Ольга Олие

Ошибка богов. Обмен телами

© Олие О., 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

Пролог

Весна в этом году выдалась поздняя. Май месяц, а на улице минусовая температура. Еще и родители удружили, попросили наведаться к бабуле в деревню. Хотя у меня язык не повернулся бы назвать так небольшой живописный городок. Но у мамы странная привычка – все, что меньше нашей столицы, для нее деревни. Я перестала обращать внимание на некоторые мамины причуды, у нас не особо теплые отношения. Ее совершенно не волнуют мои желания, главное – ее слово и приказы, по-другому и не назовешь ее просьбы.

А мне так хотелось провести выходные дома – в тепле и уюте, с учебниками. Скоро экзамены, нельзя ударить лицом в грязь, я шла на красный диплом. Если его получу, передо мной открывается отличная перспектива в виде стажировки, а потом и длительного контракта в одной из самых перспективных компаний города. Уже сейчас, подрабатывая где только можно, я освободилась от опеки родителей, чтобы меньше с ними встречаться и слушать упреки.

Честно пыталась объяснить маме необходимость подготовки к экзаменам, но куда там? Моя на первый взгляд мягкая и отзывчивая мама – естественно, когда вокруг полно народу, – в редкие минуты нашего общения уперлась рогом: надо, бабуля очень хотела видеть, это срочно. А подготовка мне особо и не требуется, так как память под завязку загружена знаниями, и надо иногда развлекаться, пусть и таким образом. Да-да, она всегда знала, как мне жить и что для меня лучше. Эта ее привычка раздражала.

Пришлось тащиться на электричке за пару сотен километров. Чтобы за день успеть обернуться туда и обратно, встала в четыре утра, чтобы попасть на первую электричку, и уже второй час наблюдала темень за окном. Правда, сумерки начинали таять, скоро наступит рассвет. Мимо проносились деревья, поля, мелкие станции с парой-тройкой сонных, как и я, личностей. Я наблюдала за всем краем глаза, дремала и размышляла, все равно больше нечем заняться.

Некстати пришли в голову вчерашние уговоры – моя единственная подруга в очередной раз соблазняла сходить на костюмированную вечеринку. На губах помимо воли появилась улыбка – вспомнилось, чем закончилось наше прошлое похождение. Вроде и выпили немного, а вожжа под хвост попала, и мы решили немного пошалить. Всем неугодным, кто вел себя не совсем корректно, подлили в вино слабительное, а потом еще и лихо отплясывали, вовлекая в танцы провинившихся, чтобы не дать вовремя сбежать. И как нам вообще не запретили где-либо появляться?

Это не единичный случай. Куда бы мы с Ниткой ни пошли, везде не только находили приключения на свой зад, но и умудрялись вляпаться в историю. Вот и вчера она с видом заговорщика излагала очередную идею нашего развлечения. С губ непроизвольно сорвался смешок. Видимо, в детстве не нарезвилась, если меня тянет на подобные шалости. А ведь я даже не предупредила подругу, что покидаю город. Ничего, надеюсь, до вечера управлюсь. И от бабули позвоню, сейчас-то все равно будить Нитку рано, в выходной день она раньше полудня не встает.

Я уже предвкушала вечернее развлечение, улыбаясь сама себе, когда из размышлений меня резко выдернуло.

– Отпусти меня, слышь, ты, хамло колхозное! – раздалось совсем рядом.

Наверное, не одна я посмотрела на хамоватую девицу с торчащими в разные стороны неравномерно обесцвеченными волосами и ярким макияжем. Непроизвольно скривилась. Несмотря на свои двадцать два года, косметикой я не пользовалась, брови и ресницы и без подкрашивания были черными, а губы ярко-алыми, не требующими помады. Правда, кожа смуглая, что весьма странно для блондинок, и глаза необычного оттенка, непонятно откуда взявшегося, – зеленые с фиолетовой окантовкой вокруг зрачка. Многие считали, что я приобрела такие оригинальные линзы. Разубеждать никого не стала, иначе все равно не могла бы объяснить, от кого у меня такой цвет глаз.

– Да ты че, в натуре! Охамела? – стал загибать пальцы парень в потертой куртке, обычной вязаной шапке, надвинутой на глаза, и выбивающимися из-под нее растрепанными сальными волосами.

– Это я-то охамела?! Да ты на себя посмотри, быдло вонючее, – все больше ерепенилась девица.

Непроизвольно стала рассматривать эту парочку. Незнакомка уже вскочила, поэтому я смогла заметить не раз заштопанные колготы, грязные сапоги со стоптанными каблуками, потертые с внутренней стороны, стрелку под коленкой, чересчур короткую юбку и легкую курточку, едва доходящую до пояса. И как она еще не замерзла? Температура явно не майская.

– Да я тя… – Парень ринулся на девчонку, та шарахнулась в сторону. – Сама бельмы закатывала, а ща в отказную?

– Тебе? Ты в зеркало на себя смотрел? Да с таким рядом и стоять стремно, не говоря уже о большем! – Незнакомка выпятила грудь, оказавшуюся весьма внушительной. – Все, отвали от меня, достал. За мной настоящие мачо ухаживают, не то что ты.

Я так засмотрелась на эту сцену, что не сразу заметила, как вагон опустел. Спохватилась, когда объявили мою остановку. Подхватив сумку, бросила последний взгляд на девчонку, размышляя, отделается она от приставучего поклонника или нет. Зачем мне эта информация, сама себе не смогла бы ответить, но парочка плотно засела в голове.

Наши с девчонкой взгляды скрестились. Она окинула меня завистливым и злым, поджала губы и отвернулась, а я вышла из электрички. Сначала я недоумевала, чем ей не угодила, потом дошло: мой внешний вид. Мама приучила покупать только хорошие сапоги, куртки, да и все остальное. Она придерживалась принципа: чем полный шкаф ширпотреба, пусть парочка, но качественных вещей. Наверное, они и привлекли внимание незнакомки. Что ж, она сама выбрала линию поведения и то, во что одеваться.

Мой путь лежал через весь городок, бабуля жила на противоположной окраине. От вокзала туда шла маршрутка, и мне повезло найти свободное место у окна – уже через три остановки народу набилось столько, что пассажиры едва не лежали друг на друге. Как селедки в банке – теперь я понимала значение данного выражения. Сначала задавалась вопросом: куда все так рано едут? Потом дошло – многие торопятся попасть на автовокзал, он находился практически за городом как раз в другой стороне от железнодорожного вокзала. Тут-то и стало понятно, что все торопятся на дачи или подальше от города, чтобы отдохнуть в выходные.

Дышать в маршрутке стало нечем. Я с трудом дождалась своей остановки. Стараясь задерживать дыхание, едва смогла пробраться сквозь толпу, а еще через несколько минут, пытаясь отдышаться, уже стояла возле двери небольшого домика в частном секторе. Не успела позвонить, как дверь приоткрылась, будто приглашая. Никогда не привыкну к бабушкиным фокусам, наверняка где-то веревка, за которую она дергает, создавая антураж некоей сказочности.

– Бабуль? Я приехала, – крикнула с порога, раздеваясь.

– Привет, дорогая, ты вовремя. Проходи, сперва накормлю тебя, потом к делу, – мягко произнесла бабушка, в очередной раз поразив своим внешним видом.

Интересно, сколько ей лет? Я этого не знала. Мама отмалчивалась или переводила в шутку, сама бабушка только звонко смеялась над моими вопросами. А я… Пыталась сообразить, как эту моложавую женщину, выглядевшую не старше сорока, угораздило оказаться моей бабушкой.

Вот и сейчас мне на миг показалось, что она стала еще моложе. Или это обман зрения, или я чего-то в этой жизни не понимаю. Одно знала наверняка: никакой пластикой она не увлекалась, даже кремами почти не пользовалась.

Прошла на кухню, там витал запах моих любимых блинчиков с черникой. Улыбка выползла на мое лицо, и я тут же забыла обо всем. Мама часто смеялась, что за эту вкуснятину я готова, фигурально выражаясь, родину продать. Вот и сейчас быстро помыла руки и юркнула за стол. Пока не насытилась, я была потеряна для общества, а после еды на меня нашло благодушное настроение. Откинувшись на спинку стула, посмотрела на бабулю и спросила:

– Рассказывай, зачем звала. У меня экзамены на носу, хочу сегодня вернуться домой, чтобы подучить материал.

– Прости, милая, но пришло твое время. Домой ты уже не сможешь вернуться, – выдала бабуля, вогнав меня в ступор.

– Почему? – еле выдавила из себя, еще не до конца понимая, что именно напугало больше всего.

Как ни странно, но усомниться и мысли не возникло. Наверное, сыграли свою роль тон бабушки и ее новый взгляд, никогда ранее мной не виденный.

– Потому что твое место не здесь, – начала родственница, заставив меня поежиться. – Понимаешь, так получилось, что во время твоего рождения перепутались души. Впервые за несколько тысячелетий произошла ошибка богов, и ты и твое отражение оказались не в том месте и не в том времени. Пришла пора все исправить.

– А можно объяснить как-то более доступно для меня? – попросила, едва ворочая языком. На меня напал даже не страх, ужас. Показалось, что собеседница мне совсем не родственница. – Какие души? И как это – перепутались? О каких богах ты говоришь? Разве они могут ошибаться?

– Конечно, могут. К сожалению, – легко бросила бабуля. – Теперь что касается отражения. У каждого из нас есть двойники, у кого-то на Земле, у кого-то в других мирах. И у тебя имеется, но находится он в мире Шайхарэ, где изначально должна была оказаться ты, а не она. Время там течет по-другому, поэтому твоему отражению всего семнадцать, хотя и родились вы в один день, минута в минуту. Ты успела окончить школу, поступить в институт, а ей еще только пришло время стать абитуриенткой магической академии. Проблема в том, что ее резерв слишком мал, в отличие от тебя у нее нет шансов. Сегодня вы поменяетесь местами, и все станет так, как и должно быть.

– Магическая академия? Маленький резерв? А я тут при чем? У нас нет магии, тебе ли об этом не знать? У меня вообще никакого резерва нет, ни большого, ни маленького, – пробормотала, сама ощутив, как жалко это прозвучало.

– Все не так, как ты думаешь, – покачала головой родственница, – резерв у тебя есть, но я его не вижу, ты закрыта от меня в этом мире. Только на экзамене можно будет узнать, насколько он мал или велик, – поведали мне. – Одно могу сказать, за все проведенное здесь время в тебе определенно накопилась магия. Нерастраченная сила может послужить тебе отличным подспорьем.

Я смотрела на бабулю, готовая в любой момент вызвать «скорую помощь». Может, старушка повредилась умом на старости лет? Или операции по омоложению ударили по мозгам? Пусть она их и не делала, но другого объяснения у меня не было. Я не находила достойного ответа на свои сомнения. Было жаль ее, конечно, но и оставлять в таком состоянии нельзя. Не я, так кто-то другой вызовет психушку. Хотя…

Глаза собеседницы вдруг засветились, заставив меня задуматься.

– Бабуль? Ты не заболела? – на всякий случай уточнила, хотя где-то глубоко внутри мизерная часть моего сознания понимала, все сказанное правда. Более того, еще и радовалась, неужели у меня появилась возможность попасть в сказку? Душу раздирали противоречивые эмоции.

Хотелось поверить, но я реалистка, понимала, что такого в принципе быть не может. Хотя в какую-то секунду все же засомневалась.

– Нет, милая, со мной все в порядке. Сейчас я вложу тебе в голову некоторые знания, чтобы не возникло проблем, – ты все же дочь герцога, слишком большая ответственность, нельзя опростоволоситься.

Ого! Еще и герцог имеется. Может, и король в наличии? Спрашивать поостереглась, решив дождаться продолжения странного разговора. Я кивнула, все еще не до конца веря в происходящее. Но сопротивляться не стала, поднялась и на ватных ногах последовала за бабулей. Уверенность в том, что она мне не родственница, все больше крепла. Но спросить об этом можно и позже. А пока…

Мы вошли в комнату, которую я видела впервые. В центре ее стоял стол, на нем на подставке – большой многогранный кристалл, переливавшийся, словно внутри бушевала гроза. По бокам три стула. Стены абсолютно голые, кроме одной. Поверхность напротив двери являла собой нечто вроде не то плавающего, не то искаженного зеркала, то и дело вспыхивающего то алым, то золотым.

– Присядь. Дождемся еще одну участницу обмена и начнем, – произнесла женщина, глянув на «зеркало».

Не успела она недовольно скривиться, как гладь помутнела, в ней стал отчетливо виден силуэт, все больше проявляющийся на общем фоне. А через мгновение к нам шагнула… Я? Только версия чуть моложе, лет пятнадцати-шестнадцати, не больше, так мне показалось в первое мгновение. На ней была юбка до колена, коротенький бежевый пиджачок, волосы собраны в гладкую прическу, только у висков остались выпущенными несколько локонов. И самое удивительное, она и правда была моей копией. Да, точно я. Но больше пятнадцати я бы не дала, слишком угловатая фигура, как у подростка.

А еще не понравился ее затравленный взгляд. У меня такого никогда не было. Надеюсь, и не будет, как-то не привыкла я отступать перед трудностями. А вот девочке, кажется, тяжело в жизни пришлось. Я даже головой тряхнула и снова внимательно присмотрелась.

– Вот теперь все в сборе. Начнем.

Мы заняли два стула рядом, бабуля устроилась напротив. Взявшись с «двойняшкой» за руки, приготовились слушать хозяйку дома. Сначала я не понимала ни слова из того, что она говорила, но постепенно они обретали смысл, виски заломило. Прикрыла глаза, так было легче усваивать.

– Хоторе антариар! – последние слова сорвались с губ и…

Меня закружило-завертело, на миг показалось, что сейчас потеряю сознание. К горлу подкатила тошнота, но все быстро закончилось.

Открыв глаза, в первое мгновение не могла понять, когда успела поменяться местами с отражением. А оглядев себя, вскрикнула – еще и переодеться умудрилась в одежду, в которой была прибывшая девчонка. Но потом до меня дошло: я сейчас в ее теле, потому что на меня смотрела прошлая я. Даже как-то непривычно.

– Вот и все. Торопись, скоро начнутся экзамены, – произнесла бабушка, обращаясь ко мне. – А с тобой, – она повернулась к копии, – мы еще позанимаемся, этот мир намного сложнее того, где ты росла. Останешься у меня на выходные.

– Подожди, какие экзамены? Я же ничего не смыслю в магии, – спохватилась, потому что стало страшно.

– Иллина, прекрати паниковать, я все вложила тебе в голову. На первое время должно хватить, а дальше станешь учиться. Ты умная девочка, у тебя все получится, – тепло улыбнулась бабушка. – Иди, тебе пора.

– Удачи тебе, – впервые с момента появления подала голос двойняшка – мы с ней даже тембром не отличались.

– И тебе она пригодится, – от души пожелала и, вздохнув, как перед прыжком в воду, двинулась к «зеркалу».

Я уже знала, что это портал. Правда, все еще одолевал страх неизвестности. Может, мне в голову и вложили знания двойника, но я пока ничего не ощущала, преобладала моя собственная память. Как я справлюсь в неизвестном мире? Уже дойдя до переливающейся поверхности, не удержалась, повернулась.

– Последний вопрос: я смогу вас навещать?

– Нет, милая, как только ты переступишь черту, портал закроется. Но я постараюсь найти возможность изредка тебя навещать, чтобы в случае чего помочь, – пообещала бабушка.

Я кивнула, сделала пару стремительных шагов назад, обняла ее, потом свое отражение. Уже ни секунды не раздумывая, бросилась к порталу и, не оглядываясь, шагнула в новую жизнь.

В этот момент, поглощенная собственными эмоциями, охватившими все мое естество, я даже не задумалась о подруге, о родных, о дипломе. Надеюсь, ритуал поможет моему двойнику адаптироваться в новом для нее мире, с моими знаниями и памятью у нее все должно получиться. Во всяком случае, мне хотелось в это верить. А вера – страшная сила, она способна горы свернуть.

Глава 1

Вышла перед огромными воротами, где собрались как минимум пара тысяч человек. В первое мгновение растерялась, не зная, куда пойти. Передо мной огромный поток народа, медленно втекающий в распахнутые ворота. Что там происходило, видно не было, но изредка над толпой вверх взлетали то золотистые, то зеленоватые, то темные, то голубые искры. До меня пока толком не дошло, что я в мире магии, к этой мысли надо привыкнуть, а это было сложно. Я старалась не походить на девицу-простолюдинку, разинувшую от потрясения рот, но получалось слабо. Умом понимала, что для меня это должно быть в порядке вещей, и ничего не могла с собой поделать. Все же менталитет моего родного мира не позволял так быстро поверить и в магию, и в другие миры. Впрочем, так же, как и в переселение душ, а ведь именно это и произошло в тайной комнате бабули.

Оглянувшись, на всякий случай проверила портал. Да, в какой-то момент закралась трусливая мыслишка сбежать обратно и вернуться в привычную среду, знакомую с детства, но позади не наблюдалось ничего, кроме все прибывающих юношей и девушек с родителями или другими родственниками. Из груди вырвался вздох. Поздно. Назад возврата нет, придется идти вперед, что бы ни произошло. В конце концов, теперь это моя жизнь.

Надо же, ошибка богов. Разве так бывает? Я все еще не могла поверить…

– Иллианита? Ты куда запропастились? – Рядом со мной появился красивый моложавый мужчина.

Память быстренько выдала – отец. Я едва не начала его слишком пристально разглядывать, так как мне не верилось, что ему, исходя из памяти двойника, семьдесят четыре года. На вид не больше тридцати. Зато теперь стало понятно, почему бабуля так хорошо выглядела, наверняка не раз ходила сюда за чудодейственными кремами или, как здесь говорят, зельями.

– Никуда, наблюдаю за происходящим, – ответила, как ни странно, спокойно, хотя в душе бушевала буря, снова переведя взгляд на очередной столп взвившихся в воздух искр.

– Надеюсь, ты все же поступишь, – в голосе мужчины прозвучала угроза. – Ты должна понимать, наш род приближен к императору, все в семье – могущественные маги, и только у тебя такой мизерный резерв. Учти, провалишь испытание, я тут же отрекусь от тебя, мне не нужна паршивая овца в роду. Уяснила?

Я с трудом сохранила равнодушное выражение на лице. Чтобы не сорваться на папулю, коротко кивнула. И это родной отец? Его больше заботит репутация, чем собственная дочь. Даже страшно представить, в каких условиях росла бедняжка. Но зато теперь стал понятен ее затравленный взгляд, наверняка все свои семнадцать лет только и слышала одни издевки в свой адрес. И ведь не ответишь. С таким-то властным папашей… тут же в бараний рог скрутит.

– Идем, нечего тут стоять рядом с беднотой. Да и дел у меня полно помимо твоего сопровождения.

– Зачем тогда сам меня повез? Мог бы поручить кому-нибудь из слуг, – равнодушно пожала плечами.

Этот тип меня бесил, не получалось воспринимать его как родного отца.

– Что-то ты много говорить начала. То из тебя по несколько дней слова не вытянешь, а тут разболталась. – На меня подозрительно уставились два омута самой тьмы.

Да-да, глаза у папочки оказались почти черными, они могли бы даже напугать, если б я не была столь зла. Ну, бабуля, удружила. Что за семейку ты мне подсунула?

– Можешь списать это на волнение. – Отмахнулась и двинулась следом. К счастью, мне ничего не сказали, лишь удостоили еще одного пытливого взгляда. – А если не нравится, сам что-нибудь придумай, ты же наверняка умный.

Мои слова поразили мужчину. Еще немного, и он бы меня на атомы разобрал, чтобы проверить, что со мной случилось за те несколько минут, пока я оставалась одна. Но сзади напирали, не давая времени сосредоточиться, и герцог нахмурился. Посмотрел так, словно вот-вот собирался заняться моим расчленением, но тут же отвернулся и двинулся вперед.

Как ни странно, но перед нами толпа расступалась. Родитель выдвинул меня перед собой, хотя я бы предпочла двигаться за ним, но папуля счел иначе. Кто-то кланялся ему, многие произносили имя герцога с придыханием, а мне хотелось рвать и метать, потому что теперь и я стала объектом пристального внимания. А ведь изначально планировала затесаться в толпу и не выделяться. Теперь вряд ли получится. Еще и излишне пытливый взгляд папаши спину сверлил.

Вскоре мы оказались возле ворот и остановились в ожидании. Через них как раз проходила девушка в длинном пышном платье и с таким количеством драгоценностей на шее и руках, что новогодняя елка отдыхает. Мне стало жаль ее, никогда не понимала тяги к драгоценностям, а к такому количеству и подавно. Мама всегда говорила, что всего должно быть в меру, но в данном случае мерой не пахло.

Тем временем девушка встала на широкую пластину в воротах. По металлу прошли всполохи, перебираясь на тело красотки, волны света стали проходить по ней, как при сканировании. Секунда, две, и в небо взметнулись несколько зеленоватых искорок.

Мужчина, проводящий исследования, скривился, но всего на мгновение, после чего озвучил:

– Целительский факультет.

– Надеюсь, ты хоть туда попадешь, – угрожающе рыкнул папуля, подталкивая меня в спину.

Отвечать не стала, повела плечами, демонстрируя свое отношение к его угрожающему голосу, заодно выказывая пренебрежение к выходкам новоявленного родственника, смело шагнула вперед и заняла место на пластине, где до этого стояла «новогодняя елка». Волнения не было, в голове все еще звучали слова бабушки о моем огромном резерве, накопленном за все годы жизни в немагическом мире. Даже самой интересно стало, какой сюрприз ждет папулю. И пусть только рыкнет еще раз о моей бездарности, я не Иллианита, молчать не стану, будь он хоть трижды приближенным к императору.

Сканирование закончилось, и в небо взметнулись искры – сначала разноцветные, в воздухе смешавшиеся воедино, потом темно-серые, а следом и фиолетовые.

Наблюдавший за проходным испытанием мужчина едва не подскочил, меланхоличное выражение сменилось на азартное, он, не скрываясь, потирал руки.

– Доволен? – равнодушно уточнила у папули. – Я пошла, а тебя ждут дела.

Прощаться теплее я не собиралась. Не заслужил. Пусть радуется, что его дочь не стала позором семьи, коей ее считали все это время.

– Иллианита, – строгое позади. Все же обернулась, ожидая продолжения. Мужчина с трудом скрывал радость пополам с потрясением. – Надеюсь, ты не посрамишь род. Хотя стоило бы узнать, откуда взялась такая сила.

– И тебе удачи, папочка. – Сарказм скрывать не стала и поторопилась прочь от ворот, пока он не сказал очередную гадость. Но от колкости не удержалась: – Она решила добровольно проявиться, чтобы на несколько лет избавить меня от счастья тебя лицезреть.

Отчетливо расслышала скрип зубов, поэтому широко улыбнулась, гордо задрав голову. Герцогиня я или кто? Надо соответствовать, в кои-то веки так повезло. Только отойдя подальше, сообразила, что совершенно не знаю, куда идти, ведь название факультета мне так и не озвучили. И что делать? Возвращаться обратно и спрашивать? Или дождаться кого-нибудь из преподавателей и уточнить у них? К тому же я понятия не имела, где мои вещи. Наверняка сопровождающий должен был куда-то доставить багаж.

Я так и стояла посреди большого двора, где суетились прошедшие первый этап испытаний. Одни переговаривались между собой, другие стояли в стороне и чего-то ждали. Я тоже решила подождать, раз никто не расходится и никуда не сбегает. Не успела вздохнуть, как на меня кто-то налетел. Повернувшись высказать наглецу все, что я думаю, так и застыла потрясенная. Девица из электрички. Правда теперь на ней была одежда этого мира, простые штаны и рубашка навыпуск – сразу видно, с чужого плеча. На шее красовались несколько ссадин, отчетливо видные через распахнутый на груди ворот. На ногах незнакомки поношенные ботинки. Видимо, нашелся сердобольный горожанин, который помог девчонке.

Но как она вообще здесь оказалась?

– О! А я тя знаю! Хотя нет, ты моложе будешь, подросток всего лишь, та девка постарше была, но, блин, как потрясно! Вы ж на одно лицо, вот ей богу, – затараторила блондинка громким голосом, привлекая к нам внимание. Я хотела было поинтересоваться, что она здесь делает, но та сама продолжила, не дав мне и рта раскрыть. – У тебя есть сестра? Или ты уже успела чем-то намазаться? Поделишься секретом? Я тоже хочу так помолодеть. – И тут же безо всякого перехода: – А меня, прикинь, убил тот хмырь, хотя о чем это я, то ж, наверное, не ты была, не в курсе. Но все равно, раз лицо знакомое, будем дружить, вместе держаться, коль уж из одного мира попали. И этот мир спасать вместе будем.

– Зачем? – От ее трескотни я просто выпала в осадок. Голова разболелась. – Я не понимаю, о каком мире ты говоришь? – Постаралась придать своему голосу холодности. Рядом стоящие вздрогнули, а незнакомке все нипочем.

– Что значит, зачем? Раз мы здесь, значит, боги отправили нас спасать этот мир, главное, чтобы плюшек побольше отсыпали, мы же попаданки, а им всегда достается все лучшее, – вульгарно расхохоталась блондинка.

– Еще с утра ему ничего не угрожало, – не могла сдержать сарказма, благо получила знания от бабули. – К тому же не говори за меня. Я родилась и выросла в этом мире.

– Тебе откуда знать? Ты ж тоже оттуда или нет? Да какая разница! – И она почему-то ткнула пальцем вверх.

Я проследила за направлением и скептически выгнула бровь. Интересно, она вообще кроме себя слышит кого-нибудь? Я же только что сказала, что живу здесь, но мои слова прошли мимо нее. И только собралась наконец остудить пыл настырной и наглой девицы, как ко мне подошли парень и девушка. Оба весьма привлекательные, только юноша являл собой равнодушную ледяную статую.

– Герцогиня Иллианита сэе Дорге? – а голосом можно всю академию заморозить.

Блондинка рядом удивленно воззрилась на меня.

– Че? Какая герцогиня? Ты ж того, из моего мира, – не поверила знакомая незнакомка. – Хотя нет, все ж моложе намного. Чет я совсем с тобой запуталась, ты она или не она?

– Я – это я. Ты ошиблась, приняв меня за другую, – бросила равнодушно. – Я тебе об этом уже сказала. Впредь научись слушать кого-то, кроме себя, полезный навык, знаешь ли. – Язвительность, как всегда, сдержать не удалось.

Отвернувшись от на миг обескураженной попаданки, глянула на парня, задавшего вопрос. Выше меня на голову, худощав, но плечи широкие, взгляд фиолетовых глаз равнодушный, даже пугающий, от него мороз идет по коже. Красив, сам об этом знает. Излишне самоуверенный, властный, вряд ли кого-то слушающий. Я бы предположила, что он принц, только королевские отпрыски так себя ведут. И он все еще ждал ответа на свой вопрос.

– Да, – бросила коротко, скопировав ледяной тон собеседника.

– Следуй за нами, тебя распределили на факультет некро-стихийников.

Не просьба, приказ, который меня покоробил, но лезть в бочку не стала, может, у него манера речи такая. Зато блондинка молчать не стала.

– Эй, красавчик, а этот факультет элитный? Тогда и меня забирай, будем с тобой сперва собачиться, а потом поженимся, – заявила она.

Честно, я аж икнула, услышав подобную чушь, моя челюсть с трудом осталась на месте, а не потерялась где-то под ногами. Спутница ледышки глянула на незнакомку, как на дуру.

– Ты сумасшедшая, да? – ласково спросила девушка.

– Че?! Да ты че несешь, лахудра крашеная? Да я твои волосенки пообрываю, если не окажешь мне должного почтения. Я попаданка, а значит, у меня великая миссия, в конце которой мне достанется самый мачистый мачо, – громко поведала девица из электрички.

– Кто? Это что за зверь? Впрочем, мечтай дальше, а нам пора идти, мы и так потеряли массу времени, – отмахнулась явно старшекурсница.

Вступать в пререкания с недалекой девицей ей не хотелось, и она спешила побыстрее от нее отвязаться. Впрочем, тут я была с ней солидарна. За несколько минут общения с хамкой мой мозг был готов взорваться.

– Меня забыли, раз факультет лучший, то я просто обязана на него попасть, так у нас во всех книгах пишут, – не сдавалась блондинка.

– О тебе не говорили ни слова, – брезгливо бросила спутница парня.

Попаданка снова постаралась привлечь к себе внимание, и ледышка не выдержал. Глянул на нее так, что даже у меня ноги подкосились, и произнес всего одно слово:

– Достаточно!

Он развернулся и двинулся прочь, его сопровождающая пошла рядом с ним. Я же, пожав плечами, в последний раз глянула на упершую руки в бока блондинку, после чего побрела следом за парочкой, надеясь больше не столкнуться с наглой особой. От ее резкого визгливого голоса голова до сих пор раскалывалась.

– Почему она назвала тебя попаданкой? – первой не выдержала сопровождающая.

Будь в ее тоне хоть немного заинтересованности и участия, я бы ответила, мне не жалко, но та спросила с пренебрежением, будто приказывала дать ответ.

– Пойди и спроси у нее, – предложила безэмоционально, скрывая злость.

– Я тебе задала вопрос, – на этот раз нетерпеливо отозвалась старшекурсница, начиная раздражаться от моего нежелания отвечать.

– Не люблю повторять дважды, – бросила я и отвернулась, разглядывая коридор, по которому мы двигались.

– Когда я задаю вопросы, на них надо отвечать, если не желаешь иметь в будущем неприятности. – Вот и угрозы пошли.

– Я все сказала, советую не забывать, с кем разговариваешь, – предупредила, выудив из памяти то, как должна вести себя герцогская дочка.

И пусть такое поведение мне не свойственно, но в заложенных бабулей знаниях я отыскала: нельзя идти на поводу, давать спуску, нужно обязательно ставить на место любого, кто попытается унизить или оскорбить. Иначе, если до папули дойдут слухи, что его дочерью помыкают все кому не лень, у меня будут проблемы. Да я и сама не терпела подобного обращения, не понаслышке зная – уступишь один раз, потом все будут ноги вытирать. А мне здесь несколько лет учиться.

И эта тоже хороша. Подумаешь, старше. Что ей стоило нормально задать вопрос? Я бы ответила, и мы избежали бы ссоры, а так сразу понятно, отношения подпорчены. И хоть я не особо и рвалась в подруги, но от ее помощи в дальнейшем не отказалась бы. А теперь придется забыть.

Девчонка вспыхнула, но, надо отдать ей должное, недовольно поджав губы, молча проследовала дальше. Ледышка, казалось, вообще не обращал на нас внимания. Он, словно ледокол, рассекал толпу студентов, хотя при его приближении и так все мгновенно расступались, кто-то вообще шарахался в ужасе. Подобное удивляло, страшно захотелось узнать, кто он такой. Но спрашивать и не подумала, прекрасно понимая: сейчас со мной никто откровенничать не станет.

Наш путь закончился в кабинете, где за партами уже сидели двенадцать учеников. За столом преподавателя находился мужчина лет сорока, может, чуть младше. Его белоснежные волосы были заплетены в тугую косу, синие глаза пристально наблюдали за нами.

Места оставались только впереди. Ну, мы не гордые, можем расположиться и там. Как только я устроилась, девица из сопровождения тут же меня сдала, рассказав, что новенькую приняли за попаданку.

На вопрос магистра, почему, озлобленная фурия поведала:

– Герцогиня задрала нос и отказалась разговаривать с простой смертной.

– Ложь, – холодно и равнодушно бросила в ответ.

Я не собиралась никого и ни в чем убеждать, всего лишь констатировала факт.

– Иллианита сэе Дорге, может, сейчас поведаете нам, почему вас приняли за попаданку и в чем ложь Айтарины? – мягко, с долей участия спросил магистр.

– Ложь в том, что я не отказывалась с ней разговаривать, она сразу задала неверный тон, а отвечать на издевки и приказы я не стану. Что касается той девицы, все просто: она не далее как сегодня утром увидела кого-то, похожего на меня, только старше. Как вы понимаете, быть утром взрослой, а через несколько часов превратиться в подростка я чисто физически не могу. Хотя, признаться, факт такого сходства меня смутил. Правда, я где-то читала, что у каждого из нас есть двойники в других мирах, вероятно, это мой случай, – спокойно и обстоятельно объяснила, не выказав ни капли волнения или беспокойства.

– Леди Иллианита, вы же понимаете, что я просто обязан спросить вас о некоторых данных, касающихся нашего мира? Во избежание недоразумения, естественно, – спросил преподаватель таким тоном, словно разговаривал с психопатом.

Я выдавила кривую усмешку и кивнула.

– Краткий экскурс в историю нашего мира решили провести? – догадалась, заметив, как забегали его глаза. И когда он едва заметно кивнул, собралась с мыслями и начала рассказывать сама: – Империя Найвара находится на юге материка, имеет морские торговые пути, благодаря чему процветает, потому что королевства Фейлор и Затаран вынуждены платить пошлины за проход своих судов. Академия расположена на окраине столицы Ниатры. Мой отец лорд сэе Дорге – второе лицо империи после правителя, именно он привез меня в академию. С утра я никак не могла побывать в другом мире, так как завтракала вместе с ним за одним столом. Еще вопросы есть? Или вам полную экономическую справку выдать? Я могу, вы, главное, не стесняйтесь, спрашивайте. Геральдика нужна? Или полная информация обо всех значимых родах империи?

Сначала я говорила тихо, монотонно, не выказывая ни раздражения, ни злости, зато под конец меня понесло. С чего вообще завелась, не сразу и сообразила. Наверное, всему виной стал слегка недоверчивый взгляд преподавателя. Правда, он потеплел к окончанию моего монолога, хотя я думала, учитель разозлится. На миг показалось, что магистр не сразу услышал мой последний вопрос, потому что, когда пауза затянулась, он резко мотнул головой, а кто-то из студентов хихикнул.

– Нет, больше ничего не нужно, я просмотрел вашу родовую привязку. Вы действительно не можете быть попаданкой.

– К чему тогда экзамен? Сразу рассмотреть не могли? – удивилась, сверля мужчину недовольным взглядом.

– Для этого нужна эмоциональная встряска, я ее получил, точнее, вы получили, а я воспользовался, – бесхитростно заявил преподаватель.

И как на него злиться? Особенно когда он чарующе и обезоруживающе улыбнулся, став будто лет на десять моложе.

– Скажите, а мы еще кого-то ждем? – подала голос рыженькая девушка, лицо которой полностью покрывали веснушки.

– В этом году поступающих много, и будут ли еще универсалы с двойным, а то и тройным даром, неизвестно, это редкость. Но мы подождем, у нас в запасе день. Сейчас я расскажу, кому какое место досталось в общежитии, и вы отправитесь обустраиваться, ваши вещи уже в выделенных комнатах. А завтра, когда будет сформирован окончательный состав группы, я вам расскажу, чем мы станем заниматься и каково отличие нашего факультета от других. Подходите ко мне по одному, я выдам вам ключ и магическую карту на первое время – территория учебного заведения обширна, немудрено заблудиться.

Так как я сидела в первом ряду, то и встала первой. Получив ключ и карту, поблагодарила магистра, как выяснилось, оказавшегося еще и нашим куратором, и, покинув аудиторию, двинулась по пунктирам на карте. Изредка поглядывала по сторонам, чтобы лучше запомнить дорогу, не все же время с путеводителем ходить. Когда исчез ледышка со своей сопровождающей, я не заметила – только сейчас обратила внимания, что их не было, когда покидала кабинет.

Наше общежитие имело три этажа. И если первые два были обычными, то на третьем этаже имелись балконы. Я про себя хихикнула: ага, пентхаус, как в моем старом мире. Интересно, на каком этаже моя комната? И сколько соседок у меня будет?

Едва успела подойти к двери, как передо мной прошмыгнули два парня. Если и удивилась, виду не подала, вошла следом. На пороге стояла чернокожая женщина с маленькими рожками и длинным хвостом с пушистой кисточкой на конце. Ее глаза пытливо сверлили меня, видимо, ожидая представления. Я поздоровалась и протянула ей ключ, не забыв вполне миролюбиво спросить, куда мне подниматься.

– Принцесса или герцогиня? – усмехнулась женщина.

– Второе. А как вы догадались? Я же не представилась еще.

– А только эти представители аристократии могут позволить себе третий этаж. Поднимайся, твоя комната под номером три, – прозвучало вполне по-доброму. – И да, общежитие у нас совмещенное, правое крыло – девушки, слева парни, только на третьем этаже такого разделения нет. Поэтому запомни: гостей не водить и самой не напрашиваться, это запрещено. Меня зовут десса Лохра.

– Я поняла, спасибо большое, – подарила коменданту самую дружелюбную улыбку из своего арсенала.

Ухо уловило незнакомое слово, а память напомнила: десса – обращение к нечеловеческим существам, имеющим всего одну ипостась. Мне это ни о чем не сказало, но на всякий случай я запомнила.

Тут же все мысли переключились на жилище. Значит, я все же удостоилась чести занимать пентхаус. И сколько там комнат? Интересно, соседи у меня будут? Чтобы утолить любопытство, я поблагодарила коменданта и степенно стала подниматься наверх, но перед этим обследовала второй этаж – там комнаты шли по обеим сторонам коридора. В одной из них дверь была приоткрыта, и я заметила три кровати. Значит, здесь девушки живут по трое.

Поднявшись на третий этаж, покачала головой. На полу ковер, вдоль стен и на лестничной площадке кадки с цветами, массивные деревянные двери с позолоченными цифрами на них. Пф, сколько помпезности! Для чего? Показать шик и лоск? Я никогда этого не понимала. Могла бы вполне устроиться с двумя соседками, с меня бы корона не упала. Да и веселее было бы, чем куковать одной, ведь даже словом не с кем будет перемолвиться. Не иначе как папуля расстарался, вот уж кто помешан на статусности и помпезности.

Так задумалась, что не сразу обратила внимание, как одна из дверей приоткрылась и в коридор выплыла – по-другому язык бы не повернулся назвать сие действие – девушка. Окинув меня взглядом, она очень удивилась.

– Иллианита? Ты что здесь делаешь? Ко мне пришла или общежития перепутала? Целительское чуть дальше, – мягко поинтересовались у меня.

Я же чуть по лбу себя не хлопнула. Как могла забыть, что здесь учатся два брата и сестра моего отражения, с ней я и столкнулась. Имя девушки мгновенно всплыло в памяти.

– Нет, Рияна, я ничего не перепутала, иду к себе в комнату, она под номером три. А лекарское мне не нужно, меня определили на факультет некро-стихийников. Я универсал с тремя направлениями. Какими, не спрашивай, пока не знаю, просто всполохов было три, – поведала с долей гордости, про себя радуясь округлившимся глазам собеседницы.

– Да ладно?! У нашей милой серой мышки выросли клыки? – расхохоталась сестричка. – Я к тебе вечером зайду, поговорим, а сейчас прости, дорогая, опаздываю.

Меня клюнули в щеку и упорхнули. Несколько минут я смотрела вслед сестре, поражаясь, насколько мы разные, после чего, тряхнув головой, двинулась к своей комнате. Только вставила ключ в замок, позади послышался шорох. Обернувшись, увидела, как в комнату под номером два входит ледышка. На меня он даже не посмотрел. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Меня сейчас больше всего занимали мысли о том, в каких отношениях была моя двойняшка с родными. Нам ведь наверняка придется общаться, и мне необходимо выработать стратегию поведения, чтобы не попасть впросак.

Вот только войти к себе ни я, ни он не успели. От лестницы послышалось жалобное:

– Ксьер, мы же собирались обсудить учебную программу.

– Я отдам тебе список через три часа, – холодное и равнодушное в ответ.

– Так может вместе подумаем над ней? – не оставляла попыток девчонка, та самая его сопровождающая.

– Нет. Ты меня утомила, от твоего обожания голова разболелась. Когда ты наконец запомнишь, что я эмпат? Пусть и закрываюсь, но, когда рядом слишком сильные эмоции, они давят на меня. Поэтому дай отдохнуть, твоя навязчивость достала, – отрезал парень, отвернувшись и входя в комнату.

Я тоже поторопилась прошмыгнуть к себе, пока меня не заметили. Хотя девчонка мне не нравилась, но ставить ее в неловкое положение в мои планы не входило.

Поведение ледышки возмутило – как он может так общаться с девушкой? Неужели нельзя было как-то помягче сообщить ей о своем неприятии. Так нет, резко, почти грубо унизил ее, не заботясь о чужих чувствах, и сделал это с ледяным равнодушием и спокойствием. Определенно надо держаться от него подальше, от одного его взгляда промораживает.

Отогнав мысли о юноше, осмотрелась и едва не присвистнула. Точно пентхаус, состоящий из двух комнат, гостиной и спальни. И это для меня одной? Удивило то, что вещи уже были разложены на столах, развешаны в шкафу. Стопка учебников по всей программе курса возвышалась на подоконнике, рядом притулились аккуратно сложенные тетради и самопишущие ручки. Что значит «самопишущие», не поняла, но именно такое название прочла на листке под ними.

Пол застелен мягким ковром персикового цвета, на стенах вместо привычных обоев тканевая обивка. На стене полка для книг, пока еще пустая. И две двери, слева и справа. Сунувшись первым делом в левую, обнаружила там душевую и туалет, чем-то похожий на наш. За правой дверью оказалась спальня. Вопреки моим опасениям, кровать была вполне стандартной и без балдахина. Почему-то мне представлялось, что я увижу здесь нечто огромное и обязательно с балдахином. Видимо, таковы мои представления об аристократии.

Рядом с кроватью тумбочка, а возле стены зеркало и столик с дамскими принадлежностями. Хм, и когда успели не только занести, но и разложить? Осматривать косметику двойника пока не стала, все равно я ее не особо жалую. Решила сначала обследовать территорию академии, пока есть время. Не хотелось путаться и опаздывать в первые дни учебы, а вставать раньше, чтобы отыскать путь, в мои планы не входило. Я и дома пыталась урвать хоть несколько лишних минут сна. Можно, конечно, воспользоваться путеводителем, но не факт, что он останется рабочим, – было у меня такое ощущение, что уже завтра все светящиеся линии пропадут.

Выглянув в окно, несколько минут понаблюдала за столпотворением на улице. Толпа хоть и поредела значительно, но народу все еще было много. Подхватив карту, покинула комнату, не забыв ключи. Начать осмотр планировала с дальней территории, чтобы никто не мешал. Пока знакомства в мои планы не входят, для начала хотелось бы определить, кто чего стоит.

Выскользнула из общежития, никого по пути не встретив. Сразу же по тропинке ушла за здание, а оттуда двинулась дальше. Ни ограждений, ни каких-либо указателей не заметила, хотя не могла понять, почему не видно города, если сразу за тропой больше ничего не было. Да-да, совсем ничего, словно кто-то сомкнул небо и землю, не оставив ничего извне, выглядело это именно так. А стоило мне сойти с тропы и попытаться коснуться необычного горизонта, как меня отбросило, словно я столкнулась с перевернутым батутом. Забавно. Так вот как выглядит граница!

Мой путь лежал за общежитиями, где давно никто не ходил, – тропа успела немного зарасти травой. Здания закончились, и я оказалась перед вольерами. Правда, приблизиться не получилось, их накрывал защитный купол, а сколько ни вглядывалась, никого живого не обнаружила, пришлось двинуться дальше. Где-то сбоку послышалось не то ржание, не то рычание. Осторожно подойдя к живой изгороди из высоких кустарников, раздвинула ветки и ахнула, увидев целый табун животных. Такие мне встретились впервые: смесь лошади и ящера, на спинах у всех перевернутый панцирь, видимо, для удобного сидения.

– Это зроши, ездовые магические животные, выбирают хозяина, когда студенты переходят на второй курс, – раздался рядом со мной задорный юношеский голос.

Повернув голову, заметила такого же, как я, наблюдателя. Блондин с вьющимися волосами до плеч, желтыми глазами янтарного оттенка с вертикальным зрачком. Парень производил приятное впечатление, не отталкивал, напротив, притягивал к себе.

– Почему они выбирают хозяина, а не наоборот? И что значит – со второго курса? А первогодки как же? Их обделили? К чему такая дискриминация? – засыпала его вопросами, невольно улыбаясь, настолько обескураженным выглядел парень.

– Ты что, не знаешь разве, что зроши – это не просто животные, а элементали, для которых нужна совместимость. Второкурсники уже гарантированно дойдут до конца программы, а после первого курса многих отчисляют, кто не одолел нагрузку. Поверь, она огромна. Принимают-то в академию всех, у кого есть наличие силы, а вот потом происходит естественный отбор, многие не справляются с учебой. Некоторые девушки вообще поступают с одной целью – найти себе супруга. Это, как правило, происходит на первом году обучения. Я – Лефиар, можно Лефи, можно Фиар, как больше понравится, – безо всякого перехода представился парень.

– Иллианита, можно просто Илли. А ты на каком курсе? – не удержалась от вопроса.

– На втором. Изначально наша группа насчитывала семьдесят шесть существ, а осталось всего двадцать восемь, – вздохнул собеседник. – Но зато сильные маги, с которыми не стыдно даже во дворце практику отбывать.

– А на каком ты факультете? – Меня одолевало любопытство, хотелось узнать побольше о новом знакомом. Умеет он к себе расположить, этого не отнять.

– Некро-стихийников, у меня три направления силы, – с гордостью ответил Лефиар. – А ты? Стихийница или целитель?

Последнюю специализацию он назвал, едва заметно скривившись. И мне нестерпимо захотелось узнать, почему здесь так предвзято относятся к целителям? Ведь нужная же профессия!

– Факультет, как и у тебя, некро-стихийников, три направления, но какие, пока не знаю. Лефи, скажи, почему так плохо быть целителем? Я всегда думала, что это престижная специализация.

– Илли, с какой звезды ты упала? – удивился юноша. Я тут же стала копаться в памяти, пытаясь найти информацию, но, увы, ничего не нашла. – Даже ребенок знает, что целитель и лекарь – разные категории. Ты же сейчас явно говорила о втором, потому что первый – это тот, чьих сил едва хватит избавить двух, максимум трех существ от головной боли. Зелья может варить не выше третьего уровня, а это пшик. Для сравнения, даже элементарное зелье памяти – оно хорошо перед экзаменами – пятого уровня, невидимости – седьмого. Про отвар, способствующий часовому чтению мыслей, даже говорить страшно, он десятого уровня. Теперь понимаешь, что целители вообще никчемные создания?

– Знаешь, Лефиар, не всем повезло иметь сильный дар, это не их вина, что потянули только на целителя. А ты слишком предвзято судишь, – с трудом сохранила спокойствие, в какой-то момент высказывание собеседника напрягло. Ведь будь на моем месте настоящая Иллианита, ей пришлось бы выслушивать это о себе. Неприятно.

– Может быть, меня этому с детства учили, – легко согласился парень. – А ты чего завелась? У самой же три направления силы, а судя по резерву, который я вижу, у тебя весьма мощные магические задатки. С чего вдруг решила ущербников защищать?

– Потому что до того, как попала сюда и встала на площадку, была тем самым ущербником. Как открылись способности, понятия не имею, но благодарю за это высшие силы, иначе сидеть бы мне на факультете целителей. Да не факт, что и на него хватило бы.

Все это я высказала импульсивно, на одном дыхании. Лефи удивленно воззрился на меня, покачал головой, обошел вокруг, едва ли не принюхиваясь, после чего снова мотнул головой и вынес вердикт:

– Так не бывает. Видимо, в то время, как проснулась магия, рядом не было умного и образованного учителя, способного до конца раскрыть потенциал, – излишне уверенно поведал юноша. – Или кто-то намеренно хотел скрыть твою настоящую силу.

– Исключено, – мгновенно ответила, даже не задумываясь. – Отец слишком трепетно относится к магическому дару детей, он бы, напротив, еще и присовокупил крохи силы, если бы мог. Нет, до сегодняшнего дня я и правда была почти пустышкой.

– Хм, тогда у меня просто нет слов. Ты меня озадачила, а ведь я уже считал себя почти профессионалом по части наследования магии.

Слегка озадаченный парень потер затылок, а я прыснула. Он выглядел комично и немного нелепо – только что передо мной стоял аристократ до мозга костей, а в следующую секунду я наблюдала шалопая.

– Как ты можешь быть профессионалом, если только перешел на второй курс? – От его излишней самоуверенности не знала, то ли злиться мне, то ли смеяться.

– Ты не понимаешь! Я с пятнадцати лет изучаю наследие магов, особенно после того, как в моей семье из трех братьев и сестры дар оказался только у мужской части, а у Райэры ни грамма, даже на целительский не хватит. Сперва мы думали, что сила не проснулась, запечатана глубоко внутри. Возили сестру по различным архивариутам, это древние арихимаги с десятым уровнем силы, самые могущественные маги мира, только они могли решить нашу проблему, но, увы, все в один голос заявляли, что она и правда пустышка. Вот и занялся исследованиями в надежде побольше узнать, вдруг найдется способ достать из Райэры дар. Я все еще надеюсь, что он спрятан.

Юноша говорил с такой горячностью, что я сразу поверила: он и правда изучил все что можно, настолько любит сестру. Мой случай его обнадежил, вон как глаза загорелись. Наверное, только поэтому он с ходу, даже не познакомившись толком, вываливал на меня тонну информации о себе и своей семье.

Мне стало стыдно за свой обман. Он наверняка сейчас уже прикидывает, как привезти сюда сестру, вдруг это место так действует на силу, а окажется, что у девушки и правда нет магии. Ей и так досталось, если ее отец такой же, как у моего двойника.

– Лефи, со мной не все так просто, – начала я, судорожно соображая, как же подвести разговор к тому, что не у всех подобное может прокатить. – Понимаешь, дело в том…

– Илли, я должен попытаться!

Глаза юноши сияли, сейчас он вряд ли способен кого-то услышать. Вытащив из кармана небольшую коробочку, быстро стал нажимать на загоревшиеся камни. А потом закричал:

– Райэра, ты должна срочно прибыть в академию! Есть еще один способ. Через полчаса жду, попроси Гаша отправить тебя порталом.

Быстро деактивировав переговорное устройство, Лефи только успел махнуть мне рукой и помчался к воротам встречать сестру. Честно говоря, от стыда я едва не провалилась сквозь землю, но спешно последовала за парнем. Сама не знаю зачем. Наверное, считала себя ответственной за то, что может случиться. Если попытка его сестры провалится, я буду корить себя. Юноша – открытый, озорной и искренний – мне импонировал, и очень не хотелось видеть, как окончательно разбиваются его мечты, видно же, как он любит сестру.

Толпа за воротами значительно поредела, по двору то и дело сновали довольные поступившие. До меня долетали обрывки восторженных реплик тех, кому удалось не только поступить, но и попасть на факультеты стихийников, некромантии или артефакторики. Несколько раз я слышала незнакомое слово – призыватель. Здесь, оказывается, и такой факультет имелся, правда, кого они призывают, не смогла понять.

Наконец взгляд зацепился за светлую макушку Лефи. Он стоял прямо в воротах, поддерживая под локоть красивую девушку. Она упиралась, на лице ее застыла печаль пополам с неверием. Видимо, и правда намучилась с этим даром, потому что сама почти сдалась. Братец повел сестру к площадке, и мне сильно-сильно захотелось, чтобы ее дар все же вылез откуда-нибудь из глубины и порадовал брата, вон как переживает за нее. Сама не заметила, как стиснула кулачки за девушку, ногти впились в кожу, оставляя кровавые следы, но их я заметила много позже, пока же вообще ничего не ощущала, лишь в голове билась одна-единственная мысль об огромном желании незнакомки обрести дар. Пусть я здесь всего один день, но так хотелось сделать что-то хорошее для них, пусть это всего лишь большая вера в успех.

Осторожно, стараясь не делать резких движений, Райэра встала на пластину и прикрыла глаза, я даже заметила скатившуюся по щеке слезинку. Бедная, сколько же ей пришлось вынести, если сейчас окажется, что она пустышка, девушка окончательно сломается.

– Высшие силы, если вы здесь есть, помогите ей, пожалуйста! – Я сама не заметила, как произнесла просьбу, похожую на молитву, вслух.

И тут… Я едва не подпрыгнула от неожиданности: первый столп голубоватый, правда, слабый, второй – коричневый, третий – серебристый, но в последнем выскочила всего пара искорок. Для девушки уже и то, что случилось, оказалось шоком.

Я не могла оставаться на месте и опрометью бросилась к этим двоим. Несмотря на мимолетное знакомство, я ощущала ответственность за брата и сестру, за последнюю больше всего. Пусть мы и незнакомы, но я за них радовалась. Наверное, брат больше сестры переволновался, он так судорожно дышит, будто целое море переплыл.

– Получилось? – выдохнула, наблюдая два ошарашенных лица.

Оба кивнули, все еще находясь в прострации. А когда до Райэры дошло случившееся, она с визгом кинулась на шею брата.

На моем лице застыла широкая улыбка. Это действительно было необычно и сказочно. Вот оно, чудо в действии.

Развернувшись, оставила брата с сестрой наслаждаться радостью, мне еще предстояло многое осмотреть.

– Илли, подожди! – Меня догоняли счастливые родственники, и я оглянулась. Девушка первой протянула руку: – Райэра. Спасибо тебе за подсказку.

– Да я здесь ни при чем, это все сказочное место самой академии. Она во мне смогла разбудить силу, видишь, и тебе помогла, – ответила и подмигнула.

– Я уже отчаялась и перестала надеяться, а тут Лефи снова перевернул мою душу. Если бы не получилось… – Девушка всхлипнула.

Я положила руку ей на плечо.

– Сейчас уже поздно думать о плохом, у тебя получилось, у вас обоих все вышло как нельзя лучше, – мягко успокаивала ее.

Только сейчас заметила, насколько они похожи даже мимикой, одинаковыми жестами. Даже не зная, стоило бы только увидеть этих двоих, сразу стало бы понятно, что они родственники.

– Все равно еще раз спасибо тебе большое за призрачный шанс для меня, теперь у тебя есть друг, – уверенно заявила новая знакомая.

– Тогда осмотримся здесь? Не люблю неизвестность, – предложила и получила одобрение своей затеи.

– К сожалению, мне нужно бежать, надо еще с комнатой для Райэры разобраться, так как она у нас внеплановая, может не хватить. Да и отчет о практике подготовить до завтрашнего дня, магистр Дройген ждать не любит, срежет баллы, потом сложно будет наверстывать. – Извиняющийся тон, виноватое выражение лица, опущенная вниз голова.

– Да ладно, Лефи, беги, конечно, мы тут сами осмотримся. Только скажи, где столовая. Я проголодалась, с утра ничего не ела, – попросила его сестра.

Нам подробно объяснили, где что находится, предупредили, куда ходить не стоит, чтобы не нажить проблем еще до начала учебы. А еще велели ни в коем случае не переступать черты полигонов, если не хотим попасть в пятнадцатиминутную учебную программу, запускаемую автоматически, стоит кому-то оказаться внутри купола. Мы кивали, со всем соглашаясь. Дав полную инструкцию, Лефи убежал, а мы отправились знакомиться с территорией академии. Здесь, оказывается, много интересного можно отыскать. И первой, на кого мы наткнулись, была русалка в пруду, где мы пытались всего лишь рассмотреть золотых рыбок с разноцветными хвостами. Лично я подобное видела впервые.

Глава 2

На пруд наткнулись случайно, он возник словно из ниоткуда. Мы просто шли по тропинке, а потом перед нами предстало сие чудо. Вода настолько прозрачная, что отчетливо просматривалось дно. Но стоило приблизиться и опустить руку, чтобы проверить, насколько вода холодная, я тут же отдернула кисть, досадливо скривившись. Словно в клейстер макнула, жидкость была вязкой и неприятной. Вот лишнее доказательство, что и прекрасное может оказаться мерзостью. Внешняя оболочка ничего не значит.

– Вы что здесь забыли?!

От грозного окрика мы с новой подругой вздрогнули и широко распахнутыми глазами уставились на русалку. Правда, помимо чешуйчатого и блестящего хвоста у нее за спиной еще были не то крылья, не то нечто необычное, оно топорщилось и трепетало на ветру.

Девушка на первый взгляд была нашей ровесницей, но ее возраст выдавали мудрые глаза. Салатовые радужки ярко выделялись на бледном лице. Синие волосы ниспадали на грудь, укутывая стан, словно шалью. Губы слишком алые для подобного существа. В ней всего было «слишком». Или это здесь в порядке вещей?

Я полезла в память отражения, но там об этих существах ничего не было. Настоящая Иллианита не то что ни разу не видела подобных экземпляров, но даже не слышала о них, все ее мысли поглощал поиск возможности увеличения резерва, чтобы отец ее со свету не сжил. И это вместо того, чтобы изучать что-то новое и неизвестное.

Заметив, что от нас все еще ждут ответа, попыталась объяснить, как мы сюда забрели:

– Мы осматривали территорию, а потом перед нами вдруг возник пруд. Мы не хотели никого беспокоить, приносим извинения, если потревожили, – все это я протараторила на одном дыхании, отступая на шаг от воды. Но… язык – мой враг, не смогла удержаться от любопытства: – А вы кто, русалка?

Смех у девушки оказался красивым, переливчатым. Я не понимала, чем ее так развеселил мой вопрос, а обижаться, не зная на что, глупо, пришлось терпеливо ждать, пока она отсмеется.

– Тоже мне, сравнила! У меня с этой нежитью ничего общего, я мариура – водная дева, владычица водных пространств.

Мы с Райэрой дуэтом икнули от неожиданности. Как реагировать на такое заявление, ни она, ни я не знали. Реверансы делать я не умела, да и уместны ли они в данном случае? Подруга с ожиданием смотрела на меня, а я – на нее. Но так как ни одна из нас не могла решиться произнести хоть слово, мариура заговорила сама:

– Расоведение будет уже в этом семестре, вы о многих существах узнаете, заодно и о себе.

Произнеся загадочную фразу, водная дева собралась нырнуть и оставить нас одних, но я вовремя спохватилась:

– Подождите, пожалуйста, что значит – и о себе? Мы обычные люди, маги, поступившие в академию.

В ответ мне подарили такую пакостническую ухмылку, что в душу закрались сомнения. И ладно я, девочка из двадцать первого века немагического мира, у нас по определению не может быть других существ, но Иллианита, в чьем теле я нахожусь, ничего не сказала о своем нечеловеческом статусе. Или сама не знала? Может, стоит с папулей пообщаться? Эту мысль я сразу отмела, с него станется тут же исключить из рода, если сам он чистокровный человек. Ох, как же все сложно! Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

– Боги порой любят пошутить, особенно когда чувствуют свою вину, – поведали мне напоследок.

В воздухе мелькнул хвост, и мы остались одни.

– О чем это она? При чем тут боги? – осторожно спросила Райэра.

Я бы и рада была поделиться, но не могла. И пусть эта девушка мне импонировала, но с ходу раскрывать все секреты я была не намерена. Необходимо получше узнать новую подругу, понять, что она из себя представляет, а потом уже делиться секретами. Но что-то мне подсказывало, это не совсем уместно.

– Как видишь, она от нас сбежала, не пожелав открыть тайну и объяснить свое высказывание, – ответила с долей раздражения.

Разозлилась я на водную деву. Взбаламутила, подогрела любопытство и сбежала.

– Да уж. Но какой интересный экземпляр, – восхитилась моя спутница, продолжая смотреть на воду, видимо, в надежде, что необычное существо снова появится.

Тщетно. Глубины пруда хранили свои тайны, гладь воды оставалась ровной даже при дуновении легкого ветерка.

– Райэра, а ты человек?

Я вперила взгляд в подругу. Может, недорусалка о ней говорила?

– Знаешь, после слов этой бесспорно уважаемой леди я уже сомневаюсь, – покачала головой собеседница. – Но выяснить это мы сможем только опытным путем и не сейчас, а много позже, когда у нас будут занятия по расоведению и призывам.

– Что за призывы? – Я напряглась, так как уже второй раз за день слышала это слово. – И кто такие призыватели?

– Ты не знаешь? Это самый волнующий момент любого студента, когда он пытается призвать фамильяра. А факультет призывателей помогает в этом, сопоставляя твои параметры, ауру, уровень силы, навыки и открывая грани в несколько измерений, чтобы дать возможность призвать свою сущность, – пояснила подруга.

– Фамильяра? – Я зависла, открыв рот. – У меня будет свое говорящее животное?

Сколько раз я о таком мечтала, не передать словами. Мне с детства хотелось завести себе говорящего кота или собаку, все равно кого, только бы они разговаривали, так мне было одиноко порой. И вот теперь мечта моего детства может сбыться!

– Хм, ты разве не знала об этом? Всем с детства рассказывают, как будет проходить призыв. Всего дают три попытки, если не получилось, значит, не судьба.

– Нет, мне не говорили. Наверное, потому что не думали, что я вообще смогу поступить. Слишком мало силы во мне было, домашние меня пустышкой называли, – сказала равнодушно, лично меня подобный факт не задевал, ведь это было не со мной.

– Как знакомо, – кивнула новая подруга.

Только сейчас мы обе сообразили, что все еще стоим возле пруда, а за нами наблюдает русалка. Когда она успела вновь появиться на поверхности? Ни одна из нас не слышала всплеска. Мысленно я уже потирала руки, надеясь выведать побольше.

Глаза мариуры красиво переливались сияющей зеленью, от нее по воде шли блики, словно кто-то рассыпал изумруды прямо на поверхности, и они не тонули.

– Здесь у многих меняется судьба и суть, – поведала водная дева. – Кому-то на радость, а кому… – Она опять не договорила, подмигнула нам и, ударив хвостом по воде, скрылась в глубине.

А я только собиралась спросить ее… И не успела. Вот вредное создание! И зачем снова выныривала? В очередной раз раздраконить любопытство? Мало мне было одной ее реплики, так пожалуйста, Илька, получи другую, не менее загадочную.

Мы с подругой переглянулись, постояли, глядя на воду, надеясь, что необычная собеседница в очередной раз появится и объяснит нам свои слова, но она не вернулась. Вздохнув, отправились обратно, ведь Райэре еще заселиться куда-то надо.

Солнце давно перевалило за полдень.

– Поищем столовую? Я проголодалась. – Подруга скорчила забавное лицо.

Я кивнула, и сама бы перекусить не отказалась.

Несколько минут мы шли в тишине. Говорить ни о чем не хотелось, наверняка новая знакомая сейчас размышляла о нечеловеческой сути. Интересно, та водная дева говорила о нас обеих или только об одной? И тут я задумалась: а хотела бы я быть существом какой-нибудь другой расы? Например, вампирессой или драконицей? Перед глазами тут же пронеслись кадры из фильмов о вампирах и оборотнях, которые я смотрела дома. Из груди вырвался невольный смешок, когда я старалась представить себя со стороны – с клыками и белоснежной кожей или с крыльями. Не получилось.

– Что тебя развеселило? – Райэра остановилась и глянула на меня.

– Пыталась вообразить себя с клыками или рогами. И с хвостом, – честно призналась, смущенно хихикнув. – Не вышло. Видимо, дамочка ошиблась. Не подхожу я на роль упырицы, оборотницы или еще какой сущности.

Девушка улыбнулась, тоже на миг зажмурилась, после чего расхохоталась, с трудом выдавив из себя:

– Не получается, ерунда какая-то в голову лезет. Надо срочно поесть, пока мозг не закипел, а желудок к позвоночнику не прилип. А то в голодном состоянии моя фантазия способна в такие дебри завести, что самой страшно становится.

Столовую мы отыскали быстро. Народу оказалось много, студенты сидели каждый в своем секторе. Переглянувшись с подругой, непроизвольно вздернула бровь, заметив будущих однокурсников на небольшом возвышении. Их я определила по трехцветной метке, витающей под потолком. Такие же плавали над каждым сектором.

До этого я успела увидеть нескольких ребят, с кем мне придется обучаться, но тогда их было мало. Сейчас добавились новые лица, теперь однокурсников было семнадцать. В отличие от остальных столов, рассчитанных на четыре или шесть персон, в нашем секторе вдоль стены стоял один длинный стол, который смог бы запросто вместить и все тридцать – тридцать пять студентов.

– Здесь только первый курс, второй обычно позже ест. А если время совпадает, то все старшекурсники отправляются в пространственное помещение, так как всех студентов столовая не способна вместить, – пояснила Райэра.

– А что за пространственное помещение? – не совсем поняла я.

Да, мне доводилось читать о расширении пространства, о карманах, но я слабо себе представляла подобную систему.

– Видишь за стеной отблески? Это и есть расширенное пространство. Такие же в каждом отсеке, – пояснили мне. – Есть еще одна столовая, но для старших курсов. Народу-то у них поменьше, так как большая часть поступивших после первых лет обучения отсеивается. Остаются лучшие из лучших.

А в следующее мгновение мимо нас, застывших на пороге столовой, прошел ледышка. Он не брал поднос с едой, просто двинулся к нашему отсеку. Девушки провожали его восторженными взглядами, парни – настороженными или полными неприкрытого страха. Правда, были и те, кто смотрел с восхищением. Но сам юноша никого не замечал, даже по сторонам ни разу не глянул. Дойдя до возвышения, сбоку обошел стол, коснулся отблесков рукой и словно растворился. Наверное, моя челюсть с грохотом упала бы на пол, я с трудом ее удержала.

– Впечатляет, – все же вырвалось у меня, я просто не смогла промолчать.

Мне хотелось верить, что в следующем году и я смогу так же. Пока нам туда доступ закрыт.

– Не то слово, – согласились со мной. – Идем, очень есть хочется, – усмехнулась подруга и потащила меня к столу.

– Постой, а где еду брать? – всполошилась я, не обнаружив раздачи.

– Ее дорлаки доставят, стоит лишь сделать заказ.

– Кто, прости? Дорлаки? А кто это?

Сколько еще нового мне предстоит узнать?! Ведь в памяти настоящей Иллианиты ничего подобного не было!

– Они ведут хозяйство в академии, на глаза появляются редко, но работу делают качественно. Готовят, убирают, присматривают за порядком, – охотно поделилась девушка. – Иногда их и в домах держат, это самая лучшая прислуга. Жаль, они не ко всем идут, а заставить невозможно, потому что потом проблем не оберешься. Слишком независимые и мстительные, если их обидеть. Но исполнительные и верные, если все делают по собственному желанию.

Я слушала и кивала. На ум тут же пришли наши домовые. И пусть это только сказки, но уж больно похоже было описание. Мне вдруг нестерпимо захотелось увидеть хоть одного дорлака, чтобы сравнить с тем, кого описывали в наших книгах как домовых.

Мы прошли к столу и присели на свободные места, едва заметно кивнув тем, кого уже видели. Новичков осмотрели вскользь, позже познакомимся. Сейчас не хотелось отвлекаться. Как по заказу перед нами появились пластинки с названиями блюд. Прямо как в ресторане. Правда, мне ни одно из них ни о чем не сказало. На миг накрыла паника. Как быть? По идее я должна знать не только название блюда, но и из чего оно состоит, а я, сколько ни копалась в памяти, ничего подобного не обнаружила. Неужели бабуля прокололась на такой мелочи? Не успела додумать мысль, как рядом со мной возмущенно выдала подруга:

– Это что? Я ни одного не знаю, как же выбирать?

Наверное, мой облегченный вздох показался слишком громким, потому что в следующее мгновение сразу несколько пар глаз с недоумением уставились на меня.

Пришлось пояснить:

– Да я подумала было, что умом тронулась, если даже названия блюд не знаю, а оказывается, не я одна такая.

– Что вы предпочитаете? Мясо? Птицу? Рыбу? Овощи?

Прямо на столе перед нами появился маленький человечек, похожий на домовенка из детского мультфильма, только в кожаных штанишках и длинной рубашке навыпуск. Я едва не расхохоталась. Хотела увидеть и сравнить? Все как на заказ. Этот малыш оказался весьма милым.

– Сейчас предпочла бы мясо с овощным гарниром, салат и кофе, – быстро сориентировалась и улыбнулась, дорлак вызывал умиление, хотелось его потискать, но мои желания могли вызвать неоднозначную реакцию.

– А мне птицу с любым гарниром, салат и травяной отвар, – озвучила свой заказ Райэра.

Через пару секунд перед нами появились тарелки, возникли прямо из воздуха. Я не удержалась, понюхала. Пахло одуряюще вкусно. Поблагодарив маленького человечка, набросилась на еду. Ну как набросилась, старалась соответствовать статусу, хотя кто бы знал, насколько это сложно.

– А как же салатные листики и маленькая жменя овощей? – раздался приятный голос со смешинками.

Подняв голову, столкнулась с нереальной синевой глаз жгучего брюнета, сидевшего напротив. На четко очерченных губах усмешка. Но не злая, а предвкушающая.

– Это вы на диету намекаете? Считаете, она нам жизненно необходима? – ответила в такой же шутливой манере, хотя сначала хотела разозлиться.

– Герцогиня снизошла до нас, смертных? – фыркнула откуда-то сбоку девушка.

Ее я тоже еще не видела. Зато она не сводила полного заинтересованности взгляда с синеглазого. На меня поглядывала зло, наверняка из-за того, что предмет ее обожания заговорил со мной, а не с ней.

Из глубины сознания пришла мысль о том, что она не аристократка, но росла в богатой семье. Лицо лишено присущих аристократам черт, но от этого оно не утратило привлекательности. «Девица явно прибыла в академию поисках супруга», – с пренебрежением и неприятием выдало сознание.

Признаться, я сама тому удивилась, поскольку не относилась к аристократии, да и нет на Земле таких определений в двадцать первом веке. А если бы кто стал величать себя князем, герцогом или графом, немудрено, что сразу оказался бы в палате с мягкими стенами. Значит, подобное чувство отвращения к девчонке не мое, а прежней носительницы тела. Здесь, как я успела убедиться, титул решал многое, в том числе и отношение к ближнему ниже по статусу. На миг даже испугалась. Не хочу я подобного отношения и разделения! Но что поделаешь?

– Ваша ирония совершенно неуместна, учитывая, что повода я не давала, – равнодушно, с легким налетом холода, ответила неприятной особе с жиденькими русыми волосами, хотя лицо ее было красивым, – а следила бы за собой, стала бы вообще неотразимой.

– Нет, я так не считаю, просто привык к тому, что аристократки вечно голодают, чтобы не дай высшие не показаться обжорами и не испортить имидж, – ответил мне юноша и тут же представился: – Горитор вие Крогс.

Мы с Райэрой назвались в ответ и продолжили обедать. Уже наслаждаясь кофе, услышала за спиной шепотки и смешки. Но не успела обернуться, как на меня сзади навалились, а неприятный визгливый голос заверещал на всю столовую:

– Я тебя нашла! Ты куда пропала? Я думала, мы вместе в общежитии будем, нам ведь надо держаться вместе. Хоть ты и не из моего мира, как я думала, но очень похожа на ту девицу из электрички, значит, у тебя тоже великая миссия.

Я скрипнула зубами от досады. Вот же приставучая особа! Далась ей какая-то странная миссия. Девчонка явно перечитала книг, от них у нее ум за разум зашел. Возомнила себя королевишной-спасительницей. А с ее умом сложно понять, что сказки тем и хороши, что никогда не становятся реальностью. Не может девица из грязи сразу возвыситься в королевы. Мозгов не хватит.

Однако объяснять я ничего не собиралась, меня заботила другая проблема. Как от нее отделаться без хамства? Я не представляла, а за столом на нас уже поглядывали искоса, некоторые усмехались. Райэра едва удерживала серьезное выражение на лице, она-то прекрасно слышала скрип моих зубов.

– Скажите, а что это за великая миссия, о которой вы все время говорите? – с самым серьезным тоном спросила подруга.

Я закатила глаза, предвкушая, что сейчас начнется. Сокурсники отложили приборы, приготовившись внимать.

– Еще не знаю, но в наших книгах всем попаданкам сперва отсыпают плюшек, а потом отправляют спасать мир, чтобы в итоге сделать их королевами или императрицами. Ну на худой конец самыми крутыми магами. Думаю, о своей миссии я скоро узнаю. Вот, помощники у меня уже есть, – она глазами указала на меня, – как только стану королевой, сразу же обала… оплада… бладе…

– Облагодетельствую, – не выдержав, подсказала, с трудом разжав зубы.

Как недавно думала, с мозгами у «спасительницы мира» явно полный швах. И она еще в верхушку власти метит? Самой не смешно? Или выросла, но до сих пор верит в сказки? Тогда она еще более наивная и глупая, чем я предполагала.

– Точно, это самое и сделаю, – широко улыбнулась попаданка.

– Так наш мир спасать не от кого, у нас тишь да гладь, процветание. Да и император наш давно и прочно женат, так же как и придворный маг, и великий инквизитор, и канцлер, и трое первых советников. Все значимые мужчины империи уже заняты, – с долей ехидства развел руками синеглазый.

Остальные предпочли молчать и наблюдать за нами. Подруга едва сдерживала смех, а я сидела мрачнее тучи. Ну и угораздило же…

– А ты сам-то кто? Большая шишка? – прищурилась знакомая незнакомка.

Брови парня поползли вверх.

– Кто? Шишка? Это как? – удивился Горитор.

– Титул у тебя какой? Князь, барон, герцог, маркиз? – перечислила назойливая девица.

Юноша улыбнулся, подмигнул нам и, состроив фальшивую скорбь, проникновенно выдал:

– Увы, я самый обычный студент-первокурсник, в данный момент никаких титулов не имею.

Взгляд попаданки потух. Хотя нет-нет, но она бросала заинтересованные взгляды на синеглазого. Вынуждена признать, парень и правда был красив, но его спокойная красота лично у меня не будила никаких фантазий. На него было просто приятно смотреть. Зато русоволосая хищница, первой успевшая положить глаз на парня, тут же ощетинилась. Еще немного, и она бросится на незадачливую попаданку.

– Спасительница мира, а на какой факультет ты поступила? – поинтересовался еще один парень.

– Бытовая магия, – с гордостью выдало это чудо.

Я едва не прыснула. После целителей это второй факультет, куда принимали с минимальным уровнем дара.

– Плюшек не хватило? Или, когда их раздавали, ты себе жертву… ой, то есть помощника высматривала? – не смогла сдержаться, глядя на девушку.

Она на миг задумалась, потом беспечно махнула рукой.

– Ай, все нормально, во всех книгах так же. Сперва у попаданки вообще нет дара, а потом он как проснется, да как польется всем на зависть. И обязательно самый редкий и нужный, – самодовольно ответила блондинка. – А помощники скоро сами найдутся. Уверена, надо подождать, и за мной станут бегать и искать моего внимания самые значимые фигуры империи.

От подобного самомнения я едва воздухом не подавилась. Присмотревшись, решила сначала, что она так прикалывается над тем, что приходилось читать раньше, но сияние и блеск в глазах пополам с решительностью ясно показывали: она не шутит и реально верит, что так все и будет. От этого стало еще неуютнее. Хотелось поскорее отделаться от вызывающей неприязнь навязчивой особы.

– Все это, конечно, интересно, но нам пора идти, необходимо еще с заселением разобраться. – Райэра поднялась первой.

– Да, точно! И с расписанием неплохо бы ознакомиться. Удачи тебе в твоей миссии. Но знаешь, я, пожалуй, откажусь от места помощницы. Не гожусь я на такие великие дела, меня вполне устроит учеба и получение необходимых знаний. Уверена, желающих тебе помочь будет много. – Похлопала девушку по плечу.

Пока она соображала и осмысливала мои слова, я стремительно вскочила. Немного замешкалась и не смотрела по сторонам, потому и не заметила, что на кого-то налетела, но ощутила, как тело вмиг едва ли льдом не сковало.

Обернувшись, столкнулась с холодным надменным взглядом ледышки. Выругалась про себя. И почему мне не везет? Именно сейчас, когда я в растрепанных чувствах и во мне бушует ярость, именно на этого типа и так неосторожно налетела.

– Приношу извинения, я вас не видела, – чинно и почти спокойно буркнула, торопясь за подругой.

А заодно спеша поскорее покинуть это место. Кожа будто горела от соприкосновения со льдом, тело немного потряхивало от озноба. Нестерпимо хотелось обернуться и посмотреть на реакцию парня, но я выбросила эту мысль из головы. Правда, затормозить все же пришлось – позади раздался голос Лефиара, он, судя по всему, вышел вслед за ледышкой.

– Райэра, Иллианита, меня подождите.

Крикнул он громко, и на нас посмотрели почти все студенты. Кто-то набрался наглости и выдал:

– Не многовато двоих? Может, одну уступишь?

Лефи не ответил, он вообще не обратил внимания на шутника. Напротив, с довольной улыбкой приобняв нас обеих за плечи, чинно вышел из столовой. Мы не сдержали смешки, глянув на парня, лучащегося самодовольством, но отстраняться и не подумали. Уже на улице старший брат подруги нас отпустил, вмиг став серьезным.

– У меня плохие новости, – нахмурившись, обратился к сестре. Та напряглась. – На третьем этаже места не оказалось, а селить тебя в общие комнаты я не согласился. Думаю, пока поживешь у меня, места хватит, а там что-нибудь придумаем.

– Почему у тебя? Можно и ко мне, все равно одной в таких покоях скучно, вдвоем все ж веселее, – предложила я, заранее порадовавшись компании.

На меня посмотрели с недоумением.

– Ты правда не против? – недоверчиво прошептала Райэра.

– Была бы против, не стала бы предлагать, – отмахнулась и двинулась к зданию общежития. – Только надо попросить принести еще одну кровать и немного сдвинуть мебель. Сама я не справлюсь.

– Дорлаги уже расширяют пространство и делают еще одну комнату, – к чему-то прислушавшись, с улыбкой на лице сообщил Лефи.

– Так быстро? А как они узнали? Да и зачем столько трудов? Мы бы и в одной поместились спокойно. – Мне стало не по себе, что заставила бедолаг трудиться.

– Как только прозвучало твое предложение, откликнулась магия дорлагов. А еще одна комната… Знаешь, мне кажется, ты им понравилась, обычно они не торопятся кому-то что-то делать, а тут сами быстренько засуетились, – откровенно порадовался юноша. – Идемте? Посмотрим, что получилось. Вещи Райэры уже должны быть в покоях.

Мы не стали задерживаться, мне интересно было посмотреть, как происходит подобное расширение пространства. Интересно, я так смогу? Или это особая магия? Надо побольше всего узнать, а то я как слепой котенок. Ничего не знаю, а память отражения совершенно пуста в плане нужной информации. Такое чувство, что девчонка совсем ничем не интересовалась, кроме как понадежнее спрятаться от родных и почитать книжку о любви. Теперь понятно, почему я не смогла извлечь из чужой памяти самое нужное.

Пока поднимались, вспомнила, о чем еще хотела спросить, ведь подруга упомянула всего несколько факультетов, а их значительно больше.

– Лефи, а чему обучают в академии? Сколько вообще направлений имеется? В столовой я насчитала не меньше десяти секторов.

– Вот обустроимся, и я все расскажу. Это занимательная беседа, да и вам не помешает узнать, кто чего стоит.

Кивнула и поторопилась подняться наверх. Меня гнало любопытство, не терпелось увидеть результат работы дорлагов и узнать, что поведает новый товарищ.

Мы явились как раз к окончанию – мебель уже загрузили в новую спальню, там суетились семеро дорлагов, на нас они только мельком бросили взгляд. Мне вдруг захотелось их отблагодарить, я бросилась к сумкам, где были припрятаны шоколадные маффины. Сама я их не особо жаловала, а этим маленьким человечкам, уверена, они придутся по душе. Почему так подумала, сама не смогла бы ответить, может, интуиция в кои-то веки проснулась?

Вытащив пакет, подошла ближе к дорлагам.

– Спасибо вам большое за оперативность. В знак благодарности примите от нас небольшой подарок. Надеюсь, сладости придутся вам по вкусу.

На меня смотрели так, будто я глупость ляпнула. Стало неуютно.

Да и брат с сестрой воззрились с таким удивлением, словно у меня только что выросли рога и хвост. И то мои новые товарищи подобным частям тела, наверное, удивились бы меньше. Память отражения в очередной раз ничего не дала, девчонка абсолютно не представляла, как себя вести с другими расами. Как же все сложно!

– Это правда нам? – недоверчиво спросила маленькая женщина с длинной русой косой.

– Конечно. Что-то не так? Вам нельзя дарить подарки и угощать вкусняшками?

Стоило это прояснить заранее, но мне и в голову не пришло, что такие отношения могут быть запрещены.

– Можно, только никто и никогда подобного не делал. Особенно аристократы. Нас считают низшими слугами, не обращают внимания, иногда задевают и ругаются, раздают приказы, но никогда не благодарят и тем более не дарят подарки.

В голосе было столько горечи, что мне стало их ужасно жаль. Я присела на корточки, чтобы женщина не задирала голову, улыбнулась и уверенно заявила:

– Не знаю, как другие, а мы умеем быть благодарными. Берите, угощайтесь. И еще раз спасибо за вашу работу.

Я вручила им пакет с маффинами. Дорлаги поклонились и мгновенно исчезли. Видимо, боялись, что передумаю. Мне только и оставалось покачать головой. Когда обернулась, брат с сестрой смотрели на меня с полным офигением, и Лефи первым выдавил из себя вопрос:

– Серьезно? Благодарить дорлагов за то, что они должны делать? Так не положено, ты аристократка, ты должна приказывать.

– Любое дело можно сделать по-разному. Если из-под палки, то и результат будет желать лучшего. А если с охотой, то выполненное с душой и получится качественнее. К тому же они довольно милые и приятные живые существа, мне понравились. Потому и захотелось их отблагодарить. И знаешь, я хоть и аристократка, но позволь мне самой решать, с кем и как поступать, – последнее вышло прохладно и с долей надменности.

В какой-то момент стало обидно, неужели я могла так ошибиться в новых знакомых? Я так надеялась, что мы сможем подружиться, но с теми, кто строит из себя непримиримого аристократа, нам не по пути. Девушка пусть остается жить, свои слова назад я забирать не собиралась, но постараюсь как можно тщательнее ограничивать общение. Не люблю, когда мне указывают, что и как делать.

– Иллианита, прости Лефиара, для нас это действительно в диковинку. Мы не привыкли благодарить слуг за работу, им за это деньги платят. Но ты права, брату не стоило вмешиваться, – произнесла Райэра, заметив лед в моем взгляде, и недовольно глянула на парня, стоявшего с поджатыми губами.

Она сразу все поняла или почувствовала, как изменилось мое отношение к ним.

– Н-да, чувствую, будет интересно, – протянул Лефи.

Он осмотрел спальню, потом, вернувшись в гостиную, устроился в кресле. В его руках появились небольшие пластинки.

– Ваше расписание. И извини за ту вспышку, я был не прав. Просто удивился, мне непривычно, правда.

Как бы ни хотелось задрать нос повыше и продолжать лелеять свою обиду, но пришлось признать, подобное не для меня. Уж слишком я отходчивая, не пришлось бы впоследствии пожалеть об этом. Но сейчас вздохнула и едва заметно улыбнулась. Осадок еще оставался, но, чувствую, скоро и он рассеется, если больше ничего похожего не произойдет.

Я подошла к парню и взяла одну из пластинок. По мере чтения у меня все больше округлялись глаза. И нет, не от названия предметов, а от их количества. Несколько раз перепроверила, но список не изменился. Раздался смешок. Подняв взгляд, заметила широкую ухмылку на лице Лефи.

– Это шутка, да? Заниматься с утра до самого вечера? А когда домашнее задание делать, по ночам? А спать нам вообще положено? – озвучила вопросы, пристально наблюдая за братом подруги.

– Вместо домашнего задания по выходным будете писать эссе или рефераты по пройденной теме. Это на ближайшие полгода. Потом занятий станет поменьше, но суть не поменяется. Зато на втором курсе заниматься станете до обеда, задания каждый день, а по выходным все те же рефераты, эссе или доклады на заданную тему. Многие предметы уйдут, останутся только профильные и по тем стихиям, которые у вас, – обстоятельно пояснили мне.

– Тут уже не знаешь, что лучше, – протянула, наблюдая, как Райэра устраивается на диване. – А сейчас расскажешь об академии? Какие тут направления, как проходит обучение?

– Конечно. Итак, самые, назовем их так, бесперспективные факультеты – целительский и бытовки, бытовой магии. На них в основном обучаются те, у кого минимальный резерв и силы кот наплакал. Но зато из них получаются отличные теоретики, при должном усердии, конечно. Следующие факультеты уже имеют значимость, хоть и минимальную: иллюзионники, прорицатели и призывники. Их сила не так велика, но им доступна и бытовая магия, и одна из стихий, правда, в небольшом количестве. У самых перспективных есть возможность попасть на службу на престижные места, особенно у иллюзионников, если они со временем смогут научиться перекраивать пространство. Но об этом вам расскажут на занятиях. Прорицатели есть разные, у кого-то краткосрочные видения, но есть и такие, кто может заглядывать далеко вперед и не спонтанно, а по своему желанию. Такие маги на вес золота, так как в случае грозящей беды есть возможность изменить трагическую судьбу или ход истории. Ну а призывники, увы, годятся только для ритуала призыва потусторонней сущности, фамильяра или помощника.

– А в быту они могут использоваться? – спросила, воспользовавшись паузой, так как не совсем понимала эту специализацию.

– В любом месте, где есть ведьмы, колдуны или хоть немного одаренные личности. Обучение в академии не всем по карману, а получить фамильяра желают многие, – пояснил парень.

– Поняла, давай дальше. Какие еще факультеты имеются?

– Переходим к более значимым направлениям. Боевики, боевая магия, – перспективная специальность, но на нее берут только парней с уровнем силы не меньше трех галтов и как минимум с одной сильной стихией. Из них готовят как наемников, так и убийц, а еще они прекрасные телохранители. Это востребованная специальность, всегда в цене. Правда, бывает, что лучшие друзья могут стать врагами, если один окажется наемником в охране, а второй в убийцах. Тут уже чувства и привязанности отходят на второй план. Артефакторы тоже всегда пользуются спросом, и любой амулет или артефакт стоит немалых денег. На этот факультет берут только тех, у кого сила не меньше четырех галтов и полностью подконтрольная стихия с большим резервом. После нас это самый малочисленный факультет, потому что не всем дано видеть плетения, работать с ними, напитывать энергией камни. Это тонкая ювелирная работа, где требуется усидчивость и терпение, но еще и полный контроль силы, ведь одно дело – работать на полную мощность или концентрировать магию контрастными потоками, и совсем другое – посылать ее тонкой струйкой, сдерживая собственную мощь. Это даже высшим магам не всегда под силу.

– Лефи, а что такое галты?

– В них измеряют уровень силы. У тебя, например, я невооруженным глазом вижу четыре с половиной галта, для первогодки это достаточно сильный уровень, у меня было около четырех, у Райэры тройка стабильная. К концу года у вас обеих уровень повысится, вам станут подвластны многие мощные заклинания. Для справки, у наших магистров от семи до девяти галтов. Девять и выше – уровень архимага, – любезно просветил парень.

– Получается, во время обучения сила растет? И у нас есть шанс дойти до уровня магистров? – Глаза подруги засветились, еще недавно о подобном она и мечтать не могла.

– Есть, если вы станете развивать не только силу, но и увеличивать резерв, – кивнул ей брат.

– А как его увеличивать? Такое тоже возможно? – удивилась, заинтересованно уставившись на рассказчика.

– Прокачка резерва – обязательная практическая работа раз в неделю, для этого сначала стоит выложиться по полной программе, после чего медитировать, напитывая тело силой. Сразу резерв не растет, но к концу года галты увеличиваются. Так бывает у всех студентов, кто не пренебрегает прокачкой.

Мы замолчали, задумавшись. Перспективы нам нравились, но далеко вперед мы не заглядывали, хотя уже одно упоминание о возможности стать магистром наполнило душу радостью. Про архимагов даже думать боялись, слишком нереальная мечта. Между тем Лефи дождался, пока наши взгляды обретут осмысленность, и продолжил:

– Идем дальше. Стихийный факультет. Он самый многочисленный, так как обладателей стихий много, только с разными резервами. Вот их всех благоустроить невозможно, потому что данная специализация не особо востребована. Только действительно сильные стихийники получают достойную работу. Погодники, аграрники, усмирители катаклизмов – это самые распространенные специальности, на которые есть возможность попасть нашим выпускникам. Лекарский факультет – его не стоит путать с целительским. Лекари у нас на вес золота, особенно если имеют редкую стихию жизни. Таким подвластно многое, вплоть до оживления мертвеца в течение пары часов после смерти. Правда, это требует много сил, но оно того стоит. На лекарский факультет берут только тех, кто владеет двумя направлениями силы и имеет резерв не меньше четверки, потому что специализация весьма сложная. Кстати, именно этот факультет совсем немного не дотягивает до уровня некро-стихийников, а наш факультет по праву считается самым выдающимся. Несмотря на то что для поступления на него требуется не меньше трех галтов, самым важным фактором является наличие двух-трех стихий, причем достаточно мощных. И нам даются знания, сочетающие в себе сразу несколько факультетов.

– А почему некро? – не удержалась от вопроса. – Здесь нет отдельного факультета некромантии?

– Есть, просто ты меня опередила, – усмехнулся парень. – Я как раз собирался рассказать о двух направлениях, стоящих вне статуса, некромантах и демонологах. Для них важно только наличие темной силы, уровень резерва роли не играет. Правда, чем выше резерв, тем сильнее темный маг. Кстати, забыл сказать, что у нас нет разделения на светлых и темных магов, в отличие от Мортарского университета, где такое практикуется. Более того, у нас ни у кого не определяют преобладающее направление, кроме некромантов и демонологов. Кстати, вам с ними придется заниматься. Но я успел со многими подружиться, ребята они, хоть и мрачные, но веселые, в отличие от боевиков, и совсем не кичливые. С ними бывает интересно, хотя юмор у них специфический, – хохотнул Лефиар, видимо, что-то вспомнив.

– Как все интересно… – произнесла, улыбаясь, Райэра.

Я видела, насколько она поглощена радостью, а ведь уже и не надеялась стать частью студенческого общества.

– А теперь, девушки, вам пора отдыхать. Совсем вас заговорил, а завтра рано вставать. Подъем в семь утра, в половине восьмого разминка у магистра Лореса. Он весьма злопамятный, поэтому советую не опаздывать, если не желаете стать предметом насмешек на ближайший месяц.

Под наши стоны парень быстренько сбежал, чтобы мы не отыгрались на нем за подобную весть. Мы же еще несколько минут посидели в прострации, после чего с тяжким вздохом поднялись и по очереди направились в душевую. Спать я ложилась с предвкушением нового дня и учебы. Да, в своем мире я тоже училась, но обычный универ нельзя сравнить с магической академией. Здесь все намного интереснее, захватывающе и необычно. Мне о многом хотелось расспросить Лефи, но я понимала: хорошего понемногу, будет еще время пообщаться, не последний день живем.

Промелькнула мысль: как там Иллианита на моем месте? Смогла ли приспособиться? Интересно, родители опознали подмену или им все равно? На меня накатила грусть. Я вспомнила свою прошлую жизнь. До десяти лет меня баловали, холили и лелеяли, отец помогал с уроками, иногда учил приемам самообороны, объясняя это тем, что всем симпатичным девочкам в жизни подобные умения пригодятся. Я не роптала, мне и правда было интересно. А когда мне стукнуло тринадцать, жизнь изменилась. Мама ушла в себя, все ее время стали занимать интернет и книги. Если она не читала, закрывшись в комнате, то общалась с друзьями, наплевав на мужа и дочь. Мы с папой оказались предоставлены сами себе, но занятия продолжались – он учил меня метать ножи, стрелять из пневматики. Зачем это нужно, папа не говорил, а я и не вдавалась в подробности.

Мне было пятнадцать, когда у отца появились проблемы на работе, он стал все чаще пропадать в офисе, и наши уроки закончились. С того времени я практически перестала общаться с родителями, а после выпускного специально уехала поступать в столицу, чтобы не находиться дома. Самой себе я могу быть предоставлена и вдали от семьи. В дни рождения родители исправно присылали подарки, иногда мама звонила по выходным, отец – пару раз в неделю. Порой меня просили навестить бабушку, так как сами были слишком заняты, чтобы проведать родственницу.

Признаться, я даже рада, что все так произошло. И пусть я знала, что родители меня любили, но здесь я ощущала себя на своем месте. Может, права была бабуля, именно этот мир мой, а не тот, где я прожила больше двадцати лет? А Иллианита, уверена, приспособится, как только со всем разберется. Страдания от потери магии ей тоже не грозят, ее и так практически не было.

И тут же в голову закралась крамольная мыслишка: а вдруг бы с ней произошло то же самое, что с Райэрой? Если и правда магия академии позволяет выявить тайные или скрытые резервы, как в случае с подругой? И мой двойник могла бы стать непревзойденным магом? С этой мыслью и уснула.

А снился мне удивительный сон. Странная закрытая комната со стенами из сине-красного камня, который то и дело нагревался и сиял до рези в глазах. Я сидела в центре, сложив ноги по-турецки, с улыбкой на губах и с разведенными в стороны руками, на одной ладони красовался полураскрытый огненный шар с торчащими из него ледяными иглами, а во второй – ледяной шар с огненными стрелами. Смотрелось настолько необычно, что дух захватывало. Интересно, это я их создала? Сердце зашлось в предвкушении, захотелось подобное великолепие ощутить наяву…

Казалось, только глаза сомкнула, а уже пора вставать. Разбудил меня грохот, звуки типа барабанного боя. Местный будильник, такой и мертвого разбудит. Я едва с кровати не упала, когда его услышала. Выскочив в гостиную, увидела Райэру с таким же обалдевшим лицом.

– И так будет каждое утро? – застонала подруга.

Вопрос был риторическим, но я пожала плечами, предполагая худшее.

– Зато точно никто не проспит, – выдохнула, приходя в себя.

Мы заметили лежащую на спинках кресел форму: черные облегающие брюки и белоснежные тонкие туники-безрукавки до середины бедра. Мне к подобной одежде не привыкать, а подруга вмиг покраснела.

– Брюки девушкам? Но это неприлично, – выдохнула она, скептически рассматривая форму.

– Рай, давай потом обсудим, что прилично, а что нет. – И на всякий случай напомнила: – Ты не забыла, о чем говорил твой брат? Опаздывать нельзя.

Только это примирило девушку с действительностью, и она облачилась в выданную одежду, норовя одернуть тунику как можно ниже. Мы выскочили из покоев, едва ли не бегом устремляясь на улицу. Куда именно идти, не знали, просто последовали за остальными студентами, наверняка больше нашего информированными о месте сбора.

Нам повезло, не успели мы оказаться на площадке, как появился магистр. Строгий темноволосый мужчина с яркими голубыми глазами, скуластым лицом и губами, искривленными в усмешке. Его широкие плечи вызвали восторг у парней, наверняка тоже собирались заняться тренировками. Как ни странно, девушки на магистра не смотрели, хотя его внешность располагала. Это я отметила механически, пока не собиралась заводить романтические отношения, не до них.

Осмотрев наши нестройные ряды, Лорес хмыкнул. Повернул голову в сторону общежития – две девушки неспешно двигались в нашу сторону. На лице преподавателя застыло непередаваемое ехидство, мне даже не по себе стало. Райэра дернула меня за руку и закатила глаза. Я кивнула. Да, не хотелось бы оказаться причиной подобного взгляда, и так понятно, ничего хорошего этим студенткам не светит.

– Ничего, что мы тут собрались и ждем только вас? – елейным голосом осведомился магистр.

Бросая на него томные взгляды, девицы захихикали.

– Красота требует жертв и времени, – пропела блондинка, поправляя длинные пряди волос и то и дело стреляя глазками на довольно симпатичного учителя.

Учитывая, что на нем была тонкая батистовая рубашка, не скрывающая поджарого мускулистого тела, посмотреть было на что.

– Я должен быть польщен, что вы так усердно готовились к моему занятию, но, право, не стоило, – выдал вмиг ставший серьезным учитель. – Но спасибо, что облегчили мне задачу: на сегодня вы обе станете наглядным пособием для отработки некоторых навыков.

Я похолодела, а девушки пока еще не осознали, куда попали. Более того, они явно посчитали, что их таким образом выделили, и на личиках расцвели улыбки. Наивные…

Между тем Лорес осмотрел строй и скомандовал:

– Для начала разминка, пять кругов, затем для парней десять отжиманий, девушкам пять. А опоздавшим – восемь кругов и восемь отжиманий. Побежали, отставать и халтурить не советую.

И если у кого-то еще закралась мыслишка ослушаться, то уже минут через десять стали раздаваться вскрики и ругань – преподаватель то огненными, то ледяными стрелами подгонял отстающих и филонящих. Больше всех доставалось опоздавшим. Они то и дело потирали зад, куда приходилось большинство стрел.

Мы с Райэрой бежали равномерно, экономя дыхание. Было видно, подруге физические нагрузки не новы, как и мне. Несколько девушек тоже показали хорошую физическую форму. Парни все как один попались выносливые. Учитывая, что на пробежку собрались учащиеся с трех факультетов, я поражалась только одному: никто никому не мешал, не обгонял, а стрелы магистра задевали только отстающих, не причиняя вреда остальным.

Видимо, мой взгляд был весьма красноречивым, потому что подруга прошептала:

– Наводящая магия, направлена на определенный объект.

Кивком поблагодарила за пояснение, говорить не получалось. На пятом круге дыхание стало сбиваться, в боку закололо, а нам еще отжиматься. Этот вид упражнений я не любила, но на пять раз меня должно было хватить.

Мы уже закончили и вповалку растянулись на траве, когда опоздавшие девушки приползли после восьмого круга. Они собирались плюхнуться рядом с нами, но тут появился Лорес с неизменной ехидной ухмылкой и коротко скомандовал:

– Отжимания.

Он скептически осмотрел растрепанных опоздавших, от наведенной красоты не осталось ничего: косметика потекла, прически напоминали разворошенный стог сена. Туники пропитались потом, пахло от них соответственно, впрочем, как и от всех нас. Несколько студентов не сдержали смешка. Девушки застонали, но преподаватель оказался неумолим.

Зато пока те с горем пополам выполнили необходимый минимум, мы успели отдохнуть и теперь ждали, что будет дальше. Опоздавшим не повезло, им времени на отдых не дали. Выставили перед всеми студентами и пояснили наши дальнейшие действия:

– Сейчас я хочу увидеть, кто из вас на что способен. По очереди делаете шаг вперед и направляете на наше наглядное пособие силу, которой владеете. У кого несколько направлений, использует каждую по очереди.

– Простите, магистр Лорес, а кто еще не знает, какой силой владеет? – рискнула задать вопрос, надеясь не вызвать недовольства.

Впервые на губах преподавателя появилась добрая улыбка.

– Кто еще не знает своей силы, шаг вперед, – вместо ответа скомандовал учитель.

Мы с Райэрой сделали, как было сказано. После легкой заминки вышли еще семеро. Подождав несколько секунд, Лорес на всякий случай уточнил:

– Остальные знают свою силу? Умеют с ней обращаться?

Подтверждением стало молчание. Преподаватель обвел студентов пытливым взглядом, на нескольких задержался чуть дольше, чему-то с предвкушением ухмыльнулся и обратил свой взор на нас.

– За честность получаете дополнительные баллы, а сейчас отправитесь в аудиторию триста двенадцать, там магистр Дартеш проведет магическое сканирование и сообщит результат по вашим направлениям силы. Остальные вперед, начинаем.

Я заметила, что еще несколько человек попытались пойти за нами, но магистр покачал головой. А до меня дошло: некоторые считали, что нас сейчас накажут за подобную выходку, потому и не сознались. Захотелось задержаться, чтобы посмотреть, как преподаватель поступит с ними. Но, увы, желание оказалось невыполнимым. Лорес рыкнул, поторапливая нас на проверку.

Не став задерживать преподавателя и остальных учеников, едва ли не трусцой помчались в указанном направлении. В нужную аудиторию так и ввалились все вдевятером. За столом сидел мужчина лет сорока, может, чуть старше. Из-под кустистых бровей на нас пытливо смотрели яркие изумрудные глаза. Тонкие губы поджались – еще бы, мало кому нравится, когда его отрывают от дела, но потом расслабились – видимо, в нас узнали только что поступивших, а на новеньких злиться себе дороже.

Не задавая вопросов, магистр Дартеш поманил нас к себе и указал на неприметную кабинку, которую мы до этого не заметили.

– Заходим по одному, выходим только после моей команды.

– Ух ты! Простите, магистр, а как вы так быстро узнали, для чего мы пришли? – восхитился задорный вихрастый рыжеволосый паренек с россыпью веснушек на лице.

– Это легко, юное дарование, только поступившие за другим и не приходят, учитывая мою специализацию по выявлению силы, – добродушно отозвался преподаватель.

Студенты больше вопросов не задавали, но засуетились, каждый хотел попасть первым. Мы с подругой отошли подальше, чтобы не затоптали ненароком. Я смотрела на это безобразие со скепсисом на лице. Зачем толпиться и ссориться, если все равно все там побываем? Но каждый из ребят стремился узнать все раньше других.

Однако у магистра были свои планы. Встав из-за стола, он с непроницаемым лицом взмахнул рукой, заставляя Райэру подплыть к кабинке. Стоило ей там скрыться, та же участь постигла меня. Я оказалась в метре от двери, чтобы не получить створкой по лбу. Остальные притихли, но агрессии не выказали, только головы опустили. Наверное, осознали, что за базар тут устроили, если преподаватель не выдержал.

Появилась подруга с непередаваемым выражением лица. В аудитории повисла тишина, все пытливо уставились на девушку. Она не успела произнести и слова, как из кабинки донесся механический голос:

– Земля, воздух, слабое прорицание.

– Поздравляю, – шепнула, под пристальным взглядом магистра входя внутрь.

Я ожидала всполохов, сияния, светового сканирования, но ничего этого не было. Просто стояла в темноте. А потом меня потоком воздуха вытолкнуло наружу.

– Четыре стихии, ментальная магия и… неопределенная магия, – последнее было произнесено с запинкой.

Моя челюсть все-таки упала на пол.

– Что значит «неопределенная»?

Я была удивлена, остальные тоже застыли. Но их больше взволновало другое, со всех сторон только и слышалось:

– Четыре стихии?

– Невозможно иметь такой резерв…

– Стихии и ментал? Невероятно!

– Подойдите ко мне, – велел магистр.

Стоило мне приблизиться, как вокруг стихло. Оглянувшись, не поверила своим глазам. Студенты продолжали что-то говорить, но до меня не доносилось ни звука. Поразило и то, что ко мне тут же потеряли интерес.

– Полог тишины и отвод глаз. Скоро и вы такому научитесь, если станете усердно заниматься, – бросил мужчина небрежно, словно об этом все должны знать.

Несколько секунд он рассматривал меня, его глаза светились, лицо становилось все более задумчивым. Он что-то бормотал себе под нос – слова я не различала – и, наконец, скомандовал:

– Пожелай чего-нибудь. Только искренне и как можно сильнее.

В первое мгновение я растерялась, так как не знала, что от меня хотят. Нет, я поняла, чего добивался преподаватель, но не могла придумать, чего хочу в данную минуту. Мороженого или шоколада? Но тогда сразу станет понятно, что я не из этого мира, здесь их наверняка нет, а если и есть, то другие. И тут сообразила. Чашку ароматного кофе.

Я так сильно захотела крепкого горчащего напитка, что даже запах ощутила. Прикрыв глаза, представила в красках и чашку, и кофе с пузырьками пенки. Откуда взялась такая картинка, не знала, но она была как наяву перед глазами. Смешок вырвал меня из мечтаний. Открыв глаза, потрясенно уставилась на кофе. Он и правда появился. Прикоснулась к чашке – проверить, не привиделась ли. Она была настоящей. Не обращая внимания на преподавателя, поднесла ко рту и сделала глоток обжигающего кофе и даже зажмурилась от удовольствия.

– Поздравляю, студентка. Впервые за тысячу лет у нас появился маг созидательного желания, – огорошил довольный преподаватель, и я икнула.

– Это как? Я могу пожелать, и это исполнится? – осторожно уточнила.

О таком даре я даже мечтать не могла. Это же какой простор для фантазии! В мыслях уже проносились картинки того, чего бы я хотела сильнее всего. Но я и подумать не могла, что меня безжалостно опустят с небес на землю. Да-да, магистр поспешил оборвать мои мысли и растоптать надежду на претворение желаний в жизнь.

– Да, суть такова, но стоит помнить, что ничего не появляется из ниоткуда, создать ты этого не можешь. Например, этот кофе кто-то пил, а ты стащила чашку прямо из-под носа. Так же и со всем остальным. Если захочешь чего попроще, оно появится откуда-то из другого места, за подобное могут пожурить и пригрозить пальчиком, а вот если что посерьезнее – немудрено и в казематах оказаться, поскольку любой путь можно отследить, а зачищать его сложно. Да практически невозможно, и в этом ты сама очень скоро убедишься, – улыбнулся он, к чему-то прислушиваясь.

Я покраснела. Получается, я его украла? Интересно, кому не повезло? Ответ получила уже через несколько минут. Дверь распахнулась, в аудиторию, чеканя шаг, вошел ледышка, его глаза яростно блестели. Глянув на чашку на столе, парень сжал губы.

– Магистр Дартеш, что за шутки? Как мой кофе оказался здесь? – поинтересовался голосом, пробирающим до самых костей.

– Студент Ксьер, это не шутки, а проверка силы. Никто не собирался воровать кофе конкретно у вас, студентке Иллианите было дано задание пожелать чего-нибудь, что она и сделала. Кто же знал, что юная леди любит кофе, – с легкой усмешкой объяснил преподаватель.

– Что значит «пожелать»? Захотела и тут же его получила? – уточнил юноша тем же холодным голосом.

На долю секунды в нем все же мелькнула заинтересованность, но быстро прошла.

– Именно. В этом суть магии созидательного желания, – довольно кивнул Дартеш. – Давненько у нас о подобном не слышали. – И уже строже велел: – Если у вас все, возвращайтесь на занятия,

Меня удостоили еще одного надменно-равнодушного взгляда, после чего парень едва ли не с презрением выплюнул:

– Я подарю тебе целую пачку кофе, если прекратишь таскать мой. – И, не ожидая ответа, развернулся и двинулся к выходу.

Я разозлилась. Благодетель нашелся!

– Я в состоянии получить желаемое и без твоей помощи. Не стоит утруждаться, – постаралась, чтобы мой голос звучал не менее надменно.

Полог тишины спал, поэтому нас услышали все. В аудитории и без полога повисла тишина. Ксьер бросил на ходу:

– Твое дело.

– Вам тоже пора на занятия. – Магистр посмотрел на нас с подругой.

Мы кивнули и отправились куда послали. Но проверка не выходила у меня из головы. И тут… Я даже остановилась, глянула на девушку, идущую рядом с улыбкой на губах.

А ведь я тогда пожелала, чтобы у нее все получилась. Неужели ее открывшаяся сила – результат моей магии? Получается, украла ее у кого-то другого? Стало не по себе. Интересно, я узнаю, кого обделила силой? Одно осознала точно: нужно быть осторожнее в своих желаниях, иначе это может плохо кончиться.

Глава 3

Покинув аудиторию, мы побежали на следующее по расписанию занятие. Завтрак из-за проверки силы мы благополучно пропустили, но после свалившихся на нас новостей есть совершенно не хотелось. В голове пока не укладывалось, что владею такой необычной магией. Да, сразу порадовалась, но чем больше думала о ней, тем сильнее падало мое настроение. Воспользоваться этим даром я не могу, если не хочу угодить за решетку за кражу. И это я еще не говорю о том, что в сердцах могу пожелать кому-нибудь провалиться сквозь землю. Ведь провалится, теперь я уверена. А как обратить подобный процесс, понятия не имела. Да вряд ли и сами магистры знали, недаром преподаватель упомянул, что давно таких магов не видел. Задумалась так глубоко, что не сразу сообразила, о чем спрашивает подруга. Райэра то и дело искоса на меня поглядывала, потом не выдержала:

– А как ты смогла утащить кофе из-под носа Ксьера?

– Да я не знала, что это его кофе! Мне сказали пожелать чего-нибудь, сразу захотелось кофе – утром попить не успела, а без него я на зомби похожа. Вот и пожелала!

Усмехнулась, представив реакцию ледышки, когда исчезла его чашка. И как меня вообще на мелких Иллианит не порвали? С этого станется. Слишком уж грозным был его вид.

– Видимо, в тот момент только Ксьер его пил, иначе умыкнула бы чашку у кого-нибудь другого. Мне и самой не очень хотелось связываться с этим типом. Он как глянет, так все внутри замораживается. Бр-р-р… Неуютно. И с чего за ним девчонки толпами бегают? Неужто не понимают, что такие любить не умеют? Впрочем, сейчас не о нем, есть проблема поважнее: я одного не понимаю, как умудрилась представить именно эту чашку, ведь даже не видела, из чего он пьет, – протянула задумчиво.

– Да, с этим действительно стоит разобраться. Ты ее точно не видела, но каким-то образом угадала, – восхитилась девушка.

– Не умыкнуть бы у него еще что-нибудь, а то как-то слишком часто мы с ним сталкиваемся. Явно не к добру. – А потом, широко раскрыв глаза, задала вопрос, который взволновал меня еще в кабинете, после вторжения ледышки. – Слушай, а как он нас нашел?

– Каждая магия имеет остаточный след, а ты даже не потрудилась его затереть. Вот по нему Ксьер и пришел. Хотя сомневаюсь, что после такой магии следы вообще зачищаются. Надо ведь рядом находиться, а ты даже не знала, где он был в тот момент, – объяснила подруга. И тут же ее глаза загорелись. – Илли, а как это, просто пожелать? Ты захотела, и оно появилось? Так все-все желания сбываются?

– Да, я так поняла. Но есть и обратная сторона, у меня прибудет, а у кого-то исчезнет: наколдовать из воздуха я не могу, и получается, становлюсь воровкой.

Меня так и подмывало сообщить ей о силе, которую для нее пожелала, но было страшно. Остаточного следа наверняка уже не осталось, хотя надо бы уточнить, как долго он держится.

– Рая, скажи, а через сколько времени еще можно пройти по остаточному следу?

– Тебя что-то беспокоит? – догадалась умная подруга, но на вопрос ответила: – Часа три-четыре, максимум пять.

Из груди вырвался вздох облегчения. Чужая сила – это вам не кофе, за такое можно и по шее получить. От ответа на вопрос спасло то, что мы уже вошли в аудиторию, где наши однокурсники после тренировки вповалку лежали на столах. Группа пополнилась, студентов оказалось уже двадцать четыре.

Стоило нам появиться, многие тут же подняли головы и пытливо посмотрели сначала на меня, потом на Райэру.

– Иллианита сэе Дорге, не желаете поделиться, что показало сканирование силы? – с долей издевки пропела одна из сокурсниц – Айтарина, всплыло в памяти имя неприятной девицы.

– А у меня не желаете поинтересоваться? – Подруга грозно выступила вперед.

– У тебя и так видно, земля и воздух, есть немного менталистики, но ее даже развить не получится, слишком слабый дар, – влез Горитор вие Крогс. – А вот силу герцогини прочесть не получается. Но резерв большой.

Я не успела ответить. Вошел преподаватель – рыжеволосый, с кустистыми бровями и шрамом вдоль левой скулы. Все замолкли, а мы юркнули за первый стол, места оставались только там.

– Плодотворного дня, студенты, меня зовут магистр Наор Сориб, буду вести у вас теорию и практику по стихийной магии. – Нас обвели пристальным взглядом. – Как мне стало известно, среди вас есть студентка, обладающая всеми четырьмя стихиями в одинаковой силовой направленности. Преобладающей нет, все достаточно сильны. Еще и в будущем обещает быть ментальным магом, – усмехнулся преподаватель. – Но это только в том случае, если станет упорно заниматься. Нагрузка будет высокой, сразу говорю.

Народ загалдел, студенты переглядывались, пытаясь определить, кто тот уникум. Я молчала, не желая становиться предметом зависти или злословия. В том, что они будут, нисколько не сомневалась. Одна Айтарина чего стоит, да и Горитор странно поглядывает, не нравятся мне его ухмылочки, словно он знает то, что неведомо другим.

Слова преподавателя вызвали уныние. Куда уж выше, подумала мрачно. Наверное, мысли отразились на лице, потому что Наор Сориб посмотрел на меня с садистским удовольствием, как инквизитор на жертву, еще и добавил:

– Наличие такой силы накладывает большую ответственность. Легко точно не будет.

Прозвучало как угроза. Все замолкли, я же мысленно поблагодарила преподавателя, что не сообщил еще об одной моей силе. В голове раздалось: «А о ней пока ни к чему распространяться, всему свое время».

Я едва не подскочила на стуле. Он что, мои мысли читает? Вопросительно уставилась на магистра, в ответ получила едва заметный кивок. Стало неуютно, но я решила попытаться ни о чем порочащем не думать, только о магии и стихиях. Стоило принять решение, как едва заметная усмешка снова мелькнула на губах Наора. Хотелось выругаться, но пришлось сдержаться: могла только по-русски, меня бы не поняли. А лишние проблемы ни к чему, и так уже попала под подозрение.

Но преподаватель перестал обращать на меня внимание и начал занятие.

– Итак, теория на моих занятиях будет совмещаться с практикой, чтобы я мог оценить ваш уровень владения стихиями. Для начала поднимите руки, у кого вода?

Пятеро подняли руки, и магистр, сделав пометку у себя в блокноте, стал опрашивать по другим стихиям. В итоге оказалось: девятеро владели землей, семеро воздухом, трое огнем. Но это в общем, у многих было по две-три стихии, данный факт магистр тоже отметил, записав, кто какими владеет. Я сидела не шелохнувшись, ни на одну из стихий руку не подняла, решив, что это ни к чему, ведь он и так уже знает о моей магии. Но не учла любопытства студентов. Позади раздавались шепотки, почему герцогиня ни разу не подняла руку. Претензии сокурсников пресек преподаватель, сообщив, что результат моей проверки он уже записал. Больше никто слова не сказал.

Разобравшись со стихиями, магистр продолжил занятие.

– Начнем с простейшего. Запишите универсальную формулу любого заклинания, она идет как основа независимо от стихии, а уже к ней вы сами добавите узлы взаимодействия и направления окончательного результата. Для каждой стихии свой универсальный узел, их тоже запишем, чтобы не путаться. Данную формулу можно добавить в схему направленности. То есть, если вы задумали, например, повернуть горную реку вспять, то должны рассчитать взаимодействие направления, учесть поток и силу препятствия. Чтобы река потекла в гору, а не с горы, стоит учесть силу сопротивления, вложить в схему расчетов универсальную формулу и прочесть заклинание, направляя энергию в свое схематическое плетение. Понятно? – Мы закивали. Магистр объяснял, как маленьким детям. Даже идиот понял бы. – Чтобы закрепить материал, создайте по небольшому смерчу, каплям воды, комку земли и язычку пламени.

Я не торопилась что-либо создавать, наблюдала за другими. Многие сразу сплетали две-три стихии, смотрелось очень красиво. Тогда и я решилась. Представив, что хочу получить, создала композицию: над небольшой стеной огня завис комок земли, над которым шел дождь, а вокруг кружился смерч.

Была удивлена, что получилось с первого раза, учитывая, что я прежде не имела дел с магией. Видимо, это влияние хорошего преподавателя, он очень умело объяснял, едва ли не разжевывая, что и как делать. Наверное, что-то большее у меня вряд ли получилось бы, а простейшее, что, по словам Наора, и ребенку под силу, вышло сразу, не пришлось позориться. Не учла одного: кривотолков. Посыпались язвительные замечания однокурсников про выскочку и желание выделиться. Кажется, все сразу догадались, кто тот самый студент с четырьмя стихиями, ведь я задействовала их все. Ох, чувствую, покой мне будет только сниться. Вот когда порадовалась, что мое отражение все же было герцогиней, поостерегутся травить в открытую и скопом. Не будь я титулованной особой, пришлось бы в разы сложнее.

– Отлично. С первым заданием справились все, похвально. Продолжаем…

Следующий час мы только и делали, что записывали различные схемы взаимодействий. Так, я узнала, что вода и огонь редко ладят между собой. Так как в этом тандеме огонь обычно подавляет, тем, кто желал развивать обе стихии, приходилось настраивать в себе несколько каналов, чтобы сила не пересекалась. Вот с этим у меня получалось плохо. Не выходило создать «дорогу» сразу для четырех стихий, потому что я не могла отыскать в себе место, где и как эта «дорога» будет проходить. Я еще не смирилась с наличием магии, до конца не осознавала, в какой точке тела находится резерв. А спрашивать, если не желала показаться умственно отсталой, не у кого, ведь все маги знают азы едва ли не с пеленок.

Даже в книгах, которые я читала на Земле, ни один из авторов фэнтези не указывал месторасположение магического резерва, а одного упоминания о его наличии мало. Поэтому было сложно понять, как распределять эти самые дороги для магии. Я могла, конечно, придумать один путь – по собственным венам, но куда приткнуть еще три? Ох! С моим аналитическим умом и старанием все раскладывать по полочкам, чтобы было ясно и понятно, у меня точно ничего не получится. Спрашивать, как это сделать, я не стану, иначе со стыда сгорю от собственных вопросов.

Но не одна я оказалась такая, из всей группы только у троих получилось. Проще всего было тем, у кого воздух и огонь или земля и вода. Там даже каналы создавать не нужно, так как стихии друг друга взаимодополняющие и никаких проблем не создающие.

От увлекательного занятия нас оторвал звук колокола, отмечающий конец занятия. Поблагодарив магистра за интересный урок, мы с Райэрой покинули аудиторию. Сейчас нам не надо было что-то искать, просто пошли вместе с однокурсниками.

– Леди Иллианита, а каково это, владеть сразу четырьмя стихиями? – робко поинтересовалась курносая русоволосая девушка, старавшаяся словно слиться с окружающей обстановкой. Спросила и покраснела.

– Честно? Я сама еще не определилась, ведь до поступления в академию почти не обладала магией. Так, мизер был. Отец ругался, что меня даже на целительский не возьмут, а тут такой сюрприз. Как ты понимаешь, развивать способности с детства, как мои братья и сестра, я не могла, нечего было. Придется наверстывать. Я сейчас как слепой заргар.

Едва не сказала «котенок», но, как показала память отражения, здесь это хищники потустороннего мира, тогда как заргары – мелкие пушистые зверушки, иногда крылатые, и слишком дорогие, потому что умные, их не каждый может себе позволить.

– Странно, никогда не слышал, чтобы пустышка превратилась в довольно сильную магиню, – беззлобно заметил Горитор.

– И тем не менее перед тобой две такие леди, – задрала голову подруга, заметив, что я подыскиваю слова для ответа.

– Да ладно? У тебя похожая ситуация? – искренне удивился синеглазый.

– Да, мы перепробовали все, но никто не мог увеличить мой резерв или отыскать спящую во мне силу. А Илли посоветовала, чтобы брат вызвал меня сюда. Если честно, я не верила в положительный исход, слишком часто меня постигало разочарование. А тут… Сразу три направления и приличный уровень. Я и о единице не мечтала, а тут сразу тройка.

Райэра мечтательно улыбнулась. Остальные слушали, затаив дыхание. Согласна, звучало действительно невероятно, но оно того стоило. Многие вон как прониклись.

– Райэра? Иллианита? Как прошло первое занятие? – Нас догнал улыбающийся Лефи, приобнял за плечи и сообщил: – Зайду вечером, у меня для вас подарок.

Подмигнув и не дав сказать и слова, этот неиссякаемый источник энергии тут же испарился. Я не могла сдержать улыбки. Все-таки брат подруги – это нечто, наверняка с ним никогда не бывает грустно. Интересно, где у него батарейки, если он все время такой заводной?

– А кто этот красавчик? – поинтересовалась еще одна девушка из нашей группы.

Форма подчеркивала ее фигуру, обтягивая внушительную грудь и не скрывая стройных ног. Изумрудные глаза отчетливо выделялись на фарфоровом личике. Красивая кукла, да и только. Причем в глазах ни грамма надменности, слишком бесхитростная, что наводило на подозрения. Но я поторопилась их отбросить, не понимая, что за паранойя на меня напала.

– Мой брат Лефиар, студент второго курса, – с гордостью ответила подруга и хихикнула: – Соблазнить его просто, удержать трудно. Он как ветер, такой же вольный и безответственный, но это касается только девушек. Легко сходится, еще легче разбегается.

– Истинно мужская натура, – самодовольно заметил Горитор. – Пока молод, надо наслаждаться жизнью. Заарканить себя брачными узами можно и позже… Как можно позже, – поправился, усмехаясь и окидывая взором девушек из группы.

Многие смотрели на него заинтересованно, я же только хмыкнула – на Земле много раз приходилось встречать подобных. Сама однажды едва не стала жертвой такого ловеласа. Хорошо, до постели не дошло – в тот день, когда мои бастионы готовы были сдаться, узнала, что он на меня поспорил. После этого я с опаской относилась к красавчикам, даже иммунитет к их обаянию выработался.

Но было еще кое-что. Несмотря на внешнюю привлекательность, Горитор вызывал желание помыться после его взглядов, тело будто липкой пленкой покрывалось. Вроде и улыбка искренняя, но мне за ней виделся хищный оскал монстра, готового наброситься и перегрызть горло. Ох! И о чем только думаю? Самой не по себе стало. Пришлось спешно выбрасывать мысли из головы. На лицо нацепила привычную маску холодности. Она ко мне уже намертво приклеилась, став моей второй кожей. Скоро тоже превращусь в ледышку, и будут по коридорам академии ходить две ледяные статуи. Конечно, статуи не ходят, но коли здесь есть магия, значит, все возможно.

Райэра фыркнула, окатив нашего ловеласа скептическим взглядом, но отвечать не стала, мы вошли в аудиторию зельеварения.

Готовить я не особо любила, потому и не ждала от этого занятия ничего сверхъестественного. В лаборатории стояли одиночные столики для каждого студента. На столах колбы, пробирки, горелка, ступки, пестики… Я боялась подходить близко, все слишком напоминало кабинет химии в школе, а там у меня вечно были проблемы. Пару раз я взрывала класс, а однажды чуть не разнесла всю школу. Вроде все ингредиенты добавляла правильно, откуда такая реакция, никто не мог сказать. Но с того времени эксперименты наводили на меня панику. И ведь не сообщишь же об этом магистру. Из груди вырвался вздох.

– Ты чего? – удивилась подруга, прекрасно его расслышав.

– Что-то мне не по себе. Пару раз, когда я пыталась приготовить зелья, мы оставались без лаборатории, – призналась, немного переиначив происходившее. – Думала, раз пустышка, так хоть зелья научусь варить. Не сложилось.

– Да ладно тебе, то в прошлом, сейчас все нормально будет, – заверила девушка, но я покачала головой и успела выдавить:

– Сомневаюсь.

Вошла женщина, молодая и довольно соблазнительная. На вид около тридцати, черные волосы собраны на затылке в хвост, на руках перчатки. Парни тут же сделали стойку, выпрямились, приосанились и принялись сверлить магистра глазами. От нее исходили волны обаяния и харизмы, только в глазах плясали смешинки. Я присмотрелась. Не знаю, как получилось, но вдруг заметила вокруг женщины свечение. Что оно могло означать? А парни уже слюни пускали, готовые на все ради красавицы преподавательницы. Да и девушки вели себя странно, едва ли не в рот магистру смотрели.

Я нахмурилась.

– Это определенно какие-то чары, – вырвалось вслух, хотя собиралась только подумать.

Женщина заливисто рассмеялась, достала флакон и брызнула на себя несколько капель. Свечение пропало, а студенты словно очнулись от гипноза.

– Совершенно верно, студентка Иллианита, и я удивлена, что вы им не поддались, – пропела учительница, остальные смотрели на нас с непониманием. Она обвела группу серьезным взглядом и пояснила: – Я сразу решила показать, чем выгодно зельеварение. Духи на основе приворота сделали свое дело, вы все, кроме одной студентки, поддались чарам. Я могла потребовать от вас хоть звезду с неба, и вы бы в лепешку расшиблись, но попытались ее достать.

В груди вдруг заныло, словно кто шибанул меня чем-то тяжелым. Странное ощущение, как предчувствие чего-то неприятного, которое должно вскоре случиться. Я даже головой помотала, отгоняя наваждение, не понимая, при чем тут приворотные духи и какое они имеют ко мне отношение. Тревога до конца не ушла, поселилась где-то глубоко, на время уснув.

– А зачем она вам? – Снова мой язык действовал быстрее разума.

– Понятия не имею, – по-доброму усмехнулась женщина. – Но давайте начнем занятие. Меня зовут магистр Доуза Ларьера. Зельеварение, как вы поняли, – важная составляющая мага. Без зелья вы просто не сможете выжить. Энергетическое, укрепляющее, ранозаживляющее – это основные, которые всегда должны быть у каждого мага. Ну а зелье памяти – мечта любого студента перед экзаменами.

Народ охнул. Наверняка, будь их воля, прямо сейчас принялись бы его варить. Признаться, и я бы от такого не отказалась, информации нам будут давать много, а как все запомнить…

– А приворотные мы тоже будем готовить? – хихикнула одна из девушек.

– И приворотное, и отворотное, – подтвердила магистр.

– Угу, а испытывать будем на наших студентах, сначала влюбим в себя, заставим достать звезду с неба, а потом как обухом по голове – отворот. Зато звезда останется, – снова слова полились раньше, чем я подумала об этом.

Да что со мной такое? Никогда не считала себя такой разговорчивой язвой, а тут как с цепи сорвалась. Может, влияние духов магистра?

– Отличная идея, – легко согласилась Доуза, а вот парням подобный расклад не понравился, и они начали громко возмущаться.

– До приворота и отворота вам еще далеко. Начнем с простейшего: нейтрализатор. Он необходим всегда. Проклятия, чары забвения, принуждения, очарования. Нейтрализатор, выпитый в течение часа с момента наведения любых чар, способен их развеять. У вас на столах все компоненты, что и как делать тоже описано, приступайте, а я понаблюдаю и сделаю выводы, кто из вас на что способен.

Приступать к заданию было страшно. Я подсознательно боялась повторения прошлых неудач в кабинете химии. Но все же, глубоко вздохнув, взяла в руки инструкцию. Описано и правда подробно, не ошибешься.

Пока все шло прекрасно. Я расслабилась, понадеявшись на то, что все образуется, в конце концов, это другой мир, что здесь может случиться? Осталось закинуть последний ингредиент, что я и сделала, помешивая варево против часовой стрелки. Зеленоватый цвет зелья сменился на голубой, магистр одобрительно кивнула. И тут же нахмурилась. Я бросила взгляд в котел и едва не застонала. Не пронесло. Жидкость в котле начала бурлить и пениться, окрашиваясь в алый.

– Быстро на выход! – рявкнула Доуза.

Студентов как ветром сдуло, и меня вместе с ними. А потом раздался взрыв.

– Я не виновата, не понимаю, что произошло, – еле выдавила, так мне было стыдно за причиненный ущерб.

– Знаю, я наблюдала за тобой, – отмахнулась женщина.

Ее глаза заволокло тьмой, и в следующее мгновение перед нами из портала появились трое, все как на подбор статные, величественные и красивые. В голове мелькнула мысль: у них тут инкубатор по выращиванию красавцев?

– Что произошло? – грозно поинтересовался черноволосый мужчина с колючим взглядом.

– У нас тут даргантер объявился, – пояснила Доуза. – Думаю, девочку стоит освободить от зельеварения, пока она все лаборатории не разнесла.

– Вы шутите? – ухмыльнулся второй, с белоснежными волосами. Его глаза искрились, словно он привык веселиться.

– Если б сама за ней не наблюдала, не поверила бы, а так… Факт подтвержденный. Зелье она сварила отменное, но… Если бы сразу отошла, может, ничего и не случилось бы, а так ее аура стала катализатором, произошла переактивация ингредиентов, в итоге взрыв, – любезно просветила троицу преподавательница.

– Имя студентки, – снова грозно спросил чернявый.

– Иллианита сэе Дорге. Ее лучше отправить на дополнительные занятия по взаимодействию стихий.

– Я подумаю, – бросил мужчина, и они снова исчезли в портале.

– Кто это был? – шепотом поинтересовалась у подруги.

Та хихикнула.

– Ты о том пугающем брюнете? – Я кивнула. – Лорд ректор нашей академии Гротх саэ Норуш Рандартар.

– Такой молодой – и уже ректор? Ему хоть тридцать есть? – Я была поражена до глубины души и в тот момент всего лишь удивилась его молодости, и не подумав посмотреть на него как на мужчину.

Ответа не услышала, так как Доуза отправила нас всех восвояси. До окончания занятия оставалось немного, потому мы двинулись к следующей аудитории. Мне не давали покоя сказанное магистром, что я какой-то даргантер. Что это значит? Не из-за этого ли и в моем мире постоянно происходили казусы в химической лаборатории? И чем мне это грозит? Надо срочно посетить библиотеку, чтобы побольше узнать и о своей необычной особенности, и о магии созидательного желания.

– Не переживай. Подумаешь, не станешь ходить на зельеварение, невелика беда, я бы и сама от него отказалась, не люблю копаться с травками и корешками, не мое это, – пыталась подбодрить Райэра.

Я машинально кивнула, пребывая в собственных мыслях. Еще покоя не давал такой молодой ректор. Интересно, за какие заслуги его поставили во главе академии? Мне казалось, что на подобную должность должны выбирать умудренных опытом старцев, они всяко побольше разбираются в магии.

– У тебя раньше были проблемы с зельями? – Рядом появился Горитор. – Я заметил, ты с начала занятия была напряжена, словно ожидала чего-то подобного.

– Были, – не стала скрывать очевидного. – Но внутри теплилась надежда, что на этот раз все будет хорошо, ведь стало же зелье таким, как должно быть, а потом…

Не договорив, махнула рукой. Меня все еще снедало беспокойство, в основном из-за того, что сразу не предупредила. Может, удалось бы избежать взрыва и разгрома лаборатории.

– Интересно, на ядоведение тебя допустят? – хмыкнула Айтарина, стараясь оказаться поближе к синеглазому.

– Наверное, только на теорию. До практики вряд ли дойдет, не хотелось бы еще одну лабораторию разгромить, – ответила достаточно спокойно, несмотря на ощутимую издевку в голосе девицы. – Ведь многие яды вредны не только при употреблении, но и испарения вызывают негативную реакцию.

– Ребята, может, все же познакомимся? – в разговор с довольным видом влез юноша с вихрастым чубом и разноцветными прядями в белых волосах. – Меня Лигаш зовут.

Словно по команде остальные тоже начали представляться. Запомнить больше двадцати имен сразу было сложно, для себя отметила только Диташу, девушку-скромницу, которую заметила с первого занятия, и еще одну блондинку, которая любила задавать вопросы, – Тайлу. Из парней запомнила тихого и серьезного блондина Патера и все время улыбающегося весельчака Лойхена. Имена остальных тут же потерялись где-то на задворках памяти.

На подходе к нужной аудитории прозвенел колокол. Из дверей повалили студенты, на нас почти не обращали внимания. Заняв освободившийся класс, мы продолжили знакомство. Выяснилось, что Горитор – маркиз, Айтарина – графиня из обедневшего рода, правда, незаконнорожденная. Ее отец увлекся молоденькой служанкой, которая поторопилась забеременеть, надеясь на что-то большее, ей и невдомек было, что супруга графа после тяжелой болезни не могла иметь детей, но очень любила мужа и согласилась на такой мезальянс. Об этом мне шепотом поведала Райэра. Моя подруга тоже маркиза. Из группы еще двое оказались графами и одна баронессой. Остальные происходили из обычных, не аристократических семей.

– Вы уже готовы к посвящению в первокурсники? – робко поинтересовалась Диташа, именно она была баронессой.

– А что, к этому нужно готовиться? – удивилась я.

Свое посвящение в родном мире и не вспомню уже, вроде был какой-то концерт, который мы готовили с тремя потоками сразу.

– Конечно! Старшекурсники каждому будут давать задания, их необходимо выполнить. И не всегда задания безобидны, я слышала, в том году троих исключили, – вздохнула девушка и потупилась.

– Вряд ли старшекурсники станут давать невыполнимые задания, если в прошлом году за это наказали, – пожала плечами Айтарина, – а с остальным справимся.

– А меня больше пугает занятие у магистра Ферганта, говорят, у него на боевой магии некоторые от страха сознание теряют, – прошептала рыженькая девушка, кажется, ее зовут Аллиза.

– Да, я тоже слышала, что он просто зверь, – кивнула Тайла. – Но если молчать и следовать его указаниям, есть шанс без потерь выбраться с урока.

Я слушала однокурсников, и ничего внутри не дрогнуло. Словно все чувства отключили. Сама удивилась. Посвящение? Где наша не пропадала, справлюсь как-нибудь. Боевая магия? На меня вдруг напали азарт и предвкушение, а грозность магистра Ферганта отошла на второй план. Может, пригодятся навыки и умения, полученные когда-то от папы? Дома их негде было продемонстрировать, на физической подготовке в универе особых нагрузок не было, так, попрыгали, побегали, на канатах поползали, из ружья постреляли – ничего выдающегося. Наверняка у меня глаза загорелись, иначе с чего бы подруге излишне пристально на меня глядеть? Хотя я ее понимала – как может забитая аристократка, которую дома шпыняли, быть такой выносливой?

Мы так заговорились, что не услышали прихода преподавателя. Им оказался мужчина лет сорока в красной мантии. Я облегченно выдохнула, он был обычным. Статным, строгим, но не писаным красавцем. А то у меня стали появляться сомнения, что я не в академии магии нахожусь, а в доме моделей.

– Меня зовут магистр Норхар Лоузар, буду преподавать вам теорию и практику ядов. Зачем это нужно? Кто ответит? – На нас пытливо уставились серые глаза.

– Чтобы в случае чего не только распознать яд, но и вовремя найти противоядие и тем самым спасти чью-то жизнь или даже свою собственную, – отрапортовал Горитор.

– С помощью яда замедленного действия можно устранить неугодного, – ухмыльнулся Лигаш.

– Если принимать каждый день небольшую порцию яда, можно привить организму своеобразную привычку, тогда отравить вас станет сложнее, – высказалась и я, вспомнив историю своего мира.

– Хорошо. Тогда поговорим о другом. С помощью чего можно подмешать яд? – снова задал вопрос преподаватель.

Посыпались разные версии: добавить в еду, питье, пропитать одежду, заменить безобидное зелье на яд, распылить в воздухе, создать туман и пустить в нужную комнату. Чем больше было предположений, тем шире становилась ухмылка Норхара. Когда версии закончились, а он не торопился продолжать урок, я снова привела исторический факт:

– Можно пропитать ядом книгу, а потом подбросить ее тому, кого необходимо убить.

Повисла тишина. Преподаватель задумчиво ходил туда-сюда по небольшому возвышению, мы молчали. Наконец его взгляд снова обратился к нам.

– Я вот думаю, вам определенно надо было идти в палачи. Ваша фантазия зашкаливает, из вас вышли бы отличные убийцы. – Мы замерли, а Норхар, вдруг сменив гнев на милость, спокойно продолжил: – Но, с другой стороны, зная столько способов избавления от неугодной личности, вам легко удастся защитить и сберечь того, кого придется охранять. А теперь перейдем к теме нашего первого занятия и поговорим о самом распространенном яде – корварэ. Готовится он на основе весьма безобидной травки. Она растет повсеместно вдоль дорог, но в сочетании с несколькими такими же безобидными компонентами образует сильнодействующий яд. Антидот к нему создают на основе универсального нейтрализатора.

Все занятие мы разбирали дозы, состав и правильность готовки не только яда, но и антидота. Как оказалось, с одной и той же безобидной травкой можно приготовить как заживляющее зелье, так и три вида ядов, только антидоты для каждого разные. Я все записывала. Хоть и не появится возможность самой приготовить и то, и другое, знания лишними не бывают.

С занятия мы вышли немного обалдевшими, голова пухла от обилия информации. Хорошо, что уже время обеда, у нас есть час, чтобы отдохнуть и освежить мозг перед следующей лекцией и перед боевой магией.

В столовую не шли, а ползли. Вроде физическим трудом не занимались, но сил не было, словно полдня таскали мешки с картошкой или разгружали вагоны. Даже разговаривать не хотелось. Так и ввалились в столовую. Народу было много, быстро окинув всех взглядом, я поняла: не мы одни так вымотались, некоторые вообще рухнули на столы, не имея сил встать и даже взять вилку в руки.

Устроившись в своем секторе, облегченно выдохнули. Я откинулась на спинку высокого стула и прикрыла глаза, почти физически ощущая, как медленно уходит слабость. Лень было даже разговаривать. Когда появился маленький человечек, смогла лишь выдавить:

– Побольше мяса, пожалуйста, остальное на свой вкус.

Передо мной появилось несколько блюд, и я накинулась на еду, только сейчас ощутив голод. Остальные последовали моему примеру. Зато стоило пообедать, как силы стали стремительно возвращаться.

– Что у нас осталось помимо боевой магии? – Самой не хотелось лезть за пластиной с расписанием.

– Сейчас рунология, потом боевка, и на сегодня мы свободны, – прикрыл глаза Лойхен. Даже его веселость сошла на нет.

– Чувствую, после последнего занятия до комнат поползем, – выдохнула Тайла.

Весь отведенный на обед час мы просидели в столовой – сил вставать не было. Поев и выпив отвар для придания сил, любезно приготовленный дорлаками, почувствовали себя лучше. Теперь можно и на занятия.

Рунологию преподавала женщина лет пятидесяти, чопорная и неприятная. Узкие глаза и тонкий рот отталкивали, острый длинный нос делал ее похожей на ворону или злую колдунью из детских сказок. Волосы собраны в пучок на затылке, что только усиливало схожесть с птицей. А смотрела преподаватель так, словно собралась обвинить нас во всех грехах. Крючковатые пальцы застыли на животе. Да она вообще не двигалась! Как стояла, когда мы вошли, так все занятие и провела, не пошевельнувшись.

Сами руны нам не показывали, только рассказали о предназначении. Выяснилось, что они бывают предсказательными, усиливающими боевое заклинание, защитными, оберегающими, подавляющими и пустыми. Последние я не совсем поняла, но магистр Эйара уверила, что их вообще затронет только вскользь, потому что они редко встречаются. В целом, как ни странно, занятие прошло легко и плодотворно, если не смотреть на страшную преподавательницу.

Кто бы знал, как не хотелось идти на боевую магию, но пропуски означали снижение балла, за что можно легко вылететь из академии. На переодевание дали полчаса. Если наша учебная форма состояла из юбки, рубашки и жакета, то тренировочная включала в себя облегающие штаны и похожую на тапочки обувь без каблука, помимо них – либо рубашку, либо – для утренних разминок – длинную тунику. Весь первый день мы так и проходили в тренировочной утренней одежде, но сейчас успели принять душ и переодеться в рубашки, как и было рекомендовано. Если преподаватели закрыли глаза на нарушение, то вряд ли магистр-монстр окажется таким же благодушным. Рисковать никто не хотел.

Мы с Райэрой быстро оделись и отправились на полигон. Помимо нашей группы там уже находились студенты нескольких факультетов, не у нас одних занятие. Я заметила отдельно стоящую группу парней со скептическими с долей превосходства взглядами. Они обозревали не только нас, но и других с таким видом, словно им принадлежит весь мир, а мы так, букашки под ногами.

– Боевой факультет, – шепнула подруга, заметив, на кого я смотрю.

– Так и подумала, кроме них никто не ведет себя вызывающе. Они реально считают себя лучше других?

– Боевики всегда самые задиристые и скандальные, постоянно ввязываются в дуэли и просто драки. Считают, если они на боевом факультете, то им многое позволено, магистр Фергант отмажет. – Девушка скривилась и отвернулась.

– А он отмазывает?! – Трудно было представить учителя, которого считают чудовищем, защищающим своих студентов.

– Ты не поверишь, но да, и очень часто. Он за своих стоит горой, готов хоть со всем миром поссориться, если кто-то из этих шалопаев попадется на чем-то запрещенном или ввяжется в драку.

Хотелось расспросить о многом, в частности о том, откуда всем столько известно о преподавателях, но я не успела. Звук колокола, казалось, раздался над головой, и все стали строиться в шеренги. Каким-то образом нас с Райэрой выпихнули на передний план, хотя я бы с удовольствием оказалась где-нибудь позади. Нет, я не боялась, но не хотелось мозолить глаза преподавателю. Понимала, что нельзя полагаться на чужое мнение, стоит составить собственное, но ничего не могла поделать – к ни разу еще не виденному магистру появилась стойкая неприязнь. Никогда за собой подобного не замечала, а тут… Надо срочно отрешиться от памяти предшественницы и от ее ощущений, иначе и до проблем недалеко. Эта девчонка боялась собственной тени, поддавалась влиянию всех, кто находился рядом, что мне совершенно не нужно, я это я.

С последним ударом колокола появился и сам гроза академии. Облегающие штаны, жилетка на голое тело, испещренное шрамами, темные каштановые волосы с легким медным отливом едва доходят до плеч. На лице тоже небольшие шрамы – над бровью и возле виска. Глаза с красноватым отблеском пытливо разглядывают студентов. В целом магистра можно было бы назвать симпатичным, если бы не хмурое выражение лица и колючий взгляд.

– Опоздавших или не пришедших на занятие нет? – рявкнул. В ответ – тишина. – Значит так, меня зовут магистр Фергант, кто еще не знает. На наших занятиях я буду делать из вас бойцов, выбивать слабости, так как вы – будущее нашего мира. Но это после окончания академии, кто дойдет до конца. Пока же вы никто, живое мясо. Слушаться должны беспрекословно. Сказал «падать», значит, упали. Никаких пререканий. Сейчас я хочу увидеть, на что вы, такие никчемные, способны.

Еще несколько минут он обзывал нас как придется. Многих ругательств – например, кто такие «дхаржовые рутри» – я вообще не знала, правда, Райэра позже пояснила, что это самая гадкая низшая нечисть. Во время пауз между обзываниями магистр пытался дать нам задание, но мало кто понял, чего от нас хотят. А Фергант распалялся все больше, еще немного, и пар из ушей пойдет. Одногруппники попытались что-то делать, я же продолжала стоять.

– Ты, имя, – рявкнул преподаватель и упер в меня палец.

– Иллианита сэе Дорге, – спокойно ответила.

– Ждешь особого приглашения? Раз я дал задание, надо тут же начинать исполнять.

– Мне показалось, вы пришли сюда покричать и показать всем, насколько богатый у вас словарный запас по части оскорблений. Не знаю, как остальные, а я задания не слышала. Вместо того чтобы ругаться, стоило бы нормально сформулировать свои мысли, если только вы умеете это делать, – бросила равнодушно, хотя была зла.

Нет, не так, я была просто в ярости. В голове не укладывалось, как можно относиться к студентам, как к низшей нечисти, еще и сыпать оскорблениями. Понятно, его все боятся, но ведь это не повод позволять вытирать о себя ноги.

Отринув восприятие отражения и отделившись от ее памяти, я снова обрела ледяное спокойствие. С детства не терплю хамства. Всегда считала, что учитель в любой ситуации должен быть сдержанным, корректным, а то, что мне довелось увидеть, выходило за рамки моего понимания. Чем громче он орал, тем спокойнее становилась я.

Вокруг повисла тишина, показалось, студенты даже дышать перестали. Сам преподаватель сверлил меня взглядом, одновременно словно прислушивался к чему-то, а спустя несколько минут его лицо озарила… улыбка. Серьезно? Он и так умеет? Вот сейчас я бы точно назвала его красивым.

– Для чего я пришел, потом объясню. А чему хотите научиться вы, юная леди, не испытывающая страха? – спокойно спросил мужчина.

– Боевой магии. Мне интересно научиться создавать файерболы, а еще хочу попробовать сотворить огненный шар с ледяными иглами внутри. – Ответила как есть, ведь ночью мне нечто подобное и приснилось.

Картинка из сна столь ярко отпечаталась перед глазами, что казалось, можно было рассмотреть даже структуру сотворенного боевого пульсара, пусть и весьма необычного.

– Невозможно! Огонь и вода несовместимы, – категорично заявил боевик, с ходу разрушая мои надежды.

Но сдаваться я не привыкла. Если видела результат во сне, значит, сотворить его вполне реально, и я это докажу. Глядя на магистра, пожала плечами, но вслух ничего говорить не стала, хотя идеи на сей счет уже появились. Словно прочитав мои мысли, Фергант прищурился.

– Выкладывай, я же вижу, что у тебя есть соображения.

– Только одно. Закрыть иглы внутри огненного шара можно с помощью вакуумной прослойки, тогда они не растают, – озвучила предположение, хотя на деле слабо представляла, как это сделать.

– Что ж, в таком случае это будет твоим экзаменационным заданием: сотворить такой пульсар, доказав, что это возможно. На выполнение тебе два месяца. А теперь – внимание! Я покажу основные плетения для каждого вида стихии. С их помощью вы сможете манипулировать вашей стихией, добавляя или убавляя мощь.

И он действительно начал показывать схемы, рисуя их огнем прямо в воздухе. Я тщательно запоминала, попутно пытаясь воплотить их. И не я одна, многие тут же использовали показанные схемы. У меня с первого раза не получалось, а некоторые с легкостью создавали кто шары изо льда, кто воздушные вихри, кто-то поднимал из земли растения, переплетая их. У нескольких студентов заметила небольшие огненные шарики, тут же рассыпавшиеся искрами. А меня только и вышло создать несколько ледяных иголок, которые растаяли в руках, и высечь искру, загашенную воздухом. Земля вообще «не слушалась».

– И она еще задумала нечто грандиозное? – хмыкнул кто-то сбоку.

Многие захихикали, но взгляд преподавателя мгновенно остудил горячие головы, и студенты разом замолчали.

– Уверяю вас, даже за месяц все может измениться: худшие станут лучшими, а те, кто сейчас на вершине, больше ничего в дальнейшем не смогут. Так что смеяться над чужими неудачами стоит тогда, когда сам показал, на что способен, и не сейчас, а на экзамене, – сурово, но спокойно заметил боевик.

Больше никто не сыпал насмешками или ехидными репликами. Меня это вполне устраивало, так как я пыталась сосредоточиться, хоть и выходило слабо.

Фергант больше не кричал, только наблюдал и подсказывал, кто какую ошибку допустил. Спустя некоторое время дал нам команду остановиться. Когда мы воззрились с удивлением, преподаватель с усмешкой пояснил:

– Физическую нагрузку никто не отменял. Что за боевик, который не умеет бегать? – в голосе сквозило ехидство.

Многие из нас застонали, но возражать не осмелились, прекрасно помня начало занятия. Ощутить на себе гнев магистра никто не желал.

Следующий час мы бегали, преодолевали препятствия, скакали по кочкам в созданной иллюзии, падали в грязь или на траву, царапая руки и сбивая колени. Когда «физкультминутка» закончилась, студенты вповалку повалились на землю, хватая ртом воздух. Моя спина была липкой от пота и грязи. Хотелось поскорее в душ, где бы еще сил взять дойти до него.

Хмыкнув и обозвав нас слабаками, магистр исчез в портале, предупредив, что через час ужин, а кто не успеет, останется голодным.

– Садист, – вырвалось у меня. – И это в первый учебный день. А что дальше будет?

– Дорге, это все, что тебя волнует? Ты бы лучше подумала, как будешь выкручиваться через два месяца!

О, а вот и ехидство вернулось, и силы на него нашлись. А у меня их даже на ответ не хватало, но и смолчать нельзя.

– Как верно заметил магистр, даже за месяц многое может измениться, а уж за два и подавно, – прокряхтела с достоинством.

Кто-то рядом согласно промычал, разговаривать было невмоготу.

Мы с Райэрой лежали на траве, там нас и нашел Лефи. Склонил голову набок, рассматривая, потом довольно хмыкнул:

– Красавицы. Что за духи, не подскажете? Буду ими неугодных поливать, – издевался парень, прекрасно зная о безнаказанности, мы даже ответить толком не могли, только взглядом готовы были убить. Видимо, юноша все же сжалился и сменил язвительность на сочувствие. – Замучил вас Фергант? Смотрю, вы обе нетранспортабельные, а скоро ужин. И что с вами делать?

– Холить, лелеять и доставить в душевую, – вырвалось у меня. – Можно вместе, можно по очереди, мне уже все равно. Хочу под теплую воду.

Сбоку раздался смешок, кто хмыкнул, я не разобралась, а посмотреть не могла – лень было голову поднять. Зато Лефи, сверкнув в предвкушении глазами, достал кристалл, с легкостью подхватил нас под мышки и… Мы оказались в купальне.

– Спинку потереть? – спросили нас ласково.

– Брысь отсюда, – рявкнули мы в один голос, и юношу как ветром сдуло.

Первой в душ полезла подруга, пока я пыталась стащить с себя прилипшую к телу одежду. Кое-как избавилась от вещей, как раз и соседка по покоям вымылась, взбодрилась и перестала напоминать зомби. Пришла моя очередь. Блаженство. Словно потоки воды смывали не только пот и грязь, но усталость. Кровь быстрее побежала по венам, даже дышать, казалось, стало легче. Обмотавшись полотенцем, юркнула в спальню, чтобы переодеться. Волосы сама сушить не рискнула – еще плохо владела магией, и это сделал Лефи, как только я, одетая и довольная, появилась в гостиной.

– Ужинать? – предложил парень, и мы с подругой синхронно кивнули. – Вот, оставляю вам снадобье, вечером намажьтесь им, иначе завтра ни рук, ни ног не будете чувствовать. Помните, что с утра разминка?

– Спасибо, Лефи, ты настоящий герой, – пропела, подмигнув. – А сейчас пошли кушать, иначе в голодный обморок упаду.

Лефи не только довел нас до столовой, но и как истинный джентльмен отодвинул нам стулья, пожелал приятного аппетита, после чего ушел на свою половину столовой. А мы принялись за еду.

– Иллианита, ты действительно думаешь, что сотворить то, о чем ты говорила, возможно? – вкрадчиво поинтересовался Горитор.

Я хотела было поделиться задумками, но что-то внутри воспротивилось. Поэтому пожала плечами и как можно непринужденнее буркнула:

– Попытка не пытка, мне интересно все новое и необычное, а тут такой простор для фантазии.

Еще несколько товарищей пытались уточнить, как я планирую совместить две кардинально противоположные силы, но я отвечала обтекаемо, не желая вдаваться в подробности. Раз уж взялась, обязательно воплощу идею в жизнь, но делиться ни с кем не стану. Не хватало еще, чтобы кто-то ей воспользовался, – то, что у многих загорелись глаза, успела заметить. Судя по всему, новаторство тут не распространено, чем я и решила воспользоваться, но свою идею буду воплощать одна, без чьей-либо помощи. Это стало делом чести. Главное, разобраться с магическими путями, что сейчас казалось самым сложным. Как только пойму, как это сделать, все пойдет легче. Недаром я видела результат во сне! Если там получилось, значит, ничего невозможного нет, иначе мне бы и не приснилось. Уверена, это был знак.

После ужина я отправилась в библиотеку. Мне нужны были схемы плетений, тех азов, что показал сегодня Фергант, явно недостаточно, к тому же он не рассказывал, как производить расчеты. И я, прекрасно зная, любая задача имеет математический подтекст, прикидывала, что необходимо учесть при создании необычного пульсара.

– Ты куда? – выскочила вслед за мной Райэра.

Когда я коротко объяснила, куда и зачем иду, глаза подруги округлились, и она покачала головой.

– Илли, ты ненормальная! Вместо того чтобы развлекаться, пока есть возможность, забиваешь себе голову тем, что, как сказал магистр, в принципе невозможно.

– Рай, я видела это во сне, причем настолько ясно, что, если бы у меня было больше времени, рассмотрела бы и плетения, – мягко осадила подругу, но переубеждать не стала.

Мы разошлись у дверей столовой, мой путь лежал в библиотеку, она побежала искать приключений на свой хорошенький зад.

Стоило оказаться в обители знаний, как у меня дыхание перехватило. Сколько же здесь книг! У некоторых корешки оказались столь потертыми, что сомнений в древности фолианта не вызывали. Увлекшись, не сразу увидела рядом мужчину довольно посредственной внешности, но с умными глазами. Заметив, что на него обратили внимание, он с улыбкой поинтересовался:

– Что желает юная леди? Первый день в академии, а уже такая тяга к знаниям, весьма похвальное рвение.

– Это не рвение, а научный интерес, – машинально ответила. – Мне нужны схемы взаимодействия стихий, правила расчетов, формулы – в общем, все, что требуется для сотворения заклинания, желательно боевого.

Если библиотекарь и удивился, то вида не подал. Указав глазами на свободные столы, предложил присесть. Я выбрала место за колоннами, чтобы меня не было видно, не хотелось попасться кому-то на глаза и показать свои наработки, если они появятся. Достав тетрадь и самопишущее перо, приготовилась. Буквально через секунду на стол передо мной легли три огромные толстые книги. Пожелав удачи, мужчина ушел так же неслышно, как и появился, а я погрузилась в работу.

Для начала изучила схемы огненных шаров и ледяных игл, затем с трудом, но отыскала схему вакуума – он предназначался для тех случаев, когда надо было срочно избавиться от ядовитых паров. С помощью вакуумного кокона можно было покинуть опасное пространство, но мне он нужен был для другого, и я принялась изучать тему по сотворениям пульсара. Как и предполагала, без математики не обошлось, – стоило рассчитать мощность, скорость движения, плотность воздуха. Некоторые данные уже были предоставлены, и я погрузилась в работу.

Зарисовала в тетради нужные схемы, записала формулы, подставляя в них свои расчеты и пытаясь наложить две-три схемы на одну. Но теория без практики – гиблое дело. К тому же где-то в расчетах была ошибка – конечный результат не получался, решения не находилось.

Время неумолимо летело, стало резать глаза, но я упорно искала выход. Отвлеклась, лишь только почувствовав неладное: одна рука покрылась инеем, вторая стала похожа на раскаленную горящую спичку. Удивленно на них воззрившись, не знала, куда бежать и что делать. Правда, вскоре неприятные ощущения прошли, и я облегченно выдохнула. Огляделась. В нос ударил приятный запах мужского одеколона, и я едва не подскочила на стуле. Рядом, изучая мои записи, устроился ректор. А он что здесь забыл? Ответ я получила в тот момент, когда наши взгляды встретились.

– Магистр Фергант сообщил о вашей занимательной идее. Вижу, вы зря времени не теряете.

– Все равно результатов пока нет, – призналась. – Где-то закралась ошибка, но я еще не знаю, где именно.

Сейчас этот молодой мужчина ничем не напоминал главу крупнейшего учебного заведения. Но я не обманывалась на его счет, отлично помня и его колючий взгляд, и надменный голос. Подмывало спросить, почему он подсел за стол к первокурснице, но спрашивать не стала, ведь он сам сказал, что его заинтересовали мои фантазии. Испугало одно: он – умудренный опытом великий архимаг, ему сотворить подобное – раз плюнуть, а я останусь ни с чем.

Словно прочитав мои мысли, мужчина встал.

– Я не ворую идеи у студентов. Удачи, леди Иллианита. Посмотрите взаимодействие вакуумной прослойки со схемой огня. Там у вас ошибка. Безвоздушное пространство гасит огонь, поэтому у вас ничего и не получается. В расчеты необходимо включить еще и плотность защиты на тот же вакуум.

Ректор размашистым шагом покинул библиотеку, а мне на миг стало стыдно, что так о нем подумала. Но не успела заняться самобичеванием, как привело в чувство покашливание библиотекаря.

– Юная леди, к сожалению, уже поздно, вам пора отдыхать. Книги можете оставить здесь, завтра, если надумаете прийти, они будут вас ждать на прежнем месте. А сейчас благодатной ночи.

Глянула на часы – стрелка перевалила за полночь. Вот это я засиделась! Нет, строгого режима в общежитии не было, но спать оставалось совсем немного, а тело так толком и не отдохнуло.

Поблагодарив библиотекаря, подхватила записи и едва ли не бегом бросилась в покои. Райэра уже спала, потому я быстро приняла душ, намазалась принесенной Лефиаром мазью и отправилась в постель. На губах играла улыбка. Очень хотелось снова увидеть то плетение, может, тогда я смогу закончить свои расчеты.

Но моим мечтам не суждено было сбыться. Сон, если он и снился, я не запомнила. И снова не выспалась – ночь прошла слишком быстро. Для разнообразия я хоть с кровати утром не свалилась, только подскочила. И застонала. Тренировка…

– Здравствуй, новый день! – недовольно воскликнула, пытаясь разлепить глаза.

Открываться они упорно не желали, словно кто песка в них насыпал. Из груди вырвался стон. С каким удовольствием я бы еще повалялась в кровати! Но становиться наглядным пособием в мои планы не входило, успела увидеть, насколько изощренно умеет магистр издеваться над опоздавшими. Даже пожалела, что так и не уточнила, что стало с теми двумя бедолагами. Сейчас этот вопрос был как нельзя актуален.

Только ледяные струи воды в душе немного привели меня в порядок. Благодаря снадобью Лефи мышцы не болели, и я была готова к очередным испытаниям. А вот о Райэре такого не скажешь. Помятая и стонущая, она с трудом двигалась.

– Ты вчера забыла о мази? – Я не столько спрашивала, сколько утверждала, и она кивнула.

– Когда пришла со свидания, не до нее было, у меня вообще все из головы вылетело. Да и зла была.

– Хм, что ж это за свидание, которое разозлило?

Подруга досадливо скривилась.

– Все парни сволочи корыстные, – выплюнула она и продолжила: – Мне предложили встречаться в наших покоях, чтобы была возможность просматривать твои записи. – Признаться, новость ошеломила. Я как рыба открывала и закрывала рот, не зная, что сказать, но Райэра махнула рукой, выводя меня из ступора. – Идем на тренировку. Я решила: в ближайшие два года – никаких парней и свиданий. Учеба главнее, как и наша дружба. А то неизвестно, кто еще пожелает через меня подобраться к твоим идеям.

Я приобняла подругу за плечи, выражая молчаливую благодарность. Импонировало то, что ради меня она отказалась от развлечений. Хотя после такой откровенности я чувствовала себя неуютно, несказанно порадовало другое: Райэра не проявила заинтересованности в моих наработках, они ее совершенно не интересовали. Можно было, конечно, уличить девушку в неискренности, но я не стала этого делать – глаза подруги не выражали никакого интереса к моей идее. Более того, в них была доля сочувствия.

Я ответила ей широкой улыбкой, и мы отправились на тренировку. Настал новый день со всеми его необычностями.

Глава 4

Опоздавших не оказалось. Пару минут магистр нас пристально изучал, иногда поглядывая на тропинку. Все стояли, затаив дыхание. Сегодняшняя тренировка прошла не в пример легче, чем вчера, правда, только для меня – Райэра страдала, все тело у нее ломило и болело так, что на ее лице то и дело появлялась страдальческая гримаса. Когда разминка закончилась и нас разделили по парам, чтобы каждый показал, на что способен, со мной быстро встал Горитор, чтобы никто не успел занять место. Я подсознательно не ждала от парня ничего хорошего. Несмотря на внешнюю привлекательность, было в нем что-то такое, что хотелось держаться подальше.

Нашла глазами вчерашних девчонок. Ни грамма косметики на лицах, более того, они старались держаться за спинами одногруппников, чтобы не попадаться на глаза учителю. Взгляд затравленный. Слишком большая разница со вчерашней раскрепощенностью. Что же такое произошло? Надо обязательно выяснить. А сейчас все мысли прочь, если я не хочу стать для самоуверенного маркиза грушей для битья.

Начали мы с простейшего: запускали друг в друга то воздушными подзатыльниками, то ледяными иголками. Горитор пытался спеленать мои ноги отростками корней из-под земли, но я их быстро сожгла. Несколько раз к нам подходил преподаватель, наблюдал, кивал головой и отходил. Когда я пробовала сотворить что-то посерьезнее, ничего не выходило, видимо, навыков маловато, надо потренироваться. Меня и так удивляло, что я могла что-то творить, – скорее всего, сказались вчерашние наработки. Я запомнила формулы и сейчас создавала их машинально, представляя плетения из учебников в голове.

Спустя минут двадцать после спарринга молчать парню надоело. Подсознательно я ожидала новой порции вопросов, поэтому оказалась к ним готова. Этот тип успел зарекомендовать себя тем, что не отступится, если ему в руки плывет нечто, приносящее благо. Да-да, если получится сотворить, что задумала, я просто уверена, что это будет прорыв в магии.

Увы, самонадеянностью я не страдала, могла себе позволить помечтать, но реально оценивала свои шансы. Если именитые архимаги посчитали невозможной мою задумку, то кто я такая, чтобы спорить с ними? Единственное, что меня толкало на продолжение разработки, это сон. Глупо звучит? Но ведь я видела то, что хочу воплотить в жизнь. Значит, нет ничего невозможного, и попытаться стоит.

– Илли, как продвигаются дела с твоей идеей? – поинтересовался Горитор.

– Пока никак, – как можно равнодушнее пожала плечами, – все больше склоняюсь к мысли, что она действительно нереальна.

– Но ты уже пыталась что-то сделать? Покажешь свои наработки? Вдруг я смогу помочь?

Вкрадчивый голос обволакивал, в какой-то момент захотелось поделиться, рассказать о расчетах, поведать подробнее об идее, но я поняла: это не мои желания. Злость на парня, пытавшегося применить ко мне чары, помогла рассеять наваждение.

– Нечего показывать, пока только читала, чтобы понять принцип, но ничего не поняла. Как только соображу, что к чему, стоит ли задумка времени и сил, тогда и поговорим, – ответила, робко улыбнувшись.

Как говорила бабуля, самый верный способ – показать слабость и заставить сильный пол захотеть защитить тебя. Так и произошло. Даже тон сменился.

– Ты всегда можешь рассчитывать на меня. Если понадобится, я и горы сверну, чтобы тебе помочь, – уверенно заявил партнер.

Я усиленно закивала. Судя по поплывшему взгляду, могу гордиться собой: меня ждут местные подмостки, актерские способности явно на высоте.

К моему счастью, тренировка закончилась. Я едва не выдохнула с облегчением, но синеглазый пристально наблюдал за мной, пришлось выдавить улыбку и поспешить в душевую. Уже в комнате столь громко вздохнула, что подруга хихикнула.

– Снова Гор доставал? Смотри, осторожнее с ним. Насколько меня просветили, он любит присваивать чужое, – поделилась девушка.

Какая быстрая, все успевает узнать, не то что я.

– Это я и предполагала, уж больно рьяно он стал меня окучивать. В любом случае он будет последним человеком, кому я вообще хоть что-то расскажу о своих идеях, – кивнула и отправилась в душ.

Сегодня все захватили с собой учебную форму, чтобы не вызывать неудовольствие преподавателей. Честно говоря, в короткой юбочке было непривычно, я и дома такие не носила, отдавая предпочтение джинсам. Но приходилось следовать правилам.

Уже через двадцать минут мы были готовы к занятиям. Заглянув в расписание, ощутила толику волнения. Ментальная магия. Неужели я когда-нибудь научусь читать мысли? Буду знать, кто и о чем думает? Расходятся ли слова с действиями? Меня охватило предвкушение, на пару едва ли не бегом бежала. Райэра только посмеивалась, но вслух ничего не говорила.

– Может, сперва перекусим? День обещает быть долгим, надо подкрепиться, – предложила подруга.

Я согласилась, все равно до урока еще полчаса. Заодно надеялась узнать о вчерашней тренировке, мысли о ней не выходили из головы.

В столовой мы столкнулись с Ксьером и Лефи. Парни о чем-то спорили, и я даже опешила: неужели ледышка может выглядеть нормальным человеком? Или это обман зрения? Помотала головой в надежде избавиться от наваждения. Не прошло. Вокруг спорщиков уже собралась толпа. Видимо, не одна я была потрясена.

– Ясного дня, девушки. Илли, дело есть. – Лефиар схватил меня за руку и потащил в секцию для старшекурсников.

Ледышка чинно следовал за нами. Оказавшись за завесой, оба поставили купол тишины и пытливо уставились на меня. Стало не по себе. Я переводила взгляд с одного на другого, во взгляде ледышки сейчас полыхал огонь. Парень явно был заинтригован. Но чем? Пауза затягивалась.

– Лефи, мне уже начинать бояться? Уж больно взгляды у вас кровожадные, мне это не нравится, – выдавила я, предполагая недоброе.

Сжав зубы и сузив глаза и не дав ни слова сказать, ткнула парню в грудь пальцем, после чего возмущенно и с толикой обвинения заявила:

– Если и ты начнешь выпытывать подробности моих расчетов по пульсару, я тебя стукну и неделю не буду разговаривать.

– Значит, это правда? – потрясенно выдохнул парень. Я кивнула. – Но как тебе в голову такое пришло?

– Приснилось. Я успела рассмотреть часть плетения, но не смогла увидеть взаимодействие. Главное, я знаю, что это возможно, как бы ни отрицали магистры. – Скосила взгляд на молчаливого ледышку. – А с чего такой ажиотаж? – додумалась спросить, уже догадываясь, что спор как раз и был вызван моей идеей.

– Кто-то успел раструбить по всей академии, что первокурсница нацелилась на необычный эксперимент. Многие уже ставки делают, получится у тебя или нет, – усмехнулся юноша.

– Я упорная и смогу добиться желаемого, если никто не влезет раньше меня, – произнесла едва слышно, с ужасом осознав, какую ошибку совершила, рассказав вслух о своем необычном сне.

– Не влезет, – категорично заявил ледышка. На мой недоуменный взгляд пояснил: – Всем известно, что это задание дал тебе магистр, но именно с твоей подачи. Даже если кто-то украдет твои записи и присвоит изобретение, все равно именно ты будешь считаться первооткрывателем. Но в твоих интересах, чтобы этого не произошло.

Он отправился к своему столу, а я перевела дух – оказывается, все время стояла, затаив дыхание. Компания Ксьера напрягала, мне некомфортно в его обществе. Хотя сейчас он впервые говорил нормально, без ледяного высокомерия. Что-то в лесу издохло? Надо сходить проверить, авось какой большой зверь, шкура пригодится…

Ой, что-то я не о том думаю. Повернувшись к довольному Лефи, попросила:

– Верни меня обратно, сама не смогу выйти, не вижу завесы.

– Прости. Сюда можно войти только с кем-то из старших курсов и выйти так же, самостоятельно ты бы и не покинула эту часть столовой, – на губах парня появилась хитрая усмешка.

Интересно, какие у него идеи в голове? Что-то подсказывает, мне они явно не понравятся. Но выпытывать не стала, этот шалопай не скажет, будет вести свою игру.

Он взял меня за руку и вывел к нашему столу. В глаза сразу бросился недовольный вид Горитора, он явно не обрадовался популярности моей задумки. Значит, предположения верны, ничего хорошего он не замышлял. И скорее всего, не он растрепал всем об идее, наоборот, ему выгоднее, чтобы о ней знало как можно меньше народа. Поэтому сейчас и бесится.

Однокурсники поглядывали на меня, не скрываясь, кто косо, кто открыто, но в разговор вступать не торопились. Я была благодарна – обсуждать беседу с парнями не было никакого желания. Быстро поев, подхватила Райэру под руку и поторопилась покинуть столовую.

В аудиторию на пару по ментальной магии мы явились первыми. Заняли свои места и приготовились ждать. Я осмотрелась. Обычный кабинет, пятнадцать столов. Ни шкафов, ни полок, ни плакатов, ничего. Только столы. Даже окна без штор. Интересно, так задумано, или у магистра нет желания следить за своим кабинетом?

Пока я оглядывала пустые стены, прошло время, класс заполнился студентами, появился преподаватель… и тут меня ожидало первое потрясение. Смуглая кожа, длинные пепельные волосы, острые уши, почти черные глаза. Эльф? Темный? Едва не икнула. А ведь до этого я не видела ни одного нелюдя. Не присматривалась? Или все настолько хорошо маскируются?

– Плодотворного дня, студенты. Меня зовут магистр Дарвиаль, буду преподавать у вас ментальную магию. Уже сейчас могу сказать, что у троих из вас весьма высокий потенциал. Насколько вы сможете его развить, будет зависеть от вашего усердия, – заговорил преподаватель мягким напевным голосом.

До меня донеслись стоны девчонок. Впечатлены красотой эльфа? Я украдкой обернулась и едва не захихикала. Три наши красавицы сидели с обалделым выражением лица, не сводя с магистра влюбленного взгляда.

Он же мельком на них глянул и никак не отреагировал. Видимо, привык.

Сначала нам рассказали, что собой представляет ментальная магия. Оказывается, это не только чтение мыслей, но и воздействие стихий. То, что может творить менталист, не под силу даже стихийникам. Я слушала с огромным интересом, теперь моя мечта стала ближе. Как выяснилось, чтобы вплести в схему некоторые компоненты и добавить узлы, необходимо использовать именно силу ментала, в противном случае ничего не получится.

Дарвиаль показал пример – сотворил цветок, а потом вызвал стену огня. Какие схемы он ни накладывал с помощью стихийных заклинаний, растение быстро увядало и теряло опаленные лепестки. Зато при вливании ментальной силы результат был иным: цветущее растение по-прежнему выглядело свежим, находясь в огненном коконе, словно под защитой.

Признаться, я едва не подскочила, намереваясь прямо сейчас бежать проверять свои расчеты. Не знаю, понял ли эльф мое состояние, но в его глазах мелькнули смешинки. Получается… Это он для меня рассказывал? Да нет, бред. Видимо, так тема совпала. Но я все равно была благодарна преподавателю, что и попыталась выразить взглядом. Как ни странно, меня поняли и едва заметно кивнули. С этой секунды все мое внимание было обращено на чудо-преподавателя. И нет, никакой подоплеки, он интересовал меня с профессиональной точки зрения. Я ожидала следующих «откровений» по материалу урока, нетерпение так и рвалось наружу. Заерзала на стуле, не в силах сидеть спокойно, и получила тычок в бок от подруги.

– А сейчас мы будем учиться эмпатии – это самая первая ступень менталистики. Не у всех получится, но попытаться стоит, – и Дарвиаль детально объяснил, что нужно делать, к чему прислушиваться, что отсеивать.

Мы старались, в особенности я, но безрезультатно. Я напрягалась, сосредотачивалась, хмурилась, а толку не было.

С занятия выходила удрученная. Такими темпами я и за два месяца ни к чему не приду. И как быть? Стоило лишь подумать, как по плечу кто-то похлопал. Райэра. Она подмигнула и уверенно заявила:

– Не переживай, у тебя все получится, я помогу.

Поверив девушке на слово, кивнула. На артефакторику шла уже в приподнятом настроении, правда, там оно снова испортилось, потому что магистр Лашше с ходу сообщил половине группы, что мы полные бездари и делать нам на его занятиях нечего. Нет, на теории мы, конечно, обязаны присутствовать, но на практику можно не ходить, все равно бессмысленно. Честно говоря, не очень-то и хотелось, но осадок остался – неприятно знать, что тебя отсеяли как бесперспективную.

Следующие два занятия – по истории и основам некромантии – прошли мимо меня. Я все прилежно записывала, но смысла не понимала, особенно некромантии. Всегда думала, что это маги, поднимающие нежить, а оказалось, что они могут варьировать эманации смерти, приближать или отодвигать, удерживать душу или насильно ее забирать. Меня передернуло. Некоторые из одногруппников вообще сидели белее снега, не одну меня впечатлила теория. В итоге на медитацию, последнее занятие перед обедом, все шли немного обалделые.

Магистр Жиарэ – миниатюрная брюнетка с большими янтарными глазами и добрым взглядом – предложила занимать места. В кабинете кроме ковриков ничего не было, поэтому, выбрав место возле окна, я тут же расположилась в любимой позе по-турецки и приготовилась внимать. А оказалось, внимать-то и нечему. Нам дали задание отыскать источники собственной силы внутри себя, рассмотреть, что собой представляет наша магия. Студенты дружно принялись за дело, закрыв глаза и что-то тихонько мыча себе под нос, одна я понятия не имела, что делать. Потому с чистой совестью прикрыла веки и… уснула.

Разбудила меня Райэра, осторожно толкнув в бок. Жиарэ улыбалась, разглядывая группу первокурсников. Как выяснилось, не одна я уснула. Но ругать нас не стали, отпустили на обед. Покидая аудиторию, с удивлением ощутила приток сил, словно проспала как минимум двое суток. Кровь бурлила, будто кто-то вздумал ее вскипятить. Странно, так сон повлиял? Медитацией это сложно назвать.

– Сейчас опять боевка, – застонала Айтарина. – Что нас сегодня ожидает?

При этом она старалась находиться как можно ближе к маркизу, он же в ее сторону демонстративно не смотрел, строил глазки мне. Я бы вызверилась, но повода не было, поэтому прибегла к уже привычной ледяной маске.

– Ничего хорошего, – «обрадовал» Литуш. – Магистр Фергант не дает послаблений. Упадешь – поднимет, умрешь – призовет некромантов, опять-таки поднимет и погонит дальше заниматься.

– Умеешь ты успокоить, – скорбно вздохнула Диташа. – А позитивные новости есть?

– А как же! – юноша весь лучился от радости. – На сегодня это последнее занятие. А завтра у нас ее не будет. Можно отдохнуть. Сегодня отмучаемся, завтра отдыхаем. Главное – пережить этот день.

Я восхитилась. Хоть у кого-то неиссякаемый источник позитива, а то все ходят смурные и поникшие. Я и сама не смогла бы так веселиться, хотя и привыкла во всем искать хорошее.

Все замолчали и углубились в поглощение обеда, а я размышляла о том, что после занятий снова отправлюсь в библиотеку и попробую найти расчеты по менталистике. На занятии нам их не дали, сказали – рано. Так что придется самой искать. Может, кому-то и рано, а у меня всего два месяца в запасе. Для любого такой срок показался бы вечностью, но не для меня, впервые столкнувшейся с магией. Я же, как слепой котенок, ничего не знаю и не умею, и на память бывшего тела нечего рассчитывать, девчонка, к моему сожалению, ничего не знает. И как она в земном универе справится?

– Снова задумалась? – вырвала меня из размышлений Райэра. – Пора переодеваться, если не хотим опоздать.

Пришлось поторопиться. Я видела, что Горитор двинулся было ко мне, но сделала вид, что не заметила, и поспешила сбежать. Не было у меня желания с ним общаться, теперь я уже знала, что ему от меня нужно.

Чтобы сократить путь в общежитие, решили пробежать через территорию преподавателей, они жили в небольших домиках недалеко от нашего места обитания. Заходить туда не возбранялось, но и не приветствовалось. Мы же, решив, что все магистры должны быть на занятиях или на обеде и нас никто не увидит, рискнули. Как же мы ошибались! Я вырвалась немного вперед и, свернув около одного из домов на тропу, ведущую к зданию общежития, с ходу врезалась в мужчину. Он машинально подхватил меня, чтобы не упала.

Собираясь поблагодарить, подняла голову и… Сначала почуяла знакомый запах, а потом… Забыла все слова, которые собиралась сказать. Мы попали. Меня сверлил грозным взглядом сам Гротх саэ Норуш Рандартар, ректор академии. И надо же было так попасть! Почему из всех преподавателей мы нарвались именно на него? Что ему в кабинете не сиделось?

– Так-так-так, и что две студентки делают на территории магистров? Решили заняться соблазнением на второй день учебы?

От холода в голосе лорда стало не по себе. А когда дошел смысл упрека, я едва не задохнулась от подобных несправедливых обвинений.

– Мы на боевку опаздываем, потому и решили срезать путь, надеясь, что никого не встретим, – отрапортовала, не смея отвести взгляда от лица ректора.

– А вам не говорили, что здесь студентам ходить не полагается? – не унимался он.

– Нам сказали, что строгого запрета нет, а то, что не возбраняется, в малых дозах разрешается. Мы всего лишь хотели быстрее переодеться, – немного осмелела я.

Меня сверлили темными глазами, пытаясь понять, правду ли я говорю. Кожу немилосердно жгло. Когда осознала, что глава академии продолжает меня обнимать, кровь прилила к лицу, и я поторопилась отстраниться.

– Лорд ректор, спасибо, что поддержали, но нам нужно бежать, если не хотим опоздать к магистру Ферганту!

Выпалила и бочком-бочком сдвинулась в сторону, потом подхватила подругу и бросилась к общежитию, пока не передумали нас отпускать.

Так быстро мы еще никогда не бегали, словно за нами черти гнались. Даже на третий этаж не взбежали – взлетели. И только в комнате перевели дух и расхохотались.

– Это ж надо было так попасть! – сквозь смех простонала подруга, стремительно переодеваясь. Я от нее не отставала.

– Видимо, мы подпортили свою карму, если из всех преподавателей нарвались именно на ректора.

– Надеюсь, нас не накажут. Не хотелось бы вылететь из академии за то, что оказались в неположенном месте, – прошептала подруга.

– В правилах запрета нет, значит, нам ничего не будет.

Несмотря на твердость в голосе, сама я уверенности не испытывала. В душе шевелилось предчувствие, что выходка нам с рук не сойдет. Но ведь всегда хочется надеяться на лучшее. А сейчас тем более не с руки забивать голову, нам бы боевку пережить. А потом можно и о произошедшем подумать.

Как ни странно, Фергант не зверствовал, более того, создавалось ощущение, что он не с нами находился, а витал где-то в своих мыслях. И, что самое удивительное, отпустил всех пораньше.

Приняв душ, я помчалась в библиотеку – не терпелось проверить свою теорию с наложением ментальных схем на уже имеющиеся. И снова засиделась допоздна. А когда собиралась выходить, на стол упал конверт. Удивленно оглянулась, но никого поблизости не заметила. Пожав плечами, протянула руку к посланию. Память подкинула недавний разговор с подругой о каких-то заданиях для первокурсников. Наверное, это оно и есть. Вытащив прямоугольник, прочла: «Достать запонки из кабинета ректора».

Несколько секунд переваривала прочитанное, краем глаза наблюдая, как буквы исчезают, а лист становится девственно чистым. И тут меня накрыло…

– Что? Запонки ректора? Что за идиот придумывает подобные задания? – возмутилась вслух, скомкав лист.

По телу прокатилась волна злости, но меня хватило на то, чтобы любезно поблагодарить хранителя и покинуть обитель знаний.

К своим покоям я бежала, позабыв об усталости. Естественно, мой забег не мог обойтись без последствий. Взлетев на третий этаж, свернула к своей комнате и… сбила кого-то с ног, еще и сама сверху свалилась, непроизвольно зажмурившись. На миг тело окатило холодом, стало страшно. Это же не то, о чем я подумала? Осторожно приоткрыв один глаз, застонала. И почему из всех студентов мне на пути попался Ксьер? Сначала нарвалась на ректора, теперь на ледышку. Ни в какие ворота не лезет.

– Может, ты все же слезешь с меня? – надменный голос ворвался в голову, замораживая изнутри. – На боевке не набегалась? Надо намекнуть Ферганту, что он дает мало нагрузки, если некоторые ученицы после нее умудряются не только бегать, но и сносить других студентов.

– Я нечаянно. – Голос писклявый, аж самой не по себе стало. Но с парня я вскочила, словно ошпаренная. В некоторой степени так оно и было – лед Ксьера просто обжигал, вымораживал, заставлял съежиться и отступить. – Извини, я не хотела, – выпалила и поторопилась скрыться в комнате.

Райэра не спала. Она вышагивала по гостиной, меряя ее шагами, и возмущалась себе под нос. Ага, значит, ей тоже пришло послание. Меня она не замечала, пока не наткнулась, добредя до моей скромной персоны.

– Получила задание первокурсника? – уточнила с пониманием. Подруга кивнула. – И что у тебя?

– Стащить запонки из кабинета Ферганта!

На меня напала истерический смех.

– Старшекурсники не отличаются оригинальностью, – покачала головой и пояснила, заметив недоуменный взгляд: – У меня такое же задание, только запонки необходимо украсть у ректора.

– У-у-у, они совсем рехнулись? – застонала Райэра, падая на диванчик. – Как они себе это представляют?

– Понятия не имею, – развела руками. – Что делать будем?

– Не знаю. Но перед таким заданием хочу напиться. В выходной собираемся в таверне «Хитрый лис», там и обмозгуем за кружкой эля. Ты как, с нами?

– Естественно, – отозвалась, предвкушая развлечение. – На трезвую голову подобные задачки сложно решать.

Придя к обоюдному согласию, отправились спать. Перед тем как погрузиться в сон, задумалась: а что поручили остальным? Но об этом узнаю завтра, а пока стоит отдохнуть.

* * *

Всю неделю мы усердно занимались. С моей задумкой тоже наметилось продвижение. Правда, проверить на практике пока не удалось, рядом со мной все время кто-то крутился. Между делом узнали у товарищей, кому какое задание выпало, потом долго смеялись – еще трем девушкам выпали такие же наказы, как и нам.

– Интересно, у ректора и боевика запонок на всех хватит? – не сдержала смешка, поглядывая на однокурсников.

– Так специально задумано, чтобы не все справились с заданием, – равнодушно пожал плечами Горитор. – Для не справившихся будет наказание.

– Какое? – напряглась Райэра.

– Понятия не имею, на что хватит фантазии старшекурсников. – И синеглазый тут же отвернулся, не желая продолжать беседу.

– Не повезло тем, кому ректор попался, – влезла Айтарина.

На нее удивленно посмотрели.

– Почему? – в один голос поинтересовались сразу несколько человек.

Девица задрала нос и с умным видом поведала:

– Потому что он сейчас зол. Пару дней назад снова подавал прошение императору о возврате, но его отклонили.

– О возврате? – вырвалось, хотя я собиралась молчать.

– А ты совсем ничем не интересуешься? – Ехидство девчонки зашкаливало. Заметив, что я отвернулась, она снисходительно продолжила: – Ректорство для Гротха – как ссылка. Пару лет назад он соблазнил одну дамочку, чей муж не последнее лицо в империи. Дама-то думала, наш красавчик сразу на ней женится, а тот выставил ее на посмешище, сказав, что она годна только для утех и развлечений. Не знаю, как ей удалось дать ход жалобе, но итог такой: дама в разводе и без единой медяшки, а Гротх здесь и пытается снова добиться расположения императора. Поговаривали, он даже собирался жениться на герцогине, но та не вовремя попала под колеса кареты в Шарване, когда ездила с посольской миссией. Теперь ему придется искать другую дурочку.

Я слушала и готова была вцепиться Айтарине в волосы. Что она такое говорит? Как может наш ректор быть таким? Это ведь неправда? Я не верю. Перед глазами встал грозный и надменный мужчина. Да, красив, но не подлец же. Дальнейшие разглагольствования я не слушала, а потом и вовсе выбросила сплетни из головы. У меня были дела поважнее. Задание старших курсов – та еще головная боль.

Весь остаток недели мы размышляли, как выполнить этот чертов заказ на запонки, но на ум ничего не шло. Махнув рукой, решили подумать после вечеринки в «Хитром лисе», авось мозги прояснятся.

С самого начала выходного дня я испытала блаженство, проснувшись около двенадцати часов. Выспалась и отдохнула, что не могло не радовать. Сходили с подругой на обед, после чего отправились собираться. Для начала мы планировали пройтись по лавкам, надо было закупить кое-что для учебы. Много времени это не заняло, уже к пяти вечера мы входили в таверну, где в полном составе сидела наша группа. За дальним столиком заметила сестру с братьями, они веселились своей компанией. На меня бросили надменный взгляд, о чем-то пошептались и отвернулись, сделав вид, что не знакомы. Ну и ладно, не очень-то хотелось.

Вечер набирал обороты. Сначала долго обсуждали задания старшекурсников, потом переключились на местные страшилки. Айтарина с придыханием поведала о проклятой усадьбе на окраине города.

– А почему она проклята? – поинтересовалась, так как в своей памяти ответа не нашла.

– Там когда-то жил весьма могущественный лорд. Но могущество это оказалось приобретенным – он питался энергией жизни и магии своих жен и любовниц. По слухам, лорд уморил тридцать три девушки. Несколько из них до сих пор обитают в полуразрушенной усадьбе, пугая тех, кому взбредет в голову забраться в дом, чтобы чем-нибудь поживиться. Ведь сокровища лорда до сих пор где-то в усадьбе, – прошептала девушка.

– Так за чем дело стало? Давайте вместе поищем? – предложила, опрокидывая в себя очередную порцию эля.

В голове шумело, меня тянуло на подвиги. Хотелось петь и танцевать, тут и музыка подходящая заиграла.

– Чтобы туда отправиться, надо дойти до кондиции, – выдала подруга, передернув плечами.

– Дойдем. Танцуют все! – Махнула рукой и вытащила нескольких одногруппников на площадку для танцев.

Не одни мы оказались такие смелые, через несколько минут, вдохновленные нашим примером, туда же высыпали и остальные. Танцев мне показалось мало, и я запела:

– Хоп-хей, ла-ла-лей, ты мне чарку-то налей. Хоп-хей, ла-ла-лей, позови скорей друзей!

Мне стали подпевать. Было весело, давно я так не отдыхала. Вместо светомузыки запускала вверх искры, создавая световое шоу. Подумаешь, где-то образовались подпалины, зато как красиво. Для полноты картины не хватало устроить кому-нибудь пакость. Но никого подходящего поблизости не наблюдалось. Поэтому, как только на город опустилась ночь, категорично заявила:

– Все, господа, нужная кондиция достигнута. Идем на подвиги. Будем искать сокровища проклятого лорда.

– Илька, зачем тебе сокровища? Ты же герцогиня, у тебя и так денег немерено, – поинтересовался кто-то из собутыльников.

– Так то ж не мои, а отцовские, свои я еще не заработала. – С умным видом подняла палец вверх, потом посмотрела на него, сведя глаза. Ой, что-то у меня все двоиться стало, надо срочно на воздух. – Ну? Кто идет?

Воинственный настрой передался остальным, спорить и сопротивляться никто не стал. Расплатившись, прихватили с собой несколько бутылок вина и отправились на подвиги. По пути распевали песни, не заботясь о том, что время к ночи и многие уже спят. Хмель шумел в голове, толкая на безумства.

Усадьба встретила нас темными провалами разбитых окон. Верхний этаж обвалился, нижний показался еще довольно прочным. Несколько парней остановились, мгновенно протрезвев. К двери мы двинулись заметно поредевшим составом. Вдалеке послышались стоны, и еще пара человек метнулась обратно.

Видимо, я выпила слишком много и не испытала ни страха, ни желания повернуть назад. Шорохи усилились. Идущая рядом Айтарина пискнула и бросилась бежать. Пожав плечами, мы с Райэрой, как самые пьяные и безумные, вошли в дом. Темно хоть глаз выколи. Подруга выпустила светлячков и тут же заорала – над нами зависли три призрачные фигуры.

– Привидения? А вы умеете разговаривать? Вместо того чтобы пугать, приняли бы гостей честь по чести. Было бы, конечно, хорошо и стол накрыть, и баньку истопить, и спать уложить, но это вам точно не под силу, хотя, кажется, это не из той оперы, – я с притворным сожалением вздохнула.

Не только привидения, но и подруга глянула на меня, как на умалишенную. Но я не обратила на них внимания. Уперла руки в бока и грозно воззрилась на зависшие фигуры. Ну, это я думала, что грозно, на самом деле на призрачных лицах появились усмешки. Вперед выплыла одна из фигур, и в моей голове раздался голос:

– Вы смелые. Сможете освободить нас? Мы устали здесь находиться. Наш убийца казнен, но никто не стал нас развоплощать.

– Мы только на первом курсе, но если подскажете, как это сделать, мы только с радостью, – пробормотала слегка заплетающимся языком.

Девушка кивнула.

– Под кустом роз есть потайная дверь в подвал, там найдешь то, что искали многие, но никто не смог найти, – едва слышно прошелестел второй голос.

Третий призрак подплыл ближе и едва ощутимо коснулся моего лба, передавая информацию, как нам их развоплотить.

Конечно, на трезвую голову я бы ничего не стала делать, да и не пошла бы сюда, не бушуй в крови алкогольный адреналин. А в нынешнем состоянии, казалось, способна и горы свернуть. Потому засучила рукава и смело принялась за дело, следуя подсказкам призраков.

Однако все пошло кувырком. Вместо одной силы вырвались три, и призраков завертело в воронке, подкидывая словно шарики. Я раз за разом произносила заклятие развоплощения, но неупокоенные никак не отправлялись в светлое будущее, их мотало по всей усадьбе. Снаружи донеслись крики товарищей. Райэра выскочила наружу, чтобы всех успокоить, и я осталась одна. Огненные искры, ледяные шары, несколько смерчей носились по усадьбе, окончательно разрушая то, что некогда было величественным строением. Не знаю, сколько прошло времени, но я почувствовала слабость. В один момент здание рухнуло, осев каменной крошкой и пылью. Довольные призраки, махнув на прощание, тут же испарились, а я просто отключилась.

Утро подкралось незаметно. Открыв глаза, застонала. Во рту пустыня вперемешку с выгребной ямой. Вот это мы набрались… События вечера начисто стерлись из памяти, последнее, что помнила, – я горланила песни, а потом подбивала всех идти на подвиги в проклятую усадьбу. Интересно, дошли или нет? Впервые у меня такое состояние, обычно я знаю меру, но вчера все шло слишком легко – эль был вкусным, градусы в нем не ощущались, вот и перебрала малость.

– Проснулась? Тебя ректор вызывает, – на пороге застыла Райэра с виноватым лицом.

– Ему донесли, что мы вчера пили? – Язык едва ворочался.

– Хуже. Его кто-то вызвал на развалины проклятой усадьбы. Как он ругался, когда она осыпалась, а ты возникла почти на пепелище, напугав нас до икоты, а потом потеряла сознание. Но все видели, как ты развоплотила призраков, да еще сразу троих. Сильна, – восхитились подруга.

– Ничего не помню. – Прикрыла веки – свет причинял боль, глаза резало, в висках стучало. – У тебя чего-нибудь от похмелья нет?

Мне поднесли стакан с приятно пахнущей ледяной водой. Взяла его трясущимися руками и одним махом опрокинула зелье в себя. Пару минут пролежала, чувствуя, как уходит боль.

– Рая, ты просто волшебница, – довольно выдохнула, вставая. – Спасибо, спасла от неминуемой гибели.

– Не очень-то радуйся, тебе еще с ректором объясняться, – мгновенно опустили меня с небес на землю.

Я скривилась.

– Что ж, не будем тянуть время. Перед смертью не надышишься. Я в душ, потом сдаваться.

Приняв решение, отправилась смывать с себя последствия бурной гулянки, и уже через час стучалась в кабинет Гротха. Ноги тряслись, внутри все вибрировало от волнения. Несколько раз хотелось позорно сбежать, но я прекрасно понимала: все равно найдет и отчитает, поэтому лучше сразу пережить несколько минут ужаса, чем трястись в ожидании, когда меня найдут.

– Явилась? – Меня окинули пристальным взглядом. Я кивнула, опустив голову, всем своим видом выражая раскаяние. – Присаживайся.

Осторожно устроившись на краешке стула, приготовилась внимать. Хозяин кабинета встал из-за стола и приблизился. Его грозная фигура излучала осуждение, я сжалась, ощущая волнение и ужас, заполняющий каждую клеточку моего тела. Было страшно поднять на Гротха глаза, но тут они уперлись в кисти его рук, и я уже не могла отвести взгляда от запонок. Возникла шальная мыслишка выпросить их, но я ее отбросила – меня не поймут, если заведу разговор о запонках, а не о произошедшем.

– Студентка Иллианита, вы вообще понимаете, что натворили? – Ректор навис надо мной грозной скалой. Я молчала. Он продолжил: – Мало того что разнесли трактир, но и на этом не успокоились. Драш вас дернул отправиться на развалины проклятой усадьбы знакомиться с призраками.

– Простите, развалины тоже я? – осторожно уточнила, вспомнив классику Гайдая.

– Часть развалили до вас, но вы благополучно закончили начатое, сровняв строения с землей, – припечатал лорд.

Я покраснела. И как только умудрилась?

– А с призраками хоть познакомились? – вспомнила о насущном.

Ох! Зря я подняла голову и посмотрела в полыхающие яростью глаза мужчины. У него же сейчас пар из ушей пойдет!

– Не только познакомились, но и каким-то чудом, развоплотив их, причем всех, отправили за Грань, – теперь в голосе слышалось самодовольство. С чего вдруг?

– Ну хоть что-то полезное сделали, – вздохнула с облегчением.

Но оскал Гротха мне совершенно не понравился. Какую-то пакость приготовил? И ведь не ошиблась…

– Так как место проклятой усадьбы теперь очищено, властями принято решение отдать его вам. Обустраивайте, обживайте, не все же с отцом жить. Да и ему только в радость дополнительный участок земли.

От яда в его голосе готова была побиться головой об стену, но жаль стало, головы, естественно, она и так после вчерашнего гудела неимоверно.

– Прямо сейчас? – Даже в такой ситуации я не могла сдержать ехидства, за что и поплатилась.

– Ну зачем же сейчас? – Ой, какой-то он слишком ласковый стал, не к добру… Как в воду глядела. – На время каникул вам будет чем заняться вместо развлечений. Надеюсь, ваши друзья ответственно отнесутся к тому, что натворили вместе с вами. Глядишь, к концу второго курса вы сможете построить новую усадьбу.

– Сами? – ужаснулась я и по предвкушающему оскалу поняла, какое наказание задумал этот несносный лорд.

– Естественно. Разносили вы его без посторонней помощи, значит, и строить должны собственными силами. Свободны. И да, надеюсь, вы не забыли, что завтра зачет по потусторонним сущностям?

Забыла? Да я впервые об этом слышу! Наверняка без Гротха не обошлось, специально подстроил. Ничего, время на подготовку еще есть, надо товарищей предупредить, сделаем сюрприз магистрам.

– Я могу идти? К зачету готовиться, – поторопилась пояснить, а то с него станется еще чего-нибудь на меня навешать.

– Идите, – мне благосклонно дали отмашку.

Из кабинета ректора я едва не вылетела, чтобы тут же наткнуться на ледышку. Да что ж такое! Из огня да в полымя.

Судя по взгляду Ксьера, меня сейчас будут морально убивать. После беседы с ректором моя тонкая душевная организация подобного потрясения не пережила бы, поэтому, резко развернувшись и выбрав из двух зол меньшее, рванула обратно, вспомнив еще об одном деле к Гротху.

Глаза ледяного принца надо было видеть. Он явно не ожидал, что я вернусь к ректору, но промолчал. Естественно, такие как он никогда не снизойдут до наших скромных персон. Но через секунду стало не до размышлений о Ксьере. Я попала под недоуменный взгляд хозяина кабинета, к которому ворвалась на всех парах.

– Вы что-то забыли, студентка Дорге?

– Да! Лорд Гротх, одолжите вашу запонку, – выпалила на одном дыхании, пока не передумала.

И на секунду пожалела, что не взяла с собой записывающий кристалл. Уверена, еще никто не видел на лице этого мужчины подобного выражения: неверие, потрясение, шок, приправленные легкой хитринкой. И толикой восхищения. Наверняка моей наглостью.

– Леди Иллианита, вас за дверью чем-то приложили? – с долей участия осведомился ректор, придя в себя. – Или вы так прониклись моей харизмой, что решили сделать приворот?

– При чем тут приворот? – На миг оторопела, едва не выругавшись при главе академии, но вовремя опомнилась, где я. – Делать мне больше нечего! – недовольно фыркнула. Даже страх на миг испарился, настолько меня возмутило предположение.

– Тогда зачем вам мои запонки? – Одна бровь Гротха поползла вверх, смешинок в глазах прибавилось. Да он издевался!

– Задание старшекурсников, у которых проблемы с фантазией, – буркнула, отвернувшись.

Воспользовавшись выпавшей возможностью, осмотрела кабинет нашего грозного красавца – второго холостяка империи, как гласила молва. Первым был его высочество наследный принц.

На полу выложена мозаика – с древними рунами, подсказала память. Массивный стол, на нем идеальный порядок, что несказанно удивило. Огромный книжный стеллаж во всю стену с книгами, напротив камин, причем настолько искусно сделанный, что еле сдержалась, так захотелось поближе его рассмотреть. У окна два цветка в кадушках. Легкий тюль едва заметно колыхался под легкими порывами ветра, залетающего в открытое окно. Осмотревшись, вынуждена была признать: здесь уютно.

– Проблемы с фантазией? С чего вы взяли? – продолжал допытываться ректор.

– А как еще назвать тех, кто дал первокурсникам одинаковые задания? Только жертвы пока две.

– Жертвы? – не сразу сообразил собеседник.

– Да. – Вздохнула, едва не закатив глаза. Что ж он такой непонятливый? – Те, у кого нужно выкрасть злополучные запонки. Вы и магистр Фергант, – сдала с потрохами идиотское задание старшекурсников.

Ректор нахмурился. Пару секунд размышлял, после чего полез в стол и достал две запонки. Пришел мой черед удивляться. Он что, серьезно решил исполнить мою просьбу? Честно говоря, я и не рассчитывала. Но пока хозяин кабинета не передумал, в два прыжка оказалась рядом, схватила запонки и спрятала их в кармане юбки.

– Будете должны мне одну услугу, – произнес Гротх.

Я недоверчиво на него покосилась.

– Какую услугу? – переспросила, не ожидая ничего хорошего от этого типа.

– Пока не решил. Как только придумаю, обещаю, вы первая об этом узнаете. А сейчас идите, если только вам еще что-нибудь от меня не нужно, – ровно произнес ректор, теряя ко мне интерес.

Рвано выдохнув, попятилась, осторожно открыла дверь и вывалилась в коридор, надеясь больше ни в кого не врезаться. Путь, к счастью, оказался свободен, и я поспешила в библиотеку. Решила кое-что проверить в расчетах, а потом и на полигоне, когда рядом никого не будет.

В библиотеке меня и нашла сияющая Райэра. Плюхнувшись на стул напротив, раскрыла ладонь. На ней лежали запонки с замысловатым узором в виде двух скрещенных мечей, обрамленных кругом на фоне солнца. Красивые, главное, ни с какими другими не перепутаешь.

Вытащив свой трофей, тоже продемонстрировала подруге. Заодно рассмотрела рисунок: необычный рогатый дракон с темным контуром вокруг, фон – ночное светило в виде эллипса.

– Как тебе удалось? – одновременно задали вопрос и захихикали.

Первой ответила Райэра:

– Зашла в кабинет Ферганта, чтобы сообщить о завтрашнем прогуле из-за особых дней. А запонки прямо на столе лежали. Схватила их и сбежала, пока никто не застукал. А ты? Тоже умудрилась выкрасть?

– Нет, – хмыкнула, – мне их дали. – И тут же рассказала, как сдала старшекурсников с потрохами.

Покачав головой, подруга усмехнулась.

– Сильно влетело за усадьбу? – поинтересовалась она, вглядываясь в мое лицо.

– Относительно, – беспечно отмахнулась. – Дали задание отстроить ее заново, теперь это мой участок, и мне предстоит… Ой!

Схватилась за голову, события прошлого вечера стремительно пронеслись перед глазами, вспомнились слова о двери в саду, ведущей в подвал. Готова была в пляс пуститься. Мне повезло отыскать то, что столько времени никто не мог найти. Самодовольно улыбнулась.

– Кажется, я знаю, где сокровища.

– Призраки сказали? – деловито уточнила Райэра. Я кивнула. – Вот и прекрасно. Не вздумай ни с кем делиться этой тайной, все трусливо сбежали, значит, не на что им надеяться, – последнее прозвучало жестко.

И я… согласилась. Но для себя решила: что бы там ни нашлось, с ней все разделим поровну, подруга оставалась со мной до потери мной сознания. Вслух пока ничего не сказала, во взоре ее читалась непримиримость, и, предложи я ей это сейчас, наверняка откажется, слишком благородная. Ничего, будет еще время.

Вчерашний вечер Райэра больше не вспоминала, переключившись на мою задумку, и я с радостью сообщила, что наметилось значительное продвижение и мне нужно на полигон, чтобы проверить расчеты.

– Я с тобой. Если что, помогу с куполом, – с готовностью отозвалась подруга и, не удержавшись, тоном заговорщика выдала: – Представляешь, в пари даже магистры участвуют. Там такой фонд, что выигравшему хватит на выкуп половины империи.

– И это буду я, – в голосе отчетливо прозвучала уверенность – нисколько не сомневалась, что смогу сотворить задуманное.

Схватив расчеты, двинулась к выходу, подруга за мной. До полигона добирались крадучись, чтобы никому не попасться на глаза. Правда, в одном из коридоров пришлось спешно спрятаться в нишу за статуей воина – до нас донеслись голоса, а встречаться с кем-нибудь в планы не входило, а то увяжутся – не отделаешься.

– Ты уверен, что у тебя получится? На кону, как я слышала, огромная сумма.

Этот голос я прекрасно узнала. Айтарина. Девица, которая с первой минуты нашего знакомства меня невзлюбила, хотя за что именно, так и не сообщила.

– Естественно получится, не задавай идиотских вопросов. Не родилась еще та девица, которая в состоянии противиться моей харизме. Очарую, вытяну из нее расчеты, а потом выиграю пари, получу патент. Мое имя прославится в веках, а герцогиня останется ни с чем. Таким, как она, иногда надо давать щелчок по носу, чтобы не зазнавались особо. И это станет моей местью выскочкам, участь которых украшать балы и служить красивым приложением к мужу, – с жаром вещал Горитор.

Меня аж перекосило, кулаки сжались. Я старалась успокоить разбушевавшуюся от злости магию, иначе она грозила смести половину коридора.

– Какие странные у тебя взгляды… А со мной ты как решил поступить? Тоже после свадьбы сделать красивым приложением к мужу? – недовольно вякнула девица.

– Тари, я не тебя имел в виду, прекрати накручивать себя. С семьей Дорге у нас свои счеты. Место первого советника императора должен был получить мой отец, а досталось оно этому выскочке, который выделился тем, что раскрыл заговор. Хотя именно мой отец сделал это раньше, но его не послушали, – зашипел парень, ударив кулаком по стене.

– Ладно, не злись, добывай расчеты, а потом придумаем, как опорочить герцогиню. Главное, ты пару раз попадись с ней в компрометирующей ситуации, остальное за мной. Я постараюсь разнести слух, что эта настырная девица готова ноги перед тобой раздвинуть, вымаливая любовь, – и столько презрения и предвкушения в голосе, что меня передернуло.

Еще немного, и случилась бы трагедия, но эти двое ушли, оставив нас одних в коридоре. Я медленно дышала, пытаясь восстановить равновесие. Чувствовала такую гадливость, что нестерпимо захотелось в душ. Выбравшись в опустевший коридор, заметила полыхающие гневом глаза Райэры. Наверняка я сейчас представляю собой такое же зрелище.

– Еще одно слово, и я бы не сдержалась, точно подправила бы этой твари красивую мордашку, – процедила подруга, глядя вслед ушедшей парочке.

– Я сама еле усмирила силу, – призналась, ударив кулаком в стену, чтобы боль отрезвила. – Идем на полигон, а то точно все тут разнесу.

И мы даже не пошли, побежали. А там, выстроив защитные и отводящие взгляд щиты – с этим прекрасно справилась Райэра, – я начала кропотливую работу. Сначала сделала иглы, они вышли легко, плетения прочно засели в памяти. С вакуумной прослойкой пришлось повозиться, так как схема ментальной магии хоть и стояла перед глазами, но влить в нее силу вышло раза с пятого, и я знала, долго та не продержится, стоило поторопиться. Огненный шар лег поверх вакуума. Осталось проверить в действии. Райэра создала фантом, я запустила свое творение в воображаемого противника и…

У меня получилось.

Долетев до фантома, файербол взорвался, оттуда вылетели ледяные стрелы, воткнулись в фантом и… поплыли. Я приуныла. Что-то сделала не так, но я подозревала, что именно. Как чувствовала, с прослойкой надо еще работать и работать, а для этого мне необходима помощь магистра. Он должен объяснить особенности поведения ментальной магии.

– Илли, у тебя получилось!

Подруга полезла обниматься, да я и сама радовалась своей маленькой победе.

– В основном да, получилось, но заклинание требует кропотливой доработки, в таком виде я не могу его продемонстрировать, – отозвалась с легкой тоской, но во мне крепла уверенность: я почти справилась.

Дело осталось за малым – довести идею до ума, и тогда приз у меня в кармане, а мерзкая парочка останется с носом. И еще я придумала, как им отомстить. Они хотели расчеты? Они их получат, но не те, на которые надеются. Ведь никто не говорил, что будет легко. А за свои злодеяния надо платить, пусть пока еще не совершенные. Спускать с рук то, что мне уготовили, я не собиралась. Уверена, Райэра меня поддержит.

Я немного задумалась, оттого и вздрогнула, когда ощутила падение купола и полога, отводящего взгляд. Что происходит?

– Поздравляю! Оказывается, ты умеешь не только падать или сносить с ног, когда врезаешься по пути. – Ксьер похлопал в ладоши.

Я похолодела. Как мы могли пропустить приход этого типа?

– Смотри-ка, ты даже разговаривать умеешь, а не только хмыкать и кривиться, – фальшиво восхитились.

И тут из тени появился еще один персонаж, увидеть которого здесь я точно не ожидала.

– Зато теперь в случае чего мы можем подтвердить ваше авторство, – спокойно заявил он, я и рта раскрыть не успела. – Как я понял, ошибку ты исправила, но с ментальной магией пока проблемы. Ксьер поможет натаскать в ней, он в этом лучший. Заодно и со схемой вливания и объединения разберешься. – И ректор исчез в портале.

Я завистливо глянула на искристые всполохи, оставшиеся после его закрытия. Когда-нибудь и я так научусь. А пока стоит решить нарисовавшуюся проблему.

Вперив взгляд в ледышку, грозно поинтересовалась:

– Ну? И что за акт благотворительности? С чего вдруг тебе со мной заниматься?

– Это не благотворительность, а научный интерес. Я впервые проиграл спор, потому что был уверен – такое сотворить невозможно. Если бы сейчас своими глазами не увидел, что у тебя получилось, до сих пор не верил бы. Поэтому хочу помочь довести твою идею до ума. Ведь впоследствии я планирую использовать эти шары при зачистке территории, когда отправлюсь на практику.

В тоне Ксьера не было и намека на холодность, без высокомерных прибамбасов он выглядел как обычный парень. Это ж как надо было проникнуться, чтобы сменить ледяную надменность на вполне нормальное общение!

– И ты ни на что не собираешься претендовать? – явила себя подруга, приближаясь к парню и сверля его мрачным взглядом.

– Абсолютно. Я не привык пользоваться чужими заслугами, предпочитаю свои собственные. – Ксьер пожал плечами, и я ему поверила.

– Договорились. Начнем с завтрашнего дня?

В ответ получила снисходительную усмешку.

– С послезавтрашнего. Боюсь, завтра вам обеим будет не до расчетов.

– Почему? – в один голос спросили, подозрительно уставившись на парня.

– У вас завтра некромантия и демонология, многие после этих предметов несколько дней отходят, – просветили нас любезно. – А сейчас вам наверняка пора отдыхать, завтра рано вставать. Но напоследок хочу предупредить: мы с тобой будем работать. Только работать, ничего больше. Если я почувствую слепое обожание, не посмотрю, что научный интерес перевешивает, разбираться во всем и заканчивать будешь сама.

Я вспыхнула, кулаки сжались от злости. Ох как много всего хотелось ему сказать, но, сделав глубокий вдох и резкий выдох, я нацепила привычную ледяную маску под стать своему будущему коллеге и процедила:

– Во-первых, ты меня не напугал, я и не рассчитывала на чью-то помощь, пусть дольше, но справилась бы сама. Во-вторых, говори это клушам, которые за тобой хвостиком бегают, меня ты не интересуешь, вот ни капли. Ну а в-третьих, твои слова касаются и тебя самого. Почувствую, что ты проявляешь ко мне интерес другого толка, сразу разбегаемся.

– Ну ты и нахалка! – не то восхитился, не то разозлился юноша, но тут же едва заметно усмехнулся. – Надеюсь, ты сама не забудешь о своих словах.

Спорить не стала, в крови гулял адреналин, ведь это была пусть маленькая, но победа. Пожелав приятной ночи, мы с Райэрой отправились к себе, а Ксьер задержался, чтобы зачистить следы наших сегодняшних действий.

Глава 5

Разбудили нас рано, задолго до обычной побудки студентов. По спальне пронесся пищащий ураган, едва не сваливший меня с кровати. Выскочив в прихожую, в первое мгновение решила, что на нас кто-то напал. Но раздраженная таким пробуждением Райэра хрипло пояснила:

– Это хоркмен, экстренный будильник, его присылают тем, у кого занятия начинаются раньше. Привыкай, раз в неделю мы будем лицезреть это чудо.

А чудо, уверившись, что мы встали, просто растворилось, я толком не рассмотрела, что это, вроде похоже на летучую мышь, но слишком мелкое и почему-то розовое. А еще оно не летало, а будто парило, как недавно созданный мной маленький торнадо.

– А сами не проснулись бы? Зачем так пугать с утра? – выдохнула, сдерживая зевок.

Все же ранняя побудка не для меня. Хорошо еще, что только раз в неделю.

– Так принято, – пожала плечами подруга. – Если сами будем вставать, хоркмен и слова не пискнет. Ты готова?

– Относительно. Знать бы еще, чего ожидать, а то все только стращают, что после некромантии нам будет ни до чего. Не знаешь, почему?

– Нет, Лефи не сказал. Предупредил, что сами должны все увидеть и прочувствовать. Теперь вот и думай, что там такого страшного может быть.

– Не накручивай себя раньше времени, скоро и правда узнаем.

Собрались и вышли мы быстро, но встал вопрос, куда идти. Для начала решили выйти на улицу, а там уж сориентироваться, должны же ребята из нашей группы направляться на занятия. По пути подруга напомнила, что сегодня до обеда у нас уроки на территории демонологов и некромантов, а после него – медитация. Боевку занимающимся на «темной» территории обычно отменяют. И если поначалу я не понимала щедрости такого жеста, то к концу занятий прониклась.

Как мы и предполагали, на улице топтались наши однокурсники. Многие поеживались, с утра было сыро и прохладно, чувствовался запах осени, хотя днем еще стояла теплая погода. Стоило нам появиться, из тени вышел мужчина в длинном плаще и с суровым выражением лица. От преподавателя веяло силой и мощью, аж коленки начали дрожать. Многие из студентов напряглись, некоторые даже попятились. Значит, не только на меня так действует этот тип. Сколько же в нем силищи?

– Следуйте за мной. Меня зовут магистр Хора, я буду преподавать некромантию и демонологию. В ком обнаружу сильный потенциал, проведу ритуал слияния с тьмой. Она дает могущество и в полной мере позволяет стать как повелителем нежити, так и демонологом. Сразу предупреждаю, вызывать демонов мы не станем, да вы и не сможете без особого ритуала. А вот на практику на кладбище сходим обязательно, но не раньше чем через полгода, для начала вы должны выучить технику безопасности и основные заклинания защиты. Ну и разобраться с собственной силой и желаниями. Те, у кого сила больше светлая, после проверки я освобожу от занятий, поскольку некромантия и демонология не терпят светлых заклинаний.

Рассказывая все это, магистр стремительно двигался вперед, мы едва поспевали за ним. Даже по сторонам некогда было смотреть. Вопросы никто не задавал, да и не о чем спрашивать, и так все понятно объяснили. Еще бы шел учитель помедленнее, цены бы ему не было. Зато хоть один плюс, все быстро проснулись.

Тем удивительнее стал резкий переход на огражденную территорию. Его мы все ощутили потоками, едва не сбившими с ног, из меня словно ударом под дых выбили весь воздух. Остальные тоже застонали, кто-то упал. Хора молча наблюдал за нами, ждал, пока придем в себя. Я наклонилась, пытаясь вернуть дыхание в норму. Рядом мгновенно оказался Горитор.

– Помочь? С непривычки бывает больно ощутить мощь темной силы, – участливо забормотал юноша.

С каким бы удовольствием я его отшвырнула, но пока и пошевелиться не могла. Только и оставалось зубами скрипеть.

– Сама… справлюсь… – с трудом выдавила.

Только маркиз не сдавался, приобнимал меня за талию, едва не прижимаясь. Наверное, злость придала сил. Резко выдохнув, оттолкнула его и процедила: – Не смей ко мне лезть, мне неприятно.

– Да ладно, я же помочь хотел, – улыбаясь во все тридцать два белоснежных зуба, ответил наглец. Слова на него не подействовали. Или он непрошибаемый, или идиот. Хотя я забыла о третьей версии: он так хочет заполучить мои наработки, что ради этого готов терпеть мой несносный характер. – К тому же у меня далеко идущие планы. Я хотел предложить тебе стать моей девушкой, ты мне очень нравишься.

Собиралась ответить что-нибудь резкое, но заметила огромные глазами подруги, явно замыслившей какую-то гадость. Поэтому помотала головой, отстраняясь, так как наглые ручонки парня снова обвили талию, и, пристально глянув в глаза Горитора, отчеканила:

– Рано об этом говорить, мы всего вторую неделю знакомы. А я не бросаюсь на малознакомых парней, пока не узнаю их получше. К тому же я сюда учиться пришла, а не отношения заводить.

– Отлично, тогда сегодня вечером приглашаю тебя в парк. Пообщаемся, вдруг тебе понравится, – в его тоне отчетливо звучал намек отнюдь не на праздные беседы и прогулки под луной, хотя здесь ночное светило называли Дайраш.

– Вряд ли получится, нас успели предупредить, что после занятий на «темной» территории приходится долго отходить, – заметила как бы между прочим.

– И кто же успел? – Горитор даже ревнивых ноток в голос добавил.

Признаться, я восхитилась. Каков актер, ему бы точно «Оскара» дали, отлично играет.

– А это тебя не касается. И да, не стоит переигрывать, тебе не идет, – отрезала и отвернулась.

Парень вызывал глухое раздражение. Не услышь мы его разговор с Айтариной, может, и не было бы такого неприятия, но так как я знала его намерения, желала не только держаться от него подальше, но и врезать хорошенько, чтобы даже подойти ко мне не мог.

Бросила взгляд на Айтарину. Она наблюдала за нашим разговором, и столько в ее глазах было ненависти пополам со злорадством, что впору конфетами ее кормить, чтобы притупить ярость. Но конфет с собой не было, да и подходить к этой девице не хотелось.

– Все пришли в себя? – поинтересовался магистр Хора, осматривая каждого из нас, и кивнул сам себе. – Идем в лабораторию. Там нас уже ожидают наглядные пособия.

Судя по сдавленным вздохам, не одну меня напугали слова. Но все двинулись за преподавателем. Теперь мы не бежали, появилась возможность осмотреться. Прямо по курсу возвышалось старинное здание в готическом стиле. Три этажа, по бокам башенки с острыми крышами и большими арочными окнами. Двустворчатые двери из толстого дерева покрывали резьба и нанесенные руны. Поодаль еще несколько трехэтажных домиков, за ними, скорее всего, здание общежития. Удивило другое – все выдержано в одном стиле. Красиво. Словно попала в Средние века в какой-нибудь замок феодала.

Интерьер величественного здания оказался под стать внешнему антуражу. На каменных стенах высечены рисунки, рассмотреть которые не получалось, они словно ускользали от взгляда, расплывались. Пол тоже каменный, но посередине лежало ковровое покрытие.

Нас повели по широкой лестнице вниз. Спускались долго, наконец, оказались в большом зале, где на камнях лежали накрытые белыми простынями тела. Семеро. Я снова поежилась, представив, кого сейчас предстоит лицезреть, и преподаватель тут же указал на наглядные пособия.

– Здесь трупы разной степени разложения. Для начала будем учиться определять возраст захоронения. Начнем с самого молодого, его убили всего лет двадцать назад.

Простыня откинута, пара человек в обмороке, а я с трудом сдержала рвотный позыв, запашок стоял еще тот. Перед нами предстало полуразложившееся тело. Ошметки кожи еще сохранились, глаз не было, рот перекошен. Вместо одежды лохмотья. Видимо, это был маг, если за два десятка лет не превратился в скелет.

Магистр на обморочных внимания не обращал, оставшимся на ногах предложил:

– Подойдите ближе, покажу, как действовать при определении возраста захоронения.

Несколько несмелых шажков, еще двое сомлели. На губах Хора зазмеилась усмешка, но тут же пропала, стоило ему глянуть на наши позеленевшие лица. Хорошо, что на завтрак мы еще не ходили, иначе боюсь предположить, что тут случилось бы. Бодрячком держались Горитор и Айтарина, в них ощущался интерес. И сразу стало понятно, что сталкиваться с трупами им не впервой. Я даже позавидовала немного. Сама на ногах держалась с трудом, дышала через раз, чтобы тошнотворный запах меньше шибал в нос.

– Итак, выпускаем силу, направляем ее на труп и проверяем структуру эха смерти. Как правило, оно способно «жить» на мертвеце до трехсот лет, все больше истончаясь с каждым десятилетием. После трехсотлетнего захоронения эхо почти полностью выветривается, его место занимает вековая магия тлена. Но о ней позже. Пока остановимся на эхо. Выпускайте самое простейшее заклинание поисковика с наложением на возрастной статус. – В воздухе появилась нужная схема, которую мы поторопились вплести в наши заклинания. – Что вы чувствуете? – раздался едва слышный вопрос, чтобы не сбить нас с концентрации.

Каждый начал излагать свои ощущения. Когда очередь дошла до меня, хотела сначала соврать, так как то, что «видела» я, разительно отличалось от услышанного. Мою заминку заметили.

– Студентка Дорге, я жду, – напомнил о себе Хора.

Вздохнув, призналась:

– Видимо, мне не дано увидеть тех темных кругов или дымки, которые лицезрели остальные, мой поисковик показал двадцать две темные точки, разбросанные по скелету, некоторые ярче, а в изголовье самые тусклые.

Со стороны послышались смешки. И поворачиваться не надо, чтобы понять, кому они принадлежат. Айтарина. Только она все время радуется чужим неудачам, и это не первая сегодняшняя издевка над ответами студентов. Зато магистр пристальнее всмотрелся в меня. По его глазам, вмиг ставшими полностью черными, догадалась: он перешел на магическое зрение.

– Поздравляю, студентка Дорге, вы совершенно точно определили срок. Трупу действительно двадцать два года. Идем ко второму.

В этот момент первые двое обморочных пришли в себя, даже смогли встать. Но когда Хора откинул очередную простыню, они снова сползли в беспамятство, а меня затошнило с удвоенной силой. Здесь степень разложения оказалась намного сильнее, хотя и это умертвие еще не превратилось в скелет.

– То же самое задание, – возвестил магистр.

Я запустила поисковик, но на этот раз мое видение изменилось. Вместо отдельных точек появились темные сгустки – я насчитала тринадцать на всем теле, в каждом из которых находилось по десять светящихся пятнышек, правда, в последнем «островке» до десятка не хватало четырех точек.

Закончив осмотр, стала слушать, что скажут другие, их рассказы об увиденном заинтересовали. Кто называл сто двадцать лет, кто сто тридцать. Горитор сообщил цифру сто двадцать пять, Айтарина – сто двадцать семь. Когда дошла очередь до меня, я выдала сто двадцать шесть, не забыв описать сгустки и точки. Все с ожиданием уставились на магистра, даже тошнота отошла на задний план – меня охватил азарт.

– И снова студентка Дорге дала правильный ответ, – не стал томить нас ожиданиями Хора.

Я же едва не запрыгала от радости.

Дальше разбирались с остальными умертвиями, только у последнего никто не смог определить точный возраст. С помощью поисковика я увидела одиннадцать темных сгустков, один из которых был светлее. Точек уже не наблюдалось, пришлось дать приблизительный ответ, что тело пролежало в земле около тысячи пятидесяти лет, и привела свои доводы. На этот раз почти угадали трое. Да, небезызвестная парочка выскочек тоже определила приблизительный возраст.

– Что ж, молодцы, на первом занятии по некромантии обычно бывает намного хуже. Четверо потерявших сознание – это самый благоприятный исход, чаще в обмороке валяется половина группы, в худшем случае на ногах до конца лекции остаются всего три-четыре студента. Поздравляю! Этот набор мне определенно нравится. Сработаемся. А сейчас отправляемся на демонологию. Надеюсь, там вы тоже покажете себя достаточно сильными и выносливыми.

Последние слова преподавателя заставили напрячься. Неужели может быть что-то хуже разложившихся трупов? Да и пугали не сами умертвия, а запах, от которого желудок был готов просто взорваться. Подземный зал мы покидали, едва переставляя ноги. Азарт прошел, вернулись тошнота и слабость. На миг стало страшно представить, что нам покажут на демонологии.

Предчувствия меня не обманули. Нас привели в кабинет, уставленный накрытым статуями. На всякий случай я старалась держаться позади всех. И не прогадала.

– Начнем изучение с низших демонов, их пакостническая натура способна довести человека до смерти. Если низшему вархару при этом удастся еще и душой поживиться, он становится на ступень выше, – начал рассказывать преподаватель, сдергивая покрывало с первой статуи.

Отшатнулись все.

– Ну и мерзость, – вырвалось у Райэры.

И я была с ней полностью солидарна, взглянув на невысокого роста существо с огромной головой, длинными руками и мордой вместо лица. Все его обросшее шерстью туловище было покрыто чавкающими ртами. Вернулась тошнота. Пришлось спешно отворачиваться, чтобы взять себя в руки, пока магистр рассказывал о демоне. Объяснения пропустила мимо ушей, потом в конспекте у подруги гляну, надеюсь, ей не придет в голову зарисовывать эту гадость.

Сегодня нас познакомили с шестью видами низших демонов, но даже у них была классификация по уровням. Начиналась она с минус пятого. Те, кто сумел пробиться на нулевой или первый, имеют шанс взойти на низшую ступень высшей иерархии, тоже имеющей свои ступени. Самая высокая – десятая, но там находятся демоны – урожденные высшие аристократы, получить подобный статус невозможно. Но добраться до шестой ступени есть шанс даже у самых никчемных низших.

По мере продвижения по карьерной лестнице их тела меняются. Нулевой и первый уровень явил нам вполне обычных мужчин, правда, излишне волосатых, почти человеческие морды имели сходство с гориллой. Во всяком случае без содрогания можно было смотреть. Рога и хвосты присутствовали, некоторые личности еще и копытами сверкали. От чего зависело их наличие, никто не знал, видимо, у кого собственной силы побольше, она помогала преобразовываться телу.

Демонов рангом повыше нам показали вскользь и пояснили, что начиная с шестого уровня внешний вид – средство завлекания жертв. Чем выше уровень, тем красивее внешность, с ее помощью и заманивают в свои сети слабых духом, устоять мало кто может. Меня даже передернуло, не хотела бы я попасть под раздачу. Да и вообще не имела желания встречаться с демонами.

– На сегодня все свободны, – объявил Хора, чем несказанно нас удивил.

Оказывается, несмотря на ужас и отвращение, занятие пролетело стремительно. Не успели опомниться, а уже конец пары. В теле слабость, тошнота не прошла, еще и голова кружилась. Прав был Ксьер, сегодня я точно не смогла бы посетить библиотеку. Мне бы упасть на кровать и уснуть. Такое ощущение, что неделю не спала. Однако сначала надо поесть, а получится или нет, это уже другой вопрос. Но попытаться стоит, если отрешиться от увиденного на «темной» территории.

До столовой дошла только половина группы, остальные предпочли не рисковать. Многие, видимо, уже знали, где мы сегодня были, поэтому смотрели с долей участия.

Войдя в обеденный зал, мы встретили Лефи. Он подскочил к нам, всмотрелся в наши с Райэрой лица и вдруг хлопнул по плечам сразу обеих. Мы с подругой едва носом вперед не улетели. Два гневных взгляда скрестились на парне, но тот даже не смутился. Предпочел сделать вид, что не заметил, и довольно оскалился.

– Молодцы! Лица всего лишь бледноваты, обычно после некромантии новички долго радуют окружающих свежей зеленью, содержимым желудка и безумным взглядом, а вы ничего так держитесь, уважаю. Как вам трупы?

– Изыди, – прошипела, отталкивая парня. – Дай поесть нормально, без трупов. Не представляю, как некроманты с ними постоянно работают, жуть полнейшая.

– Согласен, но они привычные. Некромантами и демонологами становятся после особого ритуала, впуская в себя Тьму, и потом уже нормально реагируешь на подобные зрелища. Некоторые даже удовольствие находят в обработке умертвий, – еще больше развеселился парень.

– Обработке? Это как? – подала голос Диташа, оказывается, одногруппники прислушивались к нашей беседе.

– Разобрать скелет, вымочить его в зелье «сориаж», чтобы кости стали белыми, потом собрать, еще раз обработать. Умельцы с помощью магии сотворения наращивают кожу, делая скелет похожим на человека. Чем сильнее некромант, тем правдоподобнее выглядит его умертвие, – охотно пояснил Лефи.

– А зачем это надо? – Литуш подался вперед, его глаза загорелись азартом, что на зеленоватой коже смотрелось весьма необычно.

– Откуда ты свалился? Поднятые умертвия – самые преданные слуги. Их невозможно обмануть, подкупить, убить. Если хозяин вкладывает в такого слугу толику своей силы, то на выходе получает еще и отменного бойца. Очень удобно, – поделились с нами сведениями. – Такие слуги самые дорогие, и продают их редко, потому что они отнимают много сил как самого некроманта, так и того, к кому привязывают слугу.

– А мы этим будем заниматься? – снизошла до общения Айтарина. – Я бы заимела такого.

Она посмотрела на Горитора так, словно ждала от него одобрения. Я отметила это вскользь, не став заострять внимание. К тому же вопрос девушки заинтересовал и меня. Сама бы не рискнула, не по мне эта возня с костями, но от такого слуги не отказалась бы.

– Если пройдете ритуал принятия Тьмы. Светлым точно не грозит, только темным, в ком нет ни капли Света, а если и есть, то его придется принести в жертву Тьме, и она становится благосклоннее к своему носителю. – Лефи подмигнул девушке. – Если готовы отказаться от одного, чтобы обрести другое, – вперед, нужно всего-то сообщить магистру Хора о вашем решении.

– Долго ты трепаться будешь? У нас спарринг через полчаса, – рядом появился Ксьер.

Сегодня от него веяло не холодом, а раздражением. Он смотрел только на Лефи, губы поджаты, тело напряжено. Интересно, кто успел довести ледышку, что он готов любого испепелить на месте? Наш ледяной принц превратился в огненный смерч. Только не так посмотри, вспыхнет.

Все присутствовавшие в столовой девчонки едва слышно вздохнули, либо не замечая состояния парня, либо предпочитая о нем не думать. Я машинально сдвинулась, прячась от холодных глаз, в которых плясали огненные всполохи, – от такого контраста мурашки по коже побежали. Одного Лефи ледышке оказалось мало, его взгляд нашел другую жертву, меня. Эх, я так надеялась, но он не упустил момента уколоть:

– Завтра после боевки на третьем полигоне. Надеюсь, мне не придется тебя долго ждать. Можешь хоть ползти, но должна быть там.

Девчонки смотрели завистливо, я же едва не сорвалась. Тоже мне, монарх на троне, приказывать вздумал. Так и подмывало огрызнуться, но доставлять кому-то радость, позволив развлекаться за свой счет, не стала. Зато Горитора перекосило от досады, ему явно не понравились слова Ксьера. И не успела я устроиться за столом, как маркиз поинтересовался:

– С чего вдруг Ксьер назначает тебе свидание?

– Тебе-то что за дело? С каких пор должна перед тобой отчитываться?

– Да это не свидание, – встряла Диташа. – Он заниматься с тобой будет, да? Говорят, Ксьер – лучший.

– Ого! И чем это надменный хлыщ так знаменит? Зачем он тебя на полигон позвал? – Это уже Райэра, а ей я не могла не ответить.

– Заниматься ментальной магией, – не стала скрывать, все равно узнают.

– Я тоже мог бы это сделать, меня с детства обучали. А после занятия могли бы прогуляться, – голос Горитора стал томным и соблазняющим.

Тьфу, напасть какая. Вот же прицепился. А послать за бабочками мне теперь не позволяло воспитание.

– Его назначил ректор, оспаривать решения главы академии я не намерена. А тебе уже говорила, но повторю: я пришла учиться, а не любовь крутить с теми, кого знать не знаю. А сейчас можно наконец поесть нормально?

Скрывать раздражение и не думала. Если бы не подслушали с подругой тот разговор, может, и вела бы себя учтиво, а так никого щадить не собиралась, зная, какую участь мне уготовили.

– Ого, герцогиня показала зубки! А все о тебе отзывались, как о тихой и спокойной незаметной девице. Хотя о чем это я, ты прибыла сюда, чтобы исправить упущение? – слова Айтарины так и сочились ядом.

– Тебя дезинформировали, тихоней я никогда не была, – брякнула раздраженно.

И едва сама себя по лбу не хлопнула. Она же говорит о двойнике, а та девчонка и правда так себя вела. Надеюсь, мою оплошность не заметят. Ага, мечтать не вредно.

– Да ладно? Не была? Серьезно? – не унималась Айтарина. – Я лично слышала, как твои братья говорили, что ты никчемное создание, не способное и голоса повысить.

– Не на кого было повышать. Дома меня никто не доставал и не пытался навязать свое общество, – холодно высказалась, с трудом удержавшись, чтобы не отшвырнуть от себя столовые приборы.

Я уже свыклась с новым телом и со своим присутствием в этом мире, поэтому теперь и говорила именно о себе, напрочь забывая, что настоящая Иллианита действительно старалась не высовываться и не напоминать о себе. Это угнетало. Я отрешилась от чувств и воспоминаний девчонки, чтобы лишний раз не вспоминать о ее жизни. Только все время находился тот, кто обязательно напомнит.

– Ой, а что это вы все такие зелененькие? У вас некромантия была? А я так просилась, а меня не пустили.

Рядом со мной уселась девица, о которой я успела забыть. Вот только ее не хватало для полного счастья. Я и так на взводе, как недавно Ксьер. Дунь – и вспыхну.

Попаданка вся сияла. Надо сказать, за неделю она преобразилась, волосы приобрели ровный светлый оттенок, косметики на лице не было, она даже стала похожа на нормального человека, точнее, на очень привлекательную девушку.

– Зачем тебе некромантия? В тебе и магии-то почти нет, – презрительно выплюнула Айтарина. Что-то она сегодня разговорилась.

– А тебя не касается, я вообще не с тобой разговаривала. Или у вас в порядке вещей подобное хамство, влезать в чужой разговор? – ощетинились девчонка.

Я усмехнулась. Сегодня попаданка впервые меня не раздражала, может, роль сыграла внешность? На девушку после преображения стало приятно смотреть. А еще удивили слова о хамстве. Кто бы говорил, сама недавно готова была кидаться на всех по делу и без.

– Слушай, ты, никчемное безродное существо, не тебе мне указывать, когда говорить, а когда молчать, – взвилась однокурсница.

Остальные не вмешивались, наблюдали за нами.

– Не обращай внимания, она сегодня на всех бросается. Каждый выплескивает стресс как может, Айтарина вон как собака лает на всех, – произнесла я с долей снисхождения и тут же спросила: – Так зачем тебе некромантия? И да, после нее нам нехорошо. Потому и цвет лица такой.

– Да ладно! А у нас в книгах некроманты – самые крутые и прикольные ребята, их боятся и уважают. Вот и я так хочу.

Девушка задрала голову, а однокурсница после моих слов позеленела еще больше. Наверное, от злости. Мне она не могла так просто рот закрыть, вот и пыхтела, как надутый сурок. Или как та же собака, лает, а укусить не может.

– Тебя как зовут-то? – Райэра спросила то, чем я и не подумала озаботиться.

– Галина Самсонова, – представилась попаданка. – Этот мир еще услышит мое имя! – заявила нам и, кому-то махнув, пожелала всем приятного аппетита и убежала к своим.

А мне впервые стало совестно, что сторонилась ее. Вроде девчонка неплохая, просто не получила должного воспитания, оттого и раздражала.

– Интересно, все попаданки такие идиотки? – не сдержал презрения Горитор.

Злость вспыхнула с новой силой.

– Не зная человека, ты уже заочно навесил на него ярлыки? А вдруг она действительно спасет мир? Ты же первый побежишь ей кланяться!

Старалась говорить ровно, но гадливость от одного вида парня никуда не делась. Аппетит пропал. Отложив вилку, встала.

– Я? Кланяться? Это ты так пошутила?

– А что, спина надломится?

Мне не ответили, переведя тему, но я прекрасно видела, как вспыхнули огоньки ярости в синих глазах. Ох, как же он хочет получить чужое, даже оскорбление готов стерпеть!

– Ты куда? – опешил Горитор, когда я вышла из-за стола. – А как же прогулка? Тебе нужно больше свежего воздуха.

– Я сама решу, что мне нужно. И сейчас хочу просто спать, – отрезала и поторопилась к выходу, – на прогулку меня точно не тянет.

Столовую покидала с высоко поднятой головой, побегом мой уход точно не выглядел. Еще больше радовало, что последнее слово осталось за мной. Была надежда, что от меня отстанут, но такие, как маркиз, от своего не отступают. Идут напролом, им плевать на последствия.

На улице меня снова догнала Галина. Осторожно тронув за плечо, попросила уделить ей время для разговора. Я пригласила ее к себе, там точно никто не станет отвлекать. Девушка кивнула и без возражений отправилась за мной. Оказавшись в моих покоях, она не удержалась от восхищенного свиста.

– Ничего себе! Потрясно. Ты тут одна живешь? А с чего такие привилегии? Потому что ты герцогиня? – завалила вопросами гостья.

– Мы попросили расширить пространство еще для одной комнаты, со мной здесь живет Райэра, ей не хватило места. И да, титул требует определенных условий. О чем ты хотела поговорить? – решила перейти сразу к делу.

Галина с восторгом осмотрелась, крутясь вокруг себя, потом упала на диван и блаженно выдохнула, на миг прикрыв глаза.

Я не торопила. На лице собеседницы застыла тревога. Она явно не умела скрывать свои чувства. И сейчас, поглядывая на меня, словно решалась на что-то. Ожидала молча, стараясь не подгонять, иначе закроется и ничего не скажет, а мне стало интересно, что вынудило ее на разговор со мной.

– Ты ведь знаешь о пари, связанном с тобой и твоим изобретением? – начала она, я кивнула. – Я всю неделю наблюдала за тобой. Ты солгала, утверждая, что дитя этого мира. И меня ты узнала в первый наш разговор. Я понимаю, ты не хотела светить своим иномирным происхождением. Но мне пока непонятно, каким образом ты стала другой.

Пока она говорила, я молча слушала, не торопясь делать выводы. Хотя, признаюсь, начало ее обличительной речи смахивало на прелюдию к шантажу. Интересно, что она потребует за молчание? Устроившись в кресле напротив, я сделала заинтересованное лицо, внимательно ее слушая, а та продолжала:

– Я спрашивала у девчонок о тебе, все в один голос утверждают, что герцогиня Дорге имела слабый дар. Зато здесь произошло чудо, и ты теперь едва ли не уникум. Это подтвердило мои догадки.

– И в чем они заключаются? – ровно поинтересовалась, стараясь не показать волнения.

– Магия на Земле накапливается, и, стоит оказаться в магическом мире, она тут же являет себя, как и произошло с тобой. Не знаю, почему на мне случился сбой, но я позже разберусь. Пока же хочу попросить только об одном: возьми меня с собой на некромантию? Я только хочу убедиться, что у меня нет к ней предрасположенности. Просто чувствую… – Она замолчала, задумавшись, видимо, пыталась подобрать слова, я не мешала. – Понимаешь, где-то здесь, – Галина приложила руки к солнечному сплетению, – ворочается что-то такое необычное, оно пытается вырваться, но не может. А ночью мне снился сон, как я обрабатываю скелеты, поднимаю умертвий на кладбище, и… мне это понравилось. Точнее, не совсем мне, а тому, что внутри все время пытается меня разорвать.

Своим ощущениям я привыкла доверять и сейчас видела, что гостья говорила правду, слишком много отчаяния в голосе из-за того, что ей даже не дали попробовать. Теперь мне и самой стало интересно, получится ли у нее. На миг закралась страшная мысль: а если для Райэры я именно у нее силу отобрала? Но тут же, мотнув головой, отбросила предположение, ведь Галина прошла арку еще до встречи со мной, а с Лефи я вообще познакомилась много позже. Но кому же тогда не повезло? Узнаю ли я об этом?

– Следующее занятие через неделю. К тому времени я что-нибудь придумаю, потому что привыкла доверять снам. Меня одно удивляет, почему никто из магистров не ощутил в тебе того, что, как ты говоришь, ворочается и пытается вырваться на свободу, – протянула задумчиво, судорожно соображая, как все провернуть.

– Магистр Лайреш, которому я рассказала об этом, только посмеялся и сказал, чтобы я ничего не придумывала, с моим мизерным резервом любая скрытая сила исключена.

– Ага, очень знакомо. Они все утверждают то, что им заложили в голову, то же самое произошло и с моей идеей о файерболе. Магистр Фергант категорично заявлял, что подобное совершенно исключено. Но у меня получилось, осталось довести заклинание и матрицу взаимодействия схем до ума.

Галина просияла от подобного известия, подскочила и запрыгала по гостиной. Словно не я, а она свершила великое открытие.

– Ура! Ты молодец! Я в тебе не сомневалась, мы, русские девушки, никогда ни перед чем не останавливаемся и всегда добиваемся желаемого. Я поставила на тебя все, что сумела одолжить у девчонок. И теперь стану богатой, – искренне порадовалась попаданка.

Я и сама улыбнулась, настолько был приятен ее искренний восторг.

– Только, Галя, держи, пожалуйста, свои умозаключения при себе. Я действительно принадлежу этому миру. – И ведь ни словом не солгала, бабуля же говорила, что произошла ошибка богов, значит, здесь изначально должна была оказаться я. – Мой отец – жесткий человек, мне бы не хотелось, чтобы у нас появились проблемы. – И снова никаких угроз, только констатация факта.

– Знаю, – скривилась девушка. – Мне и о нем уже рассказали. Тебя затаскает по проверкам, а меня… Брр… Даже думать не хочу, что сделает со мной. Надеюсь, когда-нибудь ты мне расскажешь.

Не успела ответить, как в дверь постучали. Открыв, заметила фигуру в плаще до пола, на голову накинут капюшон, маска полностью закрывала лицо.

– Вам чего? – Моя любезность обещала долго жить и здравствовать.

– Сегодня последний день для выполнения задания. Если не сумеете, на запястье появится черная метка, – глухой голос не давал возможности понять, парень передо мной или девушка.

– А если выполнила? – Склонила голову набок, пытаясь понять, что меня смущает в ситуации.

– Тогда вместо черной будет золотая метка. Давайте запонки, мы собираем с младших курсов то, что они должны были добыть. – Я ощутила нетерпение.

В голове щелкнуло, и я расхохоталась.

– Я похожа на наивную идиотку? Вам не удалось добыть желаемое, и вы явились ко мне, чтобы за мой счет не остаться с черной меткой? Вы или слишком наивны, или глупы. Идите своей дорогой.

– Хочешь получить черную метку за невыполнение задания? – зашипел гость.

Всего на миг возникли сомнения в правоте, но я их отогнала и потребовала:

– Пишите расписку, что получили от меня требуемое, просто так не отдам, – категорично заявила и нарвалась на отборную брань. – То есть писать не станешь? В таком случае счастливо оставаться.

И захлопнула дверь перед носом неизвестного. Тут же из-за двери раздался знакомый издевательский холодный голос, пришлось немного приоткрыть створку, чтобы подслушать, о чем говорят. Галина мгновенно оказалась рядом, и мы приникли к небольшому зазору и прислушались.

– Что, сама не смогла добыть, так решила действовать обманом? Ты же знаешь, за это сразу ставится та самая черная метка. Не за сам обман, а за то, что прикинулась той, кем не являешься.

– А ты, значит, заделался защитником сирых и убогих? Тебе-то какое дело? А с герцогини не помешает сбить спесь и на пару месяцев сделать девочкой для битья, – высокомерно заявила девица, забыв исказить голос.

Айтарина. Вот гадина!

– Тебя не касается, кем и для кого я заделался. Свободна. Поспеши выполнить свое задание, ровно через час появится метка. В одном ты права, сегодня последний день.

Хлопнула дверь. Как я поняла, Ксьер в своей манере покинул девицу, не прощаясь. Но мне ее жалко не было, заслужила. И тут решила пойти по головам, подставить меня захотела. Вот и не верь после этого в интуицию. Но ледышка удивил. И правда, с чего вдруг решил вмешаться? Насколько я успела его узнать, он пройдет мимо и не посмотрит, даже если убивать будут. Хотя я утрирую, но суть от этого не меняется.

– Ты ее узнала? – шепотом спросила Галина. – Голос вроде знакомый.

– Айтарина. Та самая, с которой мы сцепились в столовой. Она с первого дня пытается меня задеть, но каждый раз терпит неудачу, – призналась, закрывая дверь. И тут же перешла к насущной проблеме: – За неделю попытаюсь придумать, как взять тебя с собой на некромантию. Правда, обещать не стану, потому что пока плохо представляю, как это сделать. Но где наша не пропадала? – Подмигнула гостье, вызвав ее радостную улыбку. – Кстати, а тебе какое задание давали? – Я пристально глянула на вмиг поскучневшую девушку.

– Запонка ректора, – тяжко вздохнула та и опустила голову. – Я пыталась пробраться в его кабинет, но… Там такая защита, что мышь не пролетит.

– Может, не пробежит? – не сдержала смешка.

– Какая разница, пролетит, пробежит, все равно ничего не получилось, – совсем сникла Галина.

Я даже раздумывать не стала. Вытащила из кармана нужную вещицу и протянула ей. Глаза попаданки округлились.

– Серьезно? Ты рехнулась? А сама?

– Галь, в задании указана запонка, значит, для его выполнения достаточно одной. Мне лорд ректор дал обе, значит, одна пусть будет у тебя, вторая у меня, – уверила, с радостью наблюдая, как светлеет лицо собеседницы.

– А твоя подруга? Может, ей нужнее, – не сдавалась упрямица.

– Будь у нас одно задание, ты была бы права, а так ей достались запонки Ферганта. Но она справилась. Так что бери и не думай! – Почти насильно вложила аграф ей в руку.

– Спасибо тебе огромное, – от души поблагодарила девушка, кинувшись меня обнимать, и тут же засобиралась.

– Мне пора, у нас еще занятие по зельеварению, а потом медитация. Я живу на втором этаже, комната двести тринадцать. Если что, заходи.

Выпалив это на одном дыхании, гостья поторопилась сбежать, а я отправилась в спальню, «звездочкой» упала на кровать, раскинув руки, и закрыла глаза. Сон накатил внезапно.

Разбудила меня Райэра, бесцеремонно растолкав, и сообщила, что скоро ужин и сбор первокурсников, где будут проверять выполнение заданий. Пришлось идти в душ и обливаться холодной водой. Сон не желал отпускать, но через пятнадцать минут я была готова. Прихватив запонку, последовала за подругой.

В зале собрались все первокурсники. Места остались только на первом ряду. Ну и ладно. Мы устроились с удобствами, а через несколько минут рядом пристроилась запыхавшаяся Галина.

– Фу! Еле успела. Магистр явно решила не пустить группу на собрание, но все просто встали и ушли, сообщив, что занятие окончилось полчаса назад. Уверена, ведьма на нас еще отыграется, но главное, что мы успели, – протараторила девушка.

И замолчала – на сцене появились пятеро студентов, среди которых были Ксьер и Лефи. Хм, второкурсники? Серьезно? Я считала, что подобная затея – дело рук как минимум курса пятого. Каким боком тут всего лишь второй? Но один из студентов раскрыл секрет:

– Приветствую новичков на нашем собрании. В этом году студенческий комитет, куда входят второй, третий, четвертый и пятый курсы, решили ужесточить задачу, выдав вам одинаковые задания, чтобы никто не мог сказать, что мы предвзяты, кому-то даем полегче, а другим потяжелее. На этот раз все честно, разнится только имя преподавателя. Для заданий первокурсникам мы взяли семерых преподавателей и самого ректора. Сейчас будем называть имя по списку, названный поднимается к нам и демонстрирует победу или провал. Получает метку, за ним поощрение или наказание. Начнем.

И они начали. Сначала шли целители, половина которых справилась с заданием, половина получила черные метки. К сожалению, ни поощрение, ни наказание громко не афишировалось, понять, кто что получил, не представлялось возможным. Но многие «чернометочники» выбегали из зала в слезах.

Очередь дошла до Галины. Она поднялась на сцену, протянула запонку ректора. Надо было видеть глаза председателя совета. Зато Ксьер и Лефи тут же с улыбками воззрились на меня. И как догадались? Ладно бы брат подруги, но ледышке с чего скалится? Такие улыбки меня пугают, так как не знаю, чего от них ожидать. Эти двое с ходу поняли, кто помог девчонке. А Лефи еще и пальцы скрестил, здесь это означало «окей, молодец».

Спустившись в зал, девушка хотела снова подойти к нам, но невидимая стена ее не пропустила. А единственная девчонка на сцене снисходительно заметила:

– Тебе в другую сторону, общаться с теми, кто еще не получил метку, запрещено.

Галина кивнула и устроилась на другой половине зала, куда присаживались получившие метку. Очередь дошла до нас. Как оказалось, с заданием не справились семеро, среди них и Айтарина. Но когда она поднималась на сцену, я заметила, что метка уже чернела на ее запястье. Это же увидели и остальные.

– Проступок? За что тебя покарали? – громко уточнил глава студенческого совета.

Однокурсница молчала, за нее в своей равнодушно-холодной манере лениво выступил Ксьер:

– Прикинувшись одним из нас, пыталась обманом забрать добытую вещь у другой студентки.

– На тебя напал приступ благотворительности? – язвительно спросил рыжеволосый парень из совета. – За такое кара намного страшнее черной метки.

– Вот вы и решайте, что с ней делать, мне лень, – отозвался ледышка. – А мои поступки тебя не касаются. Я всего лишь выявил нарушение. Еще вопросы есть?

Рыжик поджал губы и отвернулся. Понятно, связываться с Ксьером себе дороже, вот и этот не стал. Неужели испугался? В это верилось слабо, но против фактов не попрешь. Я отвлеклась на парней всего на долю секунды, потом потеряла к ним интерес. Сейчас меня занимала однокурсница.

Что с ней происходило дальше, мы не слышали, хотя и напрягали слух. Как жаль, что говорят слишком тихо! Но лицо Айтарины пошло пятнами, она то сжимала, то разжимала кулаки. Создавалось ощущение, что она сейчас набросится на кого-то из стоящих на сцене. Возможно, так бы и случилось, но ее потоком воздуха снесло в зал, а парни вызывали Райэру. Подруга с гордостью продемонстрировала выполненное задание. Выслушала сказанное, расплылась в улыбке и гордо, как настоящая королевишна, спустилась вниз. Порадовалась за нее и уже через пару минут сама предстала перед советом.

Протянув запонку, спокойно ожидала продолжения. Глава студенческого совета тепло улыбнулся, и на моем запястье появилась золотая круглая метка, внутри которой красовался маленький дракон. Сам парень рассматривал меня, о чем-то думал и, наконец, спросил:

– Это ведь ты задумала неосуществимое?

– Кто сказал, что оно не осуществимо? – спокойно парировала я. На удивленные взгляды старшекурсников – кроме Ксьера и Лефи – пояснила: – При должном упорстве и старании возможно все, главное, приложить немного усилий.

– Вы не удивлены, – с толикой обвинения визгливо заявила девчонка из компании парней, глядя на ледышку и брата подруги.

– А должны? Лично я давно ничему не удивляюсь, – выдал первый равнодушно.

– А я верю в Иллианиту, поэтому не вижу смысла чему-то удивляться, – подхватил Лефи.

Взгляды снова обратились на меня. Я ждала, что еще скажут. И пятикурсник объявил:

– В качестве поощрения за выполненную работу можешь загадать одно желание. Чего бы оно ни касалось, будет исполнено. Можешь пару дней подумать.

– Мне и думать не надо, оно у меня есть, – выпалила, в душе радуясь, что не придется особо напрягать мозги.

– Хм, так быстро? Может, есть что-то, чего бы ты хотела, но пока не совсем уверена? – произнес юноша непонятную фразу.

– Мое желание не изменится. Я хочу, чтобы на следующее занятие по некромантии с нами отправилась бытовичка Галина.

– Надо же, она попросила о том же! Что ж, не вижу причин для отказа, тем более условие согласия как раз и состояло в том, чтобы один из вашей группы выразил подобное желание. Она отправится с вами на следующей неделе, но ее обмороки на твоей совести. Сама будешь держать, а потом ухаживать, когда ей станет плохо.

– Договорились.

Задерживать меня не стали. Я спустилась и устроилась рядом с подругами.

– Твое желание исполнится, пойдешь с нами на некромантию, – шепнула Галине.

Как она прямо в зале не сорвалась на визг от радости, осталось для меня загадкой. Но уже через мгновение девушка разом сникла.

– Ты потратила на меня свое единственное желание? Могла бы попросить… – Она задумалась.

– Чего? Комната у меня есть, деньгами папочка обеспечил, друзья в случае чего помогут. Так что я абсолютно правильно потратила свое желание, особенно если твои предчувствия окажутся верны, – подмигнула девчонке, заставив ее снова улыбнуться.

Собрание закончилось, мы отправились на ужин. В столовой обнаружили половину группы, остальные потерялись по дороге. Но я отметила это только краем сознания, несмотря на холодный душ, меня все так же клонило в сон. Быстро доев свою порцию, махнула товарищам и помчалась на выход. Вернее, попыталась. Рядом мгновенно возник Горитор. Снова полез обниматься, предложив проводить до комнаты, но сначала подышать свежим воздухом. Я была не в настроении разводить политесы и открытым текстом послала парня вместе с его советами. Избавившись от настойчивого маркиза, сбежала в комнату. И лишь завалилась в кровать, едва успев раздеться, как меня сморил сон.

Зато утром проснулась полной сил. Приняв душ, зашла к Райэре. Та, в отличие от меня, бодрой не была, едва ли не на ощупь передвигалась с закрытыми глазами. Не сдержавшись, я хихикнула.

– Тебе смешно, а мы с Лефи полночи снимали с тебя чары принуждения. Кто умудрился поставить, так и не отследили, но догадки есть. Ты бы поосторожнее с Горитором, говорят, он привык своего добиваться. Старайся меньше с ним сталкиваться. Этот гад, как выяснилось, с помощью тактильного контакта способен навесить заклятие даже на того, на кого они не действуют, никакие щиты не помогут, – произнесла подруга, заставив меня стиснуть кулаки от злости.

Вот гад! Так жаждет получить расчеты?

– Подожди, так моя вялость связана с этими чарами? – кивок в ответ. – Вот же… А я все не могла понять, с чего вдруг меня так вырубило! Никогда не страдала приступами сонливости.

– Наверняка пошел на крайние меры. Мы-то после нашей зельеварки считали, что на тебя ничего не действует, но получается, на любого антимага найдется свой артефакт. И что-то мне подсказывает, он не единственный, кто попытается воспользоваться тобой, – посетовала подруга.

– Чтобы он от меня отстал, нужно отдать ему то, чего он так рьяно желает, – процедила, сузив глаза.

– В смысле отдать? – На меня посмотрели как на слабоумную.

Я подмигнула Райэре и усмехнулась.

– Есть у меня идейка… Сам пожалеет, что со мной связался, – пробормотала с мстительной радостью, была уверена, что моя задумка получится.

– Надеюсь, вместе с Айтариной пожалеют? – в голосе соседки слышалось предвкушение.

– Само собой. Думаю, стоит преподать им урок, а то совсем с катушек съехали в своей жажде украсть чужое и стать лучшими, – решительно заявила и кивнула на выход: – Идем на занятия. Я там составлю расчеты, им должно понравиться.

Сегодня утреннюю тренировку нам опять позволили пропустить. Все-таки есть у занятий по некромантии свои плюсы. В столовой мы оказались одними из первых, быстро позавтракали, потом я достала чистую тетрадь и принялась записывать формулы, схемы, ключи заклинаний. Наблюдая за мной, Райэра не удержалась и шепотом спросила:

– А что это будет?

– Бомба, – машинально выдохнула, продолжая строчить.

– Что? – не поняла девушка.

В этот момент мимо нас прошли Лефи и Ксьер. Ледышка мельком бросил взгляд на мое занятие и лениво обронил:

– Я бы не советовал заниматься важным делом на виду у всех. – И исчез за стеной.

Зато Лефи остановился рядом, заглянул в мои записи, и его брови от удивления поползли на лоб. Ткнув пальцем в несколько мест, удивленно прошептал:

– Но здесь очевидные ошибки! Ты уверена в том, что делаешь? И это… не соответствует тому, что ты изначально планировала.

– Тсс… Молчи, это будет бомба, – прошипела едва слышно.

– Что будет? – Он, как и его сестра ничего не понял.

До меня поздно дошло, что в этом мире может не быть взрывных устройств. Пришлось объяснить, но предварительно попросила поставить полог тишины, чтобы нас никто не услышал.

– Ошибки намеренные. При попытке активации заклинания произойдет взрыв. А так как смерти я никому не желаю, это будет бобма-вонючка. Тот, кто ее сотворит, получит незабываемое амбре на целую неделю. А если исправит ошибки, то еще и облысение гарантирую вкупе с салатовым цветом кожи.

Лефи смеялся так, что едва не упал вместе со стулом, не вовремя подвернувшимся под руку. Райэра не отставала. Правда, купол при этом разрушился, и парень, заметив проходящих однокурсников, поспешил ретироваться, чтобы лишний раз не вызывать подозрений.

– Что это вы так веселитесь? – вполне миролюбиво спросил Литуш.

Он нежно обнимал Диташу, а та прижималась к нему, словно ища защиты.

– Радуемся успешному эксперименту, – бросила я, вставая.

Сделав вид, что увлечена уходящим Лефи, не глядя подхватила сумку и постаралась поскорее покинуть столовую, в нее как раз входил Горитор. Тетрадь с расчетами осталась на стуле.

На выходе мы с Райэрой словно невзначай обернулись. Злорадно похихикали, заметив, как маркиз спешно прячет мою тетрадь в сумку, после чего с чистой совестью отправились на занятия. Весь день я сидела как на иголках, ведь вечером предстояло первое обсуждение проекта с ледышкой. Признаться, я очень волновалась. Нет, не из-за глупой влюбленности, парень мне даже не нравился, а потому что ему ничего не стоило оскорбить девушку, высмеять ее. А этого я страх как не любила, могла и ответить, только обычно подобные ответы приводили к ссоре, чего мне ужасно не хотелось. Тогда никто не сможет мне помочь.

Но волновалась я зря. Ксьер оказался прекрасным наставником. Ни разу не назвал меня неумехой, не высмеял ошибки. Терпеливо объяснил, в чем я заблуждалась. Несколько вечеров мы просидели в библиотеке, исправляя мои ошибки уже с учетом ментального воздействия на схемы, а с наступлением ночи седьмых суток юноша перенес нас порталом на дальний полигон, где поставил полог тишины и отвод глаз и чужого внимания.

– Начинай, – скомандовал, создавая фантом.

И я начала. При соприкосновении с фантомом огненный шар раскрылся, из него вылетели ледяные стрелы и насквозь прошили наглядное пособие, не растаяв. Для проверки наставник создал еще троих «врагов», к которым и устремились стрелы. Их полет оказался наведенным, и через несколько минут все цели были поражены.

– Получилось! У меня все вышло! У нас вышло, – поправилась я и от избытка чувств бросилась обнимать парня.

Правда, быстро отстранилась, извинившись. А в следующее мгновение до меня донесся знакомый голос:

– Ну что, Фергант, ты проиграл. Я же говорил, что студентка не только перспективная, но и упрямая, своего определенно добьется. Так что готовь патент.

– Да, студентка, признаться, не ожидал, – произнес магистр Фергант, приближаясь. – Но зрелище того стоило. Поздравляю, вы своего добились. Завтра ваше изобретение будет продемонстрировано на общем полигоне.

– Ой, можно не завтра? – попросила, спохватившись.

На удивленный взгляд преподавателя ответил Ксьер:

– У них завтра некромантия, боюсь, после нее вся их группа будет немного не в форме. И наводящиеся файерболы полетят не в созданные мишени.

– Согласен. Что ж, так даже лучше. Успеем пригласить комиссию на ваши показательные выступление. Через четыре дня будьте готовы.

Я закивала, благодарно глянув и на ледышку, который за эти семь дней утратил свое прозвище, во всяком случае для меня, и на магистра, тепло улыбнувшегося. Про ректора на миг забыла, но он сам подошел и протянул руку для пожатия. Стоило коснуться его ладони, как меня словно молния прошила. Судя по реакции Гротха, с ним произошло то же самое. Чтобы скрыть мгновенно охватившую нас неловкость, он прокашлялся и будничным тоном сообщил:

– Кстати, вы в курсе, что на звание автора изобретения претендует еще один студент?

Я кивнула, не сдержав смешка. Мы с Ксьером – ему я еще в первый вечер все рассказала – улыбнулись.

– Лорд ректор, это будет незабываемое зрелище, только советую при просмотре озаботиться непроницаемыми щитами, они вам пригодятся.

Как ни пытались мужчины выведать подробности, я не сдалась, заявив, что не хочу портить сюрприз. Первым догадался Гротх, наблюдая за моим лицом, видимо, я не смогла скрыть предвкушения.

– Очередное ваше изобретение?

– Месть за попытки повлиять магией принуждения, за желание украсть чужое и… сразу за все, что они собирались сотворить, – призналась и тут же добавила: – Обещаю, будет интересно. Даже если они и не исправили мою ошибку, все равно получат по заслугам, собственноручно опозорятся на всю академию.

– Хм, вы страшная девушка, – покачал головой Фергант.

– Да? А мне говорили, симпатичная. Врали? – с фальшивой грустью вздохнула и потупилась, глядя на мужчин из-под полуопущенных ресниц.

– Вам пора отдыхать, студентка Иллианита, завтра ранняя побудка, у вас сложный день, – по-отечески посоветовал Гротх.

Подхватив меня под руку, Ксьер предложил проводить до комнаты, чтобы я по дороге нигде не потерялась. И только лежа в кровати, раз за разом прокручивая в голове свою сегодняшнюю победу, вспомнила о том, что завтра на некромантию с нами идет Галина. Надо будет зайти за девушкой, чтобы она не проспала.

Глава 6

Утром я встала раньше ужасного будильника. Райэра уже собиралась в гостиной, пакуя сумку. До побудки оставалось минут пятнадцать, можно было поговорить. За эту неделю, а здесь в ней девять дней, нам почти не удавалось поболтать. Все свободное время уходило на занятия с Ксьером, а на переменах и в столовой мы старались не касаться темы изобретения, чтобы не нарваться на лишние уши. Сегодня же меня распирало от желания поделиться радостью, что я и сделала. Наверняка светилась, как лампочка Ильича.

– У меня все получилось. Через три дня прибудет комиссия для выдачи патента. И вчера мой успех видели ректор и Фергант. Я такая счастливая! Все прошло без сучка без задоринки. Теперь уже никто не сможет украсть то, что я сотворила своим трудом.

– Меня тревожит Горитор. Слишком счастливый ходит все эти дни, – поделилась подруга. Я тоже это заметила, но отчаиваться не торопилась. – Не думаю, что это из-за тетради. Вдруг он еще что-то накопал? Ты точно нигде не светила свои записи?

– Естественно. Он уже и заявку ректору подал на «свое» изобретение. Я предупредила, чтобы не забыли щиты. Одно меня интересует, неужели он не испытывал то «изделие», что я ему оставила? – Впервые и у меня возникли сомнения. – А что касается записей, я точно никому их не показывала, даже с собой не носила, они хранились в комнате Ксьера. Свои расчеты я помню и без тетради.

– Видимо, Гор слишком уверен в твоих записях. А не испытывал, чтобы не нарваться на праздношатающихся и не выдать воровства. Помнишь, он сам сказал, что не видел твою тетрадь, когда ты спрашивала у наших товарищей? – Собеседница хмыкнула. – Да и по решению можно только приблизительно догадаться, что выйдет. А меня вот интересует, исправил он ошибки или нет?

– Айтарина выглядит так, словно ей подарили сокровищницу императора. Интересно, что у них получится? – Хихикнула, представив себе позор этой парочки. – Меня тоже волнует, исправили или нет. По идее, не заметить ошибки не могли, оба достаточно умны. Скоро увидим, что из этого получится.

– Да, ты права. Надеюсь, воздастся им за их гадости, – мстительно заметила соседка. И тут же переменила тему: – За Галиной пойдешь? Она вроде сегодня с нами…

Договорить не успела, как в дверь осторожно постучали. Пригласив войти, непроизвольно улыбнулись, заметив застывшую в дверях иномирянку, одетую во все черное. Я непроизвольно хихикнула, Райэра расхохоталась, и мы обе покачали головами. Почему она решила, что некроманты обязательно одеваются в черное? Я видела форму студентов-некромантов, она фиолетовая. Но гостья не обиделась и пафосно изрекла:

– Любая уважающая себя некромантка обязана соответствовать образу. А я стану лучшей.

– Ладно, не обижайся. Только почему черный? Мрачный какой-то цвет. Все равно, удачи тебе! – от души пожелала, ощутив легкое покалывание в груди.

До меня дошло: начала действовать моя магия, я ведь искренне пожелала, чтобы у девушки все получилось.

– Так ведь некроманты – маги смерти, а она черна, как ночь, – выдала свою версию девушка.

– Хм, странная интерпретация, вообще-то мантия и форма некромантов фиолетовая, – не сдержалась подруга, озвучив мои мысли. Потом махнула рукой. – А, сама увидишь. Идем, не будем заставлять нас ждать.

Стоило нам появиться на улице втроем, как Айтарина снова не удержала своего поганого языка:

– Интересно, а что среди нас делает бытовичка? Решила поискать острых ощущений? И кто ее вообще пустил с элитой?

Хотелось закатить глаза и высказать что-нибудь нелицеприятное. Слова так и рвались с языка, мне срочно потребовался аутотренинг. Помогло, стало полегче.

– Это никого не должно волновать. Вдруг она еще и тебя, и всех нас удивит? – спокойно, добавив в голос льда, ответила девице.

Та фыркнула, окатив нас надменным взглядом.

Определенно, общение с Ксьером не прошло бесследно. Может, неприятная сокурсница и хотела еще что-нибудь добавить, но показался магистр Хора. Заметив Галину, посмотрел на нее магическим взглядом, развернулся и направился к «темной» территории. Ни слова против не сказал, даже не поинтересовался, почему с нами «чужая» студентка со слабым даром.

И вновь знакомое подземелье, накрытые трупы… Однако дальнейшее намного отличалось.

Стоило Галине оказаться в зале, на стенах вдруг вспыхнули символы, под ногами засветилась пентаграмма. Хора мгновенно заставил нас выйти. И если нам всем это удалось без проблем, то Галину подземелье не отпустило.

– Потрясающе! Сама Тьма выбрала носителя, да еще на равных партнерских отношениях. Впервые вижу подобное, – произнес магистр, пытаясь войти внутрь, чтобы помочь девушке.

Однако ему это не удалось. Сама Галина уже никого вокруг не замечала, глаза заволокла тьма, она будто в транс впала. На губах улыбка. Девушка оказалась в своей стихии.

А потом началось самое прекрасное магическое действо, какое я могла себе представить. Все семь умертвий встали, выстроились вокруг Галины, которая не испытывала ни капли страха, более того, она улыбалась, и взгляд ее был обращен на меня. Из пентаграммы стали просачиваться тонкие струйки дыма, постепенно формируясь в фигуру.

– Что происходит? – раздалось над моей головой, но я тоже находилась словно в трансе, не имея сил разорвать контакт с девушкой, поэтому отмахнулась:

– Тихо, не могу отрываться.

Повисла тишина. Краем глаза заметила, как Хора осторожно заглянул мне в глаза и отпрянул. А потом тихо сказал вновь прибывшему:

– Не понимаю… В студентке Дорге ни капли тьмы, но именно она каким-то образом служит проводником. Обычно это моя функция, а меня даже внутрь не впустило.

– Колебание магического фона услышали все в академии, поэтому я здесь. И почему-то ни грамма не сомневался, что и тут замешана студентка Дорге, – с долей усмешки отозвался Гротх.

Их беседу я слушала краем уха, продолжая следить за разворачивающимся действом в зале словно со стороны, вроде наблюдателя, не имея возможности разорвать зрительный контакт.

Темные струйки сформировались в фигуру женщины, она стала почти материальной, причем очень красивой. Протянув руку, коснулась волос Галины, они мгновенно стали иссине-черными. Проведя рукой по глазам, поменяла их цвет с голубого на карий. А потом встала позади девушки, положила обе руки ей на плечи и тоже пристально всмотрелась в меня.

В голове раздался шепот. Изначально слов не понимала, а потом…

– Твоя подруга действительно достойна и без твоего сильного желания. Я возвращаю тебе его, и за мной долг. Я смогу исполнить любое твое желание в будущем. Когда и твоя магия не сможет помочь, пригожусь я.

– Спасибо большое, я признательна за оказанную честь, – прошептала вслух, сама того не заметив.

Женщина улыбнулась и прошла сквозь Галину, заставив ее дернуться. Но улыбка с лица иномирянки не пропала, напротив, стала еще шире.

– Тьма разговаривала с Иллианитой? – потрясенно выдохнул ректор.

Хора был в таком же шоке.

– Похоже на то. И что самое удивительное, кажется, она пообещала нашей студентке желание. Хотел бы я знать, за какие заслуги, – сказано это было без сарказма, а с долей восхищения.

До слуха донеслись скрип зубов – явно Айтарины, скептический хмык – куда же без Горитора – и ликующий вскрик Райэры. Да и остальные ребята радовались. Не все, конечно, но большинство. Я же сейчас ощущала внутри нечто легкое и воздушное, восторгалась девушкой, попавшей туда, куда она так стремилась. Но больше всего меня восхищали ее вера и старание добиться своей цели. Оказывается, не только мои сны могут быть пророческими. А может, это наше с ней попаданство сыграло роль? В эту версию я быстрее поверю, жаль, спросить не у кого.

А потом все закончилось. Пентаграмма и остальные знаки потухли, оставив Галину одну в центре зала. Она, все так же не разрывая со мной зрительного контакта, опустилась на пол, блаженно улыбаясь. Я мгновенно оказалась рядом.

– Ты как? Ощущаешь изменения? Внутри все так же разрывает? – засыпала ее вопросами.

– Теперь нет, все словно встало на свои места. То, что стремилось выплеснуться наружу, равномерно распределилось по телу. И знаешь, мне кажется… Впрочем, смотри, только помоги мне встать.

Я подняла ее, чтобы увидеть, как она всего лишь взмахом руки упокаивает восставшие умертвия. Они сами легли на столы, укрылись покрывалами и больше не подавали признаков движения. Глаза Хора надо было видеть. Кажется, за сегодняшнее утро его постигло больше потрясений, чем за все годы работы в академии. С ним за компанию потрясение испытывал и ректор.

– Леди Иллианита, вы не перестаете меня удивлять, – произнес Гротх.

Стало приятно. Мне захотелось еще чем-нибудь поразить этого потрясающего мужчину, но пришлось признать очевидное:

– Я тут ни при чем, это все сила Галины, ее почему-то сразу не заметили, но сама она ее хорошо ощущала. Мы и взяли девушку с собой, чтобы проверить ее ощущения. Как видите, в очередной раз не магистры, а мы оказались правы.

– В следующий раз учту, что надо иногда прислушиваться к студентам, – достаточно прохладно заявил Гротх.

Мне стало стыдно, что посмела ему указывать, но брать свои слова обратно или извиняться и не подумала, потому что чувствовала свою правоту.

Сейчас, когда он меня не касался и находился на достаточном расстоянии, я могла спокойно смотреть на него, но стоило ему приблизиться – все, со мной начинало твориться нечто невообразимое. Я готова была прямо тут упасть в его объятия. Разум вопил, что это неправильно, сердце молчало, пытаясь понять, чего оно желает, а душа, наплевав на все, стремилась к этому потрясающему мужчине.

Я понимала, шансов у меня нет, ведь очередь из его поклонниц давно перевалила за несколько сотен тысяч. В столице все без исключения мечтали захомутать завидного холостяка, в других городах предпочтения поделились между лордом Гротхом и его высочеством. Просто столичные дамы на принца не претендовали, прекрасно понимая бесперспективность мечтаний, наблюдая за его похождениями. А Гротх даже любовниц перебирает. Точнее, перебирал. После того как стал ректором, его практически не видели с девушками.

Мысли пронеслись в голове со скоростью света. Удержав тяжкий вздох, продолжала скромно улыбаться. Но тут Хора вспомнил о занятии. Правда, прежде всего задал вопрос, по поводу которого я так неосторожно проехалась:

– Лорд ректор, все-таки как могло такое случиться, что при распределении студентка с сильнейшим даром некромантии попала в средненькие бытовички?

– Хотел бы я это знать, – покачал головой Гротх. – Но обязательно выясню. Перевод Галины на ваш факультет состоится уже сегодня. Вечером переберетесь в общежитие некромантов, – это уже девушке.

Та довольно закивала и полным восхищения взглядом уставилась на меня, как бы говоря: «Я же говорила, что обо мне еще узнают».

После ухода главы академии наконец началось занятие. Самым потрясающим для меня оказалось то, что тошноты больше не было, я спокойно реагировала на мертвецов, ловко отвечала на все заданные магистром загадки, а потом и вовсе увлеклась темой демонов. Словно кто-то переключил тумблер эмоций и ощущений. После занятий вместо слабости, которую испытывали остальные, у меня был подъем. Вместо зеленоватого или землистого цвета лица – вполне бодрый и цветущий вид. Райэра поглядывала на меня с подозрением. И я ее понимала, сама никак не могла определиться, с чем связано подобное состояние. Ведь моя сила все еще оставалась светлой, предрасположенности к некромантии так и не появилось, а вызов демонов мне тем более не светил.

Мой феномен насторожил не только подругу. Несколько однокурсников подходили и смотрели на меня магическим взглядом, некоторые интересовались, нет ли у меня каких-то артефактов, на что я развела руками и честно призналась, что сама не понимаю, отчего так происходит. Мне поверили и доставать перестали, но смотрели с завистью.

На обеде, куда мы отправились вместе с новоявленной некроманткой, разговоров только и было, что о ритуале принятия Тьмы. На меня поглядывали искоса, но все, о чем хотели узнать, давно спросили, а больше мне нечего было добавить. Не успела я расслабиться, посчитав, что неприятных вопросов, ответов на которые я не знаю, удалось избежать, как снова влезла Айтарина:

– Леди Иллианита, а не подскажете нам, простым смертным, какова ваша роль во всем этом?

– Да, дорогая сестрица, нам бы тоже хотелось узнать, – раздался позади меня недовольный голос.

Обернувшись, едва не застонала. Сестрица и, как я поняла, оба брата. Все трое смотрели на меня, как на неведомую зверушку. И если в глазах братьев я узрела восхищение пополам с уважением, то сестра полыхала праведным гневом.

– Рияна, я одного не понимаю, что в этой истории больше всего задело конкретно тебя? Такое ощущение, что тебе на больную мозоль наступили, – улыбаясь как можно радушнее, спросила у девушки.

Та захлопала глазами.

– Знаешь, дорогая, я, конечно, люблю сюрпризы, но не такие. Все время мы считали тебя паршивой овцой с магическим дефектом, а тут выясняется, что ты не только умело притворялась, но и таишь кучу загадок. Ладно, проснувшаяся невесть откуда взявшаяся сила, но какое отношение ты имеешь к некромантии? В нашем роду испокон веков не было темных, – скрипнула зубами сестрица.

– А кто сказал, что я темная? Если ты такой хороший маг, сама посмотри, Тьмы во мне нет. Что случилось на некромантии, понятия не имею. Я сама не ожидала подобного, но рада, что все вышло именно так.

Краем глаза заметила, что Галина уже открыла рот, чтобы вмешаться, пришлось едва заметно покачать головой и бросить быстрый взгляд на Райэру. Та меня прекрасно поняла и принялась объяснять нашей новой подруге, почему нельзя вмешиваться в разговор с родственниками. Я не хотела, чтобы они заподозрили во мне иномирянку, это может пагубно отразиться на дальнейшем отношении как семьи, так и преподавателей.

– Ри, она действительно светлая, – высказался старший брат, Саргор. Он подошел ко мне, приобнял за плечи и с гордостью продолжил: – Я всегда знал, малыш, что ты нас еще удивишь. И не ошибся. Молодец. Никого не слушай, продолжай в том же духе.

– Малышка, надеюсь, твой эксперимент удастся? – присоединился второй брат. – Не хотелось бы увидеть твой позор.

Я так и не поняла, это своеобразная поддержка или он хотел меня задеть. Судя по взгляду сестренки, второе. Вот кого-кого, а ее мои успехи не радовали. Хотя, судя по воспоминаниям моего двойника, сестры и братья не ссорились. Да, порой донимали, сожалели о маленьком резерве и практически отсутствии силы, но никогда не оскорбляли и не язвили. Что же произошло сейчас? Ответ пришел внезапно: элементарная зависть. Насколько я успела узнать, все трое – лучшие студенты своих курсов и факультетов. Я же, получается, превзошла их всех вместе взятых, потому что рискнула и выиграла. Во всяком случае, надеюсь, что выиграла. И такой расклад не нравился моим родственничкам, кроме старшего брата. Вот кто действительно гордился беспутной «паршивой овцой».

– Ты еще здесь? Нам пора. – Рядом появился Ксьер.

Кто бы знал, как я была рада его видеть. Не обратила внимания даже на то, что обед не доела. С таким количеством внимания вряд ли смогла бы проглотить еще хоть кусочек.

– Уже иду. Просто меня тут родственники решили навестить, пожелали первыми узнать, что я за зверушка, – усмехнулась, поднялась, помахала всем рукой. – Счастливо оставаться, может, как-нибудь еще пообщаемся. А сейчас мне пора, дела не ждут, пари само себя не выиграет.

– Удачи, сестренка, – тепло улыбнулся Саргор и подмигнул на прощание.

Младший брат не менее тепло пожелал успеха. Рияна, поджав губы, недовольным взглядом сверлила ледышку. Он же на нее не обращал никакого внимания.

– Впервые готова броситься тебе на шею от радости. Ты так вовремя появился, – не сдержала восторга, как только мы оказались на улице.

– Что мешает тебе сделать это сейчас? – усмехнулся юноша.

Я удивленно воззрилась на него, а через пару секунд поняла: он меня всего лишь подначивал.

– Момент упущен, объятия отменяются, впереди куча дел, – пропела и, по инерции подхватив Ксьера под локоть, потащила подальше от чужих глаз.

Он не сопротивлялся. Зато проходящие мимо девчонки готовы были испепелить меня на месте.

– Ну вот, а я так надеялся, – с фальшивой удрученностью заявил парень.

Я даже остановилась, демонстративно глянула себе за спину, потом ему, обошла по кругу и, всплеснув руками, приняла грозный вид:

– А ну признавайся, куда ты Ксьера дел? Тот всех поражал своим готовым заморозить взглядом, а ты просто сияешь.

– Он на время сбежал, его все достали. Не переживай, скоро вернется, а пока предлагаю свою компанию. Давай продолжим с того места, на котором остановились. – Юноша ухмыльнулся и развел руки в стороны, предлагая броситься к нему в объятия. Стало весело. – Мне просто не хватает девичьего тепла.

– Пф, нашел проблему! Оглянись вокруг, не успеешь даже знак подать, что желаешь обнимашек, очередь выстроится, – заметила, только сейчас осознавая удивившую меня истину: этот потрясающий парень мне нравился как наставник, как друг. Но он не тот, кого хотелось любить и с кем мечталось остаться наедине для поцелуев. И что со мной не так?

Перед глазами возник образ мужчины, который пугал, заставлял нервничать, но к кому влекло с неимоверной силой. Лорд ректор собственной персоной. На миг даже страшно стало, нехило так я замахнулась. Правда, сейчас влечение немного поутихло, я даже могла рационально мыслить.

– Умеешь ты приободрить, но проблема в том, что почти со всеми я уже успел обняться, – Ксьер досадливо скривился.

– Реально со всеми? – Мои глаза округлились. – Ну ты гигант! Потрясена. Ага, в твоей копилке меня не хватает? Если тебе станет легче, могу обнять для галочки. – Я задорно подмигнула парню, заставив его улыбнуться. – Не кисни, давай лучше подумаем, на что еще можно замахнуться, у меня и идеи есть.

– У-у-у… Твою бы энергию, да в другое русло, – ненатурально застонал товарищ, но я прекрасно видела, он и сам воодушевился. – Ладно, потом расскажешь, сперва доведем до ума то, что начали. Не должно быть никаких сбоев. Поэтому сегодня твоя задача – пробить щиты. Вдруг на демонстрации кому-то придет в голову помешать тебе показать созданную новинку.

– Ух ты! А я об этом и не подумала. Какой же ты умный, – восхищенно отозвалась, все-таки обняв парня. – Вот видишь, и ты заслужил обнимашки, можешь смело вносить меня в список.

Оказавшись на полигоне, стало не до шуток. Занявшись делом, до самого ужина составляли схему пробития щитов. И только под конец испытаний у меня все получилось. Огонь легко плавил защиту с помощью ментальной магии, разрывал пространство и поражал цель. Уставшие, измотанные, но довольные поползли на ужин. Точнее, ползла я, а Ксьер так и остался бодрым и веселым. Правда, перед входом в обеденный зал на его лице появилась маска холодности и надменности. Ну вот, как и обещал, привычный миру Ксьер вернулся. Но меня он уже не пугал, я прекрасно знала – это защита от поползновений особо ретивых фанаток.

Галина и Райэра уже ожидали меня, даже заказ сделали на мою скромную персону. Облепив с двух сторон, обе жарко зашептали:

– Как все прошло? Получилось? Паршиво выглядишь. На тебе там что, пахали? Или вы еще чем занимались?

– А могло быть по-другому? – отозвалась с легким самодовольством. – Мной пахали полигон, пришлось выложиться по полной, зато теперь осечек быть не должно. Что касается ваших домыслов, то тут я в пролете. Или он, смотря с какой стороны подойти. Я не совмещаю дела и удовольствия, и Ксьер мне только друг.

Хитрые взгляды девушек сказали о многом. Меня еще хотели расспросить, так как подруг интересовали подробности, но к столу подошли Айтарина и Горитор, и разговор пришлось свернуть. Только Галина попросила:

– Девочки, поможете мне перебраться в общежитие некромантов? За две недели откуда-то уйма вещей появилась, и вроде ничего не покупала…

– Могла бы и не спрашивать, – с легкой обидой упрекнула Райэра, – конечно, поможем, главное, чтобы нас пропустили на «темную» территорию.

– Мне кажется, проблем не возникнет, – не совсем уверенно пробормотала некромантка.

Пока ела, все время ощущала на себе взгляд Горитора. Он меня напрягал. Сразу становилось понятно: он что-то задумал. А так как соперник он сильный, стоило быть начеку. С него станется сделать подлость, он так жаждет получить мое изобретение. Интересно, почему он до сих пор не испытал мои расчеты? Настолько уверен в них или тут что-то другое? Вопрос не давал покоя. Решила обсудить вечером с девчонками. Только мои планы накрылись медным тазом.

Не успели мы выйти из столовой, как из переговорника донеслось:

– Студентка Дорге, к ректору! – И так несколько раз.

Я выругалась, посмотрела на девчонок, развела руками и виновато пробормотала:

– Я ничего не натворила. Понятия не имею, что ему понадобилось. Вы со мной?

– А как же! Если что, зови на помощь, – выдала Галина.

Я шла в кабинет Гротха, а у самой сердце готово было выскочить из груди. Лишний раз увидеть потрясающего мужчину – это ли не счастье? Жаль только, моя симпатия не взаимная. Нет, я, конечно, замечала, с каким интересом смотрел на меня глава академии, но, увы, повышенным самомнением я никогда не страдала, потому прекрасно понимала: его интерес связан с моим изобретением. А значит… Я едва не расхохоталась. Истерически, естественно. Чтобы почаще пересекаться с ректором, стоит придумать нечто не менее грандиозное, чем я сотворила сейчас. Тогда есть шанс заинтересовать Гротха не только в качестве изобретателя, но и как девушка. Эх, мечты, мечты!

Оказавшись у кабинета главы академии, постучала и вошла, девчонки остались ждать меня в коридоре. Гротх сидел за столом, просматривая записи. У меня глаза полезли на лоб. Это же моя тетрадь! Что она здесь делает? Изумление вытеснило даже размышления о мужчине. Я была слишком потрясена, страх и волнение отошли на второй план.

– Ясного дня, лорд ректор! Простите, а как у вас моя тетрадь оказалась? – спросила, не сводя с нее взгляда.

– Ваша, значит, – странным голосом протянул Гротх.

Медленно подняла на него глаза, не понимая реакции. Такое ощущение, словно он меня в чем-то подозревал. Но в тот момент я не уловила его тон, все мое внимание занимала тетрадь.

– Да, моя. Я намеренно забыла ее в столовой, чтобы Горитор больше не приставал и не вешал на меня всякую принудительную гадость, – заявила, снова уставившись на тетрадь.

Но чем больше смотрела, тем сильнее осознавала: что-то не так. Приблизившись, едва не выругалась. Почерк не мой, хотя внешний вид похож. Ругательства так и просились на язык. Смогла выдавить из себя только одно:

– Вот гад!

– Это вы мне? – слишком ласково поинтересовался ректор.

Я чертыхнулась.

– Нет, конечно, не вам. Простите, вырвалось. Просто представила ситуацию, если бы тетрадь при большом количестве народа показали. Опозорилась бы, сообщив, что это моя, – процедила зло. – Горитор все переписал в такую же тетрадь, но своим почерком. Интересно, ошибку исправил или нет?

– Какую ошибку? – уже более благосклонно спросил хозяин кабинета.

– В расчетах между второй и третьей схемой я намеренно допустила ошибку, если ее исправить, эффект будет более… м-м-м… специфическим, скажем так, – пояснила, приблизившись вплотную к столу. Ткнула пальцем в нужное место и невольно оскалилась: – Исправил. Только почему-то сам не испытал изобретение.

– Почему вы думаете, что он не испытывал? – Смоляная бровь мужчины взлетела вверх, я невольно залюбовалась.

– Потому что ходил бы сейчас с салатовой кожей и удушающим запахом, а этого нет, логично же, – пожала плечами.

Гротх откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на меня.

– Зато теперь понятно, почему он попросил отдать его изобретение для проверки вами, когда прибудет комиссия, – сказал и стал следить за моей реакцией.

А на меня напал ступор. Хотелось рвать и метать, попутно кроша все вокруг.

– Гад, – в сердцах повторила, стиснув кулаки.

Был бы он сейчас рядом, точно подправила бы лицо, не задумываясь.

Сама не заметила, как без сил опустилась в кресло, закрыла лицо руками. Помотала головой, отгоняя кровожадные мысли. Лорд тоже молчал, наблюдал, его взгляд я ощущала каждой клеточкой тела.

– Я не стану демонстрировать то, что он украл у меня и выдал за свое, – наконец заявила, поднимая голову.

– И не надо. Каждый должен получить то, что заслужил. Как я понял, вы приготовили какую-то ловушку, – подмигнул мне Гротх, – а теперь расскажите, что это вообще такое?

При этом он как бы невзначай коснулся меня, и все мысли вылетели из головы. Я даже про тетрадь забыла, не имея сил оторвать взгляда от глаз мужчины. И хотела себя обругать, но не получалось. Да что со мной такое? Вроде адекватная личность, нормально реагирую на парней, но стоит оказаться рядом с ректором, все, мозги как в вату упакованы.

– Так что там с вашей ловушкой? – напомнил Гротх, отходя на небольшое расстояние.

Стало полегче, я даже думать смогла. Правда, еще пару минут пришлось собирать мысли в кучку. Однако, придя в норму, обстоятельно поведала суть бомбочки, специально сотворенной в отместку для того, кто любит загребать жар чужими руками, а попросту воровать и присваивать заслуги других.

Выслушав, мужчина кивнул и встал. Вскочила следом. Несколько минут мы смотрели друг на друга, я не могла отвести от него взгляда, хотелось так смотреть вечно, а еще все время находиться рядом. Но наваждение пропало, когда ректор произнес:

– Идите, студентка Дорге, готовьтесь к показу вашего изобретения.

Двинулась к двери, но, уже взявшись за ручку, обернулась, чтобы поинтересоваться:

– А нас с Райэрой пропустят на «темную» территорию? Мы хотим помочь Галине с переездом в общежитие некромантов.

– Пропустят, но надолго не задерживайтесь, вам еще подготовиться надо, – тоном строгого папочки выдал лорд.

Кто бы знал, чем обернется для нас допуск на ту территорию, точно бы не пошли никуда. Но мы ничего не знали, даже не предполагали. Поблагодарив, наконец покинула кабинет. Ноги уходить не желали, сердце рвалось обратно, но причин задерживаться у меня не было, пришлось, вздыхая, брести к девчонкам, беспокойно расхаживающим по коридору. Заметив меня, они тут же бросились расспрашивать. Не стала скрывать причину вызова и обо всем рассказала. Ох, как они ругались на Горитора! Попадись он нам сейчас, узнал бы силу гнева трех разъяренных фурий. Но он будто чувствовал, ни разу за вечер не встретился на пути.

– Подруга, что с тобой такое? Ты сама не своя, – заметила Райэра, прищурившись, она осматривала меня магическим зрением и все больше хмурилась.

– Все отлично. Просто я, кажется, влюбилась. – Не удержавшись, расплылась в широкой улыбке.

– Неужто в ректора?! – восхищенно воскликнула Галина. Мы зашикали, она прикрыла рот ладошкой и уже тише добавила: – У нас во многих книгах ректоры – самые крутые женихи. И достаются только крутышкам вроде тебя. Я и сама на него поглядывала, но ты меня опередила, а я у подруг мужчин не увожу.

– Так, стоп! – рявкнула Райэра, хватая нас за руки и уволакивая в нишу, где нас никто не мог подслушать. – Илли, мне не нравится эта ситуация. Вчера отец магпослание прислал, предупреждал держаться от Гротха подальше. Вроде как император дал ему шанс реабилитироваться, и он должен жениться по любви на одной из аристократок. Причем не ниже его по положению, а он у нас герцог. А юных герцогинь по пальцам можно пересчитать.

– Та-а-ак! Это ты сейчас на что намекаешь? – начала злиться я. – И вообще, он даже намека не давал, что я ему нравлюсь. Сказала же, это я влюбилась как девчонка.

– Ты и есть девчонка, – вздохнула Райэра. – Но я все равно буду наблюдать за тобой, нравится тебе это или нет.

Не то пригрозила, не то предупредила. А мне стало обидно, слова девушки затронули что-то в душе, вызвав негативную реакцию в отношении подруги. А вдруг она тоже неравнодушна к ректору? И таким образом пытается отвадить меня от него? Не отдам! Я готова была поссориться с ней, но здравый смысл победил. Сначала стоит понаблюдать за девчонками, чтобы определиться со своим отношением к ним.

– Я тебе не верю, – буркнула и сменила тему, сообщив о том, что нас пропустят на темную территорию.

Между нами будто кошка пробежала, хотя внешне мы по-прежнему оставались подругами.

Ректор свое слово сдержал. В качестве допуска на наших запястьях появились небольшие темные метки. Мы думали, что одноразовые, но, как выяснилось, или с нас потом забыли их снять, или решили дать возможность видеться с подругой. Нам можно было заходить к некромантам и демонологам, а вот их на нашей территории видеть не желали.

Общежитие некромантов оказалось светлым и просторным, в комнатах жили по двое. Правда, когда мы с Райэрой и Галиной только появились в здании, на нас смотрели с удивлением и насмешкой. Нашлись и те, кто не смог смолчать.

– У нас пополнение? Светленькие решили разбавить темные будни некромантов?

– Мечтать не вредно, – огрызнулась иномирянка. – Губу-то закатай, могу подогнать губозакаточную машинку.

Ребята не поняли, это стало понятно по их взглядам. Так как ничего злого они не имели в виду, лица открытые, без грамма презрения, то я добродушно усмехнулась и поведала с видом заговорщика:

– Иномирный юмор. Скоро привыкнете, а пока наслаждайтесь незнанием. Меньше знаешь – крепче спишь.

– Может, вам помочь? – уже по-другому отреагировали парни. – Тяжело же таскать вещи. Почему магией не воспользовались?

– Наша здесь плохо работает, – призналась Райэра.

Да, мы пытались. Подруга прекрасно знала, как левитировать сумки, но здесь трюк не сработал, пришлось тащить вручную.

– А, точно, несовместимые потоки, – хлопнул себя по лбу блондин с карими глазами. – Меня Райз зовут.

– Иллианита, Райэра и Галина, – в свою очередь, представилась сама и назвала имена подруг.

– Савр. – Брюнет, напоминающий Ксьера, продолжал пристально нас разглядывать, но больше внимания уделял Галине.

Та делала вид, что не замечает его взглядов.

– Кроди, – широко улыбнулся субтильный паренек с синими глазами. Он же первый подхватил вещи и спросил: – Куда идем? Номер комнаты?

– Отметим переезд? – лукаво усмехнулся Райз.

– Не раньше чем через пару дней, – покачала головой, – как раз повод будет не только переезд отметить, – заявила, осматривая комнату, в которую мы только вошли.

– А вы на каком курсе? – уточнила Райэра, а Савр одновременно поинтересовался:

– Что за повод? Неужто комиссия по патентам прибывает? Я краем уха слышал, что у вас там какое-то грандиозное пари намечается.

– Ага, намечается. Наша Илька вообще уникум, – гордо возвестила Галина, задрав голову.

Некроманты удивленно воззрились на меня, безошибочно угадав, кого имела в виду девушка.

– Мы на третьем курсе. – Кроди посмотрел на меня. – Так это ты тот самый экспериментатор, из-за которого столько шума?

– Я не собиралась устраивать шумиху из попыток создать что-то новое. Кто вообще затеял пари, понятия не имею. Но да, завтра прибывает комиссия.

– И как, ты готова? – И столько азарта было в голосе Райза, что невольно улыбнулась.

– Да. Мой файербол уже прошел испытания, – сообщила с гордостью.

– Покажешь? – не сдержал интереса Савр. И куда холодность делась?

– Почему бы и нет? – Рядом с этими парнями было легко, сама не поняла, почему согласилась. – Полигон есть?

– А как же! Идем? Можешь не волноваться, наши, если и увидят, не сдадут и не побегут докладывать. Некроманты стоят друг за друга горой.

Зачем он это сказал, поняла не сразу. А оказавшись на полигоне, потрясенно выдохнула – там собралось как минимум человек тридцать. Осторожно оглядев наших новых знакомых, перевела взгляд на собравшуюся толпу.

– Когда вы успели их предупредить? – опередила меня с вопросом Галина.

– У нас своя система оповещения, – подмигнул Кроди. – Ну как? Покажешь?

Я глянула на Райэру. Она меня поняла, быстро создала трех фантомов. Я ступила в круг, надо мной закрылся купол. Представление началось. Волнения не было, шары выходили идеальными. А лишняя демонстрация и оттачивание навыков мне не помешают. Я чувствовала, что кто-то пытался вплести в мое заклинание свое, темное, но недаром я ставила на файерболе защиту, стараясь предусмотреть любой нюанс, – ничто не смогло помешать моим шарам взорваться, а ледяным иглам проткнуть фантомы.

Ребята были впечатлены. Пытались вызнать формулу, но я непримиримо заявила:

– Только после демонстрации комиссии. Слишком много желающих получить мои расчеты.

Приближался отбой, мы засобиралась к себе. Нас пригласили приходить в гости, но мы обещаний никому не давали. Галину предупредили, что обязательно отметим ее переезд и получение желаемого, как только будет готов патент. Чтобы праздник выдался запоминающимся.

Покинув «темную» территорию, мы с Райэрой довольные возвращались обратно. Настроение на высоте, было приятно, что нашли новых товарищей там, где не ожидали. Если они помогут Галине, будет вообще чудесно.

– Ну и где ты ходишь? – выловил меня Ксьер, когда мы уже подходили к общежитию.

– Ух! Ты меня напугал, – воскликнула, едва не подскочив на месте. – А что ты хотел? Кстати, представляешь, я только что у темных снова показывала свое изобретение, оно прошло…

– Знаю, мне уже сообщили. Ты молодец, но у нас есть дела поважнее. – Ксьер увлек меня в сторону.

– Иллианите надо иногда отдыхать, – раздраженно заявила Райэра, до этого молча наблюдавшая за нами и все больше хмурившаяся.

– Когда Горитор влезет со своей подлостью, думаю, будет не до отдыха, – зашипел юноша.

Наши рты синхронно приоткрылись.

– Что еще задумал этот гад? – зло процедила подруга. – И как ты об этом узнал?

– Он пытается организовать новое пари, – из темноты как черт из табакерки появился Лефиар, – я слышал сегодня, как он хвастался, что патент ты не получишь.

Я судорожно перебирала в памяти варианты, где и как он может мне навредить. Но в голову ничего не приходило.

– Вот сволочь, с чего это он взял? Или собрался очередную гадость устроить? – прошипела Райэра.

– Не знаю, об этом он не распространялся, но его самоуверенность заставила задуматься, – покачал головой ее брат.

– Именно поэтому нам необходимо учесть малейшие нюансы, чтобы не было накладок, – хмуро выдал Ксьер.

– Слушайте, а не может это быть связано с тем, что гаденыш притащил ректору тетрадь, которую он у меня в столовой украл, но переписал все своим почерком? – спросила, чувствуя взаимосвязь.

– Вполне может, – одновременно кивнули оба парня, – но зачем он притащил расчеты ректору?

– Не знаю. Может, думал, что накинусь с обвинениями, а там окажется почерк Горитора. Но саму суть, чего он пытался добиться, я не поняла. А лорд ректор просто сказал, что завтрашней комиссии я должна была показывать не только свое изобретение, но и этого гаденыша.

– Постой-постой, он принес тетрадь ректору и сказал, что ты будешь его демонстрировать? – протянул Ксьер задумчиво, я кивнула.

– Ты что-нибудь понимаешь? – осторожно поинтересовался Лефи.

На лице ледышки появилась широкая улыбка.

– Иллианита, ты рассказала Гротху, что это за расчеты? – с азартом спросил Ксьер.

– Да, рассказала, а также успела поругаться, что некоторые любят выезжать на чужом горбу, – зло процедила в ответ.

Меня от души хлопнули по плечу.

– Я понял, чего он добивался, – довольно оскалился ледышка.

Мы уставились на него с ожиданием.

– Ну, не томи, интересно же, – стала подгонять, едва не подпрыгивая.

– Тетрадь была такая же, как у тебя? То есть, не глядя на записи, ты бы точно сказала, что она твоя? – продолжил расспросы Ксьер, заставляя злиться от нетерпения.

– Да-да-да, – я уже откровенно шипела.

– Смотрите, все элементарно. Судя по тому, что ты сказала, он даже не потрудился испытать то, что ты ему подсунула, поэтому не знает, что должно получиться. А значит, он твердо уверен, что это и есть твое новое изобретение. Я представляю ситуацию так: ты бы начала демонстрацию, а потом, после принятия положительного решения, он бы появился рядом с Гротхом и спросил, твоя ли это тетрадь. Естественно, ответ был бы положительным, и вот тут-то и раскрылся бы обман, ведь почерк внутри его. Твое изобретение приписали бы ему. И тебе бы не удалось доказать обратное даже с нашей помощью. Но…

Злодейская ухмылка на лице ледышки заставила подпрыгнуть, так как напоминала оскал. Мне даже захотелось попросить его никогда так не ухмыляться, пугает.

– Но внутри расчеты совсем другого заклинания, о чем этому недоноску не известно, а проверить он не потрудился, – закончил за друга Лефи и получил довольный кивок.

– Фиар, сможешь через своих знакомых все же заключить пари с этим типом? Надо его проучить. Ставки делайте на полную катушку, – попросил Ксьер.

Заулыбались уже мы все. Лефи, кивнув, тут же растворился в ночи.

– Надо завтра Галине идею подкинуть, ей деньги очень нужны, – потерла ладоши подруга, и я кивнула.

– А мы отдыхать, завтра сложный день, – вздохнула, поворачивая к общежитию.

Райэра и Ксьер остались. Я про себя усмехнулась, надеясь, что у этих двоих что-то получится. Видела, как подруга смотрит на юношу, она хоть и пыталась скрыть свою влюбленность, но с каждым днем это давалось ей все сложнее.

Добравшись до душевой, быстро ополоснулась и забралась под одеяло. Мысли скакали в разные стороны. Я волновалась по поводу завтрашнего дня. Как у меня получится? Примут ли члены комиссии мой файербол? Как поведет себя Горитор? Не думаю, что он на этой подлости остановится. Но самое главное: как мне обратить на себя внимание ректора? За ним толпы студенток бегают, он от них уже устал. И у меня вряд ли есть шансы, если только я не продолжу свои эксперименты, тогда мы часто будем видеться. Вдруг и на моей улице будет праздник?

На миг мелькнула мысль: может, взять и пожелать любовь Гротха? Но тут же ее отмела, мне хотелось естественности и искренней любви, а не по желанию. Ведь оно сродни привороту, а от искусственных чувств ничего хорошего точно не получится. Сейчас я немного успокоилась по поводу подруги, а она присматривалась ко мне, но больше ничего не говорила, за что я была ей благодарна.

За размышлениями не заметила, как уснула, а утром снова встала до будильника, привела себя в порядок и вышла в гостиную. Райэра собирала книги, мурлыча себе под нос песенку. Я невольно улыбнулась.

– Как прошло свидание? – не удержалась от вопроса.

Девушка подпрыгнула от неожиданности.

– Да какое свидание, мы так… Просто поговорили… Ничего такого… – слегка запинаясь и стараясь на меня не смотреть, ответила покрасневшая до кончиков волос Райэра.

– Да ладно, пользуйся моментом, пока он тебе предоставляется, я же вижу, как ты на Ксьера смотришь, – добродушно поддела подругу.

Она резко вскинула голову и глянула на меня широко распахнутыми глазами.

– Прости, я правда… – В голосе столько испуга, что я начала волноваться, как бы она сейчас разрыв сердца не заработала.

– Эй! Ты чего? Я же помочь хочу, вы красиво смотритесь вместе, – осторожно приблизилась и села рядом с девушкой.

– Да? А ты?

– Что я?

– Ну… Разве он тебе самой не нравится? – удивилась Райэра.

– Он чудесный друг, помощник, наставник, я смотрю на него и наслаждаюсь, но как парень он меня не привлекает, – честно ответила, наблюдая за реакцией соседки по комнате. – Ты же знаешь, у меня в сердце только один мужчина.

– О-о… а-а… Да? – Это все, на что ее хватило. И тут же на ее лицо набежала тень, подруга открыла рот, снова закрыла, потом прошептала: – Отец написал, что император дал Гротху месяц, чтобы жениться.

– Потому и говорю, не упускай свой шанс, другого может не быть, – подмигнула и тоже принялась собирать книги, не забыла и расчеты, ведь после занятий мы отправимся на полигон.

Вторая часть фразы все еще стояла в ушах, а девушка ждала ответа, опустив голову.

– Знаешь, мне все равно, что сказал император. И я тебе не верю. Гротх не такой. Он… Он самый лучший, вот.

Прозвенел будильник. Народ засуетился, в коридоре послышался шум. Ничего сказать подруга не успела, к нам постучали. Открыв дверь, заметила довольных Ксьера и Лефи. Они ввалились к нам, едва сдерживая смех. Мы с Райэрой переглянулись.

– Все в порядке? У вас похмелье или смешинку проглотили? – уточнила, наблюдая за гостями.

Они не выдержали и расхохотались. Мы ждали. Первым пришел в себя Ксьер.

– Сегодня будет огромный сюрприз для всех. И да, Айтарины, которую мы подбили на испытание, а потом изолировали, чтобы она не успела предупредить своего ненаглядного, сегодня не будет. Ты была права: салатовая кожа, вонь, от которой можно задохнуться, – это оружие массового поражения, – заявил парень. – Тебе и его надо запатентовать. Это же полная нейтрализация противника за считаные секунды!

– Если получится, обязательно сделаю, – подмигнула, расплываясь в широкой ухмылке. – Стоп! А откуда вы… Неужто?..

– Ага, эта несносная девица под нашим чутким руководством провела испытания. Ну и жуть была, хочу тебе сказать, – расхохотался Лефи.

А день отлично начался, друзья знатно подняли настроение. Теперь бы никто не испортил его до демонстрации изобретения. Мне уже не терпелось посмотреть на реакцию Горитора, когда ему представится возможность испытать украденное.

На утреннюю тренировку мы явились одними из первых. Магистр уже ждал, посмеиваясь над чем-то. Как только собралась вся группа, он широким взмахом руки открыл нам стеллажи с оружием.

– Подходите, выбирайте. Сегодня займемся поединками, чтобы сделать из вас настоящих бойцов.

У меня едва ноги не подкосились. Какой из меня боец? Я и магией-то не овладела толком, а уж с ножом или мечом и врагов никаких не надо, сама себе что-нибудь отчекрыжу на радость другим.

Парни воодушевились и подскочили к стеллажу. Я шла на негнущихся ногах. Райэра удивленно глянула на меня, приподняв бровь.

– Ты чего? Тебя же отец с детства обучал, – удивилась подруга.

Я едва не выругалась. И почему забыла об этом? Сказать, что обучали совсем не меня, не могла. Но и как быть, понятия не имела, ведь сама никогда не держала в руках ничего, кроме кухонного ножа, да и то вечно умудрялась порезаться, так как мы с холодным оружием несовместимы.

– Обучал, но я боюсь, – призналась на выдохе, не в силах двинуться с места.

– Не паникуй, просто представь, что ты дома со своим наставником. Между прочим, твои братья говорили, что ты делала успехи. – Райэра впервые глянула на меня с подозрением.

Ничего не оставалось, как понадеяться на память тела. Отвечать не стала, приблизившись к стеллажу, равнодушно глянула на выставленные экспонаты. Чего тут только не было! И кривые, и косые, и странной формы мечи. Ножи разного размера и толщины. В самом низу даже булава с шипами и цепями лежала, я такую на картинках в сказках видела. Притронуться к чему-то страшно. Когда магистр стал подгонять сомневающихся и меня в том числе, я едва не отскочила, когда в руку словно сам собой прыгнул короткий изогнутый меч, похожий на ятаган. Стоило рукояти коснуться ладони, по телу прошла дрожь. На миг показалось, что это больше не я, а кто-то уверенный не только в себе, но и в исходе любого поединка. Не став игнорировать подобное состояние, вернулась в шеренгу и замерла.

Пару для спарринга нам подбирали из старшекурсников. Кто попался мне, толком и не рассмотрела, юноша вроде с четвертого курса. Он говорил что-то язвительное, но мое помрачение не давало расслышать. После сигнала гонга все пришли в движение, и я в том числе, но мое тело мне не принадлежало, я будто наблюдала за собой со стороны. Выпад, разворот, присесть, чтобы отклониться, взмах, прыжок, колющий рывок. Сколько продолжался этот танец, сказать сложно. Я ощущала затекшие мышцы, но остановить свое тело не могла. Только когда преподаватель дал сигнал к завершению поединков, я пришла в себя, чтобы услышать, что мне поставили высший балл и записали на дополнительные тренировки как перспективного воина. От подобного решения учителя едва не взвыла.

– А говорила, что боишься. Это было необычно и захватывающе, зато теперь я понимаю, почему твои родственники называли тебя отличным мечником. – Райэра похлопала меня по плечу.

Я была настолько измотана, что в ответ едва заметно криво усмехнулась и кивнула. Знала бы она, что со мной только что произошло. Когда-нибудь обязательно расскажу, но не сейчас. Хоть мы и подружились, но свою тайну я еще не готова была раскрыть.

Душ, завтрак, занятия – все было как в тумане. Нет, на уроках я слушала, записывала, но чем ближе подходило время демонстрации, тем большее волнение меня охватывало. При этом я не забывала наблюдать за Горитором, несколько раз пытавшимся связаться с Айтариной. Он то и дело косо поглядывал на меня, и в его взгляде я ловила предвкушение пополам с уверенностью в собственной победе. Пусть пока потешит себя иллюзиями.

Но время от времени в душу закрадывалось сомнение – а вдруг мы чего-то не учли, на что-то не обратили внимание? Если у этого гаденыша получится выставить меня в неприглядном виде? Я настолько увязла в неуверенности и страхах, что под конец занятий накрутила себя так, что едва не сбежала куда подальше, только бы не видеть ни комиссию, ни студентов, ни магистров, никого. Может, я бы так и сделала, но сразу после обеда, словно чувствуя мое состояние, Лефи и Ксьер, подхватив меня под руки, отконвоировали на полигон. Райэра посмеивалась, успев мне шепнуть:

– Твой побег ничего не изменит. Соберись и покажи всем, чего ты смогла добиться.

– Ты же не хочешь подарить свою победу тому, кто ее не заслужил? – включился Ксьер. – Зря, что ли, мы столько времени угробили? Не думаешь о себе, подумай о нас.

– Между прочим, мы целое состояние поставили на тебя в пари, – воззвал к моей совести Лефи. – Хочешь нас нищими оставить? Это не по-дружески, между прочим.

– Все, ладно, прониклась, осознала, исправлюсь, – выдавила, приходя в чувство.

Действительно, что это я расклеилась? Столько времени занималась, пыталась доказать, что невозможное возможно, а сейчас в кусты? Нет, не доставлю я радости Горитору, пусть задохнется в собственной желчи.

Мы пришли на полигон. Осмотрелась. Вот это да! Да тут не только вся академия собралась, прибыли и аристократы, среди которых заметила отца, рядом с ним сидели сестра и оба брата. Старший тепло улыбался. Даже сестренка смотрела на меня сияющим взглядом, в котором сквозила гордость.

И пусть я им не родная, но подвести свою новую семью не имела права, хотя бы ради настоящей Иллианиты, которую ни во что не ставили. Она хотела, чтобы отец когда-нибудь гордился дочерью, и сейчас я могла дать ей такую возможность. Герцог, кажется, не разделял восторга своих детей, смотрел на меня зверем. И я поняла: если подведу, мне не жить, причем в прямом смысле слова. Так, все, выкидываем все мысли из головы. Сейчас главное – показать то, ради чего мы все здесь сегодня собрались.

На полигоне царила атмосфера ожидания, зрители поглядывали на пустующую ложу. Интересно, для кого она? Я нервничала все сильнее. Зато Горитор на глазах преображался, будто ощущал себя победителем. Меня охватила злость, захотелось стереть ухмылку с его красивого лица.

– Иллианита, покажи всем, на что способна! – раздался выкрик.

Я нашла глазами крикунью. Галина? Вокруг нее сидели темные. Их тоже допустили на полигон? Как здорово! Надеюсь, Райэра успела ее предупредить о пари, сама я вообще плохо сегодня соображала.

Странным образом именно их поддержка заставила окончательно успокоиться и вернуть самообладание. Я улыбнулась и помахала ребятам рукой. В этот момент повисла тишина. Все взгляды были устремлены на ложу. Там появились трое: наш ректор, а рядом с ним мужчина и женщина в богатых одеждах и с коронами на головах.

– Ух ты! Сам император с императрицей пожаловали. Ну, Илька, не подведи, – выдохнул Лефи, хватая меня за руку.

Я же смотрела только на Гротха, никого больше не видя. Хотелось показать ему, на что я способна. И пусть он видел мое изобретение на тренировке, но сейчас совсем другое дело. Я приосанилась, задрала повыше подбородок и приготовилась слушать, что скажет император.

– Приветствую подданных империи! – А голос у монарха красивый. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы увидеть невозможное. Признаться, когда мне сообщили про идею одной из студенток-первокурсниц, я долго смеялся и не верил, что подобное возможно. Честно говоря, я и сейчас не представляю, что может получиться из этой затеи. Совместить две противоположные стихии, создать из них одно боевое заклинание – наверное, предел мечтаний многих. Насколько у студентки все выйдет, мы сейчас сами убедимся. Я, как и вы все, с нетерпением ожидаю демонстрации. А чтобы ни у кого не возникло сомнений, я лично создам фантомы, которые смогут за себя постоять. Ректор Гротх дал свое дозволение. В отличие от меня он уверен в своей ученице. Так не будем же оттягивать сей знаменательный момент. Начнем демонстрацию!

Народ поклонился. Ксьер легонько подтолкнул меня к своеобразной арене. Я вышла, как и положено, с гордым видом. Темные подняли руки вверх, знаками желая удачи. Я кивнула. Вдох-выдох. Успокоилась. Представила, что здесь никого нет, только мы с Ксьером, и это не демонстрация, а всего лишь тренировка. Аутотренинг помог. Лишние мысли, волнение и сомнения вылетели из головы. Я бросила взгляд на свое новое семейство. Отец улыбался, правда, улыбка больше походила на оскал. Я вдруг осознала: он уже радовался за дочь. Хотя бы потому, что она, то есть я, смогла придумать нечто принципиально новое. И независимо от исхода демонстрации он уже гордился своей Иллианитой. На душе стало совсем легко.

Передо мной возникли три фантома. Стоять просто так они явно не собирались. Нам предстоял поединок, из которого я намеревалась выйти победителем. И я выиграю, чего бы мне это ни стоило. Потому что не могу подвести друзей.

Глава 7

Один фантом попытался зайти мне за спину, пока второй отвлекал, а третий и вовсе кинул на землю неизвестное мне заклинание. Надеялись сбить концентрацию? Отвлечь? Усмехнувшись, выбросила три самонаводящиеся огненные сферы, противники выставили щиты высочайшего уровня, как-никак императорские фантомы, дрыхр бы их побрал. Пришлось добавить еще и ключ-отмычку, чтобы пробить их.

Файербол взорвался возле первого противника, щит треснул, но не спал. На лице призрачного врага мелькнула ехидная усмешка, вмиг поблекшая, – огненный шар выпустил ледяные иглы, легко прошедшие через щит и вонзившиеся в тело. Оглушительный хлопок возвестил о кончине первого. Осталось двое.

Трибуны взорвались криками радости. Громче всех скандировала Галина, подбивая всех темных студентов. И когда успела с ними спеться? Даже суток со дня знакомства не прошло.

Посмотрела в сторону отца. Ошеломленное выражение лица, улыбка и сияющие глаза сказали больше, чем любые слова. Братья подмигнули одновременно, заметив мой брошенный мельком взгляд. Сестра приосанилась – ну, коли у меня уже все получилось, мной можно гордиться.

Отбив очередное заклинание фантомов, запустила еще пару шаров, чтобы ускорить процесс развоплощения. Резерв мой стремительно таял, еще немного, и я не смогу увернуться от самого простенького заклятия. Противники ловко уворачивались от моего шара, увидев, что стало с их товарищем. Но как бы они ни ловчили и не пытались сбить шары с курса, ничего не вышло. Мое изобретение знало свое дело. Еще два хлопка – и на арене я осталась одна. Ноги подкашивались от усталости и волнения. Прекрасно понимала: одну битву я выиграла, сейчас предстоит еще одна.

Трибуны в очередной раз взорвались овациями. Приятно быть героиней дня. Комиссия даже совещаться не стала. Самый старший из семерых представителей жюри перенесся ко мне. В его руках была тетрадь. Та самая, которую я видела у ректора. Бросила косой взгляд на Горитора – тот надменно ухмылялся, предвкушая победу.

– Студентка Иллианита Дорге, вам знакома эта тетрадь? – глубоким бархатным голосом спросил мужчина.

– У меня пропала похожая, но утверждать, моя она или нет, я не могу, – уверенно заявила, открыто посмотрев ему в глаза, казавшиеся необычными: синими с рисунком по краям радужки.

– Что было в вашей тетради? – едва заметно усмехнулся глава комиссии.

– Расчеты изобретения для врагов, – брякнула не задумываясь.

Бровь мужчины взлетела вверх. Публика притихла.

– И вы сейчас сможете продемонстрировать его нам? – уточнил председатель комиссии.

– Нет, – покачала головой, – я же говорю, изобретение для врагов. Но… – выдержала паузу, – если тетрадь моя, мне придется это сделать, правда, всем нужно будет надеть непроницаемые повязки.

– Зачем? – удивился мужчина.

Я пожала плечами.

– Прежде чем я расскажу суть нового заклинания, давайте проверим, моя ли это тетрадь. Внешний вид бывает обманчив, внутри могут ожидать сюрпризы. Если почерк мой, значит, такова моя участь, придется позориться самой. Но если не мой, – ехидно ухмыльнулась в предвкушении, – то изобретение будет демонстрировать тот, кто пытался за мой счет получить ему не принадлежащее.

Сказала и посмотрела на Горитора. Улыбка победителя медленно сползала с его лица.

Между тем глава комиссии раскрыл первую страницу. Я широко улыбнулась, едва не взвизгнув от радости. Признаться, на миг возникли сомнения, что вор все-таки догадается и вернет именно мое имущество. Но нет, почерк Горитора.

– Что ж, это правильно, что заклинание для врагов досталось тому, кому и было предназначено. Это не мой почерк. Пусть его демонстрирует хозяин тетради. – И открыто посмотрела на Крогса.

Тот побледнел, его моя реакция насторожила. Впрочем, не одного его. Несколько студентов привстали со своих мест, бросая на парня злобные взгляды. Да, кому-то не повезло, ведь они были уверены в успехе. Страшно даже представить, сколько они проиграли.

– Лорд ректор! Кому принадлежит искомый предмет? – спросили у главы академии.

Тот назвал имя. Горитора пригласили на арену. Я видела, с каким трудом он двигался. Если бы взглядом можно убивать, от меня давно осталась бы горстка пепла. Но я улыбалась, смотрела с вызовом и ожидала дальнейшего.

– Прежде чем воровать чужое, мог бы для приличия проверить, что это. И да, зря ты ошибку исправил, вместо одной гадости получишь две. – Демонстративно вытащила повязку, не пропускающую запахи, и надела на лицо. – Советую всем сделать то же самое, – предупредила публику и отошла к друзьям.

Глава жюри вернулся на место, на арене остался только Горитор.

– Прежде чем студент приступит, хотелось бы уточнить, – взял слово император. Все обратились в слух. – Студентка Дорге, вы знаете, что это за заклинание?

– Естественно, я и подсунула его маркизу. Он так хотел присвоить мои расчеты, что не гнушался запрещенной магией. А так как я не планировала никому показывать свое изобретение, пришлось спешно придумывать ответную гадость. Правда, я и подумать не могла, что ее продемонстрируют при таком количестве народа, больше всех мне жаль оборотней с их обонянием, – ответила как можно учтивее.

– Не гнушался запретной магией? – нахмурились представители жюри. – Вы можете это доказать?

– Увы, нет. Если бы могла, сразу написала бы жалобу, но не пойман – не вор, – призналась и зло глянула на сокурсника.

А его взгляд меня удивил, в нем сквозило искреннее недоумение. Неужели мы ошиблись, и это не Гор? Но тогда кто? Да нет, больше некому.

Мне благосклонно кивнули, и я отошла подальше от арены, наблюдая за парнем. Мысли в голове носились в хаотичном хороводе. А если мы с подругой ошиблись? И это не маркиз насылал на меня магию принуждения? Рядом же больше никого не было! Я глубоко вздохнула и резко выдохнула. В памяти всплыли слова Райэры про ректора, но мысль как мелькнула, так и сбежала. Я не верила, что этот потрясающий мужчина способен на подлость, и подозревать его не собиралась, пусть хоть весь мир будет твердить обратное.

– Приступайте, студент, – дал отмашку монарх.

Маркиз склонился в поклоне и попытался отмазаться:

– Простите, ваше величество, но, думаю, если это изобрела Дорге, правильнее будет именно ей доверить испытание.

– Как недавно заявила студентка, была бы это ее тетрадь, ей бы пришлось демонстрировать то, что сама придумала, а так как там ваш почерк, не стоит тянуть время. Приступайте, – в голосе императора звенела сталь, он больше не выглядел добрячком, сейчас стало видно – это правитель, не терпящий пререканий.

Горитору ничего не оставалось, как, бросив на меня полный ненависти взгляд, начать творить заклятие по моей схеме. Сначала появился запах, потом прогремел взрыв, и салатовые брызги осели на теле парня. Несколько секунд и он походил на недозрелый лимон с ароматом помойки. Несколько студентов не выдержали и спешно покинули трибуны, остальные кривились – перебить вонь не смогла ни одна повязка.

– Оружие массового поражения! – хмыкнул довольный император, глянул на главу комиссии. – На него тоже выдайте патент студентке Дорге, а где подобное использовать, мы потом придумаем.

Монарх с супругой исчезли. Горитора порталом отправили в неизвестном направлении. Я осталась вместе с друзьями ожидать вердикта жюри. Они тянуть не стали. Убрав вонь с помощью воздушной стихии, меня снова вызвали на арену. На этот раз члены комиссии в полном составе выстроились вокруг меня.

– Хочу поздравить студентку Дорге с тем, что ей удалось немыслимое. Не знаю, как вообще в вашей юной голове родилась эта идея, но мы рады, что боевая магия обзавелась таким полезным заклинанием. Как я понимаю, оно еще и самонаводящееся? И щиты пробивающее?

– Да. В него можно заложить любую программу, задать любую цель, – подтвердила, глядя на мужчин сияющими глазами. – Главное, учитывать уровень того, против кого направлено заклинание. Я использовала его на полную мощность, усилив формулу, так как прекрасно понимала, насколько сложно будет пробить щиты самого императора. И пусть я растратила весь резерв – фантомы его величества весьма сильны, – эффект вы сами видели.

– Да, зрелищное было представление. Но все же, как подобное пришло вам в голову? – не сдержал любопытства самый молодой из комиссии.

– Честно? Мне приснилось, – не стала скрывать.

На миг повисла пауза, тишина стала оглушающей, после чего раздался взрыв смеха.

– Студентка Дорге, я вас очень прошу никому это не говорить, иначе засмеют всех нас, магистров со стажем, – попросил председатель жюри.

– Да-да, явились на демонстрацию приснившегося заклинания, – подхватил еще один маг. – Кому скажи, никто не поверит.

– Вот патенты на изобретения. Схемы и расчеты передайте магистру Ферганту, он с ними разберется, после чего предоставит нам. Такое полезное изобретение должно быть в рабочем арсенале, – улыбнулся глава комиссии, пресекая дальнейшие комментарии.

Еще раз поздравив меня, пожал руку и вместе со всей своей честной компанией исчез в портале. А я готова была скакать от радости, прижимая к себе свитки патентов.

– Нита, дорогая, поздравляю. – Ко мне пробились родные. Саргор сгреб в охапку и закружил. – Я знал, что у тебя все получится. Ты у нас молодец.

– А главное, полна приятных сюрпризов, – довольно изрек отец, перехватывая мою тушку у братика. Стало так приятно. – Мы гордимся тобой.

Наверное, этих слов Иллианита ждала всю свою жизнь, но удостоили ими меня. Вроде и радостно, а обида за свое отражение осталась. Но тут же я вспомнила, где она и с кем, и широко улыбнулась. Бабуля ей поможет, и у девушки обязательно будет повод для гордости. Значит, пора отпустить ее, теперь это моя жизнь и моя семья. И я радовалась, что смогла добиться уважения. Теперь никому не придет в голову шпынять «пустышку», может, и отношения с семьей наладятся. Мне тепла родных и в прошлой жизни не хватало.

– Идемте праздновать, папа заказал столик в ресторации, бери с собой своих друзей, – тепло произнесла сестрица.

Я повернулась к ожидающим меня в сторонке Райэре, Лефи, Ксьеру и Галине. Помахала им, чтобы подошли.

– Пойдете с нами? Папа позаботился о праздничном обеде.

Самой было пока сложновато называть чужого человека отцом, но я обещала себе привыкнуть, теперь он – моя семья. Я здесь на постоянном проживании. Билет в один конец. Но кто бы знал, как хочется увидеть родных. Как они там?

Я пытливо оглядела друзей. Они покивали, соглашаясь. У нас было два часа на сборы, и мы пошли в комнату. Галина с нами, я решила подарить ей одно из своих платьев, ведь у девушки не было приличной одежды.

– Девочки, спасибо огромное, благодаря вам я столько денег заработала! Теперь не придется побираться и одалживать, не имея возможности отдать. Могу купить себе платья и нужные мелочи. Вы так меня выручили. А в будущем, надеюсь, мне хватит на небольшой домик. Назад дороги нет, да и не хочу я возвращаться, там меня никто не ждет, а тут есть возможность стать магом, о чем мечтала на Земле, читая книги.

– Я рада, если смогла помочь, – ответила и подмигнула новой подруге. – У тебя все получится, ты обязательно станешь самой лучшей некроманткой.

– Надеюсь на это и приложу максимум усилий, – пообещала Галина не то нам, не то себе.

Через два часа после многочисленных споров и пререканий мы, красивые и нарядные, стояли на пороге нашей комнаты и ждали Ксьера с Лефи. Парни появились спустя минуту. Обоим весьма шли парадные одежды. Особенно выделялся ледышка. Он чем-то походил на императора: и внешностью, и статью, и величественностью. Но и Лефи не отставал, был красив и элегантен. Я даже залюбовалась. Сегодня нам все будут завидовать, я в этом уверена.

Парни во все глаза рассматривали нас. Но только Райэра свободно чувствовала себя в пышном бальном платье. Галина, как и я, была не в своей тарелке. А я ощущала неловкость, едва ли не страх – пока к двери шла, несколько раз споткнулась. Непривычно, тяжело, корсет давил так, что нечем дышать. И как аристократки в них вообще ходят?

Прически нам сделала Райэра. В зеркале отражались три очень красивые девушки. Признаться, в первое мгновение я себя и не узнала, пока не присмотрелась. Это действительно была я, только весьма необычная. Верно говорят, одежда меняет человека, причем очень сильно.

– Ого! Девчонки, да вас не узнать! – Лефи широко улыбнулся и демонстративно подставил локоть Галине, та тут же вцепилась в него, боясь упасть.

Кто бы мне локоть подставил?

Словно услышав мой крик души, рядом оказался Ксьер. Правда, ему пришлось подставлять сразу два локтя – мне и подруге. Так мы и вышли на улицу, где нас ожидали не только родные, но и лорд ректор. Каюсь, я не могла оторвать от мужчины взгляда, он тоже оказался при параде. В душе зародилась робкая надежда, и я неуверенно глянула на отца. Тот тут же произнес:

– Лорд Гротх согласился составить нам компанию. Все готовы?

Я не успела и слова сказать, как он открыл портал, в который мы вошли большой компанией. Мне показалось, что отец не очень-то радовался присутствию Гротха. Спросить не получалось, так как ректор все время был поблизости и взирал на меня с таким восхищением, что краска заливала щеки. Я не знала, куда девать глаза, но по телу то и дело разливалось тепло.

Сестра и братья присоединились к нам на входе в ресторацию. Нас провели в отдельный кабинет, где уже стоял накрытый стол. Но прежде чем устроиться за ним, я не сдержала любопытства:

– Что с Горитором? Он продолжит обучение?

Спрашивала не ради праздного интереса, прекрасно понимала: он не простит унижения и потери капитала, попытается отомстить. Значит, нам с ним стоит находиться как можно дальше друг от друга во избежание неприятностей.

– Нет. Он уже у законников, они нашли много нарушений и случаев применения запрещенной магии – остаточные следы глубоко въелись в ауру, их даже подчистить невозможно. Вообще-то за подобное у нас предусмотрена смертная казнь, но так как он сын одного из советников императора, ему грозит ссылка на запретные острова, – пояснил ректор.

Я кивнула, но все же нахмурилась, прекрасно помня искреннее недоумение во взгляде парня, когда я сообщила о запрещенном заклятии. Как бы я к нему ни относилась, для меня важнее всего была правда.

Необычный адрес ссылки заставил задуматься. Попыталась выудить из памяти странное название, но ничего там не нашла. Недоуменно переспросила:

– А чем эти острова запретны?

– Магией. Ее там нет. А те, в ком течет сила, не могут долго находиться в месте аномалий, резерв быстро пустеет. Проведя пару лет на одном из пяти островов, можно напрочь лишиться магии.

Узнав, что хотела, с удобством устроилась за столом. Мы на время забыли и о Гориторе, и о проблемах, сегодня говорили только о моих патентах. Отец радовался, надеялся, что это только первые лайстарики – маленькие птички, приносящие новости, внешне похожие на земных ласточек. И тон такой, словно не надежду выражал, а приказал, даже неуютно стало, но я продолжила широко улыбаться и заверять, что приложу все усилия, чтобы раскачать мозг еще на что-нибудь.

Вечер утомил. Я бы предпочла вместо чинных посиделок веселое гулянье с друзьями где-нибудь в таверне. В свой первый и единственный визит я хоть и отличилась, зато отлично отдохнула, а тут как на похоронах, честное слово. Если бы не сидящий рядом Гротх, умерла бы от скуки. Светские мероприятия всегда такие занудные? Судя по сияющим глазам, остальные радовались.

Отец недовольно поглядывал на Гротха, на меня – с предупреждением. Что он хотел выразить, могла только догадываться. Но пока прямого приказа или запрета мне никто не давал, наслаждалась обществом мужчины. Меня в нем восхищало все. Его ненавязчивые касания разгоняли кровь по венам, временами заставляя ее закипать. Тело просто горело, я все чаще смотрела на его губы. Как же мне хотелось, чтобы он меня поцеловал!

Мы мило беседовали с лордом, он расспрашивал, есть ли у меня еще какие-нибудь идеи, я отмалчивалась, чтобы не спугнуть задумку, и меняла тему. Идеи у меня действительно были, но сначала нужно узнать мнение Ксьера, с главы академии станется поднять меня на смех, как было в случае с Фергантом.

Самое обидное, что Гротх смотрел на меня не как на девушку, а как на подопытный образец в лаборатории. Иногда казалось, что он прямо сейчас достанет скальпель и приступит к вскрытию, чтобы исследовать мои внутренности. От сравнения саму передергивало.

Райэра танцевала с Ксьером, Галину приглашал Лефи, а мне за вечер никто не предложил потанцевать. Хотелось крушить все вокруг. Друзья называется! Могли бы доставить удовольствие. С каждой минутой все сложнее было сохранять лицо и радостную, как приклеенную, улыбку. С трудом дождалась окончания «праздника». Как только ректор намекнул, что скоро отбой, я едва ли не первой вскочила, готовая бежать. Галина, заметив мою реакцию, едва заметно улыбнулась.

В академию нас отправили порталом. Некромантка, поблагодарив за чудесный вечер, напомнила, что в выходные мы идем отмечать новоселье, и быстро убежала на свою территорию. На ее слова ректор отреагировал скептически поднятой бровью, он еще не забыл о проклятой усадьбе. Кстати, ею занялся отец. Он нашел способ обойти ограничения и прислать туда управляющего. В поместье уже велись работы по восстановлению особняка, но глава академии предупредил, что на каникулах лично будет отслеживать нашу помощь.

С трудом переставляя ноги и мечтая поскорее сбросить с себя пыточное устройство, я побрела в комнату. Райэра что-то говорила, но я только кивала, делая вид, что слушаю, на самом деле ни слова не понимала. Волнение, переживания, азарт и радость победы тяжелым грузом давили на плечи. Глаза закрывались. Едва избавившись от платья, рухнула на кровать, а утром впервые едва не проспала, не услышав даже громогласный будильник. Райэре с трудом удалось меня разбудить.

В столовую не шла, ползла. Сил никаких не было, будто я неделю не спала, а занималась тяжелым физическим трудом. Глаза распахнулись, стоило переступить порог столовой. Меня оглушил громогласный радостный ор. Вынуждена признать, многие, хоть и радовались, но в глазах их застыла тоска.

– Это они из-за проигрыша переживают. Жалеют, что не поверили в тебя. Ведь кто рискнул, выиграл целое состояние. А это твое. – Мне протянули свиток, на который я недоуменно уставилась.

– И что это? – Нет, чтобы развернуть и посмотреть, так продолжала тупить.

– А, кто-то не выспался? Это договор с гномьим банком, пари собрало слишком большую сумму, чтобы хранить ее в покоях. Поэтому деньги положили на счет, заодно пусть прибыль приносят, – просветил меня Лефи.

Как самую величайшую драгоценность или немощную старуху меня довели до стола, усадили, заказали еду. Хотелось смеяться и спать, но желудок заурчал, напоминая, что неплохо бы и о нем позаботиться.

– Ты где полночи пропадала? – усмехнулась подруга, заметив мое состояние.

– Спала, но все равно чувствую себя разбитой, – буркнула, не желая вести беседы.

Хорошо, что утреннюю тренировку отменили, перенесли на вечер. Иначе я свалилась бы, едва взяв в руки свой ятаган.

– Она вчера потратила слишком много силы, резерв еще не восстановился, оттого и состояние такое, – объяснил Литуш. – А еще на ней нечто странное, не могу понять, что за воздействие. Раньше не доводилось видеть подобное.

– Ей бы денек отлежаться, но кто ж позволит, – с долей участия выдала Диташа.

Остальные тоже смотрели с сочувствием.

– Надо срочно найти мага, разбирающегося в этой гадости, – предложила Райэра.

Я слушала словно сквозь вату. Надо? Ищите, а мне бы поспать. Ничего больше не хотелось.

Если думала, что обойдется без казусов, то глубоко ошибалась. Кое-как проглотив завтрак, встала из-за стола, покачнулась, но стойко направилась к выходу. Дорогу преградили трое. Кажется, стихийники. Они сверлили меня бешеными взглядами, один попытался толкнуть. Тело, хоть и уставшее, действовало на автомате. Я сдвинулась в сторону, и парень едва не упал. Злость исказила его лицо.

– Ты!

– Я, – легко согласилась, еще не понимая сути обвинения. – Что надо? Мы на занятие опаздываем.

– Могла бы сказать, что у тебя ничего не получилось. Мы из-за тебя половину состояния проиграли, – зашипел стихийник.

– А я здесь при чем? Кто мешал поставить на меня, а не против? – удивленно воззрилась на парня.

– Вот еще, на всяких выскочек ставить, – добавил второй, с презрением глядя то на меня, то на подругу.

– Тем более не понимаю претензий. Сами виноваты, вот и разгребайте, – отмахнулась.

И едва не вскрикнула, когда с ладоней сорвался поток воздуха пополам с огненными искрами, а парней отбросило к стене. Магия вышла из-под контроля. Мои руки светились, их охватил огонь. Застыв, не знала, что мне делать.

Прямо передо мной открылся портал, из него выскочили Фергант и Гротх и приказали идти за ними, и мы оказались в подземелье. Запах и стены ни с чем другим не спутаешь. Перед глазами маячила только одна дверь.

– Что со мной? Я не понимаю. Резерв пуст, вчера слишком много истратила, – произнесла, с трудом ворочая языком.

Выпустив еще один столп огня, сама испугалась и взвизгнула.

– Спокойно, без паники, мы разберемся, в чем дело, – успокаивал ректор, в его взгляде сквозило недоумение пополам с досадой. И что не так?

– Тебе туда, выплеснешь излишки, – велел боевик, открывая передо мной дверь.

Я практически вбежала в нее и тут же всплеснула руками, стряхивая с себя огонь. Дальше началось светопреставление. Искры, сорвавшиеся с рук, закружились, собираясь воедино, и вот уже мимо меня пронесся огненный шквал. Из груди вырывался воздух и словно играл с огнем, создавая причудливые формы. Мои руки покрылись инеем, затем льдом. Когда стряхнула и эту силу, выросла стена, но огонь легко ее обошел, расплавил и… Картина «Встреча стихий» во всей красе. Это было нереально красиво и необычно. Я стояла в центре буйства магии и завороженно наблюдала за происходящим.

Удивительнее было другое: самочувствие улучшилось, пропали сонливость и вялость, словно второе дыхание открылось. Когда поток воздуха приподнял меня вверх, а подо мной продолжали резвиться стихии, я не сдержала радостного смеха. На миг ощутила себя летящей, будто за спиной крылья выросли.

А потом все стихло. Меня бережно вернули на каменный пол, поток воздуха влетел в грудь, заставив пошатнуться. Иней вновь покрыл руки, но впитался в кожу, то же самое произошло с огнем. И все закончилось.

Огляделась. Стены оплавились, кое-где потрескались. Я села в позу лотоса и прикрыла веки. Перед глазами промелькнуло видение: держу в руках ледяные стрелы, внутри которых клубится огонь. От восхищения я даже рот приоткрыла и засмеялась. Вот и новый эксперимент. Стоило о нем подумать, как до меня дошло:

– А ведь это та самая комната из моего первого сна, где я увидела свои сферы. А сейчас еще одно будущее изобретение, – пробормотала вслух, а дверь тотчас открылась.

– Ты о чем? – подобрался Фергант.

Пришлось в деталях описать, откуда взялся замысел файербола. И, обведя рукой мрачное пространство, радостно добавила:

– Чувствую, стану здесь частым гостем и буду черпать идеи для новых экспериментов.

– Вы уже что-то придумали? – Гротх пристально смотрел на меня.

– Да. Но сначала сама попробую составить схемы, а потом расскажу, – ответила, всем своим видом показывая, что секреты раскрывать не намерена.

– И даже намека не будет? – хитро усмехнулся глава академии. – Вдруг идея бесперспективна?

– Ну-ну, мне это уже говорили, когда я о своих огненных шариках заикнулась. Так что, пока не подготовлю хотя бы наработки, ничего не скажу, – сказала как отрезала.

– Фергант, глянь сюда, – позвал Гротх боевика.

Тот подошел и охнул. На меня смотрел уже другими глазами.

– Сильна, ничего не скажешь, – усмехнулся и приглашающим жестом попросил меня на выход, перед этим надев мне на шею медальон. – Это стационарный портал с допуском в комнату. Здесь сможешь разрабатывать свои идеи и выплескивать магию.

– А почему она так себя повела? До этого все же было нормально, – я не могла не спросить, так как опасалась, что могу не успеть выплеснуть излишки и тогда кто-нибудь пострадает.

– Твоя сила вошла в резонанс с каким-то заклинанием. На тебе есть воздействие, но я не могу распознать его характер, – покачал головой Фергант. – Но обещаю, мы обязательно разберемся. Я приглашу сюда Верховную ведьму, она знакома со всякого рода заклинаниям.

– Спасибо! – от души поблагодарила и поторопилась на занятия.

Внутри все пело, от усталости и сонливости не осталось и следа. Мне не терпелось отыскать Ксьера и поделиться новой идеей. Но до встречи с ним еще целый день. Уроки никто не отменял.

Я как раз успела на лекцию магистра Дарвиаля. Менталистика с некоторых пор мне очень нравилась, особенно учитывая, что этот вид магии мне еще не раз пригодится в моих изобретениях. Благодаря Ксьеру, несколько недель занимавшемуся со мной, я не только имела общее понятие о предмете, но и могла сама строить необходимые заклинания.

– Проходите быстрее, не задерживайте студентов, – проворчал преподаватель, как только я вошла в аудиторию. Потом спохватился: – Хотя нет, подойдите ко мне и расскажите всем, как вы использовали схему ментальной магии в своем изобретении.

Пришлось не только рассказывать, но и прямо в воздухе писать огненным грифелем расчеты с пояснением, что и для чего необходимо. Хитрость сошла с лица магистра, глядя на мои записи, он улыбался, а когда я закончила, поднял палец вверх:

– Вот, студенты, перед вами пример, когда ради достижения цели пойдешь на многое, в том числе и на программу второго и третьего курсов.

Я недоуменно посмотрела на Дарвиаля. Он приблизился к моим расчетам, взял указку и ткнул в несколько связок на схеме, которые изучают на втором и третьем курсе. Да и то вливание силы в некоторые узлы сложно дается даже четвертому курсу.

– Расскажите, студентка Дорге, как вам это удалось? – вкрадчиво поинтересовался преподаватель.

– Я штудировала все книги по ментальной магии. Мне не говорили, для какого они курса, просто выдавали запрашиваемые. Если честно, было сложно, но, как вы правильно сказали, для достижения цели можно и мир перевернуть, – я говорила спокойно, но в душе не могла не гордиться собой. – А еще у меня был чудесный помощник, говорят, он лучший на своем потоке. Ксьер. Его помощь очень пригодилась, он доступно объяснял, как и что делать.

– Ксьер? Вы правы, Иллианита, это перспективный студент. Вам повезло, что он согласился помочь вам, – задумчиво пробормотал магистр, посматривая на меня с долей сомнения и интереса. И что пытался рассмотреть во мне?

Отпустив меня на место, он начал новую тему. Усердно записывая за преподавателем, не могла не улыбнуться – я уже изучила ее, когда искала информацию по схемам. Но продолжала писать, не подавая вида.

Как только гонг объявил о конце занятий, а магистр оставил нас одних, Райэра зашептала:

– Ты где была? Что произошло? Кому удалось тебя разбудить?

Вкратце рассказав, что со мной произошло, не забыла поведать и о новой идее. Подруга схватилась за голову, застонала, но потом ее глаза заблестели азартом. Мы решили собраться после занятий и обсудить задуманное.

Уроки пролетели быстро. Почти на каждом преподаватели просили меня рассказать, как происходило взаимодействие стихий в моем файерболе, почему одна магия не поглощала другую. Пришлось не только описывать, но и показывать общий принцип. К концу учебного дня я готова была озвереть. Как вовремя подвернулась боевка! Я с удовольствием выпустила пар, да и к реакции тела начала привыкать. Но не пыталась перехватить контроль, иначе у меня ничего не получилось бы.

Душ, обед… Рука ныла – кажется, я вывихнула запястье, но к лекарям идти не хотелось, не терпелось увидеть друзей, чтобы спросить совета, с чего начинать. Умом понимала, что принцип ледяных стрел с огнем внутри такой же, как в файерболе, но если в нем иглы находились внутри под оболочкой, то стрелы слишком тонкие, прослойка не влезет.

С трудом дождалась прихода Лефи и Ксьера. Парни вошли и тут же отшатнулись. Видимо, у меня был слишком кровожадный взгляд.

– О несравненная, чем мы успели провиниться перед тобой, что ты нас прибить готова?

Брат подруги воздел руки к потолку, а я от неожиданности икнула.

– Почему прибить? Напротив, у меня есть идея, и мы ждали только вас, чтобы поделиться, – пробормотала, глянув на Райэру.

– Уже начинать волноваться? – в своей тягучей манере спросил ледышка.

Хоть я и привыкла к его выражению лица, но иногда парня хотелось стукнуть.

– Не знаю еще. Идею слушать будете? – рявкнула, не сдержавшись.

Оба кивнули. Пришлось для начала рассказать о том, как магия вышла из-под контроля, как меня посетило очередное видение, а потом и о новом изобретении.

– Стоп! Я не совсем понял общий принцип, – замахал руками Лефи. – Ледяная стрела – это ясно. Но зачем огонь внутри? Он должен вырываться, когда стрела растает?

– Нет. Во время полета стрелы враг будет ставить щит против водной стихии, но из хвоста стрелы должно вырываться пламя, и скорость полета увеличится вдвое, – пояснила и посмотрела на парней.

Они несколько минут обдумывали сказанное, потом Ксьер произнес:

– Идея необычная и интересная, но, честно говоря, я слабо представляю, как это можно совместить. Тут вакуумными слоями не ограничиться, да и вставить их некуда. Стрела слишком маленькая, чтобы вместить в нее и силу огненной стихии, и вакуум, и ментальное ограничение.

– Думаешь, не выйдет? – сникла и опустила голову.

– Я сказал, что надо подумать, как это можно упаковать в объем, который у нас будет. Стрела не шар, легко точно не будет, и времени уйдет больше. И да, не стоит пока никому говорить, – выдал ледышка. – Идем в библиотеку? Надо поискать совместимость объема схем в минимальных заклятиях.

Мы вчетвером отправились в ставшее привычным место. Но сегодня явно был не наш день, потому что ничего нужного не нашли. Ребята успокаивали как могли. В довершение ко всему на выходе столкнулась с сестрой. Ее хитрый взгляд пробежался по каждому из нас.

– Иллианита? Дай угадаю, ты еще что-то придумала? Не хочешь рассказать сестре? – пропела девушка.

– Нечего пока рассказывать. Я пока в поиске идей, потому и приходили сюда, чтобы изучить древние свитки. Всем известно, что любое новое – это хорошо забытое и переделанное старое. Но ничего стоящего на глаза не попалось. Да ты не волнуйся, как появится задумка, обязательно о ней расскажу, – ответила как можно беспечнее и, обойдя ее, быстро отправилась к себе.

* * *

Дни летели стремительно. Отметить переезд Галины не получилось ни в эти выходные, ни в следующие. Вечно что-то отвлекало, но надежды мы не теряли. Выходные проходили в библиотеке. За месяц, пролетевший со дня изложения моей новой идеи, мы продвинулись только в том, как скрыть огонь в наконечнике ледяной стрелы.

На занятиях я получала высшие баллы благодаря тому, что все свободное время проводила в библиотеке. Нам самим пришлось изучать то, о чем еще не говорили преподаватели. Как сказал магистр Дарвиаль, скоро всю нашу компанию можно будет смело переводить как минимум на третий курс.

С Верховной ведьмой тоже не получалось встретиться, она находилась на другом материке, где открывалась новая школа для юных ведьмочек, и ей надлежало проверить их уровень силы, устроить испытания, да много чего требовалось. Но женщина обещала появиться через неделю. В один из дней, когда мне не спалось, я задала подруге вопрос:

– Гротх так и не женился, а ведь ему, по твоим словам, отвели месяц.

– Я не хотела тебе говорить, – сникла подруга, – но невеста вроде определена, а ректор попросил время, чтобы дождаться ее совершеннолетия.

– Хм, такая юная? А кто она, не известно? – старалась говорить ровно, но голос дрогнул.

– Только не рычи, а выслушай, ладно? – Соседка по комнате даже с кровати привстала, а я повернулась на бок и подперла голову рукой.

– С чего мне рычать? Говори конечно. – Я сама доброта сегодня.

– Мне кажется, это ты. А то воздействие, которое все заметили, это его экспериментальное заклинание на основе запахов или тактильного контакта. Поэтому тебе так плохо было, а твоя сила вышла из-под контроля.

– Вот именно, что тебе кажется. Все, давай спать, иначе я сейчас взорвусь, – честно предупредила, ощутив, как мое спокойствие летит коту под хвост.

Ярость поднималась из глубины души, готовая затопить все вокруг. Я с трудом взяла себя в руки, а спозаранку отправилась на тренировку с ятаганом. С холодным оружием я уже и сама успешно обращалась. Со своим кривым мечом мы стали неразлучны, он был словно продолжением моей руки. Память тела слилась с моей собственной. Кажется, теперь я окончательно вошла в образ Иллианиты.

С ректором мы иногда пересекались, он все пытался выяснить, что такого я задумала. Но я молчала, как партизан на допросе. Продвижения в наших отношениях не было, я все так же сходила по нему с ума, а он смотрел на меня, как на обычную студентку, ничем не выдавая интереса. Только в те редкие моменты, когда моя сила выходила из-под контроля и я переносилась в закрытую комнату в подземелье, он чувствовал это и являлся каждый раз, когда буйство стихий прекращалось. В такие моменты я видела на его лице беспокойство, и оно бальзамом омывало мое влюбленное сердце и душу.

Но на одном беспокойстве отношений не построишь. К тому же, будь на моем месте любая другая студентка, он вел бы себя так же. И от этого было еще обиднее. Радовало то, что он все время меня касался. Пусть мельком, едва заметно, но я не просто сходила с ума, а самым настоящим образом плавилась, забывая обо всем.

Погода с каждым днем становилась все более мрачной, под стать моему настроению. Зарядили дожди, чувствовалось приближение зимы. Как говорила Райэра, вот-вот должен был выпасть первый снег. Некоторые девушки заговорили о подготовке к большому балу, который проводился в последний день уходящего года. Здесь тоже был своеобразный новогодний праздник, только назывался он Новоденье. На вопрос, почему так, подруга ответила, что первый день нового года обычно приносит чудеса, исполнение желаний и множество сюрпризов. Богиня зимы любит одаривать всех по их заслугам.

– Все, решено, в эти выходные выбираемся в город, отметим просто встречу, раз уж все сроки вышли, – сообщила Галина, стоило нам покинуть кабинет демонологии в очередное посещение «темной» территории. – Жду вас обеих у себя, доступ у вас остался?

Мы кивнули. Признаться, я и забыла о ней, но темная метка с запястья и не думала исчезать. На том и порешили. В тот момент ни у одной из нас ничего внутри не дрогнуло, не заставило снова перенести гулянку.

Неделя пролетела стремительно. Выпал первый снег. Новоденье приближалось, остался какой-то месяц. Но до него нам еще предстояло сдать экзамены. Радовало, что мне все-таки удалось составить нужную формулу для своего изобретения. Для этого пришлось в схему вставлять слово-ключ, с помощью которого раскрывался наконечник ледяной стрелы. Дальше дело пошло быстрее. Теперь проблема была в расчете сочетанной скорости стихий. Я была уверена, что на экзамене по боевой магии смогу продемонстрировать новинку.

Ксьер, пропадая со мной в библиотеке, и сам до конца не верил, что у нас что-то получится, но стоило провести первое испытание на полигоне, как он воспрял духом вместе со мной.

– Завтра вы, слышал, гулять отправляетесь? Надеюсь, в этот раз вас на подвиги не потянет? – с усмешкой на лице спросил ледышка.

– Ну, зарекаться я бы не стала, но мы постараемся вести себя прилично, – ответила, сделав невинное выражение лица. Сама не верила, что у нас получится, но попытаться провести просто интересный вечер стоило. – А почему бы тебе не пойти с нами?

– Увы, я бы с радостью, но меня вызвал отец, у него образовались важные дела, требующие моего участия, – с сожалением вздохнул юноша.

Возле дверей учебного корпуса мы распрощались. Ксьер убежал по своим делам, а я медленно побрела в общежитие. У ворот послышался шум. Я непроизвольно замедлила движение и обернулась. Во двор въезжала карета с золотым гербом, изображающим змея с крыльями. Дверца распахнулась, из нее выпорхнуло нечто воздушное, красивое и излишне расфуфыренное, на лице маска надменности. Девушка заметила меня.

– Эй ты! Где я могу найти ректора?

– Понятия не имею, со студентами он общается до ужина, – равнодушно протянула, нацепив на себя холодное высокомерие, все время забываю, что я вроде как герцогиня.

– Я не студентка, а его невеста. Найди его, – приказала девица, топнув ногой.

То, что я испытала в тот момент, невозможно описать словами. Мне послышалось, или рядом со мной разбились на множество осколков мои надежды?

– Тебе надо, ты и ищи, у меня много дел. – В голос добавила льда и стали.

Прямая осанка, гордо поднятая голова – все получилось непроизвольно. Развернувшись, двинулась прочь, но кто бы знал, с каким трудом я двигалась. На ум пришла сказка о русалочке, ей наверняка так же сложно было идти, как мне сейчас. Вспомнились откровения подруги. Вот тебе и пророческие слова. Явно не меня ждал Гротх, а эту расфуфыренную куклу. Мне же ничего не светит. Невеста. Теперь понятно, почему он со всеми столь холоден. А я-то, наивная, мечтать вздумала. Да и Райэра подлила масла в огонь.

Слезы застилали глаза, я шла, сама не понимая куда. Неудивительно, что снова в кого-то врезалась, зашипела и выругалась. И тут же едва не подскочила на месте.

– Студентка Дорге, вы на время смотрели? Через полчаса отбой, а вы еще не в комнате, – раздалось над головой.

Ректор обнимал меня за плечи, не давая упасть.

– Мы засиделись в библиотеке, надо было кое-что доделать, – старалась говорить ровно, чтобы голос не сорвался.

– И как, получилось? Идемте, я вас провожу, по дороге расскажете, – предложил мужчина.

Мне показалось, или его голос потеплел? Нет, не стоит уповать на пустые надежды.

– Сама дойду, а вас там невеста ищет, – получилось злее, чем рассчитывала.

Вырвавшись из объятий Гротха, стремительно помчалась к общежитию.

– Невеста? Чья? – и столько удивления было в его голосе, что я даже на миг затормозила.

Где-то глубоко в душе затеплилась робкая мысль об ошибке. Пришлось себя одернуть. Вряд ли та девица заявляла бы о своей скорой свадьбе с ректором, не будь так на самом деле. Значит… Ускорив шаг, постаралась быстрее оказаться за дверями своей спальни, чтобы никто не увидел слез.

Полночи я прорыдала, проспала до обеда, а когда за мной зашла Райэра, я твердо решила выбросить все мысли из головы и расслабиться. Не знаю, что в тот момент мной двигало, но, направляясь к Галине, я прихватила свой ятаган. Жив еще в памяти вечер покорения проклятой усадьбы, кто знает, на какие подвиги нас сегодня потянет.

– Такое чувство, что ты не в таверну собралась, а на битву, – хохотнула некромантка, разглядывая мой наряд.

Облегающие брюки, длинная туника, сверху удобная куртка – мне нравилось, что грела она отлично, а весила – как пушинка.

– Мне хватило прошлого похода в трактир. Усадьбой обзавелась, теперь думаю, что принесет нам этот вечер. Вдруг еще какая бесхозная недвижимость завалялась, а я без оружия, – заметила, нисколько не смутившись. – Куда пойдем?

– Сейчас ребят дождемся, они отличное место знают, – улыбнулась иномирянка. – Только я не понимаю, как связаны чья-то усадьба и вооружение?

– О! Это потрясающая история, – с восторгом выдохнула Райэра. – Я тебе сейчас расскажу, – и поведала о нашем приключении.

Выходило у нее настолько забавно, что я не выдержала и расхохоталась. Через несколько минут от смеха рыдали все, кто находился рядом и слышал наш разговор. Галина даже посетовала, что ей не удалось пощекотать нервы и пообщаться с призраками.

Пока ждали парней, обсудили несколько других тем, Галя рассказала, как обустроилась на новом месте, как проходят занятия, как дается учеба. Судя по блестящим глазам, ей все нравилось. Была лишь одна проблема: ей нельзя было читать заклинания вслух, результат выходил не таким, как должен был получиться. Вздумает поднять нежить, а та нет чтобы вести себя как обычно, вдруг начинала ластиться к девушке, как милый котенок. Пыталась пройти порталом Тьмы всего лишь в другую аудиторию, как это делали другие, а оказалась далеко за пределами академии, ее потом Савр вылавливал и переносил обратно. И так во всем.

Слушая девушку, мы похихикали, настроение немного поднялось. О ректоре и его невесте старалась не думать. Я же развлекаться решила, значит, этим и займемся.

Явилась троица друзей. Как ни странно, они тоже не стали отказываться от оружия. На меня посмотрели с уважением. Пока обсуждали, куда отправиться на гулянку, у Райза из кармана выпал листок. Галина, стоявшая ближе всех, подняла его и машинально прочла написанное.

– Не-е-ет!!! – в один голос закричали парни, но было поздно.

Вокруг некромантки закрутился темный вихрь, я схватила ее за руку, остальные вцепились в нас, чтобы не дать провалиться в неизвестный портал. Но он оказался сильнее, и всех шестерых выбросило возле довольно красивого здания, похожего на ресторан из моего мира. Галина рот открыла.

– Нас что, на Землю перенесло?

– Боюсь, мы в Нижнем мире, – вздохнул Кроди и глазами указал в сторону нескольких существ.

Я икнула, Райэра подавилась воздухом, Галина расплылась в предвкушающей ухмылке – по улице сновали рогатые, хвостатые, крылатые существа. У многих вместо ног – копыта. На нас не обращали внимания, а мы пытались сообразить, что делать. И снова все решила оптимистичная некромантка:

– Мы пришли развлекаться? Так идем. Какая разница, где пьянствовать? Зато будет что вспомнить.

Отказываться никто не стал. Мы вошли в заведение, заказали еду и спиртные напитки. Как будем возвращаться, в тот момент никто из нас не думал. Как любила говорить подруга с Земли, «Напьемся – разберемся», и я решила взять ее слова на вооружение. Местный официант косо на нас поглядывал, но молчал.

Пара часов прошла спокойно. А потом в зал вошли трое, от их силы дух захватывало. На демонов они не походили, так как не имели ни рогов, ни хвостов, ни крыльев. Один из троицы принюхался, безошибочно отыскал нас и оскалился, глаза полыхнули красным. Он что-то шепнул товарищам, и они двинулись к нам.

– Люди? Демонологи, некроманты и… светлые? Как вы здесь оказались? Что забыли в Нижнем мире?

Его голос громыхал так, что хотелось залезть под стол и там и остаться. Но в крови шевельнулся алкоголь, и не только у меня. Да, теперь я понимаю присказку о пьяном, которому море по колено.

– А вы, собственно, кто? И по какому праву задаете вопросы? Мы студенты магической академии, решили развлечься и погулять. Сюда попали случайно, но нам здесь нравится. Надеюсь, у вас проклятых усадьб нет? Еще одну я точно не потяну, – брякнула практически на одном дыхании.

Мой тон демону пришелся не по нраву. Савр просветил, что это высший. Его брови сдвинулись, он махнул рукой, и в нашу сторону полетели жгуты. Мой файербол возник сам собой, прошел сквозь демонюку, ледяные иглы тоже прошили его насквозь, но вреда не нанесли, только неимоверно разозлили. Печалька.

Первым за меч схватился Савр, за ним остальные парни. Я тоже не осталась в стороне. Краем глаза отметила, что ни мебель не сдвинулась, ни посуда на столе. Видимо, тут привычны к потасовкам. Своей мишенью я выбрала блондинистого демона, глаза которого помимо красного отливали фиолетовым.

Бойцом он оказался отменным. Если бы я не заговорила сталь и не послала в нее магический импульс, он вырубил бы меня уже на первой минуте. А так… Размахивая мечом, судорожно соображала, чем его можно пронять, и решила рискнуть. Схемы, расчеты, заклинание всплыли сами собой. Три стрелы моего изобретения полетели в противников.

– Ты что творишь, ненормальная?! – возмутился демон, застывая статуей.

Стоило стреле попасть в него, как вырвавшийся огонь охватил тела всех троих. Вреда не причинял, но и двигаться не позволял.

– А ты что творишь? Я защищаюсь, нечего было на нас нападать, – рыкнула, сдувая челку с глаз.

– А мечом ты махала от желания размяться? – ехидно осведомились у меня.

– Это вы на нас напали!

Не смущаясь, разглядывая мужчину. Красив и знает об этом.

– Да кто на вас нападал? Мы лишь хотели проверить ваши намерения! А вы как поступили?

– А мы всего лишь хотели напиться и забыться, а вы нам помешали!

Ткнула в него пальцем, но промазала. Н-да, здешнее вино с подвохом.

– Я вообще поражаюсь, как ты с такой координацией еще на что-то способна оказалась? – надо мной откровенно насмехались.

– Не твое дело. Что вам от нас надо?

– Абсолютно ничего, мы тоже пришли отметить удачную сделку, а вы на нас напали.

Ответ демонюги заставил меня открыть рот. Остальные прислушивались к нашей перепалке с разным выражением лица. И тут тот самый демон, который первым стал задавать вопросы, прищурился.

– Откуда ты знаешь наш язык? И как, лаврах тебя побери, ты смогла обойти мою защиту?

Я недоуменно посмотрела сперва на троих демонов, потом на друзей. Последние странно меня разглядывали.

– Ты знаешь язык демонов? – то ли удивленно, то ли раздраженно прошипела Райэра.

Мои брови взлетели вверх.

– Нет… Я думала, мы говорим на нашем языке, даже разницы особой не заметила, – призналась и пожала плечами.

В голове захихикали. На миг рядом со мной появился силуэт женщины. Вперив в нее взгляд, прошептала:

– Твои проделки, да? И сюда тоже ты нас перенесла?

Теперь в осадок выпали не только мои друзья, но и все присутствующие в зале, включая троицу демонов.

– Ты как с госпожой Тьмой общаешься, смертная? – рыкнул все тот же злыдень, которому мы изначально помешали своим присутствием.

– Я светлая, забыл? Тьму я уважаю, но она не моя госпожа, – произнесла уверенно, бросив взгляд на женщину.

Ее мои слова не разозлили, а повеселили.

– Как иногда приятно чувствовать такие эмоции! А то я уже устала от страха, подобострастия и слепого поклонения, даже поговорить не с кем, – произнесла темная субстанция. – Да, это я вас сюда перенесла. Потому что тебя здесь ждут. – Она подмигнула мне напоследок и испарилась.

– Меня? Ждут? И кому из демонюк я понадобилась?

– Ты выражения-то выбирай, – индифферентно протянул тот, с кем дралась я. – Все-таки среди демонов находишься.

– Савразар, ты почему не прищучил наглую девицу? Что это вообще за заклинание? – начал злиться третий, молчавший до этого.

– А это, господа демоны, мое новое изобретение, пока только экспериментальный образец, – заявила с гордостью, поглядывая на часы. – Только я не думала, что оно вас обездвижит. Видимо, на вашу расу оно действует по-другому, надо будет записать. Как насчет того, чтобы побыть в роли подопытных?

Савразар расхохотался. Он первым из троих обрел подвижность. Подошел, положил руку на мое плечо.

– Малышка, твоя наглость переходит всякие границы, но мне нравится. Подопытным быть не согласен, а вот о твоих экспериментах я бы послушал, – и так проникновенно это прозвучало, что я ни на грамм не поверила.

– Стесняюсь спросить, это ты меня очаровать пытаешься? – спросила ласково и в следующую секунду зарядила в тело мужчины файерболом, еще и впечатала его ему в грудь. – Это чтобы не расслаблялся и не молол чушь.

– И вообще, господа хорошие, у нас из-за вас весь хмель выветрился. Погуляли, называется, – вмешалась Галина. – И откуда вы взялись? Ни поесть, ни выпить толком не дали.

– А никого из вас не волнует, как назад возвращаться будем? – задал актуальный вопрос Савр.

От него отмахнулись.

– Потом об этом подумаем, а пока… Где там официант? Несите кружки с вашим вкусным вином! – воскликнула Галина.

Молодой рогатый паренек бросил опасливый взгляд на троицу, получил едва заметный кивок и умчался за требуемым.

Когда демонюки самым наглым образом расположились за нашим столом, я опешила. Глянула на Савразара, сдвинула брови и только собралась возмутиться, как по залу пронесся изумленный вздох. Проследив за взглядами посетителей, завороженно застыла.

По проходу шла пантера. Не шла, плыла. Мне казалось, ее тело переливается, а сама она даже пола не касается.

– Восхитительна, – выдохнула и встала.

Не знаю, что произошло со мной, но я словно нашла давно забытую часть своей души. Моя! Все естество вопило об этом.

– С ума сошла? Это же гарриата – элементаль четырех стихий, – попытался удержать меня за руку Савразар.

Но я уже ничего не слышала. Вырвав ладонь из захвата, протянула руки пантере. Она совершила немыслимый скачок, уменьшаясь в размерах, и оказалась на моих руках. Мурлыкнула, обнюхала, довольно заурчала и растеклась туманом, переползая на мои плечи, да так и застыла.

– Моя! – рыкнула, как только знакомые жгуты демона попытались коснуться кошки. – Не отдам.

– И не получится, она признала в вас хозяйку, – раздалось над ухом. – Господа студенты, вы что делаете в Нижнем мире?

Я медленно подняла голову. Над нами разъяренной грозной скалой возвышался ректор. Судя по его взгляду, метающему молнии, мы конкретно попали. И сейчас нас будут убивать.

Глава 8

Столкнувшись с бушующей грозой в глазах главы академии, подумала, что еще немного, и он будет готов крушить все вокруг. Зато демоны недоуменно приподняли брови, и так синхронно это вышло, что возникла мыслишка – как долго они репетировали? Хотели произвести впечатление? У них это получилось.

Стоявший рядом с ректором Хора улыбался. Его взгляд прикипел к темному сгустку на моей шее. Признаться, сама еще толком не привыкла, что у меня появилась такая красота.

Хора обвел нас всех пристальным взглядом, задержал его на Галине, тут же поникшей. Наша новая подруга поторопилась оправдаться:

– Магистр Хора, это моя вина. Сколько зарекалась читать заклинания вслух, но тут не удержалась. Я же не знала, что там, а она взяла и выпала…

– Эх, Галюнчик, сколько раз тебя предупреждали. К тому же тебя не учили, что читать чужие записки бывает вредно для здоровья? Это сегодня нам повезло, а могло оказаться намного хуже.

– Правильно, студент Заргиер, – подтвердил Хора. – Надеюсь, после такого приключения вы осознаете свои ошибки?

– Я постараюсь, но обещать ничего не могу, это выше меня, – сникла наша подруга, она смотрела куда угодно, только не на преподавателя.

А я вдруг отчетливо ощутила, что магистр-некромант радовался за своих студентов. Ведь они показали мастер-класс, оказавшись в Нижнем мире. Наверняка у них должен быть подобный экзамен, а эта компания его уже сдала. Жаль, у нас ничего подобного не будет, светлых к демонам не пускают. Я вообще поражалась, что прекрасно себя чувствую, ведь меня должно было ломать и крутить. Вон, Райэре поначалу было худо, только эль помог адаптироваться. Но лицом она и сейчас напоминала умертвие.

– Блокираторы на вас повесить, что ли? Чтобы не могли покинуть территорию академии, а то ненароком занесет еще куда-нибудь, – весело предложил магистр, даже не скрывая своей радости.

Ну хоть кто-то остался доволен. Зато моя красавица на плечах напряглась, мне передалось ее недовольство. Пришлось погладить, а то она готова была прыгнуть на ректора. И чем он ей так не угодил?

«Что с тобой? Ты чем-то недовольна?» – мысленно спросила ее, надеясь, что меня услышат.

«Пока не могу понять, но он мне не нравится», – выдохнула гарриата и зашипела.

«Он хороший. Ты должна получше его узнать, уверена, он тебе понравится», – едва не произнесла вслух. И тут заметила, как на меня смотрит ректор. Знакомый жар разлился по телу.

– Гротх, прекрати запугивать студентов, – отмахнулся Савразар, неправильно интерпретировав взгляд мужчины. – Ты должен радоваться, они у тебя чересчур умные. Вон, одна из них смогла обездвижить сразу троих высших. Я и заклинания такого не знаю.

– О чем ты? Леди Дорге, я так понимаю, вы успели применить ваш эксперимент? – вкрадчиво осведомился Гротх.

Теплоты в голосе не услышала, и испугалась. Неужели он во мне разочарован? Так неприятно стало, хотелось позорно разреветься. Едва сдержалась.

– Оба, – покаянно выдохнула, заслужив недоуменный взгляд.

– Какие оба? Вроде запаха не слышу, – не сразу сообразил ректор.

Я тяжко вздохнула, предчувствуя бурю, ведь сама много раз ему говорила, что мы еще не нашли решения, а тут успела использовать на демонах.

– Да нет, второе, которое еще не запатентовано. Мы с Ксьером его только изучаем, у нас уже начало получаться. Но необходима доработка. Я и им воспользовалась, вот оно и обездвижило демонов, хотя рассчитано на другое, – тихо прошептала.

И тут же вздернула голову. Бояться надоело, взыграл алкогольный адреналин, а еще меня охватила злость: что ж ему с невестой-то не сиделось? Потащился нас искать. Как вообще понял, где мы?

– На демонов наши заклинания действуют иначе, – все же добавила. – Я даже попросила их поучаствовать в эксперименте.

– Ага, просила она, – усмехнулся Савразар. – Поставила перед фактом.

– Неправда, я честно спросила, как насчет роли подопытных, – возразила, вскинувшись.

Темный сгусток на моих плечах ожил. Пантера в упор посмотрела на Савразара и промурлыкала:

– Не советую. Не забывай, я твои мысли знаю раньше, чем ты успеваешь их оформить.

– Ладно-ладно, – примиряюще отозвался высший, отвернувшись.

Моя питомица хмыкнула, намекая, что не поверила ни на секунду.

– А еще Иллианита обзавелась гарриатой, как оказалось, именно из-за нее мы все здесь, – сдал нас со всеми потрохами Савр. – Нам об этом госпожа Тьма сказала, она приходила сюда.

– Иногда мне хочется наплевать на то, что герцогиня светлая, и забрать ее на свой факультет, – не сдержал смешка Хора.

– Не отдам, – рыкнул ректор. И тут же уставился на пантеру. – Гарриата? Это она у вас на плече? – со странной интонацией поинтересовался лорд.

Кивнула. Не было смысла отрицать очевидное.

– Твоя студентка раньше времени обзавелась питомцем, теперь призыв сущностей ей не нужен. Они нашли друг друга. Только кто кого призвал – еще вопрос. – Хора лукаво подмигнул.

До этого я ни разу не видела его улыбающимся. Вечно мрачный, немногословный, а тут передо мной словно другой человек. Может, его подменили? Я его не узнаю. Как появился, так и скалится все время, еще и говорливость на него напала. Определенно подменили.

– Я даже не удивлен, – простонал Гротх. – Все, студенты, пора закругляться. А вы, Иллианита, завтра же продемонстрируете нам с Фергантом, что наизобретали.

– Не хотите поучаствовать? – Самым невинным взглядом посмотрела на Савразара.

– Ну уж нет, – замахал тот руками, – весьма неприятное ощущение беспомощности. Я бы ни за что не повторил его добровольно, – выдало это блондинистого чудо и добавило: – Твое счастье, что мы отходчивые, а вы всего лишь студенты-недоучки.

И столько снисхождения в голосе, что мне прям позарез захотелось сделать пакость. А нечего из нас двоечников делать. Заклинание сорвалось прежде, чем я подумала, что творю. Уже знакомая стрела полетела в Савразара, тот вскочил, пытаясь мне помешать, да так и застыл с занесенной рукой.

– Мы не недоучки, а перспективные будущие маги, – процедила и повернулась к ректору. – В общем, вот вам демонстрация. А сейчас нам и правда пора, а то, боюсь, когда он отомрет, в нем проснется жажда убийства одной милой студентки.

– По поводу милой я бы поспорил, – процедил второй демон, сверля меня красными глазами, даже страшно стало.

– К вашему сведению, они не смогли бы стать наглядным пособием. Им нет хода в наш мир, если только не призовут. А подобную оплошность ни один уважающий себя демонолог не совершит.

Под смешки друзей мы встали из-за стола. Я не удержалась и напоследок, взгромоздившись на стул, чмокнула застывшего демона в лоб, как покойника. Еще и прошептала напоследок:

– Сам виноват, нечего было злить пьяную магичку-экспериментаторшу. У меня же все ради науки. – Подмигнула и вошла в открытый ректором портал, но полыхающий жаждой мести взгляд Савразара еще долго преследовал меня.

Одно успокаивало: вряд ли он сможет проникнуть на территорию академии, чтобы отомстить. А если и появится, я уже знаю, что способно их остановить.

Может, и излишне самоуверенно, но это помогло мне отвлечься от мыслей о Гротхе. Каюсь, так и подмывало спросить, куда он дел свою невесту, но это было бы бестактно, да и не имею я на это права.

Оказавшись на территории академии, темных забрал Хора, а нас с Райэрой отконвоировали к общежитию. Взгляд главы академии не предвещал ничего хорошего.

– Вы – в покои, – скомандовал мужчина подруге, потом переключился на мою скромную персону: – А вы – со мной. Нам необходимо многое обсудить. – И открыл для меня портал.

От его рассерженного вида хотелось бежать подальше, но пришлось переставлять ноги и идти на «казнь». Пантера на моих плечах зашевелилась, довольно мурлыкнула. В голове раздался ее голос: «Нас сейчас любить будут?»

«Ага, догонят и еще много раз отлюбят, да так, чтобы другим неповадно было глупости творить», – мысленно застонала, напрягаясь.

«Я не чувствую в нем агрессии. Эманации весьма странные. И он мне все еще не нравится», – высказала свое мнение питомица.

А меня озарило: «Чуть не забыла. А как тебя зовут?» – Понимаю, не совсем вовремя, но должна же я знать, как к своему зверю обращаться.

«Вот сама и придумай. Это теперь твоя обязанность», – широко зевнула пантера.

Я задумалась, в голове всплыло одно имя: «Айша».

«Мне нравится», – в голосе самодовольство.

Нам пришлось прерваться. Меня переправили не в кабинет, как я наивно предполагала, а… В спальню? Что за…

Не успела задать вопрос, как Гротх устало отмахнулся:

– Это сейчас единственное место, где можно спокойно поговорить.

– Почему? – не сразу сообразила, во все глаза разглядывая мужчину.

– Леди Мориато всеми силами вознамерилась стать моей невестой. А у меня совсем другие планы, – честно ответил глава академии.

– Так она не ваша невеста? – выдавила из себя.

– Да упаси высшие, – вырвалось эмоциональное, и он снова принял равнодушный вид. Но зачем-то пояснил: – Леди Мориато спешно ищет мужа, так как ее положение скоро станет заметно. Почему ее выбор пал на меня, я предполагаю, но сам с этим категорически не согласен. – И тут же безо всякого перехода: – Леди Иллианита, выходите за меня замуж.

Сказать, что я опешила, это не сказать ничего. Я просто впала в ступор от такого предложения. Сердце пело и кричало, что я должна согласиться, а разум твердил о подвохе. Да я и сама это прекрасно знала.

– Это вы так пошутить пытались? Не вышло, – пискнула, поразившись собственному голосу.

Не думала, что понравившийся мне мужчина может быть таким жестоким.

– Я не шучу, вполне серьезен. – На меня смотрели, будто пытались заглянуть в душу.

А я даже поверить боялась, что все это не сон, вот он, тот, кому отдано сердце, рядом со мной, смотрит так, что внутри все переворачивается. А самое главное – предлагает то, от чего я просто не могу отказаться. Осталось понять, насколько он серьезен и зачем ему это понадобилось. Как-то слабо верилось, что ректор вдруг обратил внимание на первокурсницу. Вон их сколько в академии, и большая часть студенток безответно влюблена в ректора. Хотя это не мешает им создавать фан-клубы имени Ксьера.

– Чтобы избавиться от назойливой девицы, вы решили спешно найти другую фиктивную невесту? – Хотела, чтобы прозвучало без эмоций, но голос сорвался.

– Почему фиктивную? – Это все, что он услышал? – Самую что ни на есть настоящую. Я давно обратил на вас внимание. Сначала думал, это из-за вашей неуемной энергии, необычного дара, нестандартного ума, но чем дольше наблюдал за вами, тем больше осознавал: никто, кроме вас, мне не нужен. Только вы.

– А как же та девушка? Почему она решила, что вы согласитесь? От одного желания таких смелых заявлений не делают!

Прозвучало как обвинение, но ничего не могла с собой поделать. Раз он мне не в шутку предложил выйти замуж, то я должна знать, чего ожидать.

– Мы когда-то дружили, пока леди Мориато не решила, что я от нее без ума и уже можно мной вертеть. Я слишком быстро понял, что она собой представляет на самом деле. Принять истину она не пожелала, как всегда все вывернула себе на пользу, сообщив всем, что я удалился в академию с разбитым сердцем после ее отказа. Более нелепой отговорки никогда не слышал. Несколько лет Мориато прекрасно существовала во дворце императора, пока не случился конфуз, и теперь она спешно ищет мужа, – спокойно поведал Гротх. – Я ей тогда сказал, что женюсь только на той, кто сможет удивить, поразить и покорить, кто не станет вешаться на шею первому встречному, кому небезразличен я сам, а не мои титул, деньги и власть. Именно ты оказалась такой девушкой.

Я слушала и не знала, как реагировать. Это самое необычное признание, какое мне довелось услышать. И вроде заставил сердце петь, но, с другой стороны, ни слова о чувствах. Да, мне, как и любой девушке, хотелось услышать признание в любви. А то, что говорил Гротх, походило на условия сделки. Наверное, не будь я такой влюбленной в этого мужчину, отказалась бы, но я все же не удержалась и согласилась. Так у меня хотя бы есть шанс быть рядом. Кто знает, может, со временем и чувства появятся. Я очень на это надеялась.

– Что скажете, Иллианита? Вы согласны стать моей женой? – повторил вопрос ректор, не сводя с меня пристального взгляда.

– Да, согласна. – Это все, на что меня хватило.

Зато, когда меня обняли, прижали к себе и поцеловали, мир вокруг взорвался фейерверком из мириадов искр. По телу пробежала дрожь. Губы жениха обжигали, рождая нескромные фантазии, внизу живота появилось тянущее ощущение.

Мы целовались как одержимые. Я и предположить не могла, что за внешностью вечно холодного, спокойного и рассудительного мужчины скрывается такой ураган страстей. Но один вопрос не давал покоя. Отстранившись, облизнулась, смакуя вкус на губах, оставленный ректором, спросила:

– Почему именно сейчас? Так гостья достала?

– Нет. Когда я понял, куда вы отправились, думал, сойду с ума. Демоны – это не милые зверушки, а злые, алчные, способные на подлости, они бы не стали с вами церемониться. Очень много сильных магов были ими выпиты и отданы в рабство. И не всех нам удалось найти. Я места себе не находил, пока мы с Хора не отследили ваш портал и не оказались рядом. Вашей компании повезло, что три генерала высших легионов решили развлечься, прежде чем выпить, а потом продать вас.

Моя челюсть едва не упала с громким стуком на пол. Мы и предположить не могли, на что едва не нарвались.

– А мы с ними еще и на мечах дрались, – застонала, хватаясь за голову.

До меня вдруг дошло: они же с нами действительно развлекались. Даже позволили победить. Чтобы притупить бдительность? Скорее всего.

– И наверняка вы победили? А победа вскружила голову, потом совместная попойка и почти дружеская беседа? – Гротх забил последние гвозди в крышку несостоявшегося гроба.

Я обреченно кивнула.

– Так и было. Это и есть их стратегия? – тоскливо поинтересовалась, и меня заключили в надежные объятия.

– Да. Но мы вовремя появились, теперь никому из вас ничего не угрожает, – прошептал ректор, беря меня за руку. – Ты теперь моя невеста, на тебе защита рода.

О какой защите он говорит, если не подарил мне кольцо? Но спрашивать не стала, вдруг еще не время. Лучше завтра поинтересуюсь, сегодня мне слишком хорошо, чтобы отвлекаться на такие пустяки.

– Подождите, а как же мое изобретение? Оно ведь их по-настоящему обездвижило, я видела, никто из них не мог пошевелиться, – вскинулась, вопросительно глядя на собеседника.

Я перескакивала с одной мысли на другую, не знала, на какой остановиться. Меня интересовало все и сразу.

– А вот это действительно загадка, думаю, надо будет протестировать твое новое заклинание на подопытных, – задумчиво протянул Гротх.

В какой момент он перешел на «ты», я не сообразила, но определенно так мне нравилось больше.

И снова поцелуи, от которых кружилась голова. Как жаль, что в самый неподходящий момент усталость сегодняшнего дня дала о себе знать. А может, и хорошо, иначе мы совершили бы ошибку, оба не были готовы останавливаться. И в храм я бы уже не попала.

– Тебе пора к себе, пока я в состоянии тебя отпустить, – прошептал на ухо мужчина, лизнув мочку.

Меня будто током прошило. Что он творит? Я же сейчас наплюю на все и останусь. Внутри все горело от неудовлетворенного желания. Стоило поспешить, если хочу сохранить невинность до свадьбы. И хотя для меня, девушки двадцать первого века, это было не столь важным, но для Иллианиты очень даже.

Мне открыли портал в комнату. И как только защиту прошел? Впрочем, неважно, главное, далеко идти не придется. Но и до душа не дошла, рухнула в кровать и мгновенно отключилась, успев услышать ворчание своей питомицы и очищающую магию. Улыбнувшись, поблагодарила и в следующее мгновение уплыла в страну сновидений.

А утром долго не могла сообразить: предложение Гротха было на самом деле? Или мне приснилось?

«Сны у тебя, конечно, соблазнительные, но замуж позвали на самом деле», – раздалось в голове ехидное. Я даже обижаться не стала, обрадованная словами питомицы. С кровати меня снесло, не терпелось поскорее увидеть друзей. Нет, сообщать я им ни о чем пока не собиралась, а предупредить о демонах стоило.

Какие же мы были наивные! Вспомнив слова ректора, поежилась. Что бы произошло, не успей они с Хора вовремя? Оставалась одна надежда на пантеру. Сейчас, сидя в безопасной комнате, думать о плохом не хотелось, но тут во мне проснулся исследователь. Я вспомнила влияние своего изобретения на рогатых. То, что они не притворялись, очевидно. Невозможно настолько сымитировать воздействие, особенно не зная его предназначения. Получается, рогатые не такие уж и неуязвимые. Или я так тешу себя надеждами?

«Ты бы лучше о другом подумала, – снова проявилась питомица, и я навострила уши. – Теперь вам дорога в то заведение заказана. Уверена, Высшие не простят произошедшего. А ушедшая из-под носа добыча заставляет включиться режим охотника. Теперь, пока они вас не поймают, не успокоятся».

– Умеешь ты поднять настроение с утра, – мрачно отозвалась, отправляясь в душ.

Как бы ни была взволнована словами зверя, успокаивало то, что на территории академии нам ничего не грозит.

«Это я еще не говорила о ментальном привороте на тебе», – добила гарриата.

Я застыла. Неужели действительно правда? Но кому понадобилось?

– Сильно вчера досталось? – отвлекла от размышлений Райэра. Я машинально покачала головой. Только собралась поведать подруге о нашей беседе, как ее глаза округлились. – Илька? Что вчера произошло? Еще немного, и ты окажешься полностью в чьей-то власти, твоя аура стала алой.

– И что это значит? – не поняла, так как про ауры ни я, ни мой двойник не знали.

– Это значит, что еще пара поцелуев, и тебя не станет, останется лишь послушная оболочка, – вместо подруги ответила пантера.

– Что вы несете? При чем тут поцелуи? – рявкнула, ощущая волну ярости.

Перепады настроения напугали меня саму, но остановиться не получалось, меня несло. Как же хотелось закатить скандал и доказать невиновность Гротха, ведь именно его подозревают неизвестно в чем.

В этот момент прилетел магический вестник от отца с просьбой подойти к воротам, но чтобы меня никто не видел.

– Что за шпионские игры?! – воскликнула и хотела сжечь послание, но Айша не позволила, выхватила его зубами и закинула в пространственный карман.

– Спокойно. Просто встреться с отцом. От него же ты не ждешь никаких подвохов? – ласково спросила соседка.

– Нет, от него не жду, если письмо действительно от него, – ворчливо отозвалась и направилась к двери.

– Я с тобой, вдруг это ловушка, – решительно заявила подруга.

Гарриата без слов расположилась на моих плечах, всем своим видом показывая, что без нее я и шагу не сделаю.

Мы напоминали партизан. Крадучись и скрываясь за кустами, добрались до ворот. Калитка была немного приоткрыта. Выйти наружу мы не могли, защита не позволила бы покинуть территорию без разрешения куратора или одного из магистров. Но делать этого и не пришлось. Скорее всего, отец меня почувствовал, так как заглянул в створку, кому-то кивнул, а в следующее мгновение перед нами стоял папа с очень красивой женщиной. Та побледнела, только глянув на меня.

– Магия принуждения входит в завершающую стадию. Теперь я понимаю, почему меня столько времени не допускали к студентке. Ждали полного и необратимого эффекта.

– Я его уничтожу, размажу и попрошу у его величества самого сурового наказания, – процедил отец.

В меня же словно тысяча чертей вселилась. Я поняла, о ком они говорят.

– Нет, я люблю его, мне предложение вчера сделали, я согласилась, ты ему ничего не сделаешь! – закричала и попыталась сбежать, но меня скрутили и обездвижили магией.

– Я перемещу всех к нам в комнату, – произнесла пантера, кляксой сползая с моих плеч.

Я брыкалась, кричала, требовала меня отпустить, но все были глухи к моим воплям. Ведьма прямо на полу в гостиной начертила двойную пентаграмму, наложенную одна на другую, меня уложили в центр. Я все еще пыталась брыкаться, надеялась разорвать путы, рычала похлеще зверя, так у меня и голос отобрали.

– Нужен пятый участник, – прошептала Верховная.

Райэра кивнула и опрометью бросилась из комнаты, чтобы через пару минут вернуться с Ксьером. Я и на него зло посмотрела, осознав, что помогать он мне не намерен.

Парень не задал ни одного вопроса, но его глаза засветились изумрудным сиянием, шок и недоверие сменились злостью. Кивнув всем, встал около пятого луча первой пентаграммы. Только раз во взгляде мелькнуло недоумение, когда он заметил гарриату, но расспросы оставил на потом, сначала дело.

Верховная запела. Слов не разобрать, она пела на незнакомом мне языке. Я ничего не чувствовала, а потом… Меня скрутило так, что стало невозможно дышать. Пыталась закричать, но из горла не вырвалось ни звука. От пяти лучей пентаграммы, возле которых стояли Райэра, Ксьер, папа, гарриата и ведьма, ко мне потянулись золотые нити, от второй пентаграммы – серые. Они проходили сквозь меня, прошивая мое тело насквозь. Я словно горела в огне, меня сковывало льдом, остужало легким ветерком. От боли перед глазами появились темные круги и алые всполохи. Меня будто разрывало изнутри.

А Верховная продолжала читать заклинание. Я видела, как с большой неохотой из меня выходит что-то черное, оно сформировалось в фигуру Гротха и смотрело с укоризной. Я бы и рада протянуть руку и коснуться, но такого шанса мне не дали. Волна сильнейшей боли – и я потеряла сознание. Последнее, что ощутила перед тем, как меня накрыла тьма, была странная легкость в области солнечного сплетения. Да и мысль о ректоре перестала вызывать волнение и томление.

* * *

Очнулась я явно не в своей спальне. Прислушалась к себе, но, сколько ни анализировала, так и не поняла, что во мне изменилось. Единственное, что смогла констатировать, это отношение к ректору. Меня и раньше поражала моя влюбленность. Да, импозантный мужчина, старался мне помочь, но ведь это не повод влюбляться. И как сама не сообразила? Ведь подобные отношения мне не свойственны. Я и в прошлой жизни не спешила влюбляться, а тут с ходу едва не бросалась на шею мужчине. Еще и с друзьями едва не поссорилась из-за этого типа.

– Но что же изменилось? – вырвалось вслух.

«Посторонние чувства из тебя ушли, зависимость от одного человека», – пояснила мысленно гарриата, лежавшая рядом со мной.

– А где мы?

«В лазарете. Ты не приходила в себя неделю, все стали беспокоиться, и тебя погрузили в лечебный магический кокон для восстановления ауры. После такого мощного заклятия принуждения она вся была в ошметках».

– Айша, я должна вас всех поблагодарить, – от души высказалась и полезла обниматься к заурчавшей зверюге.

– Потом всех поблагодаришь, а пока не желаешь узнать, почему выбор пал на тебя? И какую судьбу тебе уготовили? – вздохнула пантера.

– Хочу, но мне страшно.

Пока я не успела ничего себе напридумывать, она бросила мне картинку. Как оказалось, Ксьер, гарриата и Райэра с моим отцом после ритуала бросились к Гротху, хотели потребовать объяснений. Верховная осталась со мной. Но возле кабинета они застыли, так как ректор был не один, там как раз находилась Мориато. Вероятно, она только вошла, потому что стояла у порога.

– Ну как, милый, помогла тебе наша маленькая забава? Ревность девчонки обеспечила ее согласие? – пропела гостья, делая шаг к хозяину кабинета.

– Да, любимая, благодаря тебе я смог почти завершить ритуал. Уже завтра моя дражайшая невеста станет полностью мне подвластной, и мы с тобой наконец получим то, к чему стремились. Я войду в Совет, добуду кровь императора и посещу сокровищницу, а дальше дело за малым: отыскать артефакт моей семьи. С ним я смогу вернуть то, что по праву принадлежит мне – корону и всю империю.

– Какие планы! Ты уверен, что все получится? – на миг в ее голосе мелькнуло сомнение.

– О да, сейчас я не сомневаюсь в успехе.

– Я только не поняла, зачем тебе эта малышка? Насколько знаю, у нее есть старшая сестра, не такой уж великий маг, но мне кажется, она бы лучше справилась с задачей.

– Признаться, сначала и у меня были такие намерения. Но та уже не первый год в академии, выглядело бы фальшиво. А так кто может оспорить мое внезапно вспыхнувшее чувство к герцогине, особенно после того, как я столько ей помогал, вытаскивал из передряг. Да и после ее показательного выступления с этой идеей у меня возникла мысль убить сразу трех шрыршей: ее патент даст мне славу, почет и уважение, я намерен его использовать на полную мощность; второе – проклятая усадьба – я уверен, призраки сообщили ей, где скрыты сокровища, а там столько необходимых мне артефактов, что с ними я стану всемогущим. И, наконец, третье – утру нос герцогу Дорге, ведь это по его милости я заслужил опалу императора. Ты знаешь, я привык раздавать долги. И когда взойду на трон, он будет первым, кто лишится всего. – В голосе ректора было столько предвкушения, что я непроизвольно скривилась. Вот мерзавец!

– А что с ее изобретением? Отдашь мне? – и столько предвкушения пополам с уверенностью.

– Конечно, любимая. Завтра заберу все записи, закончу ритуал, и на этом все, – ответил Гротх.

– Все равно я беспокоюсь. А вдруг в твои планы кто-то вмешается? – проявила опасение леди Мориато.

– Не вмешается. Я же тебе самого главного не сказал, у девчонки магия созидательного желания. Все, что она захочет, сбывается. Вот она мне и пожелает… много всего.

Мои кулаки то сжимались, то разжимались. Хотелось ругаться, а еще лучше лично разорвать ректора на мелкие куски.

– Тогда это действительно все меняет. Хм, девчонку сделаешь королевой? – ревниво спросила маркиза.

От смеха мужчины мне стало нехорошо.

– Это шутка? У меня только одна королева, ты. К тому же у нас скоро будет ребенок, а он должен родиться в законном браке. Что касается юной герцогини, план простой: ей уже приготовлено место в гареме Абрахташа. Не думаю, что она там долго протянет, учитывая пристрастия шаха к жестокости.

– Но ее будут искать, – вполне резонно заметила гостья.

– Не будут. Неопознанное тело найдут под обрывом. И я, как безутешный муж, поведаю всем, что это моя дражайшая супруга, по которой я скорблю. А сам Абрахташ будет молчать, ему тоже невыгодно распространяться.

– Милый, я в тебе нисколько не сомневалась, – пропела девушка и дальше до слуха донеслись поцелуи.

Стало так мерзко и гадко, что я обхватила себя за плечи, меня бил озноб. Питомица подлезла под руку, я ее обняла и уткнулась в густую шерстку. Мягкая и гладкая, она успокаивала, но слезы все равно полились из глаз.

– Ну-ну, успокойся, ведь рядом те, кто тебя любит. Тебе бы обратить внимание на другого парня, он к тебе давно неравнодушен, – произнесла пантера.

– Если ты о Ксьере, то он с Райэрой, подруга любит его, а я не из тех, кто становится на пути, – выговорила с надрывом и всхлипнула.

– Какая же ты еще глупая. Они давно объяснились, твой Ксьер честно признался, что может быть девушке только другом, так как давно и прочно влюблен.

– В кого?

У меня даже слезы высохли, и я воззрилась на гарриату с недоумением.

– А вот об этом, моя хорошая, я тебе не скажу, не в моих правилах раскрывать чужие секреты. А сейчас успокаивайся, к тебе гости.

Айша заняла место рядом со мной, а я с нетерпением уставилась на дверь. Когда она распахнулась, не сдержала улыбки. Все мое семейство в полном составе. На лицах беспокойство пополам с радостью. Отец шел впереди, два брата и сестра за ним. Но первым ко мне все же бросился старший брат.

– Малышка, как ты? Мы чуть с ума не сошли, когда узнали, – прошептал он, обнимая меня и всматриваясь в лицо.

– Сейчас уже нормально. Я бы хотела вернуться к себе. И… все уже знают, да? – Мне стало страшно.

– Нет. Для всех ты свалилась с магическим истощением после посещения Нижнего мира, не рассчитала силу, а алкоголь усугубил ситуацию. Больше никто ничего не знает, – просветила меня Ри, устроившись на краешке кровати и не сводя глаз с пантеры. – Знаешь, мелкая, я тебе завидую. В питомцах сама гарриата, давно такого не было.

– Я бы и сама себе позавидовала, если бы не…

Ком в горле помешал продолжить фразу, но меня поняли. Мои руки одновременно накрыли братья, а отец поспешил поведать о судьбе ректора:

– Гротха судили. Императору была предоставлена картинка твоей питомицы. Всем известно, они никогда не врут. Да и подделать такое невозможно. Если бы дело касалось только тебя и запрещенной магии, то его, как высшего аристократа, сослали бы на запретные острова. Но, получается, мы раскрыли заговор против короны, в этом случае наказание совсем другое. Вчера на рассвете бывший ректор академии был полностью стерт как личность. Ему в сознание вложили совсем другие воспоминания и отправили с дипломатической миссией без права возврата к эльфам, а они сделают из него нормального человека.

– Сомневаюсь, что из такого может получиться что-либо достойное, – не сдержала злости.

– Из такого не получилось бы, но в нем сейчас другая личность, себя прежнего он не вспомнит, а если ваши дороги пересекутся, он и тебя не узнает, – убедил отец.

– Одного не понимаю: все видели на мне запрещенное заклинание, но никто не вмешался. Почему? Может, тогда не было бы такой боли? – спросила, разглядывая всех сразу.

– Мы думали, это остаточные чары Горитора, они должны были сами развеяться, – пояснила Ри. – Твоя подруга давно подняла этот вопрос, даже поделилась своими сомнениями в личности Горитора, но ей, увы, никто не поверил. Каюсь, мы едва не совершили ошибку. К тому же магистр по зельеварению сказала, что на тебя ничего не действует. Кстати, Верховная выявила много сборных компонентов, которые нельзя использовать вместе. Ты едва не отправилась за Грань. Этот идиот так спешил добиться своей цели, что не гнушался ничем. На твою жизнь ему было плевать.

– А как притворялся… Я ведь поверила. В первое время даже сдерживалась и не показывала своих чувств, – вздохнула тяжко.

– Именно это и побудило его добавить несколько новых компонентов, – кивнул брат. Его глаза на миг полыхнули яростью. – Он решил, что его образ на тебя не подействовал, и добавил запрещенные травы, при этом создав еще и приворотные духи на основе зелья забвения.

От таких подробностей стало не по себе. Меня передернуло. Да, неприятно становиться жертвой безумных планов одного зарвавшегося типа. Но радовало то, что он больше никому не причинит вреда. А я сильная, справлюсь. Подобными неурядицами меня не сломить. Главное, жива осталась, а все остальное напускное. Забыть обо всем помогут друзья, в них я нисколько не сомневалась.

– Только когда Верховную под разными предлогами не впускали на территорию академии, у меня закрались сомнения, а как только пришло послание от твоей подруги, я забеспокоился всерьез, – произнес отец, вырывая меня из размышлений и возвращая в реальность.

– Какое послание? – Неужели подруга действовала за моей спиной?

«Заметь, тебе во благо», – мысленно добавила питомица.

«Да знаю, все равно не по себе», – отмахнулась и снова переключила внимание на родственников.

– Она написала, что заклятие не только не рассеивается, а укрепляется в ауре. Еще немного, и будет поздно. Она ночью заходила к тебе и видела, насколько все стало плохо после беседы с ректором. Тогда меня настигло еще одно послание. Я сам отыскал Верховную, и она просветила меня, что ей не удается встретиться с тобой. Тут я забеспокоился сильнее, мы нашли способ проникнуть к вам, а дальше ты знаешь, – ответил отец.

Я смотрела на родственников и снова хотела плакать. И как раньше могла думать, что они бездушные существа? Видимо, память тела сыграла свою роль. Но сейчас я видела, судьба дочери и сестры им небезразлична. Это не могло не радовать.

– Тебе нужно отдохнуть, мы придем позже. А то там в коридоре куча желающих тебя навестить, – улыбнулась Ри.

Каждый поцеловал меня кто в щеку, кто в лоб, и родные ушли. Их место заняла Райэра. Подруга долго всматривались в мое лицо, после чего облегченно выдохнула.

– Выглядишь паршиво, но, думаю, это ненадолго, – вынесла вердикт, вызвав улыбку.

– Спасибо на добром слове. Кто еще скажет правду, как не лучшая подруга, – рассмеялась, ощущая, как легко на душе.

– Ага. Жаль, раньше никого к тебе не пускали. Но нам Ксьер каждый день рассказывал о твоем самочувствии.

– Ксьер? А ему откуда о нем известно? Если никого не впускали, кто ему докладывал о моем самочувствии? – удивленно воззрилась на гостью.

– Он все это время ни на шаг от тебя не отходил. Лекарь позволил, так как вас часто видели вместе, он и подумал… – договаривать девушка не стала, и так понятно, что о нас все это время думали другие. – Первые три дня даже на занятия не ходил, ждал, пока твое состояние стабилизируется. Только потом бегал на лекции, а после них сразу к тебе, – добавила Райэра с легкой грустью.

– Рай, я не знала и… – Пыталась подобрать слова, но та только отмахнулась и широко улыбнулась.

– Не бери в голову, меня еще месяца полтора назад предупредили, что между нами ничего не может быть. Он заинтересовался тобой, а я как приложение. Но сейчас я осознала, мне и дружбы с ним будет достаточно. А вы станете красивой парой.

– Я сомневаюсь, что у нас что-то может получиться. После Гротха я просто всех боюсь, и мне кажется, вместе со снятыми чарами из меня выкорчевали и чувства, – призналась, опустив глаза.

– Это пройдет, чувства обязательно вернутся, – подмигнула девушка.

Я же пристально всматривались в ее лицо. Что хотела увидеть, сама не знаю. Но сожаления или сильной тоски не обнаружила. Умело скрывает? Вряд ли. Подруга не умеет прятать свои эмоции. Скорее всего, и правда переболела парнем.

– Когда меня выпустят из лазарета? Хочу к себе, здесь даже стены давят, – пожаловалась, обнимая пантеру, как плюшевого медведя.

– Я поговорю с лекарем, он ждал, пока ты придешь в себя. Думаю, сегодня тебя обследуют, а завтра выпустят.

Оптимистичный прогноз. Но я бы предпочла вернуться сегодня.

Подруга ушла. Мы с гарриатой остались вдвоем. Говорить ни о чем не хотелось. Я пыталась собрать мысли в кучку и понять, как быть дальше. Зная заинтересованность ледышки, наверное, сложно будет вести себя с ним как обычно. А ведь нам еще нужно доработать мою вторую идею. Я застонала. Как же все сложно стало. Лучше бы я ничего не знала.

«Уже стихами думать начала?» – хохотнула в голове Айша.

– Да тут не только стихами заговоришь, все мозги набекрень могут сдвинуться, – пожаловалась ей.

– Ну и чего себя раньше времени накручивать? Ты его еще не видела после выздоровления, а уже напридумывала себе страхов, – заметила пантера, лукаво поглядывая на меня.

– Ты права, но я все равно чувствую себя не в своей тарелке, – призналась и упала на подушки, прикрыв глаза.

– Илли, не спишь? – донесся до меня голос того, о ком я все время думала.

Распахнув глаза, едва не утонула в омуте тьмы. Тряхнув головой, улыбнулась.

– Привет. Нет, пришла в себя и хочу в свои покои, тут неуютно. – Потом сообразила, что парень вообще-то волновался. – Ксьер, спасибо тебе огромное, что был рядом.

– Пф, мы же друзья, – беззаботно отозвался ледышка. У меня с души словно груз свалился. – Я говорил с лекарем, он скоро придет. Если все в порядке, уже сегодня сможешь вернуться в комнату. А с завтрашнего дня начнем работать, у нас с тобой куча дел. Ты же не забыла? Галина рассказала, как вы на демонах испытали новую задумку. Эх, жаль, меня с вами не было, – вздохнул с сожалением.

– Ничего, мы с тобой найдем, на ком испытания провести, – беззаботно рассмеялась, готовая прямо сейчас бежать и заниматься делом, лишь бы только ни о чем не думать.

– Согласен, фантомы еще никто не отменял. Попросим некромантов сотворить фантомы демонов, на них и потренируемся, – предложил юноша, и я горячо и интенсивно закивала. И как голова не отвалилась?

Я слушала его, и на душе становилось легко. Между нами ничего не изменилось, мы по-прежнему друзья. А что будет дальше, жизнь покажет.