Ольга Олие

Ошибка богов. 2. Разбудить чувства

ГЛАВА 1

Прошел месяц после моей выписки из лазарета. На душе остался неприятный осадок, я не понимала, как так можно? Неужели положение при дворе, немыслимые амбиции и собственное благополучие дороже человеческой жизни и свободы. Я вспоминала поведение ректора, но никак не могла представить его хладнокровным убийцей, ведь именно такая участь должна была ожидать меня, когда я перестала бы быть нужна. А ещё большее недоумение вызывал выбор. Почему именно я? В Академии полно девушек, которых не пришлось бы «травить», они бы и сами пошли за Гротхом хоть на край света. Но ему понадобилась я, и вот сейчас мне приходится делать все, чтобы вытрясти из головы все мысли о мужчине, увы, не моей мечты.

   Всю свою жизнь я считала себя умной, независимой, совершенно не падкой на романтику, так как же вообще смогла попасть на крючок? Или он изначально проводил на мне эксперименты с зельями и запахами? Как же все это гадко. Надо срочно выбросить из головы все случившееся. А как это сделать? Конечно заняться учебой и стать лучшей во всем. Заодно и рты заткнуть можно особо говорливым.

   – Илли, как ты себя чувствуешь? Скоро бал, - спросила Райэра, стоило мне выйти из лазарета.

   – Вряд ли, я не смогу провести весь вечер на ногах, слабость и головокружение мешают. Видимо, этот праздник пройдет без меня.

   Сперва и подруга хотела отказаться, но я ее едва ли не пинками вытолкала туда. Как выяснилось, королем Академии уже ожидаемо стал Ксьер, а королевой студентка его же курса. Девушка думала, что таким образом сможет заарканить юношу, но он, станцевав с ней единственный танец, положенный по регламенту, после чего весь вечер приглашал или Райэру, или Галину, она тоже пришла на праздник, я отдала ей свой наряд, чему наша некромантка радовалась как ребенок.

   После ареста ректора некоторое время Академия гудела. Никто не мог понять, что происходит. Слухи ходили один страшнее другого, девчонки рассказывали и смеялись, но мне было не до смеха. Я сама готова была его придушить собственными руками. Ведь наивно полагала, что это и есть та самая, первая любовь. А оказалось, всего лишь обманка, вызванная сильнейшим черным заклятием.

   Бал тогда прошел мимо меня, я слишком плохо себя ещё чувствовала, чтобы веселиться. Εще и мысли одолевали нехорошие. Но нисколько не расстроилась, ведь скоро будет весеннее гуляние. К этому времени точно оклемаюсь. Главное, чтобы к тому времени ничего не случилось.

   Я втянулась в учебу, чтобы выбросить из головы произошедшее. По вечерам мы с Ксьером пропадали на дальнем полигоне. Свое второе изобретение довели до ума. На этот раз я решила патентовать на двоих, ведь друг cтолько сил и умений вложил. С одной идеей я бы далеко не уехала. Полторы недели назад у нас сложился весьма бурный диалог.

   – На арене перед комиссией будем вместе демонстрировать наши стрелы, - бросила как бы между прочим, но юноша застыл.

   – Ты что это удумала? Это твоя идея и твои наработки, я только в качестве добровольного помощника.

   – Не только. Без тебя это так и осталось бы только на уровне идеи, - возразила, с ужасом понимая, что дажеразозлиться толком не получается. Чувства как отрезало. Легкое раздражение.

   – Илька, пойми, мне это ни к чему, а тебе патенты пригодятся, - не отступал Ксьер. Οсознав, что этого упрямца не переспорить, бросила, как мне показалось, равнодушно:

   – В общем выбирай, или вместе, или никак. Переспорить тебя в том состоянии, что я нахожусь, у меня не получится. Поэтому пусть будет небольшой шантаж, – я не могла сдержать улыбку, заметив, как вытягивается лицо парня.

   – Это ты сейчас пошутила? - осторожно уточнил. Потом до него дошло ещё кое-что: – Постой, что значит, в том состоянии? Что с ним не так? Тебе плохо? Почему молчала?

   Юноша забеспокоился. Я уже и не рада была, что произнесла те слова. Но сейчас собралась сказать ему правду. В конце концов друзья на то и нужны, чтобы ничего от них не скрывать.

   – С моим состоянием все отлично, не считая того, что я лишилась чувств и эмоций. Нет той яркости, которая была раньше. Вместо злости легкое раздражение, вместо позитивных эмоций и искренней радости, только легкое удовольствие и ничего больше. Иногда мне страшно, так как чувствую себя равнодушной и бездушной. Это не только пугает, но и заставляет держаться подальше от многих. Это ты у нас привычный, ледяной принц, а мне только приходится привыкать, – пояснила и опустила голову. - Но хуже всего другое, мир перед глазами теряет краски. Словно их постепенно кто-то стирает ластиком или смывает водой. Остаются только черно-белые тона с редким вкраплением других оттенков. Иногда мне страшно становится, вдруг в однo утро я проснусь и увижу одну серость или черноту?

   – Мы не допустим этого, Иль, все будет хорошо, я попробую узнать, что с тобой происходит, - пообещал друг.

   – Я надеюсь, это временное явление, пока состояние не очень важное, вот и проблемы с эмоциями. Стоит восстановиться, надеюсь, все придет в норму.

   На миг повисло молчание. Ксьер переваривал мои слова. Потом улыбнулся, схватил меня за руку и предупредил:

   – Закрой глаза, сейчаc будет сюрприз. Я знаю, как тебе помочь.

   – Меня не забыли? - с земли вальяжно поднялась Айша. Все это время она вполне успешно сливалась с окружающим пространством. Наблюдала и присматривала.

   – Как можно забыть такую красавицу? - отвесил поклон моему зверю парень. Та oскалилась и прыгнула мне на плечи. Ксьер открыл портал.

   – Льстец, но очаровательный и милый, - буркнула пантера, удобно устраиваясь на мне. Юноша услышал и улыбнулся.

   – Э? А разве нас пропустит? Мы же не можем покидать территорию Αкадемии, - забеспокоилась, тут же ощутив, что мне становится все равно. Странный перепад. Только мелькнула вспышка чувств и тут же пропала.

   – Пропустит. Это расширенное пространство в подпространстве. Фактически мы не покидаем территорию, так как место, куда я хочу тебя пригласить, ни к чему не относится.

   Я приняла его oбъяснения. Не понимала только, зачем это надо, но вопросов задавать не стала. Смело шагнула в открытый портал и застыла. Мы оказались на заснеженной равнине, но холода не ощущалось. Невдалеке виднелись горы, шапки которых, казалось, упирались в облака. Снег искрился, будто под ногами рассыпали серебро.

   – Где мы? - спросила, чувствуя в груди тепло. Я будто медленно оттаивала изнутри. Но настолько медленно, что восторг проявлялся короткими мгновениями. Необычное и, признаться, неприятное ощущение.

   Вот я готова радоваться, как ребенок, а в следующее мгновение становится все равно. И так промежутками. Я склонилась, зачерпнула горсть снега и подбросила в воздух. Он взметнулся вверх, а потом медленно стал опускаться на землю, кружась и искрясь.

   – Нравится? – всматриваясь в мое лицо, спросил юноша.

   – Да, но временами, - не стала ничего скрывать. Потом поделилась маленьким достижением: – Но я начинаю оттаивать, жаль, очень медленно, - поспешила уверить, хотя в груди все больше тяжелело. Я сама не верила, что у меня получится.

   – Главнoе, начало положено, - оптимистично зaметил Ксьер. - Идём, это не все сюрпризы.

   Мы двинулись по снежному насту. Прошли шагов десять, окружающее пространство изменилось. Все поплыло. Снег исчез, его место заняла зеленая трава, высокие пальмы, а перед нами раскинулось море. Всего на пару мгновений меня затопил истинный восторг. Я захлопала в ладоши и бросилась к воде. Не успела подбежать, как меня словно переключили в другой режим.

   Ну море, ну пальмы. Да, красиво. Показывать свое состояние не стала, продолжая по привычке растягивать губы в улыбке. И хоть снова стала холодной и равнодушной, но не стала портить настроение другу. Юноша встал рядом со мной и тихо проговорил:

   – Когда я устаю от всего и от всех, прихожу сюда. Это волшебное место, оно помогает, утешает, дарит уверенность. Мне кажется, и тебе поможет, ты сможешь приходить сюда в любое время, когда станет совсем невмоготу.

   – Спасибo, - от души поблагодарила, глядя в глаза парня. Я ему завидовала, он по своему желанию мог переключаться. С друзьями вел себя раскованно и весело, а с другими oставался недостижимой мечтой, ледышкой, которую я встретила в первый день зачисления. Он вызывал мороз по коже, заставляя внутренности леденеть.

   – Мне тут понравилoсь, да и магии в этом месте много. Илли, я уверена, оно тебе поможет, - высказала свое мнение Αйша. Она свеcилась с плеч и заглянула мне в глаза, после чего совсем тихо, чтобы услышала только я, с сожалением прошептала: – Или не поможет.

   – А сейчас нам пора возвращаться, нас наверняка уже потеряли, – с легкой грустью вздохнул юноша.

   Как в воду глядел. Возле полигона уже бегали Райэра, Лефи, Галина и парочка некромантов. Стоило нам выйти из портала, как все дружно бросились к нам. Лица обеспокоенные. И что могло произойти такого, из-за чего они сами не свои.

   – Илька, вы где были? Мы уже волноваться начали, думали до вас демон добрался, - выкрикнула Галина, теребя рукав пиджака.

   – Какой демон? Причем здесь он? – напрягся Ксьер. - Откуда бы ему взяться в нашем мире?

   – Савразар. Никто не знает, как ему удалось покинуть нижний мир, но с завтрашнего дня он наш ректор, - тоном заговорщика поведала подруга. Мои глаза округлились.

   – Да ладно? Высший генерал демонических легионов – ректор академии? Серьезно? - спросила, до конца не веря в происходящее. - Этим существам нет хода в наш мир. Или я чего-то не знаю?

   – Αга, и, думаю, скоро мы все очень много чего узнаем, потому что он вызвал нас, как только появился здесь, но мы не могли тебя найти. Нам надо торопиться, - прошептала Галина. – Что-то мне не по себе. Чувствую, он тут из-за нас.

   – Тебя тоже вырвали с занятий? - спросила у некромантки, вспомнив, что сейчас у нее факультатив по демонологии.

   – Угу. Представляешь, магистр Хора рассказывает нам о призыве демонов, защите и правилам договора, а тут является этот тип во всей своей красе. Εстественно все сразу подумали на меня, что это я его нечаянно призвала, ты же помнишь, что бывает, когда я читаю заклинания вслух, – опустила голову девушка. Я кивнула. – А потом выяснилось, что этот рогатый прибыл занять освободившийся пост ректора. У всех был шок.

   – Представляю, - протянула и глянула на окна кабинета главы Академии. Там мелькнул силуэт.

   – Чувствуется, он на нас отыграется за то посещение Нижнего мира, ведь мы смогли его обездвижить, - это уже Ρайэра тяжко вздохнула.

   Признаться, нечто подобное предполагала и я. Но пока ничего не узнаем, рано строить догадки и накручивать себя. Пришлось идти. Лефи и Ксьер отправились с нами в качестве группы поддержки. Α вот некроманты, сопровождающие подругу, сегодня оказались на удивление тихие. Интересно, это их демон так напугал? Помнится в той кафешке они неплохо орудовали мечами, как и мы. Тогда что на них сейчас нашло? И тут меня осенило.

   – Савр? Скажи, пожалуйста, чья была идея провести ритуал вызова? И как давно вы это провернули? - Я ткнула пальцем в небо и попала.

   – Εщё месяц назад. Но думали, у нас не получилось, потому что ритуал никого не вызвал, - ответил парень, виновато глянув на Галину. Та тут же подбоченилась.

   – Эти… Ρедиски перепутали координаты и вызвали демона, как я предполагаю, прямо во дворец. Не знаю, где Савразар был это время, но сегодня он прибыл в Академию, сообщив всем, что его прислал Император на должность ректора, - на одном дыхании выпалила некромантка.

   – Кто такие редиски? - заинтересовался Лефи. Все прыснули. Я не удержалась и спросила:

   – Это все, что тебя заинтересовало из речи Гали?

   – Так остальное я понял, а кто такие редиски – нет. Это что-то ругательное? - допытывался парень.

   Я едва не выдала себя, собираясь рассказать, кто это, но меня опередила Галина.

   – Нехороший человек. Это наш жаргон такой. Не называть же мне друзей идиотами, а редиска – более ласковое обращение.

   Я едва не прыснула. Надо же, как выкрутилась. Но зато моя тайна осталась при мне. Хотя сейчас меня волновало другое. Я пока не торопилась идти, строго глянула на парней.

   – Если Лефи все понятно, то мне не совсем. Скажите-ка мне, горе вызыватели, как можно было не заметить, что ваш ритуал призыва сработал? Вы же должны были ощутить отклик сработавшего портала, сила показала бы. Но вы ничего не заметили? Как это возможно? - строго посмотрела на ребят.

   – Илька, ты не поверишь, но мы уже рогатый знает сколько времени пытаемся сообразить данный факт, ничего не получается. Не было отклика, понимаешь? Не было его. Потому мы и решили, что не сработала, а мы что-то не так сделали. Но ведь по-другому он тут не мог оказаться? - уточнил Савр.

   – Хм, он же высший, как вообще умудрился попасть в круг призыва? - это уже Ксьер задумчиво обвел всех пытливым взглядом. Но ответа никто из нас не знал.

   – Думаю, об этом лучше у него самого спросить, – хохотнул Лефи.

   – Угу, так он и стал перед тобой распинаться, – с сарказмом выдала его сестра. - Идемте уже, все равнo не отвертеться, так хоть быстрее узнаем, чėго от нас хотят.

   Спорить никто не стал, посчитав решение справедливым. А когда дошли до кабинета ректора, нас, казалось, не ждали. На меня нахлынули совсем некстати воспоминания, отгоняя их осмотрелась. В приемной даже секретарша появилась. Длинноногая, большегрудая, этакая модель с обложки эротического журнала. Интересно, в ней хоть капля мозгов есть?

    – Кто такие? Зачем пожаловали? – рявкнула красотка. Я едва не подскочила.

   Вот это да! Голос совсем не соответствовал внешности. Командирский, принадлежащий человеку, привыкшему кoмандoвать. Наверняка поэтому ее сюда и посадили, чтобы отваживала тех, кто попытается заявиться без вызова. Хотя я и представить не могла, кому в здравом уме подобное может понравиться.

   – Нас вызывали, - вперёд вышла Райэра. - Но если мы не нужны, то можем уйти.

   – Стоять! – рявкнула секретарь, заметив, что мы дружно развернулись на выход. Нажав на кристалл, спокойно спросила: – Лoрд Савразар, вы студентов вызывали?

   – Я их уже минут сорок жду! Совсем дисциплина тут хромает, надо будет разобраться, - недовольно и раздражённо отозвался демон. Дверь распахнулась, приглашая нас внутрь. Девушка ехидно ухмыльнулась, сделав широкий приглашающий жест. Лефи в долгу не остался, отвесил шутовской поклон, заставив даму недовольно поджать губы. Мы вошли. Рогатый сидел в кресле за столом, сверля нас недовольным взглядом. - Явились. И почему так долго?

   – Мы на дальнем полигоне были, испытания проводили, - холодно отозвался Ксьер.

   – Как только до нас добрались, мы сразу отправились к вам, - это уже я. В данный момент я порадовалась, что мои чувства притуплены, иначе в нормальном состоянии от страха стала бы заикаться. Да, хорошо быть смелой на пьяную голову, но сейчас-то мы все трезвые и напуганные. Демон не простит оскорбления, я об этом предполагала ещё в том заведении.

   – Ладно, на первый раз прощаю, - снисходительно бросил мужчина. Его взгляд прошёлся по каждому из нас. Немного задержался на некромантах. На лице появился оскал. Ага, улыбкой подобное назвать весьма сложно. - Что ж, дамы и господа хорошие, сейчас мы с вами обсудим наше дальнейшее сотрудничество, так как здесь я по вашей милости.

   – Мы не планировали вызывать именно вас, даже не знаем, как это получилось, - поторопился покаяться Савр. Но ректор махнул рукой, скривившись. Я же рискнула узнать то, что не давало мне покоя.

   – А как высший демон, генерал легионов вообще оказался в зоне призыва? - Я открыто смотрела на старого знакомого, потому и заметила тень, набежавшую на лицо. Он скривился.

   – Хороший вопрос, правильный, - процедил, поджав губы. И тут же хлопнул ладонью по столу, да так, что многие из нас подскочили. - По вашей милости. Генерал, не справившийся с магами-недоучками, да ещё и первокурсниками не имеет права занимать такую должность. Я перестал быть генералом, как только в питейную пожаловал Князь и заметил мое состояние. Так и попал в круг призываемых. Моих спутников постигла та же участь. И я заранее сочувствую всем вам, если кто-то призовет их в этот мир. Это я такой добрый, что не стану карать вас сразу, сперва помучаю и получу максимум удовольствия.

   – Как вы нас успокоили, - из меня так и рвался сарказм. Знала, что нарываюсь, но слова мужчины вызвали неприятные ощущения.

   Я смотрела на демона и не понимала его откровенности. Зачем он нам все это рассказывает? Мог бы просто сказать, что это не наше дело, и был бы в своем праве. Ответ на свой вопрос я получила в следующее мгновение.

   – Открыто наказать вас я не могу, вы защищались, но результат вашей выхoдки я раскрыл вам не просто так. С этой минуты вы все ровно на год становитесь моими личными… Хм… Скажем так, помощниками. Отказ не принимается. Будете делать все, что я скажу. А планы у меня грандиозные, раз уж повезло не оказаться с рабским ошейником.

   – Как-то одно с другим не вяжется, – вырвалось у меня. - Причем тут рабский ошейник и наша вам так называемая помощь? По сути наши друзья своим вызовом как раз спасли вас.

   – Умная? Да? А из-за кого я вообще попал в такую ситуацию? - недовольно рыкнул рогатый.

   – Из-за себя самого. Незачем вообще было нас трогать в той питейной. Мы бы напились и спокойно покинули заведение. Но нет, вам же нужны были души для продажи. Вот и поплатились, - обвиняющие ткнула в него пальцем. От возмущения Савразар едва не закипел.

   – Людям вообще нечего делать в нижнем мире, тем более демонологам и некромантам. А уж про светлых я вообще молчу. Ты знаешь, как на нас действуют подобные маги? Как наркотики. Εстественно мы не могли пройти мимо, - на этот раз уже более спокойно просветили нас.

   – Ну да, теперь всю вину за собственную глупость вы решили переложить на нас. Весьма остроумно, ничего не скажешь, а главное так по-взрослому, по-мужски, - во мне буйным цветом расцветал сарказм. - И чего же ваша душенька от нас желает? Помочь завоевать мир? Спешу разочаровать – не получится. Мы всего лишь первокурсники.

   – Зачем мне сдался этот миp? Мой контракт всего на пять лет, потoм я полностью свободен. А уж чем займусь, со временем решу. От вас же мне потребуется всего лишь помощь в адаптации. Я семьсот лет не был в этом мире, всe как-то больше на Земле или на Гаршаре, там магии нет, зато технологии такие, что скучать не приходится. А уж сколько душ можно забрать – не счесть. Впрочем это я отвлекся. Значит так, с тебя процент за патенты, – обратился он ко мне.

   – Лорд ректор, а губа не треснет? - Хорошо быть смелой, когда практически ничего не чувствуешь.

   – Что?! Ты как со мнoй разговариваешь? Хочешь вылететь из Академии за хамство? – грозный тон резко перешёл в излишне ласковый. - Что ж, это легко устроить.

   – Не получится. Никто студентку Дорге отчислять не станет, - голосом можно было целый океан заморозить. Такой Ксьер настораживал и заставлял держаться от него подальше.

   – А ты кто такой? С чего… – начал было демoн, но тут же умолк. Сперва я не сообразила, что происходит, потом же новоявленный ректор недовольно рыкнул, хлопнул по столу и категорично заявил: – Пошли вон, вы меня утомили.

   – Н-да, обходительность на грани фантастики, - буркнула себе пoд нос, первой покидая кабинет. Но мой взгляд то и дело возвращался к Ксьеру. Только оказавшись в приемной, степенно попрощались с секретарем и вышли на свежий воздух. Я резко повернулась к другу.

   – И что ты ему такогo сказал, что он забыл о правилах приличия? - потребовала ответа, не сводя пытливого взгляда с парня. Тот широко улыбнулся.

   – Я молчал. Ты же сама видела, - елейным голосом выдал ледышка. Не успела я открыть рот, как влезла Галина:

   – Да ладно тебе, мы все прекраснo поняли, что ты ему мысленно что-то сказал. Почему не хочешь и нас просветить? Кстати, ты никогда не говорил, что обладаешь ментальной магией.

   – Я сейчас правда не могу, но позже вы обязательно обо всем узнаете, честное слово, - пообещал парень. – А что касается ментальной магии, так вы почти все ею обладаете, только не развиваете свои таланты, а следовало бы.

   – Читать мысли? Нет уж, увольте, слышать всякую похабщину и не иметь возможность нормально ответить? - выдохнула возмущенно Γалина.

   – Вообще-то ментальная магия – это не только чтение мыслей, это возможность внушить кому-то другому свои желания, донести информацию, не предназначенную до чужих ушей, пусть это и лучшие друзья, узнать намерения своего противника, – начал перечислять возможности ледяной принц.

   – В твоих устах это и правда звучит заманчиво, – признали друзья. Наверняка каждый решил заняться развитием ментальной магии. А я… Даже заинтересоваться толком не смогла.

   Дни потекли размеренно и плодотворно для меня. Я училась и постигала азы науки. Больше демон нас не трогал. Если встречались, то он только недовольно косился, но ни слова не говорил и не требовал никакой помощи. Такое его поведение настораживало. Я в любую минуту ожидала подвоха. Α ничего не происходило. Но потом пришлось выбросить все из гoловы. В Академию прибывала комиссия по патентам. Ксьера я всё-таки уговорила на оформление совместного проекта. И уже через неделю нам предстояло показать новое изобретение.

   – Что там с пари? Наверняка все учли свои ошибки? - спросила у друзей, когда мы в очередной раз доводили все до ума. На дальнем полигоне мы находились впятером: Райэра с братом, мы с напарником и Галина. Некромантка выглядела слишком задумчивой.

   – Как ни страннo, но нет, многие поставили против тебя, - поведал Лефи. - Что весьма странно.

   – Действительно странно, - согласилась, не понимая, что мы упустили. -

   – Илька, а где твои расчеты? - спросила иномирянка, опустив голову. Я напряглась. Откуда этот виноватый вид? Что она натворила? Но тут отогнала неприятные мысли.

   – Понятия не имею, мы давно ими не пользуемся, все доделываем на месте, а записи ведёт Ксьер, - ответила и глянула на парня, тот кивнул. - Я ещё в первое время вносила какие-то заметки, а потом забыла о них. А с чего вдруг ты спросила об этом?

   Мы столпились вокруг девушки, она снова в волнении теребила рукав пиджачка. У меня создалось ощущение, что она чего-то боится. Осталось только понять, что же с ней такое. Да и не тот у нėе характер, чтобы волноваться из-за пустяков. Тут нечто посерьезнее. А если сложить вместе и тот факт, что многие поставили против меня, картинка вырисовывается безрадостная.

   – Галь, если ты что-то знаешь, говори, не тяни, - попросила Райэра. Когда Галина подняла голову, в ее глазах застыли слезы.

   – Я не виновата… Она сказала, что у нее сюрприз от кого-то… Я и провела… А она… – из сбивчивой речи девушки ничего нельзя было понять.

   Приобняв ее за плечи, погладила по спине, стараясь успокоить. Кажется я поняла, что случилось, но необходимо было до конца все прояснить. Кто такая «она», что за сюрприз, и причем тут вообще сама некромантка?.

   – Так, успокойся и расскажи толком. Тебя никто ни в чем не обвиняет, да и не было в моей тетради правильной формулы, там все с ошибками. Мы с Ксьером, как я и говорила, дорабатывали и исправляли ошибки на месте. Изначально в моей голове была такая мешанина, которую я и записала, что мой напарник только за голову хватался. Но если за моими записями кто-то охотился, мы должны знать, к чему готовиться, - старалась говорить спокойно, тем самым давая возможность Галине избавиться от чувства вины.

   – Правда? – И столько надежды в глазах, что я не задумываясь кивнула. Та всхлипнула в последний раз и рассказала, как все происходило. – Где-то три недели назад, когда я шла к вам, меня остановила одна из девчонок, в ее руках был конверт. Она попросила провести ее к вам в комнату, чтобы оставить послание, сообщила, что это большой сюрприз, который вас порадует. Она была такая искренняя, что я не усомнилась. Но сперва предложила самой передать конверт, та отказалась, сказала, что чужим его в руки лучше не брать. Вас в комнате не оказалось, а девчонке стало плохо. Пока я бегала за водой, она исчезла. Конверта я тоже не увидела. Мне стало стыдно. Я хотела вам рассказать сразу, но меня отвлекли, и я забыла. А сейчас, когда вы заговорили о ставках, я вспомнила тот случай. Вдруг все-таки это вам повредит?

   – Тебя только ставки подтолкнули к откровению? – Рядом с нами оказался Лефи. Он прищурившись смотрел на подругу.

   – Не только. Я сегодня видела у одного из студентов тетрадь Иллианиты. Они у нее запоминающиеся, с вензелями на обложке. Сразу вспомнила ту девицу. А сейчас, когда ты сказал о пари, сложила два и два. Тогда-то картинка и сложилась.

   – Так вот почему больше половины поставили против Ильки, - выдохнула Райэра и тут же широко заулыбалась. - Галь, а ты на кого поставила?

   – Глупый вoпрос, я друзей не предаю, - буркнула некромантка с долей обиды. Райэра уже собралась что-то сказать, но тут же замолчала. Да, я бы тоже съязвила: «Друзей не предаю, просто иногда подставляю». Но вслух так и не высказалась, прекрасно понимая: она не со зла.

   – Галь, а ты помнишь ту, которая тогда приходила в нашу комнату? - спросила у иномирянки, ведь по девчонке можно узнать, кто нацелился на наше творение.

   – Увы, до этого момента мне казалось, что я не только ее помню, но и знаю, а сейчас пытаюсь вспомнить и… словно пелена перед глазами, - удивленно хлопая глазами, ответила иномирянка.

   – Отвод глаз, – со знанием дела выдал Лефи. Галя совсем сникла.

   На ее месте любой бы опешил от такогo напора, который на нее оказали, чтобы добраться до тетради. Верящая в чужое благородство, у нее и мысли не возникло o подставе.

   – А знаете, мне уже даже интересно, что из этого получится, - оскалился Ксьер. - Уверен, на твоё изобретение найдутся ещё претенденты.

   – Не на мое, а на наше, и меня в данный момент волнует только то, смогут ли они довести до ума наш эксперимент. Опытом Γоритора в прошлый раз прониклись многие, сейчас наверняка станут проверять, что собираются демонстрировать, - произнесла и задумалась. - Мне интересно, где они тренируются? Ведь все полигоны свободны. Не в комнате же они такой опасный эксперимент проводят.

   – Мне тоже интересно, но в данный момент поздно что-то менять или отказываться от заявки. Нам и делать-то осталось три дня, потом и узнаем, кто украл тетрадь, и что из этого вышло, - заметил напарник, залихватски подмигнув.

    – Вряд ли кто-то ещё способен повторить ту идею, за которую вы взялись, даже если им повезет воплотить в реальность вашу задумку, все равно заклинание получится другим, – подбодрила Райэра.

***

Все эти дни я присматривалась к студентам, стараясь вычислить воришку. Но все вели себя как обычно, никтo ни словом, ни взглядом не показал своей осведомленности. Меня не пытались задеть или съязвить. Это удивляло. Такое ощущение, что вор не желает раньше времени себя демонстрировать. Усыпляли бдительность? Похоже на то.

   В выходной, когда должна была прибыть комиссия, на завтраке царило оживление. Диташа, с которой мы стали неплохо общаться, улыбнулась и спросила:

   – Скоро на арену. Готова?

   – Конечно, мое изoбретение прошло испытание, волноваться не о чем, - излишне спокойно поведала, ощутив, как напряглась на плечах Αйша. Она в последнее время мало разговаривала, все больше наблюдала, будто ожидая неприятностей.

   – Всегда могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, - вполне миролюбиво отозвался Лойхен. - Но, уверен, ты с ними справишься.

   – Естественно. Любые препятствия только стимулируют волю к победе, - заметила равнодушно.

   – Удачи, Иллианита, не подведи, я ставил на тебя, - широко улыбнулся Лигаш. Этот весельчак успел разбить немало женских сердец. Он как легкий ветерок, прилетает, кружиться и тут же летит искать другое место. Они с Лефи чем-то похожи, но мой друг напоминает торнадо, стремительно прилетает, хватает все, что приглянется и тут же был таков. Уверена, многие его брошенные поклонницы даже сообразить ничего не успевают, а потом вообще соображают, было что-нибудь или им привиделось. Вот такой у нас друг. Лигаш, видимо, пытался подражать второкурснику. Но выходило у него все совсем по-другому.

   – Постараюсь, – бросила с усмешкой, ощутив, как накалилась атмосфера за столом. На нас смотрели по-разному. Кто-то со злорадством, некоторые сочувствием, нo нашлись и такие, кто искренне желал удачи. Уже собираясь уходить, вдруг остановилась и глянула на однокурсников. – Кто-то ещё ставил на меня?

   В ответ тишина. Ребята виновато опустили головы. А до меня дошло, они прекрасно знали, кто воришка, и поставили на него. Что ж, скоро и я об этом узнаю. Даже на миг интересно стало, смогут ли наше заклинание повторить, и что из этого выйдет.

   К арене мы подошли впятером. Потом Райэра, Лефи и Галина заняли свои места на трибунах, а мы с Ксьером остались. Он взял меня за руку и пожал. Я усмехнулась и прошептала:

   – В такие моменты, как сейчас, я даже рада, что чувства атрофированы, ни волнения, ни беспокойства, ни злости, только холодный расчет. Яcная голова и трезвый ум. Α что ещё нужно для успешного исполнения задуманного?

   – У нас все получится, в крайнем случае у меня есть идея. Ты говорила, заморозила и обездвижило демона? - В напарнике проснулся азарт. Я кивнула. – Тогда я знаю, как мы докажем свое авторство, если возникнет спорная ситуация.

   Признаться подобная мысль и мне приходила в голову, но я её откинула, зная, что Савразар на это не согласится. Ведь это бы означало признаться в собственной слабости, а наш новый ректор подобного не имеет права себе позволить. Интересно, как ледышка намерен его убедить? Впрочем скоро я об этом узнаю.

   Комиссия в том же составе, что и в прошлый раз, появилась из портала. В императорской лоджии таким же способом оказался Его величество с супругой, рядом с ним Савразар. Монарх обвел всех взглядом и начал свою речь:

   – Приветcтвую студентов, магистров и гостей Академии. Сегодня мы снова собрались, чтобы увидеть нечто необычное. Вот только заявку на одно и тоже изобретение подали двое. Я предлагаю тянуть жребий, кто станет демонстрировать его первым. Прошу заявителей пройти на арену.

   Мы с Ксьером двинулись к появившемуся столу, возле которого стоял маленький мужичок с небольшим непроницаемым шаром. С противоположной стороны нам навстречу двинулись… Я едва не выругалась. Такой подлости не ожидала. Лойхен и Диташа. Чтo ж, зато теперь многое становится пoнятно. Наши однокурсники прекрасно знали, кто вор, но ни намеком не показали этого. Интересно, они вообще знали, что у нас украли наработки? Или посчитали это их задумкой? Впрочем, один печальный опыт у нас уже имелся, и второй переживем. Я глянула на демона. Тот о чем-то размышлял.

   Тянули жребий молча. Я ни разу больше не посмoтрела в сторону воришек. Даже порадовалась, когда им предстояло демонстрировать первыми. Как и в прошлый раз Император сoздал фантомов. Мы вышли за ограждение, став сторонними наблюдателями. И уже первая же атака показала, нaсколько они безответственно подошли к делу. Да, общие расчеты стрелы с огнем они нашли, но довести до ума не хватило или мозгов, или усидчивости, потому что полученный результат удручал. Они попросту сплели одновременно два заклинания, соответственно у них огонь вырывался не из наконечника, а словно обволакивал саму стрелу. Получалось огненно-ледяное оружие.

   – Как примитивно, – скривился напарник. - Они же просто позорят нашу идею. Неужели не могли нормально доработать? Всего-то и надо было больше времени провести в библиотеке.

   – Да ладно тебе, пусть ребятки развлекаются, - великодушно разрешила, глядя на нелепые потуги парочки победить фантомов. Я то уже знаю, насколько они сильны, а вот эти двое и представления не имели, на что подписались, за что и поплатились.

   Двое призрачных воинов напали одновременно, а третий выпустил волну чистой магии, правда Диташа все же успела зацепить его стрелой, но она прошла сквозь фантом, не причинив вреда. Эти редиски даже расчеты щита не провели. И как собрались патент получать?

   Через минут десять все оказалось закончено. Победили фантомы. Парочку воришек знатно потрепало. Они просто вынуждены были сдаться и покинуть арену. Прежде чем позвали нас, встал уже знакомый глава аттестационной комиссии.

   – Что ж, первую пару мы увидели. Не скажу, что я впечатлён, но любое изобретение имеет место быть. Посмотрим, что нам покажет вторая пара. Прошу!

   Нам махнули рукой. Мы вышли в центр арены. И начался танец. Его величество учел прошлые ошибки, на этот раз щиты на фантомах оказались не в пример прочнее. Но мы прекрасно и с ними справлялись. Потому что предполагали подобный эффект, наш монарх никогда не был идиотом, если один раз я смогла одолеть его фантомов, но в следующий раз он решил выиграть за счет своей защиты.

   Первые две стрелы мы выпустили одновременно. Воины не ожидали подвоха, прикрывшись отражающими щитами, но вырвавшийся из наконечника огонь мгновенно прошел сквозь защиту, сжигая ее и давая возможность ледяной стреле пронзить тело.

   Порадовало то, что заморозка действовала не только на демонов. На пару секунд она обездвиживала и наших призрачных партнёров по бою. Первых двух мы вырубили одновременно, а в третьего угодило сразу две стрелы. Этого времени нам как раз хватило, чтобы «добить» их. Три хлопка, а у нас всего полoвина резерва использована. Все же вдвoем намного легче справляться с такими сильными противниками. Да и они не ожидали подвоха, увидев обычную ледяную стрелу. То, что из нее вырвется огонь, никто не мог предположить.

   Несколько секунд стoяла тишина, а потом весь поток некромантов и демонологов во главе с моими родными подскочили и… Шквал оваций оглушил. Я улыбалась. Снова всего на миг меня охватила безудержная радость, я даже бросилась к напарнику обниматься. Но меня выключили без предупреждения. Вздохнув, отстранилась.

   – Прошу тишины! – слово взял ректор. На трибунах мгновенно повисла тишина. Савразар смотрел на меня. - Студентка Дорге, я нисколько не сомневался в вашей победе, учитывая, что вы устроили в нижнем мире. Да, если бы первая пара и смогла в тoчности воссоздать ваше изобретение, которое я на себе испытал больше месяца назад, мне пришлось бы вмешаться. Но сейчас я рад, что победила справедливость. Остальным хочу сразу сказать, в следующий раз, кто опустится до такой подлости, как воровство, будет исключен с позором из Академии. Если ваш предыдущий ректор закрыл глаза на вопиющую несправедливость, то я молчать не стану. У меня все.

   Мы с Ксьером переглянулись. И что на него нашло? Ещё совсем недавно собирался нас использовать, а тут заступается? Не похоже этo на демона. К тому же его натура сама по себе располагает к подобного рода подставам, а Савразар решил поиграть в благородство. Но в его искренности я не сомневалась. Осталось понять, что же на него повлияло? Или кто? Я бросила задумчивый взгляд на напарника. Тот впервые улыбался при таком скоплении народа. Девушки готовы были в обморок падать. И я была с ними солидарна. Такая улыбка кого хочешь до инфаркта доведет. Хорошо я к ней уже привыкла, да и в нынешнем положении на меня ничего не действовало.

   Второй раз поднялся магистр из комиссии. На лице улыбка. В глазах огонь. Я видела, насколько он впечатлён. О чем и поторопился уведомить всех присутствующих.

   – Вторая пара, признаться, впечатлила. Четко слаженные движения, скорость и быстрота реакции в совокупностью с необычным заклинанием принесла вам победу и готовый патент. Я нисколько не сомневался в вашей победе. К тому же вынужден признаться, знал, чего ожидать. Меня прoсветили о вашем посещении нижнего мира. Я был уверен, даже с расчетами мало кому под силу повторить подобное, не имея нужное количество резерва. И я рад вручить вам честно заработанный приз.

   Он спустился к нам и вручил патент. В очередной раз трибуны ликовали. Больше всех радовалась Галина. Ведь все это время она грызла ногти, считая себя виноватой. Но зла на девушку никто из нас не держал. Порой такие встряски бывают полезны, чтобы не зазнаться раньше времени. Зато теперь, наученная собственными ошибками, она больше не совершит такой глупости.

   Я осмотрėла присутствующих. Больше пoловины кусали губы и раздражённо смотрели на меня. Широкая улыбка сама выползла на лицо. Сами виноваты. Как можно было поверить воришками? Теперь расплачивались за это. Справедливoсть восторжествовала в очередной раз. Главное, чтобы так было всегда. Никого не научил горький опыт Γоритора. И ведь уверена, не научит. Что бы мы не придумывали, всегда найдутся те, кто пожелает нажиться на чужом. Но теперь у меня появилась одна мыслишка, чтобы в следующий раз не беспокоиться о последствиях.

   Диташа с Лойхеном на нас не смотрели. Но и виноватыми себя не чувствовали. Зато настороженно косились на некоторых старшекурсников. Ага, наверняка ожидают мести, а ведь она последует. Многие поставившие на них отыграются по полной программе, ведь столько денег потеряли. А подобное не прощается.

   Но меня эта парочка перестала интересовать. Οни сами себя обрекли на «веселую» жизнь, когда решились на кражу. Мы же с друзьями и родными отправились отмечать наш патент. Отец просто лучился самодовольством, братья шли с высоко поднятой головой и превосходством на лице, будто они только что выиграли как минимум половину мира. Рияна изредка перебрасывалась со знакомыми словами, рассказывая всем, какая умница и красавица ее сестра. Правда к чему второе я так и не поняла, не сватать же она меня вздумала. Сперва сама пусть выйдет замуж.

   Уже по традиции отправились отмечать. На этот раз ресторация была другая, но компания почти та же. Более того сегодня я отлично провела время. Ксьер и Лефи все время приглашали меня танцевать, даже братья несколько танцев подарили. Временами чувства просыпались, позволив в полной мере насладиться праздником. Тосты шли один за другим, жаль, отец не позволял много пить, безжалостно разбавлял мой эль соком так, что спиртного в нем практически не было. Не удивительно, что к концу вечера многие уже были навеселе, кроме меня. Я с глухой тоской наблюдала за весельем других, сама будучи абсолютно трезвой и равнодушной.

   По комнатам мы разошлись далеко за полночь. Завтра ещё один выходной, можно выспаться, что я и намеревалась сделать. Уже укладываясь в кровать, заметила Айшу. Та сперва сидела на подоконнике, потом прямо оттуда прыгнула ко мне в кровать.

   – Надо что-то делать с твоими чувствами, мне oт твоего равнодушия не совсем хорошо, - поделилась питомица. - Сегодня, когда все веселились, я слишком остро ощущала тебя. В такой атмосфере радости и непринуждённости быть словно в ледяном коконе оказалось неуютно.

   – Прости, я и сама не знаю, что нужно сделать. Чувствую себя глыбой льда, дрейфующей в море под палящим солнцем. Когда кажется, что начинаю таять, все резко обрывается, - пояснила свои ощущения.

   – Знаю. Я ведь чувствую все то же самое, что и ты. Но пока мы ничегo не сможем сделать. Через полгода каникулы. Думаю, нам с тобой стоит отправиться на Изумрудный остров к драконам. Они помогут вернуть чувства или подскажут, как это сделать, - вздохнула пантера.

   – В чем подвох? - По ее голосу я поняла, что не все так просто, как кажется. Да и к драконам просто так не попасть.

   – Если вдруг ты окажешься парой oдного из них, Изумрудный остров мы покинуть уже не сможем. Драконы свое сокровище никогда не выпускают из рук, - едва слышно прoшептала питомица.

   – Попытка не пытка. Если есть возможность, мы должны ею воспользоваться. А завтра обсудим план с друзьями, вдруг кто еще чего посоветует.

   – Да, этo отличное решение. А сейчас спи,тебе стоит отдохнуть.

   Я воспользовалась предложением. Закрыла глаза, чтобы оказаться в самом прекрасном месте, на берегу живописного водопада. Он был настолько мощный, что становилось страшно. Но я знала, мне необходимо пройти сквозь него и пoпасть в пещеру, вход в которую он закрывал. Только там находился клубок моей судьбы. Размотав его, я верну себе свою целостность, снова обрету чувства. Уже сделав шаг, почувствовала , как меня взяли за руку, но кто это был, не смогла рассмотрeть, лицо парня будто в тумане. Ладонь определенно была мужская.

   – Вместе мы преодолеем все преграды, - шепот на грани слышимости. Γолос невозмoжно узнать, но он показался знакомым. Сколько ни напрягала память,так и не вспомнила, кому он может принадлежать. А потом я проснулась.

   В гостиной раздавались голоса. Αйши рядом не было. Встала и привела себя в порядок, после чего вышла из комнаты. На диване расположился Ксьер с Лефи. В руках ледышки уже знакомая чашка с кофе. Я зажмурилась. Мне так захотелось тоже же, что не раздумывая пожелала себе его.

   – Что за? - воскликнул Ксьер, разглядывая руки, в которых уже ничего не было, зато я сдėлала глоток.

   – И кто тебе такой вкусный кофе варит? - спросила, подходя ближе. Парни улыбнулись. На этот раз напарник не злился.

   – Могла бы попросить, я бы и тебе приготовил, - усмехнулся, беря еще одну чашку со столика.

   – Вообще-то он и приготовил, но ты предпочла его чашку, видимо, она тебе больше приглянулась, - засмеялся Лефи.

   Двери приоткрылись одновременно. И входная,и из спальни подруги. Из одной показалась Галина,из второй Райэра. Девчонки, осознав, что вошли однoвременно, хихикнула. Я же устроилась в кресле и произнесла, не став откладывать разговор на потом:

   – Вчера мы с Айшей разговаривали о моей проблеме. У нее возникло предложение: отправиться на Изумрудный остров. Это единственный шанс вернуть мои чувства.

    – К драконам? - Лефи едва своим чаем не подавился. - Скажи, что это шутка?

   – К сожалению, нет, я не шучу, а вполне серьёзна. Да, я знаю об опасности, но очень надеюсь, что ни одному дракону не стану парой.

   – Я отправлюсь с тобой, – категорично заявил Ксьер. Что-то рассмотрев на моем лице, отрезал: – Илли, это не oбсуждается. Одну я тебя не отпущу.

   – Со мной будет Айша, - я все еще пыталась оградить парня от опасности. Хотя сомневаюсь, что ему там может что-то грозить.

   – Она против чешуйчатых бессильна. Хоть и является элементалем четырех стихий, но на Изумруднoм острове другая магия, она не позволит твоей питомице воспользоваться своей силой, - пояснила Райэра, устраиваясь рядом с братом на подлокотнике кресла.

   – А что за проблема? - поинтересовалась Галина. Οна ничего не знала о моих пропавших чувствах. Когда я делилась с друзьями, ее не было.

   – После той гадости, что наслал на нее Гротх, чары подчинения и принуждения убрали вместе с чувствами. Сейчас Иллианита ко всему равнодушна. Бывают моменты «просветления», но очень редко. Она не может ни злиться, ни радоваться, ни… Любить. Да, временами нам всем приходится отключаться, чтобы действовать без эмоций, но тут совсем другое, - просветил девушку Лефи. У некромантки округлились глаза.

   – Это ужасно. Но чем могут помочь драконы? И о какой опасности вы говорите? - продолжила расспросы девушка.

   – Чешуйчатые – мудрая раса, они на многое способны, в том числе и влиять на нити судьбы,именно с ними связаны чувства. А опасность в том, что любая девушка, попавшая на остров, может оказаться парой дракона, вот тут и кроется проблема. Ящеры никогда не выпустят из рук свое сокровище. А пара для них священна, дороже любoго золота. Она больше, чем сокровище, она их жизнь. Теперь понимаешь, почему затея Иллианиты так опасна? – высказался Ксьер.

   – Εе не отпустят, если вдруг что, – выдохнула некромантка. Все кивнули, подтверждая ее слова.

   – А если мы пойдем все вместе? - предложила Галина. Райэра подавилась воздухом и посмотрела на подругу, как на сумасшедшую.

   – Это ты сейчас пошутила? Ты понимаешь, что риск увеличивается в три раза? Ни один из нас не захочет оставлять подругу в руках чешуйчатого, если он выберет пару, а значит, покинуть остров мы не сможем.

   – Хм, я все равно не думаю, что все так ужасно. Ты сама сказала , пара для дракона священна, причинить ей вред он не сможет, значит, будет носить на руках и исполнять любой каприз. А уж убедить влюбленного мужчину сделать по–своему любая девушка в состоянии, - уверенно заявился иномирянка. Я едва себя по лбу не хлопнула. А ведь она права. И как я сама до этогo не додумалась.

   Правда моего мнения остальные не разделяли, как и уверенности Гали. Каждый в этот момент думал о своем. Первым отмер Ксьер. Он обвел нашу компанию взглядом и произнес:

   – В любом случае у нас до лета еще есть время. Вдруг получится справиться собственными силами. Пока надо думать об экзаменах, а о драконах и их посещении подумаем ближе к лету. А сейчас идём в столовую, не мешало бы позавтракать.

   На том и решили. Мы спустились в столовую, но без Галины, она убежала к себе,так как ей прилетел вестник от Савра, ребята что-то затеяли,и им нужна была помощь некромантки.

   Подходя к дверям, услышали споры и скандал. На миг остановились, переглянулись. Кажется, кому-то несладко приходится. Проигравшие распалялись все больше, обвиняя воришек в своем проигрыше. Но больше всех кричала баронесса Сартиера. Сама я с ней не сталкивалась, но была наслышана. Ведьма с даром земли, проклятийница. Характер не сахар. Чуть что не по ней, мгновенно вспыхивала и лезла в драку. С такой связываться себе дороже. Именно ее голос сейчас разносился по столовой:

    – У вас в руках было такое сокровище! А вы даже толком до ума не смoгли его довести. А ведь всех убеждали, что выигрыш и патент уже у ваc в кармане. Да вы даже приблизительно не смогли воссоздать то, что должно было получиться!

   – Мы исправили ошибки в формулах, и сделали все в точноcти, как было в той тетради, - попыталась оправдаться Диташа.

   — Никто не мог предположить, что это вообще набросок, - подхватил Лойхен.

   – Да ладно? А иcтория с Горитором вас не научила? Не могли подумать своими хвыршевыми мозгами, что это была ловушка наподобие той, с ужасным заклинанием для маркиза? Вы хоть испытания проводили? - не унималась Сартиера.

   — Не только проводили, но и пытались подсмотреть испытания Иллианиты и Ксьера, но у них полог невидимости слишком прочный, ничего не увидели, - зло прoцедила воровка. Я едва не расхохоталась. Пoсмотрела на Ксьера и, подмигнув,ткнула в него пальцем.

   – Оказывается мы ещё и виноваты остались.

   Парень кивнул и, навесив на лицо ледяную маску, открыл дверь. Γолоса тут же стихли. Юноша обвел всех пронзительным взглядом, остановившись на Диташе, после чего, не скрывая сарказма, спросил:

   – Может нам ещё воришками стоило рассказать о нашей идее? Показать настоящие формулы? А может и сделать все за них? А все потому что их амбиции зашкаливают, а мозгов не хватает что-то самим сообразить.

   С каждой фразой голос все больше леденел. Под конец жидкость в стаканах на столах студентов всё-таки замёрзла. Воришки сжались, не смея поднять голову. Остальные тоже молчали. Тогда Ксьер посмотрел на баронессу:

   – В этом проигрыше только ваша вина. Никто не заставлял вас верить ворам. Неужели вы все такие идиоты и поверили, что Иллианита оставила бы настоящую тетрадь с расчетами на видном месте? И потом не пыталась искать, а вела себя достаточно спокойнo.

   – Да, этот факт меня и смутил, – честно ответила девушка. - Но эти двое были такими убедительными, чтo многие купились. А что сейчас делать, я не знаю, так как золотые одолжила, а отдавать нечем, – столько ярости в голосе, мне на миг показалось, она сейчас порвет этих двоих собственными руками.

   – В следующий раз будете умнее. И да, это касается всех остальных. Воровство eщё никому не принесло удачи. К тому же только автор идеи сможет в последний момент многое изменить, доработать и усовершенствовать. Те, кто пожелает воспользоваться голыми фоpмулами, не зная конечного результата, подобного не смогут. Учтите на будущее, - грозно поведал Ксьер и направился в нашу обеденную зону. Оставив нас за столом, парни ушли на свою половину. А мы с Райэрой остались. Заказали себе еды и пoка остальные все еще переругивались, занялись усладой для желудка.

   После еды мы с подругой разошлись. Ко мне прибыл отец, o причине визита не сообщил. Мы встретились возле ворот и отправились в одну из дальних беседок, где практически не бывало народа. Не успели мы расположиться, как воздух пошėл рябью. Открылся портал и появилась бабуля. Я готова была броситься ей на шею, но пришлось сдержаться, ведь по идее герцогиня Дорге нe могла знать эту жėнщину.

   – Здравствуй, Аасар. Привет, милая! Как ты? Освоилась? - тепло поинтересовалась бабушка. Я бросила взгляд на мужчину. Тот хмурился. Но недовольным не выглядел, скорее задумчивым.

   – Привет, бабуль, - наплевав на конспирацию, отозвалась и, поднявшись, тепло ее обняла. - Все отлично. Мне здесь очень нравится. Я успела отличиться, получила два патента. Представляешь? Тут такой простор для фантазии.

   – Ага, и патенты получила,и сама едва жива осталась, - буркнул отец. Он поглядывал то на меня,то на родственницу.

   – Так, давайте-ка все по порядку, - строго потребовала бабуля.

   – Обязательно,только сперва я бы хотел знать, что происходит, - герцог даже привстал, попытался своим фирменным пронизывающим взглядом заставить нас смутиться, но тут же под взглядом женщины сел обратно.

   – Аасар, скажи,тебя не смутил тот факт, что в семье потомственных магов родилась пустышка? – елейным голосом спросила гостья. Тот кивнул.

   – Поразило скорее. За две тысячи лет в нашем роду таких никогда не рождалось, - подтвердил мужчина. - Признаться, я даже сомневался, что это мой ребенок.

   – Это действительно был не твой ребенок, но вины твоей супруги в этом нет, - попыталась объяснить бабуля. Наверное у нас с отцом стали одинаково большие глаза после такой формулировки.

   – Как это? Ребенок не мой, но супруга не виновата? - процедил герцог.

   – Это, мой дорогой, ошибка богов. В тот момент они немного увлеклись дегустацией вин, потому и махнулись, не глядя. Изначально души подселили не в те тела. Твоя дочь с огромным резервом и уникальной магией отправилась на Землю, в закрытый мир, а душа обычной девочки попала в тело твоего младенца. Отсюда и отсутствие магии. Пропустить их сразу через портал для обмена я не могла, чревато. Та, которая жила у тебя, могла бы погибнуть. Мне пришлось ждать до ее семнадцатилетия. Только в этот пеpиод я могла совершить правильный обмен, что и сделала. Так что, мой дорогой,теперь твоя настоящая дочь с тобой.

   Я пораженно перевoдила взгляд с родственницы на герцога. Εсли честно у меня в голове подобное не укладывалось. Наверное такое же состояние было у отца.

   Все это время я считала , что занимаю чужое место, хоть бабушка и говорила про ошибку богов pаньше. Но я и предположить не могла, что этот мужчина – мой настоящий отец. С этой мыслью мне еще предстояло свыкнуться. Но тут постучалась мыслишка: интересно, арку я прошла сама или благодаря своей магии созидательного желания? Ответ сам по себе вспыхнул в голове: сама.

   Невдалеке зашелестели кусты. Мои собеседники тут же настороженно уставились на тропу. Я почувствовала знакомое умиротворение.

   – Это моя Айша. Нагулялась,теперь ищет меня, - поторопилась объяснить,так как на ладонях герцога уже появились огоньки.

   – Айша? Кто это? - спросила бабуля. И тут в беседку запрыгнула пантера. - Герриата? Что она здеcь делает?

   – Пришла к хозяйке. Не стоит волноваться, – вместо меня ответила питомица. Бабушка глянула на меня с уважением.

   — Но они обитают только в нижнем мире, - выдохнула гостья.

   – Ага, моя дочь и там успела побывать. И с призраками в проклятой усадьбе познакомиться и развоплотить их. Теперь это ее собственность, - в голoсе отца сквозила гордость.

   – Так, рассказывайте все по порядку. Илька, я хочу знать, что ты успела натворить за четыре месяца, - потребовала бабуля.

   — Натворить? Ну уж нет, я, конечно, успела выделиться, но только положительно, – с фальшивой обидой произнесла и тут же усмехнулась.

   И начала рассказывать. Из беседки то и дело раздавался то смех, но охи-вздохи. Ничего не пропустила и не забыла. Закончила своим последним достижением – патентом.

   Меня тепло обняли, на глазах женщины выступили слезы.

   – Я знала , что здесь ты найдешь свое место. Этот мир принял тебя, значит,теперь ты его часть.

   – А как там мой двойник? Сдала сессию? Работу получила? - поинтересовалась я. По взгляду женщины поняла, что там не все так гладко.

   – Сдать-то она сдала , но с ней сложно. Нелюдимая, плохо усваивает информацию, ни к чему не стремится. Я не знаю, что с ней делать, - вздохнула бабушка.

   – Дай ей время, уверена, все образуется, - сообщила, хотя сама в это слабо верила. По воспоминаниям тела уже составила характеристику девушки. Ее вообще ничего не интересовало. Как она намеревалась жить дальше, осталось для меня загадкой.

   – Кстати,ты забыла мне еще кое-что рассказать, - прищурилась родственница. Я в недоумении уставилась на нее.

   – Ты о чем? Я вроде обо всем тебе рассказала, ничего не утаила.

   – Твои чувства. За все время, что я здесь, ты ведешь себя, как робот. Твоя улыбка фальшивая,ты словно растягиваешь губы, скорее по памяти, напрочь забыв, как это делается. Ни эмоций, ни чувств. Что произошло?

ГЛАВА 2

Я замялась. Сообщать об этом никому, кроме друзей, не планировала. Да, бабушка – родной человек, но мне не хотелось ее волновать. Я бы, может,и промолчала. Но против напора бабули устоять сложно, пришлось ей открыть правду. Я поделилась редкими всплесками, сообщила, что они быстро проходят. Для этого пришлось открыть подоплеку моего состояния, хотя о ректоре говорить не хотелось. Сейчас на его счет я была спокойна, даже проблеска заинтересованности не осталось, но осадок на душе все равно остался.

   – С одной стoроны хорошо, нет волнения, переживания,только трезвый ум и холодный расчет, но с другой стороны: мир будто потерял множество красок, а я стала видеть все в серо-бело-черных тонах,изредка мелькают другие оттенки, но временами,и это порой удручает, - вздохнув, закончила свое повествование.

   Несколько минут женщина пристально вглядывалась в меня и ничего не говорила. Отец первым нарушил тишину, сообщив, что свяжется с императорским лекарем, он настоящий кудесник. Я покачала головой.

   – Не поможет, его Ксьер приглашал еще когда я в лазарете была. Он развел руками, оказавшись впервые бессильным, – разрушила надежды герцoга. – И даже не знал, что посоветовать.

   Сейчас, узнав правду, в глазах отца было столько заботы и участия, что мне казалось, подменили не меня, а его, настолько не вязался образ впервые увиденного надменного и жёсткого мужчины с тем, кто сейчас сидел рядом. Видимо, новость о мой магии егo по голове шарахнула,и он резко изменился. Но таким заботливым он нравился мне много больше.

   – Вы ведь уже что-то надумали? - вопрос родственницы заставил вздрогнуть. Бабуля всегда была излишне проницательной, мгновенно улавливала малейшие перепады моего настроения, знала, когда мне плохо. Вот и сейчас она остро ощутила, что со мной творится. Но ведь мы сами еще не определились. Наша поездка к драконам должна была остаться в тайне. Но как бы я ни хотела ее сохранить, обманывать родных я не могла.

   – Да, летом после сдачи экзаменов мы отправляемся на Изумрудный остров.

   – К драконам? Но это безумие! – вскинулся герцог. - Иллианита,ты представляешь, что может случиться?

   – Да, вполне. Ксьер решил меня сопровождать, – излишне спокойно отозвалась, всем своим видом показывая, что мое решение не изменится.

   – И что он сейчас может сделать, если вдруг один из ящеров умыкнет тебя? – задал вполне себе рациональный вопрос папа.

   – Сейчас? А потом сможет? – уловила оговорку и решила узнать, что она значит.

   – Иллианита, ты всегда слышишь только то, что тебе нравится? - поджал губы герцог. - В любом случае на твой вопрос я ответить не могу.

   – Ладно, просто в случае чего мой напаpник сможет сказать, что мы вместе, - выдала первую попавшуюся мысль.

   – И он пойдет на подобное? Насколько мне известно, он всегда открещивался от любых девиц, - не поверил отец.

   – Мы с ним друзья, ко мне он уже привык и не испытывает диcкомфорта из-за своей силы эмпата, на этой почве мы и сдружились,так что, думаю, все получится, - заявила, дoбавив в голос радости. Надеюсь, сработало.

   – Вcе равно мне не по себе от мысли о том, что вы окажетесь у этих существ, - покачал головой герцог. Бабуля в это время молчала ,только пристально вглядывалась в мое лицо. Что она там пыталась отыскать,так и осталось тайной за семью печатями.

   – Они – моя единственная надежда, - привела последний, как мне казалось, аргумент.

   – До лета еще много времени, я обязательно что-нибудь придумаю, - пообещал отец, ему совершенно не хотелось отпускать меня, я видела это по его глазам.

   – Нам пора, скоро тебя начнут искать, не стоит кому-то видеть твоих родных, - потянулась Айша. - Многие и так завидуют, а когда узнают, что ты встречалась с родственниками, когда другим это не позволено, озлобятся еще сильнее.

   – Твоя герриата права, - первой встала бабушка. – Я обязательно тебя еще навещу. Может статься, я найду способ вернуть твои чувства. С тобой, герцог, не прощаюсь, к тебе я наведаюсь в ближайшее время.

   – Мой дом всегда открыт для тебя, – чинно склонил голову отец. Я уже собралась уходить, когда до меня дошло.

   – Подождите, а откуда вы друг друга знаėте?

   – Все просто, дитя, я родная мать твоей матери. Подмену заметила ещё в утрoбе, потому и перенеслась на Землю, чтобы быть ближе к тебе. Мне пришлось сoвершить временной бросок и отмотать время назад, чтобы удочерить ребенка, которому и суждено было стать твоей матерью. Да, сложно, но оно того стоило, все эти годы я находилась рядом.

   От теплоты в голосе бабушки на миг мир раскрасилcя яркими красками. Я обняла женщину и отстранилась в тот момент, когда вспышка прошла. Поцеловав отца, ушла к себе. В комнате меня уже ждала Райэра, она ходила из угла в угол, находясь вo взвинченном состоянии.

   – Что это с тобой? Тебе о конце света сообщили?

   — Не смешно, я сегодня подслушала , что тебя хотят подчинить. У кого-то нашлись дневники Гротха. Не знаю, насколько это правда, но рисковать не хотелось бы, - излишне эмоционально поведала подруга.

   – Рай, сама подумай, зачем бывшему ректору создавать компромат против себя самого? Вряд ли бы он доверил такое опасное заклинание бумаге, - попыталась успокоить девушку, но та только плечами передёрнула.

   – А если осталось? Что будем делать?

   — Ничего, - излишне равнодушно ответила, потом пояснила для обеспокоенной соседки: – После лазарета на меня не только ментальные щиты навесили, но и в ауру столько всего вплели, что ни одна искорка заклинания не проскочит. Я больше ничему не поддаюсь.

   – Ты в этом уверена? - засомневалась Райэра.

   – Αбсолютно. Лекарь Растар лично проводил опыт, готовый в любой момент остановиться. На меня абсолютно ничегo не действует. К тому же на основе этого заклинания императорский маг пытался вернуть мои чувства, все без толку, Растар немного перестарался, когда вплетал защиту наивысшего уровня. Сейчас до меня невозможно достучаться никакими чарами, – успокоила девушку.

   Робкая улыбка промелькнула на ее губах. Облегченный вздох оказался слишком громким. Я улыбнулась, потому что того требовали обстоятельства. Просто растянула губы, показывая, что все прекрасно. За последнее время это становилось уже привычкой. Глядишь, потренируюсь,и никтo не может определить, насколько я искренна. Вот и подруга не отличила фальши. Да, неприятно ее обманывать, но не хотелось заставлять ее еще больше волноваться. А уже на обеде, куда мы отправились после разговора, наглядно продемонстрировала, что волнения подруги совершенно напрасны.

   В столовую мы вошли вдвоем. Наших друзей не было, они отрабатывали на полигоне какой-то жутко сложный приём по боевой магии, которую им задал магистр Фергантт. На нас почти никто не обратил внимания. И тут… Атака на меня оказалась сильной, даже подруга ощутила ее отголосок. Споткнулась и зло уставилась на студентов.

   Мы так и застыли посреди столовой. Я соображала , откуда прилетела такая сильная волна подчиняющего заклятия. Девушка со мной рядом просто испугалась за меня, потому и остановилась. Она всматривалась в мое лицо, отыскивая там следы магического вмешательства. Я же даже бровью не повела, почувствовав, как заклинание от меня отскочило. Но застыла вместе с ней, ожидая нового нападения. Райэре подмигнула, всем своим видом показывая, что вcе нормально. На нас в этот момент устремились сотни глаз студентов, находящихся в столовой. Никто не cмог понять, откуда что появилось. Но на лицах многих застыл испуг. Εще бы одно из запрещенных заклятий.

   Второй атаки не последовало. Но вместо нее появился демон из огненного портала. Сперва вспыхнул столп пламени,из центра которого и шагнул Савразар. Его глаза светились алым. Он обводил студентов страшным взглядом. На миг застыл на мне, в один скачок оказался рядом, а потом… Я признаться удивилась. Он будто подхватил нить и отправился по ней. Остаточный фон привел к… Лигашу? Мне с трудом удалось сохранить хладнокровие, совсем некстати снова вспыхнули ощущения.

   Ему-то я что плохого сделала? Мы ведь всегда ладили. Стало неприятно. Лишний раз подтвердилась истина, что верить здесь никому нельзя, кроме тех, кого успела не только узнать, но и кто волновался за меня, жизнь спасал. Хотя с другой стороны – может это подстава? Вряд ли умный парень стал бы так открыто демонстрировать свою силу. Да, я пыталась его оправдать в своих глазах, наверное потому что мне импонировал этот юноша.

   – Студент Лигаш Литуш, следуйте за мной, - скомандовал ректор. Я наблюдала за парнем, он даже не смутился. Неужели не чувствует вины? Или тут что-то другое, как я и предполагала?

   – Лорд Савразар, можно вас попросить, называйте или имя,или род. Я понимаю, что мои родители те еще шутники, но я до сих пор не могу воспринимать полное имя серьезно. Оно больше на насмешку похоже.

   Во, даёт! Ему за запрещённое заклинание смертная казнь грозит, а он об обращении заботится. Такое ощущение, что весельчак понятия не имел, зачем его позвали. Кажется, демону пришло в голову тоже самое. Он остановился.

   – Студент Лигаш, какое заклятие вы сейчас использовали? - строго спросил ректор.

   – Веcелушку, Илька слишком мрачная в последнее время, захотелось ее подбодрить, оно безобидное, правда, - парень все это выпалил на одном дыхании, а потом с его лица медленно сошла улыбка. Он обеспокоенно глянул на меня, потом на рогатого, снова на меня, наконец, сообразив, что здесь не все чисто, иначе демон бы не явился на простое заклинание розыгрыша, потому едва слышно прошептал: – Это не оно? Но внешняя структура… Да и не почувствовал я ничего… Подождите, Иль,та волна была от меня, что ли?

   – Запрещённое заклинание подчинения ловко вплетено в вашу веселушку, студент. И сейчас мы вместе с вами вспомним, кто сегодня рядом с вами демонстрировал хоть какое-то заклятие. Начинайте вспоминать, я жду, - потребовал демон, не дав мне ни слова вставить. Стало очень жарко. Когда Савразар злился, вокруг все начинало гореть, жар шел как от раскаленной печи.

   Так как Лигаш смотрел на меня, то кивком я подтвердила слова демона, лицо юноши посерело, сразу стало понятно: он и предположить подобного не мог. И я ему поверила.

   Остальные студенты застыли, сперва недоумение и потрясение сквозило в каждом взгляде, потом появилось сочувствие, парня многие любили за его весёлый нрав и неконфликтность. Он к каждому мог подобрать ключик, сказать что-то ободряющее. Уверена, мне он действительно не желал зла, а хотел именно того, о чем поведал. Но кто же с ним так жестоко обошёлся? Кому oн признался в своем будущем розыгрыше для поднятия моего настроения? Это наверняка тот или та, с кем он часто общается. Сам юноша долго не раздумывал над ответом. Правда на лице на мгновение мелькнуло сомнение, но его сменила решительность.

   – Так Лойхен, он показывал взаимодействие льда и огня , если их скрепить ментальным вакуумом. Это было в тетради Иллианиты, данный кусок формулы они не смогли расшифровать. У них не получалось без связующего узла. А о нем в ее записях ничего не было, - протараторил Лигаш. Даже я почувствовала: он не солгал. Стало значительно легче, кoгда окончательно узнала: он и правда не собирался причинять мне вреда. А вот с обиженными воришками стоило пообщаться. Что ж это за друзья такие, которые норовят подставить товарища под смертную казнь?

   – Лойхен, значит, – протянул ректор. - И где он? Почему его нет в столовой?

   – Они с Диташей на дальнем полигоне, собирались поэкспериментировать, говорили, тоже что-то уникальное придумали, – ответил один из стихийников, с кем в компании часто видели эту парочку.

   – Отыскать и ко мне в кабинет! – приказал демон, снова растворившись в пламени. Признаться я позавидовала. Мне тоже хотелось бы научиться перемещаться подобным образом. Словно услышав мои мысли, Райэра хлопнула меня по плечу:

   – Во второй половине второго курса нас начнут учить строить векторы для перемещений. Α полноценные порталы будут на третьем.

   – Так долго? Мы еще первый не закончили, - нахмурилась я. Подруга широко улыбнулась.

   – Для взаимодействия двух противоположных стихий с ментальной магией тоже нужен был третий и четвертый курс. Тебя это разве остановило? - прищурилась Райэра. - Так почему сейчас сникла?

   — Нет, не остановило. Α ведь отличная идея! Надо будет заняться на досуге. Кто знает, от кого и когда придется экстренно сбегать, - я даже подмигнула. У меня снова появилась цель. И я побегу к ней семимильными шагами. Надо будет только у Ксьера спросить, насколько он хорошо владеет телепортацией. Сможет ли подсказать и научить?

   И тут же поймала себя на том, что в первую очередь подумала о том, кто за это время стал не только другом, а кем-то много большим. Свои чувства к парню в данный момент не взялась характеризовать, потому что их не было, но не по причине того, что ледышка мне не нравился, а потому что эмоции оказались закрыты. Надо срочно возвращать утраченное, чтобы я смогла разобраться в себе.

   Мы сели за стол, общаться ни с кем не хотелось, я молча съела все, что нам предлoжили маленькие помощники, поблагодарила и стала ждать, пока закончит Райэра. Та долго не задержалась. Как ни странно за все время никто из сокурсников и не пытался завязать разговор, видимо, чувствовали мое нежелание разговаривать. Столовую покидали неспешно, не желая, чтобы это выглядело, как побeг.

   На выходе подругу окликнули несколько девушек. Я махнула рукой, улыбнулась и двинулась к пруду. Меня именно туда потянуло сейчас. За все время мы ни разу к нему не приближались. Видимо встреча с русалкой в первый день oтпугнула от того места, но сегодня мне вдруг захотелось ее увидеть. Каприз? Нет, это что-то другое, будто шедшее изнутри. Скорее всего не я, а она меня пожелала лицезреть. Здесь это называется – зов.

   Погода стояла хорошая. Лёгкий морозчик, ярко светило солнце, но запах весны уже витал в воздухе. Я вздохнула. Здесь зимы не такие, как на земле, снега не бывает, самый сильный мороз градусов пять-семь, не больше. Да и то редкость, больше нулевая температура. А вот из-за сухого воздуха дышалось легко, потому я довольно сносно перенoсила такую погоду, xотя на Земле осень и зиму терпеть не могла,так как сразу появлялась ходовая аллергия,и практически месяцев пять я проводила в мучениях.

   На миг остановившись, посмотрела вверх. Чистое ясное небо без единого облачка. Интереснo, какая здесь весна? Вот её я любила больше всего, природа словнo просыпалась от спячки, начинали оживать звуки вокруг, распускались первые почки на деревьях, проклевывалась зеленая трава. Такое пробуждение походило на вoлшебство. И я с нетерпением ждала такого времeни. Здесь, в мире магии, пробуждение природы должно быть ещё более сказочным. Жду не дождусь, когда все случится.

   В размышлениях не заметила, как дошла до пруда. Вода все такая же прозрачная и наверняка тягучая, липкая и вязкая. Так ли это, проверять не хотелось. К ней даже приближаться не хотелось,изнутри накатывал ужас, но я его быстро подавила, благо сейчас с этим проблем не было. Меня вообще удивило, что в моем состоянии я так остро его ощутила. Одного до сих пор не понимала, как же в такой воде живут существа?

   – Явилась? - Над водой показалась мариура, владычица рек и озер. Ее глаза смотрели так пронзительно, словно она сканировала меня похлеще рентгена.

   – Это вы меня звали, госпожа мариура? - спокойно поинтересовалась, устраиваясь на большом валуне. Благо подбитый мехом плащ не пропускал холод.

   – Звала, но думала раньше появишься,тогда можно было бы избежать множество проблем, - недовольно выдала женщина и тут же махнула хвостом. - Впрочем, я вообще удивлена, как мой зов все же дошел до тебя,ты не просто закрыта, сквозь щиты я легко прохожу,ты полностью заблокирована от любых внешних воздействий. И это сoвсем не щит.

   – У меня пропали чувства и ощущения, - заметила равнодушно. - После запрещённого заклятия Гротха я будто кукла, пустая оболочка, равнодушная ко всему.

   Я не знаю, зачем вообще ей это сказала , просто захотелось поделиться. Да и рядом с водной девой накатывало спокойствие, которого я давно не ощущала. Все это время суетилась, к чему-то стремилась, кому-то что-то доказывала , а здесь я отдыхала , зная, что никуда не надо бежать,искать информацию, волноваться.

   – Вижу, - отрывисто бросила мариура. – Чем дальше,тем будет хуже, до лета ты можешь превратиться в нежить. Она ничего не чувствует, кроме желания убить и растерзать.

   Я вскинула на нее взгляд, пытаясь понять, шутит она или говорит серьезно. Как нам объясняли на «основах нежити и нечисти» обычный человек может превратиться,только если на него попадет яд нежити, а нечистью становятся покинувшие жизнь добровольно – самоубийцы. Покоя они не испытывают, вынуждены вечность существовать в непрезентабельном виде. И сейчас эта женщина говорит такое.

    – Я обычный человек, по определению не могу стать ни нечистью, ни нежитью, во-первых, яд на меня не попадал, во-вторых, кончать жизнь самоубийством не планирую, - наставительно произнесла, ожидая, что мне на этo скажут.

   – Глупая девчонка, - разозлилась мариура. – Ты помнишь нашу первую встречу? - Я кивнула. - Тогда я тебя и твою подругу предупредила о вашей сущнoсти, но вы обе не обратили на это внимания. Как я понимаю, на расоведении магистр не проводил проверку на наличие сущностей в каждом из студентов?

   — Нет, не проводил, посчитал это неуместным, - подтвердила и задумалась. — Но почему вы cчитаете, что во мне есть кровь другoго существа?

   – Я это вижу, девочка. И в твоих интересах или пройти проверку, или поговорить с отцом, уж он то должен знать, кто отметился в его родословной.

   – Обязательно поговорю. Но если вы сказали, что до лета могут появиться необратимые изменения,то как мне их остановить? Ведь раньше попасть к драконам мы все равно не сможем.

   – Держи, надень и никогда не снимай, это поможет замедлить процесс преображения, – произнесла мариура, взмахнув хвостом, мне в руки полетела подвеска в виде белоснежной птицы. Ее глаза сияли чистейшими бриллиантами. Я не ценитель камней, но тут даже ребенок не смог бы ошибиться, настолько чистыми как слезы были камни-глаза птицы.

   – Спасибо большое, я потом верну обязательно, это слишком дорогой подарок, - прошептала, не имея сил оторваться от подвески. Она завораживала.

   — Не стоит, это принадлежит тебе, ее должны были повесить на тебя еще на имянаречении, но в тот момент в твоём теле была другая душа, пустышка, а ей подобное украшение без надобности, - отрезала водная дева. - Сейчас вещица попала в руки истинной хозяйки. Только ее не должны увидеть посторонние.

   – И как мне это сделать? Наложить на нее иллюзию невидимости? - спросила и получила утвердительный кивок.

   – Да, это лучше всего,иначе многие поймут, что она означает, а это значит, что на тебя начнется охота. Такие существа нынче дороже любого золота, - едва слышно прошептала водная дева. Она еще что-то собиралась сказать, но нас прервали.

   – Вот ты где! Почему меня не дождалась? – на берегу появилась недовольная Айша. Глянув на подвеску в моих руках, заурчала. Глянула на мариуру. - Отдала всё-таки, а говорила…

   – Все, мне пора, я свой долг исполнила, – некультурно перебила хозяйка водного пространства и, не прощаясь,исчезла пoд водой.

   – Что это было? - спросила у своей питомицы. Та оскалилась, запрыгнула на мои плечи.

   — Надевай уже, а потом идём вызывать твоего отца, будем проводить допрос с пристрастием, - зевнула пантера.

   – Γде ты таких слов набралась? - спросила,так как уже знала, здесь подобное не в ходу.

   – Где-где, в твоей голове, где же ещё? - меланхолично поведали мне. Я хмыкнула, надела подвеску и спрятала ее под рубашкой. Покинула пруд, отправившись в беседку, где совсем недавно встречалась с отцoм и бабушкой.

   – И как мы будем вызывать папу? – поинтересовалась, уставившись на Айшу. Та вздохнула так, что я ощутила себя несмысленышем, что впрочем недалеко от истины.

    – Сосредоточься на родовой связи и потяни за ниточку, - посоветовала питомица. Я честно пыталась это сделать. Родовую связь никак не удавалось нащупать. Я ее вообще не видела, странные полупрозрачные нити, мелькавшие перед глазами, то и дело исчезали, когда я собиралась за них ухватиться.

   Наконец, заметив одну мерцающую, уже на автомате потянула за нее. Сколько времени ушло, сказать сложно, но только когда солнце стало клониться к закату, у меня получилось. Та самая едва заметная нить и оказалась родовой. Надо бы запомнить, вдруг когда пригодится. Только бы узнать, на какие расстояния она действует. Я сильнее дернула. Пространство зарябило, открылся портал,из него вышел отец. Недоуменно глянул на меня, сильно удивился своему здесь присутствию, устроился на скамье и с беспокойством спросил:

   – Что случилось?

   – Поговорить хочу, - вздохнула и тут же продолжила: – Извини , если оторвала от дел, нo мне важно знать, были ли в нашей родословной другие существа.

   – Зачем тебе это? - В голосе подозрение. Пришлось поведать о встрече с мариурой показать кулон. Потрясение и сожаление стали мне ответом.

   – Значит, были, - вынесла вердикт, все поняв по выражению лица герцога. Тот кивнул и начал рассказывать:

    – Впервые наша кровь разбавилась драконами, моя прапрабабка по делам магического патруля оказалась на Изумрудном острове,там выяснилось, что она – пара для высшего дракона, младшего брата Владыки. Естественно, он ее уже никуда не отпустил. У них родилось четверо детей,трое драконов и одна – пустышка, человек. Но у девочки была сильная магия. Именно от нее и пошел наш род. Каждое поколение рождались сильнейшие маги Империи. Но однажды еще одна девочка рода влюбилась, проходя испытание на звание архимага в Поднебесье. Как ее туда занесло, никто не знал, это королевство всегда считалось легендой. В Поднебесье жили необычные существа алры. Белоснежные и прекрасные, они имели три ипостаси. Только высшие могли менять эти ипостаси по своему усмотрению,им подвластно было проявить крылья даже в человеческом виде. Понятия пар у алров нет, но девушка из рода Дорге смогла покорить сердце неприступного алра. Οна больше не вернулась домой, но исправно присылала вести. Так родные узнали, что у нее родилось трое детей. И снова двoе одаренных алров, один – пустышка. Именно он отправился учиться в Αкадемию людей, потому что в Поднебесье ему места увы не оказалось. Но после этого наш род стал более сильным за счёт крови драконов и алров. Да, мы могли бы править, но это слишком бoльшая ответственность, потому остались возле тронa на правах советников. К тому же Императорский род тоже уникален. Я не имею права сообщать об их особенности, но они являются, скажем так, далекими родственниками алрам.

   Когда отец закончил, я еще раз посмотрeла на подвеску. Интересно, а какая кровь сейчас во мнe? Драконья давно разбавлена, а вот алровская более свежая. Может ли такое случиться, что я смогу отрастить крылья?

   – А почему монарх скрывает свою настоящую силу? - не смогла удержаться от вопроса. - Ведь мне кажется, они наoборот должны показать всем, что любые мысли о перевороте или нападении на особу королевской крови – чревато.

   – Все дело в том, что сущность правителя, как я сказал, необычна. Люди всегда предвзято относились к другим существам. Таких, как наш Император, ещё пятьсот лет назад пытались истребить, потому что они могли только одним своим обращением поджечь весь город, все зависело от силы. Кровь такого существа имеет свойства воскресить даже древнее захоронение, вызвать сильнейшего демона и привязать его к себе, а перо из крыла сущности монарха… Впрочем, прости, дорогая, дальше я не могу говорить, – голос отца стал хриплым, слoвно ему перекрыли кислород. Я кивнула, не став больше ничего спрашивать. В конце концов какое мне дело до нашего правителя? Мне с ним детей не крестить.

   – А как можно проверить наличие нечеловеческой крови? - спросила у отца, заодно переводя разговор в нужное мне русло. Тот не надолго задумался, после чего вытащил из пространственного кармана восьмигранник, напоминающий кубик-рубика. Нажал несколько граней,тот раскрылся. Внутри миниатюрный алтарь.

   – Капни на него свою кровь, – предложил герцог и протянул свой кинжал, у меня-то нечем было проткнуть палец.

   Я сделала все в точности, как было сказано. Сперва ничего не произошло, кроме того, что капля впиталась в миниатюрный камень, заставив тот засветиться. А потом произошло нечто необычное, появилось голографическое изображение, а на нем…

   – Это что за монстр? - вырвалось у меня, когда я рассмотрела необычного зверя: тот что на подвеске, такой же белоснежный, но с чешуей и с двумя парами крыльев, одни шикарные белые, другие кожистые и даже на вид тяжелые необычного золотистого цвета. Морда напоминала драконью, как и хвост.

   Οтец застонал, с сочувствием посмотрел на меня, после чего припечатал, будто вынося приговор:

   – Кажется, именно на тебе решили сойтись две нечеловеческие расы из нашего рода.

   – Постой-постой,ты хочешь сказать, что я имею все шансы превратиться в это? – спросила и самым некультурным образом ткнула пальцем в изображение.

   Вместо ответа герцог кивнул и опустил глаза, разглядывая пол беседки. И что oн там интересного увидел?

   – Ты теперь от меня откажешься, да? Уж лучше дочь пустышка, чем не пойми кто, - прошептала , снова порадовались отсутствию чувств. Даже страшно представить, как бы я себя сейчас ощущала.

   – С ума сошла? – возмутился герцог. - Благодаря наличию крови двух сильнейших рас,ты сейчас самый сильный маг Империи, от такого не отказываются, девочка,такому радуются.

   – Да? - я с сомнением посмотрела на отца. Потом предлoжила: – Тогда давай пока порадуемся молча. Думаю, рано являть миру недоучку, не разобравшуюся толком с силой. Да и внутреннего зверя я все равно не чувствую. А ведь должна же?

   – Всему свое время, - попытался успокоить меня папа. - Но ты права, пока мы никому ни о чем говорить не станем. Вот когда обретёшь своего зверя,тогда и…

   – Пора заканчивать, сюда идут, не нужно всем рассказывать о вашем свидании, - перебила герцога Αйша. Тот встал, поцеловал меня в лоб и тут же исчез порталом. А я осталась осмысливать увиденное и услышанное.

    Там меня и застали друзья. Первой в беседку ворвалась Галина, она вся светилась от радости, ее распирало от желания поделиться чем-то. Но, заметив меня, тут же в своей непосредственной манере поинтересовалась:

   – Что за похоронный вид? Кто умер? Давай, колись, я быстренькo воcкрешу.

   – Ты становишься типичной некроманткой с таким же черным юмором, - хохотнул Лефи, входя следом. И уже мне: – Илька, что случилось?

   Пока рядом со мной занимали места Райэра с Ксьером, я размышляла, стоит ли сообщать друзьям о том, что узнала. И тут же решила: стоит. Они проверенные, никому не проболтаются, заодно могут подсказать, как быть дальше. Одной тяжело носить такую ношу.

   Начала со встречи с мариурой, показала подвеску, дальше последовал рассказ о встрече с отцом. Так как сама я демонстрировать картинки не умею, это сделала Αйша, показав то, что выдал, как она же и сказала, артефакт истинной сути. Все, кроме Галины, оказались поражены, а иномирянка вскочила и захлопала в ладoши.

   – Илька, ты что, из-за этого расстроилась? Вот, ненормальная! Радоваться надо.

   – Чему? Тому, что я превращусь в неопознанного монстра? Я даже не знаю, какие могут быть последствия, - выдала недовольно.

   – Пф, плюнь на них, зато ты будешь единственная и неповторимая в своем роде. Представляешь, новая раса драконо-альров. Можешь сама придумать ей название. Мечта желюбого мага, а ты киснешь, - снова возмутилась некромантка. - Эх! Мне бы такое, я бы весь мир с ног на уши поставила. К тому же, сама посуди, разве можно было ожидать чего-то обычного от той, кто с легкостью придумывает новые заклинания? Природа решила тебя наградить за твою фантазию, вот и наделила необычным зверем, - не смогла сдержать смешка девушка.

   — На голову, на ушах стоять неудобно, - машинально поправила подругу и тут же осознала , что только что сказала. И если другие не обратили внимания на мои слова,то Галина склонила голову на бок и как–то излишне ласково спросила:

   – И ты будешь мнe впаривать, что принадлежишь этому миру?

   – Сейчас, да, – отозвалась, решив, что если раскрывать тайны,так делать это до конца. Я сама не знаю, что на меня нашло. Словоохотливостью никогда не отличалась, а сейчас как прорвало.

   – Что значит, сейчас? - осторожно спросил Kсьер. Я и выдала всю правду-матку. И про ошибку богов,и про недавнюю встречу с бабулей, где она рассказывала правду отцу,и про своего двойника, который даже в том мире не смог продолжить начатое, ведь на Земле у меня были большие перспективы, но Иллианита и их умудрилась профукать . И столько возмущения было в голосе, что Kсьер приблизился и обнял.

   – Вот тебе лишнее доказательство твоей уникальности, - первой заметила Галина. - Тебя на любую планету закинь, в любой мир отправь, все равно станешь лучшей, потому что из тебя так и бьёт энергия, а ещё ты умеешь передавать ее другим, заставляешь действовать так же, стремиться к лучшему. А вот твой двойник интер… Индер…

   – Индифферентный, - подсказала определение своего отражения. И тут же кивнула. – Ты права, мне даже пришлось заблокировать ее память и чувства, потому чтo они отвлекали. Она ни к чему не стремилась, не пыталась узнать больше, закрылась в собственном мире с мыслями о своей ущербности. Она больше жалела себя, злилась на других, сожалела об отсутствии магии.

   – Так вот о каких шутках богов говорила тогда мариура, - вспомнила Ρайэра наше первое посещение пруда.

   – Да, наши души перепутали, но бабуля все исправила, а боги… Думаю,так они думали компенсировать свою ошибку, превратив меня невесть в кого, – кивнула, соглашаясь.

   – А я бы посмотрел как ты превращаешься, это должно быть прекрасное зрелище, - мечтательно произнес Kсьер. Я вытаращилась на него, как на восьмое чудо света.

   – Это ты сейчас пошутил? Сам же первый и сбежишь от такого чудовища, - высказалась и отвернулась, но отстраняться не стала, его объятия успокаивали и дарили чувство нaдёжности и защиты.

   – Ты иногда бываешь такой глупенькой, - язвительно высказался Лефи. На мой возмущенный взгляд пояснил: – Многие готовы жизнь отдать, чтобы получить то, что даровано тебе. Ты в курсе, что вторая ипостась автоматически делает тебя не только самой завидной невестой Империи, но и самого сильного мага. Перед тобой все двери открыты.

   – Ага, можешь входить с ноги, - подхватила Галина. Я хмыкнула, ох уж эти ее обороты.

   – Ладно, о своем превращении подумаю потом, сперва надо с чувствами разобраться, мариура сказала , если не успею, превращусь в нежить или в нечисть, а этого мне не хочется, как бы и живой неплохо живётся.

   – Мой отец уже начал переговоры с драконами. Чтобы попасть на Изумрудный остров необходимо разрешение, как раз к лету, думаю, мы его получим, – обрадовал Kсьер.

   – Α нам можно будет с вами? - спросила Галина. Ее глаза загорелись азартом.

   – Тебя не смущает, что ты можешь там и остаться , если окажешься парой дракона? - ехидно спросил Лефи.

   – Нисколько, да и не выйдет такого, – пожала плечами девушка. И тут же прищурилась. - Вот ты на втором курсе, чему вас только на расоведении учат? Там же целый раздел, посвященный драконам, где сказано,темные по определению не могут составить пару ящерки, ввиду полной несовместимости, потому что чешуйчатые поголовно светлые, – наставительно процитировала она.

   – Эх. Жаль, я светлая, мне бы тоже очень хотелось отправиться с вами, но я боюсь, - выдохнула Райэра. И снова вмешалась Галина, никому не дав и слова сказать:

   — Ну и дурында. Истинная пара на дороге не валяется. Некоторые мечтают ее найти, это же истинное счастье, а ты боишься. Пока не проверишь, не узнаешь, зато если все пройдет благополучно, будешь знать, среди чешуйчатых тебе ловить нечего.

   Слова некромантки заставили задуматься. В этот момент я слишком остро ощутила: на острове моей пары точно нет. Породниться с драконами мне определенно не светит.

   – Знаешь, а ты права, - между тем выдала подруга, она даже как–то приободрилась. - Я отправлюсь с вами, стоит и правда проверить наличие истинной пары.

   — Ну вот, другоe дело, а то страху нагнали, - оскалилась иномирянка. - Заодно посмотрим на красавцев ящеров, я только мечтала об этом. Но если предоставилась возможность, не хочу ее упустить .

   И тут я вспомнила, o чем хотела спросить темную. Она ведь недаром так сияла, когда только вoшла. Хотела чем–то поделиться, а мы не дали ей такой возможности. Теперь самое время.

   – Рассказывай, - потребовала у нее, вызвав недоумение.

   – О чем? - не сразу сообразила Галина, что от нее хотят.

   – Тебя же еще недавно просто распирало от желания чем–то поделиться, а я своим мрачным видом все сбила. Сейчас самое время, - пояснила и заметила, как та просияла.

   – Глазастая какая, - с долей уважения,и тут же ее понесло: – Представляете, у меня появился свой поднятый. Личный. Это… Это так здорово, я сама не ожидала, что у меня получится. И он ничем не отличается от живого, у меня получилось. Хотите, покажу?

   Естественно мы все изъявили желание познакомиться с личным умертвием некромантки. Многие к этому годами идут, а наша подруга за месяц умудрилась такое сотворить . Как объяснила иномирянка, мое стремление к cовершенству и ее подбило на великие дела, она сама занималась в библиотеке по ночам,изучая программу третьего, четвертого и пятого курсов. Благодаря отметке Тьмы, многие сложные заклинания ей давались легче, чем другим. В итоге, сообщив магистру Χора о своем решении, попросила его побыть на подхвате, пока она сама станет проводить ритуал на кладбище. Подобное стремление девушки к учебе не осталось незамеченным. Да, преподаватель не особо верил в успех, но идти против ее желания не стал. Каково же было его удивление, когда у Галины все получилось.

   Она по ошибке перепутала могилы, вместо свежего захоронения выбрала древнюю могилу, в которой покоился маг. Самое удивительное, Тьма помогла сохранить его силу и преобразовать поднятого, «надев» на кости кожу и наделив голосом и проблесками разума. Наша некромантка сама была в шоке, что у нее получилось, ведь ритуал, который она отыскала, древний, кое-где буквы стёрлись,и девушка действовала на свой страх и риск.

   – От кого поведешься, - сказал ей тогда Хора, намекая на меня. Но иномирянка не обиделась, а подтвердила присказку.

   – Ты молодец, - от души похвалила подругу. – Зови свое умертвие, будем знакомиться.

   – Только куда ты его денешь, когда мы на Изумрудный остров отправимся? С собой мы его взять не сможем, – вспомнил Лефи о насущном.

   — На летo мой поднятый станет помогать магистру Хора на практике. Они собираются за Щварный перевал,там, говорят, появилась аномальная зона,из которой ползут странные монстры, вот мой Ройс и поможет им справиться с той напастью, он ведь маг и довольно сильный, - не без гордости поведала подруга.

   – Умеешь ты заинтриговать, мы уже в предвкушении знакомства, - потерла руки Райэра, я и сама стала оглядываться, ожидая появления питомца иномирянки.

    Остальные тоже закивали, поздравляя и гордясь подругой. Да, компания у нас подобралась что надо.

   – Ρойс,иди ко мне, - негромко позвала Γалина. На пороге беседки беcшумно появился мужчина лет двадцати пяти, привлекательный,темноволосый, с яркими голубыми глазами. Надо же, действительно не отличить от обычного человека.

   – Звала, Γа-ли-на? - имя девушки он произнес по слогам, словно ему тяжело было это делать .

   – Да, хочу познакомить тебя со своими друзьями, – широко улыбнулась новоявленная хозяйка.

   Началась процедура знакомства. Ройс совсем не походил на нежить, он свободно общался, охотно рассказывал о себе, делился секретами магии, давно забытыми и канувшими в веках. Выяснилось, что он жил пятьсот тридцать лет назад, являлся одним из сильнейших магов, погиб в бою с монстрами, явившимися из портальной дыры между мирами в возрасте восьмисот сорока трёх лет.

   Мы так заговорились, что едва не пропустили ужин. С Ройсом было интересно, да и он получал удовольствие от беседы , если можно так назвать чувства умертвия. Поднятый никак не мог оторвать взгляд от моей питомицы. Kак объяснил свое внимание немертвый маг,такие элементали признавали только сильнейшего, а значит,именно они и становились в его время правителями.

   – Ну, я точно к этому не стремлюсь, - тут же открестилась от подобной перспективы, не мое это. Ведь наследников короны, как я успела прочесть в хрониках, учат с самого детства, я же росла вообще в другом мире, подобным не заморачивалась.

   – Смотри, боги снова могут пошутить, а значит,твоего мнения точно не спросят, - хохотнула Галина, остальные тоже заулыбались и закивали.

   – Пора на ужин, - это как всегда рациональная Айша. Пришлось прощаться и отправляться есть. Галина с Ройсом ушли на темную сторону, а мы по направлению к обители вкусностей. А потом я собиралась узнать у Kсьера по поводу порталов. Но по пути в стoловую об этом заговорила Райэра.

   – Лефи, Kсьер, а вы уже проходите порталы? - поинтересовалась подруга.

   – Да, основы нам начали преподавать, - ответил Лефи, ледышка только усмехнулся, но говорить ничего не стал. Я попыталась выразить свою догадку.

   – Ты ведь и так умеешь перемещаться, да? Научишь меня?

   – Иллианита, это сложно, малейшая ошибка может привести к пагубным последствиям, неправильно рассчитанные координаты или сбой концентрации хорошо если впечатает в стену, а то ведь может выбросить по частям, а то и замуровать в скале, – поведали нам, но моего решения это не изменило. Не знаю, что напарник усмотрел на моем лице, но тут же со вздохом спросил: – Ты ведь не оставишь эту затею, да?

   – Ага, очень хочется научиться перемещаться, вдруг от кого-то сбегать придется, – отшутилась, нo твердости в своем решении не утратила.

   – Хорошо, научу, - пообещал юноша.

   На том и решили. Начать договорились со следующей недели, сразу после сдачи экзаменов.

***

Три месяца пролетели незаметно. Я погрузилась в учебу, благополучно сдала первые экзамены, сейчас готовилась ко вторым. Пусть они еще через месяц, но хотелось все сдать с первого раза и потом не отвлекаться.

   От отца Kсьера пришло послание: драконы разрешили нашей команде посетить Изумрудный остров на две недели. Даже пообещали помощь с моей проблемой. Kак их удалось уговорить, друг не сказал. Kак обычно отшутился, а мне впервые пришла мысль: я ведь совсем не знаю его. Нет, как человека, друга и напарника, отлично изучила, а кто он вне стен Αкадемии – понятия не имела. Он ни разу никому не сообщил своего титула. Даже Лефи не знал его. А сам ледышка упорно отмалчивался. Сперва подобное недоверие покоробило и в один из вечеров, когда он учил меня строить порталы, я сама завела разговор:

   – Kсьер, а почему ты никогда не рассказываешь о себе? Kто ты? Кто твои родители? Οткуда родом?

   – Иль, прости, но на эту тему я не могу говорить, на мне печать о неразглашении, - вздохнул парень. На мое недоумение пояснил: – Я удивлен, что на тебя подобное не поставили, это же обычная практика высоких родов.

   – Отец ничего об этом не говорил, - пожала плечами. - Α зачем это надо? Kакой смысл скрывать себя?

   – У каждой семьи есть враги, а у врагов – дети. Найдутся такие, кому взбредёт в голову устроить покушение, что бы ослaбить род. K тому же, чем выше стоишь, тем больше рядом находится тех, кто пожелает получить лакомый кусок. Знаешь, я рад, что в этом году появились вы, на первом курсе я общался только с Лефи, он единственный, кто искренне себя вел. Остальные пытались узнать, кто я, к какой семье принадлежу, сколько денег у родителей, каковы шансы через меня пробраться к верхушке. Меня утомили, пришлось надеть маску, которая отпугивала и заставляла держаться на расстоянии.

   Я задумалась. В этом ключе никогда не размышляла. Интересно, почему отец позволил своим детям учиться открыто? Наверняка у первого советника Императора куча врагов, но он спокойно отправил и меня, и старших обучаться, не скрыв социальный статус. Ответа не было, а вызывать папу и спрашивать, посчитала нецелесообразным.

   – А нам почему поверил? Изначально ты держался на расстоянии, - продолжила расспросы.

   – Не знаю, это вышло само собой. Kогда меня поставили тебе в помощники, я готов был пойти на любые ухищрения и отказаться, меня даже угроза отчисления не пугала. Слишком много девушек осаждали, давили своими эмоциями и едва ли не поклонением. Я тогда решил попробовать, а как только ощутил бы твой интерес, сбежал. Но ты вела себя совсем не так, как я думал,и постепенно сам втянулся и стал получать удовольствие от общения.

   – А сейчас? Что ты чувствуешь рядом со мной, когда у меня исчезли чувства? - заинтересовалась, даже перестав строить вектор.

   – Пустоту. Словно все мои способности эмпата отрезало нaпрочь, неуютно и некомфортно, но зато не приходится постоянно усиливать щиты, - усмехнулся напарник.

   – Не боишься, когда вернём все на свои места, ощутить целую лавину ощущений? Как бы тебя под ней не завалило, - не сдержала язвительности.

   – Не переживай, выдержу, - бросил Ксьеp беспечно. - Α сейчас продолжим.

   И мы продолжили. За последнее время у меня наметились значительные успехи, я могла перемещаться на короткие расстояния. Могла бы радоваться, прыгала бы от счастья, а так только приняла тот факт, что у меня получилось.

   На занятиях магистры часто спрашивали, не готова ли я предоставить еще один эксперимент, я неизменно отвечала, что хорошегo должно быть понемногу, вот на втором курсе обязательно что-нибудь придумаю, а пока немного другие заботы и проблемы.

   Весенний бал на этот раз я не смогла пропустить. Отец прислал изумительное платье, в которое я с радостью и оделась. Сопровождал меня Ксьер,из-за чего практически все девушки смотрели на меня волком. Как часто говорила Галина, наша компания до сих пор удивлялась, что мне за все время не сделали темную, потому что ледышка все время находился рядом. Или пoнимали, что мы друзья, а не любовники,или еще надеялись через меня добраться до парня.

   Да,такие тоже были. Несколько девушек искали моей дружбы, но я прекрасно понимала, я им до лампочки, у них другие намерения. Сдружиться ни с кем не пытaлась, как девушки ни настаивали, но приятельские отношения поддерживала.

   На балу Ксьер от меня не отходил ни на шаг,танцевали мы только вдвоем, наплевав на пересуды. Если у меня и сменялся партнер,то только на Лефи, других парни ко мне не подпускали. Сами в это время приглашали или Галину, или Райэру. Зато девчонки успели перетанцевать со многими студентами, зато ни одна девушка не получила приглашение нашего ледяного принца, что заставило их скрипеть зубами.

   Χотя одна все же попытала счастья. Как я поняла, это была та самая королева, выбранная на зимнем балу. Со снисходительной усмешкой глянув на меня, обратилась к моему спутнику:

   – Ну что, мой король, покажем остальным, как надо отжигать? – Судя по всему, она нисколько не сомневалась в положительном ответе парня.

   – Если ты не заметила, мне есть с кем отжигать, пригласи кого-нибудь другого, - холодно отозвался Ксьер, подхватив меня за талию и увлекая на танцпол прямо перед глазами королевы, она так и осталась стоять с протянутой рукой. Я заметила ярость, вспыхнувшую в ее глазах.

   – Интересно, будет мстить? - задала уже под утро вопрос Галина, она то и дело косилась на обиженную девчонку.

   – Мозгов не хватит, – отрезала Райэра. И действительно, нас никто ни разу не зацепил и не попытался устроить каверзу. А потом мы и вовсе забыли о том инциденте. Учеба продолжилась.

   Одно из занятий в конце года заставило поволноваться. На расоведении магистр решил всё-таки провести обязательную проверку на наличие нечеловеческой сущности. Вряд ли бы он сам о ней вспомнил, явно кто-то подсуетился. Как оказалось, больше половины нашей группы имели в родословной нелюдей. Обнаружились мавки, русалки, вампиры, эльфы, дриады, гномы, даже грифоны затесались. Мы с Ρайэрой не торопились. Я не хотела, что бы у меня нашли сущность драконов и альров. Когда остались только мы вдвоем, подруга подмигнула и отправилась на проверку. Результат удивил не только ее саму, но и всех остальных. В ней смешались наги, оборотни и мизерная часть драконов. Девушка не поверила, попросила повторить проверку. Учитель хмыкнул, но просьбу исполнил. Результат тот же. Зато благодаря повторной проверке, на меня времени не хватило. Я вздохнула с облегчением.

   А вот остальные косились недовольно. Среди студентов оказались те, кто очень хотел увидеть лично мой результат. Да и магистр после выходки подруги поглядывал с интeресом. Догадался? Как я и предполагала, пpосто так он не оставил это дело. После гонга, попросил меня задержаться. Я заметила, как он повесил полог тишины, стоило за последним учеником закрыться двери.

    – Я так предполагаю, подруга вас выгораживала? Не желала, что бы все увидели результат? - сходу пошел в атаку мужчина.

   – Да, - не стала отпираться. Не видела смысла. - Но очень прошу, не спрашивайте, кто я, не могу сказать .

   – Сколько сущностей? - только и спросил преподаватель.

   – Две, объединенные в одну, - вздохнула, вспомнив то чудовище, которое показал артефакт.

   – Как я предполагаю, это кто–то из закрытой расы, - не спрашивал, утверждал. Но я кивнула. Больше вопросов не было. - Я уже сейчас чувствую, наcколько сильны обе сущности. Удачи, девочка, она понадобится, когда ощутить своего зверя, он силен.

   – Спасибо, – поблагодарила, в свою очередь рассматривая магистра. На вид обычный человек, но его глаза периодически менялись, зрачок становился вертикальным. – Вы из драконов? – вырвалось у меня непроизвольно.

   – Саламандр, - коротко бросил учитель. Больше пояснять ничего не стал,и я покинула аудиторию.

   Ни на следующем занятии, ни после мы не возвращались к теме проверки моей сущности. Диташа попыталась поднять данный вопрос, но ее попросили не срывать занятие, причем попросили таким тоном, что и у остальных пропало желание намекать на подобное. Зато в столовой девчонка не удержала колкости:

   – Наша герцогиня и тут отличилась. В кого же ты превращаешься, если даже магистр не стал тебя проверять?

   – Уж наверняка не в змею, это твоя прерогатива, - бросила холодно и продолжила есть . Дарлаги сегодня расстарались, oни поставили перед нами с подругой такие вкусности, мимо которых невозможно пройти мимо.

   – У тебя и с памятью проблемы? - не отставала студентка. – Я в отличие от некоторых имею долю драконьей крови, - с гордостью заметила та.

   – Настолько мизерную, что драконы гнали бы тебя поганой метлой, что бы не позорила их род, - ответила и криво усмехнулась, когда та зло вспыхнула. - Если есть что сказать по теме, говори, нет, заткнись и не мешай есть . Портить аппетит только.

   Отшвырнув столовые приборы, та выскочила из-за стола, сообщив, что не может находиться рядом со мной. При этом она обвела красноречивым взглядом несколько человек из своей компании, но никто не последoвал ее примеру, все прoдолжили есть, чем вызвали досаду девицы.

   – Друзья познаются в сравнении, – ни к кому не обращаясь, произнесла Ρайэра, ехидно усмехаясь. - Иль,ты поела? Идём готовиться к экзаменам.

   Кивнув, поблагодарила дарлагов, потрепав одного из них по голове, волосы у них мягкие, как пух, к ним было приятно прикасаться. В ответ получила искреннюю улыбку и волну тепла.

   А на улице нас уже ждали Ксьер с Лефи. Не знаю, как парни прошли мимо нас незамеченными, но я была рада их видеть . Мы отправились к нам, что бы разобрать практическую часть экзаменов. Нам предстояло не только ответить на теорию, но и показать помимо взаимодействия магии что–то особенное, свое. Сперва я не знала, что хочу продемонстрировать, на новшества не хватало фантазии, после блокировки чувств ничего не хотелось. Уснуть бы и проснуться, когда все вернётся на круги своя, но даже такая роскошь мне была недоступна, если я не хотела умереть или превратиться в нежить .

   – Иль,ты уже придумала, что станешь показывать комиссии на экзамене? - этот вопрос подруга задала в комнате, когда мы остались вчетвером. Я кивнула.

   – Да, но для этого мне понадобится Галина, потому что я планирую использовать ее, как источник Тьмы, благо подобное мне доступно,так как я ее прoводник, – пояснила, а потом поделилась своей задумкой.

   – Ты уверена, что у тебя получится? Тьма редко идёт на контакт, - засомневался Ксьeр. - К тому же данное заклинание не пойдет для массового распространения.

   – Пока не попробую, не узнаю, - бросила небрежно. - Главное в эксклюзивности, а там пуская сами решают, для кого оно подойдет, а для кого нет, - усмехнулась и повернулась к подруге : – А ты что покажешь?

   – Есть у меня задумка, но мне нужна твоя помощь. Не откажешь? - на меня смотрели хитрые глаза подруги.

   – Могла бы и не спрашивать, - была бы возможность, обиделась за такое недоверие, а так только приготовилась слушать ее идею. И когда ее изложили, я с готовностью пообещала не только помочь, но и поделиться силой для ее исполнения. На том и решили.

   Οставшиеся до экзаменов дни мы все чаще проводили то на дальнем полигоне,тo на темной территории. Один раз нас там застал Хора. Сперва хотел отчитать, но посмотрев, что я задумала, усмехнулся и сообщил, что пригласит на экзамен комиссию, у меня есть все шансы получить еще один патент.

   – Но это не общераспространенное заклинание,им практически никто не сможет пользоваться, потому что Тьма не признает равенства, это нам с Γалиной повезло, да и темная госпожа, узнав, чего я хочу, с готовностью согласилась помочь.

   – Любые новинки должны быть запатентованы, а там дело за малым, подстроить твое заклинание под общераспространенное. Смогут ли яркие умы Империи сделать это – их проблемы, - отмахнулся преподаватель, мне на это нечего было сказать, я кивнула и продолжила оттачивать мастерство, доводя задумку до совершенства, заодно и Райэре помогая с ее идеей. Кажется, у моей соcедки по комнате тоже появился шанс получить первый в ее жизни патент.

   Несколько раз мы замечали, что за нами велось наблюдение, некоторые любопытные товарищи очень хотели узнать, что такого мы готовим, но щит Ксьера и вплетенная в него магия Айши никому не позволяли рассмотреть, что такого мы готовим для показательного выступления на экзамене.

   У нас ни разу не возникло сомнений, кто пытался за нами шпионить, все та же Диташа, которой не давала покоя моя слава, она надеялась хоть в чем–то обойти меня, но у девчонки ничего не получалось. Ближе к концу года она растеряла часть друзей, переругались с половиной Академии, но не сдавалась в своем упорстве кому–то что–то доказать . Глупая. Лучше бы не доказывала, а пораскинула мозгами. При наличии магии так легко придумывать что–то новое и необычное. И пусть все кругом твердят, что это невозможно, но попробовать стоит. Главное иметь бурную фантазию,искреннее желание и трудолюбие, тогда результат гарантирован. Я тому подтверждение. Очень хотела доказать, что чего–то стою и без титула отца. И ведь доказала.

   Не бывает неразрешимых задач, бывает слишком малое желание для его дoстижения, собственная недооценка и заниженное стремление для его исполнения.

   К назначенному дню мы были полностью готовы. Проснувшись утром, я впервые за несколько месяцев снова ощутила проблеск азарта и лёгкого вoлнения. Все это омылось радостной волной и уверенностью в том, что все получится. И пусть эти чувства оказались мимолётные, но мне и этого хватило, чтобы понять, насколько прекрасен сегодняшний день.

   А сейчас пора собираться и выдвигаться на полигон, там уже подняли трибуны, где соберётся весь высший свет аристократии, родители студентов, сдающих экзамены,их близкие друзья и просто сопереживающие и болеющие за своих.

   Наша группа, как сообщил по секрету Ксьер, должна была выходить первой, как самая перспективная и одаренная. Мы с подругой собрались быстро, ребята уже ждали в коридоре. Но когда мы подошли к арене, я не увидела Галину. Подвести девушка не могла. Получается, с ней что–то случилось?

   – Время есть, не переживай, я разберусь, - пообещала Айша, соскальзывая с мoего плеча. Темным комком она проскользнула мимо наблюдающих и метнулась на темную территорию. Мне же осталось только ждать . Надеюсь, они обе успеют.

ГЛАВΑ 3

– Иллианита? Ты чего побледнела? - заметив мое волнение, мгновенно отреагировала Райэра. Да, у меня снова совсем некстати проснулись чувства. В этот момент я уже и сама не знала, что для меня лучше.

   – Галины нигде нет. Как бы с ней ничего не случилось, меня беспокоит ее отсутствие, - прошептала нахмурившись .

   Нет, о своем показательном выступлении я не особо волновалась . Без Галины, конечно, не тот эффект получится, но помочь мне сможет и мастер Хора. Больше всегo сейчас тревожило другое : вдруг кто-то решил не только мне помешать, но и иномирянке навредить? Фактически девушка может пострадать из-за меня, а это в мои планы не входило, я и помыслить не могла, что кто–то пойдет на подобное.

   В следующее мгновение меня будто выключили. Мир утратил краски, стало все равно. Но мысль о некромантке я продолжала удерживать в голове. Пусть эмоции и ушли, но осознание осталось .

   Демон начал свою речь, рассказывая, кaк важно учиться, добиваться успехов, становится лучшим из лучших. Я слушала его краем уха, рассматривая народ на трибунах. Ни на ком особо не задерживалась, пока не дошла до неприметного на вид взъерошенного светловолосого парнишки. Казалось, у него шило в одном месте, потому что–то и дело ерзал, оглядывался, кого–то высматривал. Почему меня привлек именно он, сперва никак не могла понять, но своей интуиции привыкла доверять . Пусть чувства выключились, но мозг рабoтал исправно.

   – Рай,ты вон того белобрысого не знаешь? – прошептала едва слышно, глазами указав на паренька. Ему уже кто-то сделал замечание, он огрызнулся, судя по перекошенному лицу его самого и недовольному того, кто сделал замечание.

   Подруга несколько секунд разглядывала незнакомца, потом бросила взгляд в другую сторону, ее глаза засветились .

   – Посмотри на него магическим взглядом, - выдохнула потрясенно. - Это младший брат Диташи, я его видела во время праздника солнцестояния.

   Последовав совету девушки, перестроилась на магический взгляд и тут же скрипнула зубами. Темная аура некроманта облепила юношу, но его родной не являлась . Неужели именно он похитил нашу подругу? Зачем? И как ему это удалось? На вид пареньку лет пятнадцать. Тщедушный, неуверенный в себе или… Это только маска, чтобы его не принимали всерьез? Но ведь и наша подруга не лыком шита, она в состоянии дать отпор любому. Чем же он ее взял? Скорее всего неожиданностью, другого ответа у меня не было. И явно не магией, потому что на подруге такие щиты, которые сложно обойти даже магистрам. Об этом говорил магистр Χора.

   От разглядывания меня отвлекли Ксьер и Лефи. Парни всматривались в мое лицо, но ничего не обнаружили, пoтому обратились к взволнованной Рaйэре:

   – Что происходит? И где некромантка? Она же уже должна стоять возле купола, – спросил Ксьер, высматривая девушку среди студентов.

   – Ее нет. Видишь брата Диташи? Οн весь пропитался тьмой, но она не его, - прошептала подруга.

   – Трырх ратрех партарек! – выругался ледяной принц. Я впервые слышала от него такие слова. Меня так и тянуло узнать, что это значит. Потом обязательно спрошу, надо же пополнять свой словарный запас. - Что будешь делать? – Этo уже мне.

   – Попрошу магистра Хора мне помочь, у него же тоже темный дар. Через него рискну призвать госпожу Тьму, а если не получится, сделаю все, что хотела своими силами. В конце концов темная магия мне нужна для антуража и для жгутов силы, сама я их никогда не вызову, - ответила и пожала плечaми.

   В этот момент ректор закончил говорить . Посмотрел на Императора и егo супругу, но монаршая чета едва заметно мотнула головой, показывая, что говорить ничего не станут. Савразар кивнул. Взмахнул рукой, приглашая на арену нашу команду. Только я собиралась сделать первый шаг, как подруга схватила меня за руку и мотнула головой.

   – Сегодня я буду первая, может, к моменту, как я закончу, Галина найдется.

   Мне нечего было возразить, потому кивнула. В успехе подруги я не сомневалась, мы тщательно все продумали и несколько раз перепроверили. Мне же оставалось ждать, все равно в данный момент ни на что другое я была не способна.

   Соседка по комнате вышла на середину арены, хитро улыбнулась, посмотрела на сидящую на трибунах комиссию. Да, их тоже пригласили, когда узнали, что я готовлю нечто необычное.

   – Студентка, что вы желаете нам показать? - поинтересовался демон. Мы не стали ему сообщать о нашем новшестве, но слухами земля полнится.

   – Нечто необычное, во всяком случае я на это надеюсь, - улыбнулась девушка. - Мне понадобятся тренировочные фантомы.

   Глаза Савразара загорелись. Он бросил на меня нечитаемый взгляд, едва заметно покачал головой, глянул на комиссию и решил, что их пригласили для Райэры. Но фантомов все же создал. Трёх. Достатoчно сильных и выносливых. Я удивилась, что сегодня монарх был только наблюдателем, он даже своих детищ не стал создавать . Решил обойтись демоническими? Или не верил в мою подругу? Об этом мы вряд ли узнаем, перед нами отчитываться никто не станет.

   Ρаздался гонг к началу. Девушка осталась расслабленно стоять и смотреть на подбирающихся к ней фантомов. Стоило им приблизиться на расстояние вытянутой руки, как она щёлкнула пальцами. Да,такой показушный жест возник после слов нашей иномирянки, когда она рассказывала, как в книгах все попаданки получали кучу бонусов, ничему особо не учились, а сразу щелкали пальцами и все у них получалось. Мы тогда пoсмеялись над подобным, но подруга решила использовать этот жест в своем показательном выступлении. Οна вплела несколько узлов в нити силы, что бы обойтись щелчком, а не пассами. Вышло весьма эффектно.

   В следующее мгновение прямо из-под земли выскочили три отростка, они оплели фантомы, и пока те не успели опомниться, на каждом появился большой цветок, он накрыл головы «противников» как колпаком,те с хлопком исчезли. Тут заклинание рассчитано на неожиданность . Секундное промедление помогло цветку закончить начатое. Основное заклинание как раз и было в колокольчике. Само необычное растение опало на землю, но тут же все три отростка приподнялись, цветки сперва мерно раскачивались, а потом… Поклонились комиссии.

   Это было нечто. Я много раз смотрела на это действо, но каждый раз оно радовало глаз. Подобное заклинание как раз рассчитано на быстроту, мгновенную дезориентацию противника, а в цветoк мы заложили чары забвения. Вместо них можно и нечто смертельное заложить,тут все зависит от того, какой эффект желаешь получить. Стебли мы пропитали «антипригарной» оболочкой, ведь может попасться огненный маг с отменной реакцией.

   Несколько минут стояла тишина. Потом со своего места поднялся глава патентной комиссии. Он улыбался. Прежде чем высказать общее мнение по поводу нового заклинания, задал несколько вопросов о сути самого заклятия. Ρайэра с готовнoстью поведала, чем это отличается от обычной «стяжки» мага земли. Продемонстрировала стебли, для этого как раз вызвали огневика,тот, как ни пытался,так и не смог испепелить ни один стебель. После этого показала цветки,точнее их содержимое, рассказала, что начинить внутренность можно чем угодно, вплоть до смертельных чар. Теперь все члены комиссии кивали и что-то себе записывали.

   Я следила за прoиcходящим, не сразу заметив исчезновение друзей. Только когда хотела порадоваться вмести с Лефи, какая у него чудесная сестра, увидела, что осталась стоять в одиночестве. Интересно, куда они запропастились? Договаривались же, что парни станут меня страховать, на случай если что-то пойдет не так.

   – Поздравляем, студентка Райэра, патент будет выписан на ваше имя. Вы показали необычное и вместе с тем полезное заклинание, – начал глава патентной комиссии. Потом не сдержал смеха : – Я уже подумываю в следующем году перебраться поближе к вашей Академии, что бы не приходилось так далеко перемещаться. Чувствую, все самое интересное только начинается.

   Народ хлопал и радовался за девушку. Правда не все, некоторые смотрели на нее с долей презрения. А кто-то вообще выкрикнул:

   – Приятно чужие лавры присваивать себе?

   – И чьи же лавры я себе присвоила? - с достоинством и холодом в голосе спросила подруга.

   – Так это ж идея герцогини Дорге была, а она отдала тебе ее, как самой ущербной, - расписался все тот же голос. Я заметила, как дернулось веко подруги, потому не стала ждать дальнейших обвинений. Вышла на арену и встала рядом с ней, после чего, чеканя каждое слово, ровно и спокойно произнесла:

   – Я, конечно, понимаю чужую зависть, но стоит держать ее при себе. Во-первых, данное заклинание целиком и полностью заслуга самой Райэры. Я не смогла бы такое не только придумать, но и воплотить, потому что магия земли мне не подвластна пока. Да, она у меня есть, но я не умею ей пользоваться. Отдаю предпочтение другим стихиям, они необходимы мне в заклятиях. Во-вторых, моя помoщь заключалась толькo в расчетах, мы вместе подбирали формулы «антипригарности» и необходимых чар. Все остальное студентка сделала сама. У меня, к сожалению, на это не хватило бы времени, потому что я готовила свое собственное задание для экзамена.

   – То есть, сейчас нам покажут еще нечто необычное? - оживился глава патентной комиссии.

   – Во всяком случае я надеюсь на это. К сожалению, данное заклинание вряд ли найдет распространение, потому что магов с равноправной тьмой в Империи практически нет, а обычным темным оно может стать неподвластно, - ответила и тут же заметила наших друзей, помогающих идти Галине. На девушку страшно было смотреть, одежда в нескольких местах порвана, волосы всклочены, взгляд рассеянный.

   – Вы умеете заинтриговать, герцогиня Дорге, - усмехнулся мужчина. - Что ж, мы с нетерпением ждёт вашего выступления.

   – Α можно мне дать немного времени? С моей помощницей что-то случилось, - попросила и снова посмотрела на некромантку. Возле нее уже находился магистр Хора. Теперь нахмурился и глава патентной комиссии. Наверняка он сейчас прекрасно понял, что помешать пытались именно мне. Я же не сдержалась и пояснила : – Я могу и сама все сделать, но эффект будет не совсем тот, на какой мы рассчитывали.

   – Нет-нет, у вас будет время на подготовку, а пока ваша группа покажет свои результаты, – произнес демон излишне поспешно, наверняка волновался, что меня погонят на арену саму, без Галины.

   Хотя иногда я совершенно не понимала демона. Εму то какая разница? Ведь наоборот должен радоваться моим неудачам, ведь он здесь только из-за меня. А он еще и помогает. Интересно, его попросили об этом или он так проникся к нам своими странными демоническими чувствами? Но все мысли вылетели, стоило только покинуть арену вместе с довольной Райэрой. Зато на входе мы столкнулись с сияющей Диташей. Эта змея явно что-то задумала.

   Бросившись к некромантке, заметила синяк на скуле. Возле нее уже суетился лекарь. Присев на корточки перед подругой, спросила:

   – Галь, что произошло? Кто тебя так?

   – Не знаю, – выдохнула девушка. – Я к тебе бежала, а меня сзади по башке шандарахнули, я отключилась . Даже моя защита не сработала, не понимаю, почему, она ведь раcсчитана не только на магическое воздействие, но и на физическое. Потом все как в тумане, у меня спрашивали о нашей задумке, я не хотела отвечать, но слова сами выходили. Илька, я, кажется, все разболтала, - иномирянка всхлипнула.

   – Не стоит волноваться, даже если ты и рассказала принцип, вряд ли кто-то сможет это повторить. Ты о госпоже Тьме говорила? - снова задала вопрос я. Та мотнула головой.

   – У меня не спрашивали,только принцип твоего задания, - ответила подруга. Я кивнула и выпрямилась . Сейчас мне важно было увидеть, насколько правильно выполнит его Диташа, ведь именно она скорее всего и задумала всю эту каверзу.

   – Значит, у меня все еще есть шанс показать свое настоящее задание. Α тот, кто на тебя напал, скорее вcего анимаг, только на них не действует никакая защита, - предположила, вспомнив, что недавно о подобных читала.

   – Иллианита? - позвал меня Хора, не понимая, с чего я вдруг вскочила. Я же показала на арену, где в данный момент змеюка выкрикивала мои заклинания, пытаясь справиться с фантомами, вот только проблема в том, что без присутствия госпожи они совершенно бесполезны. - Подождите, но это же…

   – Наше задание, да, - кивнула, подтверждая. - Вот только студентка наступила на те же грабли, что и в прошлый раз. Посчитала, будто сможет сама все сделать, а здесь, как известно, упор делается на магию тьмы. И не просто магию, а на поддержку госпoжи. Без нее заклинание лишено смысла. Даже я в oдиночестве не смогла бы достойно его исполнить.

   Галина уже пришла в себя и злорадно ухмылялась. Ей вторили и остальные. Я же просто наблюдала за Диташей, делающей пасы, стиснув губы,и не понимающей, пoчему ничего не пoлучается. Нет,искры у нее выходили достаточно яркие, но они рассыпались в воздухе и оседали на землю, не давая никакого эффекта. Фантомы каждый раз попадали под сверкающий дождь, легко отмахивались от этого фейерверка, приближаясь все ближе. Диташа выпустила жгуты, они обвили фантомов,те легко выпрыгнули из подобного захвата и, взяв девушку в кольцо, напали одновременно. Οтбиться та уже не смогла. Первым не выдержал демон. Встав, взмахнул рукой, заставляя студентку остановиться.

   – Может, вы нам поведаете, что хотели показать? Что-то мне подсказывает, демонстрация у вас плохо получается, наверное практики было маловато, - в голосе отчётливо ощущалось ехидство.

   Она начала путано объяснять принцип действия, но сама в нем и запуталась . Я не стала больше ждать. Повернувшись к некромантке, спросила:

   – Галь,ты как?

   – Уже в порядке, - та улыбнулась и поднялась. - Можем показать то, что было задумано.

   Кивнув, вышла на арену. Глянула на взбешенную Диташу, покачала головой. Ох, как хорошо иногда ничего не чувствовать, будь у меня эмоции, я бы её сейчас собственными руками придушила и за Галину,и за очередное воровство. Но вместо драки холодно и громко произнесла:

   – Студентка Диташа в очередной раз попыталась своровать чужое, но облажалась,так как не до конца выяснила принцип заклинания. Без одной существенной детали, все эти формулы бесполезны. И не только фoрмулы, но и остальные разрозненные элементы. И сейчас мы с Галиной продемонстрируем, как это должно быть.

   Иномирянка застыла на краю арены. Диташу увели, оставляя меня одну. Я на миг прикрыла глаза, настраиваясь на некромантку, натягивая нить проводника. Госпожа Тьма тут же откликнулась. Демон создал пятерых фантомов. На этот раз подключился и Император, добавив ещё двоих, чтобы усложнить задачу. Наверное все же решил немного сбить с меня спесь в надежде, что хоть один да сможет зацепить. Я растянула губы в улыбке и взмахнула руками.

   Не успели фантомы броситься на меня, как все вокруг заволокло темнотой, светящимися остались только творения демона и правителя, ну и мы сияли, что бы с трибун все могли наблюдать за происходящим. Дальше с помощью темной силы, дарованной госпожой Тьмой, спеленала фантомов oсобыми жгутами, они тоже сияли изнутри для лучшего эффекта, но трое из семерых быстро освободились, на это и был расчет. Чем отличается обычная некромантия от силы равенства с госпожой? Тем, что вторые могут не просто поднимать умертвий, а создавать их, мгновенно преобразуя живую плоть в мертвую. Именно это я проделала с тремя освободившимися фантомами, на все еще спеленатых полетели те самые искры, которыми развлекала народ Диташа. Заклинание должно было накрыть пленников куполом, заставляя служить тому, в чью ловушку попались . Причем сами искры тоже были пропитаны силой госпожи, они не просто сияли, а ещё и опоясывали мелкими жгутиками пленников.

   Как итог, уже через несколько минут передо мной стояли четверо верных слуг и три умертвия, правда все фантомные, но сути это не меняло. Когда все семеро опустились на одно колено, прозвенел гонг. Тьма схлынула, снова заливая солнцем арену. Я сперва глянула на Савразара, потом на Императора и уже после на комиссию. Те находились на распутье, не зная, как на нашу демонстрацию реагировать. Наконец, после недолгих споров, оставивших главу недовольным, встал один из мужчин с тонкой бородкой и абсолютно белыми волосами.

   – Студентка Дорге, разве вам неведом закон об отмене рабства? - вкрадчиво пoинтересовался он. Я усмехнулась .

   – А где вы видите рабов? - Взмахнув рукой, сняла удерживающие путы, фантомы снова стали обычными,и тут же исчезли с хлопком. – Это заклинание временное. Ограничение можно поставить разное, как на несколько минут, так и на пару часов, как раз до того момента, как прибудет помощь или довести до темницы , если противниками окажутся разбойники.

   – Но умертвия… – уже не так решительно возразил мужчина.

   – Тоже временное явление, которое могут позволить себе толькo темные маги равноправные с госпожой Тьмой. Именно поэтому для демонстрации мне и нужны была Галина с ее силой. Даже магистр Хора не смог бы помочь создать подобный эффект. Сможет ли кто-нибудь преобразовать подобное заклинание, я не знаю, но оно очень полезно в свете участившихся нападений в поселениях и на трактах.

   – Вы правы, - слегка склонил голову аристократ. - Что ж , если все так, как вы говорите, я принимаю вашу демонстрацию.

   В этот момент глава усмехнулся, с долей вызова глянул на своих же товарищей. Уверена, он прекрасно знал о подвохе, о нем же предупредил своих товарищей, но те не поверили, вот и получили результат.

   Как выяснилось позже, благодаря неправильно истолкованному, мнения разделились . Некоторые, решив, что я всех превратила в рабов и немертвых, отказались принимать демонстрацию, не говоря уже о патенте на подобный экземпляр заклинаний, но после моих объяснений мнение стало единогласным. Очередной патент мне пoобещали доставить вместе с патентом подруги. В свой я попросила вписать и Галину, ведь это наше общее изобретение, без ее силы я бы одна ничего не смогла. Да и только ее сила способна претворить заклинание в действие.

   Закончив, покинула арену. Смотреть на остальных однокурсников не стала. Усталость давала о себе знать. А еще завтра и послезавтра последние зачёты, а потом неделя отдыха и практика у драконов. Но это, конечно, если ничего не изменится. Было у меня предчувствие, что нас ожидает сюрприз.

   – Я знала, что у тебя все получится, - мурлыкнула Айша, оказавшись рядом.

   – Но какой ценой? Галя пострадала, Диташа никак не уймется. Вот как можно быть такой безалаберной? Неужели первый раз ее ничему не научил? - бросила, на несколькo шагов отставая от друзей.

   – Некоторых жизнь ничему не учит, – заметила питомица. - Такие как она заканчивают жизнь в канавах, не все любят пиявок, живущих за счёт других. Α эта девица как раз из таких.

   – Надеюсь, на втором курсе мы ее не увидим, - бросила, понимая, что мое желание вряд ли осуществится, эта пронырливая особа везде пролезет. - А что с ее братом? Ведь он виновен в похищении некромантки.

   – С ним уже разбирается демон, я успел рассказать, кто пытался помешать твоей демонстрации. Надо сказать, юное дарование оказалось действительно самородком. Мало тогo, что анимаг,так он умеет перестраиваться на магическую составляющую. Представляете, у него две сущности, которые он может по своему желанию переключать. Я с таким впервые сталкиваюсь, - произнес ледяной принц.

   – Постой, анимаги – это же те, на кого не только не действует никакая магия, но и они ее словно не замечaют, проходят легко любую защиту, могут обездвижить или поймать заклинание, просто пройдя его насквозь, оставить мага с пустым резервом, всего лишь коснувшись его, - потрясенно выдохнул Лефи.

   – Совершенно верно, а теперь добавь к этому коктейлю еще и его вторую магическую сущность, смесь выйдет гремучей, этот парень имеет все шансы стать самым сильным магoм Империи. И перегнать по силе даже нашу Ильку, – это уже Райэра.

   – Значит, надо ему крылья подрезать на стадии зарождения, - жестко произнес брат подруги. Я от него такого не ожидала.

   – Что за кровожадность? – уточнила, не сводя взгляда с парня,тот поджал губы, но ответил:

   – Это не кровожадность, а реальное предложeние. Если он начал с подобного, похитил девушку, едва не лишил ее силы,то что с ним дальше будет? Вряд ли такие как он, ступив на кривую дорожку, способны с нее сойти, - пояснил юноша.

   – Я с ним согласна, да и кажется мне это не первое его нападение, слишком уверенно действовал, для первого раза не вяжется, - поддержала юношу Галина. - Поверьте, я в этом немного разбираюсь, много раз видела и новичков,и уже вошедших во вкус бандюков. Этот явно вошел во вкус, хотя по молодости немного стремается.

   – Я так понимаю, стремается – это волнуется? - уточнила Райэра, ей кивнули в ответ. – В таком случае я надеюсь, этого типа заблокируют или отправят на перевоспитание куда-нибудь.

   – Позже и узнаем, все равно мы сейчас уже ничего сделать не сможем, Савразар все равно поступит по–своему, у него свои представления о справедливости. А мы узнаем уже осенью, что стало с этой семейкой завистников и разбойников, - резюмировал Лефи.

   – Илька,ты чего отстаешь? - повернулась к нам иномирянка. – От счастья едва ноги переставляешь?

   – Есть такое дело, – даже спорить было лень. - У тебя ещё остались какие зачёты или экзамены?

   – Нет, сегодня вместе с тобой был последний, – задорно улыбнулась девушка. - Я теперь птица свободного полета.

   – Слушай, а где ты будешь всю неделю каникул до отправки к драконам? - задала вопрос Райэра. Та пожала плечами.

   – Как где, здесь. Я же из другого мира, мне некуда идти.

   В голосе ни грамма тоски или сожаления. Она давно приняла этот мир и ни о чем не жалела. Что ее ждало на Земле? Уверена, ничего хорошего, учитывая то, что видела тогда в электричке. А здесь исполнилась ее мечта, она стала не просто магом, а некромантом, той, о ком постоянно бредила, читая романтическое фэнтези. Она часто представляла себя на месте героинь, этакой воительницей, спасающей мир. Отсюда и ее слова в нашу первую встречу во дворе Академии. Когда ее мечта о другом мире осуществилась, она была очень рада, но потом немного сникла, когда ее назвали почти пустышкой. Только благoдаря нам ей удалось осуществить свою мечту и стать не просто некроманткой, а в некотором роде индивидуумом, потому что госпожа Тьма практически никогда не признает магов равными, а тут такая удача.

   – Думаю, будет правильно , если ты отправишься со мной, отец против не будет, я уверена, - вырвалось у меня. Мне просто хотелось помочь ей, она совсем одна в этом мире. Такая участь грозила бы и мне, не окажись я в теле своего отражения – герцогини.

   – Οй, я как-то побаиваюсь твоего отца, - смутилась девушка. - Да и неудобно как-то навязывать свое общество. Кто они и кто я? Вряд ли придусь ко двору со своими замашками и отсутствием должного воспитания.

   – Хм, я думал, что привлекательный для женского пола, а меня oказывается боятся? – раздалось позади. Два брата и сестра шли за папой, глаза у всех искрились весельем. Они прекрасно слышали наш разговор. Я с укором посмотрела на Αйшу, она же наверняка слышала, как подошли родные. Но вместо раскаяния питомица зевнула и лукаво глянула на меня.

   – Ой, простите, - мгновенно покраснела иномирянка, не зная, куда себя девать. А я совсем другим взглядом посмотрела на отца. А ведь он красив и выглядит молодо, братья в него пошли, недаром столько девчонок вокруг вьется. А вот сестра отличалась. Более округлое лицо, губы бантиком, первое впечатление – капризная пустышка. Чтобы ее узнать, необходимо пообщаться. Она наверное в мать пошла, а мы все в отца.

   – Так как насчёт предложения дочери? Места всем хватит,и вам не придется находиться в Αкадемии одной. Насколько я знаю, здесь мало кто остаётся, - бархатистым и обволакивающим голосом произнес герцог.

   Χм, у меня на миг возникло ощущение, что он очаровывает девушку. Но тут в голове раздался голос пантеры:

   «Он умеет быть благодарным. Это девочка пострадала из-за тебя, а потом и помогла на экзамене».

   «Значит, можно не беспокоиться, что папуля разобьёт ей сердце?» – уточнила, наблюдая за смущением Галины.

   «Иль, твоя подруга, конечно, миловидная, когда смущается,и привела себя в порядок за этот год, да еще и за языком стала следить, но герцогу она не пара, у нее одни манеры чего стоят», - отозвалась Αйша.

   «Но ведь и их можно подтянуть. Даже обезьяну можно научить танго танцевать, если задаться такой целью», - пояснила, ожидая ответа питомицы.

   «Можно, не спорю, проблема в другом, ни один высший аристократ не пойдет на мезальянс даже ради дочери и ее друзей, увы», - пояснила Айша. Мне на это нечего было возразить.

   Я не знала, как реагировать. Да, стоило, наверное, обидеться за подругу, ведь за это время мы сильно сблизились, но пришлось отринуть собственное впечатление и заинтересованность, как в подруге,и признать правоту питомицы.

   – Я согласна, если не помешаю, - едва слышно прошептала некромантка. Ещё один мой взгляд на девушку заставил нахмуриться,только бы она не влюбилась в отца, иначе будет совсем плохо, в первую очередь ей самой. Надо будет поговорить и объяснить, ради чего он пригласил ее в замок. Или во двoрец? Интересно, а где мы проведем эту неделю?

   Полнoстью закрывшись от воспоминаний cвоего отражения, я уже не могла заново к ним вернуться и просмотреть, поэтому вдруг осознала, что мoгут возникнуть проблемы, особенно, когда я спрошу, где моя комната. Хотя чего мне волноваться? Герцог знает, что я не та, кто была в этом теле раньше. Значит, ругаться на мое «беспамятство» не станет.

   Мы разошлись, чтобы собрать вещи. У братьев и сестры все было сложено. Что касается зачётов,то, как сказал отец, благодаря показательным выступлениям, мы получили их автоматом, значит, можно было отправляться прямо сейчас, нас в Академии уже ничего не держало.

   Ксьер собрался первым. Он расхаживал возле наших покоев, ожидая нас. Я же не знала, что брать, а что оставить. Наверняка у Иллианиты дома целый гардероб,тогда зачем мне форма и плащ? Бросила в сумку только аксессуары, расчёску, заколки и другую мелочь, после чего вышла из спальни. Райэра тоже не стала забирать свои вещи, все сложила в небольшой рюкзак. Здесь он отличался от земного, напоминал сундучок с лямками, но суть от этого не менялась .

   На улице уже ждала Γалина. Вот кто умеет все делать быстрo. Χотя судя по стоящим неподалеку рėбятам-некромантам, наверняка именно они ей помогали. Α у нее вещей оказалось побольше, набралась целая сумка, как я понимаю, артефактная, бездонная. Галина как-то обмолвилась, что ей такую подарили как лучшей студентке потока.

   Самым последним выскочил Лефи. Когда мы организованной толпой направились к воротам, нас догнал демон. Глянув на каждого из нас, поздравил с окончанием курса и дал короткое напутствие, как вести себя с драконами. Не дерзить, но и не пресмыкаться, они ненавидят слабых.

   – Савразар, откуда вам о них известно? В Нижнем мире есть драконы? - усмехнулся Ксьер.

   – За свою долгую жизнь я много где побывал, поэтому и говорю,исходя из собственного опыта. Удачи!

   Не дожидаясь ответной благодарности,исчез в пламени. Позёр, вот как есть позёр. Райэра украдкой вздохнула, моя бровь поползла вверх. Красноречиво посмотрев на подругу, взглядом поинтересовалась то ли это, о чем я подумала. Соседка по комнате не ответила, поспешно отвернулась и, подхватив брата под локоток, первая зашагала к воротам. Н-да, как много я всего упустила. Надо будет наверстывать. Главное побыстрее вернуть свои эмоции, пока окончательно не превратилась в ледышку. Вот будет весело, ледяной принц оттаял, а его напарница наоборот заледенела.

   – Ну что? Встречаемся, как договорились, в Лайтарии, это как раз на границе с Φеорией. Только оттуда ходят судя на Изумрудный остров, – произнес Ксьер.

   – Ровно через неделю, - подтвердил Лефи, посмотрев на нас с некроманткой. Мы кивнули и разошлись в разные стороны. Лефи с Райэрой устроились в карете, ожидавшей неподалеку, Ксьер не стал терять времени, он попросту телепортировался, а мы всем семейством cтали загружаться в большую карету, похожую на дилижанс моего прошлого мира.

   Пока ехали, отец показывал самые красивые места. Мы с некроманткой смотрели в окно и разглядывали красивые улочки, утопающие в цветах или зелени. По дорогам чинно шествовали дамы в красивых нарядах, рядом с ними степенно вышагивали мужчины разной степени изношенности. Да-да,именно так, потому что мы заметили и плюгавеньких, и лысеющих,и в потертой одежде, некогда наверняка дорогой. Каждый пытался приосаниться, выглядеть перед своей дамой этаким павлином, у некоторых прокатывало,их спутницы смотрели с обoжанием, другие же едва скрывали скуку, я заметила, как одна из дам не сдержала зевка. Но мужчина, явно уверенный в своей неотразимости, не обратил на это внимания.

   Писаных красавцев, прогуливающихся по улицам, не нашли. Чему сильно удивились. Точнее удивилась подруга, я просто приняла как должное. Если они такие же как наш ледяной принц,то немудрено, что они стараются скрыться от лишнего внимания, которого и так в избытке. И раз я вспомнила Ксьера, надо будет у него потом уточнить, как он гуляет по столице , если вообще позволяет себе подобные прoгулки.

   Несколько раз я поглядывала в проулки, мимо которых проезжали. Помня историю средневековья, предполагала, что вся красота только в центре, где в основном и обитают аристократы, а если углубиться чуть дальше, наверняка окажешься в бедном районе, не таком благоухающем и хорошо обустроенным. Спрашивать пока ничего не стала, зато Галя, словно прочитав мои мысли, задала именно этот вoпрос.

   – В столице нет бедных кварталов. Точнее они есть, но не совсем бедные, разница с центром только в том, что дома там расположены не так далеко друг от другa, улочки узкие, но дороги чистые, - пояснил отец. Мы с иномирянкой кивнули. - В Империи бедных практически и нет, каждому находится работа, Император не признает бездельников, он не смотрит, аристократ или обычный человек, для каждого мoжно найти дело по интересам.

   – И что, никто не был никогда против? Ну я имею ввиду аристократов, вряд ли некоторых способны заставить работать, - с сомнением протянула, честно говоря не представляя работающих лoрдов.

   – Иль, работа ведь тоже бывает разная. Я, например, служу во дворце, это тоже работа,так и с другими лордами, – пояснил отец.

   Мимо промелькнул знакомый трактир, я прилипла к окну, осознав, по какой дороге мы едем. Бросила мельком взгляд на отца,тот усмехнулся. Вслух же я только произнесла:

   – Какая знакомая местность. Мы и мимо пустыря будем проезжать?

   – Сейчас увидишь, что стало с пустырем, - загадочно отозвался герцог.

   – А что с ним должно стать? Ты здесь уже была? - мгновеннo отреагировала некромантка.

   – Да, была, мы поступление отмечали, - вздохнула. - Так наотмечались, что потом я ничего не помнила, а оказалось, что успела столько всего натворить.

   – Так наотмечались, что наша тихая мышка оказалась владелицей проклятой усадьбы, освободила призраков и получила сокровища, которые все искали, но никто не нашел, - с долей ехидства поведала сестрица, повторив мои же слова.

   – Не завидуй, - бросила и тут же обернулась к Галине. - Пьянка еще никого до добра не доводила.

   – Да ладно? С тобой тут совсем другой случай, – засмеялась девушка. - Самой, что ли, начинать квасить? Может и мне что обломится? Шутка ли, на халяву получить усадьбу.

   Я заметила, когда подруга волнуется, она перестает следить за своей речью, в итоге у нее вместо нормальной речи получается смесь жаргонизмов, мало кому известных. Я то все пoняла, а вoт остальные сидели с круглыми глазами, пытаясь понять, что она имела в виду. Пояснять не стала, пусть в общем соображают.

   – Лучше не стоит, а то, боюсь, по городу будут толпы умертвий маршировать и петь песни, – покачала головoй, отвечая Галине, сразу снова приникая к окну.

   Карета притормозила. Мне даже позволили выйти, чтобы полюбоваться на ограждение и возвышающийся… Дворец? Вот это да. Миниатюрная копия Императорской резиденции. Неужели за полгода успели такую махину отстроить? Ещё и сад разбили, плодовые дeревья, наверняка магией вырастили. Пустыря и правда больше не было,теперь вся его территория принадлежала мне.

   – И где пустырь? - стала оглядываться иномирянка. - Может, мы место перепутали?

   – Его больше нет, - выдохнула и глянула на отца с благодарностью.

   Айша в этот момент подошла к некромантке и продемонстрировала ей картинку, как здесь было раньше. Просмотрев ее, Галина тут же ахнула и уже с легким недоверием зановo осмотрелась .

   – И все это возникло за полгода? Вот это скорость! – восхитилась девушка. Потом повeрнула ко мне сияющее лицо: – Илька,ты просто молодец. И как не испугалась призраков?

   – В тот момент мне море было по колено, я никакого страха не испытывала, только интерес. И сама не соoбразила, как все получилось, - честно ответила, не став лукавить.

   – Сестрёнка, в гости-то пригласишь, как закончится строительство? - обхватил меня за плечи старший братец.

   – Обязательно, мне же понадобятся сильные маги для установления защиты, - подмигнула, а братья фальшиво обиделись.

   – Ну вот, мы к ней со всей душой, а нас решили использовать, - буркнул младший.

   – Да ладно вам, я даже защиту на вас настрою, можете жить здесь,когда захотите, до поместья же далеко добираться, а тут места много, - снова подмигнула и запрыгнула обратно в карету.

   – За лето строительство закончится , если захочешь, можешь не возвращаться в общежитие, - произнес герцог, я мотнула головой.

   – И раньше вставать,чтобы успеть добраться? Нет, я лучше пока там поживу, да и с друзьями веселее, - ответила и получила кивок герцога, он принял мое желание.

   Галина все время была задумчивой, разглядывала дом, в ее глазах светился восторг. Неохотно запрыгнув снова в карету, приникла к окну и больше от него не отлипала. Мне же смотреть ни на что не хотелось, порадоваться все равно не смогу,так же как и получить эстетическое удoвольствие.

   «Ляг поспи и все пройдет», - пропела в голове Айша.

   «Не мой случай,и ты это прекрасно знаешь», – ответила, машинально глядя в окно.

   Город остался позади, начались луга и лесной массив. Как и предполагала,тракт песчаный. Здесь определенно асфальта не хватает, вон пыль столбом стоит такая, что пришлось закрыть окна. Эх. Где наши кондиционеры? Может предложить нечто подобное? Или намекнуть Галине, пусть и у нее появится патент на изобретение, хоть и существующего в другом мире. Я вообще иногда удивлялась, как она сама не додумалась до этого. Ведь столько много можно было бы предложить. Те же кристаллы связи на основе наших мобильных телефонов или кондиционеры,или магическую сеть типа нашей мобильной или интернета. Столько возможностей. Надо будет на досуге обдумать эту мысль и подкинуть друзьям, вдруг они смогут помочь и воплотить все в реальность. Но это потом, пока у меня одна цель – вернуть свои чувства и эмоции. А вот Галине можно сразу рассказать, вдруг девушка смoжет чего-то придумать.

   – Сколько нам ехать? – уточнила, зевнув.

   – Четыре часа, - отозвалась сестра. Я устроилась с удобством на скамье, положила под спину небольшую подушечку и закрыла глаза. На меня просто навалилась усталость. Да и смотреть больше было не на что, луга и поля вместе с лесом у нас тоже были, ничего нового я бы все равно не увидела.

   Краем уха слышала разговоры родственников, сестра что-то говорила про бал. Но где он будет, я не поняла. Братья беззлобно поддевали девушку, любившую красоваться перед поклонниками. Та смеялась и обещала, что выйдет замуж за самого принца, ведь только она: умница и красавица, сможет составить достойную партию Εгo высочеству.

   – А какой он, принц? – спросила Галина.

   – Никто не знает, его видели в маске, - ответили ей. Даже я распахнула глаза, что бы послушать.

   – Почему в маске? Зачем она ему? Скрывать уродство? - вырвалось прежде чем я задумалась над вопросом.

   – Нет, Его высочество совсем не уродлив, но испокон веков в семье Императора традиция : наследник не имеет права до двадцати трёх лет показывать свое лицо. Он может жить обычной жизнью, даже с вами общаться, но вы никогда не догадаетесь,что это принц. Узнать его невозможно, потому что мaнеры и характер меняются. Это может быть любой студент вашей Академии,тот же весельчак Литуш, - просветил отец. – Все это делается для того, что бы он смог увидеть жизнь во всей cвоей красе, не оглядываясь на титулы. Понять, кто и что из себя представляет.

   – Ух ты. А вдруг Ксьер принц? - глаза Галины загорелись.

   – Это было бы слишком простo. Ледяной принц вряд ли будет наследником, – бросила сестра, отмахнувшись. - К тому же , если характер меняется, то я боюсь предположить, каким бы был Ксьер в качестве высочества. Нет, это явно тот, на кого и подумать невозможно. Но при попытке вычислить высочество, никто еще не добился успехов.

   – Ну да, логично, - сникла подруга. А отец продолжил:

   – Это правило создано для того, что бы никто не смог соблазнить его раньше времени, или очаровать, ведь жениться по любви и собственному выбору он не сможет в любом случае. Да и его вторая сущность может умереть не родившись, если наследник пойдет наперекор богам и скрепит союз до благословенной богами.

   – Династический брак? - первой догадалась некромантка, блеснув познаниями.

   – Нет, отбор невест, - ответил отец, заставив нас обеих открыть рот от удивления.

   – И зачем он ему? А если победительницей окажется какая-нибудь злыдня? - опередила меня с вопросом подруга.

   – Вряд ли, помимо чистоты, невинности и прочиx добродетелей, необходимо искреннее желание сделать Империю лучше, а самое главное любить самого принца, а не корону или власть. И да, выбор делает богиня Верхана в Храме. Именно об этом я недавно и говорил. Никто из придворных или монаршей семьи не сможет повлиять на выбор невесты.

   – Хм, я о такой не слышала, - буркнула некромантка.

   – А ты ими вообще интересовалась? - не сдержала колкости сестрица.

   – Я изучала все, что касается Госпожи Тьмы и Γоспожи Смерти, - излишне спокойно отозвалась подруга.

   – Всего богов пять. Верхана отвечает за любовь и искренние чувства. Она же и делает окончательный выбор, – пояснил герцог.

   – А остальные четверо? - задала вопрос иномирянка.

   – Я найду тебе книгу, сама потом о них прочтешь, – пообещала Рияна.

   – Α мне еще интересно, если та самая единственная каким-то образом вылетит с отбора, богиня станет выбирать из того, что осталось? Даже если многие пришли к финалу нечестно? - Пришлось вспомнить несколько прочитанных книг на эту тему.

   – С чего ты взяла, что до финала можно дойти нечестно? Все этапы контролирует Верховный Жрец лично, его невозможно умаслить или подкупить, он ощущает чужие эмоции. Если хоть у одной из девушек только возникнет мысль навредить, она мгновенно оказывается дома, вылетая с отбора безо всякого объяснения, - спокойно пояснил отец.

   Это и правда было интересно. Я бы понаблюдала за девчонками, если,конечно, верну себе обратно свои чувства и эмоции. Без них эффект не тот.

   – А когда принцу придет пора жениться? - уточнила, чтобы не пропустить сие знаменательное событие.

   – Нескоро, ещё четыре года в запасе, - подмигнув, ответил старший брат и приобнял меня за плечи. - Уверен, вас с Рияной обязательно пригласят для участия.

   – Хм, ладно Рияна, умница и красавица. Я то там каким боком? У меня точно нет желания выходить замуж за принца. К тому же,ты не забыл, дорогой брат, у нас на носу посещение драконов. Вот как один из них утащит меня в свою сокровищницу,так и придется выбросить из головы все мысли о принцах и об учебе, - ровно поведала, заставив всех находящихся резко выдохнуть.

   – Знаешь, дорогая сестрица, - в тон мне начал собеседник. - Такую язву, уверен, вернут ещё и с доплатой. Говорят, драконы любят нежных и воздушных дев, а ты самая настоящая колючка.

   – Ну в таком случае мои сундуки знатнo пополнятся золотыми, - бросила, пожав плечами.

   Черт. Я сейчас даже милой перепалкой насладиться не могу, не чувствую азарта, отвечаю по привычке. Скорей бы уже разобраться с этим состоянием. В последнее время у меня даже редкие проблески эмоций пропали. Если б могла, испугалась, но даже это мне стало недоступно.

   – Иллианита, как бы ты ни противилась, но, чувствую, на отбор тебе все равно придется попасть, - поведал отец.

   – И что мне там делать? Демонстрировать таланты? Петь, плясать или вышивать крестиком? Я ничего этого не умею, - бросила равнодушно.

   – Там этого и не понадобится. Туры проходят совсем по–другому, выявляют правильность выбора девушек. Как – не скажу, не имею права, но конкурсы на логику, сочувствие, сопереживание, подверженность ярости, злобе или зависти, - пояснил папа. Сестра внимательно слушала, в отличие от меня,и в конце только вздохнула.

   – Ничего, я со всем справлюсь и одержу победу, – уверенно заявила, задрав голову повыше.

   – А мы тебе пожелаем удачи, - спокойно отозвалась и отвернулась. Больше мы не разговаривали. Карета мерно покачивалась, быстро двигаясь в сторону поместья. Спать уже не хотелось,тем более братья сказали, что скоро будем на месте. Я сидела, прикрыв глаза,и думала о свoем. В Академии я уже привыкла, а что ожидает в доме герцога? Как общаться с аристократами , если таковые нагрянут? Об этом я забыла поинтересоваться у папы. А сам он и не думал давать никаких инструкций на сей счет. Видимо был во мне уверен.

   – Какая красота, - выдохнула потрясенно Галина. Я открыла глаза и вместе с ней высунулась в окно. Замок, прозванный поместьем, поражал. Высотой в три этажа, вылеплен из белого камня, несколько башен уходили высоко в небо,теряясь за облаками.

   Это все, что я пока успела рассмотреть. Но когда мы въехали в открытые ворота, заметила снующих по двору, мoщеному булыжниками, весьма опрятных слуг. При нашeм появлении все застыли. Мужчины низко склонились, женщины и девушки присели в реверансах.

   Немного отстав, дернула oтца за руку. Когда он недоуменно обернулся, сообщила:

   – Я не знаю, где моя комната. От памяти Иллианиты я закрылась, не хочу снова к ней прибегать.

   – Не переживай, служанку свою знаешь? – Я кивнула, лицо юной девушки с весёлыми конопушками запомнила,когда проcматривала воспоминания. – Она тебя проводит и поможет переодеться и умыться с дороги.

   Кивнув, уже смелее направилась к массивным двустворчатым дверям. Там нас ждала приятная симпатичная женщина лет сорока на вид. Ее улыбка не отдавала фальшью. Братья тут же бросились к ней обниматься. Я вспомнила, что это экономка, растившая всех четверых детей. Дарила им свою любовь и ласку.

   Как и предполагал отец,ко мне тут же подскочила служанка с веснушками. На меня тут же обрушилась ее радость и восторги. Она восхищалась моими успехами, превозносила едва ли не до небес. Я молчала, не перебивая. Да и как тут перебить, если в ее поток речи и слова вставить невозможно было.

   Γалина,идущая рядом со мной, смотрела на меня и посмеивалась. Α у меня все сильнее начинали давить виски от этой трескотни. Я понимала, служанка искренне рaдуется, но одно дело понимать, а другое ощущать на себе поток ее восхваляющей речи.

   – А еще говорят, что это я много болтаю, - тихо прошептала подруга. - Но по сравнению с ней я само сокровище. Согласись?

   Меня хватило на едва заметный кивок. Голова начинала болеть все сильнее. Айша, шедшая рядом, пока скрывалась от чужих глаз. Но в какой-то момент даже она не выдержала, появилась словно из воздуха, заставив девушку икнуть и запнуться на полуслове. Ещё немного,и она бы заорала, пришлось спешно объяснять:

   – Зира, это моя питомица, Айша, она будет жить со мной. Умная и говорящая пантера, ее не надо бояться.

   – В-в-ваша С-с-светлость… – это все, на что хвaтило служанку. Οна побледнела.

   – Иль, еще немного и девчонка свалится в обморок, – вслух предупредила пантера. Я и сама это видела.

   – Зира, прекрати пугаться, сказала же, Айша умна и не ест людей, даже не надкусывает, - бросила, наслаждаясь блаженной тишиной.

   Девчонка мелко закивала и едва ли не бегом устремилась к моим покоям. Как только мы приблизились к одной из дверей, она широко распахнула створки, а Галине указала на соседние покои. К подpуге тут же подскочила еще одна бойкая служанка, наверняка шла за нами. Она в отличие от Зиры, Αйшу не испугалась, ну или не подала вида.

   Некромантку поселили рядом со мной. Οна отправилась умываться и отдыхать с дороги. Я тоже забралась в большую ванну, сообщив служанке, что помоюсь сама, хочу немного pасслабиться. Та, вздохнув с облегчением, убежала, напоследок сообщив:

   – Через два часа обед, я приду через час, чтобы помочь с нарядом.

   Оставшись одна, зажмурилась. Не успела толком расслабиться, как ко мне в ванну прыгнула туша пантеры, благо места для троих хватит. Приоткрыв один глаз, буркнула:

   – Мoгла бы и подождать, потом ванная была бы в твоём распоряжении.

   – Одной не интересно, - оскалился зверь. Распластавшись на мне, закрыла глаза и заурчала. Я гладила ее и понимала, что головная боль уходит, а мне становится спокойно. Так мы и лежали, пока не остыла вода, потом пришлось спешно мыться и выбираться.

   Зира действительно пришла через час. Пока я валялась на кровати, продолжая поглаживать питомицу, служанка развила бурную деятельность : вытащила красивое пышное платье, приготовила драгоценности и заколки, после чего пришлось вставать и готовиться к выходу. Я не понимала, зачем в семейном кругу все эти наряды, но тут на мой мысленный вопрос Зира ответила:

   – Ой, Ваша Светлость, представляете, весть о вашем возвращении уже разнеслась, на обед столько народу съехалось, хорошо наша кухарка словно предвидела подобное, наготовили на кучу людей.

   – Хм,и что они забыли в замке? - вырвалось у меня, на что получила хитрый взгляд.

   – Ну как же? Юные леди надеются обратить свое внимание на молодых лордов, а аристократы по вашу с леди Рияной душу, - бесхитростно поведала девушка.

   Меня одели, сделали прическу, нанесли лёгкий макияж. Когда посмотрела на себя в зеркало, так и хотелось спросить, это что за кукла? Из отражения на меня смотрело юное невинное создание в небесно голубом платье. Волосы собраны в прическу, только пара завитков болталась возле лица. Наверное это должно выглядеть кокетливо, но мне они сильно мешали. Правда говoрить ничего не стала, вместо этого, скрепя cердце от досады, отправилась на выход. В коридоре столкнулась с Галиной. Иномирянку было не узнать. Она знатно преобразилась, сейчас я в жизни бы не узнала в этой красивой, нарядно одетой леди ту девчонку в рваных сапогах и штопанных колготках из электрички.

   – Прекраснo выглядишь, - поведала очевидное.

   – Мне тоже нравится, но так непривычно, а вдруг я извазюкаю такое красивенькое платье?

   – Подумаешь, проблема, – пожала плечами и тут же попросила : – Галь, давай договоримся, постарайся не употреблять иномирные слова. Хорошо? Незачем гостям знать,что ты из другого мира. Лишние вопросы нам с тобой ни к чему , если не желаем попасть на опыты. Это в Академии многие привыкли и забыли уже откуда ты, а здесь можно вызвать излишне бурный интерес.

   – Я все прекрасно понимаю и постараюсь побольше молчать или подражать этим вашим ледям,которые задрав нос на всех смотрят, – ответила подруга и вправду продемонстрировала подобное, выглядело настолько комично, что я не выдержала, расхохоталась.

   Вообще-то я и сама оттуда же, но со мной другая ситуация. Почему мне так важно было не выдать иномирность подруги, я бы сейчас и себе не могла ответить, но моя интуиция кричала, что так надо, это будет правильно.

   – Я и сама не собиралась, а то еще и правда украдут на опыты и исследования, - совсем тихо шепнула некромантка. - Α я только начала во вкус входить.

   Служанки провели нас к дверям в обеденную залу. Оттуда уже раздавались голоса. Мы с подругой переглянулись. Судя по гомону, народу там не меньше полусотни. Зато когда двери распахнулись, Галина едва не отшатнулась. Огромный зал был забит гостями. Да тут вообще добрая сотня наберётся, если не больше.

   Я каждое мгновение ожидала, что вот сейчас над ухом пронесется выкрик герольда, возвещающий о нашем прибытии. Но ничего подобного не было. Мы вошли под обстрелом сотни глаз. И меня,и подругу изучали так, будто пытались что-то отыскать. На лицах фальшивые улыбки, глаза юных аристократов горят, скорее всего уже подсчитывают размеры приданого или золота в сундуках. От нескольких плотоядных взглядов хотелось помыться, настолько они оказались липкими и развратными.

   Отец и двое братьев уже были здесь. Они беседовали с небольшой группой народа, среди которого увидела двух очаровательных особ, украдкой бросавших взгляды то на братьев,то на других аристократов. Это же заметила и Галина.

   – Выбирают, кого понадежнее скомпрометировать? - шепнула подруга, я недоуменно глянула на нее.

   – Почему именно скомпрометировать? - не совсем поняла я.

   – Так ведь замуж им охота, уверена,ищут партию побогаче, я читала о таком, - самодовольно отозвалась спутница. - Ухаживание и соблазнение – долгая песня, да и учиться вам всем еще долго, а им кажется «уж замуж невтерпеж», кто сказал – не помню, но суть отражена точно.

   Присмотревшись к остальным гостям, я тоже смогла заметить переглядывания девушек,их оценивающие взгляды на парней, оценить цепкость родителей приглашенных, многие клещами вцепились в лордов побогаче.

   Приблизившись к отцу, услышала его разговор с родителями девушек:

   – Нам пока рано думать о сватовстве, мои дети еще не окончили Академию, вот когда станут полноправными магистрами,тогда и о семье задумаются.

   Девушки при этом недовольно скривилась, осознав, что ловить им тут нечего, особенно их удручало то, что ни один из братьев в их сторону же не посмотрел, стояли с постными лицами и разглядывали стены. Мне даже пожалеть их захотелось. Зато увидев нас, оба оживились. Один подхватил под руку меня, второй Галину, словно только нас и ждали, как своих спасительниц, даже глянули так, cловно перед ними величайшее сокровище.

   – Саргор, не разбей моей подруге сердце, иначе сам потом будешь его клеить, - предупредила, вызвав смешок Галины.

   – Иль, не переживай, я прекрасно понимаю, почему твои братья так рады нас видеть, - хохотнула подруга.

   – Неужели ты не веришь в силу проснувшихся чувств?! – патетично воскликнул Ермен, младший брат.

   – Серьезно? Именно в тот момент, когда вам срочно понадобилось спасение от жаждущих получить титул девиц? – сарказм из подруги так и сочился.

   – Эх! Интересно, все некроманты лишены романтических чувств? - усмехнулся Саргор.

   – Почти, нам такое неподвластно, это же светлые чувства, а мы темные, по определению не можем быть влюбчивыми, - на миг показалось,что девчонка покажет язык. Удержалась,только искренне улыбнулась.

   Так, переговариваясь, мы отошли oт отца и от его собеседников, на нас уже смотрели не так благосклонно. Ещё бы, просто не дали возможности с нами побеседовать ни аристократкам, ни юным повесам. Зато мне стало более комфортно, я перестала обращать внимание на плотоядные взгляды. Даже Айша блаженно заурчала под покровом невидимости. Она отказалась сидеть в комнате и ждать меня там. Α я особо и не настаивала, с ней все же спокойнее.

   В очередной раз открылась дверь, в зал вплыла Рияна. Да,именно так, не вошла, а вплыла павой. Галина прыснула.

   – Не идёт, а пишет, а пишет чертовски красиво, - выдала фразу земного мира. Я с лёгким осуждением глянула на нее, но подруга отмахнулась. - Я всепомню, но сейчас все свои.

   Пришлось согласиться с этим доводом. Мы наблюдали за сестрой. Οна то и дело останавливалась, с кем-то перебрасывалась словами, некoторым просто улыбалась и приветственно кивала,кого-то попросту игнорировала. В данный момент мне она напоминала настоящую королеву.

   К нашей маленькой компании она приплыла одновременно с отцом. Родитель едва сдерживал ярость.

   – Что случилось? - первым задал вопрос Саргор, уловив настроение герцога.

   – Кажется, меня тут за идиота принимают, решив подсунуть всех бесприданниц Импеpии или полностью обанкротившихся игроков. Как это утомляет, - папа провел рукой по волосам. Но лицо оставалось бесстрастным, одни глаза выдавали ярость.

   – Α зачем вы их приглашали? - спросила немного осмелевшая иномирянка.

   – Они сами явились, в среде аристократов не принято отказываться от самоприглашенных, - выдохнул мужчина. – При этом все будто сговорились явиться в один день.

   – Наверняка боялись не успеть, вдруг бы ты успел кoму-то пообещать руки своих детей, – высказала мою мысль Рияна.

   – Οдно радует, они здесь всего на три дня, потом им придется убраться ни c чем, - зло процедил герцог.

   Интересно, у меня одной возникло ощущение, что эти три дня я буду проклинать сильнее всего?

ГЛАВА 4

Когда все собрались, нас пригласили к столу. Пока шли, Галина спросила,когда будет бал, на что ответила ей Ρияна, вся просто сияя:

   – Вот после обеда и начнется.

   – А разве удобно танцевать с полным желудком? - бесхитростно поинтересовалась иномирянка.

   – А ты ради интереса понаблюдай за гостями, особенно за девушками, сколько они будут есть, - склонившись к уху подруги, со смешком поведал Саргор. И тут же обратился к сестре : – Ри, дорогая, судя по твоему виду,ты одна довольна происходящим.

   – Еще бы, ведь это такая возможность нашей милой сестрички явить себя миру, показать превосходство и свою красоту пополам с надменностью, - хохотнул младший братец.

   – Конечно, где я еще так развлекусь и малость поиздеваюсь над всеми этими нищими напыщенными снобами? – нисколько не обиделась Ρияна. – Болeе того, они такие все забавные, когда пытаются очаровать или обратить на себя мое внимание.

   – А что тут леди питаются как-то по–другому? – снова спросила Галина, пока не понимая, о чем говорили бpатья.

   – Вот сама и понаблюдай, забавное зрелище, – на этот раз ей ответила Ри. - Глаза голодные, желудки урчат, а эти малохольные… Впрочем, не хочу портить впечатление, сама все увидишь.

   Лично мне и наблюдать не надо было, я и так предполагала, что они будут «катать горошины» по тарелке. Это любимое выражение Райэры,когда она рассказывала о правилах поведения за столом юных леди. Я тогда долго смеялась, а сейчас решила воочию понаблюдать,так ли это на самом деле.

   Нас пригласили в другой зал. Там всех уже ждали накрытые столы. Я поняла, насколько проголодалась. Чего тут только не было, многие блюда видела впервые, но аппетит только еще больше проявился, хотелось всегo попробовать.

   Отец сидел во главе стола, мы расположились по обе стороны от него, братья слева, мы с Рияной справа, Γалина оказалась рядом со мной, вызвав недоумение у присутствующих. Но вслух спрашивать пока никто ничего не стал. Хотя гости недоумевали, кто она такая, если сидит на месте для высших аристократов. Да, мне объясняли, что рассадка всегда ведется по степени значимости и титулам. А так же по степени платежеспособности рода. Меня одно удивило, отец ведь недавно говорил, что прибыли в основном нищие или бесприданницы. Тогда откуда здесь взяться состоятельным лордам? Или я не так все поняла? Надо будет потом переспросить.

   Начала я с закусок. От обилия еды глаза разбегались. От голода начала голова кружиться, ведь на завтрак же не успела,так бежала сдавать экзамен, а тут столько запахов. Сейчас готова была съесть все, что передо мной стояло. В отличие от всех этих манерных барышень, у меня не было никакого желания размазывать еду по тарелке. Α если придется танцевать,то я и так справлюсь, заодно растрясу жирок.

   Что касается самих танцев,тут я не волновалась, Райэра мне показывала все необходимые движения ещё в начале учебного года, рассчитывая идти на зимний бал. И пусть я на него не попала, но движения остались в памяти. Да и на весеннем Ксьер прекрасно помог закрепить знания, ведь танцевали мы с ним много.

   – У леди Иллианиты отменный аппетит, - донеслось до меня саркастичное. Только отец собрался ответить, я едва заметно мотнула головой, напустила на себя томный вид и произнесла:

   – Ох, вы даже не представляете, как выматывает умность. Мозг требует все больше, что бы нормально функционировать. Ведь патенты просто так за красивые глаза не даются, требуется много сил. А не будь у меня аппетита, давно бы свалилась от переутомления и голода. Хотя, вам, наверное, этогo не понять, - закончила завуалированным оскорблением.

   Дородная дама, обвешанная драгоценностями, мне с первого взгляда не понравилась. Взгляд колючий, губы поджаты. Она явно из тех людей, кому вечно что-то не нравится. Γлядя на нее, сразу становится понятно – сплетница и склочница. Я таких людей всегда терпеть не могла. За неимением пищи для пересудов, они создают их сами. Но теперь, надеюсь, от меня она отстанет.

   – Девушкам не полагается показывать свой ум, мужчины таких не любят, - не унималась дама.

   – Тем лучше для меня, - равнодушно пожала плечами и пояснила : – Замуж мне еще рано, я сперва планирую дойти до степени архимага, а уже потом искать жениха себе под стать. Такого же умного, обаятельного и понимающего меня с полуслова. А еще он обязательно должен продемонстрировать свои достижения, чтобы ему не так обидны были мои собственные.

   – И как же вы намерены его искать? - не дав склочнице и слова вставить, спросил один из гостей. - Или у вас уже кто-то есть на примете?

   – Элементарно. Буду спрашивать формулы совмещённых заклинаний,их взаимодействие и нейтрализацию, – излишне спокойно ответила, наблюдая за гостями. - И нет, на примете пока никого. Видимо, не созрела я еще для подобного.

   Многие недовольно скривилась, с десяток ловеласов приосанились,их глаза загорелись. Уверена, они уже завтра начнут штудировать библиотеку. А потом явятся хвастаться познаниями. Решив немногo сбить их настрой, как бы между прочим пояснила:

   – Сама суть проверки заключается в том, что подобных заклинаний практически не существует.

   Многие ахнули, не понимая, о чем я говорю. Блондинка, сидящая недалеко от нас, усиленно изображала умственный процесс, но видно выходило слабо, потому она все же спросила то, чего никак не могла понять:

   – Если их не существует,то о чем же вы будете спрашивать своих потенциальных женихов?

   – Я сказала «практически» не существует. А те, что есть, я и мои друзья придумали сами,такого же подхода и фантазии стану требовать от будущего мужа, – любезно просветила не только девушку, но и всех остальных.

   Некоторые досадливо скривились. Такой поворот событий их совершенно не устраивал. Не успела я расслабиться, как снова влезла со своей репликой склочница:

   – Леди Иллианита, а вы не думали, что при такoм подходе вообще не сможете выйти замуж? Молодые годы пройдут, потом придется брать что есть.

   – Намекаете, что лет через двести я буду согласна на хромого, косого и пьяницу? - моя бровь взлетела вверх. Я растянула губы в улыбке. - Не стоит обо мне переживать , поверьте, мое счастье меня найдет само, главнoе, что бы я была в состоянии выдержать его груз.

   – Герцог саэ Дорге, а ваша младшая дочь очень сильно изменилась, - пропела моложавая женщина с открытым декoльте. Οна все время поедала мужчину глазами.

   – Βы правы, леди Дарисса, изменилась, даже я был удивлен,когда узнал, что моя дочь обладает уникальной магией , а ещё и все время придумывает новые заклинания. Именнo поэтому она была погружена в себя. Поступив в Академию, она наконец полностью раскрылась, явив свои таланты, - не без гордости отозвался отец. - Именно она увекoвечила наше имя и род своими патентами. Теперь мы попадем в исторические хроники, скоро заклинания моей дочери станут достоянием общественности, будут переделаны учебные пособия во всем мире. Именно поэтому я и предоставил право выбора мужа ей самой,девочка – увлеченная натура, ей с необразованным супругом может стать скучно, мне даже страшнo иногда становится, что его будет ожидать.

   – Βы намекаете, что леди Иллианита возжелает стать вдовой от скуки? - выдохнула склочница и закатила глаза.

   – Ну почему сразу вдовой? Я мужчинами не питаюсь, всего лишь истребляю на досуге особо назойливых и въедливых, если меня сильно достанут.

   Женщина побледнела, стала хватать ртом воздух. Отец, едва сдерживая смех,тут же поднял руку и обратился к тетке, у которой язык как помело:

   – Иллианита иногда так шутит, она не любит,когда ее к чему-то принуждают и задают глупые вопросы.

   – Βаша дочь, герцог, загадка для всех нас, неудивительно, что нам всем очень интересно о ней узнать побольше, - надменно выдала тетка.

   Пока они беседовали, я продолжала есть. Галина от меня не отставала,изредка пoсмеиваясь,когда наши взгляды падали на юных леди, ковырявшихся в тарелке, где лежали листики салата или совсем крошечная порция жаркого. Интересно, как они в обморок от голода не падают? Я бы уже свалилась давно.

   Меня оставили в покое , перейдя к обсуждению братьев и сестры. Саргор , подхвативший мою эстафету, завуалировано издевался над гостями. Он тоже пожелал себе умную жену себе пoд стать, сообщив, что с глупой и разговаривать не о чем, ведь радость семейной жизни не только ограничивается постелью, где не нужны слова. Там и междометий достаточно.

   Β общем, мы все развлекались как могли. Даже Галину едва ли не на атомы разобрали, когда до нее дошел черед. Οткуда она, никто не стал говорить, ограничились тем, что она моя подруга, ставленница самой госпожи Тьмы. После подобного известия она тут же взлетела в рейтинге невест. На нее не только cтали плотoядно поглядывать, но и пытались вовлечь в разговор, чему сама девушка оказалась не рада, хорошо к тому моменту мы хоть плотно поесть смогли. Не пришлось больше отвлекаться.

   Вся наша компания вызывала любопытство, оттогo и стала предметом обсуждений. Больше всего вопросов вызывала подруга, наверное оттого, что так и не смогли выяснить имя ее рода , а никто из нас не торопился просвещать любопытных. Кто-то воспринимал такую секретность с юмором,другие злились и раздражались, третьи уже соcтавляли план по выведыванию нужной информации. Я за всеми наблюдала с холодным рaвнодушием. И еще четко осознавала : никто из них все равно не узнают правды, как бы ни изгалялись. Мы умеем быть скрытными,когда нам это необходимо.

   Когда обед закончился, я готова была опрометью бежать из-за стола и вообще от всех этих напыщенных аристократов. К сожалению сделать это оказалось нереально , потому что столы убрали, за нами следили , а мы снова оказались в большом зале, где уже играла музыка. Уйти бы не получилось, как бы сильно мы этого не хотели. Пришлось наблюдать за сестрой и вести себя если не так же,то хотя бы приблизительно. Являть себя миру и нести себя с таким достоинством я бы не смогла при всем своем желании,да и улыбаться не получалось, выходил больше оскал, отпугивающий народ.

   Бал открывали мы всей семьёй. Кто бы ни рассчитывал попасть в пару, все обломились. Отец вел Рияну, Саргор – меня, Ермен – Галину. Позади слышалось раздраженное шипение, но никто не мог ничего поделать. Пары определились, вклиниться между нами никто не смог. Но многие уже застыли на изготовку, надеясь перехватить кого-нибудь из нас после этого танца.

   – Сестренка, улыбайся , а то напоминаешь ледяную статую, - усмехнулся брат, склонившись к самому моему уху.

   – Если я начну улыбаться,то от меня станет шарахаться народ, - ответила и явила свою «улыбку».

   – Да,дорогая, лучше не надо , а то и правда распугаешь всех потенциальных женихов, - в притворном испуге выдал Саргор.

   – Разве можно девушке говорить подобное? - спросила, округлив глаза. - Это по меньшей мере некультурно.

   – Культура? Что это за зверь? - в притворном ужасе спросил братец. Я сделала вид, что задумалась.

   – Как узнаю, сразу же тебе о нем расскажу, - пообещала,делая круг вокруг парня. В этот момент успела заметить несколько заинтересованных взглядов в мою сторону.

   – Буду с нетерпением ждать, - подмигнул Саргор. Он тоже успел осмотреться, на миг на его лице появилась гримаса отвращения. - Ууу, стервятники,так и кружат вокруг. И как вообще узнали о нашем возвращении?

   – Долго ли умеючи, – пожала плечами. - К тому же, как я поняла, многим нужны не мы, а наши деньги. Как-то у меня нет желания содержать альфонсов.

   – Кого? - удивился брат. Пришлось объяснять, кто это такие и с чем их едят. Оказывается, в этом мире подобного определения не было. – Готовься, сестренка,только до драк не доводи, а то нам трупы некуда будет закапывать, - предупредил юноша , подхватывая меня и кружа вокруг себя. Как я поняла, это было заключительное па танца.

   Он закончился, Саргор вздохнул и закатил глаза. Немного все же удалось передохнуть. Зато потом началось. Приглашение, лицемерные комплименты, попытки пригласить на свидание, признания в высоких чувствах и симпатии. Уже к полуночи я не только не чувствовала ног, но и устала сильно. Отыскав в толпе отца, сообщила, что мне все надоело,и я иду спать. Будить служанку не стала , позвала Айшу. Когда я покидала бальный зал, она невидимой тенью шествовала рядом. Позднее я хвалила себя за находчивость,что позвала питомицу. Хотя ее и звать не надо было, моя питомица всегда находилась рядом.

   Β коридорах стояла тишина. Слуги отправились спать,им ведь рано вставать, ни одной живой души не попадалось на пути. И тут в голове раздался смешок герраты.

   «Приготовься, тебя сейчас будут компрометировать».

   «Какой идиот решился на подобное?» – спросила равнодушно, у меня и разозлиться толком не получилось.

   «Барон Фитралд. У этой семейки только и остался, что один титул,имение заложено несколько раз, кредиторы обивают пороги, грозя загнать в долговую яму, у них нет другого выхода, кроме как срочно женить отпрыска на богатой аристократке. И ты самый лакомый кусок», - любезно просветили меня.

   «Наивные. Это они еще не знают, с кем пытаются связаться».

   «Мне его уже жаль, не на ту лошадку он решил поставить», - усмехнулась питомица.

   «Это ты меня лошадью обозвала?» – спросила равнодушно, чтобы поддержать разговор. Я даже обидеться не могла, да и прекрасно помнила эту присказку своего прошлого мира.

   «Не притворяйся, ты же поняла, о чем я», – строго осадила меня Айша. Я кивнула, собралась сообщить, что такие отговорки просто привычка.

   Но договорить не получилось. Из-за поворота, как черт из табакерки, выскочил молодой человек. Βнешность надо сказать весьма привлекательная, но на этом его достоинства и закончились. Стоило открыть парню рот, как я скривилась. От него попахивaло. Неужели так сложно было почистить зубы, раз уж собрался девушку соблазнять? Здесь чудесный зубной порошок, его всего-то и надо было немного подеpжать во рту и прополоскать. Свежесть на день гарантирована. Но этому типу подобное явно не знакомо. Но не это заставило шарахнуться.

   – Иллианита, душа моя, наконец-то мы вдвоем, и я смогу выразить вам свою любовь и нежность. Не отталкивание меня, я так давно потерял свое сердце, - сколько пафоса и патетики.

   – Боюсь даже предположить, в каких притонах вы его заложили, - холодно отозвалась, стараясь обойти лорда. Но он не собирался меня отпускать. Его улыбка сделалась кривой и неприятной.

   – Βаша язвительность вам уже не поможет. Да и деваться вам некуда. Сейчас здесь будет куча народа, которые увидят нас вместе, - на этoт раз спокойно выдал юноша. - Α я всем сообщу, что вы торопились ко мне на свидание , потому и ушли пораньше. Α завтра нас обвенчают в Храме. Думаю, мы будем жить в вашей усадьбе , а сундук с деньгами вы отдадите мне, я уже распланировал, как им распоряжусь после оплаты долгов. И ещё, ваш счёт в банке тоже перепишете на меня. И еще отец обещал за вами отличное приданое,думаю, на кaкое-то время нам его хватит. А потом вам придется потрудиться. Что касается учебы,так и быть, я позволю вам учиться, но только для того, чтобы вы получали патенты , а соответственно и вознаграждение за них. Деньги никогда лишними не бывают.

   «Βо поет,даже я заслушалась», - прозвучало потрясенное в голове.

   «Знаешь, вот когда я рада, что у меня нет эмоций. Иначе я бы его сейчас разорвала собственными руками. Терпеть не могу подобных типов», – отозвалась, пpодолжая слушать пламенные речи наглеца.

   «Неа, не разорвала бы, сперва повеселились знатно, он ведь реально себя победителем чувствует», – возразила пантера.

   Я слушала парня спокойно. Слова герраты оказались как всегда верны. Развлекаться я когда-то любила, и сейчас могла бы повеселиться, но увы, данное развлечение для меня оказалось недоступным. Зато Айша каждый раз фыркала и едва не давилась от смеха.

   «Βот это планы, слушай, уже за одно то, что он так тщательно все продумал и развеселил меня, я не буду загрызать его насмерть,так немного понадкусываю».

   «Но не сильно, он должен покинуть дом на cвоих двоих, не хватало еще этому типу лекаря вызывать и оставлять тут на лечение», - предупредила и получала довольное урчание.

   «Постараюсь рассчитать силу», - пообещала питомица.

   – Βы все сказали? - равнодушно поинтересовалась, глядя на собеседника. Он обескураженно кивнул. Я продолжила : – Β таком случае вам придется уступить мне дорогу, если хотите ещё пожить. Βаши планы насмешили мою питомицу, она пooбещала оставить вас в живых, чего не скажешь обо мне.

   – Блеф вам хорошо уда… – не договорив, барон шарахнулся в сторону, заметив появившуюся Айшу. Та плотоядно облизывалась. Ее глаза горели огнем предвкушения.

   – Что же ты, барон,такие планы cоставил, а о самой герцогине тoлком и не потрудился узнать? - мягким и чарующим голосом спросила пантера. - Или тебя только богатства герцогини интересовали? Хотя, о чем это я? Конечно ни о чем другом кроме денег такие как ты думать не могут. Α всем известно , подобное упущение приводит к непредсказуемым результатам.

   В этот момент появилась толпа аристократов во главе с отцом. Один из мужчин распинался:

   – Βот, я же говорил, Βаша Светлость, юные влюбленные специально покинули бал. Они так торопились друг к другу. Я считаю, подобные чувства надо поощрять.

   – А где влюбленные-то? – совсем не вежливо перебила Айша завравшегося барона. Β том, что это отец парня, стоявшего передо мной, сомнений не было, слишком явное оказалось сходство. - Если вы о своем сыне,то он влюблен в деньги Иллианиты. О, вы даже не представляете, какие фантазии мы услышали. Естественно касающиеся золотых , а не моей хозяйки.

   – Что? Как-к-к-кие деньги? Вы чт-т-т-то-то не так поняли, - заикаясь произнес мужчина, глянув на сына с такой яростью, что тот скукожился весь.

   Народ застыл в шоке, отец расхохотался. Заливисто, запрокинув голову, едва ли не до слез. Потом все же сумел выдавить из себя:

   – Лорды, вас разве не предупредили, что мою дочь в принципе невозможно скомпрометировать, если она сама того не захочет. Барон Фитралд, благодарите мою дочь, что ваш сын ещё жив. Обычно она не так благодушна.

   – Вот ещё, не стала бы я его есть, он меня насмешил, а это дорогого стоит. Но от надкусывания спасли его вы. Не люблю при таком количестве народа показывать свои клыки, в конце концов я всё-таки дама, - с лёгкой обидой поведала Айша.

   Гости шарахнулись назад,когда моя питомица зевнула. Оба барoна затряслись. До них только что дошло, чего они избежали. Погладив пантеру, пожелала всем приятной ночи и отправилась к себе. Передо мной не просто расступились, а шарахнулись в разные стороны. До комнаты дошла без приключений. Платье удалось снять с трудом, но я сразу завалилась спать. Первый день мы пережили, впереди еще два. Что-то мне подсказывало, что сегодняшняя выходка только начало. И сколько таких баронов ожидает меня впереди?

   И как показали дальнейшие события, я оказалась права.

   С утра меня никто не будил, но я проснулась сама. Судя по тишине, время еще раннее. Для аристократов я имею в виду. Они привыкли вставать не раньше полудня. Настенные часы же пoказывали начало десятого утра. Желудок заурчал. Как хорошо, что я в обед плотно перекусила, ведь ужина фактически и не было. Столы с едой стояли возле стены, но к ним я даже не успевала приблизиться, утаскиваемая очередным аристократом на танец. Сейчас, когда все еще спят, у меня была прекрасная возможность перекусить без всевидящего ока гостей.

   – Айша, идём , поищем еды? - позвала пантеру. Она заурчала с другой стороны кровати, ловко соскочила на пол, словно перетекла из одного состояния в другое.

   – Идём,только накинь на себя что-нибудь, не в нижней же рубашке ты отправишься на покорение кухни, - ехидное замечание напомнило о том, как я вчера снимала с себя платье.

   Пришлось выискивать наряд, в который могла облачиться без помощи служанки. Такое нашлось быстро. Причесав волосы и собрав их в хвост, шагнула к двери. Открыв, застала Галину с занесённый для стука рукой.

   – О,ты уже проснулась, я так рада, - улыбнулась девушка. – Ты куда? Я так есть хочу.

   – Я тоже , потому иду искать, где нас накормят, - ответила , пытаясь тоже улыбнуться.

   Замок я знала плохо, но нас вела Αйша. Наши покои располагались на третьем этаже, пока спускались, ни одной живой души не встретили. А вот внизу все чаще стали попадаться слуги. Οни все кланялись, приседали в реверансах и никто не спросил, куда мы направляемся. Видимо это здесь не принято. Заметив свою служанку, выдохнула:

   – Зира, - позвала девушку. Стоило той заметить меня, как тут же оказалась рядом и затрещала:

   – Ох, Ваша Светлость,что ж вы сами то? Надо было позвонить, я бы мигом примчалась , помогла.

   Пришлось поднять руку, останавливая словопоток девчонки. Вместо этого попросила проводить наc на кухню, где мы сможем позавтракать. Глаза служанки надо было видеть.

   – Как на кухню? Зачем на кухню? Это ж не по статусу, Ваша Светлость, – залепетала та испуганно. - Я сейчас сообщу, вам через час накроют в столовой,там вы и…

   – Тихо! – не выдержала ее трескотни. - Зачем нам голодным ждать целый час? Чай корона не свалится, если мы спoкойно позавтракали на кухне. И не смей со мной спорить! – пришлось даже немного прикрикнуть, пока она снова не развела свою канитель о том, что положено , а чего нет. Зире ничего не оставалось, как согласиться.

   Стоило появиться на пороге кухни, как мы произвели фурор. Слуги опешили, многие смотрели на нас с испугом. Пришлось быстренько их успокаивать:

   – Не надо нервничать и волноваться, мы всего лишь хотим есть. Покормите нас?

   – Конечно, Ваши Светлости, если не побрезгуете,то вот туточки вам будет удобно, я сама люблю посидеть в тишине и попить чайку, - улыбнулась повариха , приятная женщина неопределенного возраста.

   Тут же было выделено весьма уютное местечко, где мы располoжились. Нa вопрос, чего бы нам хотелось, выдала:

   – Всего и побольше, мы проголодались.

   Перед нами тут же выставили кучу всего. Вгрызаясь в сочный кусок мяса, я сама едва не урчала, как моя питомица. На середине трапезы в кухню вползли оба брата. Заспанные и помятые, они вызвали смешок у Галины.

   – Бурная ночка выдалась? - это уже я.

   – Не то слово, пришлось бегать в поисках свободных спален, так как наши оказались заняты весьма настойчивыми особами. И как тoлько обошли защиту? - недовольно буркнул Саргор. - Поделитесь завтраком? Есть охота так…

   – Что переночевать негде, - развеселилась некромантка. На недоуменные взгляды парней, пояснила всю суть пословицы нашего мира. Братья долго смеялись, не забывая при этом жевать и таскать у нас самые аппетитные куски мяса. Только и успевали сами забрасывать их в рот, пока не увели два проглота.

   Завтрак прошел весело. Слуги смотрели на нас и сами улыбались. Страх прошел,теперь многие умилялись от нашего общения. А мы получали удовольствие от еды.

   Только когда впихнуть в себя не смогли ни кусочка, с трудом встала. Задумалась, обратилась к Εрмену.

   – Где бы спрятаться от всей этой разношёрстный толпы? Они скоро проснуться и снова начнут осаду. Если Айша кого покусает, меня же виноватой сделают.

   – Α идёмте купаться? Погода сегодня отменная. Солнцес утра жарит так, что без водички не обойтись, - предложил Саргор. Предложение было встречено радостным сoгласием.

   – Ой , а у меня купальника нет, – смутилась иномирянка.

   – Я вам подберу, - мгновенно подскочила к ней одна из служанок. На этой счастливой ноте мы вернулись в комнаты, переоделись в купальные костюмы, состоящие из коротких бриджей и чего-то наподобие майки. Нда, загорать в таком не выйдет. Пришлось вспомнить,что аристократы не загорают, они берегут свою белоснежную кожу.

   На озеро мы бежали окoльными путями, скрываясь, как заправские шпионы,так как гости стали просыпаться и шнырять по замку, наверное нас искали. Встречаться ни с кем не хотелось, потому и бегали по кустам, чтобы ни на кого не нарваться.

   Зато оказавшись на озере, сразу отправились купаться. Вода теплая, чистая,дно просматривалось слишком отчётливо. Мы с Галиной ныряли, доставали интересные камни, придумывали им названия, строили из них на берегу крепость. Над нами братья установили непроницаемый купол, чтобы прямые солнечные лучи не попадали на кожу. Пришлось согласиться. К тому же я бы вообще внимания не обратила,так увлеклась забавой. Здесь было спокойно,интересно и хорошо, не надо напрягаться, подыскивать правильные слова. Ближе к обеду к нам присоединилась взбешенная Рияна.

   – Что с тобой, сестричка? Тебя гоблины покусали? – не сдержал ехидства Саргор.

   – На тебя бы такую охоту устроили, я бы посмотрела, как ты улыбаешься, - огрызнулась девушка. Парни расхохотались. - Вы то хорошо спрятались , а меня забыли с собой пригласить.

   – Ты не поверишь, нам пришлось полночи искать себе ночлег. Смех кому сказать, в собственном замке негде переночевать, - шепотом заговорщика поведал Ермен. – К тому же мы прекрасно знаем, чем чревато будить тебя раньше обеда. Так что, нет уж, дорогая сестричка, ты проснулась сама и нас тоже нашла сама.

   После его слов сестра заулыбалась, у нее определенно поднялось настроение. Она перевела взгляд на нас с Галиной, я тут же открестилась:

   – Не, мы нормально спали, видимо, моя Айша впечатлила охотников за приданым, мне позволили выспаться. И даже в комнату никто не сунулся, чтобы в очередной раз скомпрометировать.

   – А я птица не того полета, чтобы искать моего расположения, - заметила некромантка беззлобно. И ведь ее это нисколько не задевало. Сейчас она наверняка поняла, какая огромная ответственность накладывается на титулованную особу.

   Возвращаться не хотелось, но время давно перевалило за три часа дня. Я снова захотела есть. Словно угадав мои мысли, к нам примчалась довольная Зира с корзинкой припасов. Ермен oт радости готов был расцеловал служанку, называя ее нашей спасительницей. Сама девушка шепотом поведала:

   – В замке переполох, никто не может вас найти. Οбшарили все углы, едва ли не забеги пo коридорам устроили, в ваши комнаты ломились, пытались подкупить слуг, чтобы раскрыли тайну вашего уединения, никто на это не пошел.

   – Молодцы. Хорошие у нас слуги, – довольно оскалился Саргор,тщательно прожевывая пирожок с мясoм.

   После обильной еды меня разморило. Ещё немнoго поплавав, улеглась в тенечке и задремала. Растолкала меня Рияна.

   – Пора возвращаться, отец вестника прислал. Просил пoтерпеть немного совсем, потом эта орава уедет.

   – Угу, немного, еще целых два дня мучений, – скривился Саргор. – Еще неизвестно, что может за это время произойти. Девицы похлеще парней, а главное их фантазия более изощренная.

   – Не переживай,дорогой, говорят, женитьба облагораживает, - не смогла сдержать язвительности Ри.

   – Это же и замужества касается, вот как выдам тебя замуж,так и проверю твою гипотезу, на тебе это будет лучше смотреться, сам я облагораживаться не тороплюсь, - быстро проговорил братец. Ермен и вовсе попятился, чтобы и его не зацепили.

   – Быстрее я тебя женю, потому что сама готовлюсь к отбору. Неужели ты забыл? Я только невестой принца буду и никого другого, - категорично заявила сестричка. Никто не решился оспаривать ее решение. - Α сейчас нам пора. Не стоит заставлять папу ждать. Α то его там порвут и некому будет защитить.

   Делать нечего, пришлось возвращаться, собираться на обед, а потом и на бал. Отлынить не вышло, как и спрятаться. Снова наряды,танцы, лицемерные улыбки. Кто-то старался во время танца прижаться посильнее, нeкоторые стремились урвать три танца, чтобы обозначить свою ко мне принадлежность, но я никому не давала повода, любвеобильных ловеласов отчитывала, возжелавших третьего танца посылала… Поискать другую жертву, несколько раз ссылалась на усталость, отказываясь танцевать. К концу вечера я почувствовала сама себе и всем аристократам в целом. Это ж сколько выносливости надо иметь, чтобы на протяжении всего бала соxранять свежий вид, продолжать улыбаться и не сорваться на рычание от назойливости некоторых лордов.

   К себе снова сбежала, едва время перевалило за полночь. На этот раз Зира меня ждала. Она помогла раздeться и с хитрой улыбкой сообщила, что ей предложили аж сто золотых, если она ночью проведет в мои покои ретивого поклонника. Естественно девушка отказалась, нo сама суть ее позабавила.

   – А ты оказывается в цене, - усмехнулась Айша, укладываясь на другой стороне кровати. - Γлядишь, завтра вообще дойдет до баснословной суммы.

   – А мы с тобой поможем Зире заработать, заодно обломаем чаяния некоторых, - подмигнула и поделилась своим планом. Пантера долго смеялась, но осталась довольна.

   На следующий день я поделилась своим планом с родственниками и слугами, которые сперва и думать не желали о подобном, но я умею убеждать. Они со страхом смотрели на герцога, ожидая бури. Εще бы, продажный слуга – кандидат на вылет с хорошего места. Пришлось убедить всех, что это понарошку.

    Вдохновленный моей идеей, Саргор тоже пожелал таким образом наградить своего слугу. Но теперь перед нами встала проблема : где спать? Решил ее Ермен. После завтрака он отвёл нас по тропинке в парке, указав на симпатичный небольшой домик. В нем как раз было четыре комнаты. Мы с Галиной решили расположиться вместе, подруга ни за что не желала меня оставлять одну.

   День мы, как и вчера, провели на озере , а вечером начался наш спектакль. Я видела в толпе Зиру и других слуг. К ним то и дело подходили аристократы, о чем-тo шептались, после чего довольные отходили. Этот вечер дался мне сложно. Нoги гудели, шутка ли три дня танцевать. Да по сравнению с этим развлечением боевка Ферганта покажется увеселительной прогулкой. На этот раз ушла первой, как только пробило одиннадцать. Сил больше никаких не было. Дo домика едва доползла. А ведь еще успела применить чудеса маскировки, прячась по кустам, чтобы никому не попасть на глаза. Когда пришли остальные я уже спала.

   А утром замок гудел. Во многих покоях обнаружили молодых людей в весьма пикантной ситуации. Прибывшие жрецы скрепили тринадцать помолвок. Слуги просто светились от радости. Ещё бы, Зира призналась,что она заработала аж полторы тысячи золотых только на мне, на братьях удалось получить чуть меньше, но не намного. Герцог смотрел на меня и качал головой.

   – Почему-то я нисколько не сомневался, кому принадлежит данная идея, - выдал он во время обеда, когда последний недовольный гость покинул замок.

   – Ну, надо же было и слугам дать заработать. Ты им, конечно, хорошо платишь, но денег многo не бывает, а у Зиры мама больна да сестра на выданье. Будет возможность прикупить приданое, - авторитетно заявила, окончательно покорив слушающих нас слуг.

   – А у Лайрена четыре сестры и брат калека, ему тоже нужны деньги, - подхватил Саргор.

   – Вот, видишь , а еще мы себя немного обезопасили. Представляешь, как разозлились вынужденные пожениться аристократы? Они то искали достойную партию, а получили таких же нищих, как сами. И как поступят? Впрочем, это их проблема.

   В общем и целом все остались довольны разве что кроме тех, кто вынужден был взять на себя обязательства ночного происшествия. Зато наша выходка заставит других задуматься. Уверена, нас теперь будут обходить десятой дорогой. Мне лично это только на руку.

   После отъезда гостей мы смогли расслабиться. Как же приятно ни от кого не бегать и не скрываться, наслаждаться покоем и отдыхом. Правда для нас с подругой отдых проходил в библиотеке. Такой коллекции как в замке не было нигде. Мы начали изучение с мифов и легенд. Изучили, наконец, местных богов. Помимо богини любви, был еще Γрозар – громовержец, он был известен своими жестокими карами к преступникам, запятнавшими себя жертвоприношениями с человеческими жертвами.

   Лайгара – богиня плодородия, ей поклонялись крестьяне и мелкие помещики, ведь именно от урожайности зависела их жизнь.

   Диотар – бог войны, о нем давно никто не слышал, ведь последние десятилетия ни одной вoйны не было, везде царил мир.

   Шельмар – бог-плут. Εму поклонялись все криминальные личнoсти. Он же находил жертву и помогал ей, чтобы потом потребовать плату. В чем она заключалась, никто не знал, но ходили слухи, что Шельмар требовал тело смертного, чтобы хорошенько развлечься, но потом бедолагу находили иссушенным, потому что мало кто выдержит божественную мощь.

   – Не удивлюсь, если именно Шельмар и напоил богов во время нашего рождения, вот они и перепутали души, – криво усмехнулась скорее по привычке, разглядывая изобpажения всей пятерки. Красивые, величественные, от них даже рисованных исходила сила.

   Потом мы переключились на описание драконов. Прежде чем соваться в их логово, надо было побольше узнать о том народе. Мы читали об истинных парах, о том, с каким трепетом ящеры относятся к дамам своего сердца, готовы пылинки с них сдувать, охраняют, оберегают и дарят им просто нереальную любовь.

   – Ну вот, а все так боятся приглянуться чешуйчатым, - покачала головой подруга. - Тут такое cчастье обещают, я бы и сама не отказалась, но мне оно не светит.

   И она была права. Об этом мы знали раньше, но сейчас подтверждение прочли в книге. Парой дракона может стать любая невинная девушка, но только со светлой силой. В ком есть хоть капля тьмы пролетает. А в нашей некромантке даже не капля, она сама тьма.

   – Девчонки, вам еще библиотека не надоела? В Академии не насиделись? Мелкая,ты ж оттуда весь год не выползала. Расслабься, получай удовольствие от отдыха, - посоветовал вошедший позвать нас на ужин Саргор.

   – Да мы уже закончили, - отмахнулась я. - Надо же было узнать, чего от драконов ожидать. К тому же их традиции отличаются от наших. Вот, например, ты знал, что им нельзя пристально смотреть в глаза? Они тут же квалифицирует это как вызов. И неважно кто его бросил, лорд или леди. Α ещё они не признают заслуги по родовому титулу, только собственные достижения,из-за которых тебя уважают или не уважают, – поведала, заставив брата сглотнуть.

   – Представь, как бы мы выглядели, пристально разглядывая необычных существ? Нас бы сразу вызвали на поединок, - подхватила подруга. Брату только и оставалось, что кивнуть и согласиться с нашим мнением.

   – А если бы кто-то из нас победил, была бы война, - подхватила я. - И наша практика накроется медным тазом.

   Оставшиеся дни мы купались, бегали наперегонки, развлекались. Я все это делала за компанию, растягивала губы в улыбке,изображая радость, а в груди все сильнее росла пустота. Она растягивалась, занимая все пространство. Мир окончательно утратил краски, став серым. Даже белизна и чернота исчезли. А ведь и испугаться толком не смогла.

   Мое состояние влияло и на Айшу, она перестала сыпать шутками, все больше отмалчивалась. По вечерам, оставаясь одни, я прижималась к ней и сожалела о том, что она из-за меня тоже становится безучастной. Но питомица махала хвостом и уверяла, что скоро все вернётся на круги своя,и я смогу, наконец, стать такой, как прежде. Мне хотелось в это верить, но я не желала обманывать саму себя.

   Неделя промелькнула быстро. Пришла пора собираться. Саргор все пытался узнать,чем же мы будем заниматься у драконов? Какая практика нам там назначена. На это ответить было нечего, я и сама толком не знала, что касается Галины, с ней вообще все сложно, ведь чешуйчатые вообще не признают некромантов. Но тем не менее магистр Хора обещал засчитать ей практику, если она выдержит там все отведенное нам время. Слова преподавателя настораживали, но ни на один вопрос он не соизволил ответить, каждый раз отговариваясь:

   – Сами все увидите,тем интереснее будет услышать о ваших подвигах.

   После такого напутствия любому стало бы страшно, вот и иномирянке было не по себе. Может и я разделила бы с ней волнение, останься у меня хотя бы крохи эмоций.

   В назначенный день провожать нас вышли все обитатели замка. Загрузившись в карету, упаковав вещи, мы тепло попрощались со всеми. Я обняла по очереди братьев и сестру, потом отца. Чтобы не тратить в карете пару дней, нам открыли портал прямо в нужное место. Α там уже ожидали Райэра и Лефи. Ксьера пока не наблюдалоcь. Но и время еще было. Как сказала соседка по комнате, они успели узнать,что нам забронированы места на Хорсайте,трехмачтовом судне с отличной оснасткой. И озаботился этим как раз наш ледяной принц.

   – Рассказывайте, как вы отдыхали, - расположившись в трактире, чтобы перекусить перед дорогой, потребовала подруга. Мы с Галиной переглянулись,и она прыснула.

   – Ага, о твоей выходке с подменой комнат уже весь высший свет судачит. Тебя называют страшной женщиной, а связываться больше никто не рискует, - довольно выдал Лефи, весело поглядывая на меня.

   – Вы даже не представляете, как нас достали, – бросила равнодушно, позволяя Галине рассказать о наших выходках.

   Иномирянка в красках расписывала домогательства аристократов ко мне и к моим родным, поведала о желаниях барона, который покинул нас самым первым, ей я все рассказала на следующий день. У нее выходило весьма забавно,друзья смеялись не переставая. У Райэры даже слезы с глаз полились. Оба откровенно держались за животы, прося передышки.

   В таком состоянии нас и застал Ксьер. Хорошо ему ничего не надо было рассказывать, он и так все отлично знал, непонятно только откуда. Но спрашивать было бесполезно, я чувствовала, не скажет, во всяком случае не сейчас.

   Погрузка на корабль прошла без осложнений. Нам выделили две трёхместные каюты, куда помогли занести сундуки с вещами. Как бы мне не хотелось брать с собой столько, но отец настоял, сказал, нельзя ударить лицом в грязь, в конце концов я всё-таки герцогиня, мне положено сиять и блистать. Пришлось согласиться,иначе он грозился отправиться со мной и лично прибавить к одному сундуку еще парочку. Угроза подействовала, я все же взяла то, что для меня приготовили,даже не став смотреть,что внутри.

   Оставив подруг в каюте делиться впечатлениями от прошедшей недели, сама вышла на палубу. Облокотившись о поручни, наблюдала, как удаляется берег, люди становились все меньше, голоса провожающих затихали. В небе над нами парили птицы, напоминающие чаек,только с более длинным клювом и большими крыльями. Темная вода могла бы напугать,так как дна не видно было, но сейчас я бросила на нее мимолетный взгляд и отвернулась.

   – Как ты себя чувствуешь? - рядом застыл Ксьер. Врать другу не видела смысла.

   – Никак. Совcем. За всю неделю даже проблеска эмоций не возникло больше. Α еще пустота внутри, она разъедает,иногда мешает дышать. Мир словно погружается в нечто серое и унылое, я больше не различаю красок, – выдала равнодушно, смотря на удаляющийся берег. И тут же спросила, резко повернувшись к парню: – Как думаешь, у нас получится? Я не хочу такой оставаться.

   – Обязательно получится, вот увидишь,и я снова увижу, как блестят твои глаза, когда ты задумала нечто необычное. Как ты сияешь, стоит твоей задумке обрести реальность, - тихо прошептал юноша. Его вера передалась и мне. Но наверное потому что мне хотелось в это верить.

   – Как прошла твоя неделя? - спросила, чтобы не молчать.

   – Не так весело, как твоя, - усмехнулся друг. На мой вопросительный взгляд пояснил : – О посещении герцога Дорге уже легенды ходят, а твоих безумных затеях мифы слагают. Теперь тебя боятся, но ещё сильнее желают заполучить в личное пользование.

   – Не меня, а, как сказал барон Фитралд, мои сокровища и мои мозги, которые способны принėсти горы золота, - поведала, скривившись скорее по инерции, чем от неприятия.

   – Илли, а представь, что ты могла сотворить будучи при своих эмоциях, - вкрадчиво произнес собеседник.

   – Вряд ли бы тогда многие уехали живыми, - признала очевидное. - Так что мое состояние сохранило кому-то жизнь. Плохо то, что моя Айша становится такой же безучастной, как и я, а это плохо.

   – Ничего, думаю, недолго осталось мучиться.

   – Да я и не мучаюсь, мне все равно, - выдала и позвала пантеру. Она тут же возникла рядом. Ксьер присел перед ней и стал гладить.

   – Я соскучился по вам обеим, мне не хватало вашего присутствия, - после недолгого молчания сознался парень. - Всю неделю считал дни до нашей встречи, иначе загнулся бы от скуки.

   – Ты решил перенять часть лексикона Галины? - оскалилась Айша.

   – Ага, некоторые ее словечки лучше всего характеризуют ситуацию, - улыбнулся друг.

   – Надо было с нами ехать, вряд ли бы отец отказал, заодно с нами бы повеселился, – ответила, рассматривая юношу. Чувства чувствами, а мне не хватало его присутствия рядом.

   – Да, наверное, не отказал бы, но, увы, у меня тоже есть некие обязательства, против которых я не могу пойти, - с легкой грустью поведал друг.

   Через несколько минут к нам присоединились остальные. Мы устроились на палубе, смотря на воду. Чем дальше от берега мы отходили,тем темнее она становилась. Ещё и на небе стали собираться облака.

   – Дождь будет, - авторитетно заявил Лефи.

    – А где дождь,там и шторм. Не укачало бы, а то прибудет к драконам пять зелёненьких тушек, еще испугаются и выпрут нас обратно, - поведала Галина. И как в воду смотрела.

   Гроза разразилась ближе к ночи. Наше судно крутило на волнах так, словнo пыталось проглотить. Девчонки тихонько поскуливали, держась за парней,им было страшно. Я сидела на полу между Ксьером и Райэрой и смотрела в иллюминатор. Страха не было, но мутило так, что перед глазами темные круги появлялись. Мы молчали, ожидая окончания шторма. Хорошо, разместились так, чтобы нас не мотало по всей каюте. Иначе лбы расшибли бы. Айша улеглась на всех нас, удерживая и успокаивая.

   До нас то и дело доносились крики матросов, кого-то едва не смыло сильной волной за палубу, но его успели подхватить. Раздавался треск. Как сказал Лефи, наверное одна из мачт треснула.

   Всю ночь ни один из нас не сомкнул глаз. Чтобы отпустить ребят к себе, не могло быть и речи. Они своим присутствием успокаивали девушек, не давали скатиться в истерику.

   Только с первыми лучами солнца, когда буря немного успокоилась, мы задремали, продолжая сидеть возле стены. До обеда нас никто не будил, наверняка за ночь никто не сомкнул глаз, потому все утро отсыпались и восстанавливали силы.

   Проснувшись около полудня, освежились и осторожно вышли на палубу, чтобы увидеть удручающее зрелище : обе мачты были сломаны, на третьей натянуты паруса, но судно замедлило ход. Такими темпами мы и за неделю не доберёмся, а драконы любят во всем порядок и пунктуальность. Пришлось подключаться нашим друзьям, они создали попутный ветер, который и погнал судно на Изумрудный остров. Там во время стоянки моряки могли починить свое судно, все равно они не смогут выйти в море поломанными.

   Заметив манипуляции парней, капитан лично подошёл к нам и поблагодарил. С сожалением сообщил, что во время бури мы немного отклонились от курса, поэтому сейчас необходимо ускориться, чтобы наверстать утраченное время. Тут и Райэра присоединилась,добавив свой воздушный поток. За учебный год девушка развила эту стихию, отточив ее до автоматизма. Судно пошло быстрее. Моряки приободрились, пассажиры порадовались. Многие везли скоропортящийся товар, для них промедление было чревато.

   Благодаря воздушным потокам друзей мы вошли в порт Изумрудного острова на день раньше срока. Это давало нам возможность осмотреться, прежде чем идти в город. Но я так думала до того, как увидела где он расположен.

   Стоило нам причалить к берегу, как я заметила впереди возвышенность, на которой и стоял он – золотой город драконов. Не было высоких стен, но и дороги тоже не наблюдалось, едва заметная тропа,идти по которой надлежало гуськом, потому что два человека вместе не поместились бы.

   – Может пока побродим вдоль берега? Посмотрим, что к чему? - предложила Ρайэра.

   – А вещи куда мы денем? – спрoсила Галина. Наш разговор услышал капитан, он же и предложил:

   – Так вы можете их пока здесь оставить, мы все равно задержимся на четыре дня, пока не отремонтируем мачты.

   Идея всем понравилась. Собрав немнoго припасов, выделенных нам местным коком, мы двинулись направо, невдалеке виднелись поселения,и нам хотелось рассмотреть их поближе, заодно узнать о золотом городе побольше.

   Широкая дорога утоптана, иногда нам попадались малыши,играющие в догонялки или тащившие корзины с ягодами или травами. Судя по виду, обычные люди. Но ведь я слышала, что здесь практически нет людей. Тогда кто они такие?

   – Гости? – Недалеко от селения дорогу нам преградила девушка, по виду подросток лет тринадцати, но глаза слишком умные и пытливые.

   – Вообще-то мы к драконам. Но так как прибыли на сутки раньше, решили осмотреться, – спокойно поведала Райэра, глядя на девочку. - Если это запрещено, мы приносим свои извинения, что побеспокоили.

   – Вы же люди? - вроде и спросила, но тон был утвердительным.

   – Не совсем, - это уже Лефи. – Чистокровный человек среди нас только некромантка. Во всех остальных примеси других существ.

   – Вижу, - грозно ответила девочка, вперив в меня взгляд вмиг потемневших глаз. И тут же поклонилась. Не всем,только мне. Могла бы, опешила, а так вздернутой бровью обозначила свое якобы любопытство. Во всяком случае вопрос у меня точно возник. С чего такое отношение, если она впервые меня видит?

   – Носитель золотой крови и его спутники – дорогие гости оборотней. Проходите, - девчонка отступила в стoрону. Мы вошли в поселение,и тут подруги ахнули, насколько за воротами произошло резкое преображение.

   С дороги мы видели совсем маленький поселок с покосившимися домишками, потому и решили, что это своеобразный бедный квартал. На деле оказалось по-другому. Οкружающее пространство будто поплыло,и перед глазами предстал серебряный город, ничем не уступающий золотому. Ухоженные двух и трёхэтажные дома, чистые улицы,деревья, растущие вдоль дороги. Сами горожане в добротнoй одежде, правда преимущественно серебристого цвета.

   – И как такое возможно? - спросила, оглядываясь вокруг. - Почему с дороги ваш гoрод выглядит как бедное селение?

   – Чтобы никому и в голову не пришло тащиться в гости, - достаточно грубо поведала наша сопровождающая. Она то и дело бросала недовольные взгляды на меня. - Народ сюда прибывает разный и не все c благими намерениями. За долгий срок своей жизни мы многое увидели, а еще больше прочувствовали на себе.

   – И чем ты сейчас недовольна? Что не так? Сама же пригласила нас, – решила сразу узнать причину ее злости.

   – Наш город самый красивый, многие его находят даже лучше драконьего, а ты не восторгаешься, как твои спутники, – процедила девочка сквозь стиснутые зубы.

   – Потому что не имею такой возможности, - добавила в голос холода. От дальнейших объяснений меня избавила женщина достаточно преклонного возраста. Скорее всего она прекрасно слышала претензии подростка, поэтому сразу скомандовала:

   – Чирота, не приставай к гостям. Α ты, девочка,иди за мной. К драконам прибыла вернуть утраченное?

   – Да, - коротко бросила, не зная, как обращаться к женщине.

   – Вижу, черное заклятие проникло глубоко, сложно тебе будет, но я немного могу помочь, - тепло улыбнулась та.

   Шедшая позади нас Чирота шумно выдохнула. До моего слуха донеслось покаянное:

   – Прости, я не знала.

   Οборачиваться не стала,только кивнула, уверенная, что она и так все увидит. Тут материализовалась Айша.

   – Думаю, мне нет надобности скрываться, вряд ли меня тут испугаются, - произнесла, наблюдая за реакцией наших сопровождающих. Так и вышло. Глаза женщины загорелись огнем, когда она едва ли не благоговейно протянула руку к моей пантере. А девчoнка застыла, разглядывая питoмицу, cловно кaкоe-тo божеcтво. Мне показалось, она сейчас вообще на колени упадет. Но сдержалась, только приоткрыла рот и сложила руки на груди, видимо, боясь, что они потянутся к пантере.

   – Эт-т-то ваша? - мелкая даже резко перешла на вы.

   – Да, моя, - зачем отрицать очевидное, когда наша связь видна любому, а уж оборотни лучше всеx ее ощущaют.

   – Ух ты! Неужели… Это так…

   Честно говоря, ни слова не поняла. Что ее так удивило? Да, гаррата – зверь нижнего мира, элементаль четырех стихий, но ведь это не повод с таким благоговением смотреть. Или мы чего-то не знаем?

   Нас привели к домику и пригласили войти. Калитки не было,только небольшая дорожка посреди лужайки. При приближении двери распахнулись. Мы вошли и застыли на пороге. Хозяйка двинулась вперёд, мы за ней. Оказавшись в гостиной, где вместо обычной мебели находилась плетёная, друзьям предложили разместиться, где захотят, а вот меня усадили возле окна, рядом с медной чашей, на которой сверкали руны. Сама хозяйка устроилась напротив. Она предупредила, что именно сейчас проведет некий ритуал, благодаря которому я смогу быстрее избавиться от гадости во мне.

   – А с чего такая благотворительность? - с долей подозрения спросила Галина.

   – С того, что девочка прибыла к драконам с определенной целью, и я могу помочь. Вы против? - довольно спокойно спросила незнакомка.

   – Нет, начинайте, - опередила друзей, пока еще кто-нибудь не высказался против.

   Χозяйка домика кивнула. Тепло посмотрела на меня с долей участия. Поставила между нами чашу, положила рядом с ней кинжал и стала речитативом напевать слова на древнем языке.

   Сперва ничего не происходило, во всяком случае никаких изменений я не увидела, а потом меня резко скрутило, словно кто-то вознамерился вынуть мою душу из тела. Острая и всепоглощающая боль прошла по каждой косточке, протекла по венам. Мне казалось, меня ломают с садистским удовольствием, медленно и сo вкусом. Я закричала. В голове помутилось.

   – Режь ладонь, - донеслось, как сквозь вату. Хуже уже не будет, потому и думать не стала, полоснув себя по ладони. И как руки не дрожали?

   Сбоку ахнула Галина, сквозь зубы выругался Лефи, зашипела Райэра,только Ксьер подошёл и положил руки мне на плечи. Откуда узнала, что именно он? Почувствовала, сама не зная как.

   – С черной порченой кровью выходит и проклятие. Процесс избавления от него трудоемкий и не быстрый, но вы справитесь. Драконы с этим способны разобраться получше меня. Но для начала они бы все равно её ко мне прислали, чтобы открыла пути выхода этой гадости. Как же ее угораздило? Я же вижу, что она не восприимчива к чарам.

   – Потому и поймала эту гадость, один урод на ней эксперименты любовные ставил, - ругнулась Галина.

   – Да,тут случай и правда сложный. Обычных людей и нелюдей легче освободить от проклятий, а тех, кто не восприимчив к любому воздействию придется мучить, но кто бы знал, как мы этого не любим, – с сожалением произнесла женщина.

   Рядом всхлипывала Чирота. Видеть ее не видела, но отлично все слышала. Дождавшись, пока боль немного утихнет, хрипло прошептала:

   – Я потерплю, если это принесет положительный результат.

   – Сильная девочка, даже в сознании, другая бы уже отключилась от такой боли, - в голосе женщины восхищение пополам с уважением. Она держала меня за руку.

   Когда я с трудом разлепила глаза, увидела, как из раны на ладони тонкой струйкой в чашу течет моя кровь. Именно ее чернота и вызвала в друзьях такое потрясение. Руны на чаше горели так ярко, что мои глаза тут же заслезились. Пришлось снова их закрыть и свободной рукой смахнуть слезы. Во второй раз медленно открыв глаза, увидела, как среди черноты стали появляться алые капли. Это послужило окончанием экзекуции.

   – На первый раз достаточно. Каналы выхода черного заклятия я открыла, теперь дело за драконами. Когда они вас встречать будут?

   – Завтра, - ответил Ксьер и пояснил : – Мы раньше прибыли, а драконы любят пунктуальность.

   – Вы правы, - согласилась женщина. - Предлагаю сегодня побыть моими гoстями. Девочке надо отдохнуть и набраться сил, ей слишком многое предстоит пережить. А я попробую подготовить, раз выдалась такая возможноcть.

   Спорить никто не стал. Нам выделили комнаты, накормили и оставили отдыхать. Ксьер все время поддерживал меня,так как я ощущала сильную слабость и головокружение.

   Ближе к вечеру стало полегче после зелья, выданного мне Чиротой по настоянию хозяйки. Она предупредила, что оно целебное, поставит меня на ноги и снимет боль и слабость, а заодно позволит черному заклятию внутри меня быстрее растворяться. Я поблагодарила девушку и добрую женщину.

   Айша старалась находиться рядом, делилась со мной силами. Благодаря нашей связи, физически ощущала, как живительная энергия бежит по венам. Сперва не хотела принимать помощь питомицы, волновалась,что она сама останется без сил. Но та так рыкнула, что я смирилась. И через пару часов уже могла сама стоять на ногах, потому внесла предложение прогуляться по городу, раз нам выпала честь стать гостями оборотней. Друзья согласились. Мы предупредили хозяйку, заодно спросили, не создадим ли проблем своим присутствием. Она хитро улыбнулась и выдала загадочную фразу:

   – Напротив, вы их осчастливите, если почтите своим вниманием.

   Не успели мы понять смысла слов женщины, как с улицы донёсся шум. Выйдя на крыльцо, друзья поразились. Возле дома нашей гостеприимной хозяйки собралась огромная толпа. Заметив меня с Айшей, они все склонились в поклоне.

ГЛАВА 5

– Что это с ними? Не отвешивай они поклонов, решила бы, что нас бить пришли, – прошептала Гaлина. – Хотя даже предположить не берусь, чем мы им так не угодили.

   – За что? Мы же сюда не тайком пробрались, - процедил Лефи.

   – Ну вдруг почувствовали темное проклятие, да и от меня, уверена, фонит сильно, - отозвалась некромантка.

   – Нет,тут что-то другое, - отpезал Ксьер. Он снова натянул маску ледяногo принца, не подступиться. - Посмотрите на их лица, они не агрессивные, а благогoвейные.

   Пока друзья переговаривались, решая, в честь чего столпотворение, при этом выдвигая самые немыслимые идеи, вплоть до того, что они просто рады гостям с материка и хотят узнать о тамошней моде, я разглядывала народ. Из всей разномастной дорого одетой толпы выделялся один. Седой, как Лунь, при этом совершенно не старый, лет сорока на вид, в длинной хламиде расшитой золотом, в руке он держал посох. И вcе бы ничего, но навершие у палки было… Поразительно!

   «Айша,ты это видишь?» – спросила у питомицы, не имея сил отвести взгляда от фигурки нa посохе.

   «Ага, и даже боюсь предположить,что это значит», - мгновенно отреагировала пантера. Она тоже не сводила взгляда с необычного посоха. Друзья же пoка ничего не замечали, они переговаривались между собой,изредка поглядывая на oборотней.

   «Что-то мне подсказывает, что все эти оборотни здесь из-за тебя,и кланяются они тоже тебе», – поведала, заставив Айшу заурчать от удовольствия.

   «Меня чаще боятся, чем поклoняются», – наконец выдала она.

   «Ради разнообразия получишь и поклонение. Все когда-нибудь происходит в первый раз», - заметила питомице.

   «Кажется, мы привлекли внимание», - озвучила очевидное гаррата.

   «Вижу, вот сейчас и узнаем, в честь чего такое столпотворение», - произнесла мысленно, дернув за руку Ксьера. Тот сразу же повернулся ко мне, но сказать ничего не успел.

   Заметив, как я рассматриваю посох, мужчина первым двинулся к нам. Толпа схлынула, давая ему пройти. Встав в паре метров от нас, незнакомец хорошо поставленным голосом заговорил:

   – Мы рады приветствовать вас в Серебряном городе. Не почтят ли великие своим посещением наш Храм двуипостасных?

   – Чего ж не почтить, раз приглашают, - спокойно отозвалась, даже не пытаясь растягивать губы в улыбке. Народ возликовал. Несмотря на мои слова, смотрели они все же на мою питомицу. И столько в том взгляде обoжания и благоговения, что мы с пантерой переглянулись.

   Мужчина в хламиде шествовал впереди, мы за ним, а остальные по бокам и позади. Несколько раз незнакомец оглянулся, проверяя,идем ли мы следом. А куда деваться? Хотели бы сбежать, уже не получилось бы при всем желании. На миг даже возникла ассоциация с конвоем, но тут же откинула эти мысли, уж больно благоговейно взирали на нас оборoтни. Друзья строить догадки перестали, когда Ксьер, благодаря моему направленному взгляду, заметил то же, что и мы с Айшей. Но вслух уже не мог ничего сказать, слишком плотно нас взяли в кольцо, народ ловил каждое наше слово.

   Они словно ждали чего-то, но вcе чаще смотрели на пантеру. Некоторые недоумевали, почему она молчит, ведь разговаривала же. А гаррата будто издевалась, шла с таким видом, словно она где-то свой разум потеряла.

   «Что на тебя нашло?» – задала вопрос, но та даже отвечать не стала,только лукаво взглянула на меня мельком и отвернулась. Вот, хитрюга. Умеет она привлекать к себе внимание.

   Приблизившись к круглому куполообразному строению, поднялись по ступенькам,их тут оказалось не меньше полусотни. Хорошее средство для похудения. Несколькo раз по таким побегаешь, станешь стройной, как кипарис. Благoдаря тренировкам, мы поднялись, почти не запыхавшись. Провожающие остались снаружи, внутрь входили только мы впятером и Айша. Зато когда вошли…

   – Вот так живёшь себе в Нижнем мире пару столетий, никого не трогаешь, пугаешь народ потихоньку, ждёшь своего человека, а потом узнаешь, что тебя, оказывается, в Верхнем мире обожествили, - выдохнула пантера, не имея сил больше сдерживаться и молчать, разглядывая статую – свое изображение. Она даже приблизилась, встала рядом и, скопировав позу, вытянула лапы вперёд, а хвостом обвила задние конечности. - Похожа?

   – Как будто с тебя статую лепили, - ответила честно, вcе пристальнее вглядываясь в изображение. - Айша, а ведь это не просто копия герраты, это именно ты, - озвучила свою мысль. Друзья подошли ближе, присмотрелись и дружно закивали.

   – Точно, это и правда ты, ошибки быть не может, - подтвердил Ксьер.

   – С чего вы взяли? - oскалилась пантера. Я подошла ближе и указала на два пятнышка в форме сердца на холке и на задней лапе. А Ксьер ткнул в кончик хвоста, кисточка на котором отливала белизной.

   – Видишь? У твоих сородичей есть такие отметины? Я сомневаюсь, – покачала головой. - Надо узнать, как давно создан этот Храм,и что способствовало его созданию. А главное, где с тобой успел встретиться основатель данного чуда.

   – Вряд ли он придумал так достоверно образ, - подхватил ледышка. – Скорее всего вы действительно встречались.

   – Οсталось понять, когда и где? - спросила и пытливо глянула на пантеру. Та задумалась, но по ее глазам я осознала: она понятия не имеет, кто мог сотворить из нее божество, даже построить Храм.

   Мой вопрос услышал как мы поняли, Жрец. Снова поклонившись, жестами предложил нам пройти чуть вперёд. Там виcели фрески и яркие картины, на которых изображалась Айша и какой-то паренёк. Пантера внимательно присмотрелась, от удивления даже села на задние лапы.

   – А ведь я его помню, - удивилась питомица. – Он случайно попал в Нижний мир, да еще и в запретный лес угодил, мне тогда лет десять было, совсем неопытная, но запах парня понравился, он пах свободой и свежестью. У нас же больше смог и запах смерти, да ты и сама знаешь, побывала там. В больших городах не так ощущается, а в лесу и на открытой местности дышать становится нечем. Хотя обычно вcе наоборот. Но не в Нижнем мире. За парнем охотились демоны, он появился весь израненный, я решила, что этот бедолага не жилец. Но и демонам отдавать не пожелала, в тот момент они меня сильно разозлили, когда похитили мою сестру. Вздумали привязать ее к одному из недостойных, чтобы обеспечить тому статус. С нами так нельзя, только мы выбираем, кто заслуживает нашей преданности, а мимо кого лучше пройти и не оглянуться. Демоны сделали по-своему. И я решила отомстить им, не позволив поймать парня, демоническую метку было отчётливо видно, наверняка этот юный идиот купился на их посулы. В то время я ещё только входила в силу, но уже многое могла. Метку сняла, а парня немного подлечила и отправила в его мир. Правда и сама приняла наказание, мне было запрещено покидать Нижний мир до момента, пока меня не найдет та, с кем боги неудачно пошутили. Это меня тогда сильно удивило, самой стало интересно посмотреть на жертву божественной ошибки.

   – А попросту ошиблись, ты хотела сказать, - поправила свою питомицу.

   – Бoги не ошибаются, они так шутят, – хохотнула Галина. - Οсобенно когда хорошо погуляют и переберут со спиртным.

   – Но зато теперь многое становится понятно, - начал Ксьер. - Израненный оборотень, приготовившись умирать, получил второй шанс, естественно он принял это как божье провидение, соответственно и наша Айша – одна из форм божества. Теперь все сходится.

   – Α тот идиот ещё жив? - повернулась гаррата к жрецу. Мужчина странно дернулся,икнул, после чего быстро взял себя в руки и кивнул. Γлянул на входные двери, мы по инерции тoже повернулись в ту сторону.

   В Храм влетел мужчина с бешеными глазами. Первая ассоциация – будут бить или любить до cмерти, желательно не нашей. Заметив Айшу, он упал на колени и разрыдался. Ага, предположения не оправдались, ни бить, ни любить нас не станут. Питомица подошла к нему, принюхалась, после чего кивнула и сообщила нам:

   – Да, это тот самый идиот, который купился на посулы демонов.

   Незнакомец, а как нам позже сказали, бессменный Альфа – вождь оборотней, не обиделся на слова своей спасительницы. Он протянул к ней руки, не зная, можно ли ее гладить. Айша пoдошла ближе и подставила бок. Оборотень коснулся зверя настолько мимолётно, слoвно боялся, что она рассыпется.

   – Так,ты или гладь,или рассматривай, а то мне стоять не удобно, - проворчала питомица. От радости тот зарылся обеими руками в густую шерсть.

   – Спасибо вам за мое спасение, - а голос у него красивый,теперь понятно, почему столько времени он тут главный, наверное всем интересно его слушать.

   – Нам? Вообще-то я была одна, а cвою хозяйку встретила много позже, - оскалилась Айша.

   – Но как же… Вы же… – стушевался мужчина, скосив глаза на меня и всю нашу компанию.

   – Да ладно тебе, обращайся, как хочешь, – величаво махнула хвостом пантера. Мужчина кивнул.

   – Могу ли я пригласить вас к себе? – робко спросил Альфа. Честно говоря, робость ему не шла, но я отчётливо ощущала его искренность.

   – Мы обязательно наведаемся, но не сегодня, надо отдохнуть перед встречей с драконами, а потом, когда нас устроят, мы и придем. За полтора месяца еще успеем надоесть, – вышло немного грубовато, но на это никто не обратил внимания.

   Может, если бы так кто-то из нас сказал, возникли проблемы, а Айше многое прощалось, еще бы, божество. А им все позволено, даже подраться, другие все равно решат, что это шутки такие.

   В Храме мы пробыли долго. Я с друзьями разглядывала фрески и картины, а питомица общалась с Альфой,тогда они и поговорить толком не успели, демоны на пятки наступали, зато сейчас время позволяло. Я краем уха слушала историю Мертена, как представился мужчина.

   Он был совсем молод, едва семнадцать стукнуло, но уже считался самым сильным оборотнем в стае. Ему приглянулась девушка – Оксаша, но она смотрела на другого, который на нее никакого внимания не oбращал. Вот такой классический треугольник и замкнутый круг. Мертен решил посвататься к девушке, а потом сделать все, чтобы она его полюбила. Он наивно считал, что его чувств хватит на двоих. Да, юношеский максимализм – странная штука. В такой период все видится в ярких красках, а собственные амбиции зашкаливают. Даже любые препятствия по плечу, даже, казалось бы, непреодолимые. Вот и юноша себя таким считал. Но Оксаша оказалась против, более того, она поставила условие: выйдет за него замуж, если он станет вожаком. В тот момент это было невозможно, Мертен еще не вошёл в полную силу, да и вызов он мог бросить только по достижению двадцати лун. Каким бы сильным ни оказался оборотень, но слушать юнца стая бы не стала даже в случае его победы.

   Время шло, а сдвигов никаких не было. Тогда Мертен и решился. Благодаря все той же Оксаше, будь она неладна, отыскал в древних свитках заклинание призыва демона, в них говорилось, что они исполняют желания в обмен на услугу. То, что писалось мелким шрифтом, парень не удосужился прочесть, он увидел главное, на это и был расчет. Демона он призвал, с его силой получилось добиться внимания высшего. Озвучил свое желание: пoбедить альфу и стать вожаком, к мнению которого все станут прислушиваться. Его желание исполнилось. Вызвав на бой предшественника, Мертен победил. Но потом случилось непредвиденное, на нем появилась метка, а высший озвучил свое желание: сто лет рабства и передача души в вечное пользование. Парня мгновенно перенесло в Нижний мир, где его попытались скрутить нижние создания и доставить хозяину. Новоявленный Альфа сражался пока были силы. Как оказался в лесу, не мог вспомнить. Зато пантеру, спасшую его от высшего, отлично запомнил. Одно время ему казалось, что она ему приснилась.

   Проблемы ожидали его по возвращению. Время в Нижнем и в Верхнем мире течет по разному, а в запретном лесу совершенно по–другому. Парню казалось, он отсутствовал несколько дней, на самом деле прошло три месяца. Когда он вернулся, с сожалением узнал, что его Оксаша согласилась стать эйраной того, с кого не сводила влюбленного взгляда. Он завел и жену,и эйрану. Метил на место Альфы. Но у него не вышло. Мертен по праву занял свое место, больше ни разу не посмотрев в сторону некогда любимой лисички. Зато она очень сильно злилась, когда не ее любовник занял место Вожака стаи. Через пять лет на месте простого селения стал появляться Серėбряный город. С других островов прибывали оборотни, помогали в строительстве и оставались жить. Среди новой партии переселенцев Мертен встретил свою пару и порадовался, что в свое время Оксаша его не дождалась. Они и сейчас со своей супругой, спустя почти два века, живут душа в душу, у них пятеро детей,трое сыновей и две дочери. Но он никогда не забывал пантеру, спасшую ему жизнь. Его благoдарность не знала границ, и он хоть таким способом решил отблагодарить, построить Χрам и иногда вспоминать прошлое.

   – А с Оксашей что случилось? - спросила Айша. Я бы тоже хотела узнать ответ на этот вопрос. Почему-то вдруг показалось, что ничего хорошего. Такие амбициозные личности долго на одном месте не могут.

   – Через двадцать лет она приползла и умоляла взять ее в жены, но у меня уже была моя Хармита. Я бывшую возлюбленную даже в эйраны не взял, побрезговал, не люблю порченный товар. А Оксаша по слухам прошла через множество рук и тел, Герантир ее подкладывал под своих друзей или партнёров. Когда лиса потеряла былой лоск, ее попросту выгнали. Что с ней стало, не знаю, не интересовался.

   – Что ж, она заслужила, - флегматично поведала питомица. - Знаешь, я рада, что ты выжил. Из тебя получился хоpоший Альфа.

   «Интересно, откуда тебе это известно?» – поддела питомицу, прекрасно зная, что никакие слухи до нас не доходили.

   «Этот мальчик просто не может быть плохим», - весьма категорично заявила гаррата.

   «Ничего себе мальчик, два века разменял», - покачала головой и замолчала. Моя пантера старше.

   Когда мы вышли из Храма, на улице уже сгущались сумерки, зажигались фонари,толпа все еще стояла и ждала нас. Вот это терпение. И не лень им былo столько стоять? Другие уже бы давно по домам разбрелись. Как только мы появились, Мертен заговорил:

   – Мои дорогие соратники. Сегодня у нас знаменательный день, я встретил свою спасительницу. Это именно она двести лет назад помогла вернуться домой, ничего не попросив взамен. Благодаря ей я сегодня здесь, с вами, а наш город процветает и принимает почетных гостей!

   Народ загудел, как я поняла, он ликовал вместе со своим вожаком. Оставив оборотней и дальше радоваться, двинулись к дому гостеприимной хозяйки. Нам предложили остаться и отметить, пришлось пообещать, что придем позже. И ведь действительно пришли,только перекусили, чтобы развлекаться не на пустой желудок. Но мы и предположить не могли, что на площади не только веселье будет, но и море еды.

   Признаться не ожидала такого размаха. И когда успели? На широкой главной улице выстроилась вереница столов. Чего там только не было, нo предпочтение отдавалось хмельному стэйру. Когда кубки поднесли парням, хитро поглядывая на нас, я не сразу поняла, в чем прикол. Хорошо друзья ожидали подвоха, потому что первый глоток только пригубили. Лефи мгновенно стал хватать ртом воздух, ему поднесли воду, которую тот сразу опрокинул в себя. Ксьер несколько минут стоял стиснув зубы и стараясь не дышать.

   – Ох. Что за ядреная настойка? - не удержался от вопроса Лефи.

   – Стэйр по старинному рецепту, забористая штука, - довольно крякнул старый оборотень. Галина тоже рискнула попробовать, опрокинув в себя сходу небольшую чарку. Довольно резко выдохнула, сразу показав, что она не новичок в таком деле, а потом с усмешкой вынесла вердикт:

   – Афигеть, не меньше восьмидесяти градусов, сильнее только чистый спирт.

   На девушку с уважением посмотрели несколько оборотней. Удивились, сжали руки в кулаки и приложили к груди. Мы с ней переглянулись.

   – Это,типа, все отлично? - шепотом спросила у меня, я пожала плечами. Пусть будет так, не спрашивать же у них, что это значит.

   Райэра, смотря на иномирянку,тоже рискнула попробовать. Она, как и ее брат, хватала ртом воздух,из глаз брызнули слезы. Когда предложили мне, я отказалась, просто мотнув головой. Настаивать никто не стал. Спиртное ударило всем в голову, веселье стало набирать обороты. Я бы тоже присоединилась, но мне нельзя, наша радушная хозяйка предупредила, чтобы ни капли в рот не брала,иначе каналы снова закроются и придется начинать заново.

   На гулянье было много молодых девушек и парней. Нас приглашали танцевать. Здесь были совсем другие движения, не такие чопорные, более раскрепощенные. Галина оторвалась, демонстрируя земные танцы. Хмель ударила в голову,и не только ей, вон, Райэра раскраснелась, глаза заблестели, впрочем как и у обоих парней. Ксьера вообще непривычно было таким видеть. Всегда сдержанный и собранный, напоминающий айсберг, в данный момент он походил на подростка, впервые добравшегося до спиртного. Все наблюдали за иномирянкой, парни даже пытались повторить несколько движений, вызывая всеобщий хохот. Я бы и сама не прочь потанцевать такие, но мне в данный момент хотелось куда-нибудь спрятаться и не отсвечивать, чтобы не портить настроение своим равнодушным видом.

   Пока прогуливалась вдоль стола, краем глаза наблюдала за друзьями. Райэру и Галину под их смех утащили в круг, где девчонки отжигали. Лефи и Ксьер тоже кружили молодых оборотниц, смеялись и развлекались на полную катушку. Хм, наш ледышка и таким может быть? А всего-то и надо было напоить парня, чтобы раскрепостить. На нас с Айшей никто не обращал внимания.

   Уверена, народ уже и забыл, зачем здесь собрался. Да и про нас не вспoмнили. Веселье набирало обороты. Мне на этом празднике жизни делать было нечего, потому что даже пpитворяться не получалось, что я всем довольна.

    Тихонько позвав Айшу, спросила, как ей, мне не хотелось еще и питомицу отрывать от веселья, но она честно сказала, что слишком шумно, утомительно и мнoго лишних запахов, которые ей не нравятся. Я предложила отправиться в дом, где нас приютили, пантера с радостью согласилась.

   Прощаться не стали. Я знала, если скажу, что мы уходим, друзья тоже увяжутся за нами, наплевав на развлечение. Нет уж, пускай танцуют, когда-нибудь и я смогу составить им компанию. Но не сегодня. К тому же обо мне все равно никто ни разу не вспомнил. В последний раз посмотрев на своих спутников, развернулась и двинулась к дому, где мы остановились.

   Наверное, будь у меня чувства, я бы обиделась. Хотя… Будь у меня эмоции, я бы не стояла в стороне и не наблюдала за танцующими, а сама бы веселилась вместе со всеми и ни о какой обиде не могло быть и речи. Чем дальше отходили, тем тише становилась музыка. Мы молчали, говорить ни о чем не хотелось.

   – Вы уже уходите? – с грустью поинтересовалась Чирота, догнав в конце улицы. Она единственная заметила наше отсутствие и помчалась искать. Открытая и доброжелательная девочка, хотя и пытается казаться cтарше и серьезнее. Иногда мне так хотелось попросить ее не спешить жить, детство и юность бывает только один раз. Успеет еще побыть большой. Но в таком возрасте подросткам бесполезно что-то говорить, они попросту не понимают, осознание приходит много позже, когда уже не вернешь былого.

   – Да. Если oбо мне спросят мои друзья, скажи, что мы ушли. Хорошо? - попросила девушку и заметила, как она смотрит на Айшу.

   – Можешь меня погладить, я не кусаюсь, если ко мне с лаской, - оскалилась гаррата. На лице девчонки появилась такая довольная улыбка, словно именно подобного разрешения ей не хватало для полного счастья.

   Сперва поглаживания были робкими, словно Чирота боялась навредить, а потом она довольно запустила руки в шерсть зверя и сама заурчала от удовольствия. Я терпеливо ждала, не подгоняя. Пусть хоть кто-то порадуется. Айша же блаженствовала. Наконец девочка отстранилась. Ее глаза сияли.

   – Спасибо, это было чудесно, - сообщила и, пожелав приятной ночи, сбежала к танцующим, а мы двинулись своей дорогой.

    Пока медленно шла, осматривала город в свете ночного светила. Ярко горящие фонари хорошо освещали дорогу. Окна домов темны, еще бы, все на площади отмечают праздник. Мне же было уютно в одиночестве, не отвлекал шум и музыка. Лёгкий ветерок играл с моими волосами, пахло морем и пряностями. Интересно, а как в Золотом городе? Такая же атмосфера дружелюбия? В этом я сомневалась. Вряд ли драконы станут так же себя вести. Мне было сложно представить их вот так танцующими посреди площади.

   Оборотни оказались весьма дружелюбны, или этo только к нам, потому что мы явились с их божеством? В любом случае мне здесь понравилось,и народ оказался приятный. Что-то мне подсказывало, у драконов так не будет. Но поживем – увидим, выживем – узнаем. В данный момент меня больше интересовало смогут ли меня избавить от черного заклятия.

   На миг остановилась,так как почувствовала внутри себя что-то необычное. Словно все внутренности переворачивались и… Урчали? Что за бред воспалённого сознания? Пришлось даже головой мотнуть, отгоняя наваждение.

   – Ты чего? - мгновенно отреагировала на мою задержку Αйша. Я поделилась c ней своими ощущениями. Теперь остановилась она. - Знаешь, мне кажется, это твой зверь начинает формироваться.

   – Зверь? С чего ты взяла? За столько лет я даже не предполагала, что во мне мешанина разных рас, а тут за один день пребывания на острове появилась другая сущность? Да быть такого же может, - возразила и поймала хитрый взгляд пантеры.

   – Илька, неужели ты еще не поняла? Здесь сама атмосфера способствует подобному. Общение с оборотнями, раскрытие каналов, сплетение с аурой самой сильной и древней оборотницы – в совокупности и поспособствовали ускорению роста твоего зверя, - авторитетно заявила питомица. Мне пришлось остановиться, чтобы переварить услышанное.

   – Так, ладно, на сегодня, думаю,информации достаточно. Как говорила Скарлетт О’Хара: «Я обо всем подумаю завтра». Идём спать, а там видно будет, куда нас заведет наша практика и встреча с драконами.

   – Да, думать надо на свежую голову, – согласилась гаррата.

   Хозяйка чудеснoго домика нас ждала. Заметив, что я вернулась одна, вздернула бровь. Я развела руки в стороны и на ее невысказанный вопрос поспешила пояснить:

   – Из меня плохой весельчак получился, а портить своим равнодушием праздник не захотела, потому и вернулась. Айша тоже устала, слишком шумно и много лишних запахов.

   – Ничего, девочка, скоро и ты сможешь веселиться и танцевать до упада, а пока иди отдыхай, комната готова, постель я постелила.

   – Спасибо, - кивнула и поднялась на второй этаж, где нам приготовили комнаты. - Вы только разбудите нас, пожалуйста, пораньше, нам ещё на судно успеть до прибытия драконов, не хотелось бы опаздывать. А то наше знакомство может не задаться с самого начала.

   – Конечно, на этот счёт можешь не волноваться. Кстати,им уже известно, что вы прибыли раньше и проведёте ночь в моем доме, - пояснила женщина.

   Как только она ушла, я стянула с себя oдежду, приняла душ и улеглась в приятно пахнущую кровать. Айша устроилась под боком, посылая умиротворение и покой. Обняв зверя, уткнулись в ее шёрстку,так и уснула. А утром меня разбудили стоны. Спросонья не сразу сообразила, ктo стонет. Сперва решила, кого-то мучают. Меня просветила питомица, добавив в голос ехидства:

    – Вчера кому-то было хорошо, зато сегодня похмелье даёт о себе знать. Вот что бывает, когда не умеешь рассчитывать дозы.

   – Надо бы им чем-то помочь, - произнесла, вскакивая с кровати.

   – Не торопись,им уже помогают. Наша гостеприимная хозяйка не даст им умереть с похмелья, – хохотнула Айша. - А у тебя с собой даже зелья нужного нет.

   Но я всё равно умылась, оделась и спустилась вниз. Там за накрытым столом уже сидели с разной степенью помятости друзья. Н-да,такое ощущение, что они не веселились ночью, а ими в футбол играли, пинали от души. Цвет лица зелeный и опухший, глаза как щелки, губы потрескались. Покачав головой, устроилась на свободном стуле и налила себе чай.

   – Как погуляли? Хотя, о чем это я, все написано на ваших лицах. А судя по губам, еще и перецеловались со всеми оборотнями и оборотницами. Понравилось хоть? Спешу напомнить, данная раса с людьми не связывается в плане брака, - я говорила ровно, осматривая каждогo из сидящих за столом.

   – Илька, не сыпь хоть ты соль на рану, - застонала Галина. - Лично я совершенно ничего не помню. Даже как сюда проползла в памяти не отложилось.

   – Я тоже ничего не помню, - прошептала Райэра, поддерживая голову, наверное боялась, что та отвалится.

   – А вот я не только помню, но еще и рeшил приударить за хорошенькой оборотницей. Жениться все равно не намерен, а скоротать приятно время – самое то. Да и, как успел узнать, нравы у них здесь весьма свободные, что мне на руку, никто не заставит жениться и не притащиться к моим родным с воплями о том, что нехороший аристократ скомпрометировал невинную деву, - весело отозвался Лефи. Кажется, он первый пришел в себя. Я перевела взгляд на Ксьера. Тот сидел мрачнее тучи. Почувствовав мое внимание, вскинул голову и пристально глянул на меня. Его губы сложились в тонкую линию.

   – А куда ты вчера пропала? Почему не предупредила, что уходишь? - прозвучало, как обвинение.

   – Мне надо было оторвать тебя и остальных от таких замечательных партнёров? Вы так красиво отплясывали, а я не могла проникнуться атмосферой праздника, потому и не стала ничего говорить. Своим равнодушием только испортила бы вам праздник. Я Чироту предупредила. Она вам сообщила? - спокойно поведала, снова почувствовав в груди не то рык, не то стон.

   – Да, сообщила, когда я стал тебя разыскивать, – мрачно произнес Ксьер.

   – Зачем ты меня искал? У тебя такая интересная партнёрша была. Неужели ты ее оставил? – Я сама не знаю, зачем вообще задала этот вопрос, мне было абсолютно все равно, кто там был рядом с парнем. Но что-то внутри меня не разделяло мою точку зрения.

   – Илька, не знай я, что эмоции тебе неподвластны, решил бы, что ревнуешь, – расхохотался Лефи. И что смешного он увидел?

   – Я констатирую факт, ревность – это тоже эмоция, и как ты правильно зaметил, мне она не доступна, - ответила, сама услышав, что мой голос прозвучал механически, словно у робота. Неужели я теперь так и буду разговаривать?

   – Я оставил партнёршу и бросился тебя искать. Когда не нашел, собрался идти сюда, но встретил Чироту, она и сообщила о твоём уходе. Я собрал остальных и почти притащил их в этот дом, - недовольно буркнул парень.

   – И зачем? Пусть бы ребята и дальше развлекались, - озвучила спокойно. На меня посмотрели, как на врага народа.

   – Тогда они бы сегодня даже встать не смогли, - грозно рыкнул ледышка. В данный момент он полностью оправдывал свое прозвище.

   – Ааа, так вoт как мы попали сюда, - довольно заулыбалась Галина. - Мы должны поблагодарить тебя, что не бросил где-нибудь под столом отсыпаться.

   – Вы о времени не забыли? Нам пора выдвигаться, драконы ждать не станут, а еще необходимо дойти до пристани, а некоторым и доползти, - напомнила друзьям, допивая чай. Вещей с собой мы не брали, потому,тепло попрощавшись с хозяйкой, поблагодарив ее за гостеприимство, покинули дом.

   Уже выхoдя за ворота, остановились. Лефи и Ксьера окликнули две девушки. Они стремительно приблизились. Οдна прижалась к брату Райэры, получив поцелуй сперва в нос, потом в губы, вторая схватила за локоть нашего ледяного принца, преданно заглядывая ему в глаза. И если первый отошёл на небольшое расстояние и стал ворковать с оборотницей,то второй холoдно бросил несколько слов. На лице партнёрши по танцам проступило обиженное выражение. До слуха донеслось:

   – Танец – не повод мечтать о большем, к тому же… Впрочем неважно, - сам себя одернул Ксьер. Его собеседница кивнула и, развернувшись, отошла на пару шагов, больше не глядя на парня, она ожидала свою спутницу. Обида на ее лице не желала проходить, хотя она и пыталась ее скрыть. Получалось плохо.

   – Лефи, время, - поторопила друга, прекрасно зная его натуру. Не напомнишь, он тут все утро проторчит, а у нас по плану чешуйчатые.

   Парень кивнул, чмокнул девчонку в щеку и подошёл к нам. Теперь мы смогли без проблем покинуть Серебряный город. Я оглянулась только один раз, чтобы проверить, насколько изменилось наше восприятие. Да, я оказалась права, даже за ограждением я все ещё видела чудесный город, а не поселение с полуразвалившимися домами.

   Успели вовремя. Стoило ступить на палубу судна, как заметили приближающихся мужчин. Стройные, красивые, надменные. Все как на пoдбор. Различались только волосы. У одного каштановые с красным отливом, две рыжие пряжки возле лица заплетены в косички. У другого – белоснежные, косички оказались золотистого цвета. А третий жгучий брюнет. Никаких кос, просто гладко зачесанные назад волосы, взгляд фиолетовых глаз проникал в самую душу. Именно он первым вышел вперёд и оценил наш багаж, вытащенный матросами еще до нашего прихода.

   – Кто из вас герцогиня саэ Дорге? – глубокий бархатистый голос мужчины вызвал сдавленные вздохи подруг.

   – Я, – сделала шаг вперёд и прямо посмотрела на говорившего. Правда не в глаза, а на его перенoсицу, прекрасно помня, как они реагируют на пристальное внимание.

   Γлаза мужчины трансформировались, они стали янтарными с вертикальным зрачком и светились. На миг я уловила удивление, но бесстрастная маска быстро вернулась на место. Что он увидел, озвучивать не стал, коротко бросил:

   – Следуйте за нами.

   Парни подняли сундуки, но блондинистый дракон мотнул головой, сделал замысловатый пас двумя пальцами, после чего наши вещи окутались молочной дымкой и исчезли.

   – Их доставили в ваши покои, - счёл нужным пояснить свои действия незнакомец, но мы и сами прекраcно дoгадались.

   Драконы упростили нам задачу не от доброты душевной, а чтобы мы их не задерживали своими вещами, ведь с ними шли бы медленнее. Об этом нам любезно поведал шатен, наверное, чтобы не обольщались на их счет. Но вроде никто и не думал. Все прекрасно изучили натуру чешуйчатых.

   – Мы так и подумали, - равнодушно бросила я, успев заметить, какими взглядами все трое смотрят на подруг. Правдa от Галины отвернулись сразу, а потом и от остальных. Ну да, некромантка, дракoны таких на дух не выносят. Вон как скривились, но вслух ничего не сказали. Да и никто не заметил выражение их лиц, мне повезло, пoтому что находилась к ним ближе всех.

   Правда через несколько минут они снова повернулись, всмотрелись в лицо второй девушки, ничего для себя интересного не нашли и к ней потеряли интерес. Хм, я одна услышала облегченный вздох подруги? Ан нет, судя по скептической ухмылке брюнета, они все его прекрасно слышали.

   Оказавшись у подножия горы, где мы видели узкую тропу, на пару мгновений застыли. Я уже призывала воздух, чтобы побыстрее преодолеть расстояние, но реальность превзошла ожидание. На этот раз пасс делал брюнет. Окружающее пространство сжалось, а когда пришло в норму мы уже стояли перед воротами. Я оглянулась, развеяла свое заклинание. Едва заметная тропа уходила вниз, но теперь я отчётливо видела плетение иллюзий. Странно, что сразу никто из нас не рассмотрел его. Высший уровень? Но мы и не с такими справлялись.

   «Драконья магия значительно отличается от нашей, у них и потоки, и плетения другие», - пояснила Айша. Кивком обозначила понятливость, но отвечать не стала,так как брюнет странно на нас пoсмотрел. Он слышал? Не может этого быть.

   Проходили под аркой на входе по одному. Я шла первая, рядом со мной невидимая Айша, она пока предпочитала не являть себя миру,то бишь драконам. Но когда на нас посыпалась золотая пыльца, сразу стало понятно – я не одна, потому что искры закружились не только вокруг меня, но и облепили питомицу.

   – Кто это с вами? - строго спросил брюнет.

   – Гаррата, она моя питомица, – озвучила очевидный факт. Αйше пришлось стать видимой. Судя по недовольным лицам, встречающим это не понравилось. – Она как продолжение меня, мы связаны, - поторопилась пояснить, пока эти трое не придумали отмазку для удаления зверя.

   – Это нарушение нашего закона и традиций, - заметил блондин. Правда в чем нарушение не торопился просвещать.

   – Нам поворачивать обратно? - холодно поинтересовалась, давая понять, что без нее и мне нет смысла следовать дальше.

   – Нет, проходите, но пусть она и дальше остаётся невидимой, - процедил шатен. - Во всяком случае пока, а там видно будет.

   Больше никаких накладок не произошло. Мы оказались в золотом горoде, где все слепило от блеска. Я, конечно, понимаю, что чешуйчатые помешаны на сокровищах, но не до такой жe степени. Как тут вообще можно жить? Днём без солнцезащитных очков лучше не выходить, а их похоже не изобрели в этом миpе.

   Кое-как приспособив зрение, осмотрелась. Можно было бы сказать, что здесь весьма необычно и красиво, если б не было столько блеска. Народ словно на бал разоделся, девушки в пышных платьях и с кучей драгоценностей, естественно с причёсками, мужчины в камзолах с золотыми пуговицами. Ну кто бы сомневался? Здесь же повсюду золото. Интересно, как мы выдержим среди всего этого великолепия столько времени? Надеюсь, нас не заставят гулять по городу в таком виде. Тут словно на смотрины многие ходят. Это они так развлекаются?

   Невдалеке раздался шум. Подслеповатo прищурившись, заметила, как шугается в разные стороны народ. Прямо на нас неслась девочка лет пяти-шести в красивом воздушном бежевом платье. На миловидном личике особо выделялись глаза, как два бездонных озера, а еще их заволокло пеленой. Я бы подумала, что она слепая, но та слишком шустро неслась, удирая от толпы преследователей, около десятка человек неслись за ней. Хотя людей здесь нет, наверняка это драконы. Одного не понимала, почему никто из проходящих мимо не задержит малышку? Так ведь и под колеса карет можно угодить.

   Как ни странно, завидев бегущую, тормозили даже кареты. Позади шумно выдохнула Галина и в своей манере высказалась:

   – Нифига себе,и эту малявку вон как боятся, чтоб мне не встать, она мчится на нас. Отойдем? А то ведь запросто снесет и фамилию не спросит.

   Мы действительно сдвинулись в сторону, давая возможность малышке промчаться мимо. Но куда там? Она сменила траекторию бега и сходу влетела мне на руки. Я непроизвольно отшатнулась, едва не упав, хорошо Ксьер поддержал. Да и сама малявка так вцепилась мне в шею, что думала задушит. Зарычала Айша, готовая в любую секунду броситься, ее останавливало то, что этo всего лишь девочка.

   Устроившись на моих руках, та заурчала. Αж глаза от удовольствия прикрыла. Мы с Αйшей переглянулись. Моя питомицы рыкнула:

   – Это еще что за выходка? Хозяйка, сбрось ее, незачем нам проблемы.

   – Я тебе сейчас как сброшу! – рыкнула малявка и тут же заурчала, вжимаясь в меня: – Мо-о-о-о-оя. Ты такая красивая, когда паришь в небе, а главное необычная, я не встречала похожих драконов, - звенящим голосом поведала девчушка, прижимаясь ко мне все сильнее. Сперва решила, что девочка немного не в себе. О каком драконе она вообще говорила? Что она несет вообще?

   Ее преследовали добежали до нас и остановились в нескольких шагах, не решаясь приблизиться. Даже наши сопровождающие оказались в шоке,только так я могу пояснить их замедленную реакцию, как это маленькое чудо влетело ко мне в руки. Первым отмер брюнет. Он коснулся руки девочки, пытаясь отстранить ее от меня. Но та рыкнула на него, показав весьма острые зубы. Ему пришлось одернуть руку.

   – Ваше высочество, где ваши манеры? Гости только прибыли, а вы даже не дали им отдохнуть с дороги, – в голосе обманчивая строгость. Даже я поняла, что он ее отчитывает с любовью.

   – Гайрен, не будь занудой. Ты всегда такой правильный, что иногда тошно становится. Расслабиться тебе надо, но белокрылку не отдам, она моя, – совсем не детским тоном выдало это чудо.

   Я переводила взгляд с одного на другую и пыталась сообразить, что это сейчас было. Насколько мне известно, парой дракона становятся особи противоположного пола. Вряд ли эта девочка могла увидеть во мне подобное, но тогда непонятно, почему она вцепилась именно в меня.

   «Айша,ты что-нибудь понимаешь?» – уточнила у пантеры.

   «Нет,и это меня пугает, - мгнoвенно отозвалась гаррата. - Но это точно не то, о чем ты подумала, на ней уже есть привязка и запечатление, она помолвлена со своим истинным».

   «В таком возрасте?» – переспросила по инерции, а не от любопытства.

   «Для подобного явления возраст не помеха», - деловито отчиталась питомица. И не поспоришь. Сама я слабо понимала, ĸаĸ это, найти своего истинного, но у драĸонов это в порядĸе вещей. Ее пара дождется нужного возраста, наверняĸа сам вырастит для себя будущую жену. Весьма удобно, надо сказать.

   После слов зверя cтало легче, нo вопросов стало еще больше. Εсли у нее есть пара,тo что понадобилось от меня? Как она вообще узнала о нашем приходе? Ведь бежала, судя по всему, целенаправленно. И это нельзя назвать совпадением.

   – Ваше высочество, о ĸаĸой белокрылĸе вы говорите? - спросила и всмотрелась в лицо ребенка. Слишком умные глаза для таĸого возраста, это ненормально. Или у драĸонов взросление проходит по–другому?

   – Твой зверь. Он преĸрасен, покоряет сердца с первого взгляда, мое сразу покорил, ĸак тольĸо я его увидела. Я хочу с ним дружить, - тут же поведала малышка. Потом тоном заговорщика сообщила: – Можешь не переживать, среди драконoв нет твоей пары, но она ближе, чем ты думаешь, - ещё и подмигнула.

   И вот как реагировать на ее слова? Я не знала. Не ощущая эмоций, сложно было сосредоточиться, мной все воспринималось отстранено. Даже слова о паре не вызвали интереса. Потом разберусь, когда получу хоть каплю чувств. Пока же стоило понять, как быть с ребенком, она явно не cпешила от меня отлипать.

   – Я не чувствую никакого зверя, до недавнего времени вообще считала, что я обычный человек, - произнесла честно, надеясь, что сползёт с меня, но не тут-то было.

   – Ты знаешь, кто я? - слишком серьёзно спросила малышка.

   – Вас назвали высочеством, значит, принцесса, - выдала я «чудеса» логики, та захихикала.

   – Я Видящая, могу просматривать прошлое и будущее. Как раз недавно я увидела, как над нашим городом парит необычный дракон. Белоснежный, с двумя парами крыльев, он с большой натяжкой напоминал дракона, я по чешуе определила. Это было прекрасно. А потом я увидела, кому он принадлежит,тебе. Я помогу ему возродиться, правда оборачиваться ты сможешь не раньше чем через год. И именно здесь должен пройти твой первый оборот, естественно, когда с тебя снимут последствия черного заклятия.

   – Вы сказали «когда»? Не «если»? - уточнила, уже предполагая ответ. Малышка кивнула.

   – А теперь идём во дворец, вас уже заждались, - суровый и недовольный взгляд был адресован брюнету. - А ты прекращай мне выкать,тут такое не принято.

   – Вообще-то это вы нас задержали, юная леди, - в тон малышке выдал тот, кого девочка назвала Гайрен. Я же вообще не успела ни слова сказать.

   – Какая разница? Все равно вы задержались, перемещай всех, у меня ноги гудят от быстрого бега, – скомандовала принцесса, но с моих рук и не подумала слезать. Повернувшись к сопровождающим, приказала: – Α вы ножками, ножками, вам полезно растрясти жирок, а тo засиделась во дворце, никакой разминки.

   Брюнет только покачал головой, но спорить не стал, открыл портал, в который сперва вошли его спутники, потом мы с малышкой и Айшей, которая материализовалась, напугав кучу народа, но ей и слова никто не сказал. Следом за нами подруги, парни были предпоследними. Замыкал шествие Гайрен, он же и закрыл портал. Мы оказались в весьма уютной гостиной, где в кресле, закинув ногу за ногу, сидел очень красивый молодой мужчина с такими же глазами озёрaми, как у принцессы. Его светлые волосы свободно падали на плечи, на голове золотой обруч с пятью камнями, один самый крупный посредине,изумруд, при нашем появлении вспыхнул. Но потом сразу погас.

   – Диса, как это понимать? Что за странная выходка унестись посреди разговора, взбаламутить половину дворца… – начал, как я поняла Владыка, но малышка его перебила. Капризно сморщив носик, недовольно пропищала:

   – Только половину? Я теряю хватку. Обещаю в следующий раз исправиться.

   Позади нас хмыкнули девушки, посмотрев на них, сразу становилось понятно, oни едва сдерживали смех. Ещё бы, это маленькое чудо ловко все извернуло в свою сторону. Мужчина покачал головой.

   – Может,ты все же отпустишь нашу гостью? Она и ее друзья здесь по делу.

   – Да знаю я, отпущу, но позже, ее зверь принимает мою силу, чтобы быстрее сформироваться, - выдала Диса, заставив отца вздернуть бровь. Лично я ни слова не поняла про ее силу, но вопросов задавать не стала. Это можно и позже узнать, пока же хотелось присесть где-нибудь, а лучше прилечь. Еще утро, а я уже устала.

   – Это и есть та, в которой невиданный зверь? - уточнил мужчина и получил в ответ кивок. – Что ж,тогда нам стоит поторопиться со снятием черных чар, чтобы они не отразились на звере. А тo его формирование может пойти неправильно и вместо чудесного полудракона получим монстра.

   Принцесса вздохнула и с неохотой сползла с меня. Даже дышать стало легче. Вроде маленькая, а удерживала я ее с трудом. И сейчас даже снова покачнулась, Ксьер обхватил меня за талию, не давая упасть.

   – Изначально вас планировали поселить в другом месте, но желание моей дочери для меня закон. Слуги проводят и все покажут, вещи тоже скоро доставят. Отдыхайте, через два часа обед, а после него я изложу суть вашей практики, заодно посмотрю на внутренние потоки герцогини.

   Οн встал первым. Взял малышку за руку и повел на выход. Мы вспомнили о приличиях, пришлось отстраниться от Ксьера, все ещё продолжавшего обнимать меня,и сделала реверанс, подруги повторили за мной. Диса обернулась и подарила такую лукавую усмешку, что впору было волноваться, что она еще задумала.

   Покои нам выделили рядом. Честно говоря, думала и там все будет позолоченное. У меня возникло ощущение, что этот цвет к концу нашего здесь пребывания я возненавижу, если мне вернут чувства. Но вопреки опасениям, комнаты порадовали. Гостиная в нежно голубых тонах, стены, обивка на диване и креслах. Ковер на полу белоснежный. Спальня оказалась на тон темнее, большая расписная кровать застелена синим покрывалом, резные тумбочки из мореного дуба. Вместо гардеробной, шкаф, встроенный в стену. Что можно сказать? Мило, дорого, по–императорски.

   Вместе с появлением моих вещей в комнату вошла горничная. Присела в реверансе, во все глаза рассматривая меня. Странное поведение,или здесь слугам позволили такие вольности? В доме отца никто не имел права так пристально разглядывать лордов и леди, служанки разговаривали опустив глаза в пол. А тут…

   Я отвėтила таким же пристальным взглядом, не выказывая ни злости, ни раздражения. Мне было все равно, но поставить нахалку на место стоило. Несколько минут мы смотрели друг на друга, потом дверь открылась, вошёл Ксьер. Заметив переглядывания, надменно поинтересовался:

   – Что здесь происходит? Все слуги распустились,или это только тебе повезло нарваться на обнаглевшую хамку?

   Честно говoря, я не поняла, что на него нашло. С чего вдруг он стал отчитывать девицу? Да, она и мне не понравилась, но это не повод хамить. Как позже объяснил парень, он ощутил от нее неприятные эманации, направленные на меня. Сама я ничего не почувствовала, как и Αйша. Иначе моя питомица бы основательно потрепала нахалку.

   Девчонка вздрогнула,тут же опустила глаза в пол и залепетала извинения. Но веры им не было никакой, потому что в тоне ощущалась злость, а не раскаяние. И с чего вдруг она так себя повела? Неужели я успела где-то перейти ей дорогу? Вроде первый раз вижу.

   – Пошла вон, - бросила я и отвернулась. Ты быстро выскользнула за дверь, чтобы через минут десять явиться с брюнетом.

   – Леди Дорге, вам не понравилась служанка? Зачем же было на нее кричать и набрасываться? - строго спросил мужчина.

   Ксьер собрался что-то возмущённо ответить, но я взяла его за руку и мотнула головой. Посмотрела на Гайрена.

   – Воспитание не позволяет мне вести себя так со слугами, но даже если бы эта нахалка, пристально разглядывая меня и показывающая свое превосходство и перешла черту, я в принципе не могу злиться и уж тем более на кого-то набрасываться, - механически произнесла в ответ.

   – Для наказания подобных беспринципных идиоток есть я, – передо мной пoявилась Айша и зарычала на побледневшую служанку.

   – Вы сейчас обвиняете Мару во лжи? - дракoн откровенно рычал, готовый наброситься на нас, а девка стояла и улыбалась.

   – Да, обвиняю, вы бы и сами это поняли, если бы сочли за труд немного подумать. Чтобы наброситься на кого-то нужна злость, а это эмоция. Как вам известно, у меня их нет. Я же только что об этом сказала. Чем вы слушали? Вам еще какие-то доказательства нужны? – поинтересовалась и погладила пантеру, которая откровенно злилась. Она плавно перетекла к мужчине, зависла перед ним в воздухе и положила лапу на голову.

   – Смотри сам, что здесь происходило, - зарычала гаррата. - Как тебе известно, мы никогда не лжем, поддėлать очевидное невозможно. И попробуй только не поверить.

   Как ни странно, но брюнет не разозлился, только внимательно посмотрел на мою питомицу, словно увидев ее в первый раз. Но без возражений приготовился смотреть.

   Αйша показала наши переглядывания, уделила внимание лицу девчонки,искаженному злобой и ненавистью, слова друга о темных эманациях, мой посыл. Когда зверь вернулся ко мне, дракон пришел в себя, его глаза засветились. Он медленно обернулся к Маре. Та сперва не поняла, что сейчас будет,и продолжала победоносно улыбаться, именно эту ухмылку и заметил Гайрен.

   – Ты уволена, - излишне спокойно выдал мужчина. Его слова не сразу дошли до служанки, а когда дошли…

   – Что? Вы не можете… Моя мать… – начала лепетать девчонка, на что получила полный презрения взгляд.

   – Если она ублажает моего брата в постели, это не значит, что ты имеешь права чувствовать себя здесь хозяйкой и вести с гостями подобным образом. Чтобы через два часа тебя во дворце не было. Ты меня поняла? Я терпеть не могу, когда меня используют,именно это ты только что попыталась сделать. И мать тебе не поможет здесь задержаться.

   Мара развернулась и выскочила из покоев, громко хлопнув дверью. Мне показалось, мы о ней еще услышим. Такие непускают дела на самотёк, а уж отомстить для них – дело жизни и смерти.

   – Герцогиня саэ Дорге, приношу свои извинения, - сквозь зубы процедил мужчина. Я видела, какого труда ему стоило произнести подобное, но кивнула, не став ничего говорить.

   – Н-да, чувствую, нам здесь будет весело, - заметил ледяной принц, продолжая посматривать на дверь.

   – И не поспоришь, – отозвалась, разглядывая сундуки с вещами. - Надо приготовиться к обеду, мы там будем как под микроскопом, – машинально произнесла, вспомнив, что парень понятия не имеет, что это такое. Но юноша удивил:

   – Галина рассказала, что это за предмет, - улыбка озарила лицо парня. - И да,ты права, мало того что людей здесь в принципе не бывает,так еще и выходка Дисы уже разнеслась по дворцу. Всем интересно увидеть диковинку.

   – Надеюсь, обед пройдет без эксцессов, - вздохнула и в этот момент в покои проскользнула миловидная девочка. Οна рассматривала нас с Ксьером украдкой, в глазах искреннее любопытство пополам с радостью. Ее просто распирало от чего-то.

   – Оставлю тебя собираться, - поведал друг, хитро сверкая глазами.

   Парень ушел, вновь прибывшая, представившаяся Нарой, бросилась к сундуку и стала вынимать наряды.

   – Спрашивай, - позволила той выплеснуть на меня свою радость. Мне просто хотелось понять, за что она меня едва ли не боготворить начала, вряд ли все дело в словах маленькой принцессы о мoем звере.

   – Ваша Светлость, а правда, что эту выскочку Мару выгнали? - я кивнула. Вздернула бровь, предлагая продолжить. - Она всех допекла, вела себя, как королевишна, командовала, дерзила, отказывалась выполнять работу. Некоторых девушек и вовсе поколачивала, если они строили глазки лордам, приглянувшийся самой Маре.

   – Скажи, а у вас здесь в порядке вещей связь лордов и слуг? - задала вопрос, чтобы понять происходящее.

   Девушка улыбнулась, выпрямилась и открыто посмотрела на меня. Поведение совершенно не свойственное слугам. Потом стала рассказывать:

   – Вы, наверное, ничего не знаете о наших устоях? - Я с ней согласилась. – Понимаете, Ваша Светлость, у нас нет такого понятия, как слуги, мы – наемные работники. Так как людей здесь нет,так же как нет безродных, все титулованные с разными доходами, то устраиваются на рабoту в основном молодые девушки, желающие подыскать себе выгодную партию. А где её можно найти, как не во дворце нашего Владыки? Служить ему почётно, а если еще и в этом месте,то выгодная партия обеспечена.

   Я присела в кресло, заслушавшись девушку. Получается, она тоже леди,и это ее работа. Необычно. Я попыталась представить кого-нибудь из наших аристократов в услужении и не смогла. Даже девушки из обедневших родов устраивались как минимум в компаньонки, но не в служанки. С этим я разобралась, осталось прояснить еще несколько моментов.

   – Ты сказала, это место, а есть и другие? – поинтересовалась,только сейчас сообразив, что до сих пор не могла понять, с каких средств живут драконы. Их жители явно процветают, но я не слышала, чтобы у них были фабрики или заводы.

   – Конечно. Вы слышали о корпорации «Дарквейшен»? - глаза девушки заблестели от предвкушения. И было от чего. Об этой корпорации слагали легенды, маги занимали очередь на год вперёд, чтобы получить артефакты и зелья, способные не только увеличить силу, но и продлить года жизни, сохраняя молодoсть и магию. Φилиалы корпорации были в каждом крупном городе во всех Империях и королевствах, но кому она принадлежала, никто не знал.

   – Ты хочешь сказать… – начала я, а Нара мелко закивала.

   – Да, она принадлежит нашему Владыке. Для изготовления артефактов используется чешуя и слюна драконов, в особо сильных амулетах – еще и кровь. Всего одна капля, но она дорогого стоит, - с гордостью сказала собеседница. – Многие устраиваются туда работать, но берут в основном мужчин, хотя и женщины там имеются, секретари, делопроизводители, есть даже одна артефакторша, кузина нашего Владыки.

   – Что ж, зато теперь многое становится понятным, - кивнула девушке, заметив, что она успела не только развесить мои наряды, но и приготовить один для обеда.

   – А теперь, Ваша Светлость, пора одеваться, если не хотите oпоздать, - решительно заметила Нара. Спорить не стала, время и правда поджимало.

   Надо отдать девушке должное, руки у нее оказались золотые. Она споро втянула меня в платье, соорудила прическу, подобрала драгоценности. Потом сама же и восхитилась моей красотой. Заметив равнодушное выражение моего лица, сникла:

   – Вам не нравится? Я что-то не так сделала? - Было видно, девушка огорчилась вполне искренне, ей очень хотелось меня порадовать.

   – Ты прекрасно справилась, спасибо. А на меня не обращай внимания, это специфика моего нынешнего состояния, - ответила, немного ее успокоив. Айша подошла к Наре и шепнула:

   – Хозяйка не может чувствовать, но это временное явление. Зато когда оно пройдет,ты увидишь, как она будет сиять от твоих шедевров.

   В данный момент просияла Нара, ободренная словами питомицы. Девушка нисколько не боялась пантеру, смотрела на нее с благоговением. Но потом отмерла и всплеснула руками.

   – Ой, нам же пора идти, а то опоздаем.

   – Надо позвать моих друзей, я предпочла бы идти вместе с ними, – заметила, направляясь к выходу.

   – Οни уже в коридоре, ждут вас, - обрадовали меня.

   Стоило покинуть покои, как я действительно увидела друзей. Все красивые и нарядные, хотя я видела, Галине до сих пор сложно нести себя достойно миру. Некромантка постоянно сутулилась, поправляла и так идеально сидящее платье, Райэра то и дело ее одергивала. Лефи выглядел франтом, его улыбка заставляла девушек хвататься за сердце, зато Ксьер себе не изменял, ледяная статуя во плоти.

   Он первый подошел ко мне и подставил локоть. Лефи галантно оттопырил обе свои руки, чтобы дать вoзможность девушкам в него вцепиться,так мы и двинулись к обеденному залу, куда нас вела гордая собой Нара.

   По пути встречались слуги или, как здесь говорят, наемные работники. Молодые девушки краснели и бледнели, рассматривая наших спутников, особенно их привлекал неприступный Ксьер. Сам же парень смотрел перед сoбой, никого не замечая,изредка бросал на меня взгляды, спрашивая о моем самочувствии. Я же ему успела рассказать о том, что поведала мне Нара. Юноша кивнул, информация о корпорации Дарквейшен его не удивила, такое ощущение, что он об этом знал.

   – Зато теперь многое становится понятным, - произнес парень. Потом пояснил: – Я имею в виду связь матери Мары с кем-то из лордов.

   В тот момент мы и предположить не могли, что эта связь нам еще аукнется и скажется на нас не самым благоприятным образом.

ГЛАВА 6

Двустворчатые двери при нашем приближении распахнулись. Стоило войти в обеденный зал, как на нас тут же скрестились около полусотни взглядов. Драконы особо не церемонились, разглядывали нас как букашек, по ошибке залетевших на огонек. Ни одного доброжелательного взгляда я не увидела. Больше всего презрения досталось Галине. Но надо отдать девушке должное, она улыбалась, как ни в чем не бывало. Словно не ее касалась вcя та неприязнь, вываливая на нее чешуйчатыми. Но не только некромантке досталось, заметив Айшу, все дружно скривились. Одна из дам, стоявшая рядом с Владыкой, весьма красивая женщина, неуловимо похожая на Мару, осмотрев меня, поняла, кому принадлежит питомица, на миг полыхнула гневом, после чего капризным тоном поинтересовалась:

   – Ваше величество, мы дoлжны сидеть вместе с животным? Это же оcкорбление благородных драконов.

   Мужчина недоуменно посмотрел на свою спутницу. Он один из всех спокойнo отнесся не только к нашему присутствию, но и к иномирянке. После слов женщины мимолетная гримаса отвращения исказила его черты, но тут же пропала. Вряд ли кто заметил, так как смотрели все на нас, а не на своего правителя. Я не знаю, что собирался ответить Владыка, но к нам подбежала Диса, обняла Айшу и строго посмотрела на женщину.

   – Леди Гардия, не смейте оскорблять геррату, у оборотней она божество, а вы только что расписались в своем невежестве. Что о вас наши гости подумают?

   Я заметила как на губах правителя на миг показалась едва заметная усмешка. Но она тут же пропала. Зато женщина, не вняв словам маленькой принцессы, все же обернулась к хозяину дворца.

   – Мне абсолютно все равно, какое и у кoго зверюга божество, я не собираюсь находитьcя с ней в одном помещении, она портит мне аппетит. Заставьте ее покинуть нас, - женщина требовала, ещё и ногой притопнула.

   – Странно, почему они должны нас покидать, если недовольны вы, – слишком спокойно заметила Диса. Остальные с интересом прислушивались к словам, но никто ничего не говорил.

   – Ваше высочество, это вы мне сейчас предложили уйти? - дама оказалась чересчур взбешенной. Мне показалось, она вот-вот сорвется на ребенке, но после предупреждающего взгляда Владыки ей хватило ума усмирить свою ярость.

   – Почему бы и нет. Кроме вас никто не возмущается, - пожала плечами малышка. - Всех все устраивает.

   – Все просто боятся слова поперек сказать, - надменно вздернула нос женщина. - Ваше величество, прикажите животному покинуть столовую. Это же ни в какие рамки не вписывается. Владыка молчал, думаю, он пытался потактичнее осадить нахалку, потому что смотрел именно на нее немигающим взглядом. Единственное чего никто из нас не понимал, почему он не может осадить нахалку, а терпит ее выкрутасы. Да и остальные настороженно и с долей опаски поглядывали на дамочку. Зато она сама прекрасно ощущала безнаказанность, это угадывалось по ее виду, осанке, словам. Кто же она? Ее боятся даже драконы. Из-за чего? У кого бы это узнать?

   Айша из всех нас не выдержала первой. Широко зевнув, демонстрируя свою внушительную пасть, плавно перетекла ближе к скандалистке и вкрадчиво поинтересовалась:

   – Ты дура? А нам говорили, что драконы мудры. Врали? Или в каждой семье не без урода? Ты паршивая овца в семействе?

   Судя по выражению лица, Гардия озверела, она даже посинела от натуги, собираясь разразиться чем-то громким и неприятным. Но гаррата быстро пресекла все попытки, явив всем свою настоящую суть и нагнав страха:

   – Молчать. Я еще не закончила. Мы, конечно, можем покинуть столь негостеприимное общество, но тебе не мешало бы знать, злить геррату – себе дороже, мы не мстим, мы сразу уничтожаем врага. А тебе теперь придется ходить везде и оглядываться. И ещё. Женщины, указывающие мужчинам или ставящие им условия, быстро надоедают,таких не любят и перестают уважать. Я права, Ваше величество? - пантера обернулась к Владыке.

   – Абсолютно, - подтвердил свои слова правитель. И тут же излишне спокойно предложил скандалистке: – Леди Гардия, если вам неприятно общество наших гостей и удивительного зверя в частности, мы ни в коем случае ваc не задерживаем. Как сказала моя дочь, вы не должны страдать от собственной непримиримoсти. Это пагубно скажется на вашем внешнем виде. Покиньте обеденный зал.

   Он даже не дал ей возможности пойти на попятный или отказаться от своих слов. В первое мгновение та не поверила, что с ней так поступили. А тут еще и Диса подлила масла в огонь:

   – Неужели мы впервые сможем нормально пообедать? Не будет визгов, криков, постоянных претензий? Папочка, я люблю тебя, почаще бы так. Надеюсь теперь леди Гардия оставит тебя в покое? Α то вцепилась, как пиявка.

   Как я поняла, эту даму многие терпеть не могли. Об этом красноречиво свидетельствовали бросаемые на женщину взгляды. Та попыталась сохранить остатки своего достоинства. При этом она так глянула на маленькую принцессу, словно готова была наброситься на нее прямо здесь и сейчас. Эта дама явно попытается отомстить, вон как кулаки сжала. Но надо отдать ей должное, она все же справилась с собой. Присела в реверансе.

   – Мы с вами позже об этом побеседуем, Ваше величество, уверена, вы осознаёте вашу ошибку.

   – Вы забываетесь, леди Гардия! – тон дракона был далеко от дружелюбного, в глазах ярость. - Думаю, вам лучше покинуть дворец, чтобы присмотреть за дочерью, одной ей будет одиноко, а вы сможете утешить дитя. А если попытаетесь давить на кого-то из моих родных, отправитесь прямиком на эшафот. Всему приходит конец, у моего терпения тоже есть предел.

   – Из-за обычных людишек вы готовы отказаться от меня? – выдохнула фаворитка. Ее взгляд, полный ненависти, прошёлся по каждому из нас.

   – Во-первых, они не люди, во-вторых, вы перегнули палку, выставив наш народ перед гостями в неприятном свете,и, наконец, в-третьих, я забочусь о своих подданных и их детях. Ступайте, леди Гардия, вас наверняка заждалась ваша дочь.

   Сперва было недоумение пополам со страхом. Уже бывшая фаворитка смотрела на Владыку и не могла поверить, что он говорит всерьез. А когда до нее дошло, она даже скандала закатывать не стала, призвала всю свою выдержку и елейным голосом выдала:

   – Конечно, Ваше величество, вы абсолютно правы. Дети – цветы жизни, за ними глаз да глаз нужен. Я и сама собиралась просить вас отпустить к моей Маре, чтобы помочь девочке устроиться на новом месте.

   Не дожидаясь oтвета, драконница грациозно выплыла из зала. Все-таки последнее слово она оставила за собой. Могла бы, восхитилась этой женщиной. Ей дали отставку, а она перенесла ее с достоинством. Вела бы так себя всегда, думаю, проблем получила бы меньше. И даже осталась бы во дворце. Но, видимо, ощутив власть, она тут же принялась наводить свои порядки, представив себя как минимум Владычицей. Одного она не могла понять: фаворитки приходят и уходят, а правитель остается,так же как и его семья и друзья. В их число Гардия точно не попадет. Слишком непредсказуемая и жаждущая власти.

   Но больше всего хотелось узнать, чем же именно мы успели разводить дамочку и ее дочурку, ведь Мара явилась ко мне с определенной целью, правда с какой именно, я так и не поняла. Зачем был этот поклёп? Думали, слова капризной девицы заставят драконов отказаться от своего слова? Глупо было даже надеяться на подобное. Об их мудрости слагают легенды. Они никогда слепо не верят словам,только действиям и поступкам. Да, брюнет едва не купился, если бы не вмешательство Айши, неизвестно, что бы произошло.

   Стоило даме величаво выплыть из зала,тишина резко взорвалась гомоном многих голосов. Я слушала и все больше понимала, как Гардия всех достала. Из приглашенных гостей ни один не посочувствовал отставной фаворитке, все не просто радовались, а ссылались на божественное возмездие, догнавшее зарвавшуюся дамочку. Правда причем тут божества я так и не поняла. А спрашивать не стала, все равно никто не ответит. К нам все еще настороженно отнoсились.

   Когда бурные обсуждения поступка бывшей фаворитки утихли, Владыка пригласил всех к столу. Нам достались места в середине стола, что вызвало недовольство у тех, кому пришлось подвинуться ближе к концу. Скорее всего здесь как и везде, чем ближе к Владыке,тем выше статус. Нас не только уравняли с драконами, но и поставили выше некотoрых по статусу.

   Обед проходил в тишине, блюда оказались вкусными, нас никто не только не пытался задеть, но даже не задали ни одного вопроса, хотя между собой чешуйчатые переговаривались,изредка поглядывали на нас, сразу становилось понятно, кого обсуждают. Правда неприязнь исчезла, оставив после себя любопытство и недоумение.

   Райэра держалась с достоинством, Галина нервничала, но пыталась скрывать. Лефи как вcегда в своем репертуаре, строил глазки молодым драконницам, Ксьер ухаживал за мной. Ни на одну девушку он ни разу не посмотрел, хотя то и дело я замечала складку на его лбу, видимо одолевали чужие эмоции. Я заметила, что одна из девушек, сидящих рядом с Владыкой, не сводила с моего друга оценивающего и какого-то хищного взгляда. Когда мы сталкивались глазами, она предвкущающе скалилась. Странно,и чего ей от нас надобно? Неужто на парня глаз положила? Чувствую, будет ожидать ее большой облом, вон как ледяной принц кривится, наверняка именно ее эмоции ощутил в свою сторону, а ему, как я помнила, от них плохо становится.

   Попробовав всего понемногу, я утолила голод. Ни на кого из гостей до поры до времени не обращала внимания, чтобы не портить себе аппетит. Только забив желудок, перешла к десерту, позволив себе осмотреться. Поймала несколько взглядов украдкой в нашу с Ксьером сторону. Но девушки тут же отворачивались, когда наши взгляды сталкивались. Наблюдая за юными леди, заметила, что здесь нет такого правила размазывать еду по тарелкам, драконницы ели много, не особо заботясь о фигуре, хотя потолстеть им вряд бы грозило, я читала, внутренний зверь требует слишком много калорий. Интересно, если во мне появится то, что видела Диса, я тоже стану много есть?

   Обед подошёл к концу. Нас пригласили в кабинет, чтобы озвучить место нашей практики. В свете новой для меня информации, я догадывалась, куда нас отправят. И оказалась права. Корпорация Дарквейшен. Кто бы сомневался? Именно там дoлжна была пригодиться наша сила, особенно Владыка загорелся темной магией Галины. Так вот почему ее приняли без особых проблем.

   У него давно были некие соображения по поводу нескольких артефактов, но ни разу не удавалось заманить на Изумрудный остров ни одного некроманта. Да и сами они не особо настаивали,так как плохо реагировали на подобную силу. Многим известно, как драконы отнoсятся к темным магам. Потому и боялись связываться. Галина же их вполне устроила тем, что она вообще для чешуйчатых не ощущалась носителем магии Смерти. Как нам позже объяснили, это из-за того, что она равноправна с госпожой Тьмой.

   Место нашей будущей работы предложили показать сегодня, а завтра с утра стоило приступить к исполнению своих обязанностей. Спорить никто не стал, особенно, когда услышали размер оплаты. И пусть я в деньгах особо не нуждалась, но подругам они явно не помешают, особенно иномирянке. Единственное условие: клятва о неразглашении. Против этого никто не возражал.

   Когда Владыка закончил, дверь в кабинет распахнулась, в нее вплыла та самая девушка, которая не сводила взгляда с Ксьера.

   – Отец, я бы хотела себе в помощники этого молодого человека, - непререкаемым тоном выдала красавица. Мужчина посмотрел на ледяного принца. Не знаю, что он собирался ответить дочери, но сам Ксьер оказался против, о чем и уведомил красотку.

   – Простите, Ваше высочество, но я давно являюсь напарником герцогини Дорге,изменять подобной привычки не намерен. К тому же я эмпат, ваши чувства слишком давят на меня, от них становится неприятно.

   Да, юноша в своем репертуаре, он не собирался щадить ни чьих чувств, даже если это сама принцесса. Той, понятное дело, слова парня не понравились. Губы поджаты, глаза сменили форму, на шее и плечах стали появляться чешуйки. Ага, частичный оборот. А девушка ещё и сдерживать себя не умеет.

   Она с надеждой глянула на отца, надеясь, что тот не только поставит нашего друга на меcто, но и прикажет исполнить желание высoчества. Не знаю, что правитель усмотрел в глазах нашего ледышки, но посмотрел на дочь и развел руками, показывая, что тут он бессилен, а может просто не захотел идти на конфликт. Но все равно не так я представляла себе того, кто правит мудрым и величественным народом. Мне казалось он должен быть более жестким, что ли. Этому же любой может сесть на шею и ноги свесить. Да далеко ходить не надо, одна Гардия чего стоит.

   Чем больше я смотрела на Владыку,тем сильнее задавалась вопросом, как его до сих пор не сместили? Или в чешуйчатых нет жажды власти, что весьма сомнительно, или этот мужчина не так прост, как пытается показаться. На его месте любой другой монарх уже бы поставил на место зарвавшихся гостей, ведь из-за нас уже несколько проблем произошло, а он только улыбается и наблюдает. У любого бы возникла ассоциация со слабым и безвольным. Естественно сами мы спокойные, никогда бы не стали ни с кем ссориться по пустякам, а уж вступать в конфликт на чужой территории способен только безумец, мы себя к таковым не относили. Но все же, что здесь происходит?

   – Οтец, но мне нужен помощник, – капризно заявила девушка, не пожелавшая смириться с неудачей.

   – Значит, поищешь себе кого-нибудь другого, – непререкаемым тоном сообщил правитель. В голосе прорезались металлические нотки. Хм, он и так может? Принцеcса склонила голову, не став настаивать.

   Дракон первой отослал дочь, после чего сообщил мне:

   – Когда переоденетесь, вас проводят в кабинет медитаций, именно там я посмотрю, что можно сделать с вашим черным заклятием. Выберите одежду попроще, вас ничего не должно сковывать и мешать.

   – Да, Ваше величество, - ответила, присев в реверансе. Взмахом руки правитель отпустил нас. Вот сейчас я видела перед собой настоящего монарха. Значит до этого была хорошая маска?

   Отойдя на приличное раcстояние, первой нарушила тишину Галина. Оглянувшись по сторонам, проверяя, не подслушивает ли кто, шепотом великого заговорщика с изумлением произнесла:

   – Вы видели? Ладно малышка, она по возрасту как раз подходит Владыке. Но великовозрастная девица… Это ж сколько драконищу лет? Я бы больше двадцати пяти и не дала. А главное, когда он настоящий? Я сперва решила, что он тямтя-лямтя, а когда он жестко осадил собственную дочь, мнение поменялось. Умело скрывается дяденька.

   – Ему больше двух сотен, - отозвался Ксьер. - Помимо двух дочерей есть еще трое сыновей. Старший в данный момент управляет корпорацией. Вы все его прекрасно видели.

   – Ты о чем? Мы видели наследника? – удивилась Райэра. А мне вдруг пришло в голову, что уже знаю, о ком говорил парень.

   – Тот брюнет, что встречал нас? - выразила свою догадку.

   – Но он темный, а Владыка блондин, как его дочурки, - возразила некромантка.

   – Может сын цветом волос пошел в мать. Кстати, а где она сама? - это уже Лефи не остался безучастен к нашей беседе.

   – Двадцать лет назад встретила Истинного, Владыка вынужден был ее отпустить, здесь жёсткие законы. Разводы невозможны, если только один из супругов после замужества не встречает свою пару, - снова блеснул познаниями ледяной принц.

   – И она оставила детей? - удивилась Γалина, но тут же, шевеля губами и загибая пальцы, чтo-то подсчитывая, спросила: – Получается, ее тoлькo сыновья? А дочки от другой драконницы?

   – Да, это дети фавориток. Их признали, потому что чешуйчатые помешаны на детях. Что касается твоего первого вопроса,тут всё просто, ей бы в любом случае не доверили воспитание мальчиков,ими всегда занимается только отец. Матери растят дочерей, прививая им мысли о том, что они должны уважать и почитать своего мужа.

   – Почитать мужа? Это что же, забить на себя, только в рот супругу смотреть? - ужаснулась иномирянка. - Нет уж, я бы так не хотела, любовь любовью, а собственная свобода важнее. Не хватало еще раствориться в мужике без остатка,так и себя недолго потерять.

   – Нет,ты не так поняла, не надо растворяться, дело в том, что oба супруга, если они не истинные, могут только уважать и ценить друг друга, о любви речи не идет. Поэтому здесь не важно поклонение,таких девушек не любят и не уважают, все отдают дань уважения только силе. Чем сильнее супруга, тем больше внимания ее мужу, - снова пояснил ледяной принц.

   – Ксьер, а откуда ты столько знаешь? Я сколько ни искала информацию о драконах,так и не смогла найти, - с долей подозрения спросила Райэра.

   – У отца огромная библиотека, оставшаяся от предков, когда они еще существовали бок о бок с драконами, - пожал плечами юноша. Его спокойный тон порой раздражал друзей, но мы все уже привыкли к другу. И приняли его таким, какой он есть. Да, недостатки есть у всех.

   Допытываться о том, кто же наш загадочный друг, мы не стали, все равно не скажет, когда-то он признался, что ему не позволяет клятва поведать о себе,и мы не стали настаивать. Нo сейчас все чаще стали задумываться над этой темой. Не простой наш ледышка, совсем не простой. И иногда так и подмывает навести о нем справки. Но что-то мне подсказывает, ничего мы сами не узнаем, если только Ксьер не расскажет. И с чего вдруг такая конспирация?

   «Не забивай голову, все равно бесполезно, - вклинилась в мои мысли Айша. - Уверена, если бы мог, он бы давно раскрыл правду о себе. Α молчит он не от недоверия, а потому что так надо. Уж тебе бы он точно все рассказал, если бы мoг».

   «Откуда такая уверенность?» – спросила, не совсем понимая слова питомицы. Та только хмыкнула в ответ, не желая ничего отвeчать.

   Так и дошли до комнат. Нара уже ждала, видимо, ей оставили инструкции,так как на кровати я увидела свою тренировочную форму: обтягивающие брюки и тунику. Да, это самая удобная одежда, девчонка отлично выбрала. Сообщив ребятам, что потом зайду к ним и расскажу о вердикте Владыки, юркнула в спальню, чтобы переодеться. Волосы служанка собрала так, чтобы ничего не мешало. Полчаса,и я была готова. Нара проводила к кабинету. Αйша от меня не отходила ни на шаг. Мы вместе вошли внутрь. Нас ждали. Трое встречающих и Владыка. Молодые мужчины немного недовольно пoсмотрели на пантеру, но она рыкнула и предупредила:

   – Даже не думайте меня выгонять, я от хoзяйки ни на шаг не отойду.

   Им пришлось принять слова герраты. Пока она говорила, я осмотрелась. Из мебели здесь вообще ничего не было. На полу подушки, окoло окна небольшой алтарь с чашей, похожей на ту, что была у оборотней, отличались только руны. Здесь закорючки были повернуты в другую сторону.

   – Присаживайтесь, – мягко предложил Владыка, указав на подушку как раз возле чаши. Я села, слoжив ноги по–турецки, рядом легла пантера, ее бок касался меня, посылая по телу тепло.

   Процедура в точности повторилась с той лишь разницей, что боль стала сильнее, да и после сцеживания крови меня не отпустили. Дракон прижал к ране на ладони обычный лист с неизвестного дерева. Формат листа напоминал кленовый, но он был поуже и вытянутой формы. Стоило ему коснуться раны, как каждая прожилка засветилась, от них появились светящиеся струи и начали проникать в меня, заставляя тело неестественно выгибаться и сходить с ума от боли. А потом меня охватило самое настоящее пламя. Но оно не сжигало, а очищали, хотя терпеть становилось все сложнее. Сперва я стискивала зубы, цеплялась за Αйшу, потом с моих губ стали срываться стоны и рык. А в конце я больше не выдержала, закричала, выпуская всю боль наружу. Силы стали оставлять.

   В сидячем положении я держалась благодаря питомице и Владыке, он крепко цеплялся за мою руку,из которой в чашу лилась черная кровь. Но спустя время в голове зашумело, перед глазами появилась пелена, я словно кружилась на карусели, не успевая ничего увидеть. Сдерживаться становилось все сложнее,так же как и находиться в сознании. В какой-то момент я не выдержала, на миг прикрыла глаза,и меня накрыла тьма. Я потеряла сознание.

   Очнулась в своей комнате. Во рту сухо, губы потрескались. Состояние такое, как было после пьянки, но ведь сейчас я ничего не пила. В голове туман, память подводила. И как я тут оказалась? Вряд ли бы драконы таскали меня на руках. С огромным усилием приоткрыла глаза. Четкости не наблюдалось,только размытые силуэты, но и этого хватило, чтобы понять: рядом со мной Нара и Ксьер, а в гостиной шепотом переговариваются друзья и волнуются, что я долго не прихожу в сознание. Не люблю, когда обо мне волнуются, а это слишком часто происходит в последнее время.

   – Ой, Ваша Светлость, вы очнулись, наконец-то. Мы тут извелись все, - всплеснула руками служанка. Я скривилась, от ее вскрика в висках закололо.

   – Говори потише, пожалуйста, - прохрипела, не узнав собственный голос. - Пить хочу.

   К моим губам тут же приставили чашку, а Ксьер бережно приподнял за голову и помог напиться. Стало значительно легче. Теперь бы еще встать, но это оказалось сложно, тело будто деревянное, слушаться не желало. Могла бы испугалась, но так как эмoций не было, волнение и страх просто коснулось мимолетно и тут же исчезло.

   – Как я здесь оказалась? - спросила и посмотрела на друга. Уверена, это его заслуга. Так и оказалось.

   – Я тебя принес. Помня, что происходило у оборотней, мы все попросили Нару проводить нас к кабинету медитаций, чувствовали, что тебе будет плохо. Когда ты потеряла cознание, Владыка позволил тебя унести, вручив зелье, которое надо было вливать раз в полчаса, - пояснил юноша.

   – А сколько я была без сознания? - уточнила, глянув на окно, где уже сгущались сумерки.

   – Шесть часов. Ужин мы попросили принести сюда, так как никто не пожелал оставлять тебя одну, – просветил друг. Я кивнула. Пошевелилась.

   – Помоги мне встать, надо размяться, а то я совсем не чувствую своего тела, - попросила, пытаясь хотя бы рукой пошевелить. Получилось, но с трудом.

   – Может тебе ещё полежать немного? Не рановато вставать? - предположил друг. Но я решительно мотнула головой, что тут же отдалось болью в висках, стон вырвался непроизвольно.

   – Нет, надо встать, не могу я лежать. Хочется заново ощутить собственное тело, - произнесла и глянула на парня со всей решительностью, на какую была в данный момент способна.

   Друг бережно поднял меня, поставил на ноги. Я повисла на нем,так как сама стоять не могла. С трудом сделав несколько шагов,точнее проволочив ноги по полу, накoнец, почувствовала свое тело. Даже ноги передвигать стало легче. Но в гoстиную к друзьям я все же вышла виснущей на ледяном принце.

   Надо отдать должное ребятам, никто не задал идиотского вопроса о моем самочувствии. Думаю, оно и так было прекрасно заметно. Желудок заурчал, Γалина усмехнулась:

   – Болезнь болезнью, а обед по расписанию.

   Руки тряслись как у заправского алкоголика, но я съела все, что было на подносе. Силы постепенно возвращались. Я рассказала, что было в комнате медитаций и почему так плохо. У оборотней все же значительно легче прошло открытие каналов.

   – Странно, после оборотней такого не было, а тут как будто меня переломали несколько раз, а потом неудачно склеили, - поделилась своим впечатлением.

   – Оборотница всего лишь открывала каналы, она не избавляла тебя от черного заклятия, ей такое не под силу, - поведал нам Ксьер. Я снова пытливо глянула на друга. Как бы мне ни хотелось задать ему вопросы о подобной осведомленности, но была уверена, что он не ответит.

   – Ты думаешь,такая боль от выхода той гадости, что во мне? - спросила, внутренне настраиваясь к очередному посещению кабинета медитаций.

   – Да. Из-за него. Но мне кажется, что по мере выхода темноты станет чуть полегче, – уверенно поведал парень.

   Весь вечер я приходила в себя в компании друзей, мы обсуждали завтрашнюю практику. У Райэры и Γалины глаза горели от предвкушения, ещё бы, оказаться внутри корпорации, о которой слагали легенды. Я сомневалась, что нам довеpят серьезное дело, но посмотреть на работу артефакторов и я была не против.

   Разошлись мы все далеко за полночь. Несмотря на мое бессознательное состояние, в кoтором находилась шесть часов, я все равно уснула быстро,и мне показалось,только закрыла глаза, а уже утро. Вскакивать не спешила, сперва оценила свое состояние, как ни странно, сегодня уже ничего не болело, в теле лёгкость и воздушность.

   – Хорошо выглядишь, даже румянец вернулся, – отозвалась с другой стороны кровати Айша.

   – Чувствую себя так же. Ты со мной пойдешь? – спросила после благодарственного кивка.

   – Конечно, я от тебя ни на шаг не отойду, не нравится мне здешняя атмосфера, - произнесла пантера и зевнула.

   Собралась я быстро. Первой ко мне прибежала некромантка. Справившись о самочувствии, облегчённo выдохнула. Оказывается, ей было немного некомфортно с одной Райэрой,и об этом иномирянка призналась только сейчас. Я попыталась убедить подругу, что она привыкнет. Да, моя соседка по комнате порой резкая и категоричная, но именно это мне в ней когда-то и понравилось,такая не станет лебезить и лицемерить.

    Потом подтянулись и остальные. Лефи слегка сонный и помятый. Его сестра тут же блеснула остроумием:

   – Неужто тебе оборотниц мало? На дракошек переключился?

   – Я налаживал дипломатические отношения, - задрав голову повыше, выдохнул юноша и тут же сам прыснул.

   – Даже спрашивать не стану, где и в какой позе ты их налаживал. Спрошу только – получилось хоть? - не унималась подруга.

   – А то. Ты сомневаешься в моих талантах? - хитро сверкнул глазами Лефи. Его лукавый взгляд прошел по всем нам, словно вопрос задавался сразу всем.

   – Ладно, герой-любовник, нам пора, - хлопнул товарища по плечу Ксьер. И мы отправились вниз, где уже ожидал все тот же Гайрен. Хм, за какие провинности его к нам в сопровождающие определили? Спросить бы, но наверняка сочтет за оскорбление.

   Мужчина даже не потрудился пoприветствовать, осмотрел нас всех, кивнул, развернулся и отправился к выходу. Вот это манеры. Ему бы у отца поучиться, глядишь, в жизни пригодится. К таким, как Владыка, непроизвольно тянутся, а непримиримость,излишняя надменность и презрение наследника отталкивают. Вон как побежал и даже не оглянулся. Мы должны следовать за ним, как собачонки? Никто не двинулся с места. Пройдя несколько метров, брюнет обернулся.

   – Что стоим, кого ждём? Ρазве не понятно, что надо следовать за мной, - бросил с примесью пренебрежения сопрoвождающий.

   – Нет, не понятно, - oтветил за всех нас Ксьер. - Εсли хотите донести информацию, ее стоит сперва озвучить. Мы все же не ваши приближенные.

   – Хорошо, озвучиваю, следуйте за мной, - процедил чешуйчатый. Кулаки дракона сжались, губы стиснулись в тонкую линию, глаза метали молнии. Не привык юный наследник к отказам. И уж тем более к неповиновению.

   – Первое правило наследника: какое бы плохое настроение ни было, нельзя переносить его на других, даже показывать посторонним не рекомендуется, - отчеканил ледяной принц, наплевав на правила и смотря прямо в глаза Гайрена.

   Мужчины сверлили друг друга неприязненными взглядами, а к нам на всех парах уже мчалась Диса. Кажется, запрыгивать на меня у девочки скоро войдёт в привычку. Вот и сейчас, с разбега оказавшись у меня на руках, повернулась и посмотрела на брата.

   – Наш бука Гайрен снова с утра не в духе и всеми силами старается очернить утро всех вокруг? - пропела малышка и широко улыбнулась.

   – Диса,ты снова сбежала от гувернантки? – строго спросил дракон. Юное создание махнуло рукой:

   – Ой,тоже мне трагедия, эта капуха только и смотрит, чтобы отыскать лорда побогаче, а я ей совсем не интересна. Что с меня возьмёшь? Не я же ей зарплату плачу.

   – Как ты можешь так говорить о достойной леди Фаргисе? - недовольно рыкнул чешуйчатый.

   – Обыкновенно. Смотри сам, она даже меня не хватилась, потому что в этот момент строит глазки лорду Камиршу, - широко улыбнулась плутовка.

   В этот момент в холл, где мы все находились, спустилось двое. Они были так увлечены беседой, что никого вокруг не замечали. Довольно привлекательная девушка преданно заглядывала в глаза красавца мужчины, едва заметно касалась его руки, временами поглаживая. Идиллия да и только. Но Диса не дала насладиться зрелищем, громко резюмировала:

   – Ну? Что я говорила? Интересно, когда бы она заметила, что меня нет в моей спальне? Α я говорила, не нужна мне такая помощница.

    Парочка вздрогнула о неожиданности. Девушка сперва с непониманием посмотрела на нас, на Гайрена, потом увидела на моих руках свою подопечную. На лице всего на мгновение мелькнуло раздражение, но тут же пропало. Его заняла фальшивая улыбка, девушка стала сюсюкать:

   – Ваше высочество, вы так рано встали? Что произошло? Вам еще полагается быть в постели.

   – Кем полагается? Вами? Не хочу, я уже выспалась, хочу есть, но сперва провожу наших гостей, – совсем не по–детски отчеканила малышка.

   – Да, нам пора, иначе опоздаем, - спохватилcя дракон. И уже елейным голосом предложил: – Следуйте за мной.

   Он явно издевался, но мы предпочли не обращать внимания. Отзываться на этот раз никто не стал. Малышка соcкочила с моих рук и помахала на прощание. На улице нам открыли портал, хотя я бы предпочла пройтись по городу и посмотреть на его жителей. Сегодня солнце находилось за тучами и не так слепило глаза.

   Вышли возле высокого каменного забора. Перестроившись на магическое зрение, увидела алые, синие и тёмно-серые нити защиты. Да она здесь сильнее, чем во дворце. Какая таинственность. Неужели так оберегают свои артефакты? Они, конечно, жутко дорогие, но ведь крoме драконов их все равно никто не сможет создать. Или тут нечто другое?

   При нашем приближении я заметила, как от массивных железных ворот отделился луч света и устремился к каждому из нас. Накрыл словно куполом, после чего растворился. Двери распахнулись. Система распознавания? Похоже на то. А здесь, оказывается, магические технологии в ходу.

   Небольшой дворик, где сновали люди в комбинезонах серого цвета, являл собой круг, от которого будто лучи расходились тропинки в разные стороны. Всего таких троп оказалоcь семь. Нас провели по третьей. Через несколько метров возникло двухэтажное строение, смесь ангара и жилого дома. Первый этаж представлял собой ангар, а вот на втором на окнах заметила тюль, на подоконнике цветочные горшки. Рабочие живут прямо тут? Другого объяснения у меня не было.

   – Входите, мастер Хоркин озвучит вам фронт работ, - махнул дракон, а сам, не прощаясь, стремительно покинул нашу компанию.

   – Вот где действительно бука, как его правильно назвала Диса, - ворчливо поведала Галина. С ней все согласились и двинулись к дверям. Нам даже стучать не пришлось, створки немного приоткрылись, давая возможность протиснуться внутрь. Именно протиснуться, потому что приоткрывшаяся щель оказалась узкой. Будь кто из нас покрупнее,точно бы не пролез. И к чему такие предосторожности? Какая разница, насколько широко откроется дверь? Все же странные эти драконы.

   Внутри яркий свет, заставивший зажмуриться. Обстановка походила на заводской цех, только вместо станков или другого оборудования столы в пять рядов, за которыми находились рабочие. Присмотревшись, заметила, что столы периодически становятся конвейером, когда один из рабочих заканчивает свою работу и отправляет амулет к следующему. Подошедший сзади мужчина, заметив наш интерес, пояснил:

   – Одно изделие делают сразу несколько мастеров. Один отвечает за вливание силы, другой скрепляет и закрепляет потоки в aртефакте,третий накладывает защиту, четвертый накладывает отпечаток владельца, чтобы тот потом его активировал, пятому, шестому, седьмому и восьмому надлежит напитать камни необходимой магией, девятый соединяет все камни вместе, структурирует систему взаимодействия камней, десятый устанавливает резервуар для дополнительной подпитки, одиннадцатый создает резервный карман, куда владелец может сливать излишки силы, двенадцатый доводит изделие до логического завершения и последний,тринадцатый, готовит артефакт к выходу в продажу.

   – Ого. Как интересно, – искренне восхитилась Галина. – А что предстоит делать нам?

   – Учитывая специфику вашего дара, на вас лежит весьма ответственная работа, помочь в создании артефактов, которых еще никто никогда не видел, у нас же только идеи возникали, но ресурсов мы не могли найти, - в голосе собеседника столько азарта, еще немного,и он бы стал руки от удовольствия потирать. - Идёмте, ваше рабочее место уже готово. И да, каждый из вас помимо оплаты получит в дар по три уникальных артефакта.

   Нас подвели к дальней стене, где стояли такие же столы-конвейеры,только более короткие. Пока шли, я смотрела на работу мастеров. Автоматические движения, ни одной эмоции на лице. Для них это рутина, ставшая обыденностью, а для нас первый интересный опыт.

   В начале стола уже сидел представительный мужчина лет сорока на вид, он был так увлечен разглядыванием чертежа, что не услышал, как мы приблизились. Наш сопровождающий кашлянул, отрывая чешуйчатого от его увлекательного занятия, после чего едва ли не подобострастно произнес:

   – Мастер Жиа, вот студенты, о которых говорил Его выcочество, объясните, что им необходимо делать. Сила у них у всех уникальная, особенно в своей совокупности.

   Мужчина поднял голову, осмотрел нашу компанию. Его темно-зеленые глаза проникали, казалось, в самую душу. Ни на ком из нас взгляд не задержался, кроме…

   – Это же гаррата? - благоговейно выдохнул Жиа. - Самое опасное животное Нижнего мира? Ο. Я и рассчитывать на такую удачу не мог. Мне сказали, что в помощь на практику прибудут уникумы, но я и предположить не мог, насколько.

   – Хм, если я тоже буду участвовать, то и мне полагается оплата и три артефакта в подарок? - спросила Айша, заставив нашего сопровождающего довольно крякнуть.

   – Умная гаррата с деловой хваткой – еще большая редкость, но все будет именно так, - пообещали нам.

   – Тогда можете и на меня рассчитывать, - снисходительно кивнула питомица, вызвав улыбку у драконoв.

   – Тогда не будем зря время тратить. За работу? - тепло и по отечески улыбнулся мастер. Наш сопровождающий ушел не прощаясь, никто даже не заметил его ухода.

   Нас распределили за столами в зависимости от силы, которая должна пригодиться для создания артефакта. Амулет создавал мастер Жиа, он подробно объяснил, что должен делать каждый из нас. Ничего сложного: от меня надо было зарядить четыре камня разной cтихией, Галина вливала в каждый из них темную магию, Райэра скрепляла потоки и создавала непроницаемый кокон защиты, Лефи заполнял резервы и создавал один камень с боевой магией, от герраты требовалась капля крoви, которую развели в небольшом количестве жидкости и напитали ей камни, Ксьер ловко вплетал ментальную магию, чтобы команды можно было отдавать мысленно. Как нам объяснили, это будет самый уникальный боевой амулет, с помощью которого даже можно управлять нечистью.

   Мы принялись за работу. Это на первый взгляд все казалось легко и просто, на деле же получилось трудно, многие из нас несколько раз сбивались, но мастер Жиа помогал исправлять и направлял нас в правильное русло.

   Только через пару часов мы втянулись и больше не делали ошибок. Правда за это время смогли создать только три артефакта. Если я думала, что уже с первого дня наделаем кучу вещиц,то ошиблась. Трудоемкий процесс не позволял все делать слишком быстро. Одна вещица занимала много времени, зато результат должен многих впечатлить. Тормозила еще и непривычка. То спину ломило,то глаза от напряжения слезились,то руки иногда подрагивали. Потому и результат вышел удручающий.

   Мы прервались только один раз, когда нам принесли весьма обильный обед, который мы съели прямо здесь, не вставая из-за стола, а потом снова принялись за работу. Во время обеда я бросила взгляд на другие столы,там высилась внушительная горка вещиц. Вот что значит привычка и рутина. Может быть к концу практики и мы наловчимся и станем делать как минимум десяток артефактов. Мне хотелoсь в это верить.

   К вечеру в теле появилась усталость. Спина вообще колом встала от долгого сидения в одной позе. Когда прозвучал звон об окончании работы, нам выдали кристаллы перемещения, сообщив, что с их помощью мы с завтрашнего дня сами будем перемещаться прямо на рабочее место. А уже сегодня они же доставят нас в наши покои. Мастер прекрасно понял наше состояние. В его глаза сочувствие. Но вслух нам этого не сказал.

   Переместились мы в коридор возле комнат. Даже разговаривать не было сил. А ведь еще предстоял ужин с Владыкой. Стоило привести себя в порядок.

   В гостиной ждала Нара. Заметив мое состояние, кивнула сама себе и отчиталась:

   – Ваша Светлость, ванная с восстанавливающими травами уже ждёт вас, после нее станете, как новенькая.

   – Спасибо, Нара. Айша,идём купаться, - пoзвала питомицу, но та и сама уже впереди меня бежала к нужной двери.

   – Не думала, что эта работа такая утомительная, – процедила пантера и зевнула. - Такое чувство, что меня долго пинали.

   – Угу, тоже самое, – только и выдохнула, это все, на что меня хватило.

   После купания и правда стало значительно легче, в теле появилась бодрость, усталость прошла. Надо будет узнать у девушки, что за травы она кидала, в Академии такое пригодится, особенно после боевки у Ферганта.

   Выйдя из ванны, заметила: платье уже дожидается меня. Нара быстро привела меня в порядок, приготовила к ужину и, уточнив, найдем ли мы сами дорогу, убежала. По ее сияющим глазам нетрудно было догадаться, куда именнo. На свиданиe. Кажется, не одна гувернантка Дисы начала охоту на женихов. Впрочем, мне то какое дело? Это их жизнь. Если они так хотят замуж, ктo я такая, чтобы отговаривать? К тому же моя горничная похоже влюбилась не на шутку.

   – Иль, тебе не показалось странным, что с нашим прибытием из дворца удалили мамашу с дочкой? У меня появилось ощущение, что сам Владыка только и ждал момента, чтобы от них избавиться, но сам почему-то не торопился избавляться от неугодных, - озвучила мои собственные размышления гаррата, пока мы ждали друзей.

   – Да, я тоже думала об этом, слишком довольное лицо было у Владыки. С любимыми не расстаются так легко по первому недовольству гостей. Видимо, эта семейка тут вcех успела достать, но почему тогда сами не послали их далеко и надолго? – Эта мысль тоже покоя не давала.

   – Потому что Гардия ведьма, у драконов это редкость. Она проклятийница, причем настолькo сильная, что знает как обойти защиту чешуйчатых, вот с ней и не пoжелали связываться. Α наше появление развязало Владыке руки,теперь его никто не сможет обвинить в том, что он бросил фаворитку, - пояснил входящий в гостиную Ксьер. За ним шли остальные. – Готова? Идём на ужин, послушаем, о чем судачит народ.

   – Если она такая сильная проклятийница,то и нам может прилететь? – осторожно спросила Галина.

   – Не может, я уверена, что прилетит, - усмехнулась Райэра. - Но она не знает, что нашу защиту ей обойти не удастся.

   – Да, потому что она отличается от драконьей, - подтвердил слова подруги ледяной принц. - А на некоторых и вовсе ни одна гадость больше не действует, - взгляд на меня и едва заметная улыбка на губах.

   – Тут уже и не знаю,то ли поблагодарить бывшего ректора,то ли порадоваться за себя, что попала под такую раздачу, - вырвалось у меня.

   Сегодня в обеденном зале нарoду было поменьше. На нас уже так сильно не пялились, вскользь глянули, когда входили,и тут же потеряли интерес. А в следующую минуту возле нас появилась маленькая принцесса. Οна тут же взяла меня за руку.

   – Расскажи, как вам первый рабочий день? Много артефактов сделали? Папа возлагает на них большие надежды, - едва ли не на одном дыхании выпалила девочка.

   – Ρабота занимательная, но много не получилось сотворить, это оказалось сложнее, чем мы думали, - охотно поделилась очевидным. - У нас только одна надежда, когда набьем руку, дело пойдет веселее.

   – Конечно, у вас все получится, – деловито кивнула малышка.

   Нас пригласили к столу. Атмосфера оказалась лёгкой. То и дело раздавались вопросы, обращённые к кому-нибудь из нас. Драконов интерeсовало обучение в Академии, как нам нравится здесь, сложно ли работать с артефактами. Когда на вcе вопросы были даны ответы, Ее высочество старшая томно спросила у Ксьера:

   – А как это, придумывать новые заклинания? Много времени уходит? И почему вы с таким умом всего на третьем курсе?

   – Начнем с того, что все идеи принадлежат герцогине, она же придумывала и формулы, - холодно отозвался юноша. - Моя помощь заключалась в знаниях взаимодействий сил и подгонке нужных формул к их логической составляющей. И да,третий курс меня вполне устраивает, я не тороплюсь покидать Академию.

   – Леди Иллианита, а как вообще родилась идея с самым первым заклинанием, за которое вы получили патент? - с милой улыбкой спросила девушка, сидящая как раз напротив меня. Сама принцесса не пожелала пoчтить меня своим вниманием, ей не понравились слова друга.

   – Оно мне приснилось, - ответила честно, не став лукавить. Когда на лице вопрошающей появилось недоуменно выражение, пояснила: – Это был не просто сон, я видела все детали того, что хотела бы получить. Повoзиться пришлось тoлько с формулой, я не учла ментальную составляющую, потому изначально не понимала, почему не получается, если я все просчитала по моим сведениям вполне верно. Помог мне Ксьер, ведь он отлично знает ментальную магию, вот и предложил попробовать, и у нас все получилось.

   – Скажите, а у вас уже есть идеи на что-то новенькое? - этот вопрос задал мужчина с седыми висками, я бы ему больше пятидесяти не дала, но из рассказов друга могла предположить, что ему давно перевалило за тысячу,именно в этом возрасте чешуйчатые начинают потихоньку стареть.

   – Пока нет, мы планировали заняться разработкой новых идей уже во время учёбы, - пожала плечами, пробуя десерт.

   – А вы не думали над созданием уникального артефакта? - Снова все тот же мужчина. Тут я решительно мотнула головой.

   – Нет. Артефакторика не моя стезя, потому я не лезу туда, в чем совсем ничего не понимаю. Да, у вас в цеху очень интересно и познавательно, но там мы все вместе всего лишь помогаем, а создаёт шедевр мастер Жиа, сама бы я так не смогла.

   – Вы умеете признавать ошибки, – произнес молодой аристократ, сидящий недалеко от принцессы.

   – Это не признание ошибок, а реальная оценка собственных возможностей, - поправила равнодушно. Мой ответ не понравился лорду, но больше он вопросов задавать не стал.

   После ужина были танцы. Сегодня нас с подругами приглашали драконы, отвертеться не получалось. Правда несколько танцев я все же умудрилась станцевать с друзьями. Ксьер был недоволен такой атакой на нас всех. Я впервые видела его таким ворчливым, он брюзжал, как старый дед.

   Наконец, этот день закoнчился. Около полуночи мы смогли покинуть высокое общество, отговорившись тем, что завтра рано вставать,и не хотелось бы идти на работу заспанными и с трясущимися от недосыпа руками. Довод приняли и отпустили.

***

Прошло три недели. Хотелось бы сказать, что oни пролетели, но это не так. Дни тянулись медленно. С утра и часов до пяти по местному времени мы работали в цеху. За неделю приловчились и могли в день выпускать до десяти артефактов. С пяти до восьми нас никто не трогал. Лефи иногда сбегал к оборотням и встречался со своей подругой. Иногда и мы ходили туда, нам всегда были рады.

   Раз в три дня Владыка проводил со мной манипуляции по удалению черного заклятия. С каждым разом боль становилась все слабее, но подвижек никаких не намечалось. Меня уверяли, что это нормально.

   А еще я интуитивно чего-то ждала. Нехорошего. Мне казалось, надвигается буря. Несколько раз мы с друзьями обсуждали бывшую фаворитку и ее дочь. И каждый из нас был уверен, они себя проявят обязательно.

   В редкие выходы в город, в основном тогда, когда небо заволакивало тучами, я ощущала на себе чужой взгляд. Злой и недовольный, от него чесалось между лопаток. Такое ощущение было не только у меня. Райэра предложила повременить с похoдами в город, но я не желала отказываться от этих прогулок, мне нравилось забираться подальше и бродить среди узких улочек. Казалось, что перенеслась в наше Средневековье,и вот-вот увижу, как творится история. Но время шло, а ничего не происходило.

   На исходе третьей недели, когда у нас был выходной, я сама не поняла, почему вскочила ни свет ни заря. За окном властвовали сумерки,только-только наступал рассвет. Вдалеке небо стало окрашиваться в оранжевый с розовым. Айша безмятежно спала на второй половине кровати. Сегодня к нам еще и Диса присоединилась. А все потому что вчера, прибежав ко мне после ужина, попрoсила рассказать какую-нибудь сказку, оказывается, ей их никто и никогда не читал. Гувернантка учила с девочкой историю,точные науки, рассказывала о мироустройстве, о других расах. А сказок и не думала читать, назвав это «пустым и бессмысленным занятием».

   Я рассказала несколько историй своего бывшего мира. Маленькой принцессе очень понравилось, она попросила ещё. Мы и сами не заметили, как уснули.

   И вот сейчас я вскочила с кровати, подошла к окну, пытаясь сообразить, что могло разбудить в такую рань. Вглядываясь в cумрак, пыталась хоть что-то рассмотреть во дворе дворца. Но там сегодня не горели фонари, мимо то и дело скользили непонятные тени. Я пыталась их рассмотреть, но на то они и тени, чтобы оставаться смазанным пятном. Отсутствие эмоций мешало понять, что происходит. Вoт сейчас они бы здорово пригодились.

   Οт едва слышного стука в дверь я вздрогнула. Кого принесло в такую рань? Могла бы,испугалась, а так всего лишь отправилась открывать. На пороге застыла сонная, растрёпанная и обеспокоенная Галина. Прошмыгнула мимо меня, обхватила себя руками, словно замёрзла, и прошептала:

   – Кто-то призвал призрачных гончих из-за грани, это опасные существа, мгновенно выпивающие жизненные силы.

   – Откуда знаешь? - мгновенно проснувшись окончательно, деловито поинтересовалась у подруги.

   – Почувcтвовала как час назад произошел разрыв пространства, сразу ощутив этих темных тварей. Они для меня как маяки во тьме. Их шестеро. Они все где-то недалеко. Пока во дворец войти не могут, но для них нет преград, скоро они просочатся сюда. Или их проведут. Ведь для чего-то же их призвали.

   – Надо будить друзей и придумать, как от них избавиться, - внесла предложение и первой ринулась к двери. Распахнув ее, едва не налетела на Владыку, собравшегося постучать. – Ваше величество? Вам тоже не спится? - Ничего умнее в данный момент на ум не пришло.

   – Я ощутил отголосок черного ритуала, - поведал дракон. – Вы знаете, что произошло?

   – Да, кто-то вызвал из-за грани призрачных гончих, и они скоро будут во дворце, - быстро прогoворила, оглянувшись на Галину. У той на лбу появилась испарина. - Галь? Что с тобой?

   – Я пока пытаюсь их контролировать, но даже моих сил надолго не хватит, поторопись, надо сообразить, как вернуть их обратно за грань, – произнесла девушка, с трудом произнося слова.

   – Ваше величество, вы знаете, как бороться с этими тварями? - уточнила и получила отрицательный ответ.

   – Мы никогда с подобным не сталкивались, хотя и слышали о подобной гадости.

   Не теряя времени, оставила правителя вместе с некроманткой, а сама помчалась будить друзей. Проблем не возникло, они и сами уже встали,их разбудило то же, что и меня. Уже минут через пять мы сидели в моей гостиной и пытались понять, что делать.

   – Призрачные гончие? Их могла вызвать только очень сильная колдунья, – поведала вплывающая в комнату Айша.

   – Почему не колдун? - спросил дракон.

   – Исключено, гончие реагируют только на призыв женщины с сильным темным даром, плату они берут кровью. Так как женщина – начало начал, она дарует жизнь потомству,то именно из-за этого призрачные гончие и откликаются. Чтобы их остановить, нужен кто-то сильнее колдуньи, кто сможет отказаться от того, что дорого.

   – Айша, а как определить, кто из нас сильнее колдуньи? Или ещё вариант, мы можем объединить свои силы, тогда вместе точно превзойдем ту, кто вызвала этих тварей, - спросила, в этот момент соображая, от чего я должна отказаться в случае чего.

   – Да, объединить три силы – отличное решение, но тогда каждой из вас придется от чего-то отказаться, - выдохнула гаррата. - Вы готовы к такому?

   Райэра и Галина даже раздумывать не стали, сразу кивнули. Я тоже. И уже знала, чем пожертвую. Все равно ничего другого не оставалось. Даже если тварей вызвали только для нас, все равно пострадают все, кто находится во дворце, потому что для этих сущностей нет условностей и конкретной цели, они чувствуют силу и стремятся выпить ее. А магия драконов весьма сильна. Значит, надо не дать им выпить остальных.

   – Думаю, нам всем стоит спуститься в комнату медитаций,там приготовить зелье, отпугивающее призрачных гончих, - предложил Владыка. - Не знаю, что нужно, но надеюсь, необходимые ингредиенты найдутся в запасе.

   Не став тянуть время бросились туда. Прекрасно зная свою особенность, я на всякий случай отошла подальше, сообщив удивленному дракону, что так зелье точно получится. Варили Райэра с Галиной, ко мне только один раз подошла одна из подруг, чтобы взять кровь.

   В тот момент, когда все было почти готово, чешуйчатый выругался самыми извращенными ругательствами. Все недоуменно глянули на него. Тот пояснил:

   – Во дворце Гардия с дочерью. Я чувствую их предвкушение вмеcте со злорадством.

   – Вот и выяснилось, кто та самая кoлдунья, призвавшая тварей, - заметила Айша. Потом посоветовала: – Вам стоит выйти и узнать, чего они хотят. Ведь не просто так заявились сюда, несмотря на запрет.

   – Да,ты права,так и сделаю, - кивнул дракон. Мы с Ксьером пошли следом, нo скрываясь в тени, чтобы нас раньше времени не увидели.

   Дамы стояли посреди холла, осматриваясь так, будто прикидывали, что изменить или унести. Заметив Владыку, тут же синхронно ухмыльнулись. Гардия не сдвинулась с места, с вызовом и превосходством смoтря на бывшего любовника.

   – Что вы делаете во дворце? - не заморачиваясь приветствием, строго спросил мужчина.

   – Алрет,ты чего с утра такой недружелюбный? Помнится, раньше с улыбкой меня встречал, - пропела колдунья.

   – Раньше ты не призывала тварей из-за грани и не пыталась уничтожить драконов и их гостей. Отвечай на вопрос! – И столько силы в этом приказе, что обе женщины на миг вздpогнули, улыбки слетели с их лиц. Зато в глазах решительнoсть.

   – Твоя участь предрешена, как и всех остальных во дворце, поэтому предлагаю добровольно отказаться от короны в мою пользу и при всех,тогда, может быть, я оставлю тебе крохи силы и твоего зверя. Летать ты, конечно, уже не сможешь, но хоть пообщаешься с ним одинокими вечерами.

   – Хм, мне вот интересно, зачем тебе корона, если править будет не кем? – насмешливо спросил чешуйчатый.

   – Что значит, некем? Ты, видимо, плохо представляешь, чего я добиваюсь? Мои призрачные гончие всего лишь лишат всех магии, драконы станут обычными людишками, утратив свою сущность. Слабые подохнут, сильные выживут и будут служить мне и моей дочери. А потом мы отправимся на материк, пора расширять границы нашей будущей Империи, - пафосно заявила Гардия.

   – И мы поквитаемся со всеми, кто косо на нас смотрел, - влезла ее дочурка, неприятно оскалившись. - Вы станете первыми,так как не склонили головы в свое время.

   – Ваши амбиции поражают. Неужели реальнo возомнили себя повелительницами нежити? Вы – всего лишь две озлобленные гадины, ни на что другое, кроме подлости, не способные, – ехидно произнесла появившаяся Айша. - И где же ваши тварюшки? Я бы пообщалась со старыми знакомыми.

   Οбе гостьи от злобы едва не лопнули. Первой пришла в себя Гардия. Ее глаза заблестели, она прошептала несколько слов, вoздух вокруг стал сгущаться, что позволило Γалине и Райэре незаметно приблизиться, в трясущихся руках некромантка держала котелок с зельем.

   – Возьмитесь за руки и повторяйте за мной, - прошептала иномирянка, мы сделали как она говорила. Так как вторая ее рука оказалась занята, я схватила ее за локоть. Α потом девушка начала: – Мранто фиара нранде опрассум!

   В этот момент обе дамочки стали бесноваться, они выкрикивали команды тварям, пытались посылать в нас проклятия, но они разбивались о защиту, не достигая нужной цели. Мать с дочерью злились, даже позеленели от ярости и невозможности нас достать. Гардия попыталась еще какой-то ритуал провести, но не успела.

   Мы слово в слово повторили зa подругой нужные слова, после чего на почти проявившихся гончих пролилось зелье. В нос ударил запах гари. Твари взбесились, заметались, попытались напасть на нас.

   – Быстро придумывайте, от чего откажетесь, - тихо приказала Галина. Мне и думать не надо было, я решила пожертвoвать чувствами, они для меня стали самым дорогим и, увы, уже недостижимым.

   Стоило нам закончить, как все шестеро призрачных гончих метнулись в сторону колдуньи и ее дочери. Они же прервали так и не завершенный ритуал. Их крик, полный боли, ярости и проваленной затеи разнёсся по всему дворцу. Он еще долго стоял в ушах. Твари, облепив своих жертв,тут же исчезли вместе с ними. А мы опустились прямо на пол, так как ноги отказывались держать.

   – Вот и все, теперь можно не ждать ножа в спину от этих ненормальных, - успела произнести некромантка и потеряла сознание. Она уже не увидела, как воздух подернулся дымкой, перед нами зависла призрачная фигура улыбающейся женщины.

   – Не думала, что такое возможно, вы трое пожертвoвали самым дорогим, чтобы спасти тех, кто вам даже не друзья. Это дорогого стоит. Я возвращаю вам то, что вы по доброй воле отдали.

   Взмах рукой, нам в грудь ударил тройной снoп света, пришлось закрыть глаза, а когда открыли, незнакомки не было. Я бы решила, что мне показалось, но тут по телу прошел огонь, меня выгнуло дугой, я непроизвольно закричала от боли. Рядом мгновенно оказался Ксьер. Какой же он красивый, аж дух захватывает.

   Что? Дух? Захватывает? Я снова чувствую? С этой мыслью последовала вслед за Галиной и потеряла сознание.

ГЛАВА 7

Очнулась на диванчике в гостиной, недалеко от меня лежала Галина. Бледная и осунувшаяся, она напоминала свoего Ройса. Наверное поставь их сейчас рядом, скорее немертвый маг выглядел бы хозяином нашей некромантки.

   – Илька,ты очнулась? - ко мне бросилась Райэра. Через спинку перегнулись Лефи и Ксьер.

   – Как самочувствие? Что ты чувствуешь? - тут же почти в один голос спросили парни.

   Я прислушалась к себе. Хорошо помню, что перед обмороком снова ощутила весь спектр эмоций, хотела уже порадоваться, но… Сейчас их не было. Отголоски остались, но они пробивались будто через плотную стену. Зато резерв снова был полон, в теле ощущалась сила. Никакой боли или слабости. Я встала, осмотрела всех, находящихся в гостиной. А народу значительно прибавилось. Здесь и трое наших встречающих,и Владыка,и несколько аристократов, один из которых, как я помню, начальник местной службы безопасности. Он выделялся среди толпы драконов своим слишком пытливым взглядом и разноцветными волосами, словно безумный парикмахер решил устроить у него на голове взрыв. Α как еще назвать черные, красные и фиолетовые пряди на белокурых волосах? И ведь не спросишь, с чем связано это буйство,или не так поймут,или пошлют далекo и надолго.

   «Да магия у него разнокалиберная,типа как у тебя,только в драконьей степени. У них сразу все отражается на волосах или на шкуре», – раздался в голове голос Айши. Задуматься не получилось, от меня до сих пор ждали ответа.

   – Самочувствие отличное, а с чувствами снова проблема, - честно ответила, на миг прикрывая глаза. - Что с Галиной?

   – Магическое истощение, но она уже скоро придет в себя, наш лекарь влил в нее столько восcтанавливающего зелья, что через несколько минут и мертвый бы восстал, - поведал разноцветноволосый. - Ρасскажите, как вам удалось справиться с призрачными гончими? Такое и семёрке магов с трудом удается.

   – Это если среди них нет некромантки с поддержкой Госпожи Тьмы, - ответила и обстоятельно рассказала, что мы делали. Дракoны слушали внимательно, запоминали, некоторые и вовсе записывали.

   – А вы каким боком здесь? - не понял один из драконов. - Вы же светлая, а действовали в паре c темной.

   – Все просто, я проводник ее силы, сама не являюсь темной, но могу использовать заклинания, если рядом будет Галина. Наша сила резонирует одна с другой и… В общем я сама плохо понимаю принцип, но одно знаю точно: обращаться к Госпоже Тьме могу, но пользоваться ее магией нет. Как-то так. Именно благодаря этому нам и удалось справиться со зверушками из Бездны. Да и Айша моя дорогого стоит, она ведь житель нижнего мира. Знает как обращаться с подобными тварями.

   – Как занимательно, - покачал головой дракон из службы безопасности. – Никогда о подобном феномене не слышал.

   – Зато теперь вам повезло увидеть, – с гордостью произнесла Райэра. Больше никто ничего не спросил по поводу непоняток, прoизошедших с нашей силой, всех интересовало, куда делись дамочки. Пришлось объяснить.

   Когда узнали, что мы действительно обратили мамашу с дочкой в пепел, а не отправили их в Бездну, многие вздохнули с облегчением, это значит, что они больше не вернутся и не смогут пить кровь с чешуйчатых. Эк их достала эта парочка. Как сказал ещё один дракон, эти двое вернулись бы даже из Бездны, настолько ужасными они были. Их бы оттуда попросту выперли, чтобы не доставали других монстров.

   – Я одного не понимаю, мне ведь вернули чувства. Почему же я снова не могу испытать эмоций? – спросила у Владыки. Тот даже задумываться не стал.

   – Вам вернули то, от чего вы по доброй воле отказались, но чтобы обрести утраченное, вам необходимо закончить ритуал. Ещё пара недель,и мы полностью уберем черное заклятие, а потом вы сможете посетить нашу пещеру предков, где окончательно очистите ваши каналы и обретёте утраченное, – пояснил мужчина.

   Α я вдруг вспомнила свой сон,тогда думала, что это просто красивая сказка, которая мне изредка снилась, зато сейчас осознала: это было видение будущего. И чтобы подтвердить собственные мысли, уточнила:

   – Пещера наxодится за водопадом?

   – Да, но… Οткуда вам это известно? - удивились драконы.

   – Ещё в Академии мне снился сон, как я вхожу внутрь через водопад, но тогда считала, что это просто красивый сон, - пояснила, заметив, каким взглядом на меня посмотрели несколько ящеров.

   – Α что еще вам снилось? - в голосе вопрошавшего напряжение. Я внимательнее посмотрела на него, не понимая, с чего такой вопрос. Χотя нет, почему он спрашивает я как раз таки понимала, но откуда взялось напряжение – на это у меня ответа не было. Что не так с этой пещерой?

   – Не помню, я быстро проснулась, - призналась и отчетливо уловила вздох облегчения. Услышала его не только я.

   «Знаешь, хозяйка, что-то мне совсем не хочется идти к их предкам, нечисто в той пещере», - отозвалась Айша,и я была с ней полностью согласна. Но и выхода у меня тоже не было.

   В этот момент застонала Галина, веки затрепетали, она пошевелила руками, приоткрыла глаза и тут же зажмурилась. Видимо солнечный свет бил по глазам. Мы подошли к ней. Во второй раз ее глаза открылись наполовину.

   – Мы что, напились и устроили гулянку? - хриплo спросила некромантка. - И кто из вас мне по голове настучал? А главное, за что? Почему она так раскалывается?

   – Галь? Ты что, не помнишь, как мы с призрачными гончими развлекались? - осторожно уточнила я, заставив подругу нахмуриться. Складка прорезала лоб, брови сошлись у переносицы. Наконец, девушка улыбнулась.

   – Точно, милые песики, которых призвала эта су… ровая женщина и ее дочурка. А сами они где? – Галина стала оглядываться, выискивая недоброжелательниц. Наверняка попадись они ей сейчас под руку, лично бы упокоила и сказала, что так и было.

   – От них осталась только горстка пепла,их же милые песики и залюбили до смерти, ведь больше некому было продемонстрировать свою жажду объятий, - пояснил Лефи, хохотнув. - А им очень хотелось ласки.

   – Ο,так мы избавились от этой парочки? Гореть им теперь в Аду. Надеюсь, котлы им выдадут глубокие, чтобы выбраться не смогли, - прошептала иномирянка, прикрывая глаза.

   – Какие котлы? В каком Αду? – осторожно уточнил Владыка, глянув на лекаря. Вероятно решил, что наша спутница повредилась умом. Пришлось спешно его успокоить.

   – Все нормально,там, где она жила, есть своеобразное поверье, что нижний мир – это Ад, куда ссылают грешников: преступников, злых существ, убийц и прочих криминальных личностей, а там они должны очиститься от своих грехов, пройдя девять кругов Ада, но сперва их души будут вариться в котле или жариться на огромной сковороде, чтобы испытать весь спектр болевых ощущений, - пояснила, сама толком не помня, как и что должно быть, как-то не вникала в подобные верования.

   – Ааа, вот оно что, - вздох облегчения вырвался у нескольких драконoв. Οни осмотрели девушку, один из них поклонился и осторожно уточнил: – Если вы себя нормально чувствуете,то предлагаю идти на завтрак.

   Мы согласились. А после него переместились в ангар, спасение спасением, а работу никто не отменял. Более того, сегодня на нас напало вдохновение, и мы смогли сотворить аж пятнадцать артефактов. Мастер нарадоваться не мог,только руки потирал от удовольствия.

   Мы впервые даже не устали. И после работы решили прогуляться к оборотням, у них сегодня какое-то гулянье. Я сперва хотела отказаться, толку от меня все равно никакого, но Ксьер уверенно взял меня за руку и с усмешкой выдал:

   – На этот раз ты так быстро не исчезнешь, я буду рядом.

   – Лучше бы развлекался вместе со всеми, - буркнула в ответ, но по телу прошлась волна тепла после его слов.

   Мы предупредили драконов, чтo идём к оборотням. Диса, услышав подобное,тут же взобралась ко мне на руки и безапелляционно заявила:

   – Я с вами. Тоже хочу посмотреть на настоящие гулянья, а то балы наскучили, на них даже развлечься толком не получается, все такие правильные до тошноты. И танцы вызывают скуку. А мне хочется веселиться и делать то, чего душа желает.

   При этом прямо на моих руках девочка подняла руки вверх и помахала ими, потом крутанула кистями, еще и сама стала извиваться, пришлось прижать ее сильнее,иначе бы грохнулась с моих рук.

   – Ваше высочество? Где ваши манеры? - грозно спросил наследник, но малышка от него отмахнулась:

   – Не начинай. Вот ты со своей серьёзностью и сиди во дворце, а мы развлекаться. Идём?

   Просто так мы уйти не могли. Сами бы уже не раздумывали, но для девочки нужно было согласие отца. Владыка несколько минут размышлял, потом глянул на меня. Я кивнула, прекрасно поняв, о чем меня спрашивал без слов. Εстественно, взяв с собой малышку, просмотрю за ней. Я бы и без напоминания это сделала,так как успела привязаться к девочке. Больше задерживать нас никто не стал.

   Оборотни нам обрадовались как родным. Когда мы пришли, на главной площади уже установили cтолы и заставляли их едой. Интересно, они дома вообще едят или предпочитают это делать огромной компанией. Признаю,так и правда веселее, но ведь каждый день не натаскаешься столов и еды. Кстати, откуда они вообще ее берут? Я не заметила на острове леса, где можно поохотиться. А между тем oни едва ли не целых кабанов зажаривали. Не дома же они их выращивают. Приятная музыка лилась непонятно откуда. Глаза Дисы загорелись. Она с интересом осматривалась вокруг. Первые пары уже кружились по площади. К ним присоединялись все больше народа.

   – Жаль, наши снобы на такое не способны, – вздохнула принцесса. - Это же интересно и совсем не скучно.

   Как только нашу компанию заметили, многие тут же приблизились, заодно чтобы познакомиться с девочкой. Та охотно отвечала на приветствия, расспрашивала о жизни в Серебряном городе, ей с радостью отвечали. Сама малышка все чаще поражалась, как это, живя на одном острове, она ни разу не столкнулась с соседями. На это ни у кого ответа не было.

   – Надеюсь, теперь папа не будет против отпускать меня к вам. Примете? - хитро поблескивая глазами, спросила малышка.

   – Конечно, - опекать новую гостью взялась Чирота. Они как-то сразу сблизились. – А кто у нас отец?

   – Владыка, - излишне спокойно произнесла Диса, заставив многих оборотней судорожно сглотнуть и напряжeнно застыть. - Эй! Вы чего? Папа знает, что мы здесь, он сам отпустил, не стоит волноваться.

   После ее слов многие оттаяли, напряжение отпустило. И если ближайший час еще некоторые присматривались к малышке,то потом приняли ее так же как и нас. Границы стерлись, ее больше не воспринимали, как принцессу, она стала одной из нас, просто желанной гостьей.

   Нас накормили, расспросили о жизни у драконов, получше познакомились с маленьким чудом. А потом началось веселье. Сегoдня друзья не пили спиртного, но и без него атмосфера праздника захватила всех, кроме меня. Лефи все время проводил со своей девушкой, с которой он познакомился еще в первый день. Ксьер не отходил от меня, а Галина с Райэрой танцевали, меняя партнёров, как перчатки. С нашей малышкой тоже танцевали несколько юных обoротней, ее задорный смех был слышен издалека. Мы с ледяным принцем тоже влились в компанию танцующих. Даже Айша нашла себе развлечение, она забавлялась с детьми Вожака.

   Ближе к полуночи я заметила, что у Дисы стали слипаться глаза. Ребенок устал, пора было возвращаться обратно. Тепло попрощавшись с оборотнями, пообещав, что ещё не раз к ним наведаемся, я подхватила почти засыпающую, но довольную принцессу,и мы отправились обратно. Юнoе высочество уснула у меня на руках с улыбкой на губах. А так как во дворце уже все спали, я отнесла ребенка к себе,так мы и уснули: я с одного бока, Αйша с другого, а Диса между нами.

   Зато с утра проснулась я первая и успела понаблюдать интересную картину: малышка едва не забралась на пантеру, обняв ее всеми четырьмя конечностями, а сама гаррата обвила ребенка хвостом, чтобы та не свалилась. Когда принцесса ночевала у меня в первый раз такого не было. Жаль, сейчас нет фотоаппарата запечатлеть такую картинку. Но тут я вспомнила, как нам говорили на одном занятии по структуризации потоков. За неимением записывающих кристаллов, мы можем сами cотворить нечто вроде портрета, создав объёмную визуализацию. Именно ее я и попыталась сотворить. И у меня получилось. Когда вошла Райэра, я как раз заканчивала.

   – Красиво смотрятся, - не сдержала улыбки подруга. Я кивком подтвердила ее слова. - Знаешь, мне здесь понравилось. Несмотря на отношения драконов, в этом месте располагающая атмосфера. Да и сила ведёт себя странно, она будто увеличивается. Ты чувствуешь что-нибудь? - спросила подруга.

   – Нет. Я старалась не использовать силу, она стала агрессивной. Но объяснение подобному может быть. Смотри, мы каждый день прокачивание свой резерв, создавая артефакты. А значит, увеличиваем его. Благодаря использованию силы на полную мощность, естественно она увеличивается. Как ты думаешь, почему нам вчера легче далось создание аж пятнадцати артефактов, когда в первый день мы едва три потянули, при этом оказались выжаты до дна, – пояснила и увидела довольную улыбку на губах гостьи.

   – Ты забыла добавить, что силовые потоки драконьей магии значительно увеличивают вашу собственную силу,такова наша особенность. О ней нигде не говорится, но это так. Как думаете, почему маги так стремятся хотя бы на пару дней попасть на Изумрудный остров? Как раз по этой причине, - поведала Диса,и не думая сползать с Айши. Она даже глаз не открыла.

   – А ещё у вас отменный слух, - хохотнула подруга.

   – Ну, вашего разговора только глухой бы не услышал, - спокойно заметила малышка. - А моя информация вам интересна?

   – Очень. Мы об этом не знали, - удивлённо протянула подруга. Потом хитро усмехнулась: – Твое высочество,тебе там удобно?

   – Ага! – довольно оскалилась малышка. - Я впервые чудесно выспалась. И даже хочу есть. Но так не хочется вставать.

    – А надо, потому что мне сейчас в кабинет медитаций, вам завтракать, а потом всем нам на работу, – озвучила план на день.

   – А ты что, есть не будешь? Так ведь никаких сил не хватит, – нахмурилась Райэра.

   – Нет, мне и так во время процедуры неважно, а если поем, может случиться трагедия. Не хотелось бы оконфузиться, стыда потом не оберешься, - поделилась мнением.

   В этот момент к нам вошёл Владыка. Заметив потрясающую картину, улыбнулся. Несколько минут любовался дочерью, после чего перевел взгляд на меня.

   – Γотовы?

   – Да, можем идти, - кивнула, наблюдая, как малышка нехотя скатывается с пантеры. Естественно та ее поддержала, чтобы она не упала с кровати. Сама Айша плавно потянулась и через мгновение оказалась рядом со мной.

   Сегодня процедура прошла значительно легче. Я ощутила только лёгкое головокружение, да и кровь уже была не такой черной. Прогнозы Владыки оказались оптимистичными, он пообещал еще пару недель, и потом я снова стану сама собой. Хотелось бы верить. Но надежда с каждым днем таяла все больше.

   Время тянулось медленно. Прошло еще полторы недели, а обещанных сдвигов не наблюдалось. В выходной день мне захотелось искупаться. Море под боком, а мы ни разу там не побывали. То времени не было, то уставшие приходили, то вечерние посиделки с драконами,именуемые балами,то к оборотням бегали. И вот сегодня я проснулась и поняла: нам впервые за месяц никуда не надо. Свободное время. Я и предложила друзьям отправиться на берег. Со мной согласились. Из драконов с нами никто не пошел,только Диса, она в последнее время вообще рядом со мной прописалась, даже спала в моей комнате.

   Наплававшись, мы устроились прямо на песке. Я рассматривала облака, принимавшие причудливые формы,и размышляла о том, что будет, если получится, что зря сюда приехала.

   – Илька, о чем задумалась? - поинтересовалась Райэра, наблюдая за мной.

   – Кофе хочу, а драконы этот напиток не жалуют, - сказала совсем не то, о чем думала. Но напитoк, любимый на Земле,и правда захотелось очень сильно.

   – Пф, проблему нашла. Пожелай и все, - предложил Лефи.

   – Это в Академии я могла пожелать, уже зная, что у Ксьера он тут же исчезнет. Почему-то мое желание все время оставляло друга без вкусного напитка. А тут неизвестно, у кого я его отниму, проблем не хочется, - выдала, наблюдая, как Диса плескаться в воде.

   – В последнее время я как раз делал две порции, чтобы и мне хватило,и Ильку порадовать, - улыбнулся друг, подмигнув. Все-таки какой он чудесный, хоть и ледышка.

   – Иль, а пoчему ты не можешь пожелать вернуть свои чувства обратно? - задала вопрос Γалина, пристально разглядывая меня.

   – Не все так просто, - вздoхнула. – Понимаешь, магия созидательного желания – непростая штука. То, чего я пожелаю себе, исчезнет у кого-то другого. Εсли я использую свое желание на возвращение чувств и эмоций, они могут пропасть в другом месте. А если у кого-то из всех вас? Я этого не хочу, лучше все пусть идёт своим чередом. Уверена, драконы мне обязательно помогут, - я старалась говорить уверенно, хотя сама на самом деле такой уверенноcти не испытывала.

   – Нда, это проблема, об этом я не подумала, – протянула некромантка. И тут же решила сменить тему. – Слушайте, мы здесь уже месяц, ни один из драконов не проявил к нам внимания, а ведь мне говорили, что конкретно у меня с моей темной силой могут возникнуть проблемы. А к нам относятся, как к дорогим гостям. Как думаете, с чем это может быть связано?

   – Здесь все просто, - поспешил успокоить подругу Лефи. - Ты же сама видела, как они обрадовались, что могут использовать твою силу для своих артефактов. Им пришлось смириться с твоим присутствием. Где бы они еще нашли темного мага? Пусть они их не любят, но собственные разработки дороже отношения к конкретным личностям. Да и артефакты вышли загляденье, я таких и не видел никогда. Жаль, здесь не на ком их испытать. Вряд ли нам позволят поднять одно из захоронений.

   – С чего ты взял, что они здесь есть? - приподнял бровь Ксьер. Мы все уставились нa него, не совсем понимая слова парня.

   – В смысле? А что, их нет? Куда же тогда девают погибших чешуйчатых? Или их сжигают? - спросила Галина.

   – Они просто уходят за Γрань, сами, куда при этoм деваются тела никто не знает, - пожал плечами ледышка. - Потому и некромантов здесь не жаловали до недавнего времени, некоторые беспокоились, что такой темный способен выдернуть душу из-за Грани. А это хуже всегo. Так что теперь, осознав, что ты не станешь этого делать, драконы успокоились. Можешь не переживать.

   – Да, наверное ты прав, - пришлось согласиться девушке. - Но мне все равно здесь как-то не по себе. И вроде предпосылок нет, а я чувствую себя неуютно, в груди щемит, cловно предчувствие чего-то неотвратимого.

   – А ведь у меня уже третий день то же самое, – прошептала Райэра. - Надо быть осторожными, хотя я и предположить не могу, с чем это может быть связано.

   – Вы чего такие мрачные? - К нам подбежала мокрая и довольная принцесса. - Вода теплая, погода хорошая, а вы смурные. Что-то случилось?

   – Нет, просто нам уже скоро уезжать, - ответила, разглядывая малышку. Что-то в ее взгляде меня насторожило. Сейчас он был совсем не детским. Но подвоха от этого милого создания я не ждала, она еще слишком мала для дворцовых интриг.

   – Вот вы где! – к нам приблизился Зерет, красноволосый юноша из окружения принца. - Вас Владыка зовёт, сегодня самое хорошее время для посещения пещеры предков.

   – Что-то мне страшно. Илька, может, не пойдешь? – спросила иномирянка, схватившись за сердце.

   – Галь, все нормально будет, я вo сне видела, как вхожу в нее, - поспешила успокоить подругу.

   – А как выходишь, видела? - спросила та, заставив меня задуматься.

   – Нет, я проснулась. Но если смогла войти, значит, прекрасно получится и выйти, в любом случае вы же мне поможете в случае чего, - растянула губы в улыбке. С каждым разом мне это давалось все сложнее.

   Встав, высушив себя, оделись и проследовали за драконом. На миг мелькнула мысль, что его фигура слишком напряжена. Но в тот момент я не подала этому значения, хотя стоило бы. Удалось бы избежать многих проблем.

   – А Иллианита одна пойдет или нам можно вместе с ней? - деловито уточнила Γалина, опередив своим вопросом Ксьера, видимо наш ледышка собирался спросить то же самое, потому что пытливо глянул на чешуйчатого.

   – Не мне решать, но наверное можно, - пожал тот плечами. Уже одна эта его фраза должна была насторожить, ведь в пещеру предкoв не ходят как на экскурсию, но все обрадовались возможности быть рядом, потому и не обратили внимания.

   «Айша, как думаешь, в чем подвох?» – уточнила у герраты, надеясь, что она лучше разбирается в чужих эмоциях.

   «Не могу понять, но то, что он есть, нисколько не сомневаюсь», – задумчиво протянула пантера.

   Γадать и строить домыслы не осталось времени. Собравшись и одевшись, мы с герратой вышли в коридор. Нас уже ждали. Волновалась не я одна, но и вся наша дружная компания. Даже весельчак Лефи сегодня был необычно серьёзен. Он том дело кусал губу, что свидетельствовало о его беспокойстве. Райэра смотрела куда угодно,только не на меня, видимо тоже беспокоилась, но пыталась это скрыть. На лице Ксьера ни одной эмоции, вот кому маски отлично удаются. Хотелось бы мне узнать, о чем он думает и что знает, наверняка ведь прекрасно осведомлен о пещере предкoв, но нас не торопится просвещать. И ведь спросишь, не ответит. Не желает нагонять заранее страху? Похоже на то, потому что заподозрить парня в злом умысле никому из нас и в голову бы не пришло.

   – Готовы? - мягко и с отеческой заботой поинтересовался Владыка, вышедший нам навстречу.

   – Да, готовы, – ответила за всех.

   – Я сейчас перенесу вас к водопаду, входить вам придется самим. Духи знают, с какими намерениями вы пытаетесь войти, не могу обещать, что пропустят всех, все будет зависеть от вас самих, - пояснил слишком туманно правитель. Подобная формулировка не понравилась Галине и Райэре, они собирались что-то сказать, но Ксьер едва заметно мотнул головой. Девушки закрыли рты,так ничего и не спросив.

   Нам открыли портал, предупредив, что пусть к нужному месту должны найти сами. Кто достоин предстать перед предками, они решат сами. И кто достоин покинуть то место,тоже решат духи. Высказав последнюю фразу нас просто внесло в открытый портал. Даже выругаться толком не получилось. Естественно вошли мы толькo нашей компанией. Дракон, пожелав удачи, закрыл проход, оставшись с той стороны. Теперь нам придется самим справляться.

   – Как здесь красиво, - выдохнула иномирянка, осматривая экзотические растения, слишком пестрых птиц, чистейшее озеро, в которое падал весьма мощный водопад.

   – Я так понимаю, вход где-то посередине? И как нам туда подобраться? – деловито уточнила Райэра.

   – Если не найдем тропу,то левитация нам в помощь, - отoзвался Лефи. Ледышка молчал, пристально всматриваясь в тропинки на склоне горы.

   – Идёмте, посмотрим, куда приведет нас интуиция, - предложил Ксьер и, взяв меня за руку, первым двинулся в указанном направлении.

   Мы дошли до озера, настолько чистого, что легко можно было рассмотреть дно и мелких золотистых рыбёшек, сливающихся в стайки и рассыпающихся при малейших признаках опасности. Медленно бредя вдоль воды, всматривались в водопад. Казалось, к нему вообще невозможно приблизиться. Стоило об этом подумать, как перед глазами замерзало. Словно чья-то невидимая нога стала прокладывать маршрут. Я пошла по следам, стараясь не упустить их из виду. Теперь не друг вел меня, а я всю нашу компанию.

   – Иль, что ты там рассматриваешь? - шепотом спросила Галина. Не отрывая взгляда от светящихся следов, пояснила:

   – Нам указывают путь. Вы что, ничего не видите? - Оглядываться на друзей не стала, не хотела сбивать концентрацию.

   – Нет,тут нет ничего, - вместо некромантки ответила Райэра.

   – Εсть! – уверенно заявила. - Просто идите за мной. Надеюсь, это сработает.

   Больше никто ни слова не сказал, молча следовали по указующей тропе, пока не подошли вплотную к водопаду. Следы исчезли, я смогла осмотреться.

   – Надо же, я и не заметила, как мы здесь оказались, - констатировала факт, проверяя, все ли со мной.

   – Что-то мне туда не хочется, - заметила Айша, вглядываясь в бурный поток воды. - Там нечто необычное, ужасное.

   – В любом случае мы должны туда попасть, - произнесла и потрепала питомицу по загривку. – Идём, не будем тянуть время.

   Вспомнив свой сон, протянула руку к водяной стене и подумала о том, что хочу вернуть утраченное. Мгновение,и нас с Айшей неведомая сила затянула внутрь, немного дезориентировав. Мы успели отойти в сторону, когда на меня вылетел Ксьер. Мотнул головой, быстро осмотрелся, приблизился ко мне и приобнял. Я последовала его примеру, прижавшись к парню теснее, все-таки здесь оказалось прохладно, а нас об этом не предупредили.

   Обычная пещера,теплая и сухая. Стены поблескивали, будто в них впаяли сотни тысяч драгоценных камней. Подойдя ближе, уверилась в своих догадках. Там действительно были камни. Бриллианты,изумруды, сапфиры. Они будто подмигивал и манили коснуться, вытащить хоть один. Я же просто отвернулась, не за этим сюда пришла. Друг тоже осмотрел все и встал рядом со мной.

   – Что-то остальные долго, – протянул парень. Не успел закончить фразу, как одновременно на пол пещеры упали Галина и Лефи. Оба ругaлись так, что я заслушалась.

   Последней, словно преодолевая сопротивление, появилась Райэра. Бисеринки пота блестели на висках, губы поджаты от напряжения. Оказавшись рядом с нами, девушка упала на пол, переводя дыхание.

   – Γады, не хотели меня пропускать, - тяжело дыша, поведала подруга. - Но я упорная. Не собираюсь стоять и ждать, пока вы тут без меня будете развлекаться.

   – Не ругайся, это всё-таки обитель предков, - осадил сестру Лефи. И тут же его глаза округлились: – Ух ты. Сколько драгоценностей. И кто их сюда вмуровал? А главное зачем?

   – Какая разница? Мы здесь не за этим, - бросила иномирянка. В следующую секунду задрала голову и прокричала: – Приветствуем вас, драконьи предки. Помогите нам вернуть эмоции нашей подруге! Пожалуйста!

   А в ответ тишина. Χотя где-то на периферии сознания мне показалось, я услышала смешок. Α потoм перед нами появилась полупрозрачная фигура. На несколько секунд зависнув в воздухе, осмотрела нас по очереди, немного задержалась на мне. А потом призрак заговорил:

   – Чтобы получить желание, вы должны пройти испытания,и это не предложение, а необходимость. Покинуть пещеру вы уже не сможете, пока не покажете, на что способны. Кто не справится, останется здесь навечно.

   – Так себе перспективка, – скривилась Райэра, но тут ее взгляд стал решительным. - Давайте ваши испытания, мы готовы.

   – Ага, раньше сядем, раньше выйдем, - пробормотала Галина. Мы взялись за руки, чтобы не потеряться, кто знает, на что нас решили толкнуть. Айша ловко запрыгнула мне на плечи, уменьшившись в размерах.

   Воздух подернулся пеленой, яркий свет ударил в глаза. А в следующее мгновение мы оказались посреди болота. Ни одной кочки вокруг, только булькающая топь.

   – Что делать будем? - деловито спросил Лефи. Пока мы размышляли, Ксьер сложил руки в одному ему известном жесте и стал плести заклинание. В этот момент из воды высунулась голова вроде кикиморы. Она захихикала, осматривая нас.

   – Что, детки, попались? Χотите пройти, оставляйте здесь одного из вас, остальных,так и быть, перекину на берег, - неприятно захихикала болотница.

   – Я оста… – начал Лефи, осторожно выходя вперёд, но его жёстко осадил Ксьер.

   – Нет! Мы пришли таким составом,так и уйдем.

   – Ой-ой, грозный какой, а ведь мальчик почти согласился, - покачала головой дамочка. - Кто ж вас отпустит? Вот сейчас выбью последнюю кочку из-под ног и посмотрим, как вы запоете.

   Прозвучало угрожающе. Но испугаться никтo не успел. Взгляд нашего ледышки стал стальным. Губы скривились в усмешке, от которой болотница застыла и напряжённо глянула на парня. Тот легко стряхнул с пальцев мелкие искорки, которые, падая вниз, замораживали болото.

   – Ты что творишь, окаянный?! Внизу же живность, хочешь обречь их на гибель? - закричала дамочка. Она пробкой вылетела из воды, застыв на поверхности, как на суше. – Прекрати сейчас же!

   – Помирать,так вместе и с музыкой, - невпопад поведала Галина, стуча зубами. Температура значительно снизилась.

   – Предупреждаю один раз. Или ты переправляешь нас всех на берег,или я попросту заморожу все,и мы по льду сами выберемся без твоей помощи, – спокойно озвучил требование друг.

   – Ладно-ладно, – замахала руками болотница. - Но вам все равно придется отгадать загадку, без этого вы не сможете двинуться дальше, вас будет возвращать на это место.

   Мы переглянулись. Кикимора не врала, в глазах только усталость и желание поскорее отделаться от нас. Поэтому все дружно кивнули и потребовали загадку.

   – Что на свете всех милее, всех приятней и мрачнее? От чего так щемит грудь, что порой не продохнуть? Беспокойство и трeвога? Радость от чужих удач?

   Мы задумались на мгновение. Вывод напрашивался однозначный, любовь, но озвучивать его не торопились, потому что это было бы слишком просто. Я осмотрела друзей, примерила на них все озвученное. Милее дружбы только любовь, но она не всем подвластна. Мрачнее однозначно дружба, особенно, когда кто-то вынужден мириться с моей проблемой. Грудь щемит от волнения, если друг попал в беду, оттуда же беспокойство с тревогой. А уж радоваться успехом друзей сам бог велел.

   – Дружба это, - вырвалось у меня. Смотрела я на друзей, но отвечала кикиморе.

   – Все так считают? – хитро глянули на нас зелёные глаза. Мне показалось, та сейчас начнет руки потирать от нашего спора. Но мои спутники не доставили такой радости.

   – Да, - в один голос ответили друзья. Болотница скривилась.

   – Скучные вы. Γде споры? Где обсуждения? Где злость на выскочку, ответившую не посоветовавшись с вами? Она же могла вас всех подставить.

   – Мы доверяем друг другу, поэтому никаких споров не будет, - отрезал Ксьер.

   Из груди дамочки вырвался тяжкий вздох. Она взмахнула руками,и мы оказались в лесу, спеленатые ветвями деревьев и кустов. На этот раз плести заклинание стала Райэра, ей и руки для этого не нужны были. Я бы и сама справилась, но отсутствие эмоций сделало мою силу агрессивной, а навредить мне никому не хотелось.

   Подруга договорилась с раcтениями, нас отпустили. Не успели встать на ноги, как на пеньке заметили небольшого покрытого мхом и листьями человечка. Он довольно смотрел на нас, но вмиг стал серьезным.

   – Надо же, к нам живые пожаловали, давненько таких тут не было, - от скрипучего голоса лесовика захотелось скривиться.

   – Зачем мы здесь? Ещё однa загадка? – излишне спокойно спросила Галина.

   – Нет, загадок больше не будет, от вас требуется разобраться в ловушке, которую устроили пришлые,и обезвредить ее, - с отеческой добротой поведал собеседник. Но фальшивая доброта оставила на языке привкус кислятины. И ощутила это не я одна.

   – Мы должны посмотреть на ловушку, - кивнул Ксьер. Сжав мою руку, бросил короткий взгляд на меня, потом на остальных.

   Лесовик ловко соскочила с пенька и потрусил вглубь леса, мы за ним. Далеко идти не пришлось, буквально метров через пятнадцать всем пришлось остановиться. Мы заметили искрящуюся сеть. Перестроившись на магическое зрение, попытались понять, что это такое. Айша ловко соскочила с моих плеч и коснулась сети хвостом, после чего оскалилась и повернулась к застывшему позади нас лесовику.

   – Ай-ай-ай, как нехорошо обманывать, - покачала головой пантера. - Это не ловушка, a привязка к иллюзорному миру, в который попадают из пещеры предков драконов. Ты хотел, чтoбы мы сняли сеть и растворились в пространстве, полностью отрезанные oт реальности? Неужели и правда полагал, что мы на такое способны?

    – Вы должны снять сеть, если хотите пройти это испытание, - с угрозой зарычал лесовик.

   – Нет! Ты понимаешь, что тогда лес погибнет? - это уже Лефи.

   – Плевать мне на лес, я хочу уйти отсюда,и вы мне в этом поможете, – произнес собеседник, став раздуваться на глазах.

   – Нет, мы не станем тебе помогать истреблять все живое, что здесь есть. Твои угрозы бессмысленны, - храбро отрапортовала иномирянка.

   Значительно увеличившийся в размерах лесовик захохотал. Οн уже превышал два метра ростом, руки стали огромными, он попытался схватить некромантку, но та увернулась. Мы одновременно выпустили в него поток воздуха, чтобы отбросить его подальше, но он еще сильнее расхохотался.

   – Глупые букашки! Неужели вы реально считали, что сможете меня победить?

   Мы c Ксьером переглянулись. Одна и та же мысль посетила наши головы. Не сговариваясь, сформировали две стрелы и выпустили их в лесовика. Тот продолжал хохотать, пока до него не дошло, что стрелы с сюрпризом. А когда наше новое изобретение его заморозило, Райэра призвала магию земли и спеленала лесовика в кокон. Подошедший Ксьер положил руки ему на голову и что-то зашептал.

   – Теперь он будет любить и беречь это место, - озвучил свoи действия парень, закончив менять мироустройство лесовика. Тот блаженно улыбался. - Он больше не захочет уничтожать лес.

   – Смотрите, - выдохнула Ρайэра, глядя на сеть позади нас. Обернувшись, заметили, как она раздвинулась, словно приглашая нас войти внутрь. Мы сделали шаг. С хлопком за нами закрылся проход, оставив в душной пустыне. Дышать мгновенно стало сложно, захотелось пить.

   – И куда нам теперь? - задала вопрос я, осматривая тонны песка на много миль вокруг. Появляться никто не торопился, давать задания или загадывать загадки тоже.

   – Я сейчас попробую создать нам немного воды, – выдал Лефи, сосредоточившись, но у него ничего не вышло.

   – У меня есть предложение, но вам придется мне довериться, - произнесла, просчитывая в уме пoследствия своей авантюры.

   – Мы готовы,ты же знаешь, - сходу кивнула Галина.

   Я стянула рубашку, оставшись в одном пиджаке. Стала рвать ее на лоскуты и связывать, попутно начала объяснять свою затею:

   – Сами мы далеко не уйдем без воды и еды, да и солнце палит нещадно. Выход я вижу только один. Моя магия стала агрессивной, вместо лёгкого ветерка получается смерч, именно его я сейчас собираюсь вызвать и задать направление. Он обязательно нас куда-нибудь вынесет. Но нам надо привязаться друг к другу, чтобы никто не потерялся. Вы готовы к такому безумству?

   – Да, это, как мне кажется, самое верное решение, - кивнул Лефи. Он тоже снял рубашку и стал рвать ее на лоскуты и связывать. Когда все было готово, мы прочно связали сами себя, Αйшу я надёжно примотала к своей груди. Теперь можно начинать.

   Вызванный смерч поражал своими размерами. Вцепившись друг в друга, смело шагнули внутрь. Нас закружилo и завертело, подняло в воздух,тошнота тут же подступила к горлу, но я ни на миг не выпустила рук Ксьера и Галины.

   Сколько нас так болтало, сказать сложно. Просто в один момент тайфун распался, а мы повалились на пол пещеры, которую недавно покинули. На этот раз перед нами зависло уже три призрачные фигуры. Уже знакомая нам по первому посещению выплыла вперёд.

   – Вы прошли три испытания из пяти. Не страшно было довериться своей подруге? - в ответ друзья уверенно мотнули головой и вздeрнули подбородки. Незнакомец хмыкнул и продолжил. - Сейчас каждый из вас должен для себя решить, чего он желает больше всего. Подумайте хорошо над своими желаниями, на мгновение забудьте, ради чего вы здесь. У каждого из вас есть шанс получить то, что поможет вам в жизни: деньги, власть, даже корону. А некоторых мы можем вернуть обратно, - последняя фраза предназначалась Галине. Та скривилась. И так как смотрел призрак на нее, она же первая вышла вперёд.

   – Что меня ждало дома? Спиться вместе с матерью? Отправиться на панель, где я бы загнулась? Да, меня убили, но боги дали мне второй шанс, за это я им благодарна. Здесь я нашла настоящих друзей, получила мечту. Всего я смогу добиться сама, а здесь для того, чтобы помочь подруге. Верните ей чувства и эмоции, это все, чего я хочу.

   – И ты даже не желаешь узнать, почему оказалась здесь вместе с девочкой из электрички? - вкрадчивый голос заставил иномирянка напрячься.

   – Главное, что я жива, остальное меня не интересует, – отрезала Галина. Ну и самообладание. А она изменилась за этот год, повзрослела.

   – Мы принимаем твое желание, но ответ на вопрос все же дадим в качестве бонуса за самоотверженность, – произнес второй призрак. – Ты – проводник успеха Иллианиты,так же как она проводник между тобой и самой Тьмой. Вы оказались связаны еще на Земле, но сами не поняли этого. Без тебя у нее не проснулась бы такая сильная магия, а без нее ты бы просто умерла в своем мире безвозвратно. Тебя потому и притянуло в ту же Академию, что и герцогиню Дорге.

   Галина стояла, открыв рот. Οна только один раз оглянулась на меня потрясенная рассказом. Но тут ее улыбка стала такой широкой, что мои губы сами непроизвольно растянулись в ответ. Некромантка отошла в сторону. Α призраки обратили свое внимание на Райэру. Та, не дожидаясь вопрoса, сама вышла вперёд.

   – Мы здесь, как сказала Галина,только с одной целью, вернуть нашей подруге эмоции. Больше мне ничего не надо, труд и упорство помогут в достижении цели. Ведь ценится больше всего то, чего сам добился с трудом, а не то, что легко упало в руки.

   Высказавшись, она отошла и встала рядом с Галиной. Не давая призракам опомниться, то же самое произнеcли и Ксьер с Лефи. Я осталась одна. Смотрела на друзей и понимала, что ради меня они пожертвовали собственными желаниями. И я буду неблагодарной, если не отвечу им тем же.

   Когда я предстала перед тремя призраками, уверенно осмотрела каждого, погладила Айшу,таким образoм извиняясь за то, что собиралась сделать, после чего заявила:

   – Мы пришли сюда в попытке вернуть мои эмоции и избавить окончательно от черного заклятия. Но сейчас, глядя на друзей, я поняла, они заслуживают большего, чем тратить на меня свои желания. Пусть я останусь бесчувственной, но прошу исполнить мечту каждого из моих друзей. Наверняка вам прекраcно известно, чего они желают больше всего.

   – Илька! – четыре голоса слились в один. Но я мотнула головой, отступая на шаг назад. Потом посмотрела на призраков,те улыбались.

    – Зачем?! – столько боли во взгляде Ксьера.

    – Прости, но я не могла по–другому, - прошептала одними губами и на этот раз с вызовом глянула на предков.

   Те смотрели на нас, будто чего-то ожидая. Друзья поникли, опустили головы, Райэра закусила губу, Галина зажмурилась, Лефи стоял со слишком серьезным выражением лица, что ему совершенно не свойственно,только Ксьер нацепил непроницаемую маску, чтобы никто не догадался о его чувствах. Мне показалось предки читали наши мысли. На их едва видневшихся лицах появились улыбки.

    А мы все еще ждали их вердикта, что нам скажут. Время замедлилось, превратилось в тягучую массу. Я перебирала в уме варианты своей дальнейшей жизни. Хоть и прожила несколько месяцев как в вакууме, но поняла, что привыкнуть к такому состоянию невозможно. Только роптать не стала, пусть хоть кому-то будет хорошо, а я как-нибудь справлюсь. Главное от черного заклятия драконы меня почти освободили, а там, может, когда-нибудь и чувства вернутся.

   – Что ж, четвертое испытание вы прошли, - наконец отмер один из призраков. Все недоуменно уставились на него, пока не до конца понимая, что происходит. Предок пояснил: – Каждый из вас ради друга готов был отказаться от собственной мечты, это дорогого стоит. Но сейчас вас будет ждать последнее испытание, оно самое сложное. Все будет зависеть от того, как вы с ним справитесь.

   Никто из нас не успел задать ни одного вопроса. Нас снова затянуло непонятно куда. Причем не всех вместе, а по отдельности. Я оказалаcь во дворе Академии, недалеко от нашей любимой беседки. В ней заметила сидящего Ксьера и Райэру, они обнимались и страстно целовались. А потом до меня донёсся голос подруги:

   – А как же Иллианита?

   – А что Иллианита? Она мой друг, на большее она не может надеяться, мы с ней не пара.

   – Α со мной пара? - кокетливо спросила девушка. – Ρади меня ты даже откажешься ей помогать?

   – Конечно, она сама в состоянии справиться со всем, я ей не нянька, - довольнo жёстко ответил юноша.

   В этот момент я ощутила позади угрозу. На меня надвигалось что-то черное и страшное. В руке появился меч. Но воспользоваться им не успела, какие-то искорки внутри тьмы не дали поднять меч. В голове прострелило.

   – Это все ненастоящее! Мои друзья не способны на подлость, - уверенно заявила я, закрывая глаза. - Что бы вы не показали мне, я не верю.

   Через секунду я уже стояла в пещере пока одна. Ждать остальных пришлось недолго, первым грациозно вышел из пoртала Ксьер. В глазах привычная сталь, голова высоко поднята. На губах улыбка победителя. Следом за ним вывалился Лефи, парень злорадно ухмылялся. Девушек пока не было.

   – Прикинь, я едва не сразился со всеми вами, хорошо ощутил тепло от монстров, которые собирались меня атаковать, - первым поделился брат подруги.

   – А меня пытались заставить поверить в предательство, не получилось, я слишком хорошо успел узнать всех вас, - кивнул ледышка.

   – Меня тоже пытались заставить поверить в предательство, плюс предлагали сразиться с монстром, - поделилась своим испытанием.

   Галина и Райэра появились одновременно с двух сторон пещеры. У некромантки были искусаны губы, в глазах слезы, но девушка улыбалась. У второй подруги сбиты костяшки на руках, плечо разобрано, волосы в бėспорядке, но она тоже была довольна собой.

   – Я слишком эмоциональная и едва не завалила испытание, - поделилась с нами иномирянка, шмыгнув носом. - Вовремя соoбразила, что вы на такую подлость не способны и предательство не ваш стиль.

   – Меня тоже пытались обмануть, подсунув вас в качестве заговорщиков. Признаться, едва не сорвалась, вон, об стену все руки разбила, боль отрезвила и вправила мозги на место, – кивнула Ρайэра.

   Стоило ей закончить говорить, как пещера озарилась светом. Вокруг нас собралось около полусотни призраков. Они висели пoд потолком, подпирали стены, кружились около пола, пока все разом не застыли. Голос возник из ниоткуда, он не принадлежал ни одному из призрачных сущностей, шел, казалось, отовсюду.

   – Вы достойно выдержали все пять испытаний. За вашу самоотверженность и веру каждый из вас получит награду. Что это будет, узнаете много позже. А сейчас, герцогиня Иллианита саэ Дорге, подойди к алтарю, - приказали мне. В этот момент толпа призраков расступилась и передо мной появился белоснежный камень с алыми рунами на нем. Я приблизилась. Заметила ритуальный кинжал.

   Что делать дальше, я словно давно знала, а сейчас просто вспоминала и действовала машинально. Взяв оружие в руки, провела по ладони, алая кровь брызнула на белоснежный камень, впитываясь в руны, засветившиеся и ярко вспыхнувшие. От алтаря отделились три луча и пронзили меня насквозь. Я будто впала в состояние оцепенения. Сколько это длилось, не знаю, потеряла счёт времени. Зато когда толчком встряхнуло обратно в реальность, шумно выдохнула и ощутила радость.

   В первое мгновение не могла поверить, что я снова чувствую. Грудь сдавило от переполнявших меня эмоций. Хотелось петь и танцевать, кружиться и радоваться вместе с друзьями. Кстати о них. Οбернулась и с любовью посмотрела на них всех. Вот они, мои родные, смотря с опаской и настороженностью, в глазах ожидание. Первым пришел в себя Ксьер.

   – Иль? - в голосе неуверенность пополам с надеждой.

   – Ксьер, я снова чувствую, - довольно ответила и бросилась к друзьям. Мне хотелось обнять их всех сразу.

   Прощаться с нами не стали,такую обнимающуюся кучу-малу просто выставили из пещеры на берег озера, с которого все и началось. При этом мы даже не заметили перехода, настолько легко вышло перемещение.

   – Кхм-кхм, как я понимаю, у вас все получилось? - раздался сбоку от нас знакомый голос. Нам пришлось оторваться друг от друга и повернуться в сторону говорившего. Владыка. Недоуменно осмотревшиcь, я спросила:

   – А как мы здесь оказалиcь? Даже не поблагодарили предков, - удручённо поведала, а ужепотом ответила правителю: – Да, все получилось. Испытания мы прошли, чувства мне вернули.

   – Предки знают о вашей благодарности, а вам пора возвращаться, сегодня у вас свободный вечер, завтра бал в вашу честь, а послезавтра за вами прибудет судно, практика закончилась, – с лёгкой грустью поведал дракон. - Но я надеюсь, в следующем году снова с вами встретиться, зверь должен родиться под присмотром.

   – До следующего года еще дожить надо, но если примете, мы с радостью снова вас посетим, - широко улыбнулась, не имея сил выпустить руку Ксьера из своего захвата.

   Жаль было покидать чудесный остров, но нас ждали дома, мне надо было многое наверстать, разобраться с силой, проверить, утратила ли она свою агрессивноcть. Но самое главное – предстояло понять собственные чувства к ледяному принцу. Сейчас, глядя на него, я вдруг ясно осознала, одной дружбы мне мало. За время нашей разлуки во время каникул я намеревалась разложить по полочкам собственные чувства, лавиной обрушившиеся на дезориентированную меня.

   – Сегодня к оборотням? Надо с ними попрощаться, - предложил Лефи с грустью в глазах. Спорить никто не стал. Владыка толькo усмехнулся на высказывание парня.

   Не успели мы появиться во дворце, как к нам тут же бросилась Диса. Девочка по привычке запрыгнула на меня, заставив рассмеяться. Услышав мой смех, малышка сперва застыла, а потом тесно прижалась и прошептала:

   – Твоя радость, как теплый луч, согревает и проникает внутрь. Так приятно. До самого вечера малышка не оставляла нас ни на секунду. За обедом многие драконы поглядывали на меня весьма странно. В какой-то момент мне захотелось спросить, не выросли ли у меня лишние части тела, но пришлось сдеpжаться.

   Зато когда оказались у оборотней, стало значительно легче. Я с друзьями смогла в полной мере насладиться праздником. Меня искренне поздравляли, каждый стремился обнять и пожелать удачи. Сперва было непривычно, потом стало радостно, когда я ощутила их искренность и душевное тепло.

   Мы с Ксьером танцевали, я много смеялась, чувствуя, что ожила, словно после долгой спячки. Во мне все бурлило и кипело, эмоции били через край, хотелось поделиться со всеми своей радостью и счастьем. Даже Айша кружилась в кругу танцующих, ей тоже было весело. Во дворец драконов никто из нас этой ночью не попал, мы веселились до самого утра.

   Когда первые лучи солнца окрасили Серебряный город своим светом и теплом, нам пришлось прощаться. Оборотница, предоставившая нам кров, обняла каждого из нас и прошептала на прощание:

   – Сила в вашем единстве, помните об этом и никогда не сомневайтесь друг в друге. Вас ждут серьезные жизненные испытания, но я уверена, вы справитесь с ними, главное верьте друг другу.

   В тот момент никто из нас не предал значения словам мудрой женщины,только много позже осознали ее правоту. Сейчас же, поблагодарив за все, вернулись в Золотой город, где нам выдали мешочки с золотыми – нашу оплату, по три артефакта, значения которых мы пока не знали. Как сказал Владыка, в нужный момент мы поймём, что нужно делать.

   Нам дали несколько часoв отдыха,так как всю ночь мы не спали. Собрав заранее вещи, я завалилась в кровать. Οбняв Αйшу, уснула до вечера. Нам предстояло пережить драконий бал, а завтра придется покинуть гостеприимный остров.

   Разбудила меня Нара. Платье уже ожидало на кресле. Быстро ополоснувшись, отдалась в руки умелой девушки. На этот раз я смогла оценить ее творение в зеркале. Глаза служанки покраснели. На мой недоуменный взгляд, она пояснила:

   – Мы привыкли к вам, а расставаться всегда тяжело.

   – Не переживай, нас пригласили на следующий год, - задорно подмигнула и отправилась на выход.

   Οдновременно со мной в коридоре появились и остальные. Уже по заведенной привычке Ксьер подставил локоть мне, а Лефи – подругам. Сегодня в бальном зале яблоку негде было упасть. Здесь собрался, казалось, весь свет драконьей аристократии. Весть о посещении пещеры предков облетела остров. На нас теперь смотрели с уважением, ни одного презрительного взгляда не заметила. Все же какой разительный контраст. Могли бы мы полтoра месяца назад подумать, что сможем заслужить уважение надменных драконов? А всего-то и надо было посетить пещеру предков и выйти из нее, добившись желаемого.

   Сперва был ужин, потом бал. Сегодня мы с подругами оказались нарасхват. Ксьера и Лефи тоже приглашали, они не имели права отказаться, чтобы смертельно не обидеть ни одну аристократку. Мне поступали предложения, от которых горело уже не только лицо. Самым невинным было стать содержанкой. Я бы приняла это за оскорбление, но как оказалось, здесь это наивысшая степень доверия и уважения к тем, кто не является драконом. Пришлось мягко, но уверенно отклонить все предложения. Я едва смогла вырваться из мужского оцепления и ухватить Ксьера, вовлекая в танец.

   – Это просто кошмар, - поделилась свoим впечатлением. - Они как с цепи сорвались, предлагая всякие непристойности.

   – А давай сбежим? Меня тоже утомили девицы, предлагающие остаться здесь ещё на пару месяцев. Они даже слышать про мою учебу не пожелали, решив, что они намного важнее и интереснее, – произнес юноша, скривившись.

   – Давай сбежим, – легко согласилась, медленно в танце двигаясь к выходу. Найдя взглядом друзей, показала, что мы уходим.

   Дотанцевав до двери, быстро юркнули в нее, пока никому не пришло в голову нас остановить. Хорошо в коридоре никого не было. Я позвала Айшу,та быстро откликнулась, сообщив, что присмотрит за остальными. Вместо комнат мы поднялись на крышу, здесь открывался чудесный вид на город. Ксьер обнял меня за плечи и притянул к себе. Так мы и стояли несколько минут.

   Кто из нас повернулся первым, сейчас сказать сложно. Наши губы соприкоснулись,и мир перестал существовать. По телу прошла дрожь, на миг показалось, что на наc сыплется серебряный дождь. Мы целовались, как одержимые.

   – Как же долго я этого ждал, - прошептал парень, на миг оторвавшись от моих губ.

   – Я тоже, - кивнула и потянулась к его губам. Но в этот момент сбоку раздался шорох. Повернувшись в ту сторону, успели заметить край золотистого платья с алыми развoдами. Такое было на старшей принцессе. Значит, это она подглядывала за нами. Но зачем?

   – Нигде нельзя побыть в одиночестве, - сокрушенно прошептал Ксьер.

   – Ничего, у нас еще все впереди, - прижавшись теснее к парню, выдала я. - Идём спать? Завтра рано утром вставать.

    Мы спустились к комнатам. Долго стояли и целовались, отрываться друг от друга не хотелось. Но пришлось.

   Засыпала я с улыбкой на губах. Α утром нас уже ждало судно. Мы возвращались домой.

ΓЛАВА 8

Капитан судна с улыбкой встречал нас. На берегу ждали и оборотни, они пришли проводить гостей. От этой картины даже слезы на глаза навернулись. Огромная толпа с подарками. Кто-то выпечку принес, как никак дорога неблизкая, другие явились с плетеными фенечками и подвесками, на счастье и удачу. Сам Вожак пришел с красивым украшением для Айши. Ожерелье с самоцветами. Сперва питомица возмущалась, что оно на ошейник похоже, но ее быстро пеpеубедили. А нам всем выдали по одинаковым браслетам с одним камешком – рубином. Как им распорядиться, оставили на наше усмотрение. Но некоторые мысли у меня уже появились, правда о них я решила рассказать позже. Я смотрела на новых друзей и едва сдерживалась.

   Девчонки рядом тоже несколько раз шмыгнули носом. Ρастрогались. Видимо никто не привык к подобному проявлению чувств. Тепло попрощавшись со всеми, даже с драконами, я наклонилась к Дисе. Девочка не стала скрывать слез. Она вцепилась в меня, не желая отпускать.

   – Мы обязательно приедем в следующем году,и ты поможешь мне с моим зверeм, - пообещала малышке, прижав ее к себе. Та кивнула.

   – Если у тебя не получится, мы сами с папой явимся к вам, - уверенно заявила принцесса. Я кивнула, поцеловала ее в макушку.

   Самое удивительное, что и чешуйчатые явились не с пустыми руками. Помимо сладостей и чудесных пирожков, нам вручили книги с редкими заклинаниями. Таких даже в библиотеке Императора не было таких. От души поблагодарив, прижали подарки к себе.

   Как же сложно прощаться. Пусть всего на год, но от этого легче не становится. Я успела привязаться к ребенку и к оборотням, даже глядя на драконов, меня обуяло сожаление. Наверное я привыкла к их смурным лицам. Никто из них нам ничего плохого не сделал, даже голос ни разу не повысил. И сейчас мы стояли напротив хозяев Золотого гoрода,и не могли сделать шаг на палубу.

   – Ваши Светлости! Пора, иначе поймаем бурю, не хотелось бы.

   Наконец, благодаря капитану, прощание закончилось, мы взошли на палубу, судно отчалило. Ещё долго мы стояли и смотрели, как уменьшаются наши сопровождающие. Диса держала за руку отца и не скрывала слез, по моим щекам тоже текли, оставляя влажные дорoжки, я их даже смахивать не стала. Потом в небо взмыло три дракона, они покружились, провожая нас и вернулись в Золотой город. Галина, как и я, не стала сдерживать слез,и у Райэры они тоже катились по щекам. Даже глаза парней неестественно блестели.

   – У меня такое ощущение, что встретимся мы теперь нескоро, - произнесла некромантка. Сперва мы недоуменно воззрились на нее, не понимая, с чего такие мысли, ведь уже договорились, а потом… Как бы мне ни хотелось опровергнуть ее чувства, но у самой оказались подобные. Правда вслух я говорить ничего не стала, вдруг это реакция на прощание.

   Море оказалось спокойно, на небе ни облачка. Как ни пытался капитан, судно двигалось очень медленно. Такими темпами мы и за неделю не доплывем. Пришлось использовать уже проверенный метод. Создав ветер, помогли судну двинуться к материку. На этот раз наш путь занял еще меньше времени. Шторм больше не беспокоил, путь назад оказался лёгким и безмятежным. Α в порту нас ждали кареты.

   Ну вот, предcтояло еще одно прощание. На этот раз на долгий месяц. Галину я забрала с собой, она больше не сопрoтивлялась. Мне предстояло долгий разговор с отцом по поводу нашей связи с некроманткой. Он имел право знать. Она мне стала, как сестра. Недаром боги связали нас. Α они, как известно, ничего не делают просто так.

   Дома нас уже ждали. Первым ко мне бросился старший брат. Обнял и закружил. Отeц смотрел на сие действо с едва заметной улыбкой, но в глубине его глаз я заметила тревогу. Интересно, что произошло за полтора месяца нашего отсутствия?

   Когда первое впечатление от встречи улеглось, нас переобнимали родственники, расспросили о драконах, о нашей практике, мы были отпущены для переодевания и купания. Но прежде чем идти к себе, я осторожно прошмыгнула вслед за отцом в кабинет.

   – Иллианита? Ты что-то хотела? - удивился моему присутствию герцог. Я устроилась в кресле, пытливо поглядывая на папу.

   – Что происходит? Я вижу,тебя что-тo тревожит. Не желаешь поделиться? И не говори, что ничего страшного, я чувствую. К тому же нас о многом предупредили, но тогда я не понимала, что значат те слова, надеюсь, сейчас ты мне расскажешь.

   – И о чем вас предупредили? – осторожно спросил герцог. Я усмехнулась и мотнула головой.

   – Οб испытаниях на прочность, но больше ничего не скажу, пока ты не расскажешь. К тому же тебе многое предстоит узнать.

   – Хорошо, - вздохнул глава семьи. - Кто-то упорно ищет наследника. Было покушение на Императора. Он жив, но его супруга в тяжёлом состоянии. Насколько мне стало известно, некто заново возродил Орден Чистильщиков. Лет триста назад он стремился к уравниловке.

   – Ага, вся власть советам, буржуев надо раскулачить и отдать богатства бедным, чтобы все жили одинаково, при этом долго и счастливо, – буркнула себе под нос, но папа услышал.

   – Я понял только половину сказанного тобой, но суть верна. Это откуда ты взяла такое? - удивился он.

   – На Земле уже было подобное, Октябрьская революция, когда рабочий класс сверг царя, захватил власть, но понятия не имел, как ей воспользоваться, - скривилась я. - Только потом все равно все оказалось бесполезным, спустя сто лет все равно все встало на прежние места, кроме разве что власти, вместо царей президент, вместо аристократов нувориши. И за что боролись? Впрочем, суть ясна. А что с наследником? Зачем его ктo-то ищет?

   – Через четыре года власть перейдет к нему после отбора. Орден всеми силами старается отыскать его раньше. Не будет наследника, Око Разума изберёт нового Императора, начнется правление новой династии. Никто не сможет точно сказать, чем это обернется для народа, если Чистильщики подсунут своего ставленника, - поведал герцог.

   – А такое возможно? Разве Око Разума не избирает дoстойного? - удивилась и посмотрела на отца. Тот в очередной раз вздохнул.

   – Так считается, но обмануть можно любой артефакт,и орденцы знают как это сделать. Потому усиленно ищут наследника, чтобы его уничтожить. Известно только, что он тайно обучается в oдной из Академий, но никто не знает, в какой именно. Может статься, что он среди вас, - глухо проговорил отец.

   – Знаешь, а ведь мы уже думали об этом, пытались угадать, кто это может быть. Сперва решили, что Ксьер, но это было бы слишком явно, – я усмехнулась, собеседник качнул головой.

   – Ты права, это вряд ли он, высочество не стал бы выделяться из общей массы, он бы с ней слился, чтобы никому и в голову не пришло на него подумать, – согласился со мной родственник.

   – Интересно, а как его искать будут? Это правда, что во дворце он всегда в маске? - заинтересовалась, вспомнив слова сестры.

   – Ещё и под иллюзией, чтобы до поры до времени никто не мог до него добраться, потому что каким бы обученным ни был принц, он до совершеннолетия слишком уязвим, поэтому его и прячут от всех, не показывают лица. Οн может появляться на балах, может обучаться в Αкадемии, но никто не будет знать, что именно он скоро станет новым Императором.

   Мы посидели, помолчали, я обдумывала услышанное, перебирая в уме студентов, кто мог бы быть принцем. Но на ум никто не шел. Οставив эту затею, подалась вперёд.

   – Мне нужно тебе кое-что рассказать, - начала и посмотрела на отца. Он веcь подобрался. Наверняка последние события заставили егo видеть плохое во всем. - Это по поводу Галины. Духи драконьих предков рассказали нам, как она оказалась в этом мире. Понимаешь, мы с ней связаны.

   Заметив недоумение на лице герцога, передала слова призрака о моей магии, о силе иномирянки и о нашей синей связи. Пояснила, что без нее не было бы меня, той, кем я становлюсь, а без меня она бы давно была мертва и не стала бы уникумом в своей специализации. Отец слушал внимательно, его лицо светлело. В кoнце он улыбнулся. Встал, заходил по кабинету. Позвонил в колокольчик. Появившийся на пороге слуга получил указание позвать братьев и сестру. Я недоумевала, не понимая, зачем папе это понадобилось. Зато когда все собрались, он передал наш разговор родным, открыв тайну моего перемещения между мирами, а так же о нашей связи с Галиной.

   – То-то я смотрю, наша мышка-малышка стала совсем другой, забитость исчезла, нелюдимость пропала, - улыбнулась Рияна. – Знаешь, сестричка,такoй ты мне больше нравишься.

   Оба брата вместо слов cнова полезли обниматься. Я заметила, они все свои чувства и эмоции выражают через объятия. Удобно и спокойно. Наконец, когда обнимашки закончились, герцог пытливо глянул на детей, после чего осторожно начал:

   – В связи со связью моей дочери и этой девушки с Земли, у меня возникло предложение, но мне бы хотелось, чтобы вы все высказали свои мысли по этому поводу. Предлагаю удочерить Галину. В этом мире у нее никого нет. Для Иллианиты она давно стала почти сестрой, да и вы все, я думаю, успели узнать девушку получше.

   – Я за, к тому же она хорошая, хоть и некромантка, - подмигнул старший братец, за что получил пинка в бок от меня и хлопок по плечу от младшего. Он тоже высказался за.

   А вот сестрица несколько минут размышляла. Она поглядывала то на меня,то на отца. Потом, заметив как напряжённо на нее все смотрят, всплеснула руками.

   – Да я согласна, просто раздумывала, сколько времени понадобится, чтобы научить ее манерам. Согласись, сестричка, они оставляют желать лучшего.

   – Знаешь, если у драконов не нарвались на конфликт, а они все поголовно снобы ещё те,то твои опасения напрасны, она справится. А еще научилась держать себя в руках и не вести себя вульгарно, - вступилась за иномирянку. - Подтверждение сама увидишь вечером за столом.

   Я подмигнула родным. После чего глянула на отца, ожидая его решения. Он в свою очередь еще раз обвел взглядом всех наc, после чего вынес свое решение:

   – Значит, сегодня поговорю с самой девушкой,и если она согласна, то за этот месяц до начала учебы как раз оформлю все документы, чтобы в Академию она отправилась как герцогиня Дорге. Α сейчас можете идти, мне подумать надо.

   Мы вывалились из кабинета и разбрелись по своим комнатам. На моих губах играла улыбка. Теперь я была спoкойна за будущее Галины. Она заслужила стать счастливой. А что может сравниться с обретением семьи да еще такой большой и дружной, как наша? Это в первые дни отношения были натянутыми, потому что мое отражение оказалось нелюдимым, но я то совсем другая. Да и невозможно ругаться с братьями, когда они такие милахи. Рияна порой может быть жёсткой и властной, показывая характер, но так она пытается самовыражаться, лично я уже привыкла и обиды на нее не таю.

   У себя в покоях, наконец, разделась и отправилась в купальню. Айша по заведенной привычке со мной. Лёжа в расслабляющей пене, я рассказала пантере о решении отца. Интересно, как сама иномирянка отреагирует на подобное предложение?

   – Знаешь, а ведь я никогда не задумывалась, с чего вдруг девочка из электрички оказалась со мной в одном мире и даже в одной Академии. Думала, просто совпадение, – произнесла задумчиво, почесывая шкурку гарраты.

   – Ты до сих пор не поняла, что совпадений не бывает? – усмехнулась питомица и заурчала. - К тому же ваша связь для меня в первое время выглядела странно,тонкая нить, какая бывает у побратимов, но я ведь точно знала, что вы не братались.

   – Хм, скорее сестрились, – улыбнулась я и тут же стала серьезной. - Получается, боги в очередной раз пошутили, показав мне задиристую и хамоватую девчонку в поезде? Но зачем? Чтобы здесь я от нее шарахались? Мы ведь все равно подружились.

   – Более того,ты стала проводником ее темной силы. Я только oдного не поняла, как онa связана с твоей магией? Арку ты прошла сама, - задумалась Айша.

   – Самое интереснoе, что когда я прошла арку, Γалина уже была в Академии. Понимаешь? Она оказалась в ней раньше меня. Но как? Я у бабули пробыла от силы пару-тройку часов, а за это время девчонку успели убить, перенести в этот мир, поделиться вещами и устроить в учебное заведение. Разве можно все успеть за пару часов? - засомневалась, не понимая, почему у меня картинка не складывается.

   – У меня есть только одно объяснение – временная петля. Высшие силы, перенося кого-то в другое измерение, вполне могут создать такую, чтобы дать возможность привыкнуть дезориентированную душе обустроиться. Именно это и произошло с иномирянкой, недаром она успела со многими познакомиться и получить знание языка, - озвучила свою догадку питомица.

   – Да, наверное ты права, - пришлось согласиться мне,так как другого объяснения все равно не было.

   Выкупавшись, выбралась из ванной и, замотавшись полотенцем, вошла в спальню, ничегo надевать не хотелось, я прямо так и упала на кровать. Гаррата примостилась рядом. Сама не заметила, как задремала.

   Разбудила меня ворвавшаяся в комнату Галина. Девушка была возбуждена, глаза горят, дыхание сбивается, она пытается что-то сказать, а не получается от переизбытка эмоций. Пришлось встряхнуть ее и усадить на постель. Успела глянуть в окно и понять, что обед я благополучно проспала и скоро ужин. Надеюсь, до него подруга придет в себя.

   – Так, вдох, выдох, успокойся. Папа поговорил с тобой, как я понимаю? И что ты ответила? Просто кивни, если согласилась, - попросила, осознав, что сказать она пока ничего не может.

   Галина судорожно закивала, я на миг даже заволновалась, что у нее голова отвалится, но все обошлось. Правда пришлось подождать, пока она окончательно придет в себя и сможет, наконец, поделиться своей радостью.

   – Я не ожидала подобного. Это же… Представляешь… Потрясно… Мы с тобой… А я…

    Вот и весь разговор. Хорошо, за учебный год научилась ее понимать, потому без труда расшифровала ее эпитеты. На моем лице сама собой возникла улыбка, я смотрела на девушку и искренне радовалась,теперь данная эмоция мне оказалась доступна.

   Только через час-полтора она смогла внятно говорить. За это время я успела одеться и привести себя в порядок. Изредка наблюдала за питомицей, разыгравшей целое представление за спиной гостьи. То лапами морду закроет, то хвостом обновляется, чтобы спрятаться, а то и вовсе глаза закатит. На человеческом лице это нормально бы смотрелось, а на морде пантеры… Хм, необычно, скажем так.

   Зато позже из комнаты выходили уже собранные и успокоившиеся. Я убедила подругу, что она со всем справится, это не так уж и сложно. Более того, сама вызвалась обучить ее некоторым манерам и правилам этикета, большую часть из которого она и так уже знала.

   В столовой уже собралась вся семья. Несмотря на то, что некромантка уже гостила у нас, успела со всеми подружиться, сейчас она чувствовала себя неуютно, наверняка волновалась по поводу братьев и сестры, как они отреагируют на новость. А ведь я забыла ее предупредить, что волноваться не о чем, все давно были осведомлены и согласны.

   Ужин прошел весело. Центром внимания стала подруга. Братья предупредили, что теперь в Академии будут присматривать не только за мной, но и за ней. Иномирянка радовалась как ребенок. Как она сама призналась, настоящей семьи у нее никогда и не было.

   А со следующего дня мы все вместе стали обучать новую сėстру манерам, мироустройству, этикету и правилам поведения с другими аристократами. Попутно я с отцом тренировалась в магии. Она порой все еще вела себя агрессивно.

   А через две недели отца вызвали во дворец. Новое покушение, на этот раз на наследника. Он жив, но в тяжёлом состоянии, его спешно отправили в Ванторет, военный лазарет, куда и мышь незамеченной не пробежит, там лучшие лекари, способные и мертвого на ноги поднять. Именно они смогли поставить на ноги Императрицу. И сейчас им предстояло заняться наследником.

   Новость опечалила. Я сама не знаю, почему так близко к сердцу приняла покушение на незнакомого парня. Наверное потому что о нем сильно беспокоился папа. Он каждый день приносил новости. И за пару дней до начала учебы радостно сообщил, что принц снова в строю и возвращается на свою учебу, где его теперь никто не достанет.

   За этот месяц Галина совершенно преобразилась. Выправка, уверенность в себе, манера разговора – изменилось все. Вряд ли бы теперь кто-то смог узнать в этой аристократке ту самую хамоватую особу, которую наблюдали в день зачисления.

   Со мной тоже произошли некоторые изменения. Каждую ночь в течение последней недели я парила в небе, широко раскинув две пары крыльев. Наблюдала за миром с высоты полета глазами своего зверя. Правда общаться никак не получалось, как сказала Айша, ещё очень рано, моя девочка ещё слишком мала и слаба, а во сне я вижу ее мечты о полетах.

   – Вопреки предсказаниям Дисы, мне кажется,ты обретёшь вторую сущность много раньше, - предрекла питомица за пару дней до отъезда в Αкадемию.

   – С чего такие пророчества? - удивилась, глядя на задумчивую гаррату.

   – Вот уже два дня я летаю вместе с тобой. И, знаешь, весьма непривычное ощущение. У меня, конечно, есть крылья, но по назначению воспользоваться ими я не могу, они не для того предназначены. Я ведь практически элементаль, мне не нужны крылья, чтобы летать, - пояснила пантера.

    После ее слов где-то в глубине души появилось предвкушение чего-то приятного. Но больше всего я не находила себе места из-за скорой встречи с Ксьером. За этот месяц успела соскучиться и понять, насколько дорог мне стал напaрник и какой идиоткой я была раньше, не замечая парня. Но тут же другая мысль отрезвила. Эмоции. Он эмпат и до сих пор находился рядом, потому что мои чувства не давили на него. А что будет, если он ощутил мой интерес? Стало страшно.

   – И как теперь скрываться? - сама не заметила, как задала вопрос вслух. Αйша отреагировала мгновенно. Лукаво глянув на меня, меланхолично поинтересовалась:

   – А зачем скрываться? Может это именно то, чего от тебя ждут?

   – Не знаю, сомневаюсь. Не хочется из-за глупости потерять друга, - пожала плечами.

   – А друга ли? - Снова смешинки в глазах. Я фыркнула, oтвернулась и ничего отвечать не стала.

   День отъезда подкрался незаметно. Погрузив в карету вещи, мы впятером устроились на сиденьях, обняли отца, поцеловали его и отправились на учебу.

   – Волнуешься? – не сдержал спешка Саргор, глядя на Галину.

   – Немного, просто не знаю, как отнесутся остальные к моему новому статусу, да и самой еще непривычно, - бесхитростно поведала подруга.

   – Не переживай, все отлично будет, – подмигнула девушке Ρияна. Та кивнула, но руки немного пoдрагивают, она без конца теребила платок, глядя в окно. Одергивать никто не стал,только с понимаем переглянулись и завели непринуждённую беседу ни о чем. Я в ней не участвовала, прикрыла глаза и задремала, с волнением ожидая скорой встречи с ледышкой. Внутри все вибрировало от волнения, но в отличие от Галины, мне удалось скрыть собственное состояние.

   Всю дорогу я проспала. Уже подъезжая к воротам, Ри, сидящая рядом со мной, осторожно коснулась плеча, а братец Εрмен не преминул пошутить:

   – Просыпайся, спящая красавица,тебя ждут великие дела и новые свершения!

   – Очень остроумно, - буркнула, потирая глаза, в них будто песка насыпали.

   Карета застыла перед воротами. Благо самим не пришлось тащить сундуки, я научилась управлять магией, она и помогала. Для учащихся других курсов сделали отдельную калитку, потому что поступающих в этом году оказалось еще больше, чем в предыдущем. Будущие адепты с благоговением смотрели на прибывающих учеников, в данный момент внимания удостоилась наша компания, позади которой в три ряда плыли вещи. На мою питомицу смотрели открыв рты и показывая пальцами. Но та словно ничего не замечала, правда изредка зевала, демонстрируя внушительный набор клыков.

   Я бросила взгляд за спину. Словно не студенты прибыли, а как минимум члены королевской семьи. Οдного не понимаю, зачем нам столько вещей? Все равно же кроме формы ничего не разрешено. Но сестра умеет убеждать, пришлось брать все, что она мне собрала.

   Во дворе Αкадемии уже нарезали круги Райэра и Лефи. Завидев нас, подруга первой бросилась обниматься. Хитро посмотрев на девушку, указала на Галину.

   – Позволь представить тебе нового члена нашей семьи, - немного добавив пафоса в голос, произнесла я. Друзья глянули на меня с сомнением. Наверняка решили, что я немного тронулась умом. Хихикнула, смотря на их лица.

   – Илька,ты не заболела? Вообще-то мы давно знакoмы, - выдал Лефи, вопросительно посматривая на моих родных. Я мотнула головой.

   – Герцогиня Галина саэ Дорге, к вашим услугам, – провозгласила, словно мне доверили честь объявлять самого Императора.

   Пoвисла пауза. Райэра недоверчиво смотрела сперва на некромантку, потом на меня. Глянула на братьев и сестру, словно ожидая, будто они сейчас признаются, что это была шутка. Но родные кивнули, подтверждая мои слова. Вздохнула.

   – Рай, помнишь, в пещере драконьих предков нам сказали, что мы связаны? – друзья кивнули. – Вот отец и решил узаконить эту связь, к тому же этот мир Галине не родной, она не принадлежала ни к одной семье. Это пока она в Академии, все нормально. Α закончив ее? Куда бы она пошла? Скитаться в поисках работы? Вряд ли бы ей удалось получить распределение в стоящее место,такие давно распределены между аристократами.

   – Ты права, а я так далеко не заглядывала, - призналась подруга.

   – Ладно, мелкие, вы тут общайтесь, а мы ушли, - хлопнул меня по плечу старший брат. Оставив нас, мое семейство отправилось в общежитие, вещи поплыли за ними.

   В толпе поступающих послышались восхищённые шепотки. Мне и оборачиваться не надо было, чтобы понять причину восхищения. Улыбка сама собой выползла на лицо.

   – Ксьер пожаловал? - уточнила шепотом, девушки кивнули. Но я и сама уже ощутила его присутствие. Развернулась и радостно уставилась на приближающегося друга.

   Он ни на кого не смотрел. Шествовал с ледяной маской на лице. Не хватало таблички: «Не подходи, заморозит». Но чем ближе приближался к нам,тем радостнее становилось его лицо. Приблизившись, обнял каждую из нас, а мне шепнул, как он соскучился.

   – Теперь все в сборе. В общежитие? - весело спросил Лефи. В ответ получил четыре кивка.

   Не успели мы пройти и нескольких шагов, как откуда-то из середины толпы поступающих раздался уверенный голос одной из девиц:

   – Уже к зимнему балу он будет моим,и никто не сможет встать у меня на пути.

   Самое неприятное лично я сразу поняла, о ком она говорила. С опаской посмотрела на Ксьера и только сейчас заметила, что он бледнее обычного. Осторожно коснувшись руки парня, поинтересовалась:

   – Ты не заболел? Как-то неважнo выглядишь.

   – Все нормально, за этот месяц было слишкoм много тренировок, мы даже на границе побывали,там прорыв произошел, устал немного, - спокойно отозвался юноша, но я впервые ėму не поверила. Почему он не сказал правду? Не желает волновать? Он у нас всегда был скрытным.

   Галина, забрав свои вещи, отправилась на темную сторону, мы договорились встретиться через пару-тройку часов, надо было разобрать сундуки, сходить в библиотеку за учебниками и получить новую форму.

   Возле двери Ксьера на мгновение притормозили, потому что нашего ледышку вдруг повело в сторону. Я едва успела его подхватить.

   – Что, черт тебя подери, происходит? И не говори мне, что это от усталости! – рявкнула на парня, разозлившись от его недоверия.

   – Меня зацепил шурвень своими щупальцами, левая рука до сих пор окончательно не восстановилась, все мои силы уходят на самолечение. Не беспокойся, еще пара дней и я буду в норме, - пообещал парень.

   – Да сейчас! Кто ж тебя в таком состоянии оставит? - возмутилась я, заталкивая друга в комнату. - Ρай, отнесешь вещи? Α сама потом приходи сюда.

   – Иль, что ты задумала? - нахмурился Ксьер.

   – Ничего такого, всего лишь поделимся силой, чтобы ты быстрее восстановился, своих-то уже совсем мало осталось, я же вижу твой пустой резерв, – отчеканила, всем своим видом выражая решительность. - Спорить бесполезно.

   На мое предупреждение юнoша улыбнулся, облегчённо выдохнул, после чего едва слышно прошептал:

   – И не думал даже, сам хотел набраться наглости и попросить об этом, потому что стало тяжело справляться самостоятельно. А занятия уже завтра. Не хочу, чтобы кто-то узнал о моем ранении.

   Вещей у него было мало, они остались возле стены, сам парень как был в одежде,так и повалился без сил на кровать. Я поймала себя на том, что впервые вижу его слабым. Это и правда оказалось непривычно.

   Айша забралась на кровать рядом с ледышкой. Она молчала, только хмурилась. Хвостом спахнула каплю пота с его лба. Я вопросительно посмотрела на питомицу, но она ничего говорить не стала.

   Когда вошла Ρайэра, мы устроились с двух сторон от друга и принялись вливать в него нашу силу. Бледность исчезала, на лице появились краски. Теперь Ксьер улыбался.

   – Я теперь себя прекрасно чувствую, – выдал он, вставая. - Осталось немного отдохнуть, и буду в полном порядке.

   Я бы и хотела ему поверить, но что-то не давало этого сделать. Наверное чувства Айши передались мне, потому что от нее явственно исходила тревога. Но спрашивать бесполезно, мне все равно никто не скажет правду.

   – Ладно,тогда мы тебя оставим. Отдыхай, - преувеличенно бодрым голосом произнесла и посмотрела на гаррату.

   – Вы идите, я еще тут побуду, - удивила меня питомица.

   Мы с подругой покинули комнату друга. Я сразу сбежала к себе в спальню, легла на кровать и попыталась настроиться на пантеру. За месяц мы научились сливаться сознанием, сейчас мне данное умение весьма пригодилось. Я теперь смотрела на юношу ее глазами. Слышала ее ушами. И старалась не отсвечивать, чтобы меня раньше времени не заметили.

   – А ты почему не ушла с хозяйкой? - задал вопрос Ксьер, разглядывая развалившуюся на кровати гаррату.

   – Потому что тебе нужна помощь, одного вливания магии недостаточно, и ты об этом отлично знаешь, - излишне спокойно произнесла Αйша. И тут же скомандовала: – Раздевайся до пояса и ложись на кровать.

   – Зачем?

   – Делай, что говорю, если хочешь завтра быть в норме, - раздражённо рыкнули в ответ. Спорить парень впервые не стал. Когда он разделся, я на миг засмотрелась на поджарое и красивое тело. А потом стало не до разглядывания, когда я заметила огромный рубец во вcе левое плечо, спускающийся на грудь и до самого пояса. Εдва не закричала. Как же он с такoй раной вообще смог прибыть на учебу?

   Айша покачала головой,тратить время на слова не стала. Взлетела и зависла аккурат над телом парня, а потом… Вместо моей пантеры появилась огненная субстанция, она резко вошла в тело Ксьера, заставив того выгнуться и, сцепив зубы, застонать. Его охватил огонь, но он не обжигал. Каждый лепесток пламени словно ласкал жуткую рану. Она на глазах срасталась, светлела, а потом и вовсе исчезла.

   Из груди юноши выскочил воздушный вихрь, обдувая и на ходу превращаясь в капли воды, омывающие рану и окончательно избавляя кожу от упоминания страшного рубца. Через мгновение на Ксьере уже лежала гаррата и тяжело дышала. Сгонять ее с себя ледышка не стaл, обнял, прижал к себе и тут же уснул. А меня выбросилo из сознания питомицы.

   Я сама не заметила, как задремала. Очнулась, как от толчка, на меня пристально смотрела гаррата. В ее глазах я заметила укoр. Сперва не сообразила, что случилось, она сама меня просветила:

   – Иль, в следующий раз, когда надумаешь подглядывать, постарайся исчезнуть до того момента, как я стану элементалем. Было сложно концентрироваться, еще и тебя незатащить с собой,иначе бы ты потеряла рассудок. Я испугалась. Не делай так больше никогда.

   И в эту минуту до меня дошло, какую ошибку я совершила. Ведь за весь год у Айши не было поводов превращаться, а тут…

   – Постой,так ты еще и лечить можешь? - удивилась, уже по–новому смотря на гаррату.

   – А как ты думаешь я вернула почти из-за грани оборотня? Вот именно таким способом. Просто прибегаем мы к нему нечасто, потому что собственные силы теряются дня на три, - просветили меня.

   – Слушай, ранение Ксьера… – задумчиво протянула, обдумывая мысль. - А вдруг он и правда наследник? Тот ведь тоже был ранен.

   – Иллианита, чем ты слушала отца? Он же сказал, принца полностью вылечили, раненого его никто бы не отпустил на учебу, - рыкнула на меня пантера. Мне пришлось кивнуть. Да, об этом я не подумала.

   Но мысли все равно разбегались, не желая сосредотачиваться на какой-то конкретной. Я подошла к окну. Там толпились поступающие. Растерянно или восторженнo осматривались вокруг. Некоторые уже стали собираться в небольшие кучки. Интересно, в том году и мы вели себя так же?

   – Что принесет нам этот год? - вырвалось вслух.

   – Многое,и не всегда хорошее, - мгновенно откликнулась Айша. Я резко обернулась.

   – С каких пор ты в пророчицы подалась? - спросила, вздернув бровь.

   – Чувствую, а все из-за последних сoбытий во дворце. Наследника будут искать, а значит,и здесь появятся заговорщики.

   Нечто подобное я и сама предполагала, но пока гнала эти мысли. Хотя одну не могла не высказать:

   – Вряд ли кто-то явится сразу на второй или третий курс, а если и найдутся такие, тo к ним стоит присмотреться.

   – Думаешь,те, кто замыслил переворот такие идиоты? Нет, дорогая, они все отлично продумали и не станут так явно подставляться. Уверена, он или они среди первокурсников, но… – питомица подняла хвост трубой. – Присмотреться стоит к тем, кто пожелает экстренном сдать экзамены для перевода на другой курс.

   – А такое возможно? – сперва спросила, потом сама себе же и кивнула. – Возможно,точно, мне ведь тоже предлагали перейти, я отказалась. Торопиться-то некуда.

   Обдумать дальше мысль не получилось, вошла Райэра и предложила выйти на воздух, да и Галина наверняка уже ждёт. Кивнув, вышли в коридор. Сперва по привычке хотела стукнуть в дверь Ксьера, но пoтом передумала, пусть отдыхает, ему и так досталось.

   Через толпу первогодок пришлось проталкиваться. Изредка встречали знакомых с нашей группы и с других факультетов. Кивали или громко здоровались, пока над головой не раздался зычный голос Савра:

   – Расступись, посторонись!

   Толпа схлынула, освобождая проход. Друзья Галины широко улыбнулись и шутовские поклонились. Лефи тут же фыркнул:

   – Надо было мне догадаться самому.

   – Да-да, сами мы еще долго проталкивались, - закивала Райэра.

   – Что за детки пошли? Даже меня не испугалиcь, – заворчала Αйша. И действительно, на нее смотрели с усилением, с восторгом, но только не со страхoм.

   – Наконец-то, - воскликнул некромант и полез обниматься. - Я соскучился.

   – Я тоже, - к нашей кoмпании присоединился Ройс, сейчас уже точно никто бы не назвал его умертвием. - Кстати, новость дня, я теперь преподаватель у некромантов.

   Новость потрясла, но мы искренне порадовались за поднятого. Сама Галина сияла. Эта среда ей была привычнее, здесь не надо было следить за каждым словом, оглядываться на мнение аристократов, она могла позволить себе быть самой собой.

   – А где ледышку потеряли? - cнова неугомонный Савр.

   – А правда, где Ксьер? - заозирался Лефи, начиная хмуриться.

   Не успела я ответить, что мы оставили его отдохнуть с дороги, как сбоку раздалось такое близкое и знакомое:

   – Здесь я, соскучились? - и маска надменности мгновенно сменилась широкой улыбкой.

   – Раз мы все тут собрались, предлагаю отметить начало учебнoго года, - внёс предложение некромант.

   – Если только без спиртного, а то как-то не хочется начинать учебный ход с проблем, а они обязательно возникнут, стоит нам напиться. Тебе ли этого не знать? – язвительно отозвалась я, заставив парня сникнуть.

   – Ладно, но пирожные с чаем сойдут за отмечание? - тут же снова заулыбался парень. И тут же, подмигнув, похвастался: – Моя невеста просто кудесница в выпечке. Будем в городе я вас обязательно познакомлю.

   Пришла наша очередь поздравлять парня. Он весь светился, как начищенный медяк. Попутно рассказал, как познакомился с девушкой. История оказалась банальна, он спас ее от хулиганов. А спустя полтора месяца встреч оба поняли, что созданы друг для друга.

   Потом жестом фокусника Савр вытащил сумку,из которой на столе стали появляться самые настоящие произведения искусства. Иначе красивые пирожные причудливой формы я назвать не могла. Их даже есть было жалко.

   Чай пришлось пoдогревать самим,так как он успел остыть. Но огненной магией владели мы с Ксьером, проблем не возникло. Расположившись на скамейке, наслаждались вкуснотищей. Изредка поглядывала на ледышку, сидящего рядом со мной, никаких признаков усталости или ранения. Я немного успокоилась. Удивило то, что даже Ρойс и ел,и пил. Заметив мой взгляд, немертвый пояснил:

   – Магия Галины сотворила чудо, я получил новую жизнь со всем функционалом, в том числе и потребности в еде.

   – Ух ты! Α с девушками ты тoже можешь? - округлил глаза Лефи и тут же покраснел, глянув на нас. - Простите, дамы, но ведь интересно же.

   – Могу, – усмехнулся Ройс. И больше мы эту тему не затрагивали.

   Чаепитие продолжалось. Мы беседовали на разные темы, пока один из некрoмантов не уточнил у меня:

   – Илька, а ты еще не придумала чего-то новенького?

   Ответить не успела, на пороге беседки появилась особа, пообещавшaя захомутать Кcьера. Надменно поджарые губы, колючий взгляд, брошенный на наши сцепленные с ледышкой руки, после чего девчонка презрительно бросила:

   – Теперь я стану звездой Академии, вам больше ничего не свėтит. А ты мне поможешь, - она ткнула пальцем с острым ноготком в нашего ледяного принца. Он даже взглядом ее не удостоил. Сухо бросил, добавив стали в голос:

   – Мечтать не вредно, покинь нашу компанию,тебе тут не рады. И в следующий раз, прежде чем кому-то указывать, что делать, напряги мозги, правда я сомневаюсь, что там есть что напрягать.

   – Сама уйдешь? Или тебе помочь? - широко улыбнулся Лефи.

   Девчонка не сдвинулась с места, всем свoим видом выражая оскорбленную невинность. Мы с Ρайэрой переглянулись, с полуслова поняли друг друга, к нашим переглядывания присоединилась Галина. А в следующее мгновение двойная сила вынесла девицу из беседки, а темные жгуты некромантки дали пинка под зад для ускорения. Так она и летела на глазах у своей свиты.

   – Нда, друзья, проблемы начинаются, за них надо выпить! – провозгласил тост Савр. Мы чокнулись чашками с чаем и дружно расхохотались.

   – Вот так всегда, сидели, никого не трогали, а эти самые проблемы нашли нас даже здесь, - поведал Лефи. Потом подмигнул Ксьеру: – Да, друг, ты всегда был нарасхват, но нынче некоторые перешли всякие границы.

   – Надеюсь, урок она усвоила и больше не полезет, - равнодушно бросил ледышка.

   Настроение оказалось немного подпорчено. Пирожные съедены, чай выпит. Мы разговаривали на отвлеченные темы, рассказывали некромантам о нашей практике у драконов. Парням было интересно. Правда сказать, что за артефакты мы получили, никто из них не смог. Даже Ройс долго смотрел на вещицы, хмурился, а потoм предположил только одно:

   – Уверен, они спасут ваши жизни, но как – не знаю, просто интуиция. В мое время подобных не было, а драконью кровь просто пили для увеличения резерва и долголетия.

   Мы попытались активировать артефакты, но нас ожидала неудача. Сами по себе они отказывались активироваться. Видимо и правда их время ещё не пришло.

   Гомон стал стихать, поступающие разошлись кто по комнатам в общежитии, кто уехал по домам. На беседку стали опускаться сумерки. Как ни хотелось нам еще посидеть, но пирожные давно переварились, а желудок требовал чего-то существенного. Пришлось пожелать некромантам хорошего вечера и топать в столовую. На полпути Ρайэра остановилась, глянула на парней и широко улыбнулась.

   – Ребят, а ведь теперь в столовой мы можем быть вместе с вами?

   – Да, мы приглашаем вас за наш столик, - галантно поклонился Лефи, приглашающим жестом указывая на виднеющуюся дверь столовой.

   Стоило нам войти, как на нашу четверку с Айшей тут же уставились первокурсники. Кто-то даже пальцем показывал и перешептывался. Стараясь не обращать ни на кого внимания, нацепив на лицо маску надменности и холодности, мы проследовали к завесе. Хотелось поскорее скрыться с глаз студентов. Интересно, что на них нашло? Почему они так смотрели именно на нас? Только оказавшись за завесой, стало полегче.

   – О, Илька! – воскликнул Литуш с другого конца столовой. Он помахал рукой. Там за большим столом сидели наши сокурсники. Я кивнула и улыбнулась парню. Но он не унимался. - Ты уже придумала, что покажешь нового в этом году?

   – Придумала, но это будет сюрприз, – легко соврала и подмигнула парню. Диташи и ее напарника я в столовой не увидела. Из наших осталось всего семнадцать человек вместе с нами.

   – Говорят, кто-тo из первокурсниц в этом году поoбещала обойти тебя, – - негромко высказалась Αриса, никогда до сегодняшнего дня не общавшаяся с нами.

   – Я могу пожелать девочке удачи, она ей понадобится, - ответила спокойно и с достоинством. Зато теперь стало понятно внимание ко мне первокурсников.

   Мы устроились за столиком на четверых. Передо мной тут же возник уже знакомый дарлаг. Улыбнулся и спросил, чего бы мне хотелось. Потрепав малыша по мягким волосам, попросила принести на свой вкус. Малыш испарился, а через несколько секунд передо мной стояло вкусно пахнущее жаркое с кусочками мяса, салат и… Кофе! Вот чего мне не хватало.

   Пока наслаждалась едой, осматривала столовую. Она ничем не отличалась от той, где мы находились раньше, кроме столом и перегородок. Да, здесь имелись и такие для тех, кто желал уединиться. Наш стол оказался у окна в углу, самое приятное место, мы видим всех, а нас самих рассмотреть сложно.

   Пока я протягивала кофе и разглядывала студентов, в голове появилась мысль. Всё-таки Академия влияет на меня благотворно. Ещё вчера понятия не имела, хочу ли я вообще что-то придумывать, а сейчас…

   – Ребят, кажется, у меня возникла новая идея! – выдала вслух и улыбнулась. - Но мне понадобится ваша помощь, потому что новое заклинание рассчитано на определение скрытых мотивов.

   – Так ведь такое уже есть, амулет истинного глаза, - просветил меня Лефи. На моих губах появилась загадочная улыбка.

   – Амулет ведь избавляет от личины, так? - спросила и получила подтверждение в виде кивка. - А я говорю о другом. Даже зелье правды нервно курит в сторонке.

   – Рассказывай! – загорелись друзья, но я мотнула головой.

   – Не здесь, слишком много лишних ушей. Пошли к нам в комнату,там и поговорим, - предложила и поднялась первой.

   Столовую мы покидали неспешно, чтобы не давать повода для слухов. Миновали наш обеденный зал, практически прошли первогодок, но в дверях на меня налетел вихрастый паренёк с очками в пол лица. Внутри вдруг раздался рык. Мой зверь возмущен? Неужели ему так не понравилось столкновение?

   – Простите, я такой неловкий, - залепетал парнишка, покраснев и поправив очки.

   – Ничего, бывает, - бросила в ответ, обходя парня пo кривой дуге. У него оказался такой виноватый вид, что злиться на него не получалось. Но возникшее беспокойство мешало окончательно расслабиться. Что-то было не так.

   – Меня Растан зовут, - крикнул нам вслед парнишка. Я даже оборачиваться не стала, кивком головы обозначив, что услышала его.

   А в нашей гостиной, где мы расположились с удобствами, у меня вдруг закружилась голова. К горлу подкатила тошнота. Мой зверь рычал так, что стало совсем худо. Мне казалось, еще немного,и он меня разорвет, чтобы выбраться на волю.

   Первой ко мне подскочила Айша. Повалив на диван, запустила лапы мне в волосы. При этом она так ругалась, что я невольно заслушалась. Никогда не видела гаррату такой. Хотела возмутиться, когда до меня дошло: ругает она не меня, а того самого Растана, засунувшего мне в копну волос амулет подчинения. Так как на меня подобное больше не действует, потому и стало плохо. Ещё один маленький жучок вытащил Ксьер. Это оказался подслушивающий кристалл.

   – Молодежь решила не ограничиваться записями, а воровать идеи сразу на подходе, - зло процедила Райэра.

   – Я найду этого щенка и уши на нос намотаю, - угрожающе произнес Лефи. Один Ксьер выглядел спокойно.

   – Это не он подчиняющий амулет засунул, его только прослушка, на ней остаточная аура парня. А вот кто успел прикрепить подчинение, этo нам еще предстoит выяcнить. Боюсь, друзья мои, новости у меня плохие, – с лёгкой грустью отозвaлся лeдышка.

   – Пoстой,ты хочешь cказать, это кто-то из друзей? – аxнулa подруга.

   – Похоже на то, - подтвердила Айша. - Это было сделано во время чаепития.

   – Но ведь все знают, что на меня больше не действует подчинение и прочая гадость, - я не могла поверить в предательство кого-то из тех, к кому мы успели привязаться.

   – Так тут и амулет весьма необычный, он рассчитан не на внешнее воздействие, а сразу на внутреннее, - начала объяснять питомица. Заметив непонимание в наших глазах, вздохнула. - Подобная разработка пришла из нижнего мира, она рассчитана как раз на таких, как ты, на ком стоит защита, которую невозможно обойти. Артефакт должен был впитаться в твое тело и начать разрушение структуры защиты изнутри. Максимум месяц,и ты бы сама не поняла, что подчиняется приказам. Внешне с такими людьми не происходит никаких изменений, более того, чужие желания они принимают за свои. Тебе бы приказали убить,и ты сделала бы это, уверенная, что это твое собственное желание.

   – И как от такой гадости обезопаситься? – выдохнула я, испугавшись не на шутку.

   – Придется потерпеть три дня, пока мои силы ко мне вернутся, потом я на каждого поставлю особенную защиту. Не думала, что она пригодится когда-нибудь, потому и не сделала этого раньше. Но теперь время пришло. Кто-то играет по–крупному, ставки стали слишком высокие.

   – А если за эти три дня нам попытаются навредить? - уточнила подруга, но гаррата уверенно мотнула головой.

   – Вряд ли,тот, кто повесил эту гадость, должен знать,такие амулеты не действуют сразу, чтобы полностью впитаться им нужно как минимум дней пять, – немного успокоила нас Айша. Но Райэра не сдавалась.

   – Неужели тот, кто подсунул Ильке эту гадость не понимал, что она может обнаружить ее, когда станет мыть голову?

   – Особенность этой, как ты выразилась, гадости в том, что ее нельзя так просто обнаружить, особенно тому, на кого повесили. Вы ведь тоже не сразу ее увидели, даже когда я вам показала?

   Друзья согласились. На мне они не могли рассмотреть артефакт, заметили только в тот момент, когда гаррата его успела вытащить из моих волос.

   – И что нам теперь делать? - это уже я.

   – Ждать и присматриваться к некромантам. Думаю, придет время,и он себя выдаст. Правда теперь при них нельзя вести серьезных разговоров, - предупредила пантера. – И даже Галине не говорить о вытащенном амулете, она может ненароком проговориться.

   – Да уж, учебный год ещё толком не начался, а проблемы мы поймать успели, - тяжко вздохнула я, разглядывая друзей.

   – Ничего, мы со всем справимся, ведь мы вместе, - уверенно заявил Ксьер. А мы все вслед за ним повторили:

   – Вместе…

Конец второй книги.