернулась к гостям, поблагодарила своих близких, наставников в школе за терпение и профессионализм. Я видела гордость на лицах мамы и бабушки, мастер Крэд тоже искренне радовался за меня. Меня переполняло счастье, я всегда хотела стать лучшей, чтобы мной гордились. И вот я смотрю на близких мне людей и радуюсь, а они счастливы за меня.

Я хотела рассказать о своих планах на будущее, но слова застряли в горле, когда я заметила поднимающегося по ступенькам лорда, которого мы с мамой встретили в лесу и от которого бежали шесть лет назад. Но хуже всего было другое: рядом с ним, ухмыляясь, словно успел завоевать весь мир, шествовал тот самый брюнет с разноцветными прядями. У меня перед глазами все поплыло, хотелось бежать без оглядки как можно дальше, но ноги будто приросли к полу.

Я видела, как перекосило от горя лица мамы и бабушки. Мама сразу догадалась, из-за кого рискнул переступить порог ведьминской школы некромант. Обычно им вход сюда заказан, но сегодня ворота открыты для всех, тем более для тех, кто приходит не просто так. А эти двое явно не с пустыми руками пожаловали.

Не обращая внимания на мое полуобморочное состояние, лорд едва ли не насильно вручил мне темный прямоугольник с золотым тиснением. А для особо непонятливых еще и пояснил:

– Некроманты слишком редки в наше время, каждый на особом счету. Вы удостоились чести получить приглашение в лучшую Академию равновесия, факультет некромантии.

– Теперь не отвертишься и, может, перестанешь быть моей личной занозой в одном месте и срывать мне ритуалы, – склонившись к самому моему уху, процедил брюнет.

Меня охватила злость, но показывать ее при всех я не стала.

– Как вы посмели явиться сюда? – спросила, подойдя к нам, старшая ведьма-стихийница.

Но лорд Хартист ничуть не смутился. Указал на меня и громко пояснил:

– Вы же знаете закон? Некроманты огромная редкость. Мы пришли за одним из них, точнее, за одной.

– Некромант? В ведьминской школе? – недоверчиво прошептала верховная. – Вы бредите?

– Нисколько. Именно эту юную ведьму я приметил еще шесть лет назад, а сегодня наконец нашел ее. И она принадлежит империи. Мы забираем девушку.

По толпе гостей прошел ропот. Это конец всему. Полный крах моих надежд. Ведьма с даром некромантии. В эту минуту, заметив выражения лиц своих бывших соучениц, я осознала: отныне в ведьминскую общину мне путь заказан. Столько презрения я еще никогда не видела.

Как эти гнусные маги могли так со мной поступить? За что?

Взгляд выхватил из толпы маму, она зажимала рот рукой, чтобы не закричать. Бабуля обреченно смотрела то на меня, то на явившихся по мою душу. Я же не могла понять, как они меня нашли. Видимо, задала этот вопрос вслух, так как вечно недовольный хам любезно просветил меня:

– При последней встрече я успел навесить на тебя маячок, по нему и нашли.

И что мне теперь делать? Вся надежда только на мастера Крэда. Думаю, он меня не оставит.

Глава 2

Заминка с вручением аттестатов начала вызывать вопросы, многим стало интересно, что происходит. Стоявшие ближе к сцене и слышавшие наш разговор, презрительно кривились. Чувствую, очень скоро новость облетит всех и быстро дойдет до ковена. Пусть я и не собиралась в академию, но становиться изгоем… Ведь это означало, что вернуться я не смогу, к тому же теперь ведьмы станут охотиться и за мной. На сцену одновременно пробились мама с бабулей и наставник с вампиром и бывшим скелетом. Именно на двух последних лорд Хартист обратил пристальное внимание, его брови взлетели.

– Юная леди, только не говорите, что это ваших рук дело.

– Ее, ее, а еще есть зверушки, я тебе о них рассказывал, – презрительно бросил брюнет.

– Если не ошибаюсь, это та самая девушка, которую я искал шесть лет? – спросил лорд обманчиво ласковым голосом.

Его взгляд устремился на маму. И столько в нем было осуждения пополам с упреком, что я едва не нагрубила ему. Да что он себе вообще позволяет? Какое имеет право так себя вести на моем празднике, превратившемся в трагедию? А сейчас еще и маму пытается в чем-то уличить.

Та остановилась, гневно сверкая глазами. Она хотела приблизиться ко мне, обнять и спрятать от всего мира, но путь ей преграждали наставник с нашими подопечными и лорд с сыном. В том, что этот хам – отпрыск лорда, я не сомневалась, слишком большое сходство.

– Что вам нужно от моей дочери? – все же поинтересовалась мама воинственно. – Вам мало того, что когда-то из-за вас на нее едва не устроили охоту?

– Я всего лишь лично передал юной леди приглашение в Академию равновесия, – спокойно ответил лорд Хартист. – На этот раз сбежать не получится, даже не пытайтесь. И охоту никто не открывал – императорские стражи действовали в рамках закона. Кому, как не вам, знать: сейчас каждый маг на счету, а некроманты в особенности, нас и так осталось слишком мало.

В голосе ощущалась сталь и угроза, но мама не желала сдаваться. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы не мастер Крэд. Указав глазами на толпу, он мягко подхватил маму под локоть и постарался увести со сцены. Лорд с сыном тоже ее покинули.

Когда я собиралась спускаться вместе с Райшем и Нэрхом, поймала взгляды подруг и едва не задохнулась от того количества ненависти, которое они на меня излили.

Я не могла понять причину такого отношения. Подумаешь, дар некроманта, но ведь в первую очередь я ведьма и пока не покинула королевство. Впрочем, были у меня подозрения, что причина в другом, и оттого такая реакция тех, кого я считала подругами, потрясла меня до глубины души. Что плохого я им успела сделать? Откуда столько негатива? И это ведьмы? Нас ведь учили: никогда не поддаваться эмоциям, сдерживать их в себе, сперва разбираться, а потом делать выводы, но, кажется, не все усвоили урок. Меня заочно в чем-то обвинили и сразу же возненавидели.

Но уже через несколько минут те, кого я шесть лет называла подругами, уже щебетали рядом с нами, усиленно стреляя глазками в моих подопечных. Немудрено. О вампирском обаянии ходили легенды, клыкастый и правда был красавцем, истинным аристократом, а главное, притягивал взгляды многих женщин. Его темные как ночь глаза завораживали многих, но он скользил взглядом по девушкам и женщинам равнодушно, ни на ком не задерживаясь, немного томно, немного устало, тем самым еще больше усиливая интерес к себе. Этакая загадочная личность. Но самое интересное, ни одной ведьме не пришло в голову отвернуться от ненавистного мага, напротив, его едва не пожирали взглядом. Вот тебе и приоритеты. Что касается бывшего скелета, то при сотворении его внешности я постаралась на славу, мне было чем гордиться. Его тоже не обошли вниманием. А он и рад, вот кто не стал изображать холодность и равнодушие. Была бы его воля, прямо тут осчастливил бы всех.

– Кас, а что от тебя хотел сам высший лорд? – пропела Вайра, кокетливо теребя локон и томно посматривая на клыкастого.

– Передал приглашение в академию, – буркнула я, не имея сил изгнать из памяти тот их ненавидящий взгляд. – Ладно, мне пора.

– Подожди! – Она схватила меня за руку. – Как – в академию? Тебя приняли в самое престижное учебное заведение? – округлила глаза девушка. В их глубине затаилась откровенная зависть.

– Интересно, за какие же такие заслуги тебе столько привилегий? – прошептала моя вторая подруга, наверняка уже бывшая. – Ведьмы никогда не допускались в святая святых магов, а тебе сам лорд лично привез приглашение. Интересно, когда ты успела так его очаровать? А главное – чем?

– Что ты такое говоришь? – опешила я. Щеки вспыхнули, мне стало не по себе. Но хуже всего было то, что такое предположение сделал человек, который меня знал достаточно хорошо, во всяком случае, я так думала.

– О, теперь я понимаю, почему ты всегда нос воротила от парней. Столичные на тебя даже не смотрели, а простачки деревенские тебе ни к чему. Еще бы, когда сам лорд…

Я самым некультурным образом перебила Вайру:

– Достаточно! Я не намерена выслушивать ваши нелепые домыслы и оскорбления. Настоящие друзья до подобного не опустились бы.

– Настоящие друзья поспособствовали бы и подругам попасть в легендарную академию, – не сдавалась Вайра.

На этот раз я вспомнила усмешку юного лорда и попыталась ее скопировать.

– Надо же. Так в вас говорит элементарная зависть? А ничего, что вы сами недавно сказали, что ведьмам там не место? Что касается меня, то у меня дар некромантии, потому меня туда и забирают, – высказалась я довольно жестко и, провожаемая удивленно-испуганно-ненавидящими взглядами, просто ушла подальше. Даже стоять рядом с бывшими подругами мне вдруг показалось противно.

Завидев маму и наставника, я направилась к ним, несмотря на то что они стояли в компании лорда Хартиста. На мое счастье, его сына рядом не было, у меня не осталось сил смотреть на еще одно недовольное лицо. А уж ему мои подруги и в подметки не годятся. Чувствую, моя учеба в академии будет той еще пыткой. Оставалась надежда, что мы там не встретимся, а если и не повезет, то такие встречи окажутся редкими. С некоторых пор этот тип стал моей фобией. Увидеть его явно к несчастью.

– Кастиана, сегодня ты проведешь вечер и ночь дома, а завтра мы отправляемся в академию, – огорошил меня наставник.

– Мы? – на всякий случай уточнила я и получила в ответ кивок.

Меня охватила радость, но я боялась выражать ее открыто, чтобы ненароком не сглазить. Неужели в кои-то веки удача не стала отворачиваться от меня? Я буду в незнакомом месте, полном враждебно настроенных магов, не одна? Это же самая чудесная новость за сегодняшний день! От разочарований я успела подустать.

– Да, мы. Неужели ты думала, что я оставлю ученицу одну? К тому же академия пока еще принадлежит мне, ведь я ее основатель, – с видом заговорщика поведал Крэд.

От потрясения я даже рот приоткрыла.

– Лорд Хлэйтэр, вы займете пост ректора? – деловито уточнил лорд Хартист.

– Да силы с тобой, зачем он мне? Я буду наставником одной студентки. Если присмотрю еще кого перспективного, может, возьму в пару Кастиане, – отмахнулся мастер Крэд.

Я переводила взгляд с одного мужчины на другого и пыталась осознать свое счастье или несчастье, тут с какой стороны посмотреть. Если мастер Крэд основатель академии, то, чувствую, наши занятия в Зачарованном лесу покажутся мне легкой забавой. Но, может, это и к лучшему? Учиться я любила, другой вопрос, где теперь придется это делать. Как бы мне ни хотелось остаться в Зачарованном лесу, там меня вряд ли оставят.

Мама едва сдерживала слезы. Приобняв меня, удостоила пристального взгляда:

– Ты все-таки не послушалась и занималась этой своей некромантией?

– Я не могла по-другому, мама. Если бы не наставник Крэд, боюсь, по школе сейчас бегали бы умертвия, пугая народ. Да и неизвестно, сколько бы ведьм погибло от разрыва сердца. А я такого не могла допустить. Сила возросла, контролировать ее становилось все сложнее. А тебе не говорила, чтобы не волновать.

Рядом с нами встала бабуля. Строгая, гордая, контролирующая свои эмоции. Истинная верховная ведьма. Она взглянула на лорда Хартиста и задала ему насущные вопросы:

– Как часто Кастиана может приезжать домой? Сколько лет продолжается обучение? Какие дальнейшие перспективы?

– Вообще обучение семь лет, но Кастиану зачислили сразу на четвертый курс, так как благодаря лорду Хлэйтэру за год она получила знания и умения едва ли не выпускника. Ей всего-то нужно будет сдать кое-какие экзамены перед началом учебы, для этого они с наставником и выезжают завтра, так как занятия начинаются уже через неделю.

– А как же каникулы после окончания школы? – сузила глаза мама.

– Проблема ведьминской школы в том, что они слишком поздно выпускают своих подопечных, у которых остается очень мало времени для поступления в другие учебные заведения. Как правило, остальные школы устраивают выпуск на два месяца раньше.

– Это делается для того, чтобы юные ведьмочки никуда не смогли поступить, а обратились в ковен, там их быстро прибирают к рукам, – хохотнул вампир, неслышно подошедший к нам. – Я уже успел покопаться в мыслях старшей ведьмы-стихийницы. Девушкам предлагают ждать год для следующего поступления, а пока якобы поднабраться опыта и знаний. Редко кто из них потом идет учиться дальше.

– Но зачем это надо? – не удержалась я от вопроса.

– Моя дорогая хозяйка, – елейно пропел Нэрх. – Не в обиду твоим родным, но ведьмы – ушлый народ, они пытаются захватить как можно больше территорий. Шаврала для них слишком мала.

– И как одно сочетается с другим? – все еще не понимала я причин заманивания выпускниц в ковен.

– Грубо говоря, живое мясо на убой, – жестко поведал клыкастый. – Вот уже лет сорок идет война между магами и ведьмами. Последние, предлагая выпускницам проявить себя, отправляют их совершать диверсии в Гартаунт, где только у единиц получается вывести из строя нескольких магов. Остальные погибают.

– Но это кощунство! – воскликнула я и посмотрела на маму и бабулю, стараясь найти опровержение словам клыкастого.

Обе отвели глаза.

– А академия где располагается? Тоже в государстве магов? – с подозрением уставилась я на Хартиста.

– Нет, она расположена в империи Ашмархия, правит ею император Нарастар, справедливый, жесткий, но благородный монарх, радеющий о благе народа, – с пафосом отозвался лорд.

– Такие бывают? – вырвалось у меня с долей скепсиса, но, как ни странно, в ответ кивнули не только мужчины, но и бабуля.

Ладно маги, они за своих всегда горой, но, если даже моя родная бабушка подтвердила подобный факт, придется поверить. Мне хотелось расспросить ее, откуда ей это известно, надеюсь, вечером мне удастся это сделать.

– Ладно, не будем терять время, – подвела итог нашей беседе мама. – Милая, беги за вещами, мы отправляемся домой.

Я помчалась в комнату за сумкой, которую собрала еще накануне. Но чего я не ожидала, так это двух воинственно настроенных подруг, ожидающих моего возвращения. Обе стояли, уперев руки в боки, и с неприязнью смотрели на меня. Кажется, мы уже все обсудили, неужели им недавнего разговора оказалось мало?

– Что это с вами? – поинтересовалась я, подходя к сумке.

– Отхватила сразу троих шикарных мужиков и нам ничего не сказала, – ткнула в меня пальцем Вайра.

Мы же только недавно прошлись по этой теме! Снова-здорово!

– А еще подруга. Зачем тебе целых трое? Или ты с ними по очереди? – ехидно подхватила Занира.

– Вы рехнулись? – Я была поражена подобным предположением, да еще от кого, от тех, кого все эти годы считала близкими людьми. Хотя чему я удивляюсь, они же совсем недавно записали меня в любовницы лорда. – К тому же я думаю, что мы уже закрыли эту тему. Хватит, вы достаточно грязи на меня недавно вылили.

– Мы с тобой еще не разговаривали, – заявила Занира. – А вот сейчас хотим услышать правду.

– Мы рехнулись? Нет, это ты повела себя не по-дружески, мы тебя всегда брали с собой, чтобы познакомить с парнями, зато теперь понятно, почему ты от них нос воротила. Зачем они тебе, когда у тебя целых три лорда есть, – язвительно подхватила Вайра.

Несколько минут я смотрела на них и пыталась сообразить: это у меня проблемы с памятью или у них напряженка. Но никаких мыслей в голове не было, а у кого спросить, я не знала. Мой взгляд упал на небольшой пузырек на одной из кроватей. Захотелось встряхнуть этих идиоток. Выжимка из цветка офриции, может, и повышает уровень силы, но она дает побочные эффекты, влияет на мозг и мировосприятие. Зато теперь мне понятно, откуда их раздражительность, агрессия, потеря памяти.

– Хватит! – рявкнула я, так как мне надоело слушать необоснованные обвинения во второй раз, может, они их и не помнят, но я не железная, и мои нервы не похожи на канаты. – Райша я создала сама, еще пару месяцев назад это был голый скелет, наше с наставником наглядное пособие. А вампира подняла недавно, это было мое экзаменационное задание. Еще вопросы есть? Вопросов нет. И не советую злоупотреблять препаратами из офриции, она еще никого до добра не довела. Сильными вы, может, и станете, но ненадолго, а потом окажетесь в доме для умалишенных, в состоянии овощей.

Моя эмоциональность заставили девушек попятиться, я беспрепятственно приблизилась к сумке и подхватила ее. Подруги явно были обескуражены моими словами. Я ушла не прощаясь.

На крыльце школы меня ждали мама и бабуля. Оказалось, что наставник с подопечными вернулись в Зачарованный лес, они появятся только завтра на рассвете.

Вопросов к родным у меня было слишком много, они смешались в голове, и я не могла сообразить, с какого начать. Заметив мое состояние, бабуля сразу догадалась, о чем я думаю.

– Кастиана, тебя в ковен никто бы не отдал, более того, в Институте природных преображений уже было оставлено для тебя место, мы слишком дорожим семьей. К тому же наша семья давно не принадлежит ковену, отработав положенное, мы уже двадцать лет имеем право на самостоятельность.

– Так все могут? – вскинула я взгляд на бабулю. – Тогда почему многие держатся за ковен как за спасительную соломинку?

– Не все, только достигшие статуса верховной. У нас с твоей матерью именно такой. Нам не имеют права приказать, как многим другим, только попросить об услуге, щедро ее оплатив, – ответила бабушка.

– Но такого уровня силы мало, – догадалась я и получила подтверждающий кивок.

– Слишком мало, на тысячу ведьм только одна верховная. Нам с твоей матерью повезло, но только благодаря тому, что я с умом выбирала отца для своего ребенка. Так же, как и твоя мама.

– Единственное, чего я не могла предположить, это что в тебе окажется дар некромантии, – с горечью усмехнулась мама.

Как бы мне ни хотелось узнать, кто мой отец, я прекрасно знала – не скажут. Подобная информация всегда держалась в тайне. Ведьмы если и выходили замуж, то только за себе подобных, впускать в семью мага считалось преступлением. В последние годы данный запрет получил послабление, более того, уже появилось несколько смешанных браков, но весь ковен все еще предвзято относился к своим извечным врагам – магам.

Мои бабушка и мать хоть и давно не придерживались традиций и запретов, но говорить о деде и отце отказались наотрез. Не помогли ни уговоры, ни слезы, ни просьбы.

– Хорошо, не хотите об отце, тогда, ба, расскажи, откуда ты знаешь о справедливости императора. Такое ощущение, что ты лично с ним знакома, – попросила я, надеясь, что эта тема не запретная. И оказалась права.

– Мы встречались. До того момента, когда еще не было войны между магами и ведьмами, мы могли посещать любое государство, империю, королевство. Мы всегда были почетными гостями на балах и вечерних мероприятиях. Как бы сказочно это ни звучало, но с Илларихом мы были добрыми друзьями много лет. С годами он не изменился, а только стал еще мудрее. Сколько себя помню, он как никто другой всегда радел о народе, но ненавидел и до сих пор терпеть не может тех, кто только и может, что ныть и стенать, ничего при этом не делая.

– Ба, это ты сейчас о ком? Нашего императора зовут Нарастар.

– Это имя для всех, а Илларихом его всегда звали только друзья и… я.

Бабуля говорила это с улыбкой, и я поняла, что она действительно испытывает теплые чувства к императору. Хотя мне сложно было представить дружбу ведьмы и архимага-императора. Действительно звучало неправдоподобно. Хотя кто я такая, чтобы сомневаться в словах бабули? Я ведь прекрасно знала, что она никогда не врет, потому и поверила ей сразу.

Весь вечер мне давали наставления, обсуждали мою линию поведения. Я предполагала, что будет трудно, ведь ведьм нигде не любят, а я отправляюсь в магическую академию, где вряд ли отыщется хоть одна девушка-некромант. Удручало еще и то, что я принята сразу на четвертый курс, это неимоверная ответственность, море пересудов, сплетни, пристальное внимание. Все, чего я всегда старалась избегать в силу своего неконфликтного характера. Там ведь все студенты наверняка успели сдружиться, узнать друг друга, понять, кто чего стоит, а тут я как снег на голову. Даже не будь я ведьмой, все равно пересудов было бы много.

Я элементарно боялась. Страх расползался по телу, скапливаясь в груди холодным камнем, он давил, мешал дышать. Но как от него избавиться, я не знала. Дождавшись, когда в доме все уснут, я стиснула амулет переноса и оказалась в Зачарованном лесу. Наставник встретил меня довольным взглядом, зато вампир при виде меня скис и нахмурился.

– Опять ты оказался прав, – обронил загадочную фразу клыкастый.

– Ты о чем это? – уточнила я, догадавшись, что перед моим приходом они обсуждали меня.

– Крэд сказал, что ты сегодня не удержишься и придешь сюда, я не поверил, тебе же собираться надо, а это долгий и нудный процесс, – досадливо скривился Нэрх.

– Не переживай, просто наставник за год изучил меня намного лучше, а с тобой мы еще слишком мало знакомы, – подбодрила я клыкастого, сама при этом испытав облегчение. Страх постепенно уходил.

– Что тебя тревожит, дитя? – спросил наставник и похлопал рядом с собой по стволу поваленного дерева, приглашая меня присесть.

Я поделилась с ним своими сомнениями, но учитель лишь усмехнулся и покачал головой, после чего положил свою ладонь поверх моей, делясь теплом и спокойствием.

– Тебе не о чем волноваться, я буду рядом, к тому же, как правильно заметил Хартист, ты знаешь намного больше, чем те, кто будет с тобой учиться. Поэтому просто будь собой и представь, что у нас всего лишь дополнительная практика. Вот увидишь, все будет хорошо.

– Спасибо, наставник, стало легче, – кивнула я и спросила: – А на чем мы доберемся до академии? Насколько я знаю, туда ехать неделю.

– Кас, мы уже завтра будем в нужном месте. Пройдем через Зачарованный лес. Похоже, ты забыла, что он является своего рода перевалочным пунктом, одним большим стационарным порталом. Из этого места можно попасть в любое другое в течение пяти – десяти минут.

А я вспомнила вторую встречу с сыном лорда Хартиста, наверняка он открывал портал из своей академии. Меня снова посетила неприятная мысль: а вдруг там мы часто станем встречаться? Может, академия и большая, но аудитории наверняка общие для всех курсов. И наверняка этот напыщенный хлыщ постарается ужалить меня или унизить, с него станется. Он невзлюбил меня с первой нашей встречи, запомнил на долгие годы, а сейчас нам предстоит вместе обучаться. Хорошего мало.

– Ну как, успокоилась? – участливо спросил наставник, я кивнула и с благодарностью посмотрела на него. Может, и не совсем успокоилась, но однозначно мне стало легче от присутствия рядом Крэда и моих подопечных.

– Да, спасибо большое, – от души поблагодарила я и встала. Потрепала по шерстке свое зверье, собравшееся вокруг меня, подмигнула Райшу, улыбнулась вампиру и активировала амулет переноса.

Теперь можно было и отдохнуть, забывшись сном. Силы мне завтра понадобятся, а для этого стоило дать телу и мозгу отдых, они сегодня весь день находились в напряжении.

Уснула я мгновенно и рано утром вскочила бодрая и в чудесном настроении. Немного волновалась, не без этого, но в общем была готова к новой жизни.

Мой чуткий нос уловил запах оладушек. Я тут же вспомнила, что вчера толком и не поела, не до того было. Быстро приведя себя в порядок, спустилась вниз, где бабуля уже накрывала на стол. Заметив меня, она тепло улыбнулась.

– А я как раз собралась идти тебя будить, – сказала она и достаточно строго взглянула на входящую с пасмурным видом маму.

Мама не смогла скрыть огорчения, хотя и попыталась улыбнуться, но вышло криво и неправдоподобно. Присев за стол, в упор посмотрела на меня.

– Ма, ну ты чего? Я же не умирать собралась, а всего лишь учиться, – начала я, пытаясь подбодрить ее. – К тому же некромантия мне нравится. Я когда-нибудь свожу тебя в Зачарованный лес и покажу своих зверят, они прелестны. Да и Райш у меня получился на славу, – похвасталась я своими успехами.

– Это тот очаровательный юноша, который был на вручении аттестатов? Только который из них? Темный и загадочный? – улыбнулась бабуля.

– Нет, который светлый и открытый, – мотнула головой я, польщенная бабушкиной оценкой.

– Кастиана, ты просто пока сама не осознаешь, насколько это опасно. Это под руководством наставника все кажется легким и интересным, а когда оказываешься один на один с умертвиями… – Мама судорожно сглотнула.

– Хватит, Ханра, пугать ребенка, – отрезала бабуля.

Они переглянулись между собой так, словно пытались от меня что-то скрыть. Мама кивнула и принялась за еду. Если бы у меня было больше времени, я бы точно проявила любопытство, но сейчас предпочла оставить им их тайны, все же надеясь когда-нибудь узнать, что же от меня скрывают.

Вряд ли в академии будут на завтрак подавать такие пышные и вкусные оладьи, которые умеет печь бабуля, так хоть наемся впрок.

Когда я уже заканчивала завтрак, в дверь постучали. Явился Крэд. Бабуля пригласила его за стол, но наставник отказался. Да только и бабуля не собиралась сдаваться. Она завернула оладушки в чистую ткань и вручила сверток мастеру Крэду. На этот раз он отказываться не стал, поблагодарил и стремительно направился в мою комнату за вещами.

Легко подхватив мою сумку и дав мне время попрощаться, сам вышел за дверь. Я обняла по очереди маму и бабушку, даже всплакнула – так мне не хотелось расставаться с ними. В школе я провела шесть лет, но там было другое, я знала, что дом недалеко, я в любой момент могла оказаться рядом с ними, да и на выходные нас отпускали. Академия не школа, на этот раз вырваться получится не скоро, только на каникулы, а когда они будут, я не успела узнать.

– Ой, Кас, подожди, чуть не забыла самое главное! – всплеснула руками мама.

Она бросилась в комнату и через несколько минут вернулась с небольшой шкатулкой. Видя мое недоумение, пояснила:

– Это магическая почта. Принцип действия прост: кладешь внутрь послание, нажимаешь на кристалл, а через несколько минут оно доходит до нас.

– Откуда у тебя такое чудо? – удивилась я.

– Не важно, это подарок, главное, сейчас он пригодился, – отмахнулась мама. – Только так мы сможем поддерживать связь, пиши обо всем, рассказывай о себе. Если что-то понадобится, мы постараемся тебе отправить, жаль, большие предметы сюда не помещаются, – вздохнула она.

– Интересно, бабулины оладушки можно переправлять таким образом? – задумчиво протянула я, и мы рассмеялись.

– До тебя об этом никто не думал, – потрепала меня по волосам бабуля. – Но идея неплохая, надо будет как-нибудь попробовать.

Еще раз обняв маму, затем бабушку, я выскочила на улицу, прижимая к себе подарок. Через пару минут мы с Крэдом уже стояли в Зачарованном лесу, окруженные зверьем и подопечными.

– Ну что, ведьмочка, готова к учебе? – усмехнулся вампир. – Легко не будет, там тебе не Зачарованный лес со спокойным и добрым наставником.

– Нэрх, прекращай пугать ребенка, – строго заметил мастер Крэд.

– Этому ребенку скоро семнадцать, в дни нашей юности семнадцатилетние незамужние девушки уже считались перестарками, – фыркнул клыкастый, хитро поглядывая на меня.

Я сперва хотела возмутиться, но вдруг до меня дошло: таким образом он пытался мне помочь преодолеть страх. Пусть и своими методами, как умеет, все-таки вампир – не нежный цветок, но я была ему благодарна. Страх и правда прошел, даже волнение отступило.

– Мастер Крэд, а зачем нам так рано в академию? – задала я вопрос, который еще вчера хотела задать. – Ведь занятия начнутся только через неделю, а чтобы сдать экзамены много времени не нужно?

– Не в твоем случае. Тебе необходимо показать уровень, подтвердить свое зачисление на четвертый курс. Я-то в тебе не сомневаюсь, но необходимо убедить в этом магистров, деканов и ректора, – пояснил наставник. – Одного моего слова мало. К тому же многие скажут, что я предвзят, и будут правы.

– Но целая неделя… Я бы и за несколько дней управилась, – не сдавалась я.

– У тебя будет четыре экзамена каждый день плюс три дня практики. Куда тебя отправят, я не знаю, но не сомневаюсь, что будет трудно. – На лицо мастера набежала тень. – Поверь, время рассчитано точно.

– Хорошо, но я не понимаю. Тот лорд сказал, что я уже зачислена. Тогда к чему все эти экзамены? – Я и правда не находила логики.

– Тебя зачислили по уровню дара и по методу подготовки, но ты должна показать себя тем, кто сомневается в твоих способностях. Сама должна понимать, не все магистры верят на слово, а если быть точным, хороший маг никогда и никому не поверит, пока сам не убедится, – заявил Крэд.

– Ладно, – вздохнула я, прекращая разговор. – Идем?

– Точно готова? – спросил учитель, снова, как мне показалось, помолодевший лет на пятнадцать. Сейчас я бы ему не дала и тридцати. Надо же, как меняется человек, познавший новый вкус к жизни.

– Нет, но это уже ничего не меняет, – отмахнулась я, желая поскорее увидеть своими глазами место, где мне предстоит учиться.

Учитель открыл портал, и, выйдя из него, мы оказались на пустыре – вокруг ни одного дома, ни единого деревца. Зато невдалеке виднелась свалка, и запах шел соответствующий. Я недоуменно взглянула на хитро ухмыляющегося Крэда и только собралась задать вопрос, как меня опередил Райш:

– Не понял, а где это мы оказались? Спутали ориентиры? Или академия в центре свалки?

– Терпение, – ухмыльнулся наставник. – Кас, достань приглашение.

Я извлекла темный прямоугольник из кармана короткой курточки, протянула его учителю. Наверняка мое лицо отражало такое же недоумение, как и у Райша, зато вампир загадочно улыбался. Кажется, он прекрасно осведомлен об учебном заведении, но не хочет портить интригу.

Тисненые золотистые буквы засветились, из них вырвались лучи и устремились вверх, образуя странную неправильную фигуру со знаком бесконечности в центре.

Потрясенный вздох вырвался из моей груди. А в следующую секунду мы вынуждены были отступить на пару шагов, так как рядом с нами стали появляться очертания ворот, местность кардинально изменилась, исчезли свалка и пустырь, зашумели деревья, запели птицы. Мой рот непроизвольно приоткрылся.

– Но зачем все это? К чему такая секретность? – спросила я, обернувшись к наставнику.

– Желающих сюда попасть много, поэтому доступ получают только те, кто удостоился приглашения.

– Подождите, но, чтобы получить приглашение, надо или обладать даром некромантии, или сдать экзамены на поступление. А как их сдать, если сюда невозможно попасть?

– Все просто. Когда появляется новый сильный маг, всплеск фиксируется во всех ковенах магов и ведьм, за этим одаренным наблюдают или сразу приставляют к нему наставника, в зависимости от того, в какой семье он родился и в каком возрасте проявляется сила. На этих детей или подростков уже готовы приглашения, им оставлены места. Для посредственных магов есть множество других учебных заведений, где они могут выучиться владеть магией или попытаться повысить свой уровень, – просветил меня Крэд.

У меня было еще много вопросов, но задать их я не успела, поскольку ворота распахнулись, пропуская нас внутрь. Я взглянула на Райша и Нэрха:

– Вы тоже останетесь в академии?

– Да, мы должны быть рядом с тобой, именно твоя сила нас подпитывает. Неизвестно, когда у тебя выдастся возможность попасть в Зачарованный лес, рисковать не хочется, – просветил меня вампир.

– А вам разрешат? – забеспокоилась я, увидев вышедшего на крыльцо мужчину в строгом костюме с эмблемой на груди.

– Не имеют права запретить, в данный момент ты наша хозяйка, – заверил меня клыкастый.

– А мое зверье? Они погибнут? – Меня охватило беспокойство.

– Нет, заберем их в питомник после начала учебы, энергии в Зачарованном лесу хватит, чтобы поддержать их в течение пары-тройки недель, – объяснил мне наставник.

Чопорный незнакомец приблизился к нам, окинул нашу компанию надменным взглядом, ненадолго задержал его на Крэде, всего на пару секунд задумался, будто пытаясь что-то вспомнить, похоже, не вспомнил и обратился ко мне:

– Кастиана Блэр?

Я кивнула.

– Следуйте за мной. Сопровождающие могут покинуть территорию академии.

– Кто вам сказал, что мы сопровождающие? – холодно поинтересовался учитель. Признаться, я его таким никогда не видела.

– Не сопровождающие? А кто же вы? Группа поддержки? – насмешливо спросил неприятный тип.

– Личный наставник леди Кастианы и двое ее подопечных, один из которых поднятый и оживленный, – любезно сообщил ему Крэд.

По мере того как он говорил, лицо незнакомца вытягивалось. Он сразу понял, о ком речь, и пристальнее всмотрелся в Райша. Наш бывший скелет приосанился и доверительно поведал:

– Еще пару месяцев назад я бегал по Зачарованному лесу и гремел костями, пусть и вываренными в специальном зелье, но потом хозяйка нарисовала мне настоящее тело, и теперь я могу даже соблазнять и очаровывать.

После этих слов встречающий вздрогнул, его глаз нервно задергался, хотя причины я не поняла. Но одно хорошо: этот тип больше не пытался корчить из себя невесть кого.

– Функционал тебе тоже хозяйка нарисовала? И жизненно важные органы приделала? – скептически осведомился незнакомец.

– Хотите проверить? – спросил Райш, подавшись вперед.

Сотрудник академии едва ли не отпрыгнул от моего подопечного, со смесью ужаса, досады и легкого презрения уставившись на бывшего скелета.

– Воздержусь, – процедил он, больше не пытаясь задеть Райша.

Тот, сияя как начищенный котелок, отправился следом за мной.

Войдя в просторный холл, я осмотрелась. Много стекла, зеркальных поверхностей и света. А мне почему-то казалось, что здесь все должно быть мрачным и пугающим. Но вот по полу ступать было жутко. Не знаю, что за фантазия была у того, кто это придумал, но создавалось ощущение, будто идешь по тонкому льду над пропастью, внизу пики скал, на такие упадешь – проткнет насквозь.

Что это было – иллюзия или магический рисунок, я не смогла понять, но на всякий случай ступала осторожно. Наш провожатый несколько раз оборачивался, наблюдая за моей реакцией. Только у самого кабинета, куда нас подвели, он едва заметно усмехнулся и сказал:

– Ты неплохо держалась, обычно новички с ходу орать начинают.

– Была такая идея, – честно призналась я, не отводя взгляд.

Незнакомец хмыкнул, отвернулся и открыл дверь.

Это была аудитория, где за столом восседали четверо мужчин и три женщины. Я отметила, что одна из них необычайно красива, впечатления не портило даже надменное выражение ее лица.

Стоило нам войти, как один из мужчин встал и недоуменно воззрился на своих товарищей. Его глаза полыхали негодованием. Причину я узнала уже через минуту.

– Кто впустил ведьму на территорию нашей славной академии? Коллеги, ей здесь не место!

– Полностью поддерживаю, только этих лазутчиц нам здесь и не хватает, – вторила мужчине красавица. Ее расслабленная поза вряд ли смогла бы обмануть кого-то, так как постукивающие по столу пальцы выдавали злость.

Я же, пока они переговаривались, оценивала уровень магов. Трое достаточно сильных, у женщин магия оказалась так себе. А вот у одного мужчины я, как ни странно, не смогла вообще ничего определить, такое чувство, что он закрылся. Зачем? Возможно, у магов свои причуды. Я снова посмотрела на женщин. Если у самой старшей еще наличествовал третий уровень, то у самой молодой все оказалось очень плохо. Интересно, каким образом они стали магистрами?

Хотя о чем это я? Как успел поведать мне Крэд, из этой академии с другим статусом и не выходили. Вот архимагов было мало, мастеров еще меньше. Мне, например, такое и не снилось. По окончании учебы я получу степень магистра, и, может быть, кто-то и на меня станет смотреть так же, как я на этих преподавателей.

– Помимо того что она ведьма, в ней дар некромантии, – возразил второй мужчина, разглядывая потолок и всем своим видом демонстрируя, насколько ему здесь скучно. – Поэтому давайте проверим ее знания и разойдемся, у меня еще сегодня куча дел.

– Магистр Вураш, у вас вечно дела, – презрительно обронила красавица, хотя смотрела она на достаточно привлекательного мужчину явно не со злостью. – Сейчас решается судьба престижа нашей академии. Если мы станем принимать всякий сброд…

– Шаврита, поосторожнее со словами, – вроде и мягко, но со сталью в голосе осадила красавицу вторая женщина. Она была чуть старше, а в ее глазах застыла сама вечность.

Более того, я заметила, что она пристально вглядывалась в моего наставника. Постепенно ее брови поднимались все выше. Остальные не торопились вмешиваться, ожидая окончания спора. Мои спутники пока молчали, но я видела, как постепенно загорались алым глаза вампира, как все больше хмурился учитель, а Райш и вовсе подобрался, словно перед прыжком.

– И вообще, я не понимаю, что это за группа сопровождения? – не желала униматься красавица. – С каких пор абитуриенты являются на экзамен в компании посторонних личностей?

– Вот и я о том же, – поддержал ее начавший спор мужчина.

– Так, может, мы тогда пойдем? Нам же лучше, – не выдержала я и дернула наставника за рукав.

– А уж как нам будет лучше, – довольно пропела Шаврита.

Но Крэд придерживался другого мнения.

– Что за балаган вы устроили? Один приглашает, второй отказывает, сперва бы между собой определились. Не на это я рассчитывал, создавая академию! – Голос наставника набирал обороты, он звучал, казалось, со всех сторон аудитории.

В данный момент Крэд выглядел величественно и пугающе. Красавица открыла рот, зачинщик спора присел, зато вторая дама вдруг улыбнулась, поднялась со своего места и, стремительно приблизившись к учителю, порывисто обняла его.

– Крэд, давненько тебя не было! Я уже и не чаяла увидеть тебя когда-нибудь.

– Геария, а это… – начал было один из молчавших до сих пор мужчин, наблюдая за этой сценой.

– Если ты сейчас спросишь, кто это, я лично отправлю тебя учить историю основания академии! – рявкнула женщина, перебив магистра.

Тот даже как-то меньше стал. Ого! А ее здесь уважают и боятся даже свои. Кто же она такая?

– Геария, ты, как всегда, великолепна. До сих пор на посту ректора? – мягким, тягучим голосом поинтересовался Крэд.

– Нет, я помощник ректора, сложила с себя полномочия пять лет назад. Планирую еще лет пять отдать академии, а потом заняться устройством личной жизни.

– Что тебе раньше мешало это сделать? – полюбопытствовал наставник.

– Не думаю, что здесь место и время обсуждать данный вопрос, – ушла от ответа женщина. – Ты вернулся, чтобы снова принять ректорат?

– Нет, я здесь со своей ученицей. Но, судя по тому, что вижу, думаю, стоит навести здесь порядок. Меня не было какую-то сотню лет, а в моем детище трахр знает что творится. Мне это не нравится.

Магистры притихли. Даже красавица как-то сникла, не сводя взгляда с моего учителя. Зато зачинщик спора поглядывал то мне за спину, то на Крэда. Машинально обернувшись, я увидела портрет наставника. Но на нем он немного отличался от себя нынешнего – мягкостью черт, молодостью, азартом в глазах. Видимо, художник запечатлел Крэда в момент основания учебного заведения, когда учитель был полон надежд.

– А сейчас, думаю, пора провести экзамен, ради которого мы здесь и собрались, – сказала Геария.

Остальные интенсивно закивали, соглашаясь.

Мои спутники заняли свободные стулья, а я осталась стоять перед комиссией. Красавица хоть и кривилась, но больше не рискнула говорить гадости. Более того, она все чаще поглядывала на Крэда, пытаясь поймать его взгляд. Если у нее это получалось, томно опускала ресницы, накручивала на палец локон, еще бы губы капризно надувала, тогда образ кокетки был бы полным.

Магистры стали задавать мне вопросы, и первым был тот самый преподаватель, затеявший спор.

– Назовите основные атрибуты некроманта, без чего он не сможет провести ритуал поднятия умертвия.

– Посох, ритуальный кинжал, зелья для эффективности призыва и подчинения, – бодро отрапортовала я, так как вопрос показался легким.

– На основе чего готовятся зелья? И как быть, если их нет под рукой?

– Готовятся на основе эйварлии, или, как ее еще называют, кладбищенской розы, но и без зелья можно обойтись, добавив в призыв чуть больше силы и собственной энергии. Минус в том, что проделывать такое необходимо осторожно, так как перерасход энергии может привести к необратимым последствиям после того, как мертвец восстанет.

И на этот вопрос я ответила без запинки, потому что Крэд основательно гонял меня по вопросам безопасности.

Магистр удовлетворенно кивнул и перевел взгляд на следующего члена комиссии, как бы передавая ему эстафету.

Признаться, я думала, что вопросы будут сложнее. У меня спрашивали обо всем, чему учил меня Крэд, я отвечала, представляя на месте очередного вопрошающего своего наставника, это помогало справиться с волнением.

Геария была предпоследней, она взглянула на Крэда, усмехнулась, попросила описать состав, с помощью которого очищаются кости поднятого скелета. Я ответила, так как сама же и готовила его для Райша, потом описала процедуру очистки и последующую сушку и скрепление. Магистр осталась довольна и больше ни о чем не спрашивала. Наконец настала очередь красавицы, и я внутренне подобралась.

– Проведите ритуал призыва, – скомандовала она.

Члены комиссии зароптали.

– Шаврита, практика ритуала – это вопрос шестого курса, изучать его начинают в конце четвертого – начале пятого, – попенял ей торопыга, как я его для себя окрестила. – А девочка поступает на четвертый.

– Она должна знать теорию, даже если у нее ничего не получится, а у нее обязательно не получится, так как здесь высокий уровень защиты. Я хочу увидеть последовательность ее действий, – упрямо заявила женщина.

Я посмотрела на наставника. Он рассказывал мне о таком ритуале, причем совсем недавно, но детально мы его не разбирали, потому что, как говорил Крэд, я была еще не готова, да и призыв нежити требовал много сил. Я и вампира-то подняла, не зная, что в могиле нежить. Заметив мой взгляд, учитель едва заметно кивнул и вдруг предвкушающе улыбнулся. Во мне появилась уверенность, которая разбавила страх. Я не могу его подвести. Надо только обязательно все вспомнить.

На миг прикрыла глаза, достала из сумки необходимое зелье усиления эффекта, кинжал и посох. Обернулась к своим подопечным и накинула на них защиту, ведь они тоже могут откликнуться на призыв, находясь совсем рядом, а мне не хотелось привязывать их к себе сильнее необходимого.

Пошагово вспомнила последовательность, в воздухе начертила руну призыва, активировала кристалл на посохе, брызнула на три стороны от себя зелье и прошептала формулу, закрепив ее заклинанием, при этом вложила темную силу и вплела ведьминскую. Осталось последнее. Надрезав руку, стряхнула кровь в те места, куда брызгала зельем, прикрыла глаза, настраиваясь.

Вокруг будто натянулись невидимые нити. Сперва ничего не происходило, словно меня окружала пустота, не давая услышать или увидеть магии смерти, но вдруг нити с хлопком лопнули, я ощутила отклик на свой призыв, он шел со всех уголков академии. Где-то рядом раздавались громкие крики, ругань, но я почти ничего не слышала, полностью сосредоточенная на призыве. Ощущая каждую мертвую ткань как приближающуюся точку, я непроизвольно улыбнулась. Ко мне двигались те, кто смог откликнуться, и их оказалось много. Я не понимала, откуда они взялись, ведь красавица-магистр говорила о защите, но больше всего меня волновало, как удержать всех, кто сейчас двигался ко мне. Это же прорва силы необходима, а моя стремительно таяла.

В отличие от наставника с его почти нескончаемым резервом мой оказался относительно небольшим. И пусть за год занятий я смогла его увеличить, но не настолько, чтобы долго держать толпу призванной нечисти со всей академии. Не думала, что ее окажется столько.

Наставник всегда говорил: «Какой бы ритуал ты ни проводила, не смей отвлекаться, пусть хоть весь мир рухнет, но, пока не закончишь, не вздумай переключаться на другое. Отвлечение – это твоя смерть, так как нежить не станет ждать, она воспользуется твоей ошибкой».

Именно поэтому я сейчас отрешилась от посторонних звуков, слушая приближение мертвых и немертвых. На губах заиграла улыбка. Все страхи остались позади. Было только задание Шавриты. Защита, говорите? Нет здесь никакой защиты, так как я чувствовала приближение тех, кто откликнулся на мой призыв. Если эта женщина хотела меня выставить в невыгодном свете, у нее получилось, потому что максимум через десять минут я просто позорно хлопнусь в обморок.

Повернувшись к двери, я застыла в ожидании. Дверь слетела с петель. Мои брови поползли вверх. Скелеты, звери, полуразложившиеся останки – кого здесь только не было. Следом влетели разгневанные магистры и студенты. Среди них я заметила брюнета с разноцветными прядями. Судя по его взгляду, он знал, кто в очередной раз сорвал его или работу, или занятие. Думаю, скоро я об этом обязательно узнаю.

– Ортэ шатом! – выкрикнула я фразу подчинения, завершающую ритуал, и обернулась к наставнику. – У меня получилось.

– Шаврита, что ты там говорила о защите? – поднялся со своего места еще один магистр, зло уставившись на пунцовую красавицу. – Не получится у девочки? Тема шестого курса?

– Что здесь происходит?! – рявкнул только что прибежавший взбешенный магистр. В руках, защищенных перчатками, он держал тонкий скальпель и ножницы, а между пальцами зажимал скребок. Видимо, готовил те самые кости к обработке.

Я с трудом сдержала смешок, представив, как бы сама отреагировала, если бы у меня со стола сбежало будущее наглядное пособие. Студенты недоуменно осматривали аудиторию, косились на меня, застывшую с посохом.

– Только не говорите, что все это дело рук такого мелкого недоразумения, да еще и ведьмы! – презрительно бросила высокая девица из-за спины магистра.

– Именно эта девочка и призвала все наши наглядные пособия, а также каким-то образом телепортировала из питомника экспериментальные образцы, – усмехнулась Геария. – И да, четвертый курс, познакомьтесь с вашей новой студенткой.

Они смотрели на меня… едва ли не с ненавистью. И что я им плохого сделала? И еще мне было интересно, что среди них делает вечно недовольный лорд с разноцветными прядями. Он явно не может учиться на четвертом курсе, ведь он старше меня как минимум на пять лет.

– Когда же ты перестанешь путаться у меня под ногами? – процедил юноша. – Думал, хоть с дипломной работой в родных стенах могу толком разобраться, но и тут ты влезла!

– Нечего было гадость делать и вешать на меня маячок, – рассерженной кошкой прошипела я, едва не набросившись на гаденыша. – Сам меня сюда притащил, теперь не ной.

– Да нужна ты мне! Глаза б мои тебя не видели, но пришлось действовать по закону, а он обязывает найти и доставить носителей темной силы, особенно некромантской, – расщедрился на объяснение парень, пусть и в своей неприятной манере.

До меня вдруг дошло: если он разбирается с дипломной работой, значит, он выпускник. Ухмыльнувшись, я довольно выдохнула:

– И вообще, что тебе теперь волноваться, доделаешь свой диплом и свалишь под крыло папочки. Тоже мне проблема.

– Идиотка, мне год еще учиться и готовить дипломный проект. А потом два года аспирантуры… – Он едва не застонал. – А с твоей извечной манерой все мне срывать… Чувствую, когда-нибудь сорвусь и поколочу тебя, как нашкодившего зверька, или проучу, – полыхнул глазами юноша.

– Я могу и сдачи дать, – буркнула я, мне стало обидно и неприятно. Этот тип слишком много на себя берет! Меня даже мама в детстве не порола.

– Молодые люди, мы вам не мешаем? – ласково поинтересовалась Геария.

Мы тут же замолчали. Мне хотелось съязвить в ответ, но я сдержалась.

– Так, все, хватит, возвращайте все на место, нам работать надо, – прервал нашу перебранку магистр, которого я невольно оторвала от важного занятия.

Все взгляды устремились ко мне. Я же растерянно посмотрела на наставника, который ехидно усмехался. Он-то прекрасно знал, что будет дальше, и уже наверняка предвкушал развлечение.

– А я не умею, мы этого еще не проходили, – сказала я в наступившей тишине.

Мне стало неуютно, но как быть, я не знала.

И тут раздался нежный и мелодичный переливчатый смех Геарии, словно серебристый колокольчик зазвенел, тронутый ветром. Она обратила свой взгляд на красавицу.

– Шаврита, я тебя поздравляю, теперь тебе самой придется все исправлять. Надо было сперва поинтересоваться, что девочка умеет, какими навыками владеет, но ты поступила по-своему.

Хоть Геария и высказалась корректно, чтобы не позорить преподавателя в глазах учеников, но стало ясно: эту преподавательницу не сильно-то и уважают.

Магистр-некромант начал медленно наливаться кровью. Из его пальцев едва не выскользнул скальпель. Воздух вокруг него стал сгущаться.

– Кас, подойди ко мне, – тихо сказал Крэд, подмигнув. Он постарался меня успокоить.

Я медленно приблизилась. Учитель начал объяснять, как все вернуть на место, при этом еще и поделился силой, так как свою я угрохала на призыв. Причем не только темную, но и ведьминскую, она вошла в резонанс с некромантской, из-за чего и слетела защита. Наставник прекрасно видел, насколько мне плохо с моим резервом. Я не только не отказалась от помощи, но и поблагодарила, потому что еще немного – и я бы позорно растянулась на полу. Вот радости-то было бы молодому лорду, моему личному кошмару.

Я слушала внимательно, так как от этого зависела моя учеба в академии. Остальные терпеливо ждали. Крэд несколько раз повторил, что мне надлежит сделать. Запомнив все до мелочей, я вернулась на свое место.

От волнения у меня тряслись руки и першило в горле. Вдох-выдох. Надо собраться, а то еще напортачу, мне этого не простят. На миг прикрыла глаза, отрешаясь от происходящего. Шаг за шагом повторила все, о чем только что говорил учитель.

Нехотя, едва двигаясь, все призванные отправились обратно, и я смогла вздохнуть с облегчением. Когда за ними закрылась дверь, я с трудом устояла на ногах, захотелось опуститься на пол.

– Думаю, больше ни у кого не возникло сомнений по поводу зачисления ведьмочки на четвертый курс? – прервала тишину Геария.

Члены комиссии только кивнули.

– В таком случае необходимо подписать договор о согласии на практику.

– Кровью? – вырвался у меня вопрос, который ввел в ступор присутствующих.

– Да вроде бы нам вполне хватает перьев и чернил, как раз недавно новая партия поступила, – усмехнулся торопыга, на этот раз глядя на меня с улыбкой.

От смущения, что сморозила глупость, я покраснела. Подошла к столу, где передо мной разложили несколько листов договора. Прочитав внимательно – надо же знать, под чем подписываюсь, – смело поставила закорючку, подтверждая свое согласие на прохождение практики в любом выбранном наставниками месте.

Подписав договор, я стала ждать, что будет дальше. Где-то глубоко теплилась надежда вернуться в Зачарованный лес, а там и домой до начала учебы, ведь я ответила на все заданные комиссией вопросы, а значит, им все про меня ясно. Но я глубоко заблуждалась.

– Что же, с первым экзаменом ты справилась блестяще. Осталось еще три, – сказала Геария. – А пока вот пропуск в общежитие. Завтра до обеда отдыхай, осматривайся, библиотека в твоем распоряжении, а во второй половине дня ждем тебя здесь же.

– Разве я не на все вопросы ответила? – робко поинтересовалась я, пытаясь выведать, к чему готовиться.

– Ты ответила только на профильные по некромантии, а есть еще демонология, история, разновидности нечисти и способы борьбы с ней, даже лекарский курс имеется, – пояснил торопыга.

– Ты ведь знаешь, что некроманты тоже являются лекарями? Правда, это направление многим не нравится, особенно когда светлая сила входит в резонанс с темной, – добавила Шаврита. На этот раз красавица приветливо улыбалась.

Я кивнула в ответ на ее слова. Сама часто залечивала мелкие ссадины подруг после занятий по физической подготовке, ведь любая ведьма должна в первую очередь быстро бегать, высоко прыгать и, если понадобится, даже научиться летать. Но там я вплетала больше ведьминский дар, чем некромантский.

– В общем, отдыхай, готовься, осматривайся, изучай будущее место учебы, – подытожила Геария.

Мне выдали кругляш, наказав повесить его на шею, что я и сделала. Мы с наставником и нашими подопечными покинули аудиторию. Где располагались общежития, Крэд прекрасно знал и повел меня туда.

– Ух ты! Мы тоже будем жить в женском общежитии?! – воскликнул Райш.

– Мечтай. Кто нас туда впустит? Наверняка для нас другие комнаты приготовлены, – ответил вампир, хотя, судя по плотоядному взгляду, он тоже не отказался бы пожить в женском общежитии.

– Кто такие? Что надобно? – преградила нам путь зелененькая растрепанная особа, тощая как жердь. Ее мутно-белесые глаза вызывали ужас.

– Новенькая заселяется, – по-доброму усмехнулся наставник.

– А ты ей батька? – осведомилась женщина, вглядываясь в Крэда и начиная хмуриться.

Я дернула вампира за рукав и шепотом поинтересовалась:

– А кто такой батька? Так здесь учителей называют?

Райш неприлично заржал. Клыкастый бросил на него строгий взгляд и, едва скрывая усмешку, любезно просветил меня:

– Это старое и уже почти не употребляемое слово, оно означает «отец».

Я едва воздухом не поперхнулась. Надо же, мастера приняли за моего отца. Но почему? Он не может им быть, мы ведь даже не похожи. Нэрх тем временем пояснил, что будущих студентов сопровождают только отцы, так здесь принято, потому гарлида и решила, что Крэд мой отец.

– Гарлида? Это какая-то раса? – заинтересовалась я.

Волосы женщины больше смахивали на тину, цвет походил на голубоватый, с легким серебристым отливом. На руках между пальцами я заметила перепонки.

– Это разновидность болотной нечисти, но самой разумной. Они, в отличие от тех же киавор, могут находиться в обществе и не делать пакостей. Киаворы же полуразумные, они не контролируют себя, сразу проклинают или выпивают энергию, – просветил меня вампир.

Я бросила взгляд на беседующего с гарлидой учителя. Он держался с достоинством, но не демонстрировал превосходства. Женщине это явно импонировало, вон как пятнами вся пошла, наверняка это у нее высшая степень смущения. А еще я заметила, как дергается кончик ее уха, видимо, и к нашему разговору прислушивалась.

– Свободна только одна комната. Ну как свободна, там есть одна жиличка. Правда, строптивая, но, думаю, девки найдут общий язык, – сказала гарлида. – Меня Иррара звать, если что, обращайся. – Это уже мне.

Я кивнула.

Моя комната располагалась на третьем этаже. Пока здесь почти не было народа, нам позволили подняться всем четверым. Чтобы попасть в комнату, я приложила амулет к двери. Вошла и выругалась. Честное слово, я сдержанная ведьма, но и моей выдержке есть предел. Захихикал Райш, сдавленно зарычал вампир, прикрывая глаза, и только учитель ехидно посматривал на меня.

Все дело в том, что мы попали в розовое безумие. Мебель в розовых чехлах, пушистый ковер ядовито-розового цвета, как и покрывало на кровати, и шторы на окнах, даже салфетки на тумбочках и на столе такого же безумного цвета.

Я застонала, закрывая лицо руками. Глаза резало от такой раскраски, даже слезы выступили. Чувствую, если не сойду с ума и никого не покусаю, то в этом безумии определенно стану находиться как можно меньше. И то при условии, что не разнесу тут все. Знаю-знаю, чужая собственность неприкосновенна, но, трахр все подери, такая убойная атака на разум способна и из самого спокойного сделать чудовище. Я вот уже была близка к помешательству или к тому, чтобы стать самой настоящей вандалкой и убийцей.

– Миленько, – оценил сквозь смех Райш.

Издевается.

– Даже не знаю, порадоваться за тебя или посочувствовать, – с фальшивой серьезностью сказал клыкастый, стараясь не расхохотаться. – В гости не зови, мы не придем.

И я окончательно взбесилась. Схватив с пола безумно розовую подушку, запустила ею в вампира. Естественно, он легко ушел с траектории броска, зато бывший скелет зазевался, и его впечатало в стену. Да-да, я вложила силу в безобидный предмет.

– В общем, ты это, располагайся, обустраивайся, а мы тоже пойдем свои комнаты смотреть, – попятился к двери вампир.

Райш уже успел выскользнуть, остался только Крэд.

Он приблизился ко мне, приобнял за плечи, даря спокойствие, которое мне сейчас было весьма необходимо, после чего, проникновенно заглянув в глаза, твердо произнес:

– Это не самая большая трагедия, постарайся успокоиться и урегулировать свою силу. Да и соседку не особо мучай, у каждого свои пристрастия, не нам их переделывать.

– Главное, чтобы она меня не замучила, – мрачно отозвалась я, стараясь найти хоть одну точку в комнате, где не было бы розового. К сожалению, такого не нашлось, даже потолок и тот отливал розовым.

Но успокоиться окончательно мешала мысль, что в этом розовом безумии мне предстоит жить целых четыре года, если только моя соседка не выпускница. Вряд ли такая радость мне светит, подозреваю, что судьба еще не наиздевалась надо мной.

Наставник ушел. Я разложила вещи в шкафу, стоявшем на моей половине комнаты, присела на кровать и начала размышлять, как быть дальше.

В академию я не стремилась, за меня все решили. И кто? Тот самый надменный выскочка, раздражающий меня одним своим видом. Ненавижу! Как же я его ненавижу… И за это розовое безумие тоже!

На задворках сознания мелькнула мысль, что это для меня же лучше, я ведь хотела и дальше развивать темную силу. Верно, но одно дело хотеть самой и совсем другое, когда за меня все решили.

Не успела я определиться с дальнейшими планами, как дверь резко распахнулась. На пороге стояла девушка, естественно в розовом, на лице гнев, ярость, презрение.

Я мысленно застонала. Одежда разбросана по комнате, одна вещица стоила как три лошади. Украшения с бриллиантами небрежно валялись на тумбочке. В том, что это именно настоящие бриллианты, сомневаться не приходилось, только у них такой своеобразный голубоватый отлив… Только высшей аристократки мне не хватало для полного счастья. В том, что это и есть моя соседка, я не сомневалась.

Глава 3

– Ты кто? – презрительно бросила девица, у которой даже волосы оказались розовыми.

Она застыла на пороге, уперев руки в боки. Вроде хрупкая, похожая на куклу, но от нее исходил неприятный запах агрессии и легкой гнильцы. И это с ней мне предстоит жить? Может, попроситься куда-нибудь в другое место? Хотя о чем это я? Такой же прием будет везде, если не хуже, а отдельные апартаменты мне определенно никто выделять не станет, не того поля ягода.

Девушка ждала ответа на свой вопрос, она даже притопывала на месте от нетерпения, но я не торопилась, рассматривая ее слишком пристально. Девушка сузила глаза, поджала губы, еще немного, и она просто набросится на меня. Да и пауза затягивалась.

– Счастье, пришедшее привить вкус, – бросила я, не вставая с кровати.

– Чего? – опешила она. Кажется, в собственном вкусе она не сомневалась, да и счастье представляла себе по-другому.

Осознав, что я над ней издеваюсь, рассвирепела. Двинулась на меня, угрожающе сжимая кулаки. Я продолжала спокойно сидеть на кровати.

– Счастье, значит? Вкус мой не нравится? – обманчиво ласково спросила девушка.

Я равнодушно кивнула.

– Не нравится. Разве в этом розовом безумии можно нормально жить и учиться? – спросила я и обвела рукой обстановку.

– Это не тебе решать, – рявкнула девушка. – И вообще, вон из моей комнаты!

– И не подумаю, это теперь и моя комната, – тяжело вздохнула я. – Больше мест нет.

– Если нет мест, то какого трахра тебя ко мне подселили? Это моя личная комната! – рыкнула девица.

– Вопрос не ко мне, а к коменданту. Она распорядилась. – Я все еще пыталась говорить спокойно.

Девица перешла на такой вой, что у меня заложило уши. Видимо, с ней всегда и во всем соглашались, постоянно заглядывали в рот, вот она и привыкла ни во что не ставить других и слышать только себя. Вот же мне повезло… Интересно, комендант специально это устроила? Понять бы еще за что, я ведь ей ничего плохого не сделала. В версию о единственном свободном месте как-то совершенно не верилось.

А девушка распалялась все больше. Я услышала такие выражения, которые приличным девушкам даже слышать не полагалось, не то что их произносить. Меня называли ведьминским отребьем, грозили всеми карами бездны, обещали полный перечень извращений и пыток. Некоторыми я заинтересовалась.

– Стой! Не части, я сейчас запишу, вдруг пригодится, – попросила я и бросилась к сумке за письменными принадлежностями.

– Чего? – снова опешила девица. Она смотрела на меня как на умалишенную.

– Подожди, говорю, запишу твои слова, – любезно повторила я, приготовившись. Даже выражение лица сделала настолько заинтересованное, будто собралась внимать самой богине.

– Зачем? – мотнула головой девица. На всякий случай еще и отступила на шаг. Неужели решила, что я на нее нападать буду с пером и чернилами?

– Вдруг когда-нибудь пригодятся знания о пытках, как я поняла, ты знаешь в них толк, – пояснила я и махнула рукой. – Продолжай.

– Ты вообще нормальная? – уже спокойнее уточнила моя соседка по комнате. – Или тебя в детстве часто головой роняли?

– Напротив, меня холили и лелеяли, на головную боль не жалуюсь, нервы иногда шалят, могу проклясть ненароком, а так все в полном порядке, – широко улыбнулась я. – Так ты продолжишь свою лекцию о пытках? Я заинтригована.

– Издеваешься, – догадалась она и зашипела так, что мне захотелось зажать уши.

Просвещать меня не пожелали. Вместо этого с ладоней девицы сорвалось темное облако и устремилось ко мне. Полная парализация с тяжелыми последствиями. Подобного допустить я просто не могла. Выпустила свою силу, но не сгустком, а жгутами, обхватившими облачко соседки по комнате. Получился своеобразный шарик. Стоило моим жгутам обвить проклятие девицы, как я впустила в кокон те крохи огненной магии, которой владела. Шар засветился. Я бодро подвесила его к потолку и довольно резюмировала:

– Будет дополнительное освещение.

Кто бы знал, с каким трудом я сохраняла игривый вид, стараясь как можно больнее задеть девицу. И действительно, моя улыбка злила ее, заставляя распаляться еще больше.

– Это все, на что ты способна? – спросила я, прекрасно осознавая, насколько опасно дразнить того, о чьей силе и понятия не имеешь. Меня успокаивало только то, что здесь стоят оповещатели и покалечить друг друга студенты не могут.

В меня полетели тонкие и едва заметные темные дротики. Уклоняться смысла не было, они явно направленного действия. Мозг среагировал быстрее, посылая импульс водной стихии. Мой шар быстро окутал темные дротики, они увязли внутри, как в желе. Я прекрасно видела, что тонкие как иглы наконечники пытаются пройти сквозь вязкую субстанцию, но у них ничего не получалось.

– Ты наверняка двоечница, – покачала головой я.

Мои слова не понравились девице, кажется, я довела ее до белого каления. Она бросилась на меня, надеясь на рукопашную. Я с опозданием сообразила, что здесь наверняка преподают боевые искусства, и она ими занималась три года, тогда как я… Пришлось вскочить. Девушка оказалась весьма способной, но во мне было острое желание если не победить, то хотя бы не показать слабость.

Мы катались по полу, мутузя друг друга. В моих руках остался клок розовых волос, но на плече наливались кровью борозды от острых когтей. Больно. Но пришлось стиснуть зубы и продолжать схватку. Один раз я зарядила девушке промеж глаз, чувствую, синяк у нее будет знатный, благо мне удавалось уворачиваться, чтобы не покалечить лицо. Когда распахнулась дверь, ни она, ни я не услышали, я только почувствовала сквозняк.

А потом нас разняли и отшвырнули в противоположные стороны. Больно ударившись спиной о стену, я сползла на пол, шипя как рассерженная кошка. Подняла голову, определяя, кто нам помешал.

– Вы что здесь устроили?

Грозный рык заставил меня досадливо выругаться. Вот зачем так кричать? Барабанные перепонки лопнут, и магия не спасет. Я с ненавистью посмотрела на свой кошмар в лице брюнета с разноцветными прядями. Именно он стоял на пороге нашей комнаты.

– Знакомство. Неужели непонятно? А ты еще и тугодум, оказывается. Интересно, в тебе хоть что-то положительное есть? – раздраженно бросила я, с вызовом смотря на юношу.

– Ну конечно, кто бы сомневался? – протянул он. – Я-то надеялся с тобой не пересекаться, но ты, смотрю, на ровном месте проблемы находишь.

– Это я-то нахожу? Да я самое мирное существо из ныне живущих! – запальчиво не согласилась я с утверждением своего личного кошмара.

– Ага, у меня на тебя фобия развилась. Когда ж ты наконец оставишь меня в покое? – презрительно процедил сквозь зубы молодой маг.

Я едва не задохнулась от возмущения.

– На этот раз ради разнообразия ты мне помешал. – Я попыталась взглядом испепелить парня. – А что касается оставить в покое, то я о том же могу спросить у тебя. Почему я вечно натыкаюсь на тебя?

Некромант готов был испепелить меня взглядом, я отвечала ему тем же. Девушка, с которой мы дрались, открыв рот, наблюдала за нашей милой беседой, при этом она все больше хмурилась, а в ее глазах загорались странные огоньки.

– Иртар, ты ее знаешь? – визгливо поинтересовалась она. – Откуда? Что между вами?

– Встречались, – бросил юноша и досадливо скривился. Отвечать на остальные вопросы он не посчитал нужным. – Что ты здесь делаешь? – спросил он у меня.

– Не твое дело, – огрызнулась я. – Шел бы ты туда, откуда явился. Нечего мне допрос устраивать.

– Смотрю, вы уже познакомились? – хитро сверкая глазами, произнесла комендант, входя в комнату и отодвигая гостя в сторону.

Она быстро обследовала помещение на предмет повреждений, заметила шарик-подсветку, не пропустила водяной шар с дротиками внутри, но не подала виду, что чем-то обеспокоена. Странная она все-таки.

– Что это значит? – обратил свой взор на зеленую женщину Иртар.

– А на что похоже? – спросила она, кокетливо поправив свою тину на голове.

Я едва не захихикала. Содержательный у них диалог получается, ничего не скажешь. И, если я правильно поняла, комендант получает от него несказанное удовольствие, впрочем, я тоже начала немного успокаиваться, видно, свою роль сыграло то, что злиться начал мой личный кошмар.

– Иррара… – зарычал парень, сверкая глазами. – Свои игры оставь для других. Что ведьма делает в комнате Араши?

– Жить теперь будет, – слишком спокойно, с опасными нотками в голосе строго ответила комендант.

– Жить?! – взвизгнула девица, все еще приклеенная к стене, как и я. – Ведьма? Со мной? Я не желаю делить комнату со всякими отбросами!

– А это не тебе решать! – жестко и холодно отозвалась нечисть. – Ее уже в реестры занесли. Кстати, – обернулась она к парню, – сам ее сюда притащил, теперь возмущаешься.

– Я не притаскивал, а всего лишь следовал закону, – вздернул нос Иртар, повторив свою недавнюю фразу. – Отец ее шесть лет искал.

– В таком случае все претензии можешь предъявить лично ректору и его помощнику, – отчеканила женщина. Бросив на нас последний взгляд, она поплыла к выходу. Обернулась. – В ваших интересах прийти к соглашению. Драк в общежитии я не потерплю. Эту прощаю, какое знакомство без хорошей потасовки, но впредь выясняйте ваши отношения на полигоне. Ясно?

От ее тона я вздрогнула. Не ожидала услышать подобное от нечисти. Но и сомневаться не приходилось – она вполне может и наказать, правда, я пока понятия не имела, как именно.

Наш ответ ей не требовался. Уже около двери она взмахнула рукой и забрала с собой наши шарики. Вот же… Я не рискнула помешать ей и скосила глаза на соседку по комнате. Та едва стояла на ногах, все больше хмурилась и с ненавистью смотрела вслед женщине. Представляю, как эта снобка сейчас кипит внутри, ведь ей пришлось слушаться ту, кто ниже по положению в обществе, но выше в академии.

– Иртар, отпусти меня уже, – устало выдохнула девица.

Он скептически посмотрел на нас, взмахнул рукой, и мы повалились на пол. Я вскочила на ноги и сжала кулаки, но наткнулась на грозный, не предвещающий ничего хорошего взгляд.

– Поумерь свой пыл, я с девицами не дерусь, избиением младенцев пусть другие занимаются.

Мне стало обидно и горько, хотя я и собиралась не обращать внимания на слова высших аристократов. Если бы этот тип произнес свою фразу как обычно, вложив в нее ненависть, я бы отреагировала как всегда, но сказано это было с полным безразличием, с долей презрения и высокомерия.

– Ты просто боишься моей ведьминской силы. – Я попыталась разозлить его, но юноша равнодушно пожал плечами.

– Думай как хочешь, мне все равно. Араша, а ты чего так рано приехала? – обратил свой взор парень на мою соседку по комнате.

Она потупилась и зарделась. Я едва удержалась, чтобы не хмыкнуть. Кажется, любительница розового по уши влюблена в этого типа, вот только в его глазах никакого намека даже на мало-мальский интерес не было и в помине. Хотя я и заметила нотку сожаления в глубине. Странно, или я чего-то не понимаю, или между этими двумя что-то происходит. Но зачем он сюда притащился, хотела бы я знать.

– Мне необходимо сдать хвосты по некоторым предметам, иначе меня не допустят до учебы, – с придыханием прошептала девица. – Поможешь подготовиться?

– Помогу, – кивнул он.

– А что ты забыл в женском общежитии? – спросила я.

К моему огромному изумлению, меня все-таки удостоили ответом. Все же странные существа эти маги. А уж о переменах их настроения не зря легенды слагают. Да-да, они могут быть милыми, добрыми и ласковыми, а через секунду похлеще дракона изрыгать огонь.

– Уловил вибрации магии, – ехидно отозвался гость. – А так как на время каникул именно на мне лежит наблюдение за очерченной территорией, то явился проверить, кто балуется с магией. Если ты еще не знаешь, то это…

– Проверил? Можешь топать отсюда, – зло процедила я, не дав ему договорить, слишком раздражал меня этот тип.

– Что это ты раскомандовалась?! – напустилась на меня Араша. – Это мои покои, нечего тут свои порядки наводить! Не нравится, вали отсюда.

– Если ты про комнату, то, увы, некуда, только здесь нашлось свободное место, – с издевкой заметила я, разводя руки в стороны, при этом смотрела на парня, стоявшего с нейтральным выражением лица, словно не он виновник всех моих бед. – Я бы с радостью убралась отсюда, но этот гад навесил на меня маячок, который исчезнет только после окончания вашей гребаной академии! – выкрикнула я, ощущая, как меня охватывает злость. – Так что за такое соседство можешь поблагодарить его. Я и сама сюда не рвалась.

– Я тоже от тебя не в восторге и, если бы на шестом курсе не подписался под требованием доставлять в академию всех существ с даром некромантии, с радостью прошел бы мимо, даже не посмотрев в сторону вздорной ведьмы, которая несколько раз сорвала мне ритуалы, – заметил юноша, сохраняя холодное выражение на лице, но в его голосе сквозила ненависть и презрение.

Я даже позавидовала. Вот как так возможно? Отстраненное выражение на лице, но голос выдает эмоции. Как бы мне хотелось так же научиться! Мне всегда говорили, что мое лицо как открытая книга, все сразу видно и понятно. А тут так и хочется заехать по физиономии, чтобы на ней проступило хоть какое-то выражение.

Но, с другой стороны, во мне зрела уверенность, что я смогу отделаться от него хоть на время. Думаю, взаимная неприязнь поможет нам держаться друг от друга подальше. В присутствии моего личного кошмара мне хотелось крушить все вокруг, мысли терялись, оставалась одна ненависть и желание мести.

Не знаю, что такого увидела в нашем поединке взглядов Араша, но она изо всех сил вцепилась в руку парня, будто стараясь удержать его рядом с собой. Я успела заметить, как на миг скривилось красивое лицо Иртара, но вслух он ничего не сказал.

– Иртар, пойдем отсюда, ты мне объяснишь пятый параграф заклинаний и проклятий, – пропела девица, подхватывая брюнета под локоть.

В ее глазах я заметила вызов. Не будь у нас с некромантом взаимной ненависти, я бы решила, что она ревнует и таким образом обозначает свое право на владение парнем.

Надо же, какая ерунда в голову лезет! Как можно такого типа ревновать ко мне? Впрочем, сомневаюсь, что между ними вообще что-то есть, если только в мечтах этой вздорной девицы, потому что сам выпускник смотрит на нее явно не совсем любезно. Странно, тогда зачем морочит девушке голову? Мне таких отношений никогда не понять. Вздохнув, я помотала головой, в данный момент у меня другие заботы, и думать о своем личном кошмаре совершенно не хочется. Что-то мне подсказывало, что мои надежды на редкие встречи с ним явно не сбудутся. Почему я так решила? Не знаю, но уж больно часто судьба сводит нас вместе, не к добру это.

Стоило им покинуть комнату, как у меня непроизвольно вырвался вздох облегчения. Я встала посреди комнаты, активировала ведьминский дар, призвала силу природы и начала творить. Запретить розовое безумие я не могла – у каждого свои вкусы, – но свою часть комнаты предпочла переделать в соответствии с собственными предпочтениями.

Прочертив разделительную линию, на своей половине стала менять цвета, используя более теплые и приятные глазу. Единственное, что позволила себе, салфетки на тумбочке преобразовала из розового в серебристый, более холодный тон, как раз под цвет моих волос. Чтобы особо не раздражал розовый, поставила завесу перед половиной Араши, и дело пошло намного быстрее. Я с головой погрузилась в работу. Слышала, как открывалась и закрывалась дверь, краем глаза заметила мелькнувшую зеленую кожу.

Ага, скорее всего, комендант заходила проверить, с чего вдруг стало фонить магией. Но я не отвлекалась, а женщина, постояв несколько минут, понаблюдала и, улыбнувшись, покинула меня, успокоившись. Я и сама начала испытывать радость, когда смогла создать уютный уголок специально под себя. Думать о том, как буду дальше уживаться с такой соседкой, сейчас не хотелось, я просто создавала себе зону комфорта.

Устала жутко. Села на кровать и придирчиво осмотрела собственное творение. Мне определенно понравилось, глаза больше не слезились, безумство отменялось, теперь можно и отправиться на ознакомительную экскурсию по территории. Благо на столе я обнаружила путеводитель для новичков. Наверняка это для меня кто-то расстарался, и я была благодарна неизвестному доброжелателю. Мелькнула мысль, что это может быть очередная каверза, но я постаралась не думать о плохом.

Из комнаты выходила с опаской. И пусть народу в академии мало, все равно не хотелось очередной ссоры, а в том, что ни один маг не пройдет мимо, если увидит меня, я нисколько не сомневалась. Еще одной драки я не выдержу. А не отыскать ли мне кого-нибудь из магов и подставиться под удар, вдруг тогда меня исключат? На такое везение вряд ли можно было рассчитывать, для того чтобы покинуть учебное заведение, требовалось нечто посерьезнее драки или применения магии. Как жаль, а ведь неплохая идея…

Искать наставника и подопечных не стала. От язвительности Райша я бы взорвалась, а на вампира могла бы накинуться из-за его вечных насмешек, прекрасно осознавая, что он заведомо сильнее. Естественно, нашу временную привязку я бы не стала использовать для подчинения.

Пока шла, никого не встретила. Здание будто вымерло. Но зато я могла рассмотреть все, мне надлежало заранее изучить все возможные пути отхода на всякий случай, вдруг придется побегать. Сомневаюсь, что маги отличаются благородством, с них станется поколотить ведьму всем скопом, не зря же Араша на меня набросилась.

Территория академии практически была пустынна. Еще бы, каникулы, нормальные студенты сейчас отдыхают дома и готовятся к учебе, только я вынуждена потратить целую неделю непонятно на что. Вздох вырвался непроизвольно, да еще такой жалобный, что, будь кто рядом, мне стало бы стыдно. Ведь ведьм всегда учили сдерживать свои эмоции, но я, скорее всего, неправильная ведьма, раз любой может с первого взгляда понять мои чувства.

Выйдя из общежития и отойдя на приличное расстояние, я осмотрелась. Справа небольшие участки, поросшие ровно подстриженной травой, словно несколько зеленых ковров кто-то постелил прямо на улице. Невдалеке заметила турники и вышки, с которых свисали канаты. Наверняка площадка для физической подготовки. За ней находилась широкая дорога, ведущая к озеру, – издалека были заметны блики солнца на воде. Слева от меня, за стеной, высились крыши склепов. Надо же, кладбище прямо на территории академии. Интересно, как студенты себя ощущают рядом с ним? Я хоть и некромант, но даже мне стало неуютно. Видимо, сейчас во мне возобладала ведьминская ипостась.

Поспешно отвернувшись, посмотрела на небольшой парк. В глаза бросился живописный фонтан, создающий ощущение подсвеченного изнутри водопада. Вода стекала, переливаясь, будто ее окрасили в разные цвета. Над самим водопадом парил пухлый малютка с крылышками, из его кувшина текла вода. Я даже подошла ближе, чтобы рассмотреть, к чему крепился этот малыш, но так и не нашла ни одного крепления, он словно завис в воздухе. Покачав головой, изумленно хмыкнула, решив позже у кого-нибудь расспросить об этом чуде, а пока продолжила осмотр.

Чуть дальше отгороженные площадки, видимо, полигоны. За ними словно марево клубилось, похожее на завесу, которую я установила в комнате перед половиной Араши. Я направилась в ту сторону, желая рассмотреть все получше. Когда приблизилась, передо мной появилась надпись: «Владения демонологов! Вход воспрещен!» Она горела алыми буквами, еще и полыхая огнем. Эффектно, ничего не скажешь. С непривычки можно испугаться, но я даже не вздрогнула, с интересом рассматривая буквы.

– Не очень-то и хотелось! – фыркнула я вслух, собираясь развернуться. – Но фантазия неплохая у создателей такой надписи.

– Если не очень хотела, зачем вообще сюда притащилась? – остановил меня чарующий голос. Обернувшись, я застыла.

Передо мной, скрестив руки на груди, стоял потрясающе красивый парень. В первое мгновение я решила, что это ожившая статуя. Черты лица будто вылепленные, и он излучал такое обаяние, от которого подкашивались ноги. В первое мгновение я даже рот открыла, забыв о его вопросе.

– Н-да, так и думал, очередная соискательница, – презрительно проронил незнакомец.

Реплика отрезвила меня не хуже ледяной воды. Мотнув головой, я недоуменно уставилась на юношу.

– Какая соискательница? Ты почему такой вредный? Что именно тебе не понравилось? Я ничего не ищу, всего лишь осматриваюсь, раз меня сюда притащили и заставили учиться, – спокойно отозвалась я. Флер очарования пропал, хотя его внешность скорее не очаровала меня, а вызвала шок, так как видеть настолько совершенную красоту мне еще не доводилось. – А тебе, прежде чем делать выводы, не мешало бы сперва научиться разбираться, а потом обвинять других непонятно в чем.

– Заставили? Разобраться? Да что тут разбираться? Всего-то и надо было на твое лицо посмотреть. Ты еще и шутишь? Странная ты однако. Еще никому в голову не приходило так отзываться об элитной академии. Сюда стремятся многие, но не все удостаиваются чести здесь учиться.

– Вы все тут сговорились, что ли? Сколько пафоса! Такое ощущение, что я должна прыгать от счастья, – недовольно бросила я, собираясь отвернуться.

– Так незачем было и приходить! Раз явилась, значит, сама этого хотела, а сейчас пытаешься набить себе цену.

– Думай что хочешь. Тоже мне, набить цену. Зачем? Перед кем? Я не стремилась, собиралась поступать в другое место, но… Некоторые явились, навесили маячок, утащили, поставили перед фактом, и все. – У меня невольно вырвался полный горечи вздох.

– И сюда ты попала совершенно случайно? Просто прогуливалась? – ехидно спросил юноша.

– Ну да, не на кладбище же мне идти, там я еще успею побывать, – скривилась я и повела плечами. Я еще хорошо помнила свои неприятные ощущения от посещения того древнего кладбища, где подняла вампира. – Еще возле забавного фонтана побывала, пыталась раскрыть секрет маленькой фигурки крылатого существа, как она без опоры висит в воздухе, но ничего не увидела. А больше и идти оказалось некуда. Здесь завеса, она меня заинтересовала, и я подошла рассмотреть. Если бы ты не появился, просто развернулась бы и ушла.

– И даже не попыталась бы проникнуть за завесу? – искренне удивился незнакомец.

Я кивнула.

– Ну да, если ее повесили, значит, не хотят присутствия праздношатающихся, а меня с детства учили не лезть туда, куда хода нет, – сказала я, глядя парню в глаза. Какие же они у него нереально красивые. Неужели такие вообще бывают?

Незнакомец несколько минут вглядывался в мое лицо, будто старался по нему что-то прочесть, видимо, увиденное его удовлетворило, потому что уже через мгновение он сменил гнев на милость. Возле нас появилась скамейка. Указав на нее, он попросил:

– Расскажи о себе. Впервые вижу того, кого сюда едва ли не силой затащили. – Глаза собеседника загорелись. – И я не понимаю твоего возмущения. Ты радоваться должна, что станешь здесь учиться.

– Да что тут рассказывать? Посмотри на меня, я ведьма! – воскликнула я, отворачиваясь.

– И что? Как одно с другим сочетается? – все еще не понял красавчик.

Я воззрилась на него с недоумением. Неужели и правда не понимает?

Меня удивила его реакция. Вздохнув, я сама не знаю зачем поведала ему обо всем. О побеге после первой встречи с лордом, о поступлении в ведьминскую школу, о даре некромантии, который развивала самостоятельно, о наставнике, многому меня научившем, а также о своих питомцах и подопечных. Когда зашел разговор о них, я едва не взахлеб делилась своими эмоциями от их сотворения, рассказывала, эмоционально жестикулируя, даже самой стало неловко. Но мне хотелось поделиться с благодарным слушателем всем, что я чувствовала в тот момент. К тому же моей откровенности способствовало то, что он слушал очень внимательно, без презрения или высокомерия.

Я поведала о зверях, которых первыми подняла, это был спонтанный всплеск, сама тогда ужасно испугалась, сообщила, что наставник договорился с ректором о том, чтобы всех моих подопечных доставить сюда не то для экспериментов, не то в качестве наглядных учебных пособий. Им уже выделено место в питомнике. Ведь это редкость, когда древние останки становятся похожи на живых существ, даже кое-какой функционал имеется. Потом рассказала о нашем говорливом скелете, для которого смысл жизни в соблазнении девушек и женщин. С гордостью поведала историю вампира, на которого наткнулась во время экзамена у наставника.

– И теперь они все со мной. Привязка с вампира скоро спадет, он станет свободным и независимым. Но со мной останется Райш, потому что без моей привязки скелет долго не протянет, и мой шедевр просто испарится. Жалко, – закончила я свой рассказ, наблюдая за реакцией юноши. – Все это было интересно в Зачарованном лесу. Здесь же мне некомфортно, я не успела прибыть, а уже подралась с соседкой по комнате. Ее не устроил факт моего пребывания рядом. Она все это время жила одна и думала, что до самого выпуска ничего не изменится.

Юноша слушал, ни разу не перебив, только в его глазах все больше разгорался огонек, мне пока непонятный. Зато стоило мне закончить, как он спросил:

– Я вот одного не пойму: а чем ты недовольна? Ведь сама же только что сказала, что некромантия тебе нравится.

– Я же тебе только что пыталась это объяснить, – вздохнула я и поникла. Как со стенкой поговорила, честное слово. – Тебе не понять. За меня все решили, это не мой выбор. Да, мне нравится некромантия, я научилась ею управлять, но то, что тот гаденыш навесил на меня маячок, а потом просто забрал из школы, опозорив перед ведьмами, мне не понравилось, – насупилась я.

– Мне кажется, сейчас ты злишься в силу юношеского максимализма и из чувства противоречия, а на самом деле очень даже рада оказаться здесь, – подмигнул парень.

– Какой ты проницательный, – буркнула я, пытаясь разобраться в своих ощущениях. – Пока мне здесь не нравится. Народ слишком агрессивный. Вон ты сам накинулся на меня непонятно за что, хотя я всего лишь, можно сказать, мимо проходила.

– Позже ты сама поймешь свои эмоции, пока же в тебе говорит злость, – мягко отозвался незнакомец, ничего не сказав о собственной грубости.

Его слова не успокоили, а вызвали очередную бурю в моей душе. Вскочив, я собралась сбежать, но вспомнила, о чем хотела спросить.

– А почему ты назвал меня соискательницей? И зачем это предупреждение? Здесь есть ограничения по передвижениям? Меня не предупреждали.

– А как ты вообще здесь оказалась? – вопросом на вопрос ответил незнакомец.

– Я же тебе недавно уже рассказала об этом! – всплеснула руками я, осознав, что он меня совершенно не слушал. Но все же повторила то, о чем говорила совсем недавно: – Гуляла, осматривалась, заметила дымку, стало интересно, подошла, а тут надпись. Я и развернулась обратно, а тут и ты, такой нереально красивый, вот и растерялась в первое мгновение. Ведьмаки тоже красавцы писаные, но такого, как ты, я никогда не видела, ты похож на скульптуру, созданную настоящим мастером, – выпалила я на одном дыхании.

– То есть ты в меня не влюбилась? – осторожно уточнил парень, заставив меня поперхнуться воздухом от негодования.

– Совсем мозги растерял? Тебе корона на уши давит?

Юноша странно дернулся, но я не придала этому значения и продолжила свою гневную тираду:

– Делать мне больше нечего, в красоту влюбляться! Я же тебя совсем не знаю. Мне интересно смотреть на твое лицо, потому что оно прекрасно, но влюбляться… Тебе же не придет в голову спросить у девушки, рассматривающей произведение искусства, ту же статую, не влюбилась ли она в нее.

– Хм, ты не лжешь, – довольно изрек юноша. Протянул мне руку. – Зайкарэ.

– Вот так просто? – удивилась я и представилась сокращенным именем: – Кас. Подожди, получается, вот это все – защита от девчонок, желающих полюбоваться на красоту?

– Ну, полюбоваться – не совсем уместное слово, скорее они просто мечтают забраться к нам в постель, чтобы впоследствии принять чужое имя и род.

– Зачем? – не поняла я. – И как завеса сочетается с постелью?

Кажется, у меня сейчас мозги закипят. Парень говорил странные вещи, от которых мне становилось не по себе. Наивной я, естественно, не была, прекрасно помнила, как мои уже бывшие подруги соблазняли парней кто побогаче в надежде получить содержание, но здесь, в академии, где учатся отпрыски богатых семей… Зачем им содержание? Своих денег мало?

– Хм, да ты совсем зеленая, – не сдержал смеха Зайкарэ. Заметив, что я надулась, тут же миролюбиво развел руки в стороны. – Ладно-ладно, не злись. Просто многие девчонки пытаются сперва в постель залезть, а потом надеются и замуж выйти за нашего брата.

– А вы вообще кто? Про территорию демонологов я прочла, но не знала, что они отличаются настолько редкой красотой.

– Демонолог. А если быть еще более точным, то самый настоящий высший демон. Мы учимся отдельно, потому что наша аура на всех действует по-разному, а еще и потому, что соискательницы бывают слишком настырные. Это раздражает и мешает учебе.

Он отвернулся. Я сперва не поняла, с чего вдруг, поэтому наклонилась и посмотрела ему в лицо, оно исказилось от горечи. Тронув парня за руку, осторожно спросила:

– Эй! Ты чего? Подумаешь, девицы вешаются на шею, для многих это только в радость, как я слышала, а ты печалишься.

Зайкарэ поперхнулся воздухом. Он смотрел на меня с таким недоумением, словно увидел нечто небывалое.

– А ты на каком курсе? – задала я еще один вопрос.

– На пятом. Мне еще три года учиться, потом два года аспирантура, она обязательна для всех, – пояснил юноша.

– Постой-постой, про аспирантуру я впервые слышу. Получается, мне тут придется задержаться аж на шесть лет? – Мои глаза округлились.

– Ты что, считать не умеешь? – усмехнулся новый знакомый. – Не шесть, а девять.

– Не-а, это тебе тут девять лет торчать, а меня на четвертый курс определили, поэтому – шесть, – возразила я, не сдержав ухмылки.

– Интересно, за какие это заслуги? – Во взгляде парня появилось подозрение.

– Со мной наставник занимался, он сильный маг и мастер, основатель этой самой академии, вот сейчас как раз и сдаю экзамены для поступления. Сегодня был первый, – поделилась я своей маленькой победой. – И я сдала. Только без неприятностей не обошлось.

– Ха, так это ты едва не сорвала эксперимент нашего злого и ужасного?! – расхохотался Зайкарэ.

Опустив голову, кивнула:

– Я не специально, просто магистр Шаврита заставила меня провести ритуал призыва.

– Но ведь все получилось. Так чего расстраиваешься? – не понял моей проблемы собеседник.

– Наставник мне объяснял, только на практике этот ритуал я не проводила. Но проблема в другом – я не знала, как всех вернуть на место, этого мы не проходили. – Я еще ниже опустила голову.

– Нашла из-за чего переживать, – поддержал меня новый знакомый, едва ощутимо касаясь моего плеча. – Главное, что все обошлось. А призыв вообще проходят в конце четвертого курса. Так что ты молодец.

Слова Зайкарэ немного успокоили меня, позволили воспрянуть духом. Я с надеждой посмотрела на него и улыбнулась.

– Ты правда так думаешь? Завтра снова экзамены, а я понятия не имею, что магистры еще придумают. Я здесь как бельмо на глазу, ведьм никто не любит, поэтому мне не по себе, – поделилась я сокровенным, сама не зная, почему вдруг откровенничаю с этим парнем.

– Это пока, потом все образуется, – заверил меня Зайкарэ. – А я буду помогать, если хочешь.

– Очень хочу, мне понравилось с тобой общаться, ты легкий и приятный. – Я и вправду так думала. А еще с ним оказалось интересно.

– Тогда будем дружить? – протянул руку парень, и я с радостью ее пожала. Он вдруг сдвинул брови, будто что-то вспомнив. – Постой, что ты сказала по поводу наставника? Основатель академии? Но это невозможно…

Мне стало любопытно, почему он считает это невозможным, но я не успела ни о чем спросить. Как всегда бывает, на самом интересном месте нас прервали.

– Вот ты где! – Ко мне бежал Райш, сверкая глазами.

Зайкарэ напрягся, на его ладони заклубилась тьма.

– Нежить, – прошипел он, собираясь бросить в моего подопечного.

Я повисла на его руке.

– Нет, это мой скелет!

Зайкарэ опешил, даже темная субстанция дернулась и исчезла. Юноша недоуменно смотрел на меня, потом перевел недоверчивый взгляд на моего подопечного. Осторожно уточнил:

– Прости, твой кто?

– Я же тебе о нем рассказывала. Он еще недавно был скелетом, нашим с наставником наглядным пособием, а потом я его сотворила или вытворила, называй как хочешь, – поторопилась объяснить я, пока он снова не накинулся на моего друга.

– Хм… – Это все, на что хватило моего собеседника.

Я обернулась к Райшу.

– Что-то случилось? У нас пожар? Наводнение? Война? – спросила, не понимая такой спешки.

– Э? Нет, просто тебя все потеряли, мы с клыкастым едва тебя чувствовали, вот и стали волноваться, – пояснил Райш. – А ты зря времени не теряешь? – ухмыльнулся подопечный.

Я закатила глаза. Если он сейчас сядет на своего любимого конька, мне конец, замучает же.

– Здесь аномальная зона, все привязки истончаются, – любезно просветил нас Зайкарэ. – Но тебе и правда пора, долго находиться в этом месте не рекомендуется. Да и я хорош, совсем забыл об этом, так обрадовался нормальному общению.

Юноша улыбнулся, и я снова засмотрелась на это произведение искусства.

– Мы еще встретимся?

Парень хлопнул себя по лбу.

– Я определенно сегодня рассеянный! Вот возьми, это кристалл вызова, как будешь свободна, сожми его и произнеси мое имя, я тут же появлюсь, и мы сможем снова пообщаться. – Подмигнув на прощанье, мой новый знакомый ушел в дымку.

– Это что было? Уже хахаля себе успела завести? – хохотнул бывший скелет, повторяя свой вопрос, за что получил подзатыльник.

– Не суди всех по себе, мы просто общались. Ясно?

– Да куда уж яснее, – буркнул Райш, потирая голову.

Я хмыкнула. Наверняка же ничего не ощутил, а ведет себя как живой.

– А зачем я понадобилась? Только потому, что связь на время пропала?

– Нет, Крэд пришел узнать, как ты устроилась, а в комнате пусто, еще и мы с клыкастым тебя не ощутили, подумали… кхм… – Он замялся.

– Что я сбежала, – догадалась я и получила подтверждение в виде кивка. – Ладно, идем. Успокоим всех.

Однако меня поджидал закон подлости в действии. Навстречу нам шел разгневанный Иртиар. Глаза сверкали, губы поджаты, кулаки то сжимались, то разжимались. Мне даже показалось, что меня сейчас будут бить.

– Ведьма! – рявкнул парень, в один прыжок сократив расстояние между нами. – Я готов собственноручно свернуть тебе шею, чтобы избежать проблем!

– А ты здесь при чем? – не поняла я причины его агрессии.

– Комендант сообщила о моем приходе. Вот и стали тебя искать у меня, напридумывав невесть что, сорвали очередной эксперимент. Сколько это будет продолжаться? Почему мы не можем существовать отдельно друг от друга? – прорычал некромант.

– Хороший вопрос, мне бы тоже хотелось знать на него ответ, – усиленно закивала я, стараясь улыбаться как можно шире.

– Как узнаешь, не забудь и меня поставить в известность, не очень-то мне нравится постоянно натыкаться на тебя.

– Настоечку сварить? Что-то твои нервы совсем ни к трахру, некроманты должны быть хладнокровными, а ты чересчур эмоциональный, – спокойно попеняла я парню, разозлив его еще больше.

– Обойдусь, но настоятельно рекомендую больше не попадаться мне на глаза. – Обдав меня холодом, он пошел прочь, ни разу не оглянувшись.

Я смотрела ему вслед и качала головой. И за что мне такое? Почему именно этот тип вечно попадается мне на пути? За что я так прогневила высшие силы, что они меня наказывают подобным образом?

На скамейке перед женским общежитием меня ждал наставник. Один. Вампира рядом не было, да и Райш предпочел сбежать. Присев рядом с Крэдом, я уставилась в одну точку. Разговор сама начинать не стала. Зачем? Я не чувствовала вины, наверное, потому, что не понимала ее.

– Кас, ты где была? – спокойно поинтересовался учитель.

Я рассказала ему о своих передвижениях, о новом знакомстве, ничего не утаивая. Скрывать мне нечего, ничем предосудительным я не занималась. Он слушал меня не перебивая. Когда я пересказала слова Зайкарэ по поводу аномальной зоны, Крэд, казалось, даже выдохнул с облегчением.

Наставник не торопился меня отчитывать за то, что я исчезла, прекрасно понимая, что я сделала это ненамеренно. Пройтись по территории – вполне объяснимое желание для новичка, к тому же я вполне самостоятельная личность, без пяти минут студентка академии, должна учиться за себя постоять в случае непредвиденной опасности, ведь никто не станет подстилать мне соломку всю жизнь.

– Кстати, мне не дает покоя тот фонтан с парящим над ним маленьким крылатым существом. Как он висит без всякой опоры? – спросила я, надеясь, что уж он-то должен знать.

Учитель улыбнулся.

– А кто сказал, что без опоры? Она там есть, только с другой стороны и невидимая, это была моя последняя разработка. Кажется, она тебя впечатлила? – довольно хмыкнул мужчина.

Я усиленно закивала:

– Не то слово. Я пыталась разобраться, как там что устроено, но у меня ничего не получилось. Вы мне сейчас открыли глаза, теперь не буду мучиться.

Мы снова помолчали. По выражению лица Крэда я видела, он о чем-то хотел спросить, но не стал. Видимо, ждал, что я сама расскажу. Наверняка его интересовала моя первая встреча с соседкой по комнате. Вот только я не собиралась жаловаться. Любой уважающий себя маг или ведьма свои проблемы должны решать сами. Вот и я со своими разберусь.

– Библиотеку нашла? – неожиданно задал вопрос мужчина.

– Не успела еще. Проводите?

Мы встали и направились к учебному корпусу. В библиотеке Крэд набрал книг, и почти до самого вечера мы просидели над учебниками. Многие из них были написаны самим учителем. Он объяснял непонятные мне моменты, чтобы я не завалила экзамены, но глубоко мы не вникали, Крэд сказал, что подробности я узнаю в процессе учебы.

Неизвестно, сколько мы еще просидели бы так, но мой желудок потребовал к себе внимания. Пришлось вспомнить, что я сегодня с утра только оладушками обошлась, больше за целый день во рту маковой росинки не было.

– На сегодня достаточно, идем, надо поужинать, – подхватил меня под локоть учитель. – Продолжим завтра, раз уж тебе дали целый день на подготовку.

Столовая занимала отдельно стоящее двухэтажное здание. На первом располагались студенты, зал был поделен на секторы, над каждым висел значок факультета. Второй предназначался для преподавателей. Крэд хотел провести меня с собой на второй этаж, но я отказалась, не желая выделяться из общей массы. Пусть студентов в столовой было немного, но и они могли доставить проблемы.

Дождавшись, пока учитель поднимется по лестнице, я подошла к стойке, взяла несколько блюд. Развернувшись, прикинула, куда бы присесть, чтобы не слишком бросаться в глаза. В секторе некромантов сидели компании из пяти, восьми и четырех учащихся. И что им на каникулах не отдыхалось? Наверное, должны что-то пересдать до начала учебного года. На меня смотрели как на чудовище, но я ничего другого и не ожидала, была готова к такому приему. Чуть дальше заметила знакомую дымку, но сквозь нее отчетливо просвечивали фигуры демонологов, их оказалось побольше.

Я направилась к столу у окна, проигнорировав недовольный взгляд Араши, сидящей за столом в компании моего личного кошмара и еще нескольких некромантов, когда меня окликнул знакомый голос.

– Кас, идем к нам, веселее ужинать будет, – с улыбкой произнес Зайкарэ, подходя ко мне.

В столовой повисла тишина. Я же искренне обрадовалась, так как думала, что в такой обстановке кусок в горло не полезет. Меня подвели к столу на семь персон. За ним сидели трое парней и три девушки, все потрясающе красивые, как и мой новый знакомый.

– Это особенность вашей расы – иметь такую потрясающую внешность? – вырвалось у меня, когда мне предложили присесть.

– Зайкарэ, она и правда забавная, я не ощущаю в ней похоти и злости, – сказала одна из девушек, разглядывая меня, словно неведомую зверушку.

– Да, такова наша особенность, поэтому мы стараемся держаться отдельно от всех, – ответила на мой вопрос вторая девушка.

– Ты уже влюбилась или пока в процессе? – подала голос третья красавица, весело рассмеявшись.

– Да я пока и не думала. А надо? – уточнила я и усмехнулась.

После моей фразы, казалось, сама атмосфера стала легче, исчезло возникшее было напряжение. Мы познакомились, и, пока ели, демонологи успели поведать много интересного. Я чувствовала на спине сверлящий взгляд, но оборачиваться и не подумала, прекрасно догадываясь, кто это может быть.

Закончив ужин, я еще посидела в компании демонологов. С ними было легко и приятно, уходить совсем не хотелось, я прекрасно знала, что за пределами этого уютного мирка, ограниченного одним столом, меня снова ждут напряжение, агрессия, злые шепотки в спину, но усталость взяла свое.

– Хорошего вечера. С вами было приятно пообщаться, а сейчас мне пора.

– Завтра увидимся? – спросил Зайкарэ.

Я пожала плечами.

– В столовой точно, а дальше не знаю, наставник будет готовить меня к экзаменам.

– Не переживай, вот сдашь все, мы потом закатим вечеринку, – подмигнула Нэя, сестра Зайкарэ.

Я покинула новых знакомых, напоследок полюбовавшись их красотой. Глаза отдыхали, сердце радовалось. Получив заряд позитива, отправилась в свою комнату, готовясь к очередной порции язвительных насмешек соседки.

Но, к моему удивлению, она оказалась само дружелюбие. Правда, в ее улыбках и заискивающем взгляде отчетливо ощущалась фальшь. Наверняка ей что-то от меня надо. И уже через несколько минут я узнала, что именно.

– Кас, а как тебе удалось приблизиться к демонологам? Они же никого к себе не подпускают, всегда держатся обособленно, на всех смотрят с презрением, – пропела девица, хлопая длинными ресницами.

– Просто гуляла и забрела случайно на границу их территории, – ответила я. Мне было интересно, как надолго хватит мнимой доброжелательности соседки.

Меня всегда поражали некоторые девушки. Я ведь видела, какими глазами она смотрит на Иртара, а сейчас ее вдруг заинтересовали демонологи. Что это? Ветреность или желание кому-то что-то доказать? Некогда подруги по школе рассказывали, что любая девушка желает нравиться, причем всем без исключения, потому что такова натура. И если в чьих-то глазах она не видит своего отражения, начинает захват объекта, нужен или не нужен, – это другой вопрос, главное, получить то, что недосягаемо.

Наверняка сейчас то же самое творилось и с Арашей. Она во что бы то ни стало решила заполучить кого-нибудь из демонологов. Уверена, про Иртара она в тот момент не думала. Хотя ведь, по идее, именно на его завоевание ей следовало направить свои силы, ведь это он ей нравится, а она ему не очень. Во всяком случае, именно такую тенденцию я успела заметить. Может, и ошиблась, не знаю. Впрочем… Мне безразлично, как она себя ведет. Помогать ей все равно не собираюсь.

– Просто гуляла и тут же подружилась с Зайкарэ? – не поверила соседка.

– Именно так, – отрезала я и улеглась на кровать, всем своим видом демонстрируя, что не очень-то хочу продолжать разговор.

– Завтра на завтраке возьмешь меня с собой, – приказала девица.

Ну и наглость.

– И не подумаю, – спокойно возразила я, даже не поворачиваясь.

– Что? Мне никто не смеет отказывать! – взвизгнула она. – А мои приказы исполняются беспрекословно!

– Вот и пусть остальные исполняют, а я не стану. – Во мне взыграло чувство противоречия.

– Да ты знаешь, кто мой отец? Да он тебя расплющит и не заметит! – с пафосом изрекла Араша.

– Отец? Мужчина станет связываться с малолетней ведьмой, чтобы угодить дочурке? – с насмешкой спросила я и все-таки повернулась. Ехидно глядя на вздорную девицу, добавила: – А что ты сама из себя представляешь? Без отца? Пустышка?

Пока она пыхтела, задыхаясь от гнева, пытаясь придумать достойный ответ, я ее опередила, добавив в голос толику презрения:

– Так я и думала. Без своего отца ты никто, сама еще ничего не достигла, только и можешь всем угрожать, прикрываясь папулей. Разговор окончен, я спать хочу.

Араша меня больше не беспокоила, но я не сомневалась, что она задумывала какую-то гадость. Ну и пусть. Ведьме гадость только в радость, будет повод ответить, не рискуя быть наказанной и списав все на самозащиту. Улыбаясь таким мыслям, я уснула.

Следующие несколько дней словно прошли мимо меня. В столовой я сидела с демонологами, мы подружились, они оказались совсем незаносчивыми ребятами, много интересного рассказывали. Я сдавала экзамены и попутно готовилась к практике. Где она будет, что мне предстоит делать, я понятия не имела. И однажды на ужине спустя пять дней после нашего знакомства Зайкарэ сказал:

– Когда отправишься на практику, требуй помощника. Некроманты, как правило, действуют в паре или с нами, или со стихийниками, поодиночке никогда не отрабатывают практические задания. Хочешь, я отправлюсь с тобой в качестве помощника? – предложил демонолог.

Я сперва с недоумением, а потом с радостью посмотрела на него и закивала.

– С удовольствием! Но какой тебе с этого прок? – Я прекрасно осознавала, что юноша не просто так вызвался помочь, мы еще не настолько подружились.

– Сугубый интерес. Твой наставник – легенда, мне интересно будет понаблюдать за происходящим, да и опыт – дело наживное, я никогда не отказываюсь от экспериментов. – Зайкарэ говорил искренне, и я поверила ему.

Все было бы отлично, если бы не Араша, которая каждый день донимала меня претензиями. В комнату я приходила только на ночь, чтобы поменьше с ней общаться. Несколько раз она сама пыталась приблизиться к нашему столу, где я сидела в компании демонологов, сообщала какую-нибудь незначительную новость, надеясь на приглашение, отчаянно флиртовала и строила глазки парням. Они же стойко терпели ее ужимки, но пытались поскорее отделаться. Девицу это неимоверно злило.

А потом настало время отправляться в Горлумерийский лес, где недавно нашли древние захоронения. Мне предстояло определить возраст мертвецов и по возможности поднять хотя бы одного из них. Почему по возможности? Потому что для древних необходима сила как минимум архимага, иначе никто не откликнется. Эти захоронения намного старше, чем на древнем кладбище, где я откопала вампира.

Мне запретили брать с собой подопечных. Наставник хоть и отправлялся вместе со мной, но вмешиваться или помогать не имел права. Еще меня предупредили, что с нами будет выпускник. А когда я заикнулась о напарнике, комиссия долго спорила, но все-таки позволила Зайкарэ меня сопровождать и помогать, у него, оказывается, тоже была не зачтена отработка практики.

Рано утром мы втроем стояли недалеко от территории демонологов, ожидая открытия стационарного портала. Навязанный выпускник опаздывал. Но если бы он вообще не пришел, лично я бы не расстроилась. В тот момент у меня и мыслей не возникло, кто это окажется. Вот только судьба решила еще раз столкнуть меня с моим личным кошмаром. Увидев Иртара, я закатила глаза от злости. Наверное, из моего горла вырвался страдальческий стон, даже демон посмотрел с удивлением.

– Я тоже не рад тебя видеть, – буркнул юноша, бросив взгляд на моего временного напарника. – Все готовы? Отправляемся.

Зайкарэ как-то по-другому посмотрел на меня, я заметила плутовской огонек в его глазах. Интересно, что он себе успел напридумывать? Конечно, хотелось его расспросить, но уж больно неподходящая компания у нас была. Иртар то и дело кидал на нас взгляды, которым я не могла дать определение.

Он сам открыл портал, мы вчетвером вошли в него, а вышли в лесу. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, запахи заставляли блаженно жмуриться, настолько оказались приятными. Из растений… Ох, это же просто рай для ведьмы. Я набрала трав, корешков и соцветий редких растений, а еще мне повезло отыскать сброшенную кожу змеи, мумифицированную жабу, которую придавило камешком. Настроение поднялось, я даже была готова нормально общаться со своим личным кошмаром. Вместо того чтобы чинно следовать к месту, выбранному для экзамена, я носилась по местности и собирала редкости. На меня смотрели как на больную. И если наставник нечто подобное предполагал – в его глазах только смешинки плясали, то Иртар реагировал своим обычным недовольством. А демон – удивленно, с толикой недоумения.

– Кас? Зачем столько всего? Давай помогу, – предложил друг, заметив, как мои загребущие ручонки тянутся к очередной травке, а места уже нет.

Наставника я успела нагрузить чуть раньше под его ехидное хмыканье:

– Обычно мужчины дарят девушкам цветы, но ты решила засыпать меня необычными дарами.

– Но-но, это не дары, а будущие ингредиенты для моих зелий. Вы даже представить себе не можете, что из них можно приготовить. Например, зелье, привлекающее внимание, – сказала я и хитро взглянула на Зайкарэ.

– Чур меня, чур! Мне, например, лучше бы зелье, отвращающее внимание, – испуганно замахал руками парень, и мы расхохотались.

– Шевелитесь быстрее, я не собираюсь провести тут с вами все свое свободное время, – процедил Иртар.

Мы с напарником одновременно фыркнули.

– Лично мне тоже не доставляет радости лицезреть твою физиономию, но я же не ворчу, – отозвалась я, оглядываясь вокруг и высматривая, чего бы еще прихватить.

Эх! Знала бы, что здесь столько всего, взяла бы с собой свою бездонную сумку. А так придется довольствоваться только руками добровольных помощников. В какой-то момент я хищно посмотрела на свободные руки брюнета, но тот так зыркнул, что пришлось отказаться от этой идеи.

Остановились на поляне, вокруг которой, будто стражи, росли многовековые деревья. Стволы – трое не обхватили бы, крона густая, ветви предостерегающе шелестели. Мне на миг показалось, что нашим присутствием недовольны. По наитию подошла к одному из деревьев, положила руку на кору, провела по ней подушечками пальцев и попробовала мысленно обратиться к нему, объяснить, зачем мы здесь.

Поднятие древнего захоронения – не очень хорошая идея, как мне поведало дерево, так как здесь много покоится тех, кто при жизни наворотил плохих дел. Я пожала плечами и попросила помощи в случае чего. Дух дерева возмутился, но не посмел отказать ведьме, только выдвинул требование не особо афишировать его помощь.

– Ты чего с деревьями обнимаешься? Нашла бы себе живого человека, с ним всяко приятнее, – поддел меня Иртар, но я пропустила его шпильку мимо ушей.

– Зачастую деревья приносят много больше пользы, чем люди, – спокойно возразила я, с ожиданием посмотрев на своих спутников.

– Тебе виднее, – не стал спорить брюнет. – Но мы здесь для другого. Раньше начнем, быстрее закончим. Я не намерен терпеть тебя дольше положенного времени.

– Да и я не горю желанием наблюдать твою вечно недовольную физиономию, – просветила я сноба и отвернулась от него.

Несколько минут он ходил по поляне, выставив вперед ладони. Со стороны напоминал слепого, идущего на ощупь. Даже глаза прикрыл. Зато когда глаза распахнулись, они светились серебристым светом.

– Здесь. Можешь начинать. Надеюсь, как действовать в паре, ты знаешь, – ровно произнес Иртар.

Я взглянула на Зайкарэ.

– Понятия не имею, но надеюсь справиться, – не стала скрывать очевидного.

– А ты до этого уже поднимала кого-то? – язвительно осведомился брюнет. – Или это тоже в первый раз, как было в зале академии?

– Двоих, обоих ты видел рядом со мной, – бросила я, не став особо распинаться, чтобы не злиться лишний раз.

– Тогда приступайте, – дал отмашку выпускник.

Он установил кристалл прямо в воздухе. Как я поняла, наш ритуал будет зафиксирован, чтобы потом предъявить приемной комиссии. Меня охватило волнение, перед первым поднятием умертвия я и то чувствовала себя увереннее, потому что меня страховал наставник, а сейчас он лишь сторонний наблюдатель.

Но больше всего волнения было, конечно, из-за парней. Ладно Зайкарэ, мы успели подружиться, я чувствовала, что он не станет осуждать меня в случае провала, а по возможности постарается помочь. Зато Иртар насмешками замучает, к тому же с него станется растрепать, какая я неумеха, и мне не место на четвертом курсе их славной элитной академии.

– Мы справимся, – ободряюще сжал мне руку Зайкарэ, словно чувствуя мое волнение и сомнения.

Я кивнула в ответ, хотя совсем не разделяла его уверенности. Но показать слабость, значит, заранее расписаться в собственной несостоятельности, а мне вдруг захотелось доказать всем, что я чего-то стою.

Очертила тройной круг, помня о предостережении духа дерева, каждый окропила зельями для улучшения защиты и способствующими быстрому поднятию даже самых агрессивных мертвецов, достала посох из пространственного кармана, этому меня наставник научил сразу, как только стал со мной заниматься.

Сложив травы на землю, пока проводится ритуал, мы с демонологом занялись делом. Кровь мы капали одновременно. Взялись за руки и стали одновременно произносить заклинание вызова. Наш речитатив усиливался, кроны деревьев шуршали громче, будто пытаясь предостеречь, я ощутила, как по мне прошелся ветерок, словно сама природа против нашего действа. Но останавливаться было нельзя, процесс запущен. Если мы нарушим систему, то по нам пройдет отдача, несовместимая с жизнью. Становиться нежитью в мои планы совершенно не входило. Следовательно, очищаем разум и действуем, как учил Крэд, надо только абстрагироваться от всего, представив себя здесь в одиночестве.

Сила потекла из меня слишком стремительно, с Зайкарэ, судя по выступившим на его лбу бисеринкам пота, произошло то же самое. Наши руки словно накалились и слегка дрожали, но мы не размыкали их, чтобы не прервать объединение силы.

Из-под земли донесся гул, грохот, рыки. Стало страшно, я даже прикрыла глаза, заканчивая речитатив. Ох, не поднять бы целое кладбище, со всеми мы точно не справимся! Ненадолго наступила тишина, и вот в самом центре кругов в земле образовалась трещина, она все больше увеличивалась, пока не достигла нужного размера, и из нее вылетел скелет в плаще с капюшоном. Самое удивительное, плащ оказался как новый, от времени не истлел и не повредился. В мои виски будто раскаленный штырь вставили, а потом раздался голос:

– Вы кто такие? Зачем потревожили мой покой?

– Это ты обязан ответить на наши вопросы, – холодно отозвался Зайкарэ. – Кто ты? Сколько времени здесь находишься?

Судя по всему, демону было не так больно, как мне, наверняка родовая сила спасала, а вот меня некому было поддержать, приходилось мучиться. Но я старалась не подавать виду и поскорее приступить к допросу, как-никак это и мой экзамен тоже.

Из-под капюшона полыхнуло алым, раздался неприятный хохот умертвия. Он бросился на нас, но защита держала крепко, не пропуская. Но и мертвец не пожелал сдаваться просто так. Раз за разом он пытался выйти из кругов. С его кистей срывались то темные, то алые всполохи. Иртар потрясенно выдохнул:

– Маг, сохранивший силу! Вот бы такого в наши лаборатории!

Поднятый услышал его слова и еще больше рассвирепел. Мне показалось, что первый круг защиты раскололся. Ни обновить, ни подправить мы уже ничего не могли. Сила утекала слишком стремительно. Я прекрасно понимала, что надолго даже нашей объединенной магии не хватит.

– Отвечай: кто ты? Сколько времени здесь? Как сохранил силу и разум? – потребовала я, подключив резервы ведьминской силы.

– Ведьма?! – не то возмутился, не то поразился поднятый.

Давление на мозг немного ослабло, я вздохнула с облегчением. И тут же поторопилась накинуть на нас с Зайкарэ защиту, о которой не позаботилась заранее.

Но ведь я и предположить не могла, что нам попадется сильный маг разума, сохранивший силу даже после смерти. За свою беспечность мы едва не поплатились.

– Отвечай! – рявкнула я, начиная злиться.

Умертвие играло с нами, выкачивая магию, и мне это не нравилось. И не только мне. Мой напарник прошептал несколько слов на незнакомом языке. На миг наш поднятый снова зарычал, его согнуло, но зато спустя мгновение он стал как шелковый.

– Архимаг высшей категории Трейвар Сотравир. Убит в три тысячи пятнадцатом в битве под Арзаром, – отчеканил тот, и я едва сдержала возглас изумления.

– Тысяча сто пятнадцать лет назад! – благоговейно выдохнул Иртар.

– Как вы сохранили магию? – спросила я, непроизвольно переходя на «вы».

– Запечатывание силы, чтобы она никому не досталась, – ответил он, на этот раз без рыков и угроз. – Перед каждым боем все маги заранее накладывали на себя по три печати. Если возвращались живыми, снимали, а мертвых забирала земля вместе с сохранившейся силой.

– Достаточно. Заканчивайте, – прошептал позади нас Крэд.

– Мы отпускаем тебя, возвращайся… – начал было Зайкарэ, но его перебил мертвец:

– Освободите меня. В ваших силах подарить мне новую жизнь.

– Не сейчас, да и необходимо получить разрешение, – поторопилась ответить я, чувствуя, как силы стремительно тают. Еще немного, и упокоить его мы уже не сможем.

– Это подарок ведьме, – напоследок сказал архимаг, вытащив из рукава плаща небольшой предмет.

Разглядеть его я пока не могла, так как перед глазами уже пошли алые всполохи.

– Спасибо, – прошептала я, помогая Зайкарэ упокоить мертвеца.

И только когда он снова скрылся в земле, зачистила место ритуала скорее машинально, разум уже находился практически в отключке. Я опустилась на траву и прикрыла глаза, черпая из земли силу для восстановления. Этот ритуал дался слишком тяжело, зато теперь я осознала слова наставника, когда он рассказывал о поднятии магов.

– Вы отлично справились, – постарался подбодрить нас Крэд.

А вот Иртар смотрел исподлобья, напряженно размышляя о чем-то. То и дело кидал нетерпеливые взгляды на подарок архимага, все еще находящийся на расстоянии вытянутой руки, но касаться его и он и я пока опасались.

Как бы мне хотелось помучить Иртара, но я и сама изнывала от любопытства, да и демон тоже. Всем было интересно, чем меня одарили.

– Крэд, можете посмотреть, что это? Не опасен ли этот подарок? – попросила я, с неудовольствием отметив, что голос охрип.

– Я и отсюда чувствую, не опасен, напротив, он может быть полезен при контроле силы. Это накопитель, сейчас таких не делают, потому что методы их изготовления утрачены, а новые разработки не так эффективны, – пояснил учитель.

– И чем отличаются старые модели от новых? – заинтересовался Зайкарэ.

– Раньше в накопитель собирались излишки, повышая уровень накопленной магии, да и незаметно это было для самого мага. А сейчас резерв накопителей ограничен, при активации они дают более слабые импульсы, так как «застойная» сила теряет свои свойства. К тому же накопители значительно ослабляют мага, так как выкачивают не излишки, которые раньше можно было сбросить, а треть магии, что для не сильно одаренного мага грозит слабостью и пустым резервом, – пояснил наставник. – Много вы видели нынешних магов с такими накопителями? От них даже сильнейшие предпочли отказаться.

Я подползла к предмету и только сейчас увидела, что это перстень, причем достаточно массивный, мужской. И как мне носить такой подарок? Он же на пару-тройку размеров больше. Мои сомнения развеял Крэд. Приблизившись, предложил:

– Протяни к нему руку. Это перстень из аурота, легендарные кольца-накопители и усилители. Но они сами должны выбрать владельца. Подарок или нет, но, если перстень не примет носителя, будет плохо.

Присевший рядом со мной демонолог улыбнулся мне и подбодрил взглядом. Даже в глазах Иртара я заметила интерес – не ко мне, конечно, а к перстню.

Вздохнув, робко протянула руку. Сперва ничего не происходило, а потом темный камень на украшении вспыхнул, засветился, выпустил несколько лучей, опутавших мое запястье, после чего скользнул на палец. Я вздрогнула, когда его плотно обхватил теплый металл. Но каково же было мое удивление, когда массивное украшение вдруг преобразилось, превратившись в милое женское колечко с россыпью мелких черных камешков. По телу прокатилась теплая волна.

– Оно приняло тебя, – в один голос выдохнули учитель и напарник, и я улыбнулась.

– Возвращаемся, – приказным тоном сказал Иртар.

В данный момент я ничего не смогла прочесть по его лицу, оно стало непроницаемым, отстраненным и холодным. На меня Иртар больше не смотрел. Не больно-то и хотелось.

Первым вскочил Зайкарэ, подал мне руку, помогая встать. Но прежде чем отправиться обратно, я все же подошла к дереву, приложила к нему руку и поблагодарила за помощь. Мне показалось, что именно оно вместе с другими деревьями помогло нам продержаться так долго. Своих сил нам бы не хватило.

По ладони прошел ветерок, со мной поделились напоследок восстанавливающей магией природы, намекнули на скорую встречу, после чего отпустили.

На территории академии нас ожидал сюрприз. Наше отсутствие длилось целых два дня, а в лесу казалось, что прошло всего несколько часов.

Усталость навалилась такая, словно я несколько суток провела на ногах. Решение комиссии я выслушала в полусонном состоянии. Осознав, что принята и выдержала все экзамены, кивнула и отправилась спать. Послезавтра начнется учебный год, пока же у меня было только одно желание: спать и набираться сил. А с разрешением на повторное поднятие и дарование жизни архимагу пусть разбираются другие. Меня же грела мысль, что удалось притащить из леса много редких растений, ведь после отдыха я планировала засесть в лаборатории, чтобы пополнить свои запасы зелий, пока была такая возможность.

Глава 4

Я проснулась от того, что меня трясли как грушу. С трудом разлепив глаза, недоуменно уставилась на Арашу. Блаженная улыбка на лице девушки не сочеталась с остервенением, с которым она меня будила. Мне вдруг захотелось сбежать подальше, жаль, сил не было на подобный подвиг.

– Чего надо? – грубо спросила я, так как чувствовала себя разваливающейся на части.

– К тебе пришли. Нельзя заставлять своих друзей ждать, – пропела девица, косясь на дверь, и столько елейности было в ее голосе, что у меня возникли подозрения по поводу гостей.

Демоны? Они здесь? Ради меня выползли из своей скорлупы? Но больше всего меня поразила Араша. Это точно она? Ее не подменили?

– Это ты серьезно? – недоверчиво поинтересовалась я.

Я неоднократно замечала, как моя соседка по комнате плевать хотела на мнение окружающих и всегда заставляла себя ждать, когда собиралась куда-то. И тут она мне говорит такое? Нет, наверняка ее подменили, или она сильно ударилась головой, другого объяснения у меня не было.

– Вставай, ты и так проспала непозволительно долго, обед пропустишь, – скривилась Араша.

– Обед? – Я подскочила на кровати, пытаясь сообразить, как это я умудрилась столько проспать. Голова тут же закружилась, а к горлу подступила тошнота. Пришлось снова прилечь.

– Угу, к тебе уже много раз приходили, пора наконец явить себя народу, – не терпящим возражений тоном заявила девушка.

– Что ж, пошла являть, – вздохнула я, спустив ноги на пол.

Уже у самой двери Араша меня перехватила.

– Совсем рехнулась? Ты себя в зеркало видела? Желаешь всех распугать? Ладно своих знакомых, но первогодки-то чем провинились? Они еще зомбаков насмотрятся, незачем травмировать их психику, – грозно заявила она, развернув меня к душевой.

В кои-то веки я даже спорить не стала. Машинально взглянула на себя в зеркало и едва не заорала. И правда, зомби обыкновенный. Волосы всклочены, под глазами темные круги, кожа бледная, губы потрескались. Мама дорогая, с чего это на меня столько красоты свалилось? Если бы я вышла в таком виде, точно была бы трагедия: или меня попытались бы упокоить, или кого-то из студентов удар бы хватил. Ни первого, ни второго я совершенно не желала.

Умывалась долго, волосы еле-еле расчесала, скрутила в пучок и заколола пером, некогда было шпильки искать. Мне бы сейчас мои зелья, примочки сделать. Но решила отложить наведение красоты, не хотелось заставлять ждать тех, кто меня искал. А зельями я могу и позже воспользоваться.

Выкатившись в коридор, увидела Зайкарэ, вокруг которого ходили хороводы девушки. Наверное, прибыли студентки, ведь начинается учеба. Я фыркнула, заметив страдальческое выражение на лице парня. Он услышал, мгновенно схватил меня за руку и потащил на улицу. Я несколько раз пыталась вырвать свою кисть, волнуясь за ее сохранность, но потом пришла к выводу, что лучше подчиниться, здоровее буду.

– Наконец-то, еще немного, и я бы точно пришиб кого-нибудь. Меня едва на сувениры не растащили, пока тебя ждал. Ну ты и горазда спать, – протараторил на одном дыхании юноша.

– Сама удивлена, обычно мне хватает пяти-шести часов для полноценного восстановления, а тут… И это ты не видел меня проснувшейся, зомби отдыхают, – хихикнула я. – Пришлось потратить немного времени на приведение себя в порядок, так как меня саму едва удар не хватил от собственного отражения в зеркале.

– Хм, а не связано ли это с кольцом? – засомневался демонолог. – Может, оно слишком много сил у тебя забрало? Отсюда и такой продолжительный сон?

– Давай поедим, а потом у наставника узнаем? Он же должен объяснить, что со мной такое. Еще и слабость покоя не дает, а ведь я собиралась сегодня в лабораторию, не хочу, чтобы травки, добытые с таким трудом, пропали впустую.

Я блаженно зажмурилась, когда до меня донесся запах мяса. Мой желудок мгновенно отозвался. И самое интересное, я ни разу не покраснела, так как не обратила внимания на подобный звук, хотя еще вчера уже бы шла пунцовая от подобной выходки организма.

– Голодная ведьма – злая ведьма? – пошутил Зайкарэ, когда я непроизвольно задела плечом медленно плывущую девушку. Я голодная, а она идет по центру коридора, не давая никому ее обойти.

На этот раз мы с демоном поменялись местами, теперь я его тащила за собой, чтобы поскорее поесть. Наверняка мы являли собой забавную пару, но в тот момент мне было не до условностей, пусть остальные думают что хотят, а меня ждала еда. Слюна уже просто готова была потечь изо рта, настолько судорожно я ее сглатывала. Друг поглядывал на мое выражение лица и то хмурился, то самым некультурным образом хихикал. Задев очередного медленно идущего студента, я зарычала и ответила на вопрос Зайкарэ:

– Злая не то слово, если сейчас не получу огромную порцию мяса, точно покусаю кого-нибудь.

Я произнесла это на полном серьезе и едва не споткнулась от неожиданности. Я предпочитала растительную пищу, мясо ела редко, а сейчас у меня аж слюна потекла, стоило представить большой, жирный и сочный стейк. Ух! Точно со мной что-то не то происходит.

– Мясо? Серьезно? – уставился на меня демон, приостановившись. – Не ты ли совсем недавно говорила, что ведьмам хватает растительной пищи?

– Не трави душу, сама в шоке, – досадливо скривилась я, отводя глаза. – Но давай мы потом разберемся с изменением моего рациона? Сперва поедим.

Но как бы я ни рвалась к раздаче, пришлось затормозить. В столовой мы встретили наставника, он уже поднимался наверх, когда заметил меня. Подошел. Я спросила, может ли кольцо быть причиной изменения моих вкусов и продолжительности сна, а также ужасного состояния, головной боли и тошноты. О желании растерзать кого-нибудь я умолчала, решив, что моя кровожадность от голода.

– Может, оно пока подстраивается под твою ауру, соответственно потребляет много энергии. Скоро все войдет в норму, – успокоил меня наставник.

Облегченно выдохнув, сообщила о своих планах, после чего убежала к раздаче, где занял очередь Зайкарэ и как раз уже махал мне обеими руками.

Сегодня народу оказалось очень много. Студенты постарше вернулись с каникул, первокурсники осторожно осматривались, косились на «старичков», тихо переговаривались, знакомились. Так как в секторе некромантов свободных мест не оказалось, Зайкарэ уже по привычке повел меня за свой стол. А там нас ожидала бурная дискуссия.

Спорила сестра Зайкарэ с незнакомым мне парнем. И, как я поняла, разговор шел обо мне, да еще и на повышенных тонах. Не дойдя пары шагов до стола, я застыла. Глаза моего друга полыхали гневом, и ведь было от чего.

– …Наивные. Она специально втирается к вам в доверие, все ведьмы те еще гадюки, – говорил незнакомец, не замечая меня.

– Судишь по собственному неудачному опыту? – усмехнулась Нэя. – Тогда могу только посочувствовать.

– И что это тебе вдруг взбрело в голову нас предупреждать? Мы вроде взрослые и сами способны разобраться, кто чего стоит, – заметил Карэ, прищурившись. Это был красивый юноша из компании Зайкарэ. Говорил он мало, в основном наблюдал и анализировал.

– Потому что все те гадости, которые она сотворит, отразятся и на других, – зло пропыхтел молодой маг. – А я еще раз страдать из-за ведьмы не желаю. Да и вы потом еще спасибо мне скажете.

Этот тип с первой же секунды вызвал у меня неприязнь и желание свернуть ему шею. Вот точно не к добру открылась во мне эта кровожадность, лишь бы не довела до беды. Я даже хотела снять кольцо, но передумала.

– Не суди других по одной, да и то не факт, что ты сам с ней нормально обошелся. А ведьмы не прощают подлости, – меланхолично заметила Нэя.

– Что в твоем понимании нормально? Да, покувыркались, но никто ничего не обещал, какие могут быть обиды. Да она вообще радоваться должна, что я на нее внимание обратил! – распалялся незнакомый мне демонолог.

– Сколько пафоса и самоуверенности, – покачал головой Карэ. – Я склонен думать, что в пакости обиженной ведьмы была именно твоя вина.

– Я вас предупредил, сами потом удивитесь своей нынешней слепоте, – возмущенно отозвался хам и смутьян.

– Хватит, Вэрен, шел бы ты отсюда. Кас все равно останется с нами, хочешь ты того или нет, – припечатала сестрица моего друга.

От подобных разговоров у меня пропал аппетит, руки сами поставили поднос на стол, пальцы щелкнули, вокруг неприятного типа заклубилось марево, а потом…

– Договорился, – с усмешкой кивнул Зайкарэ. – Тебя же наверняка неоднократно предупреждали, что ведьму злить себе дороже, а уж говорить гадости о том, о ком совсем ничего не знаешь, и вовсе глупо. Вот теперь походишь таким красавцем.

Раздались смешки. Оказывается, за нами наблюдали почти все студенты, а их в столовой собралось столько, что свободных мест уже не было. До меня донеслись обрывки фраз о выигрыше и увеличении ставки. Отлично, только этого не хватало, на нас уже и пари заключили. Я непроизвольно зарычала. Кольцо на пальце нагрелось. Пришлось спешно закрыть глаза и попытаться успокоиться, так как я почувствовала покалывание в подушечках пальцев, еще немного, и произойдет бесконтрольный выброс силы, а это чревато плохими последствиями.

Вэрен сперва не понял, что произошло. Приложил руки к опухшим и обвисшим щекам, коснулся пальцем толстого и уродливого носа картошкой. Потер ставшие маленькими глаза. А потом как заорал… Все зажали уши, и только я с вызовом смотрела на этого типа, решившего, что вправе оскорблять меня.

– Как я вижу, одного урока от обиженной ведьмы тебе было мало. Понравилось? Решил повторить? Поздравляю, тебе удалось и меня достать, – резюмировала я.

– Что ж, ты сама виновата, не знаешь еще, с кем связалась. Мой отец – правая рука императора, – задрав нос повыше, зашипел юноша.

Я вздохнула и покачала головой. Интересно, все аристократы настолько предсказуемые и одинаковые? Или только на моем пути подобные индивиды попадаются?

– Хм, интересно, сколько у монарха правых рук? Я совсем недавно слышала похожую реплику от соседки по комнате. Вы, случайно, не родственники? – язвительно спросила я и, как оказалось, угадала.

– Араша моя сестра, тебе лучше держаться от нее подальше. – В голосе Вэрена отчетливо прозвучала угроза.

Отвечать не стала. Вот еще, стану я тратить свои нервные клетки понапрасну! Они мне были дороги как память, к тому же я элементарно боялась сорваться, ведь тогда меня исключат, а я уже привыкла к этому месту, поступать куда-то еще просто не осталось времени.

– С Арашей мы сами как-нибудь разберемся, тебе же мой совет: не доводи ведьму, себе хуже сделаешь, если ты еще не понял с первого раза, – посоветовала я, можно сказать, от души.

– Я еще выведу тебя на чистую воду, ты мне за все ответишь, – прошипел Вэрен, сверкнув глазами.

Надо отдать ему должное, он быстро совладал с собой и навел на себя морок, чтобы скрыть следы моей маленькой мести. Окинул меня презрительным взглядом и степенно удалился за свой стол. А я повернулась к друзьям, решив прояснить для себя некоторые моменты.

– А он тоже демон? Почему вы такие разные?

– Он человек, – предложив мне присесть, ответил Зайкарэ. – Но в нем есть сущность потустороннего мира, иначе он никогда бы не стал демонологом. Это ведь такой же уровень дара, как у вас в некромантии.

– Я вот только одного не понимаю: откуда в нем такая сущность? Отец – чистокровный человек, его мать я никогда не видела, но вряд ли бы лорд Авирэр связался с низшей сущностью нашего мира, – покачала головой Нэя.

– Почему именно низшей? Вдруг она демоница? – предположила я и едва не прыснула от подобной гипотезы.

– Исключено, – отрезал Карэ. – Чистокровные демоницы не смогут быть с человеком, они его просто порвут в порыве страсти, но и это еще не самое худшее. У такой пары не может быть детей.

– А если бы и случилось чудо, то ребенок был бы чистокровным демоном, потому что наша кровь преобладающая, – пояснила Нэя.

– Значит, мать Вэрена – низшая, у них точно могут быть отношения с людьми и дети от них. Просто странно, что лорд Авирэр взял такую в жены, – удивился Зайкарэ.

– Вряд ли он сам знает об этом, да и мы не можем сказать наверняка, потому что не видели леди Авирэр, – осадила друзей Вията, с которой мы с первого дня знакомства нашли общий язык.

– Тогда откуда в нем сущность демонов? Пусть и не чистокровных, но все-таки она есть, – хмыкнул Карэ.

Девушка пожала плечами и не ответила.

– А в вас тоже сущности? – Я давно хотела об этом спросить.

– Нет, Кас, мы чистокровные, высшие и не имеющие смешения крови, – улыбнулась Вията. – В этом разница между нами и остальными демонологами.

– Хм, честно говоря, разницы не вижу, – пожала плечами я, всматриваясь в своих знакомых.

– Она в поведении, в отношении к окружающим, она внутри нас, – объяснил Зайкарэ, взяв меня за руку.

– То есть вы ко всему относитесь проще? Не рыкаете на других? Не цепляетесь по пустякам? – перечислила я то, что казалось мне самым важным. – А главное, не задираете нос, если перед вами кто-то ниже по происхождению?

– Что-то вроде того. Понимаешь… – Вията помолчала, размышляя, как мне лучше объяснить. – Вот представь, стали бы король и его приближенные подходить к тем, кто ниже по положению, и недовольно высказывать свои претензии? Или смог бы кто-то, скажем, из гвардейцев короля указать своему монарху, с кем он должен встречаться, а кого избегать?

Я даже захихикала, настолько нелепо это звучало. Но почти сразу мне расхотелось смеяться. Нэя, Вията, Астара, Зайкарэ, Крайн и Карэ пристально смотрели на меня. Я обвела всех шестерых потрясенным взглядом и осторожно спросила:

– То есть вы все королевские отпрыски?

Их мелодичный смех разнесся по столовой, заставил и других непроизвольно улыбнуться. На нас снова уставились все студенты, но на этот раз, как я поняла, причиной повышенного внимания стали мои друзья. Слишком они красивы, это я уже более или менее привыкла, и то порой любуюсь, а многим все еще непривычно видеть рядом такое совершенное и идеальное творение природы, пусть оно и демоническое, это творение.

– Кас, ну и воображение у тебя, – сказала Вията. – Нет, мы высшие чистокровные, понимаешь, это как ваш король, он правит не потому, что его выбрали и доверили королевство, а потому, что в нем течет кровь Ратхаров, именно она удерживает защиту на границах, именно она питает порталы, не давая гадости прорваться в наш мир.

– Это я поняла. Тогда объясните мне, много таких, как вы? – Я посмотрела на студентов, находящихся в этом секторе. У всех на лицах презрение, откровенная ненависть, желание убить. – Я ведь ничего им не сделала, а они меня уже ненавидят. Почему? Я ведь их даже не знаю.

– Ты излучаешь свет, твоя ведьминская суть не может быть перекрыта тьмой, отсюда и такое отношение. Темные сами по себе не терпят светлых. Мы же – носители тьмы изначальной, сами тянемся к свету, заложенному в нас предками, – путано высказался Зайкарэ.

– Мы, как истинные демоны, тоже тянемся к свету, это заложено в нашей сути, – подхватила Нэя. – Остальные еще под впечатлением непрекращающейся вражды между магами и ведьмами. У многих в этом противодействии погибли родные, отсюда и всеобщая ненависть.

– Но когда-нибудь и она обязательно прекратится, думаю, это произойдет тогда, когда кто-то из высших аристократов возьмет замуж ведьму, – подмигнула мне Нэя.

Мои брови поползли вверх. Интересно, на что это она намекает?

– Тебе сложно придется, но ты ведь и сама это знаешь, – заметил Крайн, всегда молчаливый демон. – Но мы рядом и всегда поможем.

Он задорно улыбнулся, и у меня на душе стало светлее. Как хорошо, когда рядом друзья. Жизнь становится не такой мрачной.

За обедом я ловила на себе удивленные взгляды студентов. Они впервые видели ведьму в подобном заведении, отсюда и любопытство. Но наверняка их больше всего смущал факт моей дружбы с теми, кто всегда всех сторонился. В основном девушки поглядывали на меня как на врага, это и понятно, как недавно сказал Зайкарэ, они много раз пытались обратить на себя внимание одного из них, но тщетно. А тут появилась я и сразу попала в окружение этих самых неприступных личностей.

Надо признать, повышенное внимание к моей персоне немного напрягало. Я чувствовала его каждой клеточкой кожи, взгляды сверлили спину, ввинчивались в затылок, впивались под лопатки. Если бы еще этот интерес не был приправлен неприязнью… Мне кусок в горло не лез, но я справилась. В конце обеда Зайкарэ поинтересовался:

– Кас, а твой наставник может еще взять учеников?

Остальные с ожиданием посмотрели на меня. Я пожала плечами, но заверила своих друзей, что сегодня же поговорю с Крэдом. И шанс представился очень скоро, у выхода из столовой мы столкнулись с учителем.

– Крэд, – позвала я мужчину.

Он остановился и подождал, пока мы подойдем.

– Я слушаю. – На его лице была улыбка.

– А вы можете еще учеников взять? – без предисловий спросила я и замерла в ожидании.

– Если все такие же одаренные, как твой напарник, то почему бы и нет, – усмехнулся наставник. – Больше ни о чем спросить не хочешь?

Я бы, может, и не сообразила, о чем он, но взгляд учителя упал на кольцо. Точно. Как я могла забыть об архимаге?

– А что с тем мертвецом? Вы уже говорили о нем ректору? Что он решил?

– Уже завтра его доставят к нам в академию. Пока только в лабораторию, но, думаю, вскоре он снова станет полноправным членом нашего общества. Желаешь присутствовать при его поднятии? Заодно сможешь показать свои навыки в преображении, как ты это сделала с Райшем, – тепло улыбнулся Крэд.

У меня отлегло от сердца, я-то думала, что придется уговаривать Крэда просить взять моих друзей в ученики, а все оказалось довольно просто. Новость о мертвом маге вообще подняла мне настроение. Хотела ли я? Еще как! Одно дело творить с обычным скелетом, и совсем другое – преобразовывать настоящего мертвого мага. Это настоящая и интересная проверка моих способностей. Поблагодарив учителя, договорились о первом занятии, после чего ребята проводили меня в библиотеку, надо было подобрать дополнительную литературу перед началом учебы.

Выбирали всей компанией долго и вдумчиво, а потом мне помогли отнести гору книг в общежитие, где на демонов сбежались посмотреть все девушки, усиленно строя парням глазки и перешептываясь достаточно громко.

Мне вдруг стало стыдно за всех этих девиц, я ведь прекрасно помнила нашу с Зайкарэ первую встречу, он тогда ясно показал, насколько его бесит пристальное внимание девушек, а тут каждая готова была едва ли не отдаться прямо в коридоре.

Я непроизвольно скривилась, недовольно поглядывая на девиц, они, в свою очередь, едва ли не рожи мне корчили, показывая превосходство, вот только в чем оно заключалось, лично я не поняла. Крайн хлопнул меня по плечу, прекрасно осознавая причину моей неприязни.

– Не расстраивайся, они в основной массе все такие, мы к этому уже привыкли, научились абстрагироваться.

– Я просто не понимаю, как так можно? – прошептала я, опустив глаза в пол. – Одно дело смотреть на вас с эстетическим удовольствием, я в этом сразу призналась, а другое – когда едва не выпрыгивают из одежды. И ведь они и правда не осознают, что ловить им нечего.

– Ведьмы взрослеют позже, как я успела узнать, – усмехнулась Нэя. – Поэтому тебе еще не присущи физиологические потребности и зов тела.

– А? – Я широко распахнула глаза.

Девушка расхохоталась и махнула рукой.

– Не обращай внимания, позже все поймешь, видимо, сейчас не время.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть, хотя очень хотелось услышать объяснение, но, судя по заговорщицкому виду всех шестерых, его мне давать никто не собирался.

В комнате сидела мрачная Араша. Но стоило моим друзьям войти, как она вскочила и стала принимать немыслимые позы, стараясь выгодно себя показать. У меня же в голове вертелся один вопрос: она не переломится пополам? Девушки, наверное, тоже озадачились подобным вопросом, так как с интересом наблюдали за моей соседкой по комнате.

– Все, Кас, отдыхай, завтра первый день учебы, встретимся после занятий. Расскажешь потом, как он прошел? – Зайкарэ чмокнул меня в макушку, как младшую сестру.

Я кивнула.

Попрощавшись, друзья ушли, а я устроилась за столом и принялась листать книги, которые мы принесли. Араша все время крутилась рядом, от нее исходили волны нетерпения и любопытства, но она какое-то время сдерживала себя и наконец спросила:

– Кас, вот скажи, как тебе это удалось? Почему они с тобой носятся, а на других не смотрят?

– Араша, я тебе уже говорила, ты бы определилась, кто тебе больше нужен. Если тебе нравится Иртар, то как ты можешь смотреть еще на кого-то?

– Ты не понимаешь, внимание демонов – это престиж и популярность, – топнула ногой соседка по комнате. – И одно другому не мешает. Может, тогда Иртар наконец осознает свое счастье в моем лице.

– Хм, то есть он пока не проникся оказанной ему честью? – нахмурилась я.

Араша пустилась в откровения:

– Все очень сложно. В наших семьях давно заключаются браки по предсказаниям оракула. Те, у кого дети скоро достигнут возраста, когда можно вступать в брак, отправляются к мудрецу и спрашивают совета. Три года назад мой отец тоже был у него, оракул сказал, что судьба его старшей дочери с сыном лорда Хартиста. И если я была рада, то сам Иртар особой радости не испытал, он до сих пор не может свыкнуться с этой мыслью. Думаешь, я глупая? Не настолько. Я прекрасно вижу, что он меня избегает, а при встрече если и не кривится, то старается держаться на расстоянии. Ведь должно быть хоть какое-то взаимное притяжение, я читала, но между нами ничего нет. Абсолютно. Я вообще склоняюсь к мысли, что наш оракул впервые в жизни ошибся.

– Как у вас все сложно, – покачала головой я. – И зачем нужен этот оракул? Неужели вы сами не сможете найти себе пару?

– Так заведено. Чтобы в семье родился одаренный и магически сильный ребенок, необходима полная совместимость с партнером или партнершей. Иначе ребенок родится обычным человеком, – пояснила девушка. – За несколько веков сбоев еще ни разу не было. Но мы с Иртаром… Ничего не понимаю.

Я втайне порадовалась, что у меня такой проблемы нет и быть не может. На романтику я была не настроена, для меня сейчас главное учеба. Видимо, правы мои друзья: я еще не повзрослела, потому мне и не нужны никакие парни. Да и не смогла бы я так себя вести, как все те девушки, выставляющие себя напоказ.

– А тебе самой нравится Иртар? – спросила я и тут же поняла, насколько глупый вопрос задала.

На лице собеседницы появилось мечтательное выражение.

– Да он просто недосягаемая мечта многих студенток. Как он может не нравиться? – удивилась Араша.

Я скривилась и буркнула себе под нос:

– Не понимаю, как он может нравиться. Напыщенный, беспринципный, делающий все по-своему.

– Кас, ты определенно неправильная девушка, – подозрительно уставилась на меня соседка по комнате.

– Какая есть, – недовольно отозвалась я, погружаясь в книги. Желание разговаривать пропало, но все же я уточнила: – Объясни мне, ты испытываешь к нему чувства? Или просто повелась, как и все, на его неприступность? Или, как ты там говорила, на престижность. Наверняка тебя просто греет мысль, что именно ты являешься невестой самого завидного жениха.

– Естественно, он мне нравится… – запальчиво начала соседка и осеклась. – Или мне нравится сама мысль о нашем статусе? Да ну тебя, я совсем запуталась, – отмахнулась она.

Араша убежала развлекаться, а я, просидев за книгами до самой темноты, приняла душ и завалилась спать. В лабораторию пойду завтра. Все равно они только в учебное время доступны студентам.

Утро началось с рева, от которого я попросту свалилась с кровати, ошалело вращая глазами и не понимая, что происходит. Араша, наблюдая за мной, хихикала.

– Привыкай, это наш будильник, от такого и мертвый встанет, на то и расчет. Потому в академии никогда не бывает опоздавших на занятия.

– А предупредить заранее? – спросила я и поняла: она и не собиралась этого делать, чтобы посмотреть на мою реакцию.

Кое-как выпутавшись из одеяла, быстро собралась и направилась в аудиторию. Первой парой стояла нечистология. Араша со мной не пошла, так как этот предмет, по ее словам, знала в совершенстве.

Мне было страшно. Хорошо, перед занятием заскочила в столовую, где меня уже ждали демоны. Они, как могли, подбодрили и попытались успокоить, но я все равно шла на занятие, как на эшафот. Чувствовала, что будет трудно, и не ошиблась.

Нужную аудиторию нашла сразу, недаром друзья провели меня по академии, рассказывая, где что находится. Так как на память я никогда не жаловалась, то и проблем не возникло. Зато дальше…

В аудитории стоял гомон. Студенты обсуждали, как провели каникулы, кто с кем успел встретиться, некоторые девушки хвастались помолвками. Стоило мне войти, как все разговоры разом стихли. На меня обратилось около полусотни взглядов, и ни одного доброжелательного. С трудом удалось сохранить равнодушное выражение на лице, хотя внутри все вибрировало от страха и ноги подкашивались.

– Ведьма, ты, часом, не перепутала аудитории? Здесь занятия у четвертого курса, – ехидно просветили меня сразу несколько человек.

– Если у четвертого, то я попала по адресу, – на удивление спокойно произнесла я.

Тишина стала давящей и неприятной. Я нашла свободное место только на первом ряду, туда и присела. Передо мной появились два парня, оба ухмылялись, но в глазах была откровенная ярость и ненависть.

– Тебе здесь не место, ведьмам с магами на одной территории явно будет тесно, – прошипел один.

– И мы не собираемся терпеть тебя рядом с нами, – подхватил второй.

– Прекрасно, вам осталось донести сию умную мысль до лорда Хартиста, и я с чистой совестью отправлюсь учиться туда, куда изначально и планировала, – оскалилась я, заставив этих двоих шарахнуться от меня.

– Так это та ведьма с даром некроманта, за которой он шесть лет гонялся? – спросил кто-то.

– Скорее всего. Вряд ли много ведьм с подобным даром.

– Тогда нам будет сложно от нее избавиться, – подытожил третий.

Я сидела ровно, напряженная как струна. Вошел преподаватель, и разговоры стихли. Его я знала, это был магистр Вураш, тот самый торопыга, с которым я уже имела счастье встречаться.

Окинув всех строгим взглядом, он задержал его на мне, улыбнулся, чем заставил многих заскрипеть зубами, после чего начал занятие. Правда, несколько раз задавал вопросы по той или иной нечисти и все время вызывал меня. Так как эту тему мы с наставником уже проходили, я отвечала без запинки.

Получив в конце занятия свой первый высший балл, радости не испытала, потому что осознала, насколько это задело других студентов. У них появился лишний повод для неприязни ко мне. Можно было, конечно, солгать магистру Вурашу, что я ничего не знаю, но тогда я перестала бы уважать саму себя за трусость. В конце концов, я пришла учиться, к тому же нечто подобное я ожидала, и сюрпризом для меня такое отношение не стало.

На меня косились, шипели, но пока никто ничего не сказал. Я понимала, что это временная передышка.

Следующее занятие вела Геария. Вот кто оказался ко мне доброжелательно расположен. Магистр объяснила студентам, что надо быть лояльными, раса и видовая принадлежность – еще не показатель, чтобы отрываться за грехи старших. Но ее наставлениям не вняли, хотя многие покивали, сделав вид, что прониклись. Я им не поверила.

А потом была лекция у красавицы Шавриты, невзлюбившей меня на экзамене. Она так и не смогла простить мне собственный промах и свою лекцию начала с вопроса:

– Надеюсь, ты успела разобраться с ритуалом упокоения?

– Конечно, магистр, еще на самом экзамене, если вы помните, – улыбнулась я как можно непринужденнее.

Женщина дернулась, ее улыбка стала похожа на оскал.

– Тебе помог наставник. – Это прозвучало как обвинение.

– Простите, а разве это не проходят в конце четвертого курса? – поинтересовалась одна из девушек.

На нее преподаватель взглянула так, что у многих перехватило дыхание, но девушке было все нипочем, она ждала ответа. Понятное дело, отвечать ей магистр не собиралась, зато на меня преподаватель уже посмотрела по-другому, исчезло презрение во взгляде, но и это я посчитала высшим достижением.

Лекцию магистр читала неинтересно, монотонно, к тому же все это я уже знала. А после занятия ко мне подошли несколько человек.

– Про какой экзамен ты говорила?

– Тебя что, заставили проводить обряд поднятия?

– На каком кладбище?

Я рассказала обо всем без прикрас, созналась и в том, что сорвала некроманту какой-то эксперимент. Студенты слушали сперва с недоверием, а под конец моего рассказа расхохотались. Как выяснилось, красавицу здесь особо не жаловали. Ее вообще не воспринимали серьезно, и она страшно злилась.

В столовой ко мне подошел наставник и сообщил, что ждет сегодня вечером меня и демонов на занятие, а после обеда предлагает мне посетить лабораторию, так как привезли архимага. Я едва не подпрыгнула от радости. Взяв несколько блюд, я отправилась за стол моих друзей и передала им сказанное учителем. Меня стали расспрашивать о первом учебном дне, я честно делилась своими впечатлениями. В их компании мне не надо было притворяться, и я смогла расслабиться.

Наскоро пообедав и договорившись с демонами о встрече, я помчалась в лабораторию. Мое нетерпение было столь велико, что я бежала не разбирая дороги. Студенты шарахались, но, как ни странно, освобождали мне дорогу. В один из поворотов я едва вписалась, попутно сбив кого-то с ног. И надо же было такому случиться, что этим кем-то оказался не кто иной, как мой личный кошмар!

– Нет, у меня точно скоро аллергия на тебя будет! – рявкнул он, гневно сверкая глазами. – Ты меня преследуешь, что ли?

– Тот же самый вопрос могу задать и тебе, – насупилась я, пыхтя как туорн перед охотой. Это прыткое животное, но проблема в том, что слишком шумное. – Почему, когда я тороплюсь, на моем пути всегда возникаешь ты?

– И куда это ты торопишься? – настороженно спросил некромант, поглядывая то на меня, то на лаборатории, вблизи которых мы как раз оказались.

– Надо мне. Уйди с дороги, меня ждут.

– Хм, уж не к мертвецу ли, недавно доставленному? – Глаза парня сузились. – И не говори, что именно ты тот некромант с даром созидания, – застонал Иртар.

– Не хочешь, не скажу, но дорогу тебе придется мне уступить, я и так опаздываю, – недовольно сказала я. Еще немного, и я собиралась отодвинуть парня силой.

– Идем, – бросил он с таким видом, словно сделал огромное одолжение. Мне захотелось пнуть его побольнее, но пришлось сдержаться. В конце концов, я миролюбивая ведьма. А отомстить могу и позже, сейчас в приоритете дело.

Меня уже ждали. Вокруг мертвеца собралось человек семь магистров. Наставник тоже стоял рядом с трупом, осматривая его своей магической силой. Он кивнул мне и предложил подойти ближе. Чуть дальше я заметила вампира и бывшего скелета. Райш и тут не смог смолчать:

– Кас, дорогая, сделай и из него такого же красавчика, как я, наверняка бедолага истосковался по женской ласке.

Я готова была придушить своего подопечного, но ограничилась тем, что показала кулак. Зато один из магистров шутку оценил, улыбнулся и подбодрил меня взглядом. Я подошла ближе, сосредоточилась, как было в случае с Райшем, а потом для меня все перестало существовать. Да, лаборатория не совсем то место, где можно свободно творить, но мне хватало энергии кольца, чтобы воссоздать именно то, что я хотела.

Для меня время пролетело как один миг. Очнулась в тот момент, когда наш архимаг открыл глаза и удивленно взглянул на меня. Я едва успела отпрыгнуть, как он вскочил на ноги и прислушался к себе. Он заметил зеркало, и его брови поползли вверх. Он вел себя довольно странно, разглядывая собственное отражение. А потом начал задавать один вопрос за другим:

– Я живой? Отражаюсь в зеркале? Но как? Что за странный вид магии, мне пока неизвестный?

Его под локоть подхватил наставник и отвел в сторонку, о чем-то рассказывая. Я же больше не стала задерживаться, ощущая слабость в ногах. Надо было отдохнуть до ужина и занятий с наставником. На душе было радостно, у меня все получилось, причем магия самого мертвеца значительно помогла в преобразовании и перенастройке его организма. Видимо, она слушалась силу кольца, подаренного умертвием. Сейчас архимаг вполне походил на живого человека, правда, пришлось его совсем немного изменить, ведь я не знала его при жизни, а от самого тела мало что осталось, лицо осунулось, кожа обтянула череп, глаза впали, губ почти не было, вот и пришлось потрудиться.

Добравшись до своей комнаты, я сразу же рухнула на кровать, попросив Арашу разбудить меня к ужину. Ее ответа я уже не слышала, спала как убитая.

Три месяца промелькнули незаметно. Я училась, ни на что не обращая внимания. Мне повезло в одном: я была занята с утра до вечера. До обеда учеба, а после обеда до самого ужина с нами семерыми занимался Крэд, на занятиях присутствовали и мои подопечные. Когда в зверинец доставили моих животных, я с гордостью продемонстрировала их друзьям. Раз в день обязательно бегала их проведать. Постепенно стала осваиваться.

За это время нового архимага я так и не увидела, хотя многие о нем уже все уши прожужжали. Кажется, с ним успели столкнуться почти все студенты, кроме меня. Однажды вообще возникло ощущение, что он меня избегает. Стало обидно. Если ему не понравилось, что я сделала, то мог бы так и сказать, отчитать, в конце концов, но прятаться… Как-то это совсем не похоже на древнего мага с неограниченной силой.

Мои одногруппники лучше относиться ко мне не стали, но и не задевали особо, меня словно не существовало. Я не переживала, так как у меня все же были друзья, они всегда поддерживали и помогали, именно их дружба позволяла не зацикливаться на пренебрежении окружающих.

Как сказал Зайкарэ, скоро должен состояться зимний бал. Изначально я не планировала туда идти, то меня все же уговорили. К тому же вот-вот мне должно было исполниться семнадцать лет. О дне рождения я никому не хотела сообщать, но… каким-то образом демоны узнали, и прямо с утра ко мне началось паломничество с цветами и подарками. Позже Зайкарэ признался, что они выведали информацию у Райша. Вот у кого язык без костей. Но мне впервые было приятно.

Этот день я запомнила надолго. Демоны организовали настоящий пикник на природе, куда меня доставили порталом. Это было незабываемо. Фрукты, море, теплый песок. Я блаженствовала и не знала, как отблагодарить друзей за чудесный праздник. Потом была музыка и танцы. Я давно так не веселилась. В комнату меня вернули только после полуночи, и я сразу же отправилась спать.

Приближался праздник смены года. В тот выходной день мы с Крэдом собирались в город, чтобы подобрать мне платье, но произошло событие, навсегда изменившее мою жизнь.

Проснувшись рано утром, я удивилась, что Араши нет в комнате. Странно, она всегда гуляла допоздна, но ночевать приходила. И хотя у нас не было особо доверительных отношений, меня охватило некое беспокойство.

Когда я была готова к выходу, в дверь постучали. Я открыла, на пороге стояли трое мужчин с мрачными лицами и Иртар. Не спрашивая разрешения, они вошли в комнату, осмотрелись, после чего один из них достал мой шарф, который я где-то посеяла.

– Это ваша вещь? – строго поинтересовался он.

– Да, моя. А где вы его нашли? – Я не понимала, с чего вдруг неизвестным лично приносить мою пропажу.

– Где вы его оставили? – Второй незнакомец буравил меня ледяным взглядом.

– Понятия не имею. Он пропал еще пару недель назад, – ответила я, судорожно вспоминая, когда именно, но так и не вспомнила.

– Мы обязаны считать ваши воспоминания, – произнес третий гость, пристально наблюдая за мной.

– Да пожалуйста, только скажите, что происходит и кто вы? – выдохнула я, ощущая, как страх сковывает все внутри.

– Императорский отдел расследований магических преступлений, – любезно ответили мне.

Хорошо, рядом был стул, я упала прямо на него. Мои глаза округлились. Я смотрела на гостей и пыталась понять, что происходит, а просвещать меня никто не торопился. Они буравили меня взглядами, я их. Наконец игра в молчанку всем надоела.

– Где вы были вчера вечером? – последовал вопрос.

– Как всегда, у наставника, он занимается с нами дополнительно. А так как вчера было практическое занятие, то мы его проводили на кладбище, вернулись поздно, часов в одиннадцать. А что произошло?

– Кто может это подтвердить? – задали мне следующий вопрос.

От нервного напряжения меня стало трясти, незваные гости вызывали безотчетный страх. Даже Иртар не кривился и не смотрел свысока. Я даже уловила искорку сочувствия, от этого стало еще страшнее.

– Мастер Крэд, демоны, которые занимаются вместе со мной, а еще мы встретили на кладбище группу старшекурсников с магистром Лайром Фигаро. Они проводили ритуал недалеко от нас, – добросовестно вспомнила я вчерашний вечер. Мой взгляд упал на кровать соседки, и я задала еще один вопрос: – Что-то случилось с Арашей?

– Откуда такая проницательность? – ехидно спросил Иртар.

– Она не ночевала в комнате, хотя всегда приходит, независимо от времени гулянки. Еще не было такого, чтобы она не появилась, – спокойно ответила я, хотя внутри все обрывалось от страха.

– Она жива, но в тяжелом состоянии, а вот ее подруге не повезло, пентаграмма выпила из нее все силы – и жизненные, и магические, – расщедрился на ответ один из сыщиков.

Я зажала рот рукой, чтобы не закричать.

– Пентаграмма? Но разве это не запрещенный ритуал? К тому же я слышала, что подобные знания давно утеряны…

– Вы правы, но кто-то его нашел в древних свитках и решил провести, при этом на месте преступления обнаружена принадлежащая вам вещь.

– Подождите, то есть, получается, меня хотели подставить? Зачем? – Это пока не укладывалось у меня в голове.

– Вот когда найдем преступника, обязательно поинтересуемся, – не сдержал ехидства один из гостей.

– И сейчас вы должны отправиться с нами в лазарет, где рядом с пострадавшей мы считаем вашу ауру и воспоминания вчерашнего вечера. Согласны? – вкрадчиво спросил второй мужчина.

Я усиленно закивала. Больше всего меня волновало, кто таким образом пытался меня подставить, в том, что это так и было, я не сомневалась.

– Если это твоих рук дело, я тебя лично придушу, – прошипел мне на ухо Иртар, когда я выходила из комнаты.

– Я не доставлю тебе такого удовольствия, потому что не причастна к тому, что произошло, – в тон ему ответила я и поторопилась в лазарет.

По пути нам встретился Крэд. Видимо, ему уже обо всем рассказали. Он гневно посмотрел на сыщиков и попытался меня защитить, но после того, как я объяснила, куда мы идем и зачем, он отправился с нами.

В лазарете царила суета. Лекари сновали туда-сюда, на лицах беспокойство, им что-то было нужно, я не сразу поняла что, только несколько раз упоминали брата моей соседки по комнате, который именно сейчас отправился домой на несколько дней. А ситуация требовала действовать без промедления.

Стоило мне оказаться рядом с Арашей, как один из мужчин попросил меня взять ее за руку. В этот момент вошел лекарь. Уставившись на нас, собрался что-то сказать, да так и замер. А потом выдал такое, что не только у меня, но и у всех присутствующих раскрылись рты.

– Донор найден! У них совершенно одинаковые потоки ауры. Девушка, вы сестра пострадавшей?

Я впала в ступор, и за меня ответил Иртар. Как ни странно, он был единственным, кто не потерял самообладания.

– Это соседка по комнате, она вообще ведьма и никак не может быть сестрой Араши.

– А кто ваш отец, леди ведьма? – прищурился настырный лекарь.

– Я не знаю, мама никогда о нем не говорила, – пришлось признаться мне.

– И откуда у вас дар некромантии, вы тоже не в курсе? А я вам отвечу, от отца. И, чтобы перебить ведьминский дар и передать свой ген по наследству, это должен быть как минимум высший лорд, – менторским тоном просветил нас лекарь. Он покачал головой, обращаясь к моему личному кошмару: – Уж вы-то, лорд Хартист, должны об этом знать.

Иртар на несколько мгновений завис, потом посмотрел на меня, на Арашу, снова на меня. Помотал головой и глухо поинтересовался:

– Тебе сколько лет?

– Недавно семнадцать исполнилось, – машинально ответила и вздрогнула, когда он застонал и схватился за голову.

Что его так напугало, осталось для меня загадкой, но, надо сказать, в груди потяжелело, так как ничего хорошего я не ожидала. Мысли стали разбегаться, я пыталась уложить в голове новые сведения по поводу отцовства лорда, одновременно искала ответы на задачку, заданную Иртаром, и гадала, кто же сотворил это с девушками.

– Этого не может быть, – простонал тот едва ли не с надрывом. Но объяснять свою реплику и не подумал, только добавил мне головной боли.

Зато лекарь развил бурную деятельность. Оттеснил сыщиков, вызвал помощников, спросил, согласна ли я спасти сестру. Естественно, я согласилась, так как в любом случае не смогла бы пройти мимо. Сестра или нет, это можно выяснить и позже, а пока есть возможность помочь, я всегда пойду навстречу. Все мои действия происходили автоматически, так как в какой-то момент мозг просто отказался работать. Я плохо соображала, что делаю, просто действовала на автомате. Меня крутили как куклу, придавая ускорение и направление. Я не сопротивлялась. Столько всего обрушилось в один момент, что произошел сбой, такое бывает, когда сильно перенапрягаешься, выкачиваешь весь резерв и пользуешься уже жизненными запасами. Вот со мной происходило то же самое.

Сыщики подчинились требованию лекаря, отошли в сторонку и оттуда наблюдали за действиями магов. Меня уложили рядом с Арашей, создали купол, соединили нас магическими путами, по которым стали качать мою энергию в тело пострадавшей. Я ощущала отток сил, но и виду не подала, насколько это больно. Мне повезло, кольцо на пальце нагрелось, посылая по моему телу успокаивающие импульсы. Стало значительно легче, я смогла дышать без перебоев, тело перестало напрягаться, дело пошло быстрее.

В тот момент, когда я ощутила головокружение и уже готовилась потерять сознание, так как в глазах потемнело, а тьма раскрывала свои объятия, все прекратилось. К моим губам поднесли стакан с зельем. Оно тошнотворно пахло, но чей-то приятный голос уговаривал это выпить. Я выпила и, кажется, ненадолго все-таки потеряла сознание. Меня будто в кокон укутало, даря долгожданное спокойствие. Наверное, не только из-за усталости и откачки энергии я потеряла сознание, а скорее из-за морального перенапряжения. Слишком много всего и сразу свалилось на меня.

В себя пришла резко, просто распахнула глаза и тут же повернулась к Араше. Она тоже уже пришла в сознание и рассматривала меня, словно видела в первый раз. Я отвернулась. Глаза защипало, стоило вспомнить события последнего времени. Почему? Ну почему все свалилось на меня? Чем я заслужила подобное? А главное, я никак не могла понять – зачем кому-то подставлять именно меня? Кто настолько ненавидит ведьм или персонально меня, что решился на убийство студентки?

– Значит, сестра, старшая, – донесся до меня голос соседки по комнате. – Интересно, что скажет отец? Но больше всего меня интересует, как он, будучи помешан на чистоте крови, пошел на подобное. Ведь папа всегда гордился тем, что ни у кого из его предков никогда не было бастардов.

– Я ни на что не претендую, – вырвалось у меня. – Мама, как и все ведьмы, наверняка просто искала сильного мага. Хотя и я не понимаю, как она решилась на такое, учитывая ненависть магов и ведьм, – глухо прошептала я, не глядя на Арашу. – И не называй меня бастардом, потому что я знать не хочу, кто мой отец.

– Ты уже узнала, – парировала девушка. – И это не оскорбление. Напротив, я благодарна тебе за спасение. Если бы не ты, я отправилась бы вслед за подругой.

– Уверена, лекари нашли бы способ не дать тебе умереть, – горячо заверила ее я, хотя в глубине души и была с ней согласна, но мне не хотелось, чтобы она чувствовала себя обязанной мне.

– Леди, а вы помните, что произошло с вами и с вашей подругой? – влез в наш разговор один из сыщиков, о которых я, признаться, забыла.

– Помню. Мы возвращались с прогулки, когда перед нами появилась фигура в плаще с капюшоном. Это определенно была женщина, высокая и вроде блондинка, так как я заметила на плаще светлый локон, – стала вспоминать Араша. Взглянув на меня пристальнее обычного, покачала головой. – Волосы не серебристые, как у Кастианы, более солнечные. Да и ростом она повыше.

– И что она сделала? – мягко поторопил второй сыщик.

– Оценила нас магическим взглядом, ее глаза светились. А потом накинула на нас сеть, из-за нее мы и двинуться не могли. Под ноги кинула пентаграмму. Лэя сразу оказалась в центре, а я возле одного из лучей. А потом ничего не помню, кажется, я слышала крик подруги. Что с ней? – забеспокоилась Араша.

– К сожалению, выжили только вы, да и то благодаря сестре, отдавшей вам свою энергию, так как она подходила идеально. Вашего брата не смогли найти, а промедление грозило смертью и вам.

Иртара в палате уже не было. Его присутствие меня угнетало, зато сейчас я могла расслабиться. А вот моя соседка переживала. Известие о смерти подруги вызвало слезы на ее глазах. Я думала, она скорбит о погибшей, но ошиблась.

– То есть если бы в центре оказалась я, то сейчас вместо Лэи хоронили бы меня? – всхлипнула она.

Меня передернуло от такого цинизма. Но мужчины кивнули, ничуть не удивленные такой реакцией, а я в очередной раз впала в ступор.

– Я могу идти? – прошептала я, вставая.

– Вам бы еще полежать, пока силы не восстановятся. – На этот раз сыщик был сама любезность.

– В процессе восстановятся, если, конечно, я не арестована, – буркнула я, торопясь покинуть лазарет. В данный момент мне было неприятно находиться рядом с той, которая оказалась моей сестрой.

Задерживать меня не стали, тем самым показав, что обвинения пока сняты. Но надолго ли? Вдруг они решат, что и спасение я подстроила, чтобы не привлекать к себе внимание, точнее, отвести его от себя. Ух! Что-то я совсем запуталась. Мне было откровенно страшно, в такие ситуации я еще никогда не попадала, оттого и трясло меня очень сильно, ноги были как ватные, в голове стоял звон. Я шла на чистом упрямстве, да еще при поддержке кольца – его сила мягко проходила по телу, давая приток энергии.

В коридоре я встретила наставника, следом за ним размашистым шагом шествовал мужчина. Сразу видно, высший аристократ, красивый, гордый и надменный. Он прошел мимо меня, но вдруг остановился.

– Ведьма? Как твое имя?

– Кастиана, – ответила я, обернувшись.

Мужчина вызывал у меня безотчетный страх своей величавостью. Было в нем что-то такое, что заставляло пристально вглядываться в его глаза, словно подернутые поволокой.

– Как зовут твою мать?

– Ханра. – Я с надеждой взглянула на лорда, мысленно взмолившись: «Пусть не он окажется моим отцом! Пусть он не знает мою маму!»

Моим надеждам не суждено было сбыться.

– Сколько тебе лет? – уже мягче спросил лорд.

– Недавно исполнилось семнадцать, – убито поведала я, глядя в пол.

– Ну, ведьма… – прорычал высший аристократ и подошел ко мне. Стало еще страшнее. Чем я ему не угодила? Он взял меня за плечи, потом одной рукой приподнял подбородок, рассматривая мое лицо. – Почему она мне ничего не сказала?

Вопрос явно был обращен не ко мне, но он меня успокоил, и я с трудом выдавила из себя:

– Потому, что вы маг, этим все сказано. А мне теперь из-за вас страдать.

– Страдать? – удивился собеседник. – Отчего же?

– Для ведьм я неведомая зверушка, для магов – изгой. И здесь я не по своей воле, а потому, что меня едва ли не силой притащили, – ответила я импульсивнее, чем собиралась.

– И тебе не нравится учиться? – вкрадчиво поинтересовался лорд.

– Не передергивайте. Учиться мне нравится, но это я могла делать и в Зачарованном лесу со своим наставником, ведь целый год до академии он со мной занимался, и весьма успешно, – осмелела я. – Я за год выучила столько, сколько здесь преподают за четыре года. Недаром меня сразу на четвертый курс зачислили.

– Один учитель не даст того объема знаний, который требуется будущему профессиональному некроманту, – наставительно заметил лорд.

– Неужели? – Я осмелела, когда поняла, что убивать меня не собираются. – Это смотря какой учитель. Мой прекрасно справился, смог вложить в меня знания, которые студенты получают за несколько лет при наличии разных преподавателей, и даже сверх того! – горячо воскликнула я, защищая своего лучшего в мире наставника.

Вот только мне не поверили, об этом свидетельствовал скептический взгляд собеседника. Лорд смотрел то на меня, то на стоявшего недалеко от меня Крэда, готового в любую минуту вмешаться в нашу беседу.

– Где сейчас твоя мать? – резко и без перехода спросил лорд. Назвать его отцом у меня язык не поворачивался.

– Если бы она хотела открыть свое местонахождение, связалась бы с вами, – ответила я, смело глядя ему в глаза.

Зачем ему мама понадобилась? В любовь я не поверю ни за какие коврижки. Тут наверняка что-то другое, понять бы еще, что именно. А еще меня очень сильно волновал вопрос, насколько я старше близнецов. О том, что они близнецы, я узнала недавно, не очень-то они и похожи. Как быстро после расставания с мамой утешился лорд? Хотя… вряд ли после мамы, скорее всего, он одновременно встречался с двумя, ведь разница в возрасте у нас с Арашей не больше полугода.

Мне хотелось сбежать, но я не могла позволить себе такую роскошь. От высших аристократов просто так не уходят, если они не давали разрешения.

Пришлось терпеть его рядом с собой. Взгляд, которым он пытался пронзить меня, откровенно нервировал, недавняя потеря сил давала о себе знать, голова кружилась, несмотря на укрепляющую настойку. Возникло желание поскорее добраться до собственных запасов и выпить отвар, сваренный собственноручно, к нему у меня больше доверия, потому что он как раз рассчитан на мою ведьминско-магическую сущность.

– Я так понимаю, тебя приняли на четвертый курс? И живешь ты с Арашей в одной комнате? – продолжал допрос лорд.

– Да, абсолютно верно, – кивнула я, не сдержав вздоха. К чему все эти вопросы? Зачем переспрашивать то, о чем я сама ему недавно несколько раз повторила? Или у него проблемы с памятью?

– Надо же, какая ирония судьбы. Из всех студентов тебя подселили именно к твоей же сестре, – усмехнулся лорд.

В этот момент из-за поворота коридора выскочил и братец. Сверля меня негодующим взглядом, спросил у отца, как сестра.

– И что эта тут делает? – напоследок рявкнул он, сорвавшись. – Ее подозревают в покушении на Арашу!

– Вэрен, прекрати, – холодно осадил сына лорд и сказал, добавив в голос ехидства: – И тем не менее именно она спасла твою сестру, когда ее брат неизвестно где пропадал. Кстати, сын, познакомься, Кастиана – ваша старшая сестра, – небрежно поведал лорд, заставив парня поперхнуться воздухом.

Я заметила идущего по коридору Иртара, но, едва завидев меня, он резко развернулся и направился в обратную сторону. Правильно, встречи с личным кошмаром я бы уже не пережила, наплевала бы на приличия и сбежала или ушла в блаженный обморок, кажется, он некстати подкатывает, снова знакомая тьма подступает к глазам…

Стоило мне пошатнуться, как меня тут же подхватили под локоть и строгий голос Крэда над ухом произнес:

– Лорд Авирэр, разговор нельзя было отложить? Девочке плохо. Она слишком много сил потратила на вашу дочь. Думаю, девочка заслужила отдых, а не очередной допрос.

– А вы, как я понимаю, и есть тот самый наставник? – неприветливо спросил мужчина, добавив в голос льда.

– Именно, и если вам есть что мне сказать, то поговорим после того, как я отведу Кастиану в комнату, пока она не упала от перерасхода сил, – отчеканил Крэд.

Я не сдержала улыбки, оперевшись о руку мужчины. Жаль было потраченного на высшего времени, я бы могла провести его с пользой, например, добраться до своих запасов и уже прекрасно бы себя чувствовала, может, даже отправилась в город за платьем.

– По поводу платья не беспокойся, твои друзья обещали позаботиться об этом, – шепнул учитель, заставив меня покраснеть.

– Зачем? Я бы и сама… – произнесла, едва ворочая языком.

Не хотелось доставлять неудобства друзьям, к тому же, насколько я успела узнать вкусы девушек, я с ними и за несколько лет не расплачусь, они ведь привыкли к дорогой одежде, а у меня на нее не было денег.

Я планировала купить платье со стипендии, которую все это время бережно складывала и никуда не тратила. Экономила на всем, иногда продавала свои зелья, в этом помогла Араша, как ни странно, когда однажды случайно опрокинула на себя один из флаконов моего экспериментального отвара против опухшего лица. Варила я его для себя, потому что, засиживаясь допоздна, утром была похожа на умертвие и чучело одновременно.

Когда эффект увидела соседка по комнате, она тут же рассказала подругам, какое чудо я использую для себя любимой. Ко мне началось паломничество, отказать я не могла, особенно когда мне предлагали по три серебрушки за флакон.

Такими темпами я как раз и накопила вместе со стипендией за три месяца десять золотых. Для меня это огромные деньги.

И вот сейчас я застонала в голос, поскольку знала, что мои подруги шьют платья на заказ и каждое стоит не меньше тридцати золотых. Мастер подумал, что я стонаю от боли, потому подхватил меня на руки, внес в комнату и уложил на кровать. Потом нашел нужный отвар в шкафчике и влил мне в рот.

– А сейчас поспи, сон – лучшее лекарство для восстановления, – по-отечески посоветовал Крэд и покинул меня.

Но только я закрыла глаза и стала уплывать в сон, как дверь открылась. Я решила, что это вернулся наставник, поэтому не торопилась просыпаться, но приблизившиеся к кровати шаги принадлежали явно не Крэду.

С трудом разлепив веки, уставилась на свой личный кошмар. Его глаза потемнели, он словно пытался заглянуть внутрь меня. Взгляд абсолютно непроницаемый, я даже не смогла понять, злится он или пылает жаждой убийства одной маленькой меня.

Я не торопилась начинать разговор. Гость тоже явно его не жаждал, он пристальнее всматривался во что-то. Ауру, что ли, изучает? Зачем? Только я потеряла терпение и собралась задать вопрос, как его глаза расширились, вероятно, он нашел, что искал. Его красивое лицо перекосилось.

– Значит, это не ошибка, – выдавил он из себя и стремительно покинул мою комнату, оставив меня в недоумении и растерянности.

– И что это было? – спросила я в пустоту.

Как только окончательно восстановлю силы, сразу пойду выяснять, что так могло напугать и разозлить мой личный кошмар, а заодно попытаюсь разведать, кто стащил мой шарф и подбросил на место преступления, чтобы меня обвинили в убийстве одной студентки и нанесении вреда здоровью другой.

Глава 5

Я проснулась от шороха. Меня сковал страх, причину которого я толком не поняла. Прислушалась. Кто мог проникнуть ко мне в комнату? Ведь она не пропускает чужих. Сперва решила, что это снова явился мой личный кошмар, чтобы проверить свою очередную безумную гипотезу. Я напряглась и была готова в любую секунду использовать магию. Но оказалось, что это Нэя, Вията и Астара принесли платье и совещались, куда его пока спрятать, чтобы я не возмутилась раньше времени. Интересно, что они купили, из-за чего я могла возмутиться? Встать, что ли, и посмотреть? Неудобно, они ведь от чистого сердца хотели сделать мне сюрприз.

Вот только терпение явно не входило в список моих добродетелей. Открыв глаза, я уставилась на три слишком невинные мордашки подруг. Они заслонили собой шкаф, стараясь не дать мне ничего увидеть. Хотела бы я знать, как они умудрились спрятать там платье, ведь прекрасно знают, что я в шкаф каждое утро заглядываю. Наверняка иллюзию повесили, а я в них не сильна. Так, мне уже страшно. Когда они так смотрят, ничего хорошего ожидать не приходится.

– Чем это вы занимаетесь? – с подозрением спросила я, надеясь, что мне покажут спрятанное. Моя надежда умерла, так толком и не родившись.

– Пришли тебя проведать, – самым невинным тоном заявила Нэя, переглянувшись с подругами. И почему я ей не поверила?

– Хорошо, а то мне тут одной страшно, – призналась я, все еще бросая взгляды на шкаф.

– Как ты себя чувствуешь? Мы уже слышали новость, оказывается, ты с этой розововолосой сестры? Вы совсем не похожи, ни внешне, ни по характеру, – сказала Нэя.

– Да-да, совсем не похожи, – подхватила Вията. – Может, это все-таки ошибка? Хотя я видела лорда Авирэра, ты здорово на него похожа, в отличие от его законных детишек. Ой, Кас, прости, я не хотела тебя обидеть, – спохватилась демоница. Да, я знала, она и правда не хотела, просто обычно словесный поток бежит впереди нее, порой забывая сдерживаться.

– Будь это ошибкой, наша Кас не смогла бы стать донором, – покачала головой Астара, мысленно упрекая подругу за несдержанность.

– А как лорд Авирэр отнесся к тебе? – спросила Нэя.

– Могло быть и хуже, – вздохнула я. – Разозлился, что мама ему не сказала обо мне. Хотя я и поражена такому его поведению. Да и Араша говорила, что в их роду никогда не было бастардов, я единственная. Вот я и думаю, гордиться мне или печалиться. Неизвестно, чем это мне аукнется. Если раньше меня презирали и открыто ненавидели, то сейчас… Даже думать не хочется, – сникла я, взглянув на дверь. А ведь мне предстоит покинуть комнату. На меня накатил страх. Я была уверена, что братик постарается настроить большую часть студентов против меня.

– Кас, не переживай раньше времени. И да, если лорд разозлился, значит, тут явно что-то не то, – сказала Нэя, как будто прочитав мои мысли.

Но тут до меня кое-что еще дошло.

– Зубы мне заговариваете? – догадалась я, усмехнувшись. Но все же в деталях поведала о встрече с отцом. Передала разговор и поделилась своими сомнениями и опасениями.

– Мне кажется, он до сих пор тоскует по твоей матери. – Астара мечтательно вздохнула.

– Недаром же так рычал, когда узнал о тебе, – подхватила Вията.

– Кстати, а почему она исчезла и не сказала ему про тебя? – заинтересовалась Нэя, присаживаясь рядом со мной.

– Это сейчас изредка возможны браки между магами и ведьмами, да и то ковен подобное не приветствует, причем ни ведьминский, ни магический, такая семья никогда не получит одобрения. А тогда ведьма могла собственным зельем отравиться, с метлы упасть, в реке утонуть, в общем, лишиться жизни. Причем верховную не смущала даже беременность жертвы, ребенка еще в утробе матери считали врагом, а значит, истребляли. Ведьмы, вознамерившиеся соединить свою жизнь с магом, никому ни о чем не говорили, они просто покидали свои дома, стараясь оказаться как можно дальше от своих, иногда имитировали несчастные случаи, чтобы их считали мертвыми и не искали.

– Какой ужас, – выдохнули все три демоницы. – Неужели и маги такие же безжалостные?

– Мне кажется, вам об этом лучше знать. Мне о магах практически ничего не известно, но, по слухам, обе стороны не жалуют смешанные браки.

Девушки заверили меня, что впервые слышат о подобном кощунстве, да и о браках с ведьмами никогда не слышали, думали, что ведьмы только за своих выходят замуж.

– Вообще, по большему счету ведьмы редко замуж выходят, они ищут сильного мужчину с родословной и огромным резервом, чтобы потомство получилось одаренное, а замуж… Среди наших с мамой знакомых нет полноценных семей. Если вдруг у такой, как я, рождается мальчик, его сразу забирают в пансион для воспитания, потом… Я не знаю, что происходит. Девочки остаются с матерью, а мальчиков ведьма вряд ли потом видит, – удрученно поведала я.

– Как же у вас все сложно, – покачала головой Астара. – Честно говоря, я не понимаю подобных правил. У нас отличная полноценная семья, отец без ума от матери, мы выросли в нежности, любви и заботе. Я думала, так у всех.

– Все же надо было твоей матери не бояться и выходить замуж за лорда, видно же, что он к ней неравнодушен. Я уверена, правая рука императора смог бы защитить свою семью, – заявила Нэя. – Зря твоя мама ему ничего не сказала.

– А мне кажется, тут дело в другом, – нахмурилась Астара. – Смотрите, разница у Кас с Арашей всего полгода, получается… Лорд Авирэр женился буквально через пару месяцев после ухода ведьмы. Тут явно что-то нечисто.

– На что ты намекаешь? – насторожилась Нэя. – Думаешь, тут замешан сам император? Он запретил такой брак?

– Даже если и не император, тут может быть другое. У ведьм есть отсроченные заклинания, поэтому лорд не смог бы защитить свою семью, согласись мама выйти за него замуж, еще и под удар попал бы сам, – сказала я.

– Но сейчас-то все нормализовалось? Ведьмы могут выходить замуж за магов? – допытывались девушки.

– Да, но в ковен им дорога закрыта, – кивнула я, вспомнив разговоры в школе.

– Они сильно расстроились бы? Все хотели бы попасть в ковен? – усмехнулась Нэя.

Меня передернуло, стоило вспомнить рассказы о том, что там происходит.

– Сомневаюсь. Я бы точно не желала туда попасть. Но мне повезло, мои мама и бабушка верховные ведьмы, меня миновала печальная участь многих девушек, погибших в нелепой подпольной войне с магами.

Меня начал бить озноб, и я обхватила себя за плечи.

– Ой, мы тебя утомили, отдыхай, позже мы еще зайдем, – прощебетала Астара, и все трое, не слушая моих вялых возражений, покинули комнату.

– Вот же… демоны… – усмехнулась я.

Встав с кровати, направилась к шкафу. Куда они успели платье спрятать? Смогу ли распознать их иллюзию, скрывающую предметы? Заговорили зубы, чтобы я раньше времени не попросила его показать, и быстро сбежали. Решили потом меня перед фактом поставить.

Сколько я ни искала, ничего не обнаружила.

У меня заурчало в животе, и поиски пришлось свернуть. Приняв душ, я оделась и отправилась в столовую. По пути размышляла, стоит ли навестить Арашу. Мы ведь не подруги, просто соседки по комнате, о родстве я старалась не думать, опасалась, что мозг может взорваться.

Задумавшись, я перестала смотреть и по сторонам, и под ноги. Немудрено, что, выходя из-за угла здания, я в кого-то врезалась. Хотела извиниться и пойти дальше, но не тут-то было.

– Ведьма! Ты меня преследуешь?! Что тебе от меня надо? – Иртар полыхал гневом.

– Какой-то ты слишком эмоциональный для некроманта. И как до седьмого курса дошел? – скептически уточнила я, отходя от него на шаг.

– Пока тебя не было, моя эмоциональность была в полном порядке. А стоило тебе появиться… – Мой личный кошмар, не закончив фразы, развернулся и направился прочь.

– Надо же какое совпадение, – буркнула я. – Я тоже не думала, что могу быть настолько злой.

Я смотрела вслед парню и ехидно ухмылялась. Приятно быть не единственной неадекватной. У меня вырвался вздох облегчения: неужели пронесло и мне больше не станут высказывать претензии? По натуре я спокойная и уравновешенная, но, как только на горизонте появлялся этот тип, меня будто захлестывал шквал агрессии, которой требовался выход. Хотелось крушить все вокруг, громить, ругаться и как можно сильнее досадить этому типу, который даже не удосужился спросить моего мнения по поводу учебы и по милости которого я оказалась в академии.

– Кас, ты чего тут застыла? Медитируешь? – хохотнул Карэ.

– А может, наша ведьмочка влюбилась? – предположил Крайн. – И я был бы не прочь стать объектом влюбленности.

– Кас, что с тобой? – шикнув на друзей, участливо спросил Зайкарэ. – Случилось что-то?

– Иртар случился, – вздохнула я и поделилась своими размышлениями. – Кстати, ребята, вы же видите ауру, можете посмотреть на мою? Этот тип в ней что-то такое увидел, из-за чего готов был меня растерзать.

Демоны мгновенно стали серьезными. Они едва ли не по кусочкам осмотрели мою ауру, но ничего не нашли. Удрученно развели руками.

– Если что-то такое и есть, это не для наших глаз, – вздохнул Карэ.

– А у него спросить не хочешь? – предложил Крайн.

Я посмотрела на него так, словно он только что предложил мне спрыгнуть с самой высокой башни академии.

– Шутишь? Да прежде чем я задам ему вопрос, мы сперва перегрызем друг другу глотки, так что до самого вопроса дело может и не дойти.

– Ну то, что между вами искрит, заметили все, но я не думал, что все настолько запущенно, – двусмысленно высказался Крайн.

Друг называется. У меня и так нервы стали ни к трахру, а он еще и добавляет.

– Не злись, это мы так пытаемся тебя подбодрить, – приобнял меня за плечи Зайкарэ. Мне стало легче, он будто окутал меня непроницаемым коконом.

В этот момент с другой стороны здания показался маг. Он шел размеренной и величественной поступью. Это же… это тот самый архимаг, которого я подняла во время своего экзамена. Ну и ну! Несмотря на то что я приложила руку к его нынешнему внешнему виду, я его едва узнала. Видимо, после меня над ним потрудился кто-то еще.

Я никогда не видела императора, но в данный момент решила бы, что передо мной именно он. Почему? Из-за взгляда, манеры держаться, величественной осанки и поступи. Мужчина приблизился и, бросив взгляд на колечко на моем пальце, довольно улыбнулся. От надменного вида не осталось и следа.

– Приветствую тебя, Кастиана. Хочу поблагодарить за этот облик, он нравится мне намного больше того, который был прежде. У тебя прекрасно получилось, хотя я, признаться, немного волновался, – глубоким бархатным голосом произнес мужчина.

– Да над вами наверняка не я одна поработала, – отозвалась я, любуясь не столько его внешностью, сколько скрытыми потоками силы, обволакивающими мага. Видеть я их могла, скорее всего, благодаря его же кольцу.

– Ты права, потом Крэд подправил, но основную работу сделала ты.

Теперь мой мозг судорожно пытался придумать, у кого еще можно поинтересоваться вопросом наделения умертвий скрытыми потоками сил. Крэд? Но если бы что-то было, он бы давно заметил. Араша? Вряд ли она имеет бо́льшую силу, чем демоны. Тогда… Вздох вырвался непроизвольно. Правы друзья, остается один Иртар. Но к нему я не подойду ни за какие блага мира. Придется мучиться неизвестностью. А если… Я пристально всмотрелась в магистра. Он же архимаг, вдруг что-то увидит.

– Извините, я хотела спросить…

Он вопросительно вздернул бровь.

– Вы на моей ауре ничего не видите?

– Нет. Если и есть что-то, то это явно пока не предназначено для чужих глаз, только для того, кто является… Впрочем, если тебе еще не сказали, извини, я не могу раскрывать подобную информацию, – развел руками архимаг.

Я едва не выругалась, но настаивать не стала. Нельзя так нельзя.

Скорее всего, мне никто ничего не сможет рассказать, кроме Иртара, раз он увидел, значит, это для него? Да нет, не может этого быть, я, наверное, брежу.

– Ты куда шла? – вывел меня из размышлений голос Зайкарэ.

А я ненадолго и сама забыла, куда и зачем шла. В животе заурчало.

– Точно, в столовую, – опомнилась я и посмотрела на друзей. – Есть хочу ужасно, трахра бы съела. А вы куда?

– И мы туда же, – кивнул Крайн.

Я обрадовалась, что не придется сидеть в одиночестве. Мысли об Иртаре отложила на потом, сейчас главное – утолить голод. А потом я все же навещу в лазарете Арашу, надеюсь, там не будет ее отца, встречаться с ним еще раз у меня желания не было. Если честно, я не понимала этого мужчину. С чего ему быть со мной любезным? Я не принадлежу к его кругу, моя мать ведьма, как и я сама, то есть мы потенциальные враги. Да и вряд ли бы правая рука императора, жесткий и беспринципный аристократ, как мне говорили, стал бы любезничать со мной даже с учетом того, что я его внебрачная дочь. Не верю. Тут наверняка кроется какая-то загадка.

Хотя надо признать, в его взгляде, когда он смотрел на меня, злости не было, только сожаление. Но ведь это неправильно? Откуда бы ему взяться, сожалению, если лорд благополучно женат на другой? Ничего не понимаю. Видимо, подобные размышления не для моего ума, слишком все сложно и запутанно.

– Кас, ты снова куда-то уплыла? – поддел меня Карэ. – Улыбнись, освети своим светом пасмурный день.

Я невольно улыбнулась. Все-таки у меня потрясающие друзья. Они отлично улавливали мое настроение. Пытались подбодрить и развеселить. А ведь мне нечего было дать им взамен. От подобной мысли я даже шаг замедлила. Вот что бывает, когда наслушаешься таких, как Араша, она все это время твердила, что в дружбе главное, кто что может дать. Если поначалу я отмахивалась, то потом непроизвольно прислушивалась. И как бы мне ни не хотелось ей не верить, ее слова прочно засели в голове.

– Скажите, а как вы относитесь к дружбе?

Парни от неожиданности вздрогнули и воззрились на меня со странным выражением.

– А с чего вдруг такой вопрос? – спросил Зайкарэ, быстро переглянувшись с друзьями. – Мы тебя чем-то обидели?

– Нет-нет, – замахала руками я. – Просто только сейчас до меня дошло, что я среди вас как лишний груз на корабле, ведь с меня и взять-то нечего.

Все трое поперхнулись воздухом. У Крайна вообще рука дернулась к виску, но тут же опустилась, наверное, не хотел меня обижать. Хотя, если честно, я и сама готова была покрутить у себя возле виска.

– Кас, что на тебя нашло? Дружба бескорыстна, к тому же мы тебе уже говорили, что в свой ближний круг впускаем не всех, – осторожно начал Карэ. – Просто ты слишком бесхитростная, непредсказуемая, немного наивная и совершенно не искушенная в интригах, как многие здесь. Именно твоя искренность и подкупает.

– Так, ведьмочка ты наша, а ну-ка, рассказывай, с чего такие вопросы, и вообще, кто тебе что наплел? – потребовал Зайкарэ.

Я пересказала наставления Араши, хотя даже повторять такое было стыдно, сама я все равно никогда бы не смогла использовать кого-то из друзей в собственных целях. Но раз уж завела разговор, хотелось прояснить все и сразу.

Ребята меня выслушали, синхронно покачали головами, но самое главное, нисколько не обиделись, так как видели по моему лицу, насколько я сама обескуражена. Но мама всегда учила: если есть вопросы – задавай их, не носи в себе, иначе то, что способна придумать, недопоняв, ведьма, станет ее саму разъедать изнутри, а это прямой путь к выгоранию.

– Никогда и никого не слушай, живи собственным мнением, поступай так, как велит тебе сердце. – Крайн погладил меня по плечу. – Что касается дружбы аристократов, многим из них нельзя верить, тут твоя соседка не солгала, ее так воспитали, она так привыкла. У них это в порядке вещей, потому что они мало кому доверяют.

– Я слышал, многие вообще дружбу предлагают скреплять кровной клятвой. Так-де надежнее, – прошептал Карэ.

Меня передернуло.

– Я бы никогда не согласилась. Одно дело, когда очень сблизился с кем-то, можно и создать узы на всякий случай, чтобы знать, что происходит с другом, когда он далеко, но просто так, для глупого подтверждения непонятно чего…

– И правильно бы сделала, – подвел итог нашему разговору мой недавний напарник. – Кстати, ты девчонок не видела? Они вроде к тебе собирались.

– Видела. Пришли, зубы заговорили и убежали, так толком и не сказали, зачем приходили, а спросить я ничего не успела, мне и слова нормально не давали вставить, – вздохнула я, оглядываясь в поисках подруг. – Может, они уже в столовой?

Но там их не оказалось. Мы сели за стол. Парни хмурились, и, глядя на них, я почувствовала нарастающую тревогу. Из-за последних событий, когда кто-то охотится на студенток, в голове крутились разные нехорошие мысли.

– Если они через пару часов не объявятся, пойдем прочесывать территорию, – решил Зайкарэ, и все с ним согласились. – А ты, наша радость, запрешься в комнате и шагу из нее не сделаешь.

– Э? Но я тоже хочу помочь в поисках, – попыталась возразить я, но Крайн достаточно мягко меня перебил:

– Кастиана, пойми, уже две студентки пострадали, одна из них мертва. Мы не знаем намерений той блондинки, рисковать тобой не хотим. И вообще, тебе бы позвать своих подопечных, с ними тебе все же будет спокойнее. Они вообще непонятно где ходят, когда очень нужны.

Ответить я не успела. Словно почувствовав, что говорят о них, передо мной возникли вампир и бывший скелет. Вопреки обыкновению Райш не зубоскалил, он настороженно осматривался и принюхивался.

– Что тут происходит? До меня то и дело доносятся эманации с изнанки. Откуда бы им здесь взяться? – спросил клыкастый, глядя то на меня, то на демонов.

– Изнанка! Точно! Вот почему мы не чувствуем девушек! – воскликнул Зайкарэ.

Он уже несколько минут судорожно прощупывал их с Нэей связь, но тщетно.

– Что такое изнанка? – забеспокоилась я, особенно после слов парня о пропаже связи с Нэей. Мне стало страшно. Неужели Нэя, Вията и Астара тоже пострадали?

– Обещаю, позже я тебе все расскажу, а сейчас стоит поторопиться, – взволнованно сказал Зайкарэ. Он старался казаться спокойным, наверняка чтобы не пугать меня еще больше.

– Я провожу Кас в ее комнату и вернусь. – Райш предложил мне согнутую в локте руку.

Как бы мне ни хотелось остаться с ребятами и помочь, я все-таки отправилась в свою комнату, решив, что буду больше обузой, чем помощницей, ведь магическим поиском я не владею в должной мере, как демоны, да и они будут отвлекаться на меня. Надеюсь, мне сразу же расскажут о результатах.

Но не успели мы с Райшем дойти до общежития, как справа из-за живой изгороди послышались голоса. В любое другое время я бы прошла мимо, но не сейчас: во-первых, прозвучало мое имя, а во-вторых, голос Иртара я ни с чьим другим не спутаю, только сейчас он звучал совершенно без эмоций, по-деловому.

Я приостановилась и прислушалась. Райш хотел поторопить меня, но я приложила палец к губам и подошла ближе к кустам. Поскольку солнце только скрылось, а ночное светило еще не взошло, горели магические огни, позволяющие рассмотреть троих: мой личный кошмар и двоих сыщиков. Видимо, они о чем-то спорили.

– …Я вам еще раз повторяю, ведьма в принципе не может быть замешана, и я ее не защищаю, мне это ни к чему. Вы же сами маги. Сравните потоки, – сказал Иртар.

– Но улики говорят об обратном, – не согласился один из мужчин.

– Улики? С каких пор вещь, которую любой может украсть и подкинуть на место преступления, имеет вес для следствия? К тому же, как я слышал, пропали три подруги ведьмы, сейчас их ищут.

– Может, это способ нас отвлечь? – вступил в диалог второй сыщик.

– Бросьте, прежде чем обвинять ведьму в ритуале изъятия силы, сперва хотя бы изучите природу их дара. Максимум какую гадость они могут сделать, это проклясть или заколоть ритуальным кинжалом. Да и то убийства претят их природе, – презрительно бросил Иртар. – И как бы мне ни хотелось от нее избавиться, я вынужден констатировать ее полную непричастность, несмотря на ваши улики.

– Да, мы слышали, какие между вами «теплые и дружественные» отношения, – довольно неприлично хохотнул один из мужчин.

Мне показалось, что я увидела гримасу, исказившую красивое породистое лицо лорда.

– Вас это никоим образом не касается, ищите виновную, а не собирайте сплетни, – жестко осадил сыщиков некромант.

Я не верила своим ушам. Это что, мир перевернулся, если этот тип меня защищает?

– Лорд Хартист, а что это вы ее защищаете? Мы неоднократно слышали, что между вами натянутые отношения, – усмехнулся один из сыщиков, не желая закрывать данную тему.

– У нас нет никаких отношений, кроме взаимной и всепоглощающей ненависти, начавшейся еще шесть лет назад. Тогда-то я и изучил все о ведьмах, чтобы в случае чего знать, на что они способны, – отчеканил мой кошмар. – Но повторю еще раз, если вы с первого не поняли: мое обостренное чувство справедливости не позволит даже злейшего врага отправить в казематы, если он невиновен. В невиновности Кастианы я уверен. Поэтому тему наших с ней отношений закрываем. На этом все.

Оба сыщика признали правоту парня. А я… Стояла и не могла двинуться. До меня только сейчас дошли слова Араши о том, какой Иртар в глазах других. В данную минуту я бы не назвала его взбалмошным и эмоциональным, напротив, от холода в его голосе я даже поеживалась. Да и не хотела бы я общаться с человеком, у которого на лице застыла непроницаемая маска. Чувствуешь себя при этом ущербной, словно мусор под ногами высшего аристократа.

Так как тема разговора исчерпала себя, я тихонько попятилась, отступая к общежитию, Райш последовал за мной. Нам удалось уйти незамеченными. Уже в комнате бывший скелет спросил:

– Я не понял, этот хлыщ тебя защищал или ругал?

– Скорее обозвал никчемной, неспособной на подобные ритуалы, но этим и защитил, – пожала плечами я. – Потом разберемся, иди к остальным, но не забудь потом все рассказать, я буду ждать и волноваться, – предупредила я своего подопечного. – И где Крэд?

– Они с Геарией пытаются разобраться по остаточной ауре, кто совершил нападение на Арашу и ее подругу, уже часа четыре спорят, срывая голосовые связки, к ним боятся подойти, – добавил Райш шепотом, словно наставник мог его услышать. – Там такие искры, что лучше не приближаться, испепелит на месте.

– А из-за чего спор-то? – не поняла я.

– По поводу какого-то ритуала. Крэд на нем настаивает, а Геария против, так как это может навлечь подозрение как минимум на треть магистров. Не спрашивай, что за ритуал такой, я не знаю, меня, сама понимаешь, в такое не посвящают, не того я поля ягода, – замахал руками Райш и ретировался.

– Не забудь потом сообщить о поисках, – успела крикнуть я ему вдогонку и закрыла дверь.

Села на кровать, и как-то стало вдруг одиноко, на меня навалилась тоска и обреченность. Я не могла понять, зачем похитили моих подруг, ведь не сами же они отправились туда, куда ни один маг в здравом уме не сунется. Сначала Араша с Лэей, теперь демоницы, что-то странное происходит вокруг, но у меня стойкое ощущение, что это связано со мной, иначе не стали бы так бездарно навлекать на меня подозрения. Интересно, какую из моих вещей подкинут на этот раз? И как воровка проникает в комнату? Насколько я знаю, посторонних комендант не пропускает, да даже если бы кто-то и просочился, подделать ауру-ключ нереально. Но тем не менее мои вещи исчезают, наверняка чтобы потом оказаться на месте очередного преступления. Конечно, хотелось бы верить, что я ошибаюсь, но интуиция меня еще не подводила.

Возникло желание прямо сейчас спуститься к коменданту и расспросить ее, но здравый смысл заставил оставаться на месте. Кто знает, какая еще пакость может ожидать меня за пределами комнаты. Что, если неизвестная охотится на меня? Хочет упечь меня в тюрьму? Что же я такого ей сделала, если она посчитала убийство слишком легким наказанием для меня?

Мысли разбегались. Я попыталась вспомнить всех, с кем успела поспорить или поругаться в академии. Таких оказалось много, но ни с кем не было такой ссоры, чтобы доходила до смертельной обиды, обычные препирательства на тему того, что мне здесь делать нечего. А если кто-то решил именно таким образом очистить академию от моего присутствия? Но тогда мне страшно даже представить, какой силы должна быть ненависть к ведьмам и ко мне в частности. Подобное я видела только у братца, но он явно не стал бы рисковать жизнью Араши, а она действительно едва не погибла.

Я перебирала в памяти лица – злые, раздраженные, пренебрежительные, – но ни на одном я не заметила жажды убийства. Ошиблась? А что, если это не студенты? Да нет, вообще абсурд, с кем с кем, а с магистрами я вообще не спорила. Значит, эта версия мимо. Размышления вернулись к моему личному кошмару. Вот не было печали еще и о нем думать. Но избавиться от наваждения не получалось.

В памяти всплыл разговор Иртара с сыщиками. Сегодня он открылся мне еще с одной стороны. За время, пока я в академии, успела увидеть его разным. Он никогда и ни на кого не повышал голос, не считая меня. Несколько раз я видела его улыбку, обращенную к Араше и еще наверняка избранным людям. Подмечала, как он одним взглядом ставил зарвавшегося студента на место, была свидетелем, как он с мнимой любезностью отшивает девушек. И все эти эмоции у него возникали, пока я не попадала в его поле зрения, но стоило нам встретиться взглядами и оказаться в опасной близости, как его лицо перекашивалось, он готов был разорвать меня, впрочем, и я готова была то же самое сделать с ним.

И я не следила за ним, просто все время оглядывалась, чтобы не столкнуться с ним ненароком, потому что только со мной он не может быть отстраненным и сдерживать эмоции, впрочем, это у нас взаимно. Стоит оказаться рядом, как из груди так и рвется что-то темное, хочется нахамить, накричать, наброситься с кулаками. И это при том, что я никогда себя так не вела.

Кто бы знал, с каким нетерпением я ожидала его выпуска. Хотелось ходить куда вздумается и не оглядываться по сторонам, не прислушиваться к себе, контролируя свои эмоции и силы. Моя внутренняя сущность заранее знала, когда приближается этот гадский лорд, мне иногда даже осматриваться не надо было.

И почему природа так несправедлива? Дает внешнюю красоту тем, кто уродлив внутри. А ведь для многих Иртар идеал, недосягаемая высота, как сказала однажды Араша. И что они в нем находят? Хотя о чем это я? Естественно, титул, деньги, возможность возвыситься над многими, ведь, насколько я знаю, род Хартист стоит на одном уровне с Авирэрами, то есть на втором месте после императора, немудрено, что за Иртаром девушки бегают, как собачонки на привязи. Я поморщилась.

Мне с самого детства хотелось влюбиться так, чтобы сердце замирало, а душа парила, когда рядом он – тот, кто полюбит меня. Мне хотелось понимать своего избранника на уровне интуиции, чтобы он подстраивался под меня и мои желания, а конфликты можно сглаживать совместными усилиями, приходя к консенсусу. Это ведь не так уж и сложно. Подрастая, я слушала разговоры мамы и бабушки и не понимала одного: как можно зачать ребенка только на основании силы партнера? А если он мне не понравится как человек, как мужчина например? Но, скорее всего, я и правда еще молода и наивна, потому что никого другого это совершенно не смущает.

Я встала с кровати и подошла к окну. В груди заворочалось нечто темное, рвущееся наружу. Пришлось отойти от окна, так как я сразу сообразила, что где-то недалеко предмет моих мыслей, раз моя сущность начала злиться. Вот еще один момент, которого я не понимала. Как я могу на расстоянии чувствовать Иртара? Никогда бы не подумала, что это вообще возможно.

Я нарезала уже круг пятнадцатый, жалея, что даже в лазарет не могу сходить к Араше, так как обещала не покидать комнату, когда наконец постучали. Рывком распахнув дверь, увидела пошатывающегося от усталости Зайкарэ. Я подхватила друга под руку и довела до кровати.

– Что с тобой? Ты где был? – осторожно поинтересовалась я, быстро смешивая зелья для восстановления и регенерации.

– На изнанке, там, знаешь ли, не курорт, – едва ворочая языком, отозвался друг. Губы у него потрескались, на лбу огромная царапина.

Протянутое мной зелье он выпил одним махом, откинулся на подушки и снова закрыл глаза. Я села рядом, взяла его за руку, помогая восстановиться, правда, пришлось встать и открыть окно, чтобы пропустить через себя силу природы – моего ведьминского дара не хватило бы для полноценной помощи демону, слишком разная у нас сила.

Сколько прошло времени, я не знала, но облегченно выдохнула только в тот момент, когда друг перестал походить на мертвеца. Встала и закрыла окно, меня знобило.

Забравшись с ногами на край кровати, укуталась в одеяло и посмотрела на Зайкарэ. Он полностью пришел в себя.

– Кас, ты чудесная ведьма. Я знал, что ты меня спасешь, – улыбнулся парень.

– Расскажешь, что произошло? Я же сейчас умру от любопытства, – попросила я, начиная понемногу согреваться. – Но только если ты в состоянии это сделать. А если нет, то отдохни еще до окончательного восстановления. Я же знаю, что не смогла полностью наполнить тебя силой, моей магии на это не хватит.

– Неужели? Твоя магия меня восстановила целиком и полностью, я давно не ощущал себя таким живым, – подмигнул юноша, заставив меня зардеться от похвалы. Но тут же демон стал серьезным и начал рассказывать, будто заново переживая неприятные моменты: – Нэрх был прав, когда говорил о фонтанировании изнанки, мы бы ее не почувствовали сами, потому что живым это не дано. Твой подопечный, хоть он и формально живой, много времени провел в «спящем режиме», а это все равно что смерть. Он помог не только с поисками, но и открыл нам путь на изнанку, сам же со мной туда и отправился.

– Девочки живы? – задала я главный вопрос.

– Живы, только без сознания, они уже в лазарете, ими занимаются лекари, – успокоил меня демон.

Облегчение волной прокатилось по телу. Я даже глаза прикрыла, расслабляясь. Но тут же снова их распахнула и попросила рассказать, что такое изнанка, что там было и зачем демониц туда вообще закинули.

– Там неприятно. Это словно попасть в мертвую зону, где ничего нет, пустота, высасывающая силы, причем она будто проникает внутрь и оттуда начинает разъедать. Мерзкое ощущение. Защититься невозможно, так как магия действует совершенно не так, как должна. Но хуже всего, что слишком много иллюзии, стоит чуть зазеваться, не распознать морок, и можно превратиться в труп. Мне очень повезло, что все мороки снимал Нэрх, он их прекрасно распознавал на уровне теневой магии. Силы там утекали слишком стремительно, однозначно целенаправленно, кто-то установил там накопитель, причем сам маг довольно посредственный, как объяснил нам вампир.

– А по остаточной ауре можно отследить этого гада? – азартно спросила я.

– Увы, нет. Изнанка стирает любые следы ауры, поэтому все, что мы могли, это собрать четыре накопителя и отнести их наставнику, а девушек помог отыскать клыкастый. Ему проще было там ориентироваться, так как он хорошо чувствовал живых в этой, по сути, неживой субстанции. Именно он тащил сразу двоих, тогда как я едва смог вынести Нэю, – пояснил Зайкарэ. – Да и то только на чистом упрямстве, сам едва там не свалился, хотя всегда считал свою расу самой выносливой.

– У каждого есть свои слабые места. Здесь ты силен и вынослив, но ведь бывают моменты, когда слабость не порок. Взять ту же изнанку, ты там никогда не был, уверена, даже архимаги там чувствовали бы себя слепыми котятами, если все так, как ты говоришь, это от тебя и твоей силы не зависит.

– Знаешь, Кас, все-таки ты настоящий друг, – улыбнулся Зайкарэ. – При тебе и слабость проявить не зазорно.

– Отдыхай, скоро полностью восстановишься и перестанешь думать о глупостях. – Я взяла его за руку, помогая успокоиться. Волнение на его лице ясно показывало, насколько он удручен. Еще бы, пострадала сестра и его подруги, а как я успела понять, для демонов ближний круг – это не пустой звук.

После рассказа Зайкарэ у меня возникло желание прямо сейчас бежать в лазарет, чтобы узнать о состоянии подруг, а если надо, помочь лекарям по мере сил и возможностей. Останавливал страх. Сперва думала промолчать, но все же задала волновавший меня вопрос:

– Зайкарэ, а рядом с девушками никакой моей вещи не было? Или вы не рассмотрели? Понимаю, что было не до этого, но уж больно все похоже… – Я не договорила, но он меня и так прекрасно понял.

Юноша словно что-то вспомнил, полез в карман и выудил шпильку, которой я закалывала волосы в лаборатории.

– Рядом с Нэей нашли это. Не знаю чья, но…

– Значит, кто-то действительно пытается меня подставить. Но зачем?! – самым некультурным образом перебила я, выхватывая у него из руки злополучную шпильку.

Я смотрела на демона, он на меня. Одним стремительным и слитным движением друг оказался рядом, обнял меня вместе с коконом из одеяла, в которое я укуталась, и прошептал:

– Не переживай, мы найдем этого гада. А пока постарайся вспомнить, с кем за это время ты конфликтовала.

Мягкий баритон демона успокаивал, но легче мне не стало.

– Я уже думала об этом. Понимаешь, в том-то и дело, что ни с кем. С одногруппниками у меня сложились нейтральные отношения, они не трогают меня, а я не трогаю их. Меня не замечают, словно и нет вовсе. Ссор тоже не было. Оттого и странно это все.

– Хм… Но ведь кто-то же делает тебе гадости? – Парень смотрел прямо перед собой, размышляя вслух.

– Дело в том, что тут много неясного. Смотри, одна студентка убита, ее сила выкачана, Араша едва избежала подобной участи. Из демониц, как я понимаю, тоже выкачивали магию в накопители? – спросила я и получила в ответ кивок.

– Получается, некто действует в собственных интересах, но попутно подставляет именно тебя, отводя подозрение от себя, – подхватил мою мысль Зайкарэ.

– Именно. Вот этот факт и не дает мне покоя, – кивнула я и продолжила: – Араша говорила, что это женщина. Я бы еще поняла, если бы она ревновала меня, но об этом не может быть и речи, потому что я ни с кем не встречаюсь, к вам ревновать глупо, мы друзья. К наставнику? Она тоже желает стать его ученицей? Но как можно злиться, не попробовав договориться? Наверняка эта версия отпадает.

– При этом исходя из информации по накопителям эта женщина или девушка не очень сильна как маг. Максимум низшая ступень высшего мага, – сказал демон.

– Кто-то из магистров? – Я округлила глаза. – Но тут вообще я никаким боком. Хотят выжить меня из академии? Другого объяснения у меня нет.

– Это уже больше похоже на правду, осталось только обсудить наши версии с сыщиками, – подтвердил демон.

– К тому же меня еще смущает тот момент, что шпильку подложили в изнанке. Значит, или собирались навести сыщиков на то место, или кто-нибудь бы донес им о наличии моей вещи. Мне кажется, не вы одни попали в изнанку. И больше всего меня волнует вопрос: девушек пытались убить или снова выкачать часть силы и подставить меня?

– Убить, Кас, однозначно. Потому что еще бы немного и… Понимаешь, судя по моему состоянию, демоны плохо переносят изнанку, а с кристаллом, выкачивающим силу, от сестры и ее подруг уже через пару часов ничего не осталось бы.

Зайкарэ нахмурился, его лицо потемнело. Я поняла, что теперь поиск несостоявшейся убийцы сестры станет для друга первоочередной задачей, уверена, он будет рыть носом землю, но найдет эту гадину.

Чтобы ничего не забыть, пришлось встать, взять чистый лист и записать на нем все, что нам на данный момент известно. Мы собирались внести дополнения после опроса подруг, когда те придут в себя, наверняка они заметили что-то необычное.

Склонившись над столом, едва не соприкасаясь лбами, мы с Зайкарэ вписывали то, что знаем о преступнице. В этой позе нас и застали сыщики и Иртар. Кто бы сомневался, что без него не обойдется! Или он решил возглавить поиски неадекватной магини? Хотя я больше склонялась к варианту, что наш справедливый лорд лично решил проследить за тем, чтобы нашли именно виновного, а не схватили первого попавшегося, меня например.

Застыв на пороге, гости осмотрели нашу композицию. Один из них стремительно приблизился, взял наши записи и внимательно прочитал. Одна бровь недоуменно взлетела вверх. Я заметила, как он смотрит в правый верхний угол, где мы все-таки записали теорию о ревности и поставили вопрос и два восклицательных знака.

– Чем это вы здесь занимаетесь? – спросил мужчина, на этот раз обвинения или агрессии в голосе не было.

– Пытаемся разобраться, почему этот маг, а скорее всего магиня, оставляет именно мои следы, – честно ответила я и взглянула на напарника. Он с неохотой достал мою шпильку. – И главное, каким образом она их достает? В комнату попасть вряд ли кто-то может, а свои вещи я где ни попадя не бросаю.

– Что это? – заинтересовался второй мужчина, подходя ближе.

– Это мы нашли рядом с Нэей, шпилька Кастианы, – просветил гостей Зайкарэ.

Я смотрела на всех, кроме своего личного кошмара. Он же спокойно подпирал косяк, сложив руки на груди, и не сводил с меня взгляда. Интересно, если я ему так неприятна, зачем вообще тащился ко мне в комнату? Удивило то, что на этот раз, ради разнообразия, его лицо оказалось спокойным, словно он смирился с моим присутствием. Жаль, у меня так не выходит.

– И у вас, как я понимаю, совсем никаких мыслей по этому поводу? – спросил тот, у кого в руках была наша схема.

– Пока это все, может, девочки, когда придут в себя, смогут хоть что-то прояснить, – с надеждой прошептала я.

– А к демонам тебя ревновать не могли? – Голос Иртара звучал спокойно, что несказанно меня удивило.

– С чего вдруг? Потому что мы дружим? Но это не повод для таких ужасных деяний. Если бы я увела у кого-нибудь парня, еще могла бы понять, а так… Да и думали мы об этом, но решили, что вряд ли.

– Почему? Многие ведь добиваются внимания демонов, а тебе с ходу удалось войти в их ближний круг. Думаешь, нет повода для зависти? – сдвинул брови Иртар.

Я задумалась всего на миг.

– Сомневаюсь. Зависть была бы направлена исключительно на меня, а тут страдают другие. Да и сам посуди, если кого-то зацепил факт дружбы с демонами, стали бы они моих подруг затаскивать в изнанку и пытаться убить? Вряд ли.

– Может, приревновали к парню, с которым вы встречаетесь? – предположил еще один сыщик.

– Исключено – по той простой причине, что я ни с кем не встречаюсь.

– Хорошо, тогда давайте подумаем, кто может стать следующей жертвой, – покладисто согласился мужчина.

И об этом я уже думала.

– Не знаю. С демоницами я дружу, с Арашей живу в одной комнате. А больше ни с кем не общаюсь, поэтому у меня нет ни одного предположения о следующей жертве. Может, это будет случайный выбор?

– Что, совсем ни с кем не общаешься? Разве такое возможно? – не поверили мне сыщики.

– А то вы не знаете отношения магов к ведьмам?

Как ни странно, мужчины недоуменно воззрились на меня, явно не понимая, при чем тут это.

– Я ведьма, и этим все сказано. У меня есть друзья – демоны, больше со мной никто не общается. Не донимают, каверз не строят, но и заводить дружбу не торопятся, – как маленьким, пояснила я элементарное. – Мне и нейтралитет удалось сохранить только неимоверными усилиями. Раньше было хуже. Постоянные стычки и ссоры, вот уже месяц как стало поспокойнее.

– Очень жаль, потому что мы не знаем, на кого в первую очередь обращать внимание, – покачал головой старший из сыщиков.

– Если бы знать, кому я не угодила и почему, может, получилось бы разобраться. Но я уже перебрала все варианты, ни одной идеи нет. Мы и про наставника думали, но нормальный человек сперва бы спросил, если бы тоже хотел обучаться у него, а потом строил козни.

– А тут и не козни, а самый настоящий ужас свихнувшейся магини, – прошипел Зайкарэ, который до сих пор молчал.

– Мы предполагаем, что это кто-то из магистров, но пока сами сомневаемся в этой версии, – робко озвучила я нашу последнюю идею. – Просто трудно предположить, зачем ей это надо. А с другой стороны, студентка вряд ли бы могла открыть изнанку и затащить в нее трех неслабых демониц.

– Логично. Тогда возникает вопрос: с кем из них вы ссорились или враждовали? – словно коршун, накинулся на меня старший сыщик.

От его хищного взгляда хотелось спрятаться куда-нибудь подальше. Я непроизвольно ухватилась за руку Зайкарэ и тут же ощутила волну гнева. Не мою. Осмотрев гостей, удивилась – лица абсолютно бесстрастные, Иртар продолжал подпирать косяк, казалось вообще никак и ни на что не реагируя. Сейчас, когда он молчал и не кривился, я даже на миг допустила мысль о его нормальности, но только на миг, не больше.

– Ни с кем не было, я как-то не привыкла перечить старшим, особенно учителям.

– А Шаврита? – напомнил друг.

Я скривилась.

– Так что там с магистром Шавритой? – подался вперед второй сыщик.

– Да ничего особенного, просто на экзамене она, видимо, хотела меня завалить и дала задание, с которым могут справиться только студенты, окончившие четвертый курс, но при этом не выяснила, все ли я знаю о ритуале, который предложила мне провести. Вышло немного… мм… – Я даже не знала, как обозначить эту ситуацию.

– Вышло так, что был сорван эксперимент, потому что ведьма пробила защиту аудитории, призвала все учебные пособия со всей академии, в том числе и наше экспериментальное, а потом не смогла сразу все вернуть обратно, – не без ехидства пояснил сыщикам Иртар.

На миг мне показалось, что в его голосе мелькнула еще и гордость, но, скорее всего, и правда показалось, потому что ей там неоткуда было взяться.

– То есть вы сдали экзамен на четвертый курс фактически за пятый? – уточнил сыщик, и я кивнула. – А при чем тут Шаврита?

– Ей свои же сказали о промахе, причем в моем присутствии, а это, как вы понимаете, не доставило ей радости, – прошептала я, опустив голову. – Теперь на занятиях она всегда смотрит так, словно хочет выгнать из аудитории, но не может найти подходящей причины. И баллы старается занизить за малейшую запинку, да даже за вздох, – пожаловалась я, хоть и понимала, что это некрасиво.

– А ведь ее уровень силы ниже, чем у остальных высших магов, – задумчиво, ни к кому конкретно не обращаясь, сказал демон.

– Так, а это здесь при чем? – На этот раз хищный взгляд сыщика впился в моего друга. Тот не растерялся и не испугался, в отличие от меня.

– Мы успели немного определить силу того, кто напал на Арашу с Лэей и на наших друзей, – любезно просветил гостей Зайкарэ. – А сейчас наставник с магистром Геарией пытаются выяснить…

Что именно они выясняют, сыщики решили узнать у них самих и стремительно покинули комнату, не забыв забрать мою шпильку. Пообещали позже вернуть. Иртар уходил последним. Я бы удивилась, если бы он не сделал пакость и не оставил последнее слово за собой. Уже у самой двери он обернулся, окинул неприязненным взглядом Зайкарэ и жестко произнес:

– Парням в женском общежитии делать нечего. Ты проведал? А сейчас на выход. Как тебя вообще комендант пропустила? Надо будет разобраться с этим.

– Эй! Тебе какое дело? С чего это ты вдруг озаботился моей нравственностью? – недовольно воскликнула я.

– Мне на нее глубоко плевать, но стоит позволить шастать здесь одному, как скоро паломничество начнется, тогда здесь будет проходной двор, а я, как староста курса и помогающий в дисциплинарном комитете, просто обязан следить за всем. На выход! – повторил он более строго, смотря при этом на Зайкарэ.

Я ожидала, что мой друг огрызнется, но он вдруг усмехнулся, чмокнул меня в макушку, пообещав сходить со мной в лазарет, когда девушки очнутся. Пришлось кивнуть, но я пообещала себе разобраться с таким странным поведением демона. Он словно увидел нечто, а меня посвящать в это не стал. Даже обидно, кругом одни загадки, ответов на которые никто давать не торопится. Но я обязательно все выясню.

Я снова осталась одна. На этот раз на душе было спокойнее, ведь девушек спасли. До ужина еще оставалось немного времени, и я решила еще раз покопаться в памяти, вдруг что-то упустила. Я постаралась припомнить мелкие стычки, редкие случаи общения со студентами, но никаких новых мыслей, способных пролить свет на происшествия с моими подругами, так и не появилось. Сложность состояла в том, что и поговорить не с кем было. А одной разбираться всегда трудно.

Пришло время идти на ужин. Внизу меня ждали Зайкарэ, Крайн и Карэ.

– Как девочки? – спросила я, приблизившись к ребятам.

– Регенерация у демонов всегда на высоте, уже завтра утром они будут в порядке, – заверил меня Крайн.

– Магия почти восстановилась, сейчас с ними сыщики, охраняют на всякий случай, чтобы та безумная снова не вернулась, – добавил Карэ.

– А вы знаете, что за ритуал пыталась провести та ненормальная? – поинтересовалась я у друзей.

– Нет. Единственное, что мы поняли, это как-то связано с магией, точнее, с ее изъятием, – нахмурился Крайн.

– Кстати по поводу изъятия! Мне тут пришло в голову… Каждая магия имеет свои особенности, ваша вряд ли подойдет обычному человеку. Я ничего не путаю? Тогда зачем напитывать кристалл силой тех, чья сила способна разорвать носителя?

– Хороший вопрос, – кивнул Крайн. – А ведь у меня была похожая мысль, но я никак не мог ее четко сформулировать. А теперь получается, что наши девушки – отвлекающий маневр?

– Или наша безумная магиня задумала нечто ужасное с помощью кристаллов с вашей силой, раз к себе она ее не сможет применить, – прошептала я, снова ощущая тесноту в груди, что свидетельствовало о моей правоте. – Ага, тогда что мы имеем? Безумная магиня с низким уровнем дара, для магистра я имею в виду, решается увеличить свой потенциал, при этом почему-то именно моя персона ее беспокоит больше всего, недаром она методично меня подставляет. Но тут и возникает вопрос: какое я имею к этому отношение? Что она станет делать с вашей силой, как думает ее использовать или преобразовывать?

– Ее невозможно преобразовать, в этом и состоит особенность магии демонов, – категорично заявил Крайн. – Тем более силу высших из правящего рода.

Зайкарэ взглянул на парня так, что даже мне захотелось юркнуть в какую-нибудь щель, но я тут же взяла его за руку и с легкой обидой посмотрела на него.

– Неужели ты думал, что я не догадаюсь? Не хотел говорить? Боялся, что я тут же начну захват крепости под названием Зайкарэ? Как глупо.

Мне вдруг захотелось развернуться и уйти, но демон удержал меня и извинился. Они, оказывается, от всех скрывают свой настоящий статус, потому у них и вошло в привычку не распространяться. Но мне могли бы сказать? А то одни намеки, до всего приходится доходить самой.

– Вот с этим нам и предстоит разобраться, – уверенно сказал Крайн, меняя тему разговора. – Что-то сыщики не торопятся начинать поиски.

– Мне кажется, они больше за мной наблюдают, уже для себя решив, кто главный злодей, – с горечью усмехнулась я.

– Вряд ли Иртар им позволит на тебе зациклиться, – успокоил меня Зайкарэ.

Удивленно на него воззрилась не только я.

– Откуда такие мысли? – недоверчиво переспросила я, чувствуя в словах друга подвох.

– Как откуда? Ты же сама слышала, он помешан на справедливости, а тебя считает невиновной, вот и не даст в обиду, даже если бы ему и хотелось обратного, – слишком поспешно ответил демон.

Я с подозрением взглянула на него. И почему у меня ощущение, что он не это хотел сказать?

В столовой, как всегда, было много народу, студенты галдели, что-то шумно обсуждали, но стоило нам войти, как все голоса стихли. На меня уставилось множество глаз. Я даже поежилась от такого внимания.

– Эй, ведьма! Почему тебя подозревают в похищении девушек? – выкрикнул кто-то.

– Самый глупый вопрос, какой мне довелось услышать, – буркнул себе под нос Крайн.

– Спроси у того, кто подозревает, заодно и мне бы хотелось это узнать, – как можно спокойнее ответила я, нельзя показывать сейчас страх, заклюют.

– Но ведь ты не станешь отрицать, что все крутится вокруг тебя? – прищурившись, спросила девушка с синими волосами, она стояла неподалеку и сверлила нас взглядом.

– Как я могу утверждать или отрицать то, чего не могу знать? – удивилась я. – Но, кажется, вы все здесь намного лучше информированы.

– Хватит, вы сюда пришли есть или выяснять отношения? – холодно, но с легкой насмешкой спросил пришедший чуть позже нас Иртар.

Студенты расселись по своим местам и уткнулись в тарелки, а выпускник, обойдя нас, отправился к раздаче. Мы последовали за ним. Интересно, у него тут сигналки стоят? Иначе откуда он знает, когда появиться, чтобы это оказалось очень вовремя? Или просто следит за мной, не давая влипнуть в очередную неприятность? Честно говоря, ни одна из версий мне не нравилась.

Ужин прошел без происшествий, и все благодаря некроманту, он то и дело поглядывал на студентов, словно пытаясь застать их за чем-нибудь неприглядным, потому все молчали, хотя и сверлили меня недовольными взглядами. Я прекрасно понимала, что это только начало, дальше будет хуже. Поэтому постаралась поскорее разделаться с ужином, а после него мы с друзьями решили навестить мастера Крэда. Хотелось узнать, что они с Геарией придумали и отыскали.

Наставника мы встретили около лабораторий. Заметив нашу компанию, он остановился, осмотрел меня магическим взглядом, сделал для себя выводы и жестом велел следовать за ним.

Мы прошли в кабинет, расположились и с ожиданием посмотрели на наставника. Он не стал нас мучить:

– Сейчас Нэрх вместе с Райшем обследуют территорию академии, надеются отыскать хоть какие-нибудь следы, которые укажут на нашу злодейку. Вам же необходимо по мере возможности избегать ходить поодиночке.

– Нам-то чего бояться? Она нападает только на девушек, – удивился Крайн.

– Это пока. Аппетит приходит во время еды, – изрек Крэд. – К тому же если это как-то связано с Кастианой, то наша неизвестная может вполне взяться и за вас. Мне кажется, на девушках она пробовала свою силу.

– А даже примерно не удалось понять, кто это? – спросил Зайкарэ. – Ведь магинь подобного уровня у нас всего человек десять.

– А с нашей ведьмочкой пересекались и того меньше, остальные на других факультетах, – подхватил Карэ.

– Мы думали об этом, перебрали всех, но, как это часто бывает, ни на ком не остановились, все кристально чистые, сюда пришли по рекомендации, – скрипнул зубами наставник.

Все оказалось сложнее, чем мы думали. Проговорив около часа, разошлись. Меня проводили до комнаты, поставив дополнительную защиту на двери и окна, пожелали спокойной ночи и оставили одну.

От обилия мыслей раскалывалась голова, а еще я вспомнила, что так и не сделала домашнее задание, пришлось садиться за учебники, это помогло немного отвлечься.

Началась новая учебная неделя. Мне пришлось заниматься за пятерых, потому что наши магистры как с ума посходили, вызывали на каждом занятии, требовали обстоятельные ответы, но, надо отдать им должное, на высшие баллы не скупились.

Одна только Шаврита на своих лекциях меня не трогала, изредка задавала ничего не значащие вопросы и оставляла без отметок. На лице красавицы было постоянное презрение пополам с досадой, когда она смотрела на меня.

После занятий мы с демонами отправились в лазарет. Арашу сегодня должны были отпустить, а вот демониц еще денек подержать, чтобы они окончательно восстановили силы. Я принесла подругам последние запасы своих зелий, это должно было помочь ускоренному восполнению резервов.

Вернувшись из лазарета в свою комнату, я вытащила из своих запасов ингредиенты и, сообщив друзьям, где меня искать, отправилась в лабораторию. Магистр Ойлара показала мне, где находится ключ, когда я поделилась с ней несколькими секретными рецептами, и сейчас я могла в любое время воспользоваться лабораторией.

Разложив травы и корешки, достала котелок и небольшую магическую треногу, внутри которой зажигался огонь. Кто бы знал, каких усилий мне стоило прогнать из головы все негативные мысли, так как с ними нельзя браться за зелья. И сейчас, находясь в приятной и привычной среде, я ощутила, как на меня нисходит умиротворение, все страхи отступают, голова становится ясной и светлой. Теперь можно браться за изготовление.

Отрешилась от всего и сконцентрировалась на работе. Малейший промах мог изменить структуру отвара и из лечебного превратить его в сильнейший яд.

Сегодня я хотела сварить два зелья. Одно привычное, моего авторства, которым я отпаивала Зайкарэ и девочек, а вот второе… О нем я только слышала от мамы. Оно должно было оставлять на теле следы. Его я планировала использовать для поиска преступницы. Всего-то и надо было окунуть в отвар амулеты друзей, тогда, если вдруг кого-то снова похитят, мы сразу определим похитителя по отметинам на теле.

Зелье начало густеть, приобретая прозрачность. Еще полчаса, и можно будет переливать во флаконы. Но тут открылась дверь и спиной вперед вошел… Иртар. Он с кем-то разговаривал.

– Нет, Хайса, я буду занят, в помощи не нуждаюсь.

– Но ты никогда не был мастером варить зелья, – донесся до меня женский голос. – Я могла бы помочь.

– Я же сказал, что хочу сделать все сам. Спасибо за предложение. Хорошего вечера, – отчеканил парень, захлопывая дверь ногой, так как его руки были заняты свертками.

Он обернулся. Моя рука по инерции продолжала помешивать зелье, а тело словно окаменело. Опять он. Почему именно сейчас ему взбрело в голову притащиться в лабораторию? Другого времени не смог подыскать? Я ведь только-только смогла очистить разум, а теперь все пойдет насмарку. Радовало то, что я почти закончила.

– Кто бы сомневался, – не без ехидства протянул мой личный кошмар. – Почему именно тебя я все время встречаю там, где никак не рассчитываю увидеть?

– Как я понимаю, вопрос риторический, – пожала плечами я, досадуя, что придется с ним здесь проторчать еще полчаса. – Но раз я тебе так мешаю, можешь погулять где-нибудь с полчасика, а потом я тебе освобожу лабораторию. Свои зелья потом сварю, когда тебя не будет.

– Какое щедрое предложение, я тронут, – с сарказмом отозвался он. – Но я как-нибудь сам решу, где и когда мне находиться.

– Как знаешь, – небрежно бросила я и, посмотрев на набор ингредиентов парня, опешила. – Ты что, собрался варить универсальный антидот? Это может быть опасно, потому что малейшая оплошность – и случится катастрофа.

– Хм, это ты определила по набору трав? – усмехнулся он и взглянул на меня чуть внимательнее. – И в твоей помощи я не нуждаюсь.

– Я ведьма, если ты забыл. Зачем тебе универсальный антидот?

– Моей группе скоро на практику, а там, куда мы отправляемся, много ядовитых газов.

– Зря ты отказался от помощи, его следует варить опытным зельеварам, – на всякий случай предупредила я.

Не то чтобы мне его было жаль, но ведь с ним отправится куча народа, вот их мне и правда было жалко, пострадают ни за что. Если не убьет яд той гадости, для которой тебе нужно зелье, то добьет этот тип, наверное, чтобы не мучились.

– А вот ты мне и поможешь, – противореча сам себе, вдруг безапелляционно заявил наглец, заставив меня открыть рот от потрясения. – Ведьмы ведь не могут оставить страждущих без помощи? Даже если страждущие сперва отказываются, а потом ставят перед фактом.

Его усмешка больше походила на оскал. Мне показалось или мой личный кошмар что-то задумал? Понять бы еще, что именно. Как бы мне ни хотелось отказаться, но он прав, я действительно не смогла бы этого сделать из-за врожденного ведьминского желания помочь. А зелья у нас вообще всегда получаются лучше, чем у магов, это я могла констатировать не без гордости.

– Не боишься доверить мне такую ответственность? – Я осмелела, да и непривычно было разговаривать, не рыкая друг на друга.

– У меня есть выбор? Раз уж ты заняла мою лабораторию, то должна же быть от тебя хоть какая-то польза?

Не поняла, это меня сейчас по привычке оскорбили или гадский лорд изволил пошутить? Жаль, мое собственное зелье не позволяло отвлекаться, мне бы хотелось внимательнее посмотреть на парня, чтобы попытаться его понять.

– Твою лабораторию? С каких пор она стала твоей? Извини, магистр Ойлара сказала мне, где находится ключ, но не предупредила, что лаборатория частная собственность, – не сдержала ехидства я, наблюдая за приклеенной усмешкой на губах юноши.

– Ее закрепили за мной еще на первом курсе, вот я и считаю ее своей, – вполне миролюбиво поведал некромант. – Поэтому сейчас у меня просто нет другого выбора, слишком много дел.

– Выбор есть всегда. Ты разве не знал? – спокойно парировала я, радуясь скорому завершению процесса зельеварения. – И почему ты раньше не сказал, что это твоя лаборатория? Я тоже здесь часто варю свои зелья.

– Значит, не сталкивались, к моей огромной радости, – буркнул парень. – Иначе, боюсь, академия осталась бы без такого ценного кабинета.

– А сейчас? Мы до сих пор не вцепились друг другу в глотки, да и лаборатория еще цела.

– Не важно, – отмахнулся он. – Надо просто сделать свою работу. Постарайся поменьше говорить, так меня не сильно донимает твой голос, а желание убить засыпает.

– То есть ты предлагаешь мне молчать? – уточнила я, бросив взгляд на Иртара.

– Я бы порекомендовал, но чтобы ведьма и молчала… Думаю, это нереально, – хмыкнул собеседник.

– Ну, знаешь… – Я вспыхнула. – Зачем тогда сам завел со мной разговор? Занимался бы себе за другим столом.

– Ты обещала помочь сварить универсальный антидот, – напомнил он мне, сверкнув глазами.

– Когда я тебе это обещала? – удивилась я, но спорить не стала. Помогу, от меня не убудет.

И вот сейчас я совершенно уже ничего не понимала. То он веселится, то злится, предлагает замолчать и сам тут же втягивает в разговор. Где логика? Хотя мне в последнее время кажется, что логика и маги несовместимы.

Надеюсь, за эти два часа, пока будет вариться зелье, мы не убьем друг друга.

Глава 6

Несколько минут мы молчали. Я чувствовала, что Иртар меня разглядывает. Посматривая на него время от времени, я замечала странное выражение на лице некроманта, он будто о чем-то напряженно размышлял, и наверняка не о зельях. Создавалось впечатление, будто он старался что-то во мне разглядеть, и на этот раз не ауру. Так смотрят, когда впервые видят человека или после долгой разлуки, рассматривая изменения. Вот только я за три месяца никак не изменилась, какая была, такой и осталась, да и разлуки никакой не было. Все-таки порой находят на Иртара странности. Они пугали и вызывали недоумение.

Мое зелье наконец оказалось готово, я разлила его во флаконы и расставила на столе. Взглянула на Иртара. Первой мыслью было сбежать и оставить его со своими проблемами, но возобладало чувство ответственности перед другими. Для него одного я и пальцем бы не пошевелила, но, несмотря на неприязнь ко мне магов, зла никому из них я не желала.

В изготовлении универсального антидота есть одна особенность: его необходимо варить вдвоем. Некоторые травы и корешки закидываются одновременно, поэтому я коротко объяснила, что необходимо делать, и мы приступили к работе. Одного я пока не могла понять, как он собирался варить зелье в одиночку, ведь он отказался от помощи той девушки, с которой разговаривал в коридоре, кажется, он звал ее Хайсой. Думать о плохом не хотелось, но факты – вещь упрямая. Получается, он знал, что я здесь, потому и входил так, чтобы заслонить собой проход.

Я вспыхнула. Это что, значит, он решился пойти на мировую? Хотя с другой стороны – какая это мировая, пусть за время нашей беседы мы и не разгромили ничего, но перемирия я пока не увидела.

Несколько раз наши руки соприкасались, отчего у меня по телу будто молнии ударяли. Я заподозрила, что он делает это нарочно. Когда в очередной раз я из-за этого едва не испортила зелье, не сдержалась и прошипела:

– Прекрати эти свои штучки, хочешь всю работу испортить?

– Ты о чем? – не понял юноша. На его лице было искреннее недоумение. Неужели он и правда ничего подобного не чувствовал? Я усомнилась в собственном рассудке.

– Ты запускаешь молнии, когда мы соприкасаемся. Не нравится – старайся до меня не дотрагиваться, но нечего магичить в такой момент, – расщедрилась я на объяснения.

– Я ничего не делал, – ошарашенно сказал Иртар. – Напротив, решил, что ты меня так наказываешь, но молчал и терпел.

Мои глаза округлились.

– Как это? А почему тогда… В общем, ладно, просто старайся меня не касаться, иначе мы взлетим на воздух, – предупредила я и снова сосредоточилась на зелье.

На Иртара старалась не смотреть, но его взгляд ощущала едва ли не физически. Впервые за все время, находясь в одном помещении, мы не пытались порвать друг друга на клочки. Это-то и было странно. Но у меня из головы не выходили странные молнии. Если это не он и не я, то тогда что это могло быть? Я о таком никогда не слышала и даже понятия не имела, из-за чего такое возможно. Но узнавать бессмысленно, судя по ошарашенному виду, он и сам не знал ответа на этот вопрос. Но раз уж у нас временное перемирие, я осмелилась поинтересоваться:

– Что такого ты во мне или на мне увидел, когда так пристально всматривался в ауру? И почему сказал, что такого не может быть?

Я ощутила напряжение, исходящее от юноши. Появилось такое чувство, что он уйдет от ответа. И оно подтвердилось.

– Не сейчас, может быть, позже вернемся к этой теме, пока я и сам еще до конца не осознал увиденного. Как буду готов, ты первая об этом узнаешь, – отчеканил Иртар.

– Ладно, как скажешь, – выдавила я из себя, стараясь не показать разочарования.

Что ж, подобного следовало ожидать. И как бы мне ни было любопытно узнать ответ, я поняла: настаивать бесполезно, все равно не скажет. Пришлось сменить тему разговора.

– А что за практика? Мы тоже на нее отправимся? Но нам еще никто ничего не говорил. Или о ней не предупреждают заранее?

– Нет, у вас практика только по окончании курса, это дополнительные задания для выпускников. Мы будем защищать выбранную тему для диплома. Просто если выбирать сугубо по названию, не имея о ней понятия, то и на практике такие умники не смогут доказать, что им по силам данная тема. Для такого выбора и делают практику для выпускников, кто успешно справится с заданием по выбранной теме – тому плюс один балл к дипломной защите.

Надо же… Может, его подменили? Пока мы варим зелье, он ни разу не нахамил, не зарычал на меня. Да и его общество не так сильно, как обычно, меня напрягает. Что изменилось?

Ответа на этот вопрос я не знала. Но тут вдруг вспомнила еще кое-что. Ведь если они отправляются на практику, то пропустят зимний бал?

– А выпускники на балу не присутствуют? – как бы между прочим уточнила я.

– С чего ты взяла? Мы отправляемся сразу после него. Бал для всех студентов – это святое. На моей памяти его еще никто не пропустил. Кстати, ты уже решила, с кем пойдешь? Обычно туда ходят парами.

Я едва воздухом не поперхнулась, на миг показалось нереальное: уж не собирается ли он предложить мне свою кандидатуру? Но я тут же отбросила подобные мысли, прекрасно понимая, что этого не может быть в принципе, мы слишком разные, и временное перемирие явно не повод строить воздушные замки.

– Скорее всего, мы отправимся одной большой компанией, – пожала плечами я, стараясь говорить равнодушно. Но сердце непонятно отчего ускорило свой бег.

– Наверное, это самый лучший вариант, так ты будешь на виду и в относительной безопасности, – как бы между прочим заметил Иртар.

Я кивнула. Мое воображение разыгралось, стало интересно, с кем он пойдет, но любопытство пришлось придержать, это явно не мое дело, а вопрос может поставить меня в неловкое положение, будто я интересуюсь этим типом. Но ведь это не так. Или так? Ох, что-то я запуталась. Всего час наедине со своим личным кошмаром, и я уже готова пересмотреть свое отношение. Ну уж нет.

Не знаю, чего он добивается, но я не поддамся его очарованию, хотя… Он ведь и не пытался меня пленить, всего лишь вел себя достаточно спокойно в кои-то веки. Но память еще хранила тот факт, что именно благодаря ему я нахожусь здесь.

Зелье принимало нужный цвет и теряло резкий запах. Сейчас самая ответственная часть работы. Мне стало страшно, ведь вливать силу необходимо вдвоем, чтобы антидот подействовал на магов. Озноб прокатился по телу.

– Тебе плохо? – заметил изменения в моем состоянии парень.

Ишь какой глазастый.

– Нет, сейчас приготовься, надо будет влить силу.

Я пыталась говорить ровно, но голос все же дрогнул. И почему я не могу контролировать эмоции? Когда научусь казаться бесстрастной в любой ситуации? Но главное, что меня сейчас волновало, что, если между нами ударит очередная молния, мы можем все испортить. Поэтому стоило просто отрешиться от всего.

– Я готов, – безмятежно отозвался Иртар. – Тоже одновременно?

– Да, давай руки, – резче, чем хотела, произнесла я и протянула над котлом ладони.

Руки парня оказались неожиданно горячими. Но больше всего меня поразило, что моя сила будто увеличилась, когда полилась в котел. Тело охватил жар. Прикрыла глаза, и мне на миг показалось, что за спиной стали вырастать огненные крылья. Кольцо на моем пальце засияло, впитывая излишки магии, оно несколько раз поменяло цвет, став сначала голубым, потом бирюзовым, бежевым и оранжевым. А потом приняло свой первоначальный вид, будто ничего не происходило. Может, мне это вообще померещилось? Молний не было, что несказанно меня порадовало, но и случившееся не поддавалось никакому объяснению.

Несколько минут пришлось подождать, пока отвар обретет нужный цвет. Я готова была прыгать от радости, впервые вышло настолько идеальное зелье. Скорее всего, здесь дело в нашей общей силе. Хотя каким образом моя магия среагировала на некроманта, я пока не могла понять. А спрашивать не рискнула, вряд ли он сам знает ответ на этот вопрос.

– Ты огненный маг? – первое, что спросила я, когда сила была влита и мы разомкнули руки.

– Да, но не только. Я владею всеми четырьмя стихиями. Зелье готово?

– Да. Подождешь еще с полчаса, пока остынет, и можешь переливать в емкости, – сказала я, собирая свои вещи.

Остальные свои отвары решила сварить позже. Находиться рядом с некромантом мне стало вдруг слишком неуютно. Он будто обнажил мою душу в один миг, хотя толком ничего не сделал. Но я была уверена, что если моя магия на него так среагировала, то и его должна была повести себя подобным образом.

Правда, жаль было времени, тот отвар, оставляющий следы, необходим как можно быстрее, но и готовить его при Иртаре не хотелось, мне казалось, это интимный процесс, никто не должен был знать об этом, если я хочу добиться успеха.

Отголоски жара все еще гуляли по телу, заставляя завидовать такой силе. Мне она и не снилась. Одно непонятно: почему я ее ощутила? Ведь мало кому такое дано. Маги – скрытные существа, они никогда не позволят оценить свой уровень кому бы то ни было. А уж ведьме и подавно. Тогда как?

Вопросов накапливалось все больше, а ответов не предвиделось. Я логично предполагала, на эту тему Иртар со мной разговаривать не станет, она слишком личная, а мы враги. Но я все же решила рискнуть.

– Во время вливания силы ты ничего не почувствовал? – осторожно поинтересовалась я, глядя в лицо парня и стараясь уловить малейшую эмоцию. И если бы не мое пристальное внимание, я бы точно пропустила легкую гримасу не то недоумения, не то досады.

– Нет. А что такое случилось?

Ну прямо сама непринужденность. Честно сказать, я позавидовала. Лжет и не краснеет.

– Да так, ничего особенного, – отмахнулась я, не став раскрывать собственных ощущений. Раз он не захотел говорить на эту тему, значит, ему это неинтересно. Кивнув, я постаралась поскорее выскользнуть в коридор.

– Спасибо, ведьма, ты меня выручила, – услышала я, когда уже взялась за ручку двери лаборатории.

– Не за что, обращайся, – ответила я, а в следующее мгновение готова была откусить язык. Нашла кому предлагать. С него станется…

– Обращусь, нам много зелий нужно, а у тебя они лучше всего получаются.

Я едва не застонала. И кто меня за язык тянул? Маги наглые и беспринципные, они никогда не отказываются от бесплатной помощи. И, чувствую, я сейчас попала. Сама же предложила.

Стоило выйти из лаборатории, как меня прижали к стене. От неожиданности я вскрикнула и чуть не выронила собственные пузырьки с отварами. Надо мной нависла девица. Глаза горят, руки трясутся, она вот-вот готова была сорваться и выпустить магию. Девушка на грани последней стадии бешенства. Наверное, та самая Хайса, которую так решительно отшил Иртар перед тем, как войти в лабораторию.

– Что ты там делала? – зашипела разгневанная фурия.

– Что можно делать в лаборатории? Естественно, варила зелья, – спокойно ответила я, вспомнив наставления бабули: «С сумасшедшими, как с маленькими детьми, нужно говорить так, чтобы не показать страха и волнения».

– В компании с Иртаром? Вы же ненавидите друг друга. – Она сузила глаза и, кажется, была готова напасть.

– Как видишь, со мной все хорошо, спасибо за беспокойство. – Я не смогла сдержать сарказма. – Как ни странно, но все живы и здоровы. А сейчас я бы хотела уйти.

– Не приближайся к Иртару, иначе пожалеешь!

Вот и угрозы пошли.

– Ты лучше его предупреди, чтобы ко мне не подходил, действеннее будет, потому что я в здравом уме, в отличие от некоторых.

– А может, ваша ненависть – это только прикрытие? – задала самый несуразный вопрос Хайса.

Мои глаза широко распахнулись.

– Что? Ты о чем? – Наверное, я ее неверно поняла, всякое бывает.

– На людях ненависть, а наедине страсть и любовь? – любезно просветила она меня.

От неожиданности я даже рот открыла и попыталась определить степень сумасшествия девушки. Судя по всему, она окончательно спятила, если могла такое предположить.

– Знаешь, я бы рекомендовала тебе посетить лазарет и проверить голову, тебе это определенно не помешает.

– Что за шум? – Дверь лаборатории приоткрылась, и в коридор выглянул Иртар. Увидев нас, вздернул бровь.

Хайса мгновенно отпустила меня, еще и воротник рубашки заботливо поправила.

– Мы беседуем, – с широкой улыбкой поведала девушка.

Я хмыкнула, но кивком подтвердила факт нашей своеобразной беседы.

Пока Хайса поедала глазами парня, я быстренько сбежала, а то ведь с этой ненормальной станется снова учинить мне допрос. Но ее слова прочно засели у меня в голове.

До своей комнаты я добралась без приключений, а там меня уже ждали Нэрх и Райш. Остановившись на пороге, удивленно воззрилась на своих подопечных.

– А что это вы здесь делаете в такое время? – спросила я, наблюдая за тем, как клыкастый принюхивается.

– Она была здесь, – глухо поведал бывший скелет. Я давно не видела его таким серьезным и озабоченным. Он волновался, губы подрагивали, глаза бегали по сторонам, словно выискивая что-то.

– Кто? – не поняла я.

– Наша злодейка, – бросил Райш. – Нэрх ощутил посторонний запах недалеко от общежития, мы пошли по его шлейфу и оказались в твоей комнате.

– Хм… А по этому запаху можно отыскать магинь? Всего-то и надо пройти в общежитие для преподавателей, – предложила я, не понимая, как они сами до этого не додумались.

– Ага, и она, такая идиотка, будет сидеть и ждать нас с распростертыми объятиями, – съехидничал вампир.

– А что она станет делать? – Кажется, я совсем запуталась.

– Кас, здесь она была под личиной, понятное дело, в своих покоях она ее снимет, изменит запах с помощью любого зелья, – любезно просветил меня Нэрх. – Шлейф изнанки уже почти исчез, эта негодяйка умеет маскироваться.

– А почему тогда вы решили, что это именно наша магиня? – Я чувствовала, что мои мозги сейчас закипят.

– Это тонкости вампирского обоняния. В изнанке я ощутил настоящий запах этой твари, сейчас почувствовал его в твоей комнате. К тому же, как я сказал недавно, именно шлейф изнанки привел нас сюда, но сейчас его уже почти нет, эта гадость быстро испаряется. Вот так я и понял: это один и тот же человек, – как маленькой, объяснил мне клыкастый.

– И, если она была здесь, значит, ей просто необходима была очередная твоя вещь, следовательно… – Райш вопросительно посмотрел на меня.

– Следовательно, ожидается еще одно нападение, – потрясенно выдохнула я, на миг прикрыв глаза. – И что мы будем делать?

– Мы будем искать, а ты – находиться по возможности в большой компании, на виду у многих, чтобы потом не возникло проблем, – отчеканил Нэрх.

– Хорошо, – пришлось согласиться мне. А стоило мужчинам уйти, как я хмыкнула. – До большой компании еще добраться надо. По пути всякое может произойти.

Думать о плохом не хотелось, но меня все сильнее охватывала тревога, мешая дышать. Я легла на кровать и прикрыла глаза. В данную минуту думать ни о чем не хотелось, хотя мысли и скакали, опережая одна другую. Перед глазами встало спокойное лицо Иртара. Надо будет попросить у него дать урок по сдерживанию эмоций.

Сама не заметила, как уснула, подумав о некроманте и несмотря на тревоги. А открыла глаза только утром.

– Ну ты горазда спать, я тебя несколько раз будила, ты как мертвая была, я уже перепугалась, – затараторила Араша, вернувшаяся из лазарета.

Несколько раз я пыталась встать и сообразить, не плод ли это моего воображения, но соседка по комнате – вполне живая, здоровая и лучащаяся энтузиазмом – склонилась надо мной.

– Ты как? – хрипло спросила я, помотав головой и отгоняя наваждение.

– Уже все отлично, меня полностью вылечили, а сегодня обещали отпустить и демониц, – порадовала меня Араша.

Быстро приведя себя в порядок, я помчалась в столовую, чтобы потом успеть навестить подруг. Но делать этого не пришлось, они сидели за нашим столом и весело щебетали. Обрадованная, я попыталась обнять сразу всех троих. Нэя, хитро поглядывая на меня, задала вопрос:

– Кас, разве от друзей можно что-то скрывать?

– Ты о чем? – спросила и обвела взглядом друзей, только сейчас заметив, что они все сидят с заинтересованными лицами, ожидая от меня ответа. – Я не поняла, о какой скрытности речь?

– Кас, дорогая, что у тебя с Иртаром? – пропела Вията.

– Вията, тебя точно вылечили в лазарете? – осторожно уточнила я, не желая обидеть подругу.

– Я абсолютно здорова, а вот о вашей вчерашней встрече в лаборатории уже многие судачат, причем предположения строят самые нелепые. Чем вы там занимались?

Я честно рассказала, что вчера было в лаборатории и после того, как я покинула ее. Как я поняла, слухи распустила Хайса. Обиженная девица на многое способна. Кажется, у меня появился еще один враг. Тот самый случай, когда я без вины виноватая. Вот только меня смущало то, что она решила сделать из нас с Иртаром непонятно кого, ведь прекрасно же знает, насколько это нелепо, и вряд ли здравомыслящий человек этим слухам поверит.

Но если я думала, что самое худшее уже случилось, то глубоко ошиблась. Оно ждало меня впереди. А именно – взбешенный Иртар, вихрем влетевший в столовую. Глаза сверкают, волосы растрепаны, от его хваленого спокойствия не осталось и следа. Интересно, он озверина выпил? Или произошло нечто из ряда вон выходящее?

– Ты… – Приблизившись, он ткнул в меня пальцем. – Построила иллюзии и поведала о них всей академии?

– Что? Ты о чем сейчас? Какие иллюзии? – От такой наглости я даже рот открыла.

– Не строй из себя невинную овечку, Хайса рассказала, как ты ей в красках расписывала то, чего и близко не было, – гнул свою линию юноша.

– Что за бред воспаленного сознания? Кто из нас бредит? – Я испугалась, что начала страдать слуховыми галлюцинациями.

– Кажется, мы все, – попыталась разрядить обстановку Нэя, но у нее ничего не вышло, Иртар рассвирепел еще больше.

– Она сказала мне, что вчера видела тебя выходящей из лаборатории, – обличающе ткнул в меня пальцем парень.

– Я этого не отрицаю, мы с тобой там вместе были, если ты не забыл, – спокойно согласилась я. – Она еще спросила, не убили ли мы с тобой друг друга.

– И ты ей ответила, что мы там занимались чем угодно, но не варкой зелья, – зарычал Иртар.

У меня отвисла челюсть.

– Не знаю, что наплела тебе твоя знакомая, но…

Договорить мне не дала подошедшая к нам Араша.

– Иртар, ты столько времени изучал ведьм и должен знать, что они патологически честны. И если Кас удивлена, значит…

– Араша, не лезь, я прекрасно понимаю, она твоя соседка по комнате, новоиспеченная сестра, но это не дает тебе права покрывать ее ложь, – отмахнулся от нее юноша.

– Почему ты считаешь, что врет Кас, а не Хайса? – спокойно поинтересовался Зайкарэ, до сих пор молча наблюдавший за некрасивой сценой.

Впрочем, за нами наблюдали все студенты в столовой, наверняка уже и ставки делали, кто кого пришибет.

– Потому, что с Хайсой мы знакомы почти семь лет, я прекрасно знаю, что она собой представляет, – ответил некромант.

– От ревности девушки на многое способны, вот только я не понимаю, зачем ей было врать? – словно разговаривая сама с собой, спросила Вията. – Но больше всего меня удивляет, какую именно ложь она выдумала. Хотела опорочить Кастиану, но, как мне кажется, еще больше подтолкнула ее к тебе.

– Ты о чем? Что значит подтолкнула?

Оказывается, не одна я сегодня малость не в себе.

– То и значит. Сообщи она всем, что вы с Кас там едва не убили друг друга, сейчас на ведьму косились бы, могли бы и причинить вред, как же, сородича обидели. А вот милование, напротив, только возвысило Кас в глазах остальных. Сам неприступный Иртар обратил на нее внимание. Понимаешь? – сверкнул глазами Крэд.

Задумались над подобной постановкой вопроса все. Но Нэя еще и подлила масла в огонь. Она встала и обошла некроманта кругом, демонстративно пристально разглядывая его с головы до ног. Особое внимание уделила глазам, щелкнула пальцами, хмыкнула и вкрадчиво заявила:

– А знаешь, мне кажется… нет, я просто уверена, что тебя взбесил не факт наговора, а отсутствие подобных отношений в действительности. Признайся, некромант, тебе ведь хотелось бы этого на самом деле?

Но Иртар проигнорировал слова демоницы, он не переставая сверлил меня взглядом, пытаясь прожечь дыру. Неужели Нэя права? Но ведь этого просто не может быть! Я смотрела на плотно сжатые губы Иртара и старалась подобрать нужные слова. Сама не понимала, почему мне так важно убедить парня во лжи его подруги. Наверное, кому-то было бы все равно, но не мне. Не люблю лживых и двуличных существ, а меня как раз обвинили в том, чего я не делала.

В столовой наблюдалось оживление. Студенты будто приготовились к чему-то. Я же не успела оценить обстановку, вокруг встали мои друзья, будто собираясь защищать меня, и мешали рассмотреть происходящее за их спинами. Но долго мучиться неведением не пришлось.

– Иртар? Неужели все, о чем мне вчера говорила ведьма, неправда? – пропела самым невинным тоном та, кто заварил эту кашу. Так вот почему народ оживился, все ждали развития событий.

Некромант уже открыл рот, чтобы ответить, но вдруг осклабился. Меня охватило беспокойство, наверняка он задумал что-то не совсем хорошее. Понять бы только, что именно, но в том, что это мне не понравится, я не сомневалась.

Как в воду глядела. Еще секунду назад Иртар стоял в метре от меня и вот неожиданно оказался рядом со мной, резко притянул меня к себе за талию, его взгляд обжигал, а когда его горячие губы накрыли мои, я вообще забыла, как надо дышать. Это было похоже на огненный поток, обрушившийся с такой силой, что выбраться из-под него оказалось невозможно.

Он целовал меня жестко, напористо, наверняка пытаясь выплеснуть всю накопившуюся злость. Но в какой-то момент все изменилось, в поцелуе появилась нежность. Но что самое ужасное, я не смогла оттолкнуть Иртара. В первое мгновение растерялась, была ошеломлена подобной выходкой парня, а потом просто ничего не успела сделать, даже, кажется, начала отвечать, но вдруг он отпустил меня.

Кажется, все были шокированы не меньше, чем я, особенно Хайса. Наверняка девушка не такого результата ожидала от собственной лжи. Поведение некроманта явно ее покоробило, но свой гнев она обратила на меня, словно я была инициатором этого странного поцелуя.

Мой первый поцелуй. Не таким я его себе представляла, мне хотелось, чтобы он стал волшебным, а не всплеском ярости и проявлением агрессии.

– А знаешь, Хайса, Кастиана ведь ни словом не солгала, – громко произнес Иртар, с видом победителя обведя всех взглядом.

Я вскипела, стиснула кулаки и собралась уже проклясть этого гада как следует, но в столовой появился наставник.

Он обеспокоенно осмотрел всех присутствующих, остановил свой взгляд на мне, облегченно выдохнул, но тут же снова нахмурился, задумавшись. Мне хотелось подойти и узнать, что произошло, но я вдруг заметила, что Хайсы в столовой уже нет. Я ведь отвлеклась только на пару минут, куда она могла исчезнуть?

– Ребята, а вы Хайсу не видели? – обратилась я к друзьям, все еще находящимся в шоке.

– Зачем она тебе? – усмехнулся Зайкарэ, смотря вслед уходящему некроманту. – Поблагодарить за зрелище?

– Нет, мне кажется, она не просто так пропала, – прошептала я и буквально через несколько минут получила подтверждение своим предчувствиям.

– Но как она смогла уйти незаметно для всех? – удивилась Нэя.

– Ее кто-то позвал, – сказала одна из девушек, видимо подружка Хайсы. Она все время оглядывалась, словно боялась чего-то.

– Что с тобой? Чего ты боишься? – мягко поинтересовался Крэд, но девушка все равно дернулась.

– Я не знаю, страшно, словно надо мной что-то темное висит и вот-вот упадет, – шепотом ответила подруга Хайсы. – Она и меня с собой звала, но Лайн меня отвлек, и Хайса убежала одна. Но что-то страшное назревает.

– А Хайса тоже чего-то боялась? – едва слышно спросил Зайкарэ, взяв девушку за руку.

Она кивнула:

– Да, после нападения на Арашу и ее подругу, но раньше она была уверена в том, что ее не тронут, а сегодня утром сильно волновалась, словно ждала чего-то.

– А с кем она в последнее время чаще всего общалась? – спросила Нэя.

Но подруга пропавшей ничего об этом не знала.

Пока друзья задавали вопросы подруге Хайсы, я направилась к раздаче, на самом деле мне там ничего не было нужно, просто я решила пройти между столами, вдруг что-то услышу. Но студенты обсуждали наш с Иртаром сумасшедший поцелуй, и, как я ни старалась о нем забыть, отовсюду то и дело слышались напоминания.

Мне захотелось побыстрее убежать от всего этого, и я, резко изменив направление, вышла из столовой. Помню-помню, мне настоятельно советовали находиться в компании, но я надеялась встретить поблизости или вампира, или бывшего скелета. Ни одного, ни другого не оказалось рядом. Осознав свою оплошность, хотела вернуться обратно, но позади, в примыкающем к кухне коридоре, мелькнула какая-то вспышка. Мое любопытство меня когда-нибудь погубит, но сейчас сдержать его не удалось. Я направилась в ту сторону, решив хоть одним глазком взглянуть, что за сияние там было.

– Ты куда, ненормальная? – рявкнул у меня над ухом Иртар.

– Я там что-то видела, вдруг это поможет отыскать… – воодушевленно начала я и вдруг почувствовала нечто странное. Меня будто что-то тянуло в то место, где я видела сияние. И это был не зов, а словно затягивающая воронка.

– Бежим! – Иртар схватил меня за руку и бросился к двери на улицу.

Но неизвестный, пославший портал в своеобразную клетку в подпространстве, прекрасно знал, как не дать нам сбежать. Нас обоих стало затягивать, как мы ни сопротивлялись и ни пытались задействовать свои силы.

– Что происходит? Ты знаешь? – заметив перекошенное лицо парня, спросила я, перекрикивая шум от поднявшегося ветра и летящих мимо нас предметов – тряпок, швабр, половников, откуда только что взялось, – которые тоже засасывало в воронку.

В дверях обеденного зала мелькнули лица Нэи и Зайкарэ. Демоны бежали к нам на выручку, но я понимала: не успеют.

– Это экспериментальный образец портала-клетки, этакой зоны пустоты, куда обычно ссылаются преступники. Но этот портал другой, куда он ведет, я не знаю, понятно одно: мы где-то на территории академии, но в другой ее плоскости. И вряд ли сюда кто-то может проникнуть извне.

– Ты на что намекаешь? Нас никто не спасет, кроме нас самих? – озвучила я свою догадку, крепче вцепившись в ладонь парня.

Ответа я не услышала, нас затянуло внутрь и стало мотать из стороны в сторону. Иртар крепче прижал меня к себе, чтобы я ненароком не покалечилась. Я пыталась смотреть по сторонам, но ничего, кроме ярких бликов, не видела. Над головой словно нависали огромные пещерные сталактиты, переливаясь радугой. Белый свет слепил, но я все равно до рези в глазах всматривалась, пытаясь хоть что-то определить. Кольцо на пальце сжалось так, что стало причинять боль. Стиснув зубы, я терпела, сколько могла.

Мы выпали на песок. Словно с неба свалились, именно так это могло выглядеть со стороны. Вот только здесь неба не было. Совсем. На миг мне вообще показалось, что песок со всех сторон – и сверху, и снизу, и справа, и слева. Со склона, естественно песчаного, я скатилась кубарем. За мной последовал Иртар. Упав на меня, попытался прикрыть своим телом от того, что двигалось на нас.

Природа, она здесь есть? Я попыталась дотянуться до нитей в воздухе, но наткнулась на пустоту. Абсолютную. Вообще ничего, что могло бы указать на то, что это место живое. Как я ни пыталась нащупать хоть что-то, запускала руки будто в бездонную пропасть.

– Где мы? Что происходит? Что это за место? – удивилась я, уткнувшись в грудь Иртара.

Над нами проносилось нечто невообразимое. Песок сбивался в причудливые фигуры, пытавшиеся напасть на нас.

– Клетка. Самая настоящая клетка забвения, – удрученно отозвался Иртар, не став скрывать правду.

– А что это такое? Отсюда можно выбраться? – Я задавала вопросы, чтобы не молчать. Мне казалось, что молчание слишком давит, а пока мы говорим, мы чувствуем, что еще живы.

– Не знаю, но выход должен быть, главное, не стоять на месте. Идем. – Он взял меня за руку и потащил куда-то.

Я попыталась призвать силу, она не откликнулась. Обратилась к кольцу, но оно сейчас вообще напоминало дешевое украшение, похожее на проволоку. Да что ж это такое? Неужели тут совсем нет магии? Без нее мы вряд ли отыщем выход. А оставаться здесь надолго означало полностью утратить себя как личность, это я сразу поняла, потому что в голове стало мутиться. Я раз за разом напоминала себе, кто я и где нахожусь.

Повсюду были горы песка, ноги в нем утопали. Солнца не было, но духота стояла такая, что дышать нечем. Песок забивался в рот, в уши, в глаза. Я не стала раздумывать, наклонилась и оторвала подол платья. Сделала повязки на лицо для себя и для Иртара. Стало легче, но ненамного. И все время, пока шли, я пыталась ощутить хоть что-нибудь живое.

Сколько мы шли, я не знаю, время будто остановилось. Усталость дала о себе знать. Вдруг некромант немного оживился:

– Давай, Кас, сделаем последний рывок. Кажется, там пещера.

– Откуда ей здесь взяться? – с трудом ворочая распухшим языком, поинтересовалась я. Пить хотелось неимоверно.

– Не знаю, как раз есть возможность проверить, – ответил Иртар и фактически потащил меня на себе, так как сама я, сколько бы ни считала себя сильной, идти уже не могла.

В пещеру мы ввалились оба совершенно без сил. И каково же было мое удивление, когда я заметила костер, а над ним котелок. И дышать там стало значительно легче. Но самое потрясающее было в том, что именно здесь я могла почувствовать слабые потоки воздуха, хотя они оказались едва ощутимы.

– Здесь кто-то есть, – прошептала я, хотя мой спутник и сам это понял.

– Странно, но ты права. Только вот кто это может быть? – нахмурившись, задал риторический вопрос некромант.

– А кого бы ты хотел здесь увидеть? – К нам прямо из стены вышел юноша – блондин с пронзительными синими глазами в коричневую крапинку.

– Леас? Как?! Ты же покинул академию два месяца назад! – поразился Иртар.

– Это вам так сказали, чтобы никто не заинтересовался моим исчезновением. На самом деле меня сюда притащили почти в бессознательном состоянии, – начал рассказывать юноша. – Видишь, вон там светится кристалл? – Он указал в отверстие в стене, через которое мы вошли, вдалеке действительно светилось нечто необычное.

– И что это? Мы, пока шли, его не видели, – с подозрением посмотрел на Леаса некромант.

– Это штука забирает жизненную и магическую силу, я все это время старался не покидать пещеру, это помогало охотиться.

– Это шутка? Охотиться в пустоте? – Теперь я стала считать парня по меньшей мере безумцем.

– Не совсем в пустоте. За все это время единственное, что мне удалось, это открыть проход в какой-то лес, там много зверья и чистые источники воды. Проблема в том, что и оттуда выхода нет. А меня тут проверяют и контролируют, я не могу надолго отлучаться, иначе эта безумная отправит меня в следующий раз неизвестно куда, – процедил Леас, стиснув кулаки.

– Ты знаешь, кто тебя сюда притащил? – Иртар даже подался вперед, желая поскорее услышать ответ.

– Нет, она всегда в маске, приходит, чтобы оценить уровень накопленного в том кристалле и проверить мою выносливость.

Я рассматривала парня, пытаясь понять, что именно меня в нем насторожило. Но на ум ничего не приходило, только интуиция кричала, чтобы мы бежали подальше. Да только куда же бежать, если это единственное место, где можно нормально дышать. Порой я сама не понимала своих предчувствий и сейчас от них попросту отмахнулась.

Леас дал нам напиться, накормил мясом с какой-то неизвестной мне крупой. Он объяснил, что все это время экспериментировал с корешками растений из леса, измельчал их камнями, перетирал и готовил подобие каши. А с мясом проблем не было, лес был богат на зверье. Напившись и наевшись, мы устроились около стены.

– А как ты отсюда выходишь? – спросил Иртар, разглядывая стены пещеры.

– Тут есть портал, отдохнете, и покажу, сможем вместе охотиться, – бодро отозвался юноша.

И снова я попыталась настоять на том, чтобы увидеть портал прямо сейчас, но язык отказывался слушаться, он словно еще больше распух, а меня стало клонить в сон. Некромант тоже клевал носом.

– Отдыхайте, скоро нам всем понадобятся силы, – лучезарно улыбнулся юноша, все еще не вызывающий у меня доверия. – Главное, старайтесь не покидать пещеру. Снаружи весьма опасно. Здесь вы сможете протянуть до того, как вас найдут.

Блондин отправился на прогулку, давая нам время отдохнуть, чтобы набраться сил. Они были просто необходимы.

– У тебя есть какие-нибудь подозрения, кто так сильно мог тебя ненавидеть? – повернул ко мне голову Иртар.

– Шутить изволишь? Да вся ваша академия. Сам ведь должен знать, что маги терпеть не могут ведьм. А благодаря вам сейчас и в ковен мне дорога заказана, потому что на вручении школьных аттестатов твой отец четко обозначил, кто я, – с горечью сказала я, отворачиваясь и наблюдая за языками пламени.

– Но это не повод для того, что творится в академии. Чтобы бросить на тебя тень, нападали на тех, с кем ты вступала в контакт. А сейчас тебя саму похитили, но пока непонятно, для чего именно. – Иртар словно размышлял вслух.

– У меня ощущение, что нам об этом скоро поведают, но сперва постараются измотать морально… Послушай, я связана с вампиром и с бывшим скелетом. Как думаешь, у них есть шанс меня отыскать по нашей связи? – спросила я и с надеждой посмотрела на своего невольного спутника.

– Не хочу тебя огорчать, но я бы не стал на это уповать, – покачал головой юноша. – У меня есть предложение: давай посмотрим, что за лес обнаружил Леас. Вдруг нам повезет, и это окажется Зачарованный лес, куда мы оба имеем доступ для входа и для выхода.

– Точно! Идем посмотрим, хотя я реалистка, вряд ли мы можем надеяться на такое везение, но проверить стоит, – кивнула я, вставая на ноги.

Мы долго блуждали по пещере, пытаясь отыскать тот самый выход в лес, о котором говорил блондин, но ничего подобного не обнаружили. Даже простукали стены и исследовали их магическим зрением. Увы, безрезультатно. Пришлось ждать Леаса, чтобы у него разузнать, что к чему, лично у меня возникли подозрения, что парень лжет, хотя он и на самом деле пропал пару месяцев назад.

– Знаешь, что самое удивительное в этой истории? – спросил Иртар, снова устроившись рядом со мной прямо на полу.

– Тут еще может быть что-то удивительное? – усмехнулась я, завидуя оптимизму парня.

– Мы не рычим друг на друга и не пытаемся ужалить побольнее, – ответил некромант, проигнорировав мой вопрос.

– Кажется, мы и в лаборатории уже не пытались убить друг друга, – пожала плечами я, стараясь не смотреть на парня.

– Сейчас совсем другое, не знаю, что чувствуешь ты, а у меня стойкое и несвойственное мне желание защитить тебя и уберечь, – прошептал юноша и, ловко вскочив на ноги, отошел на другой конец пещеры. – Понятия не имею, что происходит, но странное ощущение в груди не дает мне покоя.

Я ничего не ответила, но с удивлением обнаружила в себе подобное чувство. Как его объяснить, я не знала. Да и не до этого сейчас, у нас другие приоритеты, как выжить и выбраться отсюда.

– Что-то твой знакомый долго гулять изволит, – не сдержала скепсиса я, ругая себя на все лады, что не доверилась интуиции. Надо было сразу брать Леаса за жабры и спрашивать у него о порталах отсюда.

– Еще и состояние странное, будто нас опоили, – недовольно буркнул Иртар. Он всеми силами боролся с сонливостью.

У меня тоже стали закрываться глаза. Я устроилась возле огня, укрылась каким-то лежавшим там плащом и прикрыла глаза. Хотела узнать у Иртара, что он намерен делать, но некромант пожелал мне приятных снов и сказал, что дождется возвращения товарища.

Когда я проснулась, огонь едва тлел. Иртар, прислонившись к стене пещеры, дремал, но меня насторожили его красные щеки. Не жар ли? Встав, я подошла ближе и приложила ко лбу парня ладонь. Так и есть, он весь горел. Даже не ощутил моего прикосновения.

Подкинув в огонь дров, стопкой лежащих около странного небольшого отверстия, стала методично обследовать место, в котором мы оказались, и не просто обследовать, а нажимать на стены, простукивать их, ползала по полу в надежде найти какой-нибудь скрытый лаз. Я стерла колени едва ли не до крови, но не останавливалась ни на секунду, пока желудок не подал сигнал о своем существовании. Благо во время поисков обнаружила нишу в стене, прикрытую прозрачной крышкой. В этом своеобразном холодильном шкафу хранились запасы еды. Там же сбоку была полка, явно приделанная впопыхах, на ней деревянные небольшие емкости с крупами, чаем и приправами. Мама с детства учила меня готовить, но до этого момента свои навыки мне негде было применить, так как дома всегда этим занималась бабуля. Надеюсь, молодой лорд не отравится моей стряпней.

Крупы было немного, но вкупе с мясом и кореньями вышла довольно вкусная каша. А еще я заварила чай, чтобы сбить жар у Иртара, но перед этим воспользовалась своими скромными лекарскими способностями. К сожалению, их не хватило, чтобы снизить температуру тела до нормы, но дыхание некроманта выровнялось. Несколько раз я прикладывала свое колечко ко лбу парня, вдруг поможет, но пока результатов не было. Одно меня порадовало: тонкую струйку силы я все же смогла выдавить и направить на юношу.

Видимо, запах еды разбудит и мертвого, так и мой невольный спутник открыл глаза и принюхался. Судя по скованным движениям, когда он пытался подняться, двигаться ему было трудно.

– Сиди там, я сейчас принесу тебе еду. Потом чай выпьешь, должно стать легче, – произнесла я, наполняя тарелку.

– Признайся, приправа из яда? – усмехнулся парень.

– Не дождешься. Если я и решу на тебе испытать свои ядовитые зелья, то только после нашего возвращения. Одной мне здесь не хочется оставаться, вдвоем все же больше шанс выбраться, – парировала я и едва не хлопнула себя по лбу.

– Ты чего? У тебя сейчас такой вид, словно ты что-то задумала, – хрипло спросил Иртар. Говорил он с трудом.

– Мои подопечные. Если они не могут меня ощутить, то вдруг у меня это получится? Как я сразу не сообразила связаться с ними? – обрадовалась я, но Иртар слишком быстро опустил меня с небес на землю.

– Можешь, конечно, попытаться, но это бесполезно.

– Почему? Думаешь, связь прервана? И в это место не дойдет? – догадалась я и получила подтверждение в виде кивка.

– Кас, я ведь тебе уже говорил, это призрачная зона, она вроде бы есть, но на самом деле ее нет. Это пустота, иллюзия, и пусть мы пока в мнимой безопасности, но мне кажется, это ненадолго.

Похоже, эта речь отняла его последние силы. Он закашлялся, едва не уронив тарелку. И в этот момент я сама схватилась за голову, так как в висках заломило, а тело стал сотрясать озноб. Этого только не хватало!

Прикрыв глаза, изо всех сил пыталась найти нить связи с вампиром и бывшим скелетом, но тонкая светящаяся ниточка уходила в пустоту, будто обрываясь.

Выпила отвар вместе с Иртаром, и мы снова принялись обследовать пещеру. Странным было то, что Леас не возвращался. По словам моего спутника, он всегда слыл честным парнем, наверняка произошло нечто ужасное, если он нас оставил.

В глазах мутилось, Иртар поддерживал меня, чтобы я не упала, а потом помог присесть, так как нам необходим был отдых. Он ни на секунду не давал мне закрыть глаза, поскольку осознал, что это может быть опасно. Будучи магом, он заметил несколько световых потоков, высасывающих нашу силу. Наверняка тот, кто нас сюда упрятал, надеялся со временем найти только бездыханные трупы.

– Иртар, а как же тогда Леас здесь жил два месяца? Я не знаю, сколько времени мы здесь находимся, но, думаю, сутки точно, а уже такое состояние. Леас был слишком бодрым и не походил на человека, который каждый день отдавал свою силу этому кристаллу, забирающему магию, – поделилась я умозаключениями. – Он вызвал у меня подозрения. Еще и всячески настаивал, чтобы мы оставались в пещере.

– Я об этом же подумал, когда ты спала, – кивнул юноша, соглашаясь со мной. – У меня ни одного предположения, почему он так поступил.

– А может, его заставили? Или насильно забрали? Мы ведь не знаем этого наверняка.

– Ты пытаешься всех оправдать? – скептически вскинул бровь Иртар. – Зачем? Эта слабость может стоить жизни.

– Пока не доказано предательство, каждый человек заслуживает доверия, и пошатнуть его может только он сам своими действиями и поступками. То, что Леас исчез, еще ничего не доказывает, – вступилась я за пропавшего юношу, но скорее машинально, потому что доверия к нему не ощущала с самой первой минуты.

– Твоя слепая вера не доведет до добра, – покачал головой некромант. – Но переубеждать тебя ни в чем не стану. Каждый учится на своих ошибках, хотя наставники и предлагают учиться на чужих.

– Возможно, они и правы, вы, маги, весьма недоверчивы в отличие от нас, ведьм. Давай лучше продолжим поиски? Оставаться здесь и ждать непонятно чего не хочется, учитывая, насколько быстро тают наши силы, – предложила я и, с трудом встав, отправилась дальше исследовать пещеру. – Я не могу даже кольцом воспользоваться, оно здесь больше не работает, видимо, сила в нем временно уснула после того, как я тебя лечила. Я точно знаю, что в нем полно магии.

Сколько мы провозились, неизвестно, для нас время словно остановилось. Одышка и озноб одолевали меня все больше, мушки перед глазами мешали детально рассмотреть пространство. Я быстро уставала. Иртар пытался дотянуться до кристалла и разбить его, но тот, будто живой, все время ускользал.

Мы доели остатки каши, выпили отвар. Я проверила карманы, зелья, которые на всякий случай всегда ношу с собой, заканчивались. Вряд ли хватит еще на раз, я огромную дозу вбухала, чтобы избавить некроманта от жара. Глаза закрывались. На этот раз мы устроились около огня вдвоем, подкинув в него дров. Спать легли рядом, пытаясь согреть друг друга, потому что жара от огня для этого уже не хватало.

Меня обняли сильные руки парня, его горячее дыхание помогло, тело перестало трястись. Я смогла хоть немного расслабиться. В голову полезли странные мысли. Кто бы мне еще недавно сказал, что мы оба станем согревать друг друга, пытаться выжить и нормально общаться – ни за что бы не поверила, решила бы, что собеседник спятил. Страх перед Иртаром пропал, как и неприязнь. Появилось внутри нечто теплое, а еще беспокойство за нас обоих.

Ну ладно я, моя натура ведьмы сама по себе миролюбивая, но что могло повлиять на этого холодного, надменного и непримиримого сноба? Эта загадка мучает меня не один день. Ведь не только здесь, в этой необычной пещере, он вдруг стал заботиться обо мне, его ненависть исчезла до того, как мы сюда попали.

Прижавшись всем телом к юноше, я робко и сперва неуверенно обняла его, уткнувшись лицом в грудь. От него пахло чем-то приятным, несмотря на проведенное в пещере время. Запах помог мне успокоиться, отгонял нехорошие мысли, и я наконец смогла заснуть, надеясь проснуться в своей комнате. Что мне снилось, я не поняла, какие-то образы, метания – я то бежала, то крутилась на месте, лицо Иртара – слишком близко, словно он еще раз собирался меня поцеловать… Не успел.

Я проснулась от странного звука. Попыталась повернуться, но Иртар еще ближе притянул меня к себе, впечатав в сильное натренированное тело. От нахлынувших чувств и ощущений у меня перехватило дыхание, но происходило нечто необычное – пещера исчезла, вокруг снова был песок, – и это заставило меня растормошить Иртара.

– Проснись! Что-то не так, мы в опасности! – испуганно прошептала я, затылком ощущая злой взгляд.

– Не шевелись, я пытаюсь собрать силу, которая во мне еще осталась, здесь магия практически не действует, но она нам необходима, без нее мы не справимся, – одними губами прошептал Иртар мне в затылок.

– И давно ты не спишь?

– С того самого момента, когда пещера стала исчезать, а призрачные тени пытаются нас достать.

– И что делать будем? – неуверенно спросила я, ощущая себя птицей, попавшей в силки.

– Сражаться, другого нам не остается, – ответил мой спутник. – Старайся держаться за моей спиной, я не хочу, чтобы тебя ранили.

На языке крутился один-единственный вопрос: «Почему?», но задавать его сейчас я посчитала нецелесообразным, не то место и время. Потом может быть поздно, но нам во что бы то ни стало надо было найти способ вернуться. К тому же мне резануло слух то, что он собирался применить магию. Получается, она здесь все-таки действует? Хотела предложить свою помощь, но не успела.

Иртар резко вскочил на ноги, держа меня на руках. Ловко поставил меня на ноги и задвинул себе за спину. Из воздуха достал меч. Обернулся, подмигнул и, поймав мой ошарашенный взгляд, пояснил:

– Это родовое оружие, оно всегда со мной – в альтернативной реальности, попросту в пространственном кармане, привязанном к моей ауре.

Я кивнула. Завороженно наблюдала, как Иртар в первое время с легкостью отражал нападения призраков, точнее, темных субстанций, вполне материальных, надо сказать. Я же не теряла надежды найти выход: вращала кольцо на пальце, призывала магическую или ведьминскую силу. Не может же быть, чтобы совсем ничего не было. Если у некроманта получилось, то чем я хуже?

Попутно наблюдала за Иртаром. От рубашки остались лохмотья, плечи в царапинах, из которых сочилась кровь, над бровью и на щеке ссадины, губы разбиты. На груди заметила три полосы будто от когтей. Это призраки? Или некие сущности, пытающиеся замаскироваться под призраков?

Судя по замедлившимся движениям, некромант стал уставать. Крохи магии, которыми он успел растворить нападавших, иссякли, а темных сущностей становилось все больше. Напрягая глаза, я всматривалась в пустыню, так как пещера исчезла, на то, что она тут когда-то была, указывали только остатки холодильного шкафа, а точнее, та самая прозрачная крышка, которой накрывалась ниша, и все глубже уходящий под песок очаг.

Не зря я всматривалась, сбоку что-то блеснуло. По моим расчетам, именно в ту сторону ушел Леас перед исчезновением. Иртар не напрасно подозревал парня, потому что я заметила на песке небольшой камешек неправильной формы, он выбивался из общей картины. Я подняла камень и, не успев даже толком его рассмотреть, случайно нажала на выгравированные на нем символы. Вспыхнул яркий свет, на миг ослепивший темные сгустки. Такого прыжка мне наверняка больше не совершить. Оказавшись рядом с Иртаром, схватила его за руку, и в следующий момент наши тела окутало сиреневое облако.

Нас подняло в воздух, мотнуло хорошенько, приложив обо что-то головой, плечами, руками, а потом выбросило на знакомую поляну. Я не сразу поверила своим глазам, даже помотала головой, осматриваясь, а потом мы с Иртаром в один голос воскликнули:

– Зачарованный лес!

– Именно здесь ты пытался стащить моих питомцев, – усмехнулась я, вспоминая.

– Ага, именно тут я увидел воинственную ведьму, едва не ввязавшуюся со мной в драку за умертвия, – подхватил некромант.

– Они мои друзья и совсем не похожи на умертвия, я вдохнула в них жизнь, – с гордостью заявила я.

– Я уже понял, ты всех защищаешь, пока веришь в них, – кивнул юноша. – Но как мы сюда попали? Ты нашла портал? Или удалось призвать магию?

Я разжала руку и показала камень. Иртар не стал брать его, напротив, отшатнулся, с ненавистью глядя на эту штуку. Я ждала пояснений, но парень был будто в прострации, у него расфокусировался взгляд, вроде и на камень устремлен, но все же мимо него. Глаза потемнели, губы сжались в тонкую линию.

– Иртар, что с тобой? Такое ощущение, что ты знаешь об этом предмете. Расскажи мне, – попросила я.

Просьбу пришлось повторить трижды. Наконец мой спутник еще раз взглянул на камень, уделив внимание рисунку, после чего оторвал от рубашки болтающийся край и осторожно, затаив дыхание, взял защищенными тканью пальцами мою находку, завернул и облегченно выдохнул.

– Это своего рода портал в один конец. Этот символ я узнал, но мне необходимо кое-что проверить. И вот еще что… Леас не был пленником, он нас обманул, оставив в пещере, где нашу силу и выкачивали. Недаром он делал упор на то, что именно там мы должны оставаться, чтобы избежать опасности. Я много об этом думал и пришел к выводу, что пещера – главная наша проблема.

– А куда она делась? Ведь мы проснулись снова в пустыне. – Я поежилась, отгоняя видения тех ужасных сущностей.

– Когда я сообразил, что к чему, а благодаря твоим зельям накопил магию, то пустил ее в ход в надежде отделить реальность от вымысла, и это помогло нам освободиться от плена, в который мы попали, оставшись в пещере. Этот кристалл явно потерял Леас после перемещения, ведь портал работает, только когда камень находится в нужной ячейке. У нашего лживого друга что-то пошло не так, он выронил свой переносной ключ, а ты его нашла. Теперь нам надо срочно выбраться из Зачарованного леса, если хотим быстрее наказать виновную. Надеюсь, за время нашего отсутствия новых жертв не было, – выдохнул Иртар и пошатнулся.

– Подожди, скажи, почему ты смог воспользоваться силой, а я нет? – Этот вопрос волновал меня больше всего. Я ведь с ума сойду от неизвестности.

– Кас, я задействовал родовую магию, обычная там не действовала. И пусть мне использование подобной силы потом аукнется, зато мы с тобой живы и относительно здоровы, – усмехнулся некромант.

– А что, родовую магию нельзя задействовать? – Я была удивлена и обескуражена. – Зачем же она тогда нужна?

– Позже я обязательно тебе прочту лекцию на эту тему, пока же скажу, что использовать ее имеет право старший в роду, остальные дорого за это расплачиваются. Родовую магию используют в исключительных случаях, перед этим оговаривая условия платы. Я ничего подобного не сделал, в тот момент было не до того. – Он подмигнул, стараясь успокоить меня, да только мне стало еще страшнее.

– И чем тебе может это грозить? Какую плату потребует эта родовая магия?

– Пара дней полного бессилия, потому и тороплю тебя, чтобы мы успели все сделать. Откат может наступить в любой момент. – Иртар протянул ко мне руки.

Я прижалась к нему, прикрывая глаза и приобнимая за талию, но тут же залилась краской: касаться полуобнаженных парней мне еще не приходилось. Подушечки пальцев покалывало, лицо горело от смущения. Нужно было срочно отвлечься на что-то другое.

– Только благодаря родовой магии ты смог избавиться от иллюзии? – спросила я.

– Пока ты спала, я изучил структуру плетений и пришел в недоумение. Дело в том, что ловушку ставил явно магистр, но с уровнем дара не больше тройки по пятибалльной шкале. Это заставило меня задуматься… – Юноша замолчал.

– И в чем подвох? Если ловушку делал магистр, то как ты, еще студент, пусть и выпускник, смог ее устранить? – Моя подозрительность возрастала.

– Мой уровень приближается к пятерке, он заведомо выше, – без всякого бахвальства ответил собеседник.

– Стоп! Я запуталась. Твоя сила выше, чем у магистра? – Я откровенно ничего не понимала.

– Кас, задумайся: кто такие магистры? – мягко задал вопрос юноша и тут же сам ответил на него: – Это те, кто выучился, защитился, получил заветную лицензию, и это независимо от уровня дара. Понимаешь? Так как я из семьи потомственных некромантов со стихийной силой, то я заведомо сильнее. После выпуска и аспирантуры я буду претендовать на должность не ниже архимага, а потом, если возникнет желание, мастера-архимагиуса, именно такая степень у твоего наставника.

– То есть ты уже сейчас заведомо сильнее некоторых наших магистров? – уточнила я.

– По уровню дара да, но не по знаниям. Мне еще учиться два года и потом защищать свою степень, но разрушить ловушку, созданную более слабым, мне по силам, что я и сделал. – Иртар обнял меня, словно хрупкую статуэтку. – Там основной упор шел на распутывание заклинания. Проблема состояла в том, что мы не могли бы воспользоваться нашей силой, именно на это и был расчет той, которая нас туда заманила, но она просчиталась. Сразу видно, она никогда не имела дела с родовой магией, иначе знала бы, что с ее помощью я смогу нарушить ее планы. Ей захотелось многого, а в итоге она вряд ли получит хоть что-то, уж я об этом позабочусь.

Я смотрела на юношу и была благодарна ему за все, что он сделал. Если бы он не прыгнул вместе со мной, то это был бы конец, потому что во мне нет никакой родовой магии, а значит, сама я ни за что бы не смогла оттуда выбраться. Еще и какие-то плетения. Я их не вижу, да мне и в голову бы не пришло их искать и рассматривать. Я вынуждена была признать, что Иртар молодец, он умный, все схватывает на лету и сможет выручить из любой ситуации. Словом, он самый надежный мужчина из всех, кого я знаю.

– И теперь мы можем методом исключения отыскать ту, которая нас сюда заманила? – с надеждой спросила я.

– Боюсь, долго искать не придется, – зло процедил Иртар, сверкнув глазами.

В этот момент я осознала: он уже знает, кто затеял всю эту возню, убил одну из девушек, открыл охоту на других, а еще методично пытался меня подставить. Но, чтобы прояснить ситуацию до конца, я все же не удержалась от вопроса.

– Ты уверен, что знаешь нашу убийцу? – осторожно поинтересовалась я, стараясь не смотреть на голый торс парня. Кожа в грязных разводах, каплях пота, но от этого она не выглядела отталкивающе, напротив, хотелось прикоснуться к ней и очистить от грязи и пыли. Я с усилием отвела взгляд, ожидая ответа.

– Уверен. Этот символ я ни с каким другим не спутаю, – жестко ответил Иртар, сжав кулаки. – И она ответит за все, что совершила.

Глава 7

Долго расслабляться было нельзя, нас наверняка ищут и волнуются, нужно поскорее дать о себе знать. К моей огромной радости, магия восстановилась быстро, природа Зачарованного леса весьма щедра на подпитку, я давно это заметила. Вот и сейчас, стоило потянуть за одну ниточку, как мой резерв тут же оказался полным.

Держа друг друга за руки, встали. Я окинула придирчивым взглядом обнаженный торс парня. Одежду наколдовать ему не смогла бы, так как ничего не возникает из ниоткуда, но очистить от грязи мне вполне по силам, причем я сделала это с нами обоими. Возвращаться в подобном виде неприлично, хватит и того, что мой спутник почти обнажен, и так начнутся пересуды. Пусть мне на них плевать, но пугать друзей грязью и царапинами я не хотела. Иртар прекрасно мог бы справиться и сам, но после перерасхода сил на истребление иллюзии его резерв опустел, а восстанавливаются маги естественным путем, желательно во время сна, подпитка природы доступна только ведьмам.

Стоило мне направить на него очищающие потоки, как произошло немыслимое. Коснувшись груди некроманта, я вдруг почувствовала, как моя сила потекла в него, заполняя до отказа, сама я не ощутила ни слабости, ни расхода магии. Мои глаза округлились, как и глаза Иртара. А ведь нечто похожее было в лаборатории, только тогда сила Иртара переходила ко мне. Сейчас все получилось с точностью до наоборот.

– Что это было? – прошептала я, недоверчиво глядя, как он прямо-таки весь засиял.

– Как тебе это удалось? – одновременно со мной задал вопрос Иртар. – Делиться силой доступно немногим, к тому же ты ведьма, пусть и с даром некроманта.

– Природа здесь щедра на восстановление, мне одной оказалось много, но каким образом заполнились и твои резервы, я не знаю, – ответила я, опустив глаза в землю. – Кстати, тогда в лаборатории было нечто подобное, только твоя сила текла ко мне. Ты ничего не чувствовал?

– Поэтому ты задавала странные вопросы? – усмехнулся некромант.

Я кивнула.

– Да, это было необычно, я тогда вообще думала, что у меня крылья выросли, огненные. Твоя магия – она необычная, окрыляет, – поделилась я своими ощущениями в ту минуту.

– Сейчас я как раз могу тебя понять, у меня самого чувство, будто сейчас взлечу, – задорно рассмеялся юноша. Он обхватил меня и прижал к себе.

Смотреть на Иртара стало невыносимо, с каждой секундой он все больше привлекал меня, хотя объяснения подобному у меня не было. Мы как-то слишком быстро сближались, и это пугало. Я даже начала улавливать отголоски его настроения. Не успела я подумать об этом, как оказалась в кольце его рук, а его горячие губы накрыли мои губы. В этот момент все мысли о возвращении отошли на второй план, во всем мире остались только мы вдвоем, больше никого.

Надо было отстраниться, оттолкнуть его, ведь я ведьма, а он маг, у нас не может быть совместного будущего, но я не смогла. Стояла и тонула в водовороте ощущений. Это было нечто незабываемое, нереальное, просто сказочное. Он целовал меня нежно, изучая, направляя. Губы горели, тело плавилось, на меня накатывали волны незнакомого и непонятного, но приятного ощущения, хотелось продлить эти мгновения как можно дольше. Правда, разум то и дело пытался взбунтоваться.

Оторваться друг от друга нам все-таки пришлось, так как надо было возвращаться. Мое лицо горело, на губах еще остался вкус свежести с легкой кислинкой, я машинально облизала их и тут же мысленно дала себе затрещину, так как все еще не могла поверить в происходящее. Слишком нереально все, может, от ненависти до влечения и один шаг, но сейчас у меня возникло ощущение, будто меня опоили приворотным зельем, хотя его вкус я смогла бы распознать, да и не видела я у Иртара никаких зелий. Ладно, с этим разберусь позже, когда выберемся отсюда.

– У тебя с собой кристалл перемещения? – спросила я на всякий случай, так как мой остался в комнате.

– Он мне не нужен, я научился заходить в Зачарованный лес без него, – лукаво подмигнул юноша. – Только необходимо найти место, откуда я смогу забрать нас обоих.

Это место нашлось буквально через пару шагов, потому что именно эта поляна и была привязкой Иртара к академии. Взяв меня сперва за руку, а потом и вовсе прижав к себе, он заглянул мне в глаза, ободряюще улыбнулся и… Через мгновение мы оказались на ступеньках перед входом в учебный корпус.

Вокруг стоял гомон, который перекрывали выкрики моих друзей-демонов, но вскоре повисла оглушающая тишина – нас заметили. Представляю, как мы выглядели со стороны: полуголый исцарапанный Иртар и я в порванном платье, растрепанная и босая. Мне стало неуютно. А в следующую секунду меня подхватила Нэя и закружила, разглядывая и засыпая вопросами, я едва успевала на них отвечать. А через несколько минут подошел Зайкарэ и стал озабоченно разглядывать на мне порезы и мелкие ранки.

Он тоже о чем-то спрашивал, но я смотрела на Иртара, уже о чем-то беседующего с Крэдом. Наставник несколько раз бросал на меня взгляды, видимо сканируя мое состояние. Я заметила недоумение на его лице, потом выражение легкого шока, захотелось броситься к нему и спросить, что такого он увидел, но друзья не отпускали меня, требуя рассказать о том, куда мы с Иртаром пропали. Видя их неподдельное волнение и тревогу, я не могла просто отмахнуться, свои собственные вопросы пришлось оставить на потом.

Быстро пересказав последние события, попросила отпустить меня в комнату, чтобы я могла принять душ и переодеться, находиться в таком виде перед толпой студентов, и так меня не жалующих, оказалось выше моих сил. Больше всего раздражали липкие и похабные взгляды парней, старающихся заглянуть в вырез платья, но смотреть там было не на что, кроме ссадин на коже, оказывается, меня тоже успели немного потрепать призрачные тени, хотя в тот момент я ничего не чувствовала. Во мне бурлил азарт и желание поскорее выбраться из того места. Зато сейчас я остро ощутила все царапины, они саднили, и необходимо было срочно их обработать.

Нэя лично проводила меня в комнату, куда через несколько минут ворвалась Араша. Не ожидала от нее искреннего беспокойства, но соседка и правда волновалась, расспрашивая меня обо всем. Пришлось повторить свой рассказ.

Когда я приняла душ, замазала все раны, выпила укрепляющую настойку для быстрой регенерации и переоделась, ко мне вернулась уверенность, но мне хотелось наконец узнать, по чьей вине мы оказались в призрачной зоне. И почему Иртар сразу не сказал? На мгновение накатил страх, не отправился бы он к этой гадине сам разбираться, неизвестно, какую каверзу она придумает на этот раз. Где потом искать некроманта?

– Кас, как вы с Иртаром не убили друг друга? – усмехнулась демоница, лукаво осмотрев мое вмиг вспыхнувшее лицо.

– Наверное, опасность сближает. Там было страшно, одна бы я не смогла выбраться, потому что не определила бы иллюзию. Только Иртар с ней справился с помощью родовой магии, обычная не желала откликаться.

Только произнеся это вслух, я осознала, что ходила по грани, ведь если бы не некромант с его силой, я могла бы однажды не проснуться, а моя магия досталась бы той, которая заманила нас в ловушку. Я не сдержала стона ужаса и прикрыла лицо руками.

– Все уже позади, вы оба живы и относительно здоровы, – поторопилась успокоить меня Нэя.

– Пока эта тварь не найдена, о спокойствии не может быть и речи, к сожалению. Но Иртар сказал, что догадался, кто это, – заявила я, собираясь бежать сломя голову искать парня, пока он не вляпался в неприятности. Геройство в одиночку, как правило, до добра не доводит.

– Откуда он мог узнать? – деловито спросила подруга.

Я передала его слова о нашей находке и знаке на чужом кристалле.

Друзья, услышав сбивчивые объяснения, отправились со мной. Ни Райша, ни Нэрха я еще не видела, вероятно, они ищут ту женщину, возомнившую себя неизвестно кем. Сколько ни пыталась их призвать, все тщетно. Хорошо бы лорд им рассказал о ней, чтобы в случае чего мы знали, на кого думать.

«Где же тебя трахры носят?» – подумала я, понятия не имея, где искать некроманта.

Когда перед глазами возникла дорожка из следов, я потрясла головой, не понимая, что происходит. Остановилась и присмотрелась. Нет, не показалось, и правда следы. Но куда они ведут? И почему возникли настолько внезапно? Тронула за локоть шедшего рядом Зайкарэ.

– Ты это видишь? – шепотом спросила я, указав на сияющие следы.

– Что именно? – не понял меня демон, всматриваясь в то место, куда я показала.

Остальные прислушались к нашему разговору.

– Следы. Они светятся, указывая направление, – пояснила я, на этот раз осмотрев всех друзей.

– Следы? Серьезно? Это же… – начала было Вията, но ее одернула Нэя, мотнув едва заметно головой, а потом вперила в меня пристальный взгляд.

– Кас, о чем ты думала перед появлением следов? – деловито осведомилась Астара.

– Где трахры носят героя, решившего в одиночку отыскать виновницу нашего пленения, – честно призналась я, заметив на лицах друзей странное выражение. – Что с вами? Вы так странно смотрите.

– Отойдем в сторонку, – шепотом произнесла Вията, хватая меня за локоть. Она явно не хотела, чтобы нам помешали, потому и затащила меня в зеленые заросли. Стоило нам скрыться за кустами, как она спросила: – Между вами было единение?

– К-к-какое ед-д-динение? – заикаясь, переспросила я, надеясь, что не так ее поняла. Я, конечно, слышала об этом, но ведь единение происходит только после свадьбы. Или в моем случае, как ведьмы, для которых брак скорее помеха, после совершеннолетия.

– Секс между вами был? – пояснила демоница.

– С ума сошла? Я похожа на умалишенную? – гневно зашипела я не хуже змеи. Меня покоробило такое предположение. Неужели друзья настолько плохо меня знают?

– Не обижайся, но такая связь не берется из ниоткуда, а то, что вы связаны, доказывают те самые следы, – миролюбиво пояснила она.

– Связаны? Но мы же долгое время ненавидели друг друга. – Я с недоверием уставилась на нее.

– А ненависть ли то была? – хитро прищурившись, спросила девушка.

– Самая настоящая, – уверенно заявила я, вспоминая свои ощущения от встреч с надменным лордом.

– Значит, стрессовая ситуация изменила ваше восприятие. Разберемся позже, а пока пошли по следам. Раз они появились, наш непрошибаемый в опасности.

Я испугалась. В другой ситуации я бы еще попыталась кому-то что-то доказать, но стоило мне узнать, что некромант в опасности, как все вопросы и попытки оправдаться вылетели у меня из головы. Горящие следы вели на дальний полигон, которым давно никто не пользовался. И что Иртару могло там понадобиться?

Несмотря на нашу немаленькую компанию, я все же попыталась дозваться вампира или бывшего скелета. И у меня получилось. Я сообщила им, куда мы направляемся, и попросила как можно быстрее прибыть туда же.

– Не вздумай никуда лезть, – прошипел вампир. – Кому я об этом говорю? Ты же все равно не послушаешь!

– Это как получится, – отозвалась я и мгновенно сосредоточилась. Стало не до разговоров.

Грохот и непонятные звуки были слышны издалека. На меня накатил страх. Неужели опоздали? До меня донесся визгливый разъяренный женский голос, показавшийся знакомым. На миг мы застыли, прислушиваясь.

– …Да что ты понимаешь, высший лорд! Это ты родился с золотой ложкой во рту, тебе все преподносили на блюдечке, а мне приходилось все время самой пробивать себе дорогу. Думаешь, я не знаю, кем вы все меня считаете? Красивой пустышкой, способной только на то, чтобы греть постели высших лордов! Ни один приличный маг на мне не женится. Я никогда не получу титула, у меня даже магии кот наплакал.

– Ты сама себя так поставила. Вместо того чтобы добиваться всего честно, кочевала из постели в постель, а сейчас обвиняешь в своих неудачах других? – достаточно громко возразил Иртар. – Нацелилась на Кастиану только потому, что у нее и в мыслях нет торговать своим телом для достижения цели. Она чистая и светлая, а главное – целеустремленная.

– Да-да, Кастиана. С этой ведьмой носятся все кому не лень. Крэд и тот попал под ее обаяние. Ведьма умеет привораживать взглядом. Даже демоны не устояли, – все больше распалялась женщина. – Хотя всем известно, что они устойчивы к приворотам.

– Дура. Тебе в голову не приходило, что к ней тянутся из-за искренности и доброты? От нее исходит свет, в котором хочется согреться, а от тебя несет гнилью, – презрительно бросил некромант.

– Свет! Не смеши меня, она же ведьма. Такие, как она, только и делают, что ищут выгоду. Вижу, эта мелкая проныра уже ее нашла. Она успела и тебя очаровать?

– Это не твое дело. Зачем ты пыталась убить девушек? Чем они тебе не угодили? Только чтобы подставить Кастиану? Или тебя больше их сила интересовала? С каких пор для тебя это стало иметь значение?

Иртар сыпал вопросами, а мы стояли затаив дыхание и слушали. Интересно, она ответит хотя бы на парочку?

– Я хотела привлечь внимание основателя академии, но он в мою сторону и не смотрел, зато я поняла, что хочу только его, больше никого. Благодаря ему я стану истинной леди, выше всех вас. И больше никто не посмеет предложить мне нечто недостойное. Вы станете пылью у меня под ногами. А для этого необходим уровень выше среднего, поэтому я и нашла в закрытой секции книги об увеличении резерва магии. Чтобы на меня не подумали, подставить надо было кого-то другого. А кандидатура у меня на это только одна, – хрипло рассмеялась женщина.

– Если у тебя проблема с мозгами, считаешь, другие не заметили бы твой повысившийся уровень дара? – ехидно спросил некромант.

– Я знала, как его скрыть. – В голосе женщины ощущался вызов, словно она уже праздновала победу. – К тому же в последнюю пару дней я смогла-таки заинтересовать понравившегося мужчину.

– Если только он тебя не успел заподозрить. – Своими издевками Иртар еще больше подливал масла в огонь ненависти собеседницы.

– Все равно Крэд будет моим, я его никому отдавать не собираюсь. Благодаря ему, как уже сказала, я достигну многого, смогу подняться на самую высокую ступень, но для этого необходимо устранить помеху, эту девчонку, несколько месяцев ломающую мои планы.

Женщина повторила то, что говорила ранее, кажется, она совсем перестала контролировать словесный поток, заговаривается, мнит себя едва ли не богиней. Но почему некромант так спокоен? Неужели он спровоцировал женщину? На что рассчитывает?

Я безумно волновалась, до конца не понимая задумки парня. Дураку же понятно, еще немного, и эта безумная обрушит на Иртара всю силу чужой выкачанной магии. Украдкой бросила взгляд на друзей, те находились в таком же недоумении, что и я. Причем судя по взглядам брата и сестры, они понятия не имели, что нужно делать. Стало еще страшнее. Сердце забилось как безумное.

– Ты такая наивная? Да мастер с интересом в твою сторону даже не посмотрит, – усмехнулся Иртар. Он методично доводил женщину до всплеска ярости.

Стараясь как можно меньше шуметь, я раздвинула ветки одного из кустов, росших вокруг полигона, и едва не закричала. Некромант с распростертыми руками висел прямо в воздухе. Он был полуобнажен и все в тех же разорванных штанах – видимо, до своей комнаты так и не дошел. На груди и животе добавилось ран, и они кровоточили, на скуле огромный синяк, все больше наливающийся синевой.

Кто его держал, непонятно, так как я никого не видела, но кисти что-то надежно фиксировало. Я еле смогла устоять на месте, так хотелось поскорее вырваться и освободить парня. Странно было то, что на его лице застыла уверенность, ни страха, ни сомнения не наблюдалось, словно он вообще не пленник, а хозяин положения.

– Я одного не пойму, зачем было убивать девушку? – между тем продолжил Иртар. – Она с Кастианой даже не была знакома.

– Совсем меня за идиотку держишь? Та дура была с Арашей, а она, как стало известно, сестра ведьмы. Ей и тут повезло, выбилась из грязи в леди благодаря имени лорда. И как я могла скинуть ее с такой высоты? Только обвинением в убийстве. Да и сила девки мне пригодилась, – довольно осклабилась женщина.

– Похищая студентов, ты пыталась поживиться тем, чего нет у тебя самой. Ты полное ничтожество, по ошибке попавшее в элитную академию. И я добьюсь, чтобы свое наказание ты получила сполна, – заявил Иртар. – Но меня еще интересует Леас. Его-то ты как впутала в свои махинации?

– О, глупый, безумно влюбленный в меня мальчишка готов был пойти на что угодно ради меня. Кстати, та призрачная ловушка – его создание. Ты не знал?

Собеседница Иртара расхохоталась, подняв лицо к небу. Капюшон немного сполз с головы, но, к моей досаде, до конца ее лицо так и не открыл. Мне не терпелось узнать, кто же скрывается под ним. Голос показался знакомым, но она его намеренно искажала.

– Глупый и самоуверенный лорд. Ты мне ничего не сможешь сделать, потому что я лишу тебя силы, а потом убью, и в твоей смерти обвинят ведьму. Поверь, благодаря ее силе, которую я позаимствовала из призрачной зоны, у меня на этот раз осечек не будет.

В руке женщины появился огненный хлыст, взмахнув которым она рассекла грудь Иртара. Я ощутила его боль с такой силой, что невольно застонала, схватившись за собственную грудь.

– Кас, ты чего? – округлила глаза Нэя, стоявшая ко мне ближе всех.

И зажала рот рукой, не сводя взгляда с моей светлой рубахи, на которой проступила кровь.

– Они правда связаны, – выдохнула Астара. – А это означает…

– Потом разберемся, надо срочно вмешаться, пока эта гадина не пришибла обоих, – перебила ее Вията.

Остальные были с ней согласны.

Через мгновение, стоило нам выскочить из кустов на полигон, произошло сразу несколько событий: Иртар освободился от удерживающих его пут и прыгнул на женщину, на противоположной стороне полигона из портала вышел Крэд с вампиром, Райшем и магистрами, а еще мои друзья тоже направили свою силу на пленение этой твари. Капюшон с нее слетел, с моих губ сорвался вскрик:

– Шаврита!

– И почему я не удивлена? – презрительно бросила Геария, подходя ближе и отстраняя Иртара от преподавательницы. Кажется, он вознамерился задушить ее голыми руками.

Мы подошли ближе. Рядом со мной первым оказался вампир. Принюхался, и его брови удивленно взлетели вверх.

– Кас, ты где успела пораниться? Хотя странно, я чувствую нечто неправильное, – нахмурился вампир.

В этот момент Иртар повернулся. Его взгляд устремился на кровавые разводы на моей рубахе.

– Это моя рана, – прошептал он, с недоверием поглядывая то на свою располосованную грудь, то на мою.

Нэрх понимающе хрюкнул и медленно отошел от нас. Еще бы и мне кто объяснил, что вообще происходит. Неведение утомляло, раздражало, и я все время хмурилась, ожидая подвоха.

Мы стояли друг против друга, глаза в глаза, Иртар держал меня за руки, не желая отпускать ни на секунду. Весь мир для нас перестал существовать. Иртар медленно склонялся ко мне. Когда его губы должны были вот-вот коснуться моих губ, раздалось покашливание, оно быстро привело нас в чувство, заставив отшатнуться. Что мы творим? Здесь куча народу, а я веду себя совершенно неподобающе. Мама и бабуля пришли бы в ужас, да и мне самой стало неуютно. Я бы еще и отскочила подальше, но Иртар крепко держал меня.

– Как вы здесь оказались? – строго поинтересовался наставник. Именно он отвлек нас от несостоявшегося поцелуя.

– Шли по следам, – ответила я, открыто смотря на учителя.

– Что ж, стоило догадаться, особенно после того, как ты разделила боль от огненного хлыста с некромантом, – по-доброму усмехнулся Крэд.

– Минуточку. Я один ничего не понимаю? – спросил Иртар, глядя то на меня, то на наставника.

– Не один. Я тоже в полном недоумении, – пожала плечами я, ожидая от мастера объяснений.

– Позже я вам все объясню, – пообещал тот. – Пока необходимо разобраться с Шавритой, кажется, она окончательно повредилась в уме. А пока приведите себя оба в порядок. Через два часа я жду вас в своем кабинете.

Нам открыли порталы в наши комнаты, и пришлось безропотно следовать куда послали. Стоя под душем и смывая с себя кровь, я размышляла о том, что все происходит слишком стремительно, а я ничего не понимаю. Ладно, ненависть могла перерасти во что-то большее, но чтобы я ощущала боль Иртара, получая те же раны, какие и на нем, знала о его передвижениях, чувствовала эмоции и настроение… Это меня пугало и вызывало недоумение.

Четыре дня, проведенные в призрачной зоне, явно не могли повлиять на наши чувства. Или могли? Но там мы вынужденно заботились друг о друге, объединившись против общего врага. А здесь все совершенно иначе. Тем более неясно, откуда между нами такая связь.

Иртар. Да, мы долгое время ненавидели друг друга. Но себе самой я могла признаться, что каждый раз при встрече поражалась его облику, стальному стержню внутри и, наверное, подсознательно всегда хотела стать такой, как он. Он притягивал и отталкивал одновременно. Зато после нашего пребывания в ловушке многое слишком стремительно поменялось.

Ненависть исчезла. Она просто испарилась. И пусть еще в лаборатории, когда мы смогли сварить наши зелья, не убив друг друга, между нами промелькнуло нечто доброе и светлое, все равно мне было непонятно, почему я так отчетливо ощущаю некроманта. И кажется, не меня одну одолевали подобные мысли. Уж больно сосредоточенное лицо было у некроманта, когда он уходил к себе: брови сведены к переносице, скулы заострились, губы плотно сжаты. Интересно, до чего он додумался, пока приводил себя в порядок? Он пребывал в размышлениях.

К кабинету наставника я едва ли не бежала, мне не терпелось побыстрее узнать правду. Надеюсь, нам сейчас расскажут что-то, потому что неизвестность намного хуже. Хотя, с другой стороны, я немного волновалась. Если это какой-то новый вид приворота, то… Я и сама не знала, хочу ли избавиться от такого ощущения или нет. Мои эмоции мне нравились, поцелуи Иртара пьянили. Пугало только то, что он может мне предложить. Или, напротив, не может, ведь я ведьма, а такие, как он, женятся только на себе подобных. Да, знаю, о свадьбе или помолвке думать рано, мне всего семнадцать, но помечтать было приятно.

Около кабинета Крэда уже ждал Иртар. Честно говоря, в первое мгновение у меня появилось ощущение, что он сейчас снова скривится в своей привычной ухмылке, а в его глазах мелькнет презрение, но, к моей огромной радости, он взял меня за руку, непринужденно и будто бы привычно поцеловал в висок и улыбнулся. На щеках проступили ямочки, которых я до этого момента не замечала. Хотелось коснуться его лица, ощутить, настоящий ли он, но пришлось демонстрировать хладнокровие, нас ведь ждали. Мы вошли в кабинет. Наставник встретил нас, сидя за столом. Он смотрел на нас с хитринкой, особое внимание уделив нашим сцепленным рукам. Наконец Крэд встал, обошел стол, присел на него, сложил руки на груди и обратился ко мне:

– Кас, что ты почувствовала, когда узнала, кто твой отец?

На этот вопрос мне фактически нечего было ответить, и я призналась, что ничего не ощутила, кроме удивления. Наверное, меня с детства готовили к тому, что ведьмы не выходят замуж, но выбирают для отца своего ребенка сильного ведьмака или мага, чтобы потомство имело достаточно мощный уровень силы. То, что моим отцом оказался высший лорд, меня удивило, но никакими родственными чувствами я к нему не воспылала.

– Иртар, ты ведь сразу увидел метку? Она тебя не просто удивила, а насторожила и испугала?

– Не то слово, – подтвердил юноша. Взглянул на меня и начал рассказывать: – Высшая аристократия как никто привержена традициям. Все отпрыски таких семей женились или выходили замуж за того, на кого указывал наш оракул-прорицатель. За много веков он ни разу не ошибся. Свою невесту я знал с самого детства. Но… – Иртар запнулся и криво усмехнулся.

– Ты не понимал, что не так? – подсказал наставник.

Некромант кивнул:

– Да, совсем не так. Я не видел на Араше метки, но это не беда, бывали случаи, когда они появлялись уже у алтаря. Меня беспокоило другое. Во-первых, никакого влечения к девушке я совсем не ощущал, напротив, было нечто противоестественное, меня от нее отворачивало. А во-вторых, когда я впервые увидел Кас, меня словно молнией ударило. Она была еще ребенком, я не мог осознать, что со мной произошло, и это меня злило. При каждой нашей встрече меня неудержимо к ней тянуло, но она ведьма, мы по определению разные и просто не можем быть вместе, от этого мое внутреннее «я» все время бунтовало, вступая в спор. Я не мог понять, что происходит, возникали мысли, что оракул впервые ошибся. С каждой нашей встречей я злился еще больше, а свой гнев выплескивал на Кас, считая ее виновницей этого чувства.

– А потом ты узнал, кто она на самом деле? Увидел метку невесты именно на ней? – спросил Крэд.

– Да. Я и в портал прыгнул за ней, испугавшись, что могу ее потерять. А в призрачной зоне, когда наша кровь из ран смешалась, я окончательно осознал, что вся та ненависть была просто отрицанием происходящего. Но сколько ни гони от себя чувства и наваждение, они все равно преследуют, проще сдаться, тем более что свое счастье я не намерен больше отпускать и отвергать. Родителям я уже сообщил.

Услышав это, я широко распахнула глаза.

– Зато теперь мне стало понятно, каким образом ваша связь усилилась. Через смешение крови. А я-то голову ломал… – Учитель строго посмотрел на некроманта.

– Я никогда не стал бы подводить свою невесту. К тому же принуждать кого-то к чему-либо не в моих правилах. А для полного единения ей еще надо немного повзрослеть, – ровно отчеканил юноша, не отводя взгляда от лица Крэда.

Несколько секунд такого поединка, и мой наставник был удовлетворен. Зато у меня появилась пища для размышлений.

Тогда в пещере и по возвращении я старалась не думать о будущем, потому что отходила от пережитого, но сейчас в полной мере осознала, чем мне грозит брак. Да и мама наверняка не даст своего согласия, ведь ведьмы не выходят замуж. Я закрыла лицо руками.

– Кас, что с тобой? – забеспокоился Иртар.

Я помотала головой, не желая открывать правду, а потом вздохнула и все-таки поделилась своими сомнениями и страхами.

– Я уверен, даже ведьмы не будут против вашего союза, – подмигнул нам наставник.

Я хотела бы ему поверить, как всегда, но на этот раз твердо знала, что ни мама, ни бабушка на брак не согласятся. Да и входить в семью высшего лорда у меня не было никакого желания. Впрочем, наверняка он и предлагать не станет, ведь это значит признаться всем в своем позоре.

– Боюсь, вы ошибаетесь, да и никто не предлагал мне ничего, – вздохнула я, опустив глаза. – Но хуже всего то, что мама точно против браков, как и бабушка.

– Отчего такие мысли? Неужели ты думаешь, они не хотят тебе добра и счастья? – удивился некромант.

– Хотят, конечно, но… Все очень сложно. – Не найдя слов, чтобы объяснить, да и все равно меня вряд ли поймут, я просто свернула разговор.

– Посмотрим, все равно об этом рано говорить, тебе еще учиться, пока не окончишь академию, ни о каком браке речи быть не может, а за это время многое может измениться, – сказал наставник.

– Крэд, у меня вопрос, – постаралась я сменить тему и заодно узнать для себя главное. – Чувства навеяны меткой? Они не настоящие?

Иртар поперхнулся воздухом и уставился на меня округлившимися глазами. Они даже потемнели. С чего бы это? Злится? Учитель хмыкнул, покачал головой, словно укоряя нерадивую студентку. Однако я не прониклась и все еще ждала ответа.

– Нет, Кас, чувства от метки не зависят. Точнее, зависят, но благодаря не привороту, а раскрытию истинности ваших мыслей, эмоций и ощущений. Метка помогает в единении, но если бы между вами не оказалось искры, то метки бы исчезли.

Мне стало легче, но все же такой резкий переход от ненависти к интересу меня по-прежнему настораживал, а чтобы не накручивать себя и не усугублять ситуацию, я трусливо сдалась на милость времени, только оно способно все расставить по своим местам.

Крэд отпустил нас. Не успев выйти за дверь, я оказалась в объятиях некроманта. Взяв за плечи, он немного отстранил меня и, вглядываясь в мои глаза, горячо зашептал:

– Ты не одна в смятении, но обещаю, что вместе мы попробуем со всем справиться. Как выяснилось, в стрессовой ситуации ты становишься сильнее.

От приятных слов стало тепло, сомнения испарились, а я поверила парню. Мы обязательно со всем справимся, и прав наставник, учеба только началась, а значит, у нас полно времени со всем разобраться.

Иртар поцеловал меня быстро и отрывисто, а потом проводил до моей комнаты. Араша куда-то ушла, и это дало мне возможность собраться с мыслями. Завтра снова занятия, их никто не отменял, да и не мешало бы наверстать пропущенное, чем я и занялась, открыв лежащие на столе конспекты соседки.

О Шаврите никто больше не слышал. Что с ней стало, Крэд так мне и не рассказал. Я несколько раз писала домой, поведала о своем новообретенном папуле, о том, что он признал меня своей дочерью, а еще я пыталась исподволь узнать мнение мамы о моем замужестве, если вдруг таковое случится. И мама, и бабуля мне писали, расспрашивали обо всем, но на интересующий меня вопрос ни одна из них не ответила.

Все свое время я уделяла учебе. С Иртаром мы встречались иногда в выходные, он помогал разбирать то, что было мне непонятно, иногда целовались, привыкали друг к другу. Но мне казалось, что это затишье перед бурей. Ведь не может все быть настолько идеально. С кем угодно могло, но не со мной.

Я плотно засела за книги, хотя друзья-демоны все время смеялись надо мной и в шутку называли перестраховщицей. Но сами же по вечерам задавали вопросы или рассказывали мне, что отличает некроманта от демонолога. Я же часто при них экспериментировала, представляя на месте некроманта демонолога и наоборот, подобные шутки всем нравились. Жаль, что из-за всех этих событий, участницей которой я поневоле стала, зимний бал прошел скомканно, я его даже почти не заметила. Но хоть платье обновила.

Первый курс подходил к концу. Нам предстояло сдать последние экзамены и по распределению отправиться на двухмесячную практику.

Сегодня был выходной день, можно было немного расслабиться перед экзаменами. Араша со своими друзьями отправилась на берег живописного озера, где они теперь часто пропадали. Благо погода позволяла: солнце светило ярко, на небе ни единого облачка. Я осталась одна в комнате, не зная, за что хвататься, то ли за учебники, то ли за конспекты. Сомнения развеял стук в дверь. Сперва мне показалось, что я ослышалась. Ко мне должны были зайти демоны, но они стучат по-другому. Тогда кому я вдруг понадобилась?

Дверь распахнулась, и в комнату, не дожидаясь моего приглашения, вошла незнакомая женщина, очень красивая и надменно-высокомерная. Кажется, она чувствовала себя как дома. Ее сопровождал Вэрен. На меня новоявленный братец смотрел свысока и с примесью отвращения. Кто бы сомневался. Оба несли себя будто королевские особы.

Я сразу сообразила, кто передо мной.

– Леди Авирэр, полагаю? – Внутренне я вся подобралась, но внешне старалась сохранить хладнокровие, не хватало еще показывать свой страх.

– Рада, что не придется задержаться здесь надолго, – проронила женщина. – Буду краткой. Род Хартист не для таких, как ты. Супругой Иртара станет законная дочь лорда Авирэра.

Женщина цедила слова сквозь зубы и явно была уверена, что ее приказы и пожелания должны быть исполнены незамедлительно. Судя по ее виду, она даже не предполагала отказа. Присмотревшись к ней, я не обнаружила ничего магического.

– А самого лорда Хартиста вы спросили? Или это только ваши фантазии? – не сдержала ехидства я, рассматривая холеную и ухоженную собеседницу.

– Тебя это не касается, – отрезала она. – Приблизишься к Иртару, пожалеешь.

– Именно меня это и касается, поэтому я как-нибудь сама решу, к кому мне приближаться, а от кого держаться подальше. – Эта женщина вызывала у меня неприязнь не только своим высокомерием, было в ней что-то отталкивающее и неприятное. – Вы пришли угрожать? Надо же, как низко готовы опуститься леди из высшего рода. Хотя о чем это я? Вы ведь никогда к нему не принадлежали.

Об этом совсем недавно мне рассказали демоны. Да, историю замужества этой дамы знали немногие. Агнессия, дочь мелкого клерка, применив приворот и создав компрометирующую ситуацию, фактически заставила лорда Авирэра жениться на себе, хотя, по слухам, у него была любимая женщина, с которой он мечтал создать семью. И сейчас эта особа пыталась угрожать мне.

Женщина хотела сказать нечто неприятное, но дверь в очередной раз распахнулась и вошли Зайкарэ с Нэей. Бросив брезгливый взгляд на моих гостей, точнее, только на гостью, они заставили ее ретироваться. Причем леди Авирэр явно поторопилась уйти, даже не сказала напоследок очередную гадость. На миг мне показалось, что она едва не склонилась перед моими друзьями.

– Кас, что от тебя хотела низшая бестия? – строго спросила Нэя.

Мой рот самым некультурным образом открылся.

– Что? Какая низшая бестия? Это леди Авирэр, мать Араши и Вэрена, – прошептала я.

– Это низшая демоница, суккуб, – мягко поправил меня Зайкарэ. – Она никак не может быть леди.

Во взгляде друга что-то мелькнуло, он быстро переглянулся с сестрой, нахмурился и едва слышно выругался.

– Что ей от тебя было нужно? – взволнованно спросила Нэя.

Выслушав мой ответ, друг протянул:

– Что ж, зато теперь история обретает новые краски. Теперь понятно, каким образом лорд Авирэр, поправ традиции, женился на дочери клерка. Она навязала ему чувства, теперь это можно утверждать с уверенностью, ведь у нас были только предположения о привороте. Мне необходимо поговорить с ректором, надо изолировать бестию, пока она еще беды не натворила.

– Но она супруга лорда, – с сомнением протянула я, не представляя, как можно так обращаться с аристократкой.

– Понимаешь, Кас, низшим бестиям не важно, в браке они или нет, сама их натура такова, что им жизненно необходимо от кого-нибудь подпитаться, особенно здесь, где для нее много, можно сказать, дармовой силы, – объяснила Нэя.

– А что касается супруги лорда… – Зайкарэ усмехнулся. – В первую очередь она низшая бестия, а значит, независимо от своего нынешнего положения, все еще должна подчиняться высшим демонам. Она вообще не имела права находиться среди людей, тем более магов. Им это запрещено. И да, мы тогда упустили данный факт.

Демон убежал, оставив нас с Нэей. Я не успела задать ему ни одного вопроса. Что касается самой ситуации, то мне хотелось ругаться так, как не пристало приличным ведьмам. Недаром эта дама мне сразу не понравилась, вела себя отвратительно, еще и оказалась не на своем месте. Я взглянула на подругу, ища у нее поддержки. Девушка прошла в комнату и, усевшись на мою кровать, пытливо уставилась на меня своими большими глазами. Я думала, что она заговорит о моих гостях, но ошиблась, ее в данный момент волновала та же тема, которую наверняка уже вся академия мусолит. Наша с некромантом пара.

– Расскажешь, что у вас с Иртаром? Откуда взялись чувства? Вы ведь раньше рядом находиться не могли. От вас, конечно, искрило знатно, но все считали это великой силой ненависти.

– Не поверишь, мы и сами так считали, пока не попали в призрачную зону. А там пришлось спешно менять приоритеты, чтобы остаться в живых.

Я рассказала обо всем произошедшем с нами, выразила свои сомнения в истинности чувств, за что получила тычок в плечо. Выслушав меня, Нэя рассмеялась.

– Что ж, нечто подобное после вашего «милого» общения я и ожидала, так как у вашей ненависти был весьма странный характер. Это невозможно передать словами, но… рано или поздно все должно окончиться свадьбой, – подмигнула подруга.

Зачем они с Зайкарэ приходили, я так и не узнала, Нэя упорхнула, и я снова осталась в одиночестве. О дальнейшей судьбе суккуба я услышала позднее, потому что все мое внимание было поглощено экзаменами. Зато удрученное состояние Араши я заметила уже вечером.

– Что-то случилось? Ты словно с похорон пришла, – оторвавшись от книг, взглянула я на соседку по комнате.

Та немного повздыхала, бросая на меня задумчивые взгляды и решая, говорить или нет, но долго молчать она не умела и уже через пару минут выложила мне неприглядную правду:

– Маму забрали имперские стражи, наверняка ее отправят обратно в нижний мир, откуда ее семья когда-то умудрилась сбежать, а меня долго проверяли в департаменте магического дознания на демоническую сущность, но оказалось, что силы суккуба я лишена. И, знаешь, я рада… – Араша опустила глаза. – Отец мне все рассказал, когда с него сняли принудительный приворот.

Девушка то смотрела на меня, то отводила глаза в сторону, будто ей было неимоверно стыдно, но я еще не до конца осознала сказанное, к тому же не могла понять, из-за чего она так нервничает. Нет, понятно, конечно, родная мать – низшая бестия, даже не демоница, но меня насторожил вид девушки, слишком виноватый и загадочный.

– И что именно он тебе рассказал? – поинтересовалась я.

– Он всю жизнь любил только одну женщину. Его любовь не дала ему сойти с ума от колдовского приворота. И сейчас он собрался ее разыскать и вымолить прощение.

– Надеюсь, у него получится, – машинально сказала я.

Пытливо-заинтересованный взгляд Араши мне не понравился. Она смотрела на меня, склонив голову набок.

– В чем дело? – нахмурилась я.

– Так, может, ты облегчишь его поиски?

– Каким образом? – удивилась я. – У меня нет дара прорицания, на который ты намекаешь.

– А что, ты не знаешь, где находится твоя мать? – На лице девушки появилось хитрое выражение.

– При чем тут моя… – начала было я и вдруг все поняла. Я закрыла лицо руками, испытывая самый настоящий ужас. На миг мне стало жаль лорда. – Боюсь, ему ничего не поможет. Мама считает, что ведьмы не должны выходить замуж.

– Поверь, Кас, мой отец умеет убеждать, – усмехнулась Араша.

Я пожала плечами, не став с ней спорить. Но я прекрасно знала, к чему эта затея приведет. Еще никому и никогда не удавалось переубедить маму, поэтому я и сомневалась, что у моего так называемого папули это получится. Будет хорошо, если он вернется хотя бы относительно здоровым, мама не прощает предательства.

Несколько дней прошли как в тумане из-за подготовки к экзаменам. Вроде и материал знала, и с практическим заданием проблем не возникло, а я все равно волновалась. По вечерам мы с Иртаром обсуждали прошедший день. Как-то естественно получилось, когда ему одному я пожаловалась на свой страх, мне с ним было легко и спокойно, я будто делилась наболевшим сама с собой. Плутовская улыбка и сильные руки быстро привели меня в чувство. Здорово, и никакое зелье не нужно.

Через неделю экзамены остались позади. Рано утром, по привычке проверив почту, увидела письмо от бабули. Араша убежала на тренировку с одним из выпускников. Ага, знаю я эти ее тренировки, но это решение самой девушки, не мне лезть в ее отношения. Я несколько минут сверлила взглядом послание. Неизвестно почему, но вскрывала я его трясущимися руками.

«Ясного дня, дорогая!

Видимо, пришло время рассказать тебе правду. Ханра вряд ли станет это делать, потому что даже спустя годы ей все еще тяжело. Ты ведь знаешь, ведьмы не влюбляются, потому что потом из-за разбитого сердца они сходят с ума и превращаются в черных колдуний. Твоя мать уже была на грани, еще бы немного, и даже я не смогла бы ее спасти. Поверь, девочка, это страшно – видеть свою дочь в таком состоянии.

У нее намечалась свадьба с тем, кому она отдала свое сердце. Влюбилась беззаветно и навечно. Такая любовь существует только в балладах и легендах, но она пришла и к моей дочери. Они, презрев все законы ведьм и магов, собирались пожениться. Дата свадьбы была оговорена и назначена, приглашения разосланы. Я смотрела на свою счастливую дочь и радовалась. Недолго…

Известие, что ее лорд женится в назначенный день, но не на Ханре, стало для нее ударом. Наша верховная из ковена, где мы с таким трудом добыли разрешение на свадьбу, аргументировав истинной любовью, поторопилась донести новости до моей дочери. Сделано это было специально и со злостью, а ведьминская злость добавляет негатива в копилку эмоций. Честно говоря, думала, Ханра в ту же секунду что-нибудь с собой сделает, может, так оно и было бы, но я вовремя заметила то, что еще никому не было известно: зарождение новой жизни, тебя. Только ты удержала разум своей матери и не дала ей сойти с ума.

Несколько дней назад открылась причина подобной спешной свадьбы. Суккуб. Кто бы мог предположить? Я сейчас сожалею только о том, что в свое время не попыталась лично разобраться в той ситуации. Но в тот момент я была слишком зла, мне хотелось проклясть неверного несостоявшегося супруга Ханры, да только и от этого дочь меня отговорила. Счастья им не желала, но просила не вредить и оставить в покое ту семью. Пришлось согласиться. А надо было не слушать никого, действовать по своему усмотрению, тогда моя девочка не страдала бы столько лет.

Я пишу тебе об этом для того, чтобы ты крепко держала свое счастье, никому не позволяя встать между тобой и тем юношей, к которому тянется твое сердце. Свое благословение я дам.

Люблю тебя, моя милая!»

Читая письмо, я не замечала, как по щекам текут слезы. Мне многое стало понятно. Но поразило то, что мама за все эти годы не ожесточились, только осторожнее стала да меня берегла как зеницу ока. Она боялась повторения истории. Я гордилась матерью, ведь сколько мужества надо иметь, чтобы не проклясть того, кто так жестоко предал. Неужели мама все время любила его? Но так не бывает. И тут же я вспомнила слова одной из школьных знакомых: «Сколько бы раз нас ни предавали, мы все равно сохраняем мужество, а сердце продолжает верить в чудеса». Наверное, это правильно, но мне трудно судить, не знаю, как бы сама поступила на месте матери.

Одно мне было непонятно: почему эту низшую бестию не выявили раньше? Неужели никто из магов не определил, кто она на самом деле?

– Потому, что выкачанная ею сила не одного мага смогла скрыть ее истинную сущность, – ответил вошедший в мою комнату наставник. Видимо, свои вопросы я задала вслух. – А в академии, где учатся высшие демоны, она никогда не появлялась. Наверное, так и осталась бы нераскрытой, если бы не ощущение вседозволенности, с которым она жила много лет, считая, что смогла скрыть себя должным образом. Одного она не учла: наследники высших династий видят на другом уровне, поэтому твои венценосные друзья с ходу распознали, кто перед ними.

– Вот гадина! – Я в сердцах стиснула кулаки. – И что с ней сделают?

– Тебе этого лучше не знать, к таким законы суровы, – покачал головой наставник. – Главное, она больше никогда и ничью силу не сможет выпить. А лорда Авирэра приведет в чувство его любимая ведьма. Ведь именно благодаря их так и не умершей любви он не потерял себя, сохранил разум, – улыбнулся Крэд.

– Думаете, мама его простит? – с опаской спросила я, поведя плечами. От волнения меня бил озноб.

– Мне кажется, она уже простила, потому что скоро они будут здесь, – подмигнул наставник.

– Ой, надо привести себя в порядок!

Я бросилась к шкафу. Предстать перед высшим лордом растрепой не хотелось. И пусть я пока еще не приняла того факта, что являюсь старшей дочерью высшего лорда, но ударить лицом в грязь – непозволительная роскошь для ведьмы.

Крэд вышел, сказав, что будет ждать в коридоре. На все про все мне понадобилось минут двадцать. Из комнаты я вышла довольная собой. Мне хватило времени даже соорудить прическу, пусть и скромную, но по моим понятиям весьма милую.

Критически осмотрев меня с головы до ног, учитель остался доволен. Мы прошли в учебный корпус, куда уже должны были прибыть мама со своим лордом. Может, когда-нибудь у меня и получится назвать его отцом, но не сейчас.

По пути встретили Иртара. Его глаза при виде меня загорелись, я заметила, что ему весьма понравилось, как я выгляжу, на душе стало тепло и хорошо, сомнения и страхи улетучились. Так теперь со мной было всегда, когда он рядом.

– Кас, ты сегодня само очарование, – взяв меня за руку, произнес юноша.

– Только сегодня? Эх, а я-то думала, что всегда! – притворно возмутилась я, глядя на своего некроманта.

– Конечно, всегда, но сегодня особенно, – выкрутился этот плут. – Есть повод? Вы куда направляетесь?

– Мама должна прибыть, а с ней… – Я запнулась и уверенно произнесла: – Лорд Авирэр. Кажется, они снова будут вместе.

– Так это же прекрасная новость, – улыбнулся юноша. – Я с вами. Хочу познакомиться с ведьмой, укравшей когда-то сердце самого неприступного лорда.

– Неужели? Слишком быстро он переметнулся к другой, – вырвалось у меня.

Иртар нахмурился. Остановившись, он взял меня за плечи.

– Кас, магия низших демонов слишком сильна. Особенно опасны суккубы. Противиться их очарованию под силу только высшим демонам, потому что у них в крови защитные блоки. Людям, какими бы сильными магами они ни были, это не под силу. Именно поэтому Авирэр и продержался так долго, не утратив собственного «я», – горячо стал убеждать меня юноша. – Думаю, не ошибусь, если скажу, что именно истинная любовь к твоей матери позволила ему сохранить разум, ведь порой именно настоящие чувства – самая лучшая защита, похлеще наших блоков будет.

– Вот и Крэд сказал так же, – вздохнула я. – Ладно, посмотрим, что будет дальше. Идем, не станем их заставлять нас ждать.

В молчании мы дошли до кабинета ректора, именно там, по словам учителя, должны нас ждать мама с лордом. Так и оказалось, они сидели около стола и беседовали с главой академии. Мама словно помолодела и расцвела. Такой счастливой я ее никогда не видела.

В первые минуты ощущалась напряженность. Как это ни странно звучит, но мама смущалась, лорд не знал, куда деть глаза, хотя и пытался меня рассматривать, но исподволь, чтобы я не заметила. Да-да, их интересовала моя реакция, вот «папуля» и ловил малейшие изменения на моем лице. Вот только я все прекрасно видела. Мне хотелось ему нахамить, нагрубить, высказать все, что я о нем думаю. Я с трудом сдержалась.

Скосив взгляд на Иртара, каменным изваянием застывшего рядом со мной, я вдруг подумала: если бы такое произошло с нами, смогла бы я простить? Наверное, нет. И гордость здесь ни при чем, просто что-то во мне явно воспротивилось бы примирению. Хотя попадать в подобную ситуацию мне не хотелось, но и связывать свою жизнь с магом я элементарно боялась… ну, если он все-таки предложит.

Наконец мама подошла ко мне, обняла и на этот раз официально представила отцу. Мы смотрели друг на друга с опаской. Точнее, я смотрела, сам мужчина довольно радостно улыбался. Жаль, я его радости не разделяла, но заставила себя тоже улыбнуться. Не хотелось огорчать маму, она и так натерпелась.

Официальное знакомство состоялось, нас усадили в мягкие кресла, предложили чай с пирожными. Я не стала отказываться. Крэд молчал, он выбрал себе роль наблюдателя, зато Иртар взял все в свои руки. Он рассказал маме о выборе оракула, о наших чувствах и попросил благословения.

Честно говоря, я думала, что мама воспротивится, но… Моя непримиримая мама с радостью согласилась на наш союз. А как же ее убеждение, что ведьмы замуж не выходят? Хотя о чем это я? Ведь она сама скоро станет леди Авирэр. Обрадовалась ли я? Не знаю. Видимо, детская обида не давала в полной мере разделить мамины чувства. Глядя на ее счастливое лицо, я все же пообещала себе, что попытаюсь смириться с ее выбором, как-никак этот лорд все-таки мой отец.

Атмосфера постепенно разрядилась, исчезло напряжение и скованность. Новоявленная пара обсуждала скорую свадьбу, Иртар давал советы, я же в основном слушала, потому что планирование свадьбы явно не мое хобби.

Наконец сочтя, что вполне допустимо уйти, я встала и объявила, что мне пора, я еще должна повидаться с друзьями. Мой некромант с легким упреком посмотрел на меня, но ничего не сказал.

Друзей нашла на нашем любимом месте возле пруда. Устроившись с удобствами на мягкой зеленой травке, задумалась. Демоны хитро поглядывали на меня, но пока не тревожили. Когда тишина стала давить на уши, Зайкарэ подсел ближе, приобнял меня за плечи и проникновенно начал:

– Кас, я понимаю твои чувства и страхи. Но ты уже взрослая девочка, должна понимать: истинную любовь так просто не изгонишь из сердца, не вырвешь из души. Смирись и порадуйся за свою маму.

– Я радуюсь, просто… – Я запнулась, не зная, как выразить свои сомнения.

На помощь пришла Нэя, она будто знала, что я чувствую.

– Не переживай, с этого дня все низшие бестии надежно спрятаны, ни одна из них не сможет причинить вред людям. Зайкарэ лично наложил на каждую печать, – пояснила девушка. – Твоего Иртара точно никто не сможет зачаровать. Ты ведь этого страшишься?

– Да, – призналась я, не став ничего скрывать от друзей. – А еще меня волнует, есть ли в Араше кровь суккуба? Да, ее проверили, но меня терзают сомнения, ведь ее мать низшая бестия.

– Вот кого-кого, а ее точно можешь не опасаться, потому что за все время, что она была с Иртаром, могла бы много раз его зачаровать, ведь они считались парой, хотя сам некромант это всячески отрицал. Поэтому выброси из головы такие мысли, они до добра не доведут. Сама себя накрутишь, только хуже сделаешь.

– Наверное, ты права. Но страхи не так-то легко изгнать, они разъедают изнутри и мешают здраво мыслить, – вздохнула я.

– Со временем они исчезнут, вот увидишь. У вас же не завтра свадьба? – усмехнулась Вията. – Твой некромант настырный, уверена, у него получится убедить тебя в своей искренности.

И я поверила. Не знаю, применили ли друзья свой дар убеждения или мне просто хотелось им верить, но я впервые за этот день открыто улыбнулась.

Мы еще некоторое время поговорили, меня уверили в том, что волноваться не о чем. Окончательно успокоившись, я собиралась покинуть друзей, отыскать Иртара и поговорить с ним, но он нашел меня сам.

Мы направились по дорожке к парку. Некромант взял меня за руку. Пока шли, молчали, но, стоило нам оказаться около красивого фонтана, Иртар обнял меня и, проникновенно глядя в глаза, прошептал:

– Твой страх понятен, но ты должна верить в будущее, наше будущее. Ошибка твоей матери в том, что она смирилась со свадьбой своего жениха. Уверен, ты бы перевернула мир вверх тормашками, чтобы добиться правды. Я прав?

Он смотрел на меня с нежностью и немного лукаво. В груди потеплело. Как же хорошо он меня изучил! Да, Иртар прав, я бы не стала мириться, подняла бы на ноги как минимум половину мира, но узнала бы, что происходит.

– Просто я боюсь, если эти бестии настолько опасны, то… – начала я и помотала головой, отгоняя сомнения. – Знаешь, Зайкарэ сказал, что все суккубы отмечены печатью или клеймом, потому вроде и нет повода для беспокойства. Но ведь из любого правила бывают исключения. Да, я волнуюсь, можно сказать, боюсь, хотя одно знаю наверняка – если между нами попробует кто-то встать, лично откручу голову, – уверенно заявила я, прижимаясь к груди юноши.

– А я помогу, – прошептал он и поцеловал меня так, что закружилась голова.

В это мгновение во мне окрепла уверенность в том, что никто и никогда не сможет встать между нами. Да, мы прошли стадию ненависти, взаимопомощи, настороженности, пока не определились окончательно, что это любовь. И пусть мне еще учиться, так же как и некроманту, проходить практику, работать на благо императора, но вместе мы со всем справимся. Не важно, когда мы скрепим наш союз, важно, что отныне мы всегда будем вместе.

Осознав все, я смогла искренне порадоваться за маму, теперь ее брак с лордом Авирэром уже не казался таким ужасным, более того, я готова была принять его как отца, дело осталось за малым: наладить отношения с братом и сестрой. И если Араша меня приняла еще несколько месяцев назад, то Вэрен все еще кривился при виде меня, он так и не простил мне изгнания матери в нижний мир. Но, как сказала Араша, ему всего лишь надо дать время.

Эпилог

Пять лет спустя

– Кас, ты готова?

В нашу с Арашей комнату ворвались друзья-демоны. Я даже дыхание затаила, до того они были красивые.

– Давно готова, но волнуюсь, – призналась я, стараясь унять слишком сильно бьющееся сердце.

– Нашла из-за чего переживать, – усмехнулась Нэя. – Это всего лишь окончание учебы, мы вступаем в новую жизнь.

– Ну, с вами и так все понятно, вы возвращаетесь к себе, а нам предстоит еще три года отработать на благо империи, – с сожалением протянула я, огорченная расставанием.

– Спорим, ты уже успела с нами заранее попрощаться? – хитро сверкая глазами, спросила Астара, сжимая руку Зайкарэ.

Вот уже три года эти двое были вместе. Они разобрались в своих чувствах, признали и осознали взаимное притяжение. Я была первой, кто искренне порадовался за них. А вот Нэе не повезло, после совершеннолетия у нее появилась метка, похожая на мою, к сожалению, ее парой оказался мой братец Вэрен. Они так и не приняли пока друг друга, все время ссорились, дело доходило до драки, разнимали этих двоих всей компанией.

Вспоминая те моменты, я видела в Нэе себя, ведь мы с Иртаром тоже долгое время ненавидели друг друга. Но это все в прошлом.

Три года назад мой некромант защитился, получил сперва уровень магистра, а год назад стал архимагом и мастером-архимагиусом. Все это время после выпуска он преподавал в академии, договорившись с императором, что отрабатывать на благо империи мы будем вместе.

Сегодня знаменательный день, мы получаем степень магистра. Да, я волновалась, так как до сих пор не знала, куда получила распределение. Иртар молчал, Крэд хитро ухмылялся, мои подопечные хихикали у меня за спиной. Такое поведение настораживало.

Выглянув в окно, выходящее как раз на площадку перед учебным корпусом, увидела, что приглашенные уже рассаживаются на скамьях. Среди гостей заметила маму с лордом и Аскаром, моим младшим братом, которому скоро исполнится четыре года. Чуть поодаль от них стояла бабуля, как всегда строгая и величественная, она будто возвышалась над всеми. Я невольно улыбнулась.

– Ну что, пора? – спросила Араша, подходя ко мне.

Я кивнула. Посмотрела на дверь. Иртар обещал прийти до того, как мы выйдем на сцену для вручения дипломов и значков магистров.

Стоило о нем подумать, как дверь без стука распахнулась. Сперва вплыл огромный букет цветов, а за ним и мой некромант. Девчонки восхищенно заохали и заахали, а у меня перехватило дыхание. Я смотрела на красивого мужчину, своего жениха, замерев от восторга.

– Кастиана, сегодня знаменательный день для тебя и для меня. В присутствии твоих друзей я прошу тебя стать моей спутницей жизни, – произнес Иртар, опустившись на одно колено и протянув мне кольцо.

Все взволнованно смотрели то на меня, то на некроманта, ожидая моего ответа. От потрясения у меня сдавило грудь, сильнее забилось сердце и затряслись руки. Все, на что меня хватило, это кивнуть и протянуть руку, чтобы юноша сам надел мне кольцо на палец.

За эти пять лет мы сблизились окончательно, стали словно единым целым. Одно дыхание на двоих, схожие мысли, даже сердца бились в унисон. Мне казалось, я не могу дышать, когда его долго нет рядом. И вот сейчас, в такой торжественный момент, я и слова не сумела произнести. Но слова и не понадобились.

Иртар надел кольцо мне на палец и пылко поцеловал меня.

– Кхе-кхе, мы вам не мешаем?

– Вы не забыли о вручении дипломов?

– Как здесь стало жарко. Еще немного, и искры полетят.

Реплики друзей привели нас в чувство, иначе, боюсь, мы могли бы зайти слишком далеко. Иртар всегда сдерживал себя, не позволяя лишней вольности, я была благодарна ему за это. Хотя мне и хотелось большего, но переступить грань было страшно.

– Наши семьи уже два месяца готовятся к свадьбе, – сказал некромант. – Так что через неделю мы сможем скрепить наш союз.

– Так быстро? А как же приглашения? Подготовка? – испугалась я, обернувшись к друзьям. На меня словно ведро воды вылили.

Вместо ответа Иртар достал из кармана золотистый конверт, на котором стояли наши имена. В первую секунду меня охватила злость.

– Хм, без меня все решили? – слишком ласково поинтересовалась я, сдвинув брови.

– Не злись, я хотел сделать сюрприз. – Жених подхватил меня на руки и закружил по комнате. – Прости, если сюрприз не удался.

Обида мгновенно схлынула. Посмотрев на Иртара, я попросила:

– Не надо больше ничего решать за моей спиной. Договорились?

Он горячо заверил меня, что это в первый и последний раз. Прояснив ситуацию, мы покинули комнату и отправились на торжественное мероприятие.

Я шла под руку с женихом, меня переполняли эмоции. Многое произошло за эти пять лет, я столкнулась и с предательством, и с ненавистью, но мое сердце не ожесточилось, я по-прежнему продолжала верить, что в каждом человеке есть много хорошего, пусть даже это спрятано глубоко внутри.

Самое главное событие для всего ведьминского рода произошло два года назад. После свадьбы мамы с лордом Авирэром ковен месяца три изводил бабулю, предъявляя ей немыслимые требования. Но потом случились еще несколько свадеб верховных ведьм с высшими лордами. Цвет аристократии был взбудоражен. Оба ковена – магов и ведьм – долго спорили и решали вопрос, под чьей юрисдикцией будут семейные пары. Спор длился полтора года, и совсем недавно, как сообщила бабуля, было подписано мировое соглашение. Моей радости не было предела, ведь это означало, что юных ведьм больше не станут использовать как расходный материал.

Вручение дипломов не заняло много времени. Вместе с дипломом и значком магистра мы получали свиток с распределением на трехгодичную отработку. Свой я разворачивала трясущимися руками под довольным и хитрым взглядом жениха.

– Альтара? Столица демонической империи? Дворец самого императора? – Сказать, что я была потрясена, ничего не сказать.

Побывать в демонической империи – мечта любого мага. Демарсия – страна неиссякаемых источников силы, волшебной природы и просто потрясающе красивых домов. Столица, поговаривали, ошеломляла, так как там все было необычным, но и попасть туда мало кому удавалось.

Я посмотрела на Иртара, бросила заинтересованный взгляд на демонов, растерянно обратила свой взор на маму и бабушку. Судя по их довольным лицам, они все знали.

– Наш с Нэей подарок будет позже. Надеюсь, ты не откажешься провести свадебную церемонию сперва в Демарсии? – склонился ко мне Зайкарэ и подмигнул.

Я готова была прямо тут броситься ему на шею, остановило лишь то, что большинство гостей торжественной церемонии нас определенно не так поймет.

В мыслях я уже была на пути в империю демонов. Ребята отлично понимали мое состояние. Крэд, подошедший поздравить меня, усмехнулся.

– Кажется, наша Кастиана потеряна для общества надолго. Боюсь, адекватной она станет только после отработки.

– Ничего подобного, я контролирую себя, – возразила я и расплылась в блаженной улыбке.

Приняв поздравления, отметили своей дружной компанией, и уже поздно ночью Зайкарэ открыл переход в Демарсию. Причем туда отправлялись не только мы с Иртаром, но и мои родные, а также наставник с Геарией, они в последний год практически не расставались.

Уставшая, я все равно собралась бежать осматривать волшебную столицу демонов, но меня не пустили. Иртар, Зайкарэ и Нэя втроем отвели меня в комнату, чтобы я смогла отдохнуть. Пришлось повиноваться, с них станется меня связать.

Зато потом я несколько дней наслаждалась красотой города и близлежащих окрестностей. Это и правда была сказочная страна. Яркие птицы издавали звуки, похожие на песни. Под ногами распускались цветы и снова закрывались, стоило пройти мимо. Деревья здесь были не просто живые, они могли часами разговаривать, рассказывать разные истории, учить жизни и давать советы.

Дома, в которых жили аристократы, являли собой образец ухоженности. Небольшие снаружи, внутри они не уступали дворцу императора. Здесь пространственная магия получила широкое распространение.

Утром шестого дня нашего пребывания в Демарсии ко мне пришла Нэя вместе с толпой служанок. Уселась на край кровати и сообщила:

– Надеюсь, ты не забыла, что сегодня выходишь замуж?

– Не забыла? Да я и не знала, – потрясенно выдохнула я. Вроде в день вручения дипломов Иртар обмолвился, что через неделю свадьба, но тогда эта неделя казалась мне абстрактной, и вот пожалуйста – этот день настал.

Мне стало страшно. Захотелось, как в детстве, спрятаться под одеялом, словно меня здесь нет.

– Да-да, я вижу твою радость, – невозмутимо покивала Нэя. – Вставай, будем из тебя творить совершенство.

– Боюсь, мне это не грозит, – немного истерически хихикнула я.

– Как же ты себя плохо знаешь, – не согласилась со мной демоница и, не давая мне времени на размышления, потащила меня в ванную.

Меня мыли, натирали, скребли, честно говоря, думала, хотят кожу содрать. Когда я уже готова была прямо нагишом выпрыгнуть в окно, надо мной смилостивились и отвели в комнату, где начали одевать и делать прическу.

Спустя четыре часа моих мучений Нэя довольно осмотрела меня и победно усмехнулась. Меня повернули к зеркалу, и я смогла лишь потрясенно прошептать:

– Это кто?

На меня смотрела незнакомка. Белоснежное платье в пол облегало меня словно вторая кожа, расширяясь только от середины бедра. Откровенное декольте. Длинные рукава из тонкого кружева подчеркивали линию рук. Высокая прическа с выпущенными темными локонами создавала ощущение, что я выше и стройнее. Благодаря косметике мое лицо преобразилось. Я смотрела на свое отражение и просто не верила, что могу быть такой.

– Как видишь, я снова оказалась права, – улыбнулась подруга. – А сейчас вам с Иртаром пора в Храм влюбленных.

– Почему нам? А ты не идешь? – расстроилась я.

– В храм впускают только влюбленных, это таинство для двоих, полное раскрытие друг перед другом. Сделано это, чтобы было меньше зависти, ведь чужое счастье всегда может стать костью в горле тем, кто имеет привычку брать для себя самое лучшее. Иди, твой жених тебя уже ждет.

В коридоре стояли Иртар и Зайкарэ. Я с восхищением осмотрела обоих парней. Вздохнула: какие же они красивые. И если на демона я по привычке любовалась с эстетической точки зрения, то на своего жениха готова была наброситься здесь и сейчас. Может, так бы оно и получилось, не открой нам Зайкарэ портал прямо к храму.

Не то женщина, не то юная девушка – я не могла разобрать, потому что ее лицо скрывала магия отвода глаз, – в светящемся легком одеянии со скрытым лицом сделала приглашающий жест, словно звала за собой. Взявшись за руки, мы вошли и замерли от восторга. Мне стало настолько легко и спокойно, что я сильнее прижалась к Иртару и окончательно расслабилась.

– Что вы чувствуете? – прошелестел над нашими головами женский голос.

Видимо, ответ был написан на наших лицах, потому что под высокими сводами храма раздался мелодичный смех, похожий на звон колокольчиков.

– Можете не отвечать, я и сама это ощутила. А сейчас второе испытание. Подойдите к алтарю.

Глядя друг другу в глаза, мы двинулись к центру храма, где возвышался белоснежный камень, который мы приняли за алтарь. Ни по сторонам, ни под ноги мы не смотрели. Приблизившись, снова услышали мелодичный перезвон колокольчиков.

– Вы даже ни разу не посмотрели под ноги, зато сейчас ваша обувь явно не для торжества, – удрученно заметила женщина.

Мы на миг оторвались друг от друга, посмотрели под ноги, там и правда было нечто грязное, подол моего платья истрепался, на нем застыли комья грязи. Где я могла все это собрать? Оглядевшись по сторонам, мы поразились. Вместо ровного пола, по которому мы шли, повсюду рытвины, лужи какой-то мерзко пахнущей жижи, зыбучие пески, болото…

– Мы это прошли и не заметили? – шепотом спросила я, недоверчиво глядя на такое кощунство в храме.

– Это, наверное, иллюзия, не забивай себе голову, – отмахнулся Иртар, поворачивая меня к себе и целуя.

И я тут же забыла обо всем. Ничего больше не имело значения, только то, что мой жених рядом.

– Возьмите кинжалы и надрежьте друг другу ладони, – снова скомандовал голос.

Мы взяли кинжалы. Иртар, проникновенно смотря мне в глаза, спросил:

– Кас, ты мне доверяешь?

– Как себе, – мгновенно отозвалась я, нисколько не сомневаясь в своем некроманте.

Надрезы мы сделали одновременно и смешали нашу кровь, красные капли падали на белоснежный камень, впитывались, и алтарь сперва вспыхнул, а затем заполыхал. Но огонь не обжигал, он согревал, очищал и дарил уверенность в будущем.

– Такими же горячими и полыхающими будут ваши чувства. Поздравляю, вы прошли испытания. Нарекаю вас мужем и женой, одним целым, пусть ваши сердца бьются в унисон.

Стоило женщине произнести эти слова, как языки пламени тут же обвили наши запястья, словно связывая их вместе. Как только огонь погас, мы заметили браслеты, золотые, с алой вязью. Что на них было написано, я не смогла разобрать, да и Иртар, кажется, не знал. Но спрашивать было не у кого, женщина исчезла, алтарь погас, так же как и свет в храме. Наша одежда и обувь снова были чистыми.

Два вздоха, два удара сердца, и мы уже в огромном зале, где нас ожидали многочисленные приглашенные. Иртар поднял наши руки вверх, демонстрируя символ единства – брачные браслеты.

Нас поздравляли, вручали подарки, я счастливо улыбалась, но никак не могла выбросить из головы произошедшее в храме. Улучив минутку, я подошла к Нэе и отвела ее в сторонку.

– Вижу, тебя весьма впечатлила церемония в храме, – рассмеялась девушка.

Я кивнула и, рассказав об испытаниях, спросила, что это было.

– Это все была иллюзия? Но зачем она?

– Все просто. Вам предложили дойти до алтаря. Если бы у кого-то из вас появилось сомнение, вы бы заметили преграду на своем пути, а значит, испугались бы и не смогли дойти. Но вы, как я поняла, ничего вокруг, кроме друг друга, не замечали, потому успешно справились с заданием. Что касается надреза, то это своего рода экзамен на доверие, вы и его прошли. В нашем Храме влюбленных ничего не делается просто так, – пояснила демоница. – И я поздравляю тебя и вас обоих, вы легко преодолели преграды. Значит, все жизненные неурядицы вы сможете преодолеть сообща и достаточно легко.

Нэя права. Мы с Иртаром вместе, а это самое главное. Сила в единстве, она нам поможет на нашем жизненном пути, особенно когда рядом верные друзья.

Сноски

1

Трахр – темное существо из нижнего мира, питается негативными эмоциями. Слово используется также как ругательство. – Примеч. авт.