Ольга Олие

Выбор, которого нет

Пролог

Священная дубрава залита солнцем. Под аркой из переплетенных веток вековых деревьев стоял мальчик лет десяти, в серебристом костюме, гладко причесанный, со сверкающими от радости бирюзовыми глазами. Рядом с ним находилась девочка лет восьми в пышном сиреневом платье, ее белокурые волосы завили, на фарфоровом личике сияла довольная улыбка, фиолетовые глаза не менее ярко светились от радости. На плече малышки развалился золотой дракончик, тогда как у мальчика в ногах лежал скильф – едва ли не мифическое животное, напоминающее смесь дракона, льва и грифона. А прямо перед детьми находился златогривый белоснежный единорог. Он же, осмотрев детей, произнес:

– Властью, данной мне, нарекаю вас двумя половинками одного целого. Да пребудет с вами божественное благословение, да сопутствует вам удача. Любовь – самое ценное, что может быть в жизни. Она позволяет свернуть горы, вдохновить на подвиги. У вас все это будет. Но после того, как вы закончите обряд.

– Благодарю, мудрейший. Я несказанно рад, что мне повезло уже на первом ритуале, – совершенно не по-детски произнес мальчик. – Но ведь пока мы не можем находиться рядом, у нас учеба и… – Договорить он не успел. Чарующая улыбка единорога заставила паренька замолчать и восхищенно уставиться на красавца.

– Связующий в Священной дубраве обряд позволит вам найти друг друга, где бы вы ни находились, даже за Гранью Миров. Но и он не так прост. Если вы предназначены друг другу богами, обряд состоится, если нет…

Продолжать не пришлось, дети прекрасно его поняли. Но ни напряжения, ни страха на детских лицах не появилось, оба твердо были уверены, что у них все получится. А всего-то и надо было, держась за руки, войти под арку переплетенных ветвей. Единорог отступил назад, позволяя юной паре сделать судьбоносные шаги. Стоило им оказаться в арке, как на них брызнул серебристый свет, окутав сперва каждого по отдельности, потом обоих сразу. Ни один не обратил внимания на шум за спиной, они были поглощены красотой, разворачивающейся перед глазами. А зря.

Что случилось потом, никто из них не понял, так как свет вдруг померк, разум детей затуманился, Священная дубрава исчезла, перенося каждого из пары в собственный дом. А в дубраве началось самое настоящее побоище, затеянное одним из наблюдателей, непонятно как попавшим на священную землю. Детей вовремя успел закинуть в портал мудрейший. Ни один, ни вторая так и не увидели, как вспыхнула на их запястьях магическая метка свершившегося обряда, но тут же пропала. А мелодичный женский голос насмешливо произнес:

– Это должно быть интересно, особенно в свете последующих событий. Посмотрим, что победит, долг или чувства.

– Судьба, когда ты уже наиграешься? Надеюсь, это не твоих рук дело?

Строгий мужской голос нисколько не напугал говорящую.

– Нет, братец, этого даже я не могла предвидеть. Но зато теперь эти дети будут под моим пристальным наблюдением.

Глава 1

Десять лет спустя

– Ирэса, долго ты там возиться будешь? Мы опаздываем, а тебя еще даже не записали! – недовольно крикнула тетушка Тиэра, попутно отчитывая еще и слуг. Кажется, даже ногой топнула в порыве злости.

Сколько себя помню, она всегда ворчит, ей особый повод не нужен, прицепиться может к любой мелочи: завиток волос неправильно лежит, улыбка не совсем искренняя, взгляд слишком пристальный, платье чересчур закрытое, отсутствие достойных женихов. Достойных, по ее мнению, – это тех, кто согласится повесить на шею помимо меня еще и тетушку с ее родней. Одно время она пыталась поселить всех родственников в моем доме, но наш семейный поверенный выступил против, он весьма популярно объяснил ей что-то за закрытыми дверями, вот с того времени Тиэра и ворчит, вечно всем недовольная.

Я на ее выпады больше не обращала внимания, а в моменты очередной отповеди пыталась вспомнить своих родителей, погибших десять лет назад. Эти мысли придавали мне сил жить дальше.

Слуги рассказывали, что в империи начался переворот, мой отец – главный боевой маг императора – встал на защиту монаршей семьи. Из сыновей императора выжили только десятилетний Арви и пятилетний Эмберт. Мама – высшая чародейка императора – стояла с отцом плечом к плечу, защищая монаршую семью. Его величество был серьезно ранен, его супругу убили первой вместе с двумя старшими сыновьями, Арви в тот момент находился вне стен дворца, потому и выжил, Эмберт успел спрятаться, напуганный магическими взрывами. Он плохо переносил магию, у него начинались головные боли, они же его и спасли. Правда, где сейчас младшее высочество, никто не знал. Поговаривали, он на острове Хуалор учится в школе антимагов. Да, у брата нынешнего наследника сложности с нахождением среди магов. Мало того что он попросту блокирует чужую силу, так и сам при этом испытывает сильнейший дискомфорт.

В тот роковой день всю свою силу маме пришлось влить в правителя, чтобы не дать ему умереть, сама она осталась беззащитна. А заговорщиков было слишком много. Папа, испугавшись за свою жену, прекрасно осознавая, что им не спастись, пошел на смертельную хитрость: сделал вид, что готов сдаться, и потребовал позвать главных зачинщиков переворота, чтобы напоследок увидеть их. Как ни странно, его просьбу исполнили. И в тот момент, когда в тронном зале появились трое тех, кому доверяли император с семьей и он сам, решительность отца возросла. Оказалось, всех подкупили обещанием лучшей жизни и большей власти. Сааши умеют убеждать. Об этом многим известно. Устоять перед крылатыми существами мало кто мог.

Папа в последнее мгновение, увидев все, что хотел, успел открыть портал и отправить монарха в свои покои; себя и супругу он никуда отправить не успел, создавая мощнейшее заклинание, унесшее жизни заговорщиков и моих родителей. Они стали народными героями, спасшими империю. Переворот закончился, император снова занял свой трон. А в наш дом въехала сварливая обнищавшая леди Тиэра, дальняя родственница мамы.

Она первая, прослышав о гибели моих родителей, решила забрать их титул и состояние себе. Но наш мудрый император оказался прозорливым и подписал указ, что имущество и титул наследуются только мной, тетушке же выделяется содержание на мое воспитание и обучение. Об этом много позже поведал наш поверенный. Понятное дело, таким раскладом она осталась недовольна, но пойти против воли его величества не посмела. Правда, несколько раз подсылала ко мне своих племянников, надеясь разжалобить и позволить жить в моем доме. Вот только не на ту напали. Я и жалость – вещи несовместимые. Когда родственнички это поняли, ох сколько я много нового узнала о себе!

Так мы и жили эти десять лет. Тиэра вечно ворчала, дергала меня, гоняла нещадно, а я научилась не обращать на нее внимания. Не знаю, может, алчность и затмила бы ей разум, она пошла бы даже на убийство, но десять лет назад во мне проснулась смешанная магия. Тьма и Свет. Они обе во мне прекрасно уживались, я могла творить как темные, так и светлые заклинания. Через год я с радостью сбежала в школу магии, где меня учили развивать дар. Несколько раз я слышала, как преподаватели цокали языком и предрекали, что я стану даже сильнее своих родителей.

Неделю назад я окончила школу с золотой пластиной. Теперь мне предстояло поступить в академию. Приглашение пришло как раз вчера. И не только оно. Также почтовый грифон принес свиток из дворца, куда меня приглашали для прохождения обряда на роль невесты его высочества, которому сегодня исполняется двадцать лет. Обряд сложный, из множества кандидаток пройти его смогут единицы, так как не все способны выдержать силу магического источника императорского дома.

– Надеюсь, подобное мероприятие не изменит моих планов по поводу академии, – буркнула себе под нос, в последний раз глядя в зеркало, поправляя черные локоны среди белоснежной гривы волос, а после и вовсе покидая комнату и спускаясь вниз, где нетерпеливо топала ногами тетушка.

– Наконец-то, я уж думала, придется тебя силком вытаскивать!

Ее недовольство ничуть не омрачило моего настроения.

Мы сели в карету, слуги тепло пожелали мне удачи, и мы тронулись. Наш особняк находился недалеко от дворца, в обычное время поездка заняла бы от силы минут десять, сегодня же пришлось потратить целый час, так как улица оказалась заполнена каретами, в которых красовались девушки разных сословий. Каждая стремилась туда же, куда и я, чтобы попытать счастья и стать невестой его высочества.

Погода стояла отменная. Несмотря на яркое солнышко, удушающей жары не предвиделось, что не могло не радовать. Иначе можно с ума сойти. Легкий ветерок обдувал, принося легкую прохладу. Выглянув в окно, заметила нескольких девушек в открытых повозках, они демонстрировали себя всем, кто в это мгновение вышел на улицу, чтобы увидеть столько красоток разом. Да, народ у нас любит развлечения. Их в последнее время очень мало.

Я перестала смотреть по сторонам, вместо этого попыталась вспомнить, что я слышала о нашем принце. На людях он появлялся редко, но, как говорит тетушка, метко.

Наследник всегда приковывал к себе взгляды. Его холодная красота не могла оставить равнодушным никого, но сам он никаких вольностей себе не позволял. Поговаривали, после того переворота он стал совершенно бесчувственным. Если надо было улыбнуться, то он это делал одними губами, глаза же напоминали два ледяных осколка. От него исходила такая сила, что немногие могли находиться рядом. Несколько раз его видели в компании девушек. Нечасто, но они в его жизни определенно присутствовали. Еще бы, он молодой и красивый, со своими потребностями. Удивительно было бы, живи он монахом, тогда поползли бы слухи нехорошего содержания.

В «Имперском вестнике» часто писали о принце. Но везде отсебятина, потому что интервью он не давал. С девушками неизменно вежлив и обходителен, не более того. Правда, некоторые леди принимали обходительность за проявление чувств, строили необоснованные догадки, фантазировали то, чего в принципе быть не может, сами же потом страдали, когда их воздушные замки рушились под обвалом реальности.

Я несколько раз видела Арви в школе, куда он приходил сдавать экзамены. Мы никогда не разговаривали, нигде не пересекались, я к нему вообще старалась лишний раз не подходить, потому что в его присутствии со мной начинало твориться нечто странное: в груди будто пожар пылал, в висках стучали отбойные молотки, тело будто сковывало. И нет, ни о какой влюбленности речи не шло – он меня пугал. Чем именно, я и сама не понимала, может, своей силой, подавляющей мою, может, холодом в глазах, от которого становилось зябко даже в самую сильную жару. Зато наши девчонки словно с ума сходили: прихорашивались, старались попасться ему на глаза, кокетничали, призывно улыбались. Но он был вежлив и холоден, ни одной не давая повода.

– Надеюсь, тебе хватит ума придумать, как войти в список избранниц его высочества! – Шипение тетушки вырвало меня из мыслей. Заметив мое внимание, она продолжила: – Даже если и не победишь, есть возможность подыскать достойную партию.

– Какую партию, тетя Тиэра? Я осенью в академию отправляюсь, а там мне точно не до женихов будет.

– Поговори мне еще! – рявкнула та, и в этот момент я заметила весьма опасный огонек в ее глазах. За все десять лет подобного ни разу не было. И что на нее нашло?

Решив разобраться со злостью родственницы после, отвернулась к окну. Мы как раз подъезжали к воротам дворца. По случаю прибытия соискательниц охрану с ворот убрали, но стражники расположились по обе стороны подъездной аллеи, ведущей к дверям величественного строения.

Перед высокими ступенями наша карета затормозила. Мы с тетушкой споро выбрались на улицу и стали медленно подниматься по ковровой дорожке. Герольд усиленным магией голосом объявил только мое имя:

– Герцогиня Ирэса эд Суаршэ с сопровождающей!

– Это я-то сопровождающая?! Да что они о себе возомнили?! Да я…

– Тетушка, помолчите или выскажите претензии его величеству, – не сдержалась я. Ворчание родственницы меня достало.

Вверху каждую невесту встречали император с сыном. Судя по лукавой усмешке первого и саркастичной – второго, я прекрасно поняла: бормотание тетки не прошло мимо монарших особ. Это же, кажется, поняла и Тиэра, потому что тут же заискивающе заухмылялась, как она делала перед любым лордом или леди достаточно высокого, по ее меркам, положения. А мне стало противно. Но я давно научилась контролировать эмоции. Вот и сейчас ничем не выдала своего состояния.

– Ваше величество! Ваше высочество! – произнесла чинно, присев в реверансе.

В эту минуту я всячески старалась абстрагироваться от уже привычных ощущений, возникающих в присутствии принца. Далось мне мнимое спокойствие с трудом. Я на миг встретилась с яркими глазами Арви, заметила, как они полыхают, желваки ходили ходуном. Удивилась. Неужели у него на меня такая же реакция? И что это может означать? Впрочем, разбираться с неожиданной напастью лучше не сейчас. Я выпрямилась, на этот раз посмотрев на правителя. Благодушный кивок на мое приветствие оказался синхронным.

Правда, сегодняшняя встреча с Арви отличалась от всех предыдущих. Я не ощущала его силу. Или он ее пока спрятал, или… Другого объяснения у меня не находилось. Но в принце сегодня было что-то не то. Об этом говорила и моя реакция. Она вышла скорее как память тела, как говорил один из моих наставников. Я даже присмотрелась – вдруг это не Арви, а его брат? Говорят, они очень похожи. И разница в пять лет между ними почти не заметна из-за расхождения в магических способностях.

– Леди Ирэса, – тепло улыбнулся император, – проследуйте за нашим распорядителем. Он отведет вас к источнику. А вы, мадам, пройдите к ожидающим. – При обращении к тетке тон монарха стал холоднее на несколько градусов.

Я кивнула и только сейчас заметила с правой стороны толпу аристократов, наверняка ожидающих своих дочерей. Меня же с поклоном пригласил мужчина лет сорока в темно-зеленой ливрее проследовать налево. Я отправилась за ним. Мы свернули в магическую арку и тут же оказались в подземелье, где повсюду ярко горели факелы. Все пространство занимало большое чистое озеро, чья вода так и манила, но в то же время в воздухе витала опасность. Данный феномен поразил. Я осмотрела девушек, коих здесь собралось порядка пары-тройки десятков. Кажется, еще ни одна не решилась пройти испытание.

– Леди! Долго вы еще толпиться будете? Пещера не резиновая, скоро сюда уже никто не сможет войти. Если в мой следующий приход вы все так же не пройдете испытание, мне придется применить силу, – спокойно, но твердо поведал распорядитель. Посмотрел на меня: – Леди Ирэса, может, вы подадите пример?

Ломаться и сопротивляться, так же, как и ждать непонятно чего, не стала. Раньше начну – быстрее закончу и отправлюсь домой. Решительно повернувшись к мужчине, спросила:

– Что нужно делать? Просто войти в озеро? Но я в платье, оно ведь намокнет.

– Не беспокойтесь, леди Ирэса, не намокнет. Вам необходимо пересечь его, отыскать спрятанную там вещицу и принести его высочеству. Если добудете – первый тур вы прошли, – мягко озвучил требование распорядитель. Его суровость на миг спряталась за открытой улыбкой.

Я кивнула. Сквозь притихшую толпу подошла к воде.

Ступила сперва на берег, потом в воду. Странные ощущения, словно это и не вода вовсе, а некая магическая субстанция, наполняющая тело небывалой мощью. Я шла вперед, все глубже погружаясь. Сперва волновалась, а потом моим вниманием завладел небольшой солнечный зайчик. Откуда он здесь взялся? В пещере не только солнца нет, но и факелы не могли отбрасывать столько света. Ответа не было, а зайчик манил следовать за собой. И я шла, уже ни на что не обращая внимания. Пока перед глазами не появилось три закрытых сундука. Внезапно раздался голос:

– Ирэса, перед тобой дары. От того, какой ты выберешь, будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Готова?

– Готова. Но как выбирать, если я даже не знаю, что внутри? Может, мне вообще ничего не нужно, – ответила, непроизвольно отодвигаясь от первого сундука, он настораживал, заставлял мою силу бурлить.

– Ты должна выбрать сердцем, а потом я скажу, правилен ли твой выбор, – не унимался голос. И тут же раздался смешок: – Вижу, от покорения мира ты отстранилась с брезгливым выражением лица. Забавно. Что дальше?

Я смотрела на второй сундук, и он вызывал противоречивые эмоции. От него вроде и веяло теплом, но сердце сжалось, стоило протянуть к нему руку. Я ее отдернула, будто обжегшись, и решительно подошла к третьему.

– Поздравляю, от возможности вернуть родителей ты тоже отказалась, – выдал голос, заставив меня на миг застыть и разозлиться:

– Какой ценой?! Многих других жизней?! Папа первый бы меня возненавидел, поступи я таким образом! – выплюнула, обернувшись по сторонам, надеясь отыскать источник голоса. Не нашла. – Да и всем известно: из-за Грани не возвращаются, если только это не бездушные твари.

– Здесь другая система. Всего лишь обмен императора и всей его семьи на твоих родителей. Зато твой отец стал бы новым монархом, – хихикнул голос.

– Вот за это он бы точно меня по головке не погладил. Ладно, хватит болтать, остался последний сундук, но и он вызывает отторжение, поэтому, пожалуй, обойдусь без твоих даров.

– Ты точно отказываешься и от третьего? Возвращаться с пустыми руками нельзя, – предупредили меня.

– Отказываюсь. Я пошла?

– Вот молодежь, вечно куда-то торопится! А выслушать вердикт?

И почему я чувствую подвох?

– Ладно, давай свой вердикт, – махнула рукой, все равно ведь настырный голос не отстанет.

– Ты только что отказалась от замены одной жизни на любовь принца. Но и без подарка я не могу тебя отпустить, подставь ладонь.

Я сделала, как мне велели. На ладонь тут же упал браслет: белое золото с вкраплением изумрудов и аметистов. А еще на нем болтался маленький дракончик с сиреневыми глазами.

От резкой боли в груди меня согнуло. Откуда она взялась, что ей поспособствовало, я так и не поняла. Как сквозь преграду услышала:

– Надень браслет, бестолочь, станет легче!

Онемевшими пальцами я попыталась застегнуть застежку украшения. Но усилий не потребовалось. Стоило браслету охватить левое запястье, как он сам сомкнулся и… Застежка совершенно испарилась. А боль ушла. Я зачарованно смотрела на украшение, пытаясь сообразить, на что только что подписалась.

– Все, топай наверх, ты прошла испытание, первая невеста принца.

И я пошла. Правда, куда «наверх», не понимала, просто резко развернулась и снова последовала за солнечным зайчиком. Наверху меня ждали с нетерпением. Забросали вопросами, но стоило открыть рот, как оттуда вырывались нечленораздельные звуки, когда собиралась рассказать про испытание. Я несколько раз пыталась, пока все тот же голос не раздался под сводами пещеры:

– Даже не пытайся, первая невеста принца, у каждого свой путь и свои испытания. А тебе пора заселяться в отведенные покои. Следующая! – громыхнуло так, что девицы подскочили на месте.

А я, прислушавшись к совету, двинулась на выход. Там меня и встретил распорядитель широкой улыбкой. Он привел еще одну девушку и забрал меня.

Снова представ пред ясные очи императора, показала браслет. Монарх по-отечески тепло улыбнулся. Вызвал служанку и приказал проводить меня в приготовленные для невесты покои. Тетка было бросилась ко мне, но ее жестко осадили:

– А вам, госпожа Тиэра, предстоит вернуться обратно. С этого момента любые контакты с воспитанницей запрещены. Вы будете наблюдать за ее успехами или неудачами по магическому тайзору, как и все остальные.

Нам даже обняться толком не дали, хотя не очень-то и хотелось. Кивнув тетушке, бодро просеменила за служанкой через анфиладу арок, поднимаясь по широкой лестнице на третий этаж. Передо мной распахнули двери. Войдя, осмотрелась. Покои состояли из гостиной и спальни. В первой привлек внимание массивный шкаф, полностью заполненный книгами. На первой полке находились исторические хроники, биографии героев мира и империи в частности. На второй – магические трактаты, тут можно было увидеть как светлые, так и темные талмуды. Третья полка забита любовными романами, на них я даже смотреть не стала. А на четвертой – собрания сочинений архимагов, описывающих свои изыскания. Вытащив одно из таких, касающихся восстановления памяти, устроилась в кресле и принялась читать.

Почему меня зацепила именно эта тема? Все просто. Я совершенно не помню того, что со мной происходило в детстве. Воспоминания начинаются только десять лет назад, как раз с гибели родителей и пробуждения силы. Все это время я искала способ вернуть свою память, меня осматривали выдающиеся умы империи, но только разводили руками. Некоторых заинтересовал поставленный на меня блок, ведь это означало какую-то тайну, она и привлекала, и манила. И не только архимагов, но и меня саму. Хотелось разгадать, что скрывается в моем прошлом такого, из-за чего мою память заблокировали. А главное, кто? Это ж какой силой надо обладать, чтобы несколько лучших магов не смогли снять мой блок!

Трактат оказался познавательным, но, к сожалению, в нем ни слова не говорилось о моей проблеме. Зато открыла для себя много новых заклинаний: краткосрочного забвения – когда нужно удалить у собеседника небольшой кусочек воспоминаний; изменения памяти – если необходимо оставить встречу в голове собеседника, но ход беседы изменить; полного изменения мышления – в этом случае любое существо перестанет быть собой и окажется совсем другой личностью. Последнее весьма сложно и требует огромного резерва. Мне это точно не под силу. Но на заметку я взяла.

Зачитавшись, потеряла счет времени. Очнулась в тот момент, когда ко мне впорхнула улыбчивая служанка.

– Яркого солнца, леди Ирэса! Меня зовут Ялиша, я буду вашей личной служанкой на все дни отбора. Сейчас мне необходимо помочь вам одеться, чтобы предстать на обеде, где соберутся невесты его высочества, прошедшие первый тур отбора, – защебетала та.

Пришлось отложить книгу, встать и отправиться сперва в купальню, после чего я отдалась умелым рукам девушки. Если честно, мне было совершенно все равно, как меня нарядят. Хотя от принесенного наряда немного скривилась. Белое платье. Учитывая, что замуж я не собиралась, оно для меня оказалось не очень приятным. Но постаралась не спорить: раз надо – значит надо.

Во время купания и одевания девушка рассматривала меня с такой тщательностью, будто пыталась отыскать изъян или убедиться, что у меня их нет. Я уже хотела спросить, с чего вдруг такое внимание, но вместо этого поинтересовалась другим.

– Ялиша, не знаешь, скольких девушек принял источник? – уточнила, чтобы приблизительно знать, к чему готовиться.

– Двадцать, и все как на подбор: шипучие, словно те змеи, – тихо поведала девчонка.

Я усмехнулась – моя служанка мне нравилась все больше. Она говорила, что думала, не опускала глаза в пол, что явно показывало ее совсем не простое воспитание. Девушка наверняка не простолюдинка. Но я решила обо всем узнать позже. Уверена, у нас еще будет возможность поговорить.

– Некоторые змеи могут только шипеть, не кусаясь. А если у них вырвать жало, они станут безобиднее котенка, – подмигнула и направилась к выходу.

Меня проводили в столовую, где за круглым столом уже обосновалось пятнадцать невест. Стоило мне войти, как я удостоилась колючих взглядов, некоторые были откровенно ненавидящие. Так как никто из монаршей семьи еще не пришел, я решила немного прояснить ситуацию:

– Леди, своей ненавистью вы не добьетесь расположения его высочества. К тому же от нее пострадаете только вы сами. Лично мне плевать, как вы ко мне относитесь, мне с вами детей не растить. Единственное, о чем предупреждаю каждую из вас: кто попытается мне навредить, чтобы вывести из игры, пострадает сам. Я умею давать сдачи, и она вам ой как не понравится.

Не посчитав нужным дожидаться ответа, прошла к своему месту – напротив каждого стояла табличка, – удобно устроилась на стуле и только после этого обвела присутствующих тяжелым взглядом. Ему я в школе научилась, когда надо было отвадить особо ретивых завистников или поклонников. Таковых набралось много. Я вообще плохо схожусь с людьми, тетка научила недоверию. Да и сложно кому-то доверять, когда даже дома приходится всегда быть настороже. Вот и пришлось учиться объясняться одним взглядом. На всех он действовал безоговорочно. Вот и сейчас некоторые быстро отвели глаза, а то и вовсе отвернулись от меня.

Оставшихся четырех девушек долго ждать не пришлось. Они появились через пару минут после меня. С удивлением узнала в одной из них свою школьную приятельницу – баронессу Лияшу тэ Сорж. Она, заметив меня, широко улыбнулась, я не могла не ответить.

– Ирэса, как хорошо, что и ты здесь! – Вышло слишком эмоционально. Но Лияша всегда отличалась открытостью и взрывным характером. Она на все реагировала слишком бурно. – Я уж думала, придется вариться в змеином котле в одиночку!

После ее слов некоторые девицы недовольно фыркнули, но сказать ничего не успели. Я их опередила:

– Яша, разве для тебя когда-то это было проблемой? Ты же любишь охоту на змей. Насколько помню, твоим любимым занятием всегда было выдергивать им жала.

Мы с ней расхохотались, и было отчего. Несколько лиц перекосилось от неприятия. И только одна из девушек, графиня Айята сэ Буртош, с искренним интересом спросила:

– А зачем у змей выдергивать жало?

– Леди Лияша – будущий целитель, причем она еще и отменный зельевар. На вытяжке из змеиного яда готовится очень много полезных зелий. Но проблема в том, что ядовитую змею мало просто поймать, ее необходимо и обезвредить, а сделать это можно, вырвав жало, и только потом уже сцеживать яд, – любезно просветила графиню.

– И тебе ни разу не было страшно? – округлила глаза виконтесса Дэята саэ Норгура.

– Еще как было, но только поначалу, потом все стало обычной рутиной. Но не менее интересной, – отозвалась Яша.

Благодаря нам с подругой разговор за столом оживился. Но не все в нем участвовали, три девицы так и продолжали сидеть, будто палку проглотили, еще и вид сотворили такой, будто королевны попали в свинарник, во всяком случае, брезгливое выражение лица они и не думали скрывать.

Несколько раз к ним обращались, чтобы втянуть в разговор, но потом плюнули и оставили надменных красавиц в покое. Нам и без них было весело. В какой-то момент Яша склонилась ко мне и, указав на одну из троицы – блондинку с темными глазами, маркизу Шайлар эд Юсор, прошептала:

– Я слышала, она давно знакома с принцем, их связывают отнюдь не платонические отношения, потому она и уверена, что вскоре станет законной женой принца, и ведет себя так, будто ей уже надели корону императрицы.

– В отборе отношения отходят на второй план, выбирает не его высочество, а магия, точнее, духи-хранители императорской семьи. Им не важно, с кем спит Арви, для них важнее совместимость не только магическая, но и душевная, – ответила я, вспомнив, о чем недавно прочла. – И да, об отношениях принца и маркизы нигде не писалось, а ведь они должны были где-то появиться вместе.

– Хм, а ты права, об их отношениях я узнала только здесь, раньше ничего не слышала о любовницах наследника.

– Значит, кому-то очень выгодно распускать такие слухи, – подмигнула девушке и тут же глянула на невест. Леди общались между собой, знакомились те, кто еще не знал друг друга раньше, обменивались новостями давно знакомые.

Мы с Лияшей тоже ударились в воспоминания. Вспомнили последние дни в школе, своих одноклассников, кто куда решил податься. И в этот момент, не дав нам перемыть косточки еще кому-то, вошли его величество вместе с сыном. За ними следовала пара репортеров со своими летающими чаргари – похожие на огромных пауков с крыльями, они через глаза все снимали, чтобы потом выложить на страницах газет. Репортеры скромно устроились в уголке, не отсвечивали и не напоминали о себе. Неудивительно, что о них вскоре вообще забыли. А на летунов перестали обращать внимание.

Принц, окинув девушек беглым взглядом, даже не потрудился улыбнуться, в отличие от монарха. Он осмотрел всех нас, кивнул, после чего устроился за столом. Арви пристроился напротив него. Так получилось, что я оказалась почти с императором и сейчас смотрела на юношу, сидящего напротив. Прислушалась к себе. Моя реакция поразила: ее не было. На этот раз даже память тела ничем не выдала присутствие рядом с нами того, от кого еще совсем недавно кровь практически кипела в жилах. А сейчас ничего. И вроде ничего не пила, потоки силы не меняла… Тогда почему все вдруг пропало? Нет, я, конечно, радовалась, но все равно не понимала. И что-то подсказывало: очень важно узнать, из-за чего изменилась моя реакция на наследника.

Девушки разом подобрались, на лицах – призывные улыбки, глаза блестят. Правитель вновь осмотрел каждую, что-то для себя решая. На мне задержал взгляд чуть дольше, так как я, в отличие от остальных, в данный момент раздумывала, чем бы побаловать свой желудок.

Нам все же позволили поесть. И если девчонки ели мало (ага, клевали, как птички), то мы с Лияшей не церемонились, слишком успели проголодаться, а для мага голод – это слабый резерв, поэтому сейчас усиленно налегали на мясные блюда. Благо повар во дворце – просто кудесник.

– Вы не лопнете? – не выдержав, зашипела Шайлар.

Я ей как можно доброжелательнее улыбнулась.

– А вы за нас переживаете или вам еды жалко? – как можно непринужденнее поинтересовалась. Ответа мне никто не дал, и я продолжила: – Мы с леди Лияшей – маги, причем достаточно сильные. Еда нам нужна для подпитки резерва. Вдруг вы захотите на нас напасть, а мы от слабости даже ответить не сможем.

Несколько девиц после моих слов вскрикнули, некоторые зажали себе рот, неприятная блондинка оскалилась:

– Неприлично девушке из благородной семьи столько есть. Хотя что можно взять с сиротки? Небось денег даже на достойных наставников не хватило, потому и выросла дикаркой.

– Лучше быть дикаркой, чем мелочной, недалекой и злобной ученой леди, которой забыли привить некоторые нормы морали, – парировала я с неизменной улыбкой на губах, продолжая есть.

Самое странное, оба представителя монаршей семьи молча слушали и не прерывали нас. И если монарх внимательно наблюдал за нами, то принц равнодушно смотрел перед собой, ни на что не обращая внимания. Зато Лияша первой сообразила, что тут явно есть подвох. Она указала на отвар, который нам всем преподнесли. А я едва не застонала. Ну какой из меня маг, если не смогла распознать зелье правды, вытаскивающее наружу все скрытые помыслы!

Я посмотрела на правителя, моя бровь взлетела вверх, стоило заметить его искрящиеся весельем глаза. А ведь он доволен нашей перепалкой, явно что-то для себя приметив. Он же потом обратил свой взор на каждую девушку и задал один вопрос для всех:

– Леди, зачем вы здесь?

Каждая начала говорить по очереди. За некоторыми было забавно наблюдать: они явно не собирались раскрывать свои секреты, но зелье сделало свое дело. Таким образом мы и узнали, кого едва ли не силой притащили родные, чтобы потом получить все блага приближенной к монарху семьи. Кто явился сюда за выгодным замужеством. Если не получится с принцем, то один из высших лордов точно попадет в сети, а значит, придет конец бедному существованию.

От рассказов некоторых леди хотелось закрыться и не смотреть. Чушь говорили они, а стыдно за женский род было почему-то мне. Я и предположить не могла, сколько в невинных на первый взгляд девушках алчности, хищности и апломба. Когда очередь дошла до блондинистой маркизы, я прислушалась.

– Я здесь, чтобы выйти замуж за моего Арви и получить наконец то, чего я достойна, – корону императрицы. И я ни перед чем не остановлюсь для достижения своей цели!

Сам принц после ее слов скривился, словно ему подсунули кислый фрукт. Глянул в упор на Шайлар, полыхнул глазами и едва заметно сморщился. Никто, кроме меня, этого не заметил, все уставились на слишком амбициозную леди.

Когда очередь дошла до меня, я даже раздумывать не стала, честно призналась:

– Меня записала тетушка без моего ведома, я вообще готовилась к поступлению в академию. И очень надеюсь, что отбор надолго не затянется, чтобы я смогла успеть. Не хотелось бы опоздать на учебу.

Император расхохотался. Даже принц едва заметно дернул уголками губ, что означало у него улыбку. Он же не смог сдержать любопытства:

– Леди Ирэса, а как же корона, о которой тут многие грезят?

– Зачем она мне? Корона – это большая ответственность, я же пока не являюсь дипломированным магом, чтобы ее удержать на своей голове. Назначь вы отбор после моего обучения, может, и подумала бы над этим, а пока нет, спасибо, такой радости я не хочу.

– И вам совершенно не нравится мой сын?

Да что они ко мне пристали?! Другим вон вопросов не задавали. Но отвечать пришлось. И как бы я ни хотела скрыть свое странное состояние в присутствии высочества, зелье правды ответило за меня:

– Не знаю, честно. То, что со мной происходит, когда он рядом, вряд ли можно назвать интересом, скорее страшит, потому что накатывающая слабость и жар в груди деморализуют, а я не привыкла к подобным ощущениям. Из-за чего такое происходит, не могу сказать, хотя несколько раз пыталась разобраться. Не получается. Правда, сейчас немного полегче стало.

Глаза Арви стали большими. Они как-то слишком быстро переглянулись с отцом, после чего меня оставили в покое, перейдя к Яше. Его величество мельком глянул на меня без улыбки, будто размышляя о чем-то, но потом переключил внимание на других. Подруга поведала, что явилась на отбор, чтобы иметь возможность посетить самую обширную библиотеку, где можно отыскать книги по редчайшим зельям. Да, принц ей нравится, но она прекрасно осознает свои шансы, поэтому в данный момент ею движет сугубо исследовательский интерес и подготовка к учебе. Как позже выяснилось, ей тоже пришло приглашение в академию.

Выслушав всех, нас отпустили. Сперва за каждой из леди направились небольшие летунки, но на улице они от нас отстали. Все же должно быть и личное пространство, в которое мне не хотелось впускать посторонних. Мы с Яшей тут же отправились в сад, нам надо было о многом поговорить, в частности, как себя вести со всеми этими грымзами, нацелившимися на корону. Куда отправились остальные, меня мало волновало.

Медленно бредя по ухоженной тропинке, я с удовольствием наблюдала за восторгами своей спутницы. Как истинного зельевара ее интересовало все, особенно вот тот кустик редчайших компонентов для укрепляющей настойки. Или вон та травка, которую кто-то безжалостно выдрал, совершенно не зная ее истинного назначения. Ой, а вон тот цветок вообще уникален, его принято добавлять в любовное зелье! Нет-нет, ни в коем случае не приворотное, ее зелье всего лишь пробуждает чувства и усиливает их, если они имелись изначально, коль таковых не было, то и настойка не подействует.

Несколько минут я довольно наблюдала за переполненной радостью подругой. Кому-то драгоценности подавай, а кто от редких экземпляров приходит в бешеный восторг. Яша как раз относилась ко вторым. Она что-то собирала, прятала в припасенный заранее мешочек, бормотала себе под нос, что сможет приготовить. Но наш путь закончился возле небольшого пруда. Там мы и обосновались на поваленном дереве. Видимо, после урагана, случившегося в прошлом году, множество деревьев вырвало с корнем, а это упало так удачно, что его не стали отсюда вывозить, на нем оказалось удобно сидеть.

– Значит, мы обе будем учиться в академии, – начала я и тут же поменяла тему: – Почему сразу не сказала, что тебе пришло приглашение?

– Пока не поступила, не хотела ни о чем говорить, чтобы не сглазить, ты же знаешь, насколько я суеверна, – вздохнула подруга.

Хмыканье вырвалось непроизвольно.

Да, о ее суеверности ходили легенды, многие шугались, заметив перепрыгивающую через несколько ступеней девушку, потому что ей не повезло однажды споткнуться на одной из них. Когда кто-то ненароком ее задевал не той рукой, по мнению подруги, она начинала тут же плевать через плечо, и ее не волновало, в кого она попадет, – кто не спрятался, она не виновата, – при этом еще и выдергивая несколько волосков – не у себя, а у того, кто ее неправильно задел. Именно так мы с ней и познакомились семь лет назад. Мы долго присматривались друг к другу, общались, но окончательно сдружились много позже.

Вот и сейчас она наверняка размышляла, что такого применить, раз ее секрет раскрылся раньше времени. Пришлось на всякий случай предупредить:

– Яша, только не вздумай плеваться или прореживать мою шевелюру – дам в глаз, ты меня знаешь.

– И не думала даже, – неумело соврала подруга, отводя глаза.

За все годы учебы в школе мне ни разу не доставалось от нее. Хотя нет, вру, самый первый раз получилось так, что я сильно торопилась и перебежала перед ней дорогу. Она меня догнала и хотела не то переступить, не то оплевать, за что с ходу получила в глаз. В тот момент я только наращивала свой авторитет, поэтому всякого, кто собирался возвыситься за мой счет, била, не разбираясь, кто чего желал. Так мы и познакомились. Яше за две недели не удалось свести синяк под глазом, который я ей поставила. Этот феномен заинтересовал не только ее, но и преподавателя. Ведь раньше они не сталкивались с таким видом магии, увечья от которой невозможно излечить. И пока мы разбирались, успели если не подружиться, то начать нормально общаться.

– Что ты думаешь по поводу отбора? – спросила подруга.

Пожав плечами, честно ответила:

– Мне во всей этой ситуации непонятно одно – почему так рано? Все равно жениться раньше двадцати пяти Арви не позволит магия имперской семьи. А ему только двадцать. Выигравшая леди проходит в невестах целых пять лет. Так не проще было и отбор провести ближе к нужной дате?

– Ты права, это и меня заинтересовало, я даже порылась в хрониках, но там все настолько засекречено, что нужной информации отыскать не удалось.

– Жаль, спросить напрямую нельзя, – вздохнула я. – Вчера даже у тетушки интересовалась, к чему такая спешка, обычно она любит собирать сплетни, но тут и ей не удалось толком ничего узнать, кроме того, что высшие силы через духов-хранителей пожелали найти нареченную Арви.

– Ого! Но зачем им это надо? К чему эта спешка? – покачала головой подруга.

– Если бы знать, – вновь пожала я плечами. И тут же уточнила: – Чем планируешь заниматься до ужина?

– Ир, ты же меня знаешь, зачем спрашиваешь? – лукаво блеснула глазами Лияша.

– Точно, библиотека! – Я едва не хлопнула себя по лбу. – А знаешь, это отличная идея. Я пойду с тобой, вдруг тоже отыщу для себя что-то интересное. Пусть я и подготовлена к учебе, но знания лишними не бывают.

Мы решили прямо сейчас отправиться к месту назначения, встали, дошли до середины тропы, когда невдалеке раздались голоса. Не сговариваясь юркнули в кусты. Кто бы в тот момент спросил, зачем мы это сделали, ведь нам скрывать нечего, в один голос поведали бы об обострившейся интуиции. И она нас не подвела.

К бревну, на котором мы недавно сидели, шли двое. Но, как ни напрягала глаза, разобрать, кто скрывается под отводом глаз, не сумела. Зато мы прекрасно слышали их разговор. Девушка, наверняка одна из невест, негромко произнесла:

– Почему ты не предупредил меня о зелье правды? Ты понимаешь, что могло бы случиться? Хорошо я говорила правду, хотя она и вышла смазанной.

– Милая, я и сам не знал! Его величество провернул этот финт без моего ведома, хотя мы и договорились, что текущий отбор курировать буду я как в плане испытаний, так и в плане всего остального. И вообще, что за претензии? Ты должна быть мне благодарна уже за то, что я помог тебе стать невестой, сама бы ты наверняка запорола первое испытание.

В голосе говорившего появилась сталь. Но и девчонка оказалась не из пугливых. Она не впечатлилась речью собеседника, вместо этого потребовав:

– Говори, когда будет очередное испытание и что нам предстоит делать?

– Послезавтра на рассвете. Я принесу тебе амулет, его не смогут обнаружить, так как он экранирующий. Это поможет тебе выдержать силу и мощь его высочества. Но тебе придется включить свой актерский талант, чтобы он поверил и не стал проверять на предмет артефактов. Понаблюдай за остальными невестами, как они станут себя вести, магия наследника действует на каждую, но в разной степени. Не подведи меня. Да и не только меня! – Вот теперь я отчетливо слышала угрозу.

– Сколько всего испытаний планируется? Я хочу быстрее получить корону! – Леди даже ногой топнула.

Мужчина хохотнул:

– А вот с этим придется повременить, так как получить ее ты сможешь только через пять лет.

– Что?! Что ты несешь?! Я не могу столько ждать! – Визгливый голос ударил по ушам, и мы с Яшей одновременно скривились.

– Раньше никто не позволит Арви сочетаться браком, – жестко пояснил мужчина. – Не хочешь ждать – уходи, тебя тут никто не держит.

– Ладно-ладно, не кипятись, – пошла на попятную леди. – А ты не знаешь, с чего вдруг такие правила? И почему вообще отбор так рано затеяли?

– Нет, эту тайну его величество открывать отказался. Просто поставил перед фактом, что окончание отбора всего лишь выявит нареченную Арви, не более того. А потом у них будет целых пять лет, чтобы узнать друг друга получше.

– Н-да, как все сложно. Ладно, мне пора, пока эти курицы не хватились, с них станется отправиться на мои поиски. Завтра жду артефакт.

Девушка первой ушла в сторону дворца. Мужчина еще несколько минут стоял, наблюдая за удаляющейся фигуркой, после чего до нас донеслось:

– Идиотка, посмотрю я на нее, когда она узнает правду и поймет, чего ей будет стоить моя помощь.

Резко развернувшись, он широким шагом двинулся к пруду, а потом, не доходя до поваленного дерева, открыл портал и скрылся в нем. У нас с Яшей одновременно вырвался удивленный вздох. Портальная магия мало кому была под силу. В основном ею владели сааши – наши соседи из королевства Лаурон. В отличие от нашей империи, где проживали в основном люди, Лаурон был вотчиной сааши – демонических крылатых существ, чья сила была предметом восхищения наших магов. Поговаривали, этот народ был прекрасен ликом, но ужасен внутри. Не все, но многие их представители. И теперь возник вполне закономерный вопрос: что одному из них понадобилось в нашей империи? И одному ли? В этом я уже начала сомневаться.

До библиотеки мы дошли в глубокой задумчивости. По пути нам никто не встретился, сад не почтила своим присутствием ни одна из леди. Так как мы понятия не имели, где находится библиотека, пришлось отлавливать слугу и просить проводить нас в нужное место. Обошлось без вопросов: слуга, молодой юноша с прилизанными волосами и слишком серьезным взглядом, чинно довел нас, но сам входить не стал. На мою благодарность вообще не отреагировал, гордо удалившись. Мы с Лияшей переглянулись, она даже не сдержалась и скопировала давешнего провожатого. Вышло у нее довольно комично. Одновременно засмеявшись, мы распахнули дверь и вошли в обитель знаний. Тут же смех пропал, сменившись восхищением. Книги. Много книг. Несколько ярусов библиотеки доверху оказались заполнены. Мы так и застыли, открыв рты, пока рядом не раздалось хмыканье.

– Зачем пожаловали? Любовные романы у вас в покоях, неча меня тут от работы отвлекать, – ворчливо заметил… котоящер? Или ящерокот? Необычное создание с телом кота, хвостом дракона и прозрачными крыльями смотрело на нас яркими желтыми глазами.

– Нам не нужны любовные романы, мы бы хотели взять редкие книги по зельям, лекарственным растениям и универсальным заклинаниям для смешанной магии, – попросила за нас двоих Лияша.

– Леди магини? Как интересно! – протянул библиотекарь. Он к чему-то принюхался, сперва приблизился к подруге, заурчал, облизнулся, а возле меня ненадолго завис, прикрыв глаза от удовольствия. Урчание стало громче, по его шерсти словно молнии пробежали, а сам он вдруг увеличился в размерах. – Удружили так удружили, давно меня вкусно не кормили, – расплылся в улыбке зверек. – Тебе в зеленый сектор, – глянул он на подругу и лапой указал направление. – А тебе – в фиолетовый. – На этот раз лапа махнула в противоположную сторону.

Мы тут же разошлись. Подниматься пришлось по лестнице почти на три пролета. Но когда увидела древние талмуды, я готова была танцевать от радости. Вытащив первый, привлекший мой взгляд, я потерялась во времени. Меня полностью поглотили описания ритуалов для человеческих магов по прокачке резерва, по возможности изучить портальную магию, по кратковременной смене облика долгосрочным наложением личины. В школе нам твердили, что людям подобное не под силу, потому что даже у архимагов нет необходимого количества силы. И если они и смогут построить портал, то потом неделю будут похожи на овощи.

Сейчас, читая книгу пятисотлетней давности, я поражалась, насколько раньше маги были сильнее. Люди без труда строили порталы, применяли левитацию, наращивали себе крылья, меняли внешность… Что же такого могло случиться, что все изменилось? Почему нынче перестали рождаться подобные маги? Ответа на данный вопрос у меня не было, не давали его и строки книги, которую я изучала.

– Эй, девицы, заканчивайте, вам на ужин скоро! Можете прийти завтра, так и быть, разрешу вам и дальше изучать мои сокровища, – раздался под сводами усиленный магией голос библиотекаря.

Ничего не оставалось, как поставить талмуд на место и спуститься вниз. Лияша, вся светясь от радости, задала вопрос, который не решилась озвучить я:

– Уважаемый хранитель знаний, а можно взять этот справочник с собой? Мне бы хотелось кое-что выписать и изучить более досконально.

– Это невозможно. Даже если я и позволю тебе взять книгу с собой, то защита не пропустит. Как ты заметила, книге семьсот лет, она бы уже давно рассыпалась от древности, только магия библиотеки защищает от внешнего воздействия. Если ты ее отсюда вынесешь, мы останемся без ценного экземпляра, – спокойно пояснил зверек.

Подруге ничего не оставалось, как вернуть раритет на место. После чего она спустилась вниз, и мы разошлись по комнатам, чтобы приготовиться к ужину.

Ялиша, ожидающая в гостиной, тут же вскочила с кресла, заметив мое появление. Тут же засветилась и принялась готовить для меня наряд. А я резко подошла к ней, заставив шарахнуться в сторону. Приподняла лицо за подбородок, она все время норовила отвернуться, после чего спросила:

– Кто довел?

Красные опухшие глаза явно показывали, что моя служанка недавно плакала. Так как я ничего плохого ей не говорила, до слез не доводила, значит, это сделал кто-то другой, и я сейчас намеревалась узнать, кто именно.

– Леди Ирэса, все хорошо, не стоит вашего беспокойства… – залепетала девушка, все еще пытаясь отвести взгляд.

– Ялиша, еще раз спрашиваю: кто довел? Лучше тебе ответить, тогда я не устрою во дворце катаклизм в попытке узнать правду. Я не терплю, когда обижают тех, кто рядом со мной. Отвечай!

– Леди Харла сегодня обвинила Диру, свою горничную, в краже дорогого колье. И так вышло, что именно я помогала своей подруге вносить вещи маркизы. Нас с ней выставили воровками, хотя мы даже не приближались к ее драгоценностям! Леди Харла пообещала раструбить о воровстве по всем газетам, чтобы нас больше никуда не взяли на работу. Она потребовала вернуть пропажу или оплатить ее стоимость. А откуда у нас такие деньги? Даже накопленного нам с Дирой хватит только на четверть цены драгоценности!

– Леди Харла, значит, – многозначительно протянула я. Видимо, в этот момент взгляд у меня был слишком хищный, потому что Ялиша дернулась. – Не переживай, я попробую разобраться с кражей. Сегодня же.

Служанка собрала меня на ужин, я зашла за Яшей, благо наши покои располагались недалеко друг от друга, по пути поведала ей об инциденте с моей служанкой, твердо вознамерившись вывести наглую девицу на чистую воду.

– Я тебе помогу, – пообещала подруга. – Это же одна из тех трех неприятных особ?

– Да, подружка Шайлар. Что ты знаешь о ее семье? Признаться, я плохо осведомлена об этой маркизе. В свете о них мало говорят, или это я такая невнимательная.

– О них потому и не говорят, что старый маркиз проиграл свое состояние и погиб на дуэли, оставив своей дочери и зятю кучу долгов. А ведь мать этой леди и сама любительница пошиковать. Их имение и особняк в городе давно заложены. Помимо старых долгов погибшего маркиза, они наделали новых, чтобы отвезти Харлу на бал дебютанток. Тогда они еще наивно полагали, что красота дочери поможет найти достойного и богатого мужа. Но лорды – не дураки, кому охота вешать себе на шею, помимо вздорной девицы, все ее семейство вместе с кучей долгов? За два года она так никого и не нашла. Этот отбор – ее последний шанс. Мне только одно непонятно – с чего она на служанок набросилась? Неужто надеялась, что те вот так просто смогут собрать необходимую сумму? – удивилась Яша.

– Да, это совершенно непонятно. Будь у девушек такие деньги, разве б стали они работать? Наверняка бы пустили свои сбережения в дело, открыли какую-нибудь пекарню или лавку. Но они продолжают упорно трудиться, выслушивая глупые обвинения. Да, тут обязательно надо все выяснить. Диру, горничную Харлы, я не знаю, ни разу ее не видела. Но моя Ялиша ничего украсть точно не могла, – уверенно заявила я и тут же заметила хитрую усмешку подруги. – Что?

– А ты не задавала себе вопрос: откуда у маркизы вообще это украшение? Они с матерью все их давно распродали, чтобы погасить часть долгов. Я сомневаюсь, что они могли оставить то, чем могли погасить задолженность.

– А ведь ты права, – кивнула я и решительно вошла в столовую, тут же вперив взгляд в неприятную девицу. Репортеров, как и императора с принцем, еще не было. Поэтому я смело шагнула к врунье, встала за ее спиной и холодно отчеканила: – Ты знаешь, что бывает за клевету, пусть даже дело касается слуг? И если к своей горничной ты относишься как к мусору, то мою Ялишу я обижать не позволю. А значит… – С моих рук сорвалось поисковое заклинание. – Сейчас и проверим, где твое колье, если оно и правда было!

Девушки, до этого беседующие между собой, разом замолчали и уставились на нас. Харла сперва побледнела, потом покраснела от ярости и досады, вскочила, едва не опрокинув стул:

– Да как ты смеешь меня в чем-то обвинять?! Ты знаешь, что я могу о тебе сообщить репортерам, чтобы ты навсегда стала изгоем?! Я никому не позволю обращаться с собой неуважительно!

– В самом деле? Тогда я тоже кое-что сообщу, например, то, что твоя нищая семейка давно продала то самое колье, а ты решила выместить злость на служанках и ограбить их самым натуральным образом!

– Ограбить? Эти воровки должны заплатить, если не сами, то пусть напрягут своих любовников, которые их содержат. А то как на мезальянс идти, так все готовы, а как за кражу расплачиваться, так им денег жалко стало? – вырвалось у маркизы, а мои брови взлетели вверх.

– Надо же, ты успела пошпионить за служанками? Увидела, что они тайком встречаются с лордами, и решила на этом нажиться? Да ты еще подлее, чем я думала. И, кстати, я не особо боюсь твоих выдумок, но хочу предупредить: за каждую ложь придется расплачиваться. И это не пустые угрозы.

– Ага, рука у нашей Ирэсы тяжелая, на себе когда-то испытала, – подхватила Ялиша.

Харла уже едва не изрыгала огонь от переполнявшей ее злобы. Она открыла рот, чтобы высказать очередную гадость, но я, все время наблюдавшая за поисковой магией, довольно оскалилась и ткнула пальцем в искорки:

– Смотри! Поисковое заклинание никуда не ушло, оно осталось на тебе. Получается, никакого колье и не было. Ты всего лишь оговорила ни в чем не повинных девушек, чтобы поживиться за их счет. Если ты сегодня же после ужина не извинишься перед ними, я предам эту историю гласности. Да-да, не тебе одной угрожать. Я тоже это прекрасно умею, – ехидно протянула я и тут же едва не подскочила от неожиданности, когда от дверей раздался голос его величества:

– Как интересно! Леди Ирэса, вам и не придется ничего делать, эта история уже предана огласке. Леди Харла, после ужина мы вынуждены будем с вами распрощаться. Подлости не место на отборе.

Если бы взглядом можно было убивать, я бы уже давно была сожжена, расчленена, повешена и… Не знаю, на что бы хватило фантазии маркизы. Именно так она сейчас сверлила меня враз потемневшими глазами. А его величество, не обратив на нее внимания, продолжил:

– Еще две девушки покинут нас уже сегодня. Нам не нужны те, чьи родственники спят и видят себя возле трона. Как показали исторические события, это никогда не заканчивалось хорошо. А сейчас предлагаю насладиться вкуснейшим ужином.

– Ваше величество, вы не назвали имена, – робко протянула рыжеволосая, с россыпью веснушек на лице, баронесса Тайнэр.

– Они узнают это после, не хочу портить аппетит, – внешне мягко, но со сталью в голосе пообещал правитель.

Больше вопросов никто не задавал, мы приступили к еде, то и дело бросая друг на друга пытливые взгляды. Я пыталась вспомнить, кто за обедом говорил о своих родственниках, но так и не смогла. Видимо, у зелья правды оказался побочный эффект: он полностью стирает из воспоминаний сказанное под его влиянием. Пришлось себя подбодрить тем, что завтра я все равно узнаю, кто отбыл домой, на завтраке нас будет всего семнадцать. А пока все же стоит отдать должное мастерству императорского повара. Когда еще так вкусно поем?

Глава 2

Ужин затянулся. Атмосфера была тяжелая, давящая, девушки переглядывались между собой, пытаясь угадать, с кем сегодня расстанутся. Каждая была на взводе, волнуясь о собственном благополучии. Только меня подобный вопрос не занимал, я радовалась тому, что вывела неприятную маркизу на чистую воду. И еще больше впадала в состояние экстаза от нашего скорого расставания.

На саму девчонку мне было откровенно плевать, но ее шпионистая натура вызывала неприятную реакцию. Пусть мне скрывать нечего, но не хотелось бы в один далеко не прекрасный момент прочесть о себе гадости в светской хронике, ведь с нее станется придумать то, чего нет. Вот, кстати, надо будет узнать у Ялиши, правда ли они с подругой имеют связь с аристократами. Сам мезальянс меня не особо волновал, просто жалко девчонку, потому что аристократы не женятся на служанках, о чем бы ни писали в сказках, которые так любят простолюдины.

Совсем недавно появился интересный сказочник. Все его сюжеты поражали воображение. Потому что только там можно встретить принца, безумно влюбившегося в нищенку из квартала Отверженных. Это самое дно существования. И откуда у него такие фантазии? Будь автор лордом или леди, вряд ли писал бы такую чепуху, потому что всем родовитым отпрыскам с малых лет вбивают в голову байки о страшном мезальянсе между простолюдинкой и лордом. Но автору простой закон не писан, он строчит свои глупые книжонки о том, чего не может быть. Начитавшись подобных историй, многие мечтают о великой любви. Немытые и нечесаные, потерявшие человеческий облик нищенки то и дело шатаются возле дворца в надежде попасть на глаза принцу. Ага, вдруг он влюбится без памяти, отмоет, рассмотрит под слоем грязи прыщавое помятое лицо и тут же под руку потащит венчаться.

От собственных мыслей едва не засмеялась. Вовремя взяла себя в руки, атмосфера явно не располагала к смеху, меня бы не так поняли, решив, что я радуюсь чьей-то неудаче. Одна Яша заметила мое состояние. Склонившись ко мне, шепнула:

– О чем ты сейчас думала?

– Вспомнила сказку о принце и нищенке, представила нашего Арви, как он тащит под руку такую вот «красотку».

Лияша с укором посмотрела на меня, ей с трудом удавалось сохранять равнодушное выражение лица. Наверняка фантазия разыгралась похлеще моей.

– Нельзя было потом мне об этом сказать? Я же скоро не смогу сдерживаться! – едва слышно шепнула она и отвернулась.

Но я заметила, что стоило ей взглядом отыскать принца, как она тут же шевелила губами, едва сдерживая смех.

Сам его высочество в нашу сторону даже не смотрел, так, мельком бросил взгляд, никак не отреагировал и снова уставился в одну точку. Странный он какой-то. То, что в народе его прозвали Бессердечным, мы все знали, но никто из нас не думал, что он настолько безэмоциональный. На миг мне вообще показалось, что он напрочь лишен интеллекта. Но ведь это не так. Или я чего-то не понимаю?

– Ты сейчас в принце дырку просверлишь, – шепнула подруга. – Вон на тебя уже косятся наши красавицы. Сами-то они не смеют так открыто разглядывать высочество. Эй, ты чего?

– Не понимаю, с принцем явно что-то не то! – вырвалось у меня, хорошо успела голос понизить. Но и так прозвучало громко.

На меня многие покосились, я же сделала вид, будто я – не я и слова не мои. Незачем раньше времени привлекать к себе внимание.

– Расскажешь потом? – одними губами спросила Яша.

Я кивнула, но успела заметить излишне пристальный взгляд императора. Он словно пытался в душу заглянуть.

Ужин подошел к концу. Я готова была сорваться с места и сбежать из столовой, но меня опередили. В дверях чинно застыл распорядитель. А я уже о нем забыла. Зато сейчас до меня дошло: отбор таки начался. Правда, для некоторых он успел закончиться, а для нас еще все впереди.

– Леди, приглашаю вас в гостиную, там я расскажу вам о сути послезавтрашнего испытания.

Его величество пожелал нам всем успехов, с легкой грустью сообщив о том, что мы теперь встретимся только завтра на ужине, у него появилось много дел. Принц ничего говорить не стал, молча покинул столовую. Затем вышел распорядитель, за ним потянулись и репортеры, а замыкали шествие мы. Пока шли по коридору, две девушки вдруг вскрикнули. На тыльной стороне ладони обеих вспыхнули темные метки, браслеты с запястий, выданные нам возле источника, свалились на пол и осыпались горсткой пепла. Одной из девиц оказалась Харла. Судя по взглядам, девушки больше сокрушались о потере драгоценности, чем о выбытии из отбора. Распорядитель тут же повернулся, безошибочно понял, кто больше не невеста, и отчеканил:

– Леди, вам уже не со мной, вернитесь к себе в комнату и ожидайте, пока за вами придут родственники, вы покидаете отбор.

До девушек вдруг дошло, что случилось. Слезы, мольбы, заламывание рук. Чтобы этого всего не слышать, мы поторопились по коридору, вопли остались позади. Не переношу таких душещипательных сцен, поэтому поспешила отойти подальше, едва не обогнав остальных. Лияша успела схватить меня за локоть в тот момент, когда я собиралась расталкивать впередиидущих.

– Что на тебя нашло? – зашипела подруга.

– Терпеть не могу слез, особенно если они неискренние, вот и хотела быстрее сбежать, – не стала я от нее скрывать.

Идущий рядом репортер едва заметно поднял вверх большой палец, показывая, что наши мнения совпадают. Его напарник задорно улыбнулся, вызывая ответную улыбку. Эти ребята оказались не чета тем, с кем мне приходилось сталкиваться во время школьных соревнований. Помимо моих достижений, каждый писака так и норовил пройтись по моим родителям, задавая неудобные вопросы о семье. Не говорить же всем и каждому, что я совершенно не помню, как жила до смерти родных. Приходилось выкручиваться, втайне ненавидя репортеров как самое великое зло в мире.

Эти парни еще ни разу не задали ни одного неудобного вопроса. Они вызывали симпатию, и я даже не прочь была с ними пообщаться. Но они не торопились спрашивать, присматривались, прислушивались, делали заметки.

Когда до гостиной оставалось совсем немного, нам встретился второй завидный холостяк империи – герцог Лиор эд Нэрхэ. Высокий смуглый брюнет с завораживающим взглядом лиловых глаз был главным объектом охоты всех незамужних девушек и их родственников. И если с принцем многие старались держаться настороже, потому что родовая магия не позволит ему жениться на ком попало, а значит, финт с компроматом не пройдет, то с лордом Лиором в ход шли любые ухищрения. Надо отдать ему должное, главный ловелас империи до сих пор с ловкостью и обворожительными улыбками обходил любые ловушки, тем самым вызывая уважение.

Стоило ему появиться в поле зрения аж пятнадцати девиц – себя с Яшей я тут же исключила из числа поклонниц лорда, – все вдруг стали косолапыми, начали спотыкаться, лишь бы угодить в его объятия. Мы с подругой даже отошли на всякий случай, чтобы невестам было куда падать. Лиор заметил наш маневр и расхохотался.

– А вы не желаете включиться в игру и пополнить ряды неуклюжих леди? – обратился он к нам.

– Мы лучше со стороны понаблюдаем за столь увлекательным зрелищем. Это же намного веселее, чем участие в сомнительном мероприятии, – вырвалось у меня.

– Почему сомнительном? Вдруг именно вас я бы с радостью и поймал? – хитро прищурился лорд.

– Сомнительное удовольствие, учитывая, что я пока невеста его высочества. Если вдруг меня вышвырнут с отбора, тогда, так и быть, рискну упасть, но только для того, чтобы проверить, с чего вдруг все об этом мечтают.

К лорду присоединились оба репортера, расхохотавшись, и даже распорядитель расщедрился на скупую улыбку, зато девицы смотрели на меня как зомби на некроманта: зло и убийственно. И что им снова не так? Мы сошли с дистанции, уступив в борьбе за внимание лорда-очаровашки, – так снова что-то не то сделали!

Продолжать беседу никто не стал, Лиор отвесил галантный поклон всем девушкам и, посмеиваясь, поспешил удалиться. А мы наконец дошли до нужного места. Правда, не удержалась, полуобернулась, наблюдая за уходящим лордом. И ведь, глядя на него, в жизни не подумаешь, что этот мужчина может легко отправить человека на смерть, если почувствует в нем угрозу империи.

Войдя в гостиную, быстро окинула ее взглядом. Внутри стояли три диванчика и пять кресел. Их тут же заняли Шайлар со своей оставшейся подружкой, рыжая веснушчатая девчонка, блондинка с излишне прыгучими кудряшками и мрачная брюнетка. Мы с Лияшей удобно устроились на небольшом диванчике, места как раз хватило на нас двоих. Остальные недовольно рассаживались на оставшиеся места. Не обошлось без споров и пререканий. Распорядитель терпеливо ждал. Я прекрасно видела и его раздражение, и горящие яростью глаза. Но он молчал. Когда все же каждая из невест заняла свое место, он начал свою речь:

– Для начала мне бы хотелось представиться, не все из вас знают, кто я и откуда взялся. С некоторыми из вас мы пересекались на балу дебютанток, но только вскользь. Итак, зовите меня лорд Грасс. Я в Тайрании всего три года, прибыл из Улрада, когда там началась война. Да, я не воин, даже не маг, чтобы воевать за то, во что не верю. Но не будем сейчас вдаваться в политику, да и многим из вас это неинтересно. На повестке дня послезавтрашнее испытание. Хочу сразу предупредить: слабые духом его не пройдут. А все потому, что вам предстоит испытать на себе силу его высочества. Те из вас, кто сможет принять его огонь и не упасть в обморок, пройдут дальше. Кому это окажется не под силу, покинут отбор.

Слова мужчины не понравились невестам. Они тут же наморщили свои хорошенькие носики, поджали губы, в глазах недоумение, страх и нечто похожее на превосходство. Но только у тех, кто был абсолютно уверен в своих силах. Несколько красавиц слишком уж удрученно переглянулись между собой.

– А если я не маг, значит, заранее обречена на провал? – уточнила рыженькая, в ее глазах блестели слезы.

– Напротив, леди Итра, тем из вас, в ком совершенно нет магии, будет намного проще, потому что потоки не смогут войти в диссонанс, а значит, есть все шансы успешно справиться с заданием. Сложнее как раз окажется магам, особенно если их магическая сила – противоположная огненной, – пояснил лорд Грасс.

Рыжуля повеселела и с вызовом уставилась почему-то на меня.

Да что ж такое! Почему каждая решила сделать камнем преткновения именно меня? Я вообще ни на что не претендую, всего лишь стараюсь держаться подальше от ворчащей родственницы. А где от нее можно спрятаться? Правильно, только во дворце, куда нет доступа тетке. И, надеюсь, я задержусь тут подольше, а желательно до самого поступления. Главное, не позже.

Вот когда я порадовалась тому, что родственников удалили из дворца, чтобы они не мешали невестам, не сбивали с пути и не вливали в уши всякую чушь.

– А огонь его высочества не сможет нас обжечь? Вдруг тем, кому он не подойдет, это нанесет вред? – О, подружка Шайлар активизировалась.

– Никакого вреда. Если сила вас не примет, вы всего лишь испытаете слабость. Но настойки нашего лекаря и мертвых поднимают, так что не стоит беспокоиться на сей счет, – пообещал распорядитель.

– Лорд Грасс, а можно узнать, какие нас вообще испытания ожидают? – надменно спросила мрачная брюнетка. – Должны же мы знать, к чему готовиться. Вдруг огонь его высочества – это невинная забава по сравнению с тем, что будет дальше?

Наверное, этого вопроса ожидали многие, так как девушки даже шептаться между собой перестали, вытянувшись по струнке и вперив взгляды в мужчину. Он едва заметно усмехнулся, изучив реакцию леди.

– Леди Самрита, каждое испытание готовится лично его величеством. Мне он о них рассказывает за сутки, поэтому я и сам не имею представления, что вас будет ожидать. Но если вы заранее боитесь, никто никого насильно здесь не удерживает. Каждая из вас вольна покинуть отбор в любое время, – напомнил лорд Грасс. – И еще, что-то мне подсказывает – надолго вся эта процедура не затянется.

Естественно, ни у кого подобного желания не возникло. Пока девушки переваривали вопросы, я присматривалась к Грассу. Моя сила в его присутствии вела себя странным образом – она словно почувствовала собрата. Но ведь мужчина сказал, что он не маг. Откуда эти ощущения? Соврал? Похоже на то. Зачем? А вот это уже интересно. Ему явно есть что скрывать, и мне нестерпимо захотелось узнать, что именно он пытается утаить. Интуиция подсказала, насколько это знание важно, причем не только для меня, но и для высочества.

– А почему отбор должен быстро закончиться? Ведь нам сказали готовиться к целому месяцу во дворце, а то и больше, – кокетливо накручивая локон и слегка склонив голову набок, спросила блондинка с пухлыми губами.

– Это всего лишь мои наблюдения, потому что вас уже выбыло больше, чем должно было, такого мы не ожидали, – заметил распорядитель.

Одна из невест задала Грассу следующий вопрос, ему пришлось повернуться к ней, в этот момент я склонилась к Яше и прошептала:

– Можешь просканировать его своей целительской магией? Ее он не должен заметить, моя же сразу привлечет внимание.

– Зачем? Он же сказал, что не маг, – удивилась подруга. – И как он может заметить твою силу?

– Вот в этом у меня и появилось сомнение. Потому и прошу тебя об услуге, – пояснила свою просьбу.

Яша заинтересовалась и, пока распорядитель не видел, осторожно запустила легкие потоки к фигуре мужчины. Зато когда они, достигнув его, дернулись прочь и с шипением, слышным только нам, разом растворились, глаза целительницы стали как блюдца.

Такого потрясения Яша еще не испытывала, впрочем, как и я. За все годы нашей дружбы мы вообще редко удивлялись, а тут вроде и предполагала подобный исход, но все равно поразилась. И нет, не наличию силы у того, кто только что сообщил о своей «пустоте», а тому, как повела магия Лияши при сканировании. Никогда она не натыкалась на подобные преграды и уж тем более еще ни разу не растворялась так, будто ее в бездонный резервуар запустили.

– Ничего себе! И он будет утверждать, что не маг? Да у него самая настоящая высшая категория! – выдохнула собеседница, опуская взгляд в пол как раз в тот момент, когда объект нашего исследования резко обернулся.

Мы обе тут же сделали заинтересованные лица, словно внимательно слушали обсуждение, а на самом деле все пропустили. Но нисколько не расстроились по этому поводу, вряд ли там что-то важное было, в основном девчонки пытались выведать, как понравиться принцу, но на это Грасс ответа не знал или попросту не желал ничего говорить.

– У кого-то еще есть вопросы? – уточнил распорядитель. Таковых не последовало. – В таком случае не смею вас задерживать. Вы можете вышивать, музицировать, заниматься любимыми делами, в гостиных есть все, что душе угодно, на разные вкусы. А мне пора готовиться к завтрашнему испытанию.

– Минуточку! – окликнула я мужчину, когда он уже находился возле двери. Ему пришлось остановиться, и на лице было такое страдальческое выражение, словно я его тут на убийство подбиваю. – А есть места, куда нам ходить нежелательно? Или сад и прилегающая территория в нашем распоряжении?

– Единственное место, куда доступ посторонним закрыт, – это покои его высочества, там вам делать определенно нечего, в остальные можете ходить, когда хотите.

– Спасибо, больше вопросов не имею, как и намерения посещать покои его высочества! – Я широко улыбнулась, наблюдая за распорядителем.

Больше не задерживаясь, слишком стремительно оставил нас одних, будто пытался сбежать. Мы с подругой переглянулись. Неужели он почувствовал ее сканирующее заклинание? Да нет, не может такого быть. Его никто никогда не ощущает, в этом и есть особенность целительской магии. Но тогда что его насторожило? Более того, мне показалось, он знал, что мы его проверяли. Но ведь это невозможно. Или все-таки… Ответа на данный вопрос ни у одной из нас не было.

Девушки стали расходиться. Некоторые предпочли остаться здесь и пообщаться, а мне вдруг захотелось на свежий воздух. Я вдруг стала задыхаться, наверное, слишком обильное количество запахов. Пожалуй, отправимся к пруду, там отличное место, чтобы обсудить насущную проблему. Во дворце это делать опасно, и у стен есть уши.

– Леди Ирэса? Леди Лияша? А вы разве не останетесь с нами музицировать? – в спину нам уточнила леди Альмира, она училась с нами в школе, но мы никогда не общались, не говоря уже о дружбе. И с чего вдруг решила с нами заговорить?

– Музицировать? О нет, это без нас. А вам, леди Альмира, должно быть известно, что ни петь, ни играть на музыкальных инструментах и уж тем более вышивать ни одна из нас не умеет. Мы лучше на свежем воздухе погуляем, – нежно пропела Яша.

Я отвернулась, потому что никогда не умела так переключаться. Еще и мило улыбаться тем, кто желает сожрать с потрохами.

Да, мы элементарно сбежали от дальнейших вопросов и предложений. Я прекрасно заметила, что еще несколько аристократок обратили на нас свои взоры. Пришлось и мне улыбнуться, сообщить, что мы обязательно пообщаемся позже, и, схватив подругу за руку, стремительно покинуть гостиную.

Пока быстрым шагом двигались к выходу, успели поймать на себе недоуменные взгляды как слуг, так и леди, двигающихся размеренно и степенно. Среди них оказалась леди Шайлар.

– Леди, вы так торопитесь нас покинуть? Решили не участвовать в гонке за корону? Очень правильно, у вас нет шансов, – съязвила маркиза.

– Какое самомнение! Корона – это сильно, но она тебе точно не достанется. Ты не из тех, кто ждет пять лет, а раньше все равно у тебя ничего не выйдет, – слишком спокойно отозвалась я, наблюдая, насколько хорошо у девушки получается держать лицо. Правда, после моих слов мимолетная эмоция ярости и досады успела проскочить, а я ее заметила. Усмехнулась открыто, показывая свое превосходство.

Мы не стали дальше слушать озлобленных девиц, демонстративно обошли их и направились к выходу. Я зорко следила за встречными людьми. Если еще хоть одна невеста нас остановит, могу и сорваться, высказать много чего нелицеприятного. Нам повезло, мы все же вырвались на свежий воздух. Я остановилась, подняла глаза к чистому безоблачному небу и вдохнула полной грудью. Теперь можно и расслабиться. Мы больше не торопились и медленно побрели по тропинке.

Вот только дойти до нужного места без приключений не получилось. На нашем пути возник лорд Лиор. Широко улыбаясь, предложил составить компанию. Изначально хотели отказаться, но потом… Это ведь ходячий источник информации, его нельзя терять. Потому ответили согласием. Первой разговор завела Яша:

– Лорд Лиор, а вы знакомы с нашим распорядителем? Пересекались уже во дворце?

– Да, я даже вел кое-какие дела с Грассом. Он умный и хваткий аристократ, многие его боятся, потому что называют баловнем фортуны. Ему всегда и во всем везет, за что бы он ни брался, – усмехнулся герцог. – А с чего вдруг такой интерес к нему? Вряд ли на вас подействовала его харизма. Он хоть и завидный жених, но не для юных леди, годящихся ему в дочери.

– Нет, как мужчина он нас не привлекает, а вот как врун – очень даже, – высказалась я в своей резкой манере, отчего Лиор даже споткнулся. – О, вы тоже решили пострадать неуклюжестью? Данная привычка оказалась заразна? – поддела его, непроизвольно остановившись вместе с собеседником. Тот же вдруг стал серьезным. – Предупреждаю, мы вас ловить не станем.

– Какие коварные девушки! – фальшиво огорчился мужчина. И тут же улыбка исчезла, в нас вперили пытливый взгляд: – В чем заключается его вранье? Он пообещал вам помощь и не исполнил обещание?

Откуда в его голосе напряжение?

– Нет. Он всем сообщил, что не маг, но это не так. Он не просто маг, а маг высшей категории, – просветила лорда подруга.

Ее слова произвели эффект разорвавшегося заклинания. Лиор больше не был обаятельным мерзавцем, оставив свою роль для других. Перед нами вдруг оказался совершенно другой человек: деловитый, собранный, опасный. Даже голос сменился на ледяной:

– С чего вы это взяли? Мы много раз его проверяли и ничего подобного не обнаружили. Пустышка. Так в один голос утверждают все маги.

– А его проверяли целители? – Яша не могла позволить усомниться в собственных методах.

– Зачем? При чем тут они? – Лиор даже головой мотнул от нетерпения и недоумения.

– Как бы ни скрывал маг свою силу и сущность, выдавая себя за пустышку, какие бы артефакты ни нацепил для сокрытия магической составляющей, от целительского сканирования укрыться невозможно. Совсем. Сегодня, когда Ирэса сказала, что ее сила странно ведет себя при Грассе, чувствуя не то родство, не то что-то еще, я запустила в него небольшой поток. Никому и никогда не удавалось его почувствовать, а Грасс не просто ощутил, а еще и поторопился сбежать, пока мы не разошлись и не начали исследовать, насколько огромен его резерв. А он, поверьте, впечатляет. И это только при беглом осмотре.

– Да, то, что должно было легким воздушным потоком всего лишь пройти по его ауре, ухнуло словно в бездонный резервуар, при этом схопнувшись от переизбытка чужой силы, – пояснила я действие нашего эксперимента.

Мы с Яшей говорили с таким жаром, что Лиор проникся. Он сперва недоверчиво поглядывал на каждую из нас по очереди, потом со вздохом констатировал:

– Леди, вы меня убедили. Если ваши выводы подтвердятся, точно приглашу к себе в ведомство, нам нужны такие деятельные, умные и предприимчивые магини.

– Подтвердятся. Я еще никогда не ошибалась, – с излишней самоуверенностью заявила подруга.

Я же поторопилась добавить:

– А обдумать ваше предложение мы сможем только через пять лет, после окончания академии, не раньше. Но уже сейчас могу сказать, насколько оно заманчивое.

– Так это же отлично, дипломированные маги нам всегда нужны! – подхватил Лиор. Он снова нацепил маску обаятельного сердцееда, расточая улыбки направо и налево.

А я вдруг задумалась: какой же он настоящий? Сколько у него масок? Только за сегодня я увидела две. И уверена, это не предел. Правда, узнавать, кого он еще умеет изображать, настроения и желания не возникло, зато Яша, кажется, заинтересовалась лордом. И я ему заранее сочувствую, потому что таран в виде подруги еще никому не удавалось обойти.

Глядя, как моя спутница общается с лордом, я усиленно вспоминала, о чем еще хотела спросить, чем поделиться. Ведь помню же, совсем недавно у меня мелькали подозрения. Но о чем? Ладно, потом вспомню, сейчас не к спеху, хватит того, что одного лжеца мы уже вычислили. Остальных поищем позже, не все же в один день.

Мы втроем дошли до поваленного дерева. Мужчина покидать нас не захотел, видимо, еще не все вопросы решил. Так и оказалось. Но сперва я спросила то, что меня давно интересовало:

– Лорд Лиор, вы же глава департамента магических расследований? – Тот кивнул. – Значит, должны все и обо всех знать. Правильно? – Еще один кивок. Мы с Лияшей переглянулись, на мгновение задумались, стоит ли рассказывать о том, что во дворце находится сааши, но потом решились ничего не утаивать. – Недавно мы стали невольными свидетелями одной забавной встречи…

После чего я в деталях поведала о девушке и мужчине, не забыв с сожалением констатировать уровень магии одного из них. Информация нашего собеседника не удивила, скорее всего он уже знал, что здесь шпион. Теперь и мне захотелось выяснить, что нелюдям понадобилось от нашей империи, вряд ли захватить, это еще никому не удавалось, у нас слишком мощное вооружение и хорошо обученные воины. Сорвать отбор? Просунуть свою протеже? Это больше похоже на правду. Но я все равно не понимала, какой в этом смысл.

– Леди, вы прирожденные сыщицы, – не то похвалил, не то обругал нас лорд. По его выражению лица ничего нельзя было сказать. – Но лучше вам заниматься другими делами. Наряжайтесь, покоряйте его высочество, но не играйте в шпионов, это может плохо кончиться.

В голосе прорезалась сталь. Мы тут же закивали, усыпляя бдительность собеседника. Ага, как же! Как можно устоять, когда тут столько простора для фантазии. Мы девушки деятельные, вечно во что-нибудь влипаем, карма у нас такая.

– Лорд Лиор, а что вам понадобилось во дворце? Поговаривали, что вас отправили с дипломатической миссией в Юрваль к гномам, – кокетливо поглядывая на главу департамента, проговорила Яша.

Я едва не прыснула. Этот взгляд невинной и немного глуповатой девицы ей всегда удавался на высший балл. Чувствую, она всего лишь пытается отвести от нас подозрения, потому что, судя по всему, нам определенно не поверили и явно станут теперь присматривать. А оно нам надо?

– Государственная тайна, – замогильным голосом ответил лорд, заставив усмехнуться.

– Ну, раз та-а-айна… – протянула я, вперив взгляд в горизонт.

Солнце медленно клонилось к закату, небо окрасилось в несколько ярких оттенков от оранжевого до бордового, на небе ни облачка. Зато Артрана, ночное светило, медленно занимала свое место, словно провожая собрата ко сну.

Мы наблюдали за закатом, отрешившись от всего на свете. Не было ни отбора, ни крылатых шпионов, ни нечестной невесты, только мы втроем, сидящие на поваленном дереве… Но вдруг где-то сбоку раздался вскрик, пришлось возвращаться в реальность. Резко вскочивший Лиор мгновенно стал серьезным, собранным и опасным. Он будто перетек, словно хищник, в позу для прыжка, а потом и вовсе исчез. Я присвистнула. Вот это скорость! Мне бы такую научиться развивать, было бы здорово.

– Возвращаемся? – нахмурилась Яша. Я кивнула. – Заодно попробуем узнать, что произошло.

Мы торопились как могли, но все равно не успели. В саду уже никого не было, спросить о произошедшем оказалось не у кого. Расстроенно вздохнув, не сговариваясь решили посетить гостиную, там должны находиться невесты, вдруг кто что слышал. Именно туда и направили стопы.

Обнаружили семь девушек: две музицировали, устроив концерт, третья пела, надо сказать, очень красиво, одна плела салфетку, и так ловко у нее это выходило, что я даже засмотрелась, остальные плавно двигались в такт музыке. Прерывать концерт не стали, но на диванчике устроились, чтобы послушать. Стоило музыке утихнуть, у меня вырвалось вполне искреннее:

– Это прекрасно! Леди Изора и леди Фларна, вы изумительно играете.

Те довольно кивнули, переводя дыхание. Прежде чем они начали новую композицию, Яша словно невзначай спросила:

– А вы крика не слышали? Мы как раз на него бежали, но немного не успели.

По недоуменным взглядам невест стало понятно: они не только ничего не слышали, но им глубоко плевать, даже если кто-то пострадал. Оставив их дальше заниматься своими делами, разочарованные поплелись в комнаты. Первый день отбора прошел весьма насыщенно. Усталость давала о себе знать. Слишком много впечатлений.

В комнате на меня налетел вихрь в виде моей служанки. Девушка вся сияла, без умолку благодарила, не давая мне и рта раскрыть. Пришлось переждать излишне эмоциональную волну, после чего задать вопрос, который меня немного волновал:

– Как Харле вообще удалось застать вас с лордами? Неужели они оказались столь беспечны?

Девушка даже не смутилась, более того, протянула руку и показала кольцо, которое до этого времени скрывала. А потом пояснила:

– Мой Юлиэр – не лорд, он маг, третий курс академии. Он со своим другом как раз несколько дней назад приходил делать мне предложение, и я ответила согласием. Видимо, леди Харла его приняла за лорда, потому что он и его друг, вращаясь в среде аристократов, переняли многие их привычки, манеру одеваться, даже речь у них изменилась за время учебы.

– Подожди, ты сказала «несколько дней назад»? Но мы прибыли только сегодня, – указала на нестыковку и тут же получила грустную усмешку:

– Леди Ирэса, это вы только что прибыли, а леди Харла вместе с леди Шайлар и леди Гретой тут уже почти месяц. У одной из них, как вам известно, отец – министр финансов, у другой – министр торговли. А третья просто была с ними в гостях.

– Вон оно как! – протянула, пытаясь сложить кусочки мозаики воедино. Но прежде чем сопоставлять факты, задала еще один вопрос: – Ялиша, а кроме этих троих тут еще кто-нибудь из невест гостил?

– Да тут девиц было около полусотни! Но из тех, кто все же прошел первый тур, оказались только те три, больше никого не взяли.

– Спасибо, Ялиша, ты мне здорово помогла! – воскликнула радостно и стремглав помчалась к Лияше.

Служанка явно решила, что ее хозяйка тронулась умом. Но в тот момент мне было на это наплевать. Кажется, я уже знала, кто беседовал с незнакомцем.

– Яша! Представляешь, я выяснила… – с порога начала орать, но тут же запнулась, заметив разгром в комнате. Самой подруги на месте не оказалось, даже следов ее пребывания тут не обнаружилось. Получается, она не дошла до своих покоев.

А потом дверь распахнулась, вошел Лиор в сопровождении троих стражников. Я словно в ступоре так и стояла на пороге, не имея сил сдвинуться с места. Вошедшие строго глянули на меня. Я же, не обратив внимания на чужие взгляды, повернулась к лорду:

– А где Яша? Она так и не дошла до комнаты. Ее надо срочно найти, я могу…

– Леди Ирэса, быстро вернитесь к себе, пока я вас не арестовал, – потребовал лорд, я даже воздухом подавилась. Сейчас веселости в нем как не бывало, более того, этот мужчина меня пугал. Хищный, опасный, непредсказуемый.

– За что?.. – От потрясения даже на миг забыла, как дышать.

– За погром! – отчеканил глава департамента.

– Что вы несете?! Какой погром?! Я только вошла, чтобы… Впрочем, не важно, главное – найти Лияшу, с ней наверняка что-то произошло, ее похитили!

– Найдем. Так зачем вы приходили к подруге? – Тон стал вкрадчивым, к нему добавилась магия принуждения, от нее я просто отмахнулась. Глянула на стражников. – Можете говорить при них, это проверенные люди.

– Я прибежала, чтобы сообщить о своих догадках по поводу личности девицы, которую мы видели под личиной. Это Шайлар.

Я с вызовом посмотрела на лорда, ожидая его благодарности, но каково же было мое удивление, когда он беспечно бросил:

– Я знаю. А вам, леди, я, кажется, предлагал заниматься отбором, а не расследованиями. – Ох, от его взгляда и промораживающего холодом голоса стало зябко. Но больше всего удивило это его небрежное «я знаю». Интересно, как давно ему известно? И почему он нам сразу не сказал?

Впрочем, с чего вдруг он должен делиться своими знаниями? Наверняка считает, что две богатые сумасбродки с жиру бесятся, вот и лезут, куда их не просят. И, наверное, он прав. Но пройти мимо таких тайн и интриг мы не смогли бы и под страхом смерти.

От досады чуть ногой не топнула, но потом понуро поплелась к себе, не забыв наградить лорда уничижительным взглядом. Ага, наивная, на него такое не действует. Я разозлилась, потом все же взяла себя в руки. Если он отыщет мою подругу, так и быть, я ему прощу пренебрежение и сокрытие важной информации. О том, что он не обязан передо мной отчитываться, я даже и не думала.

Спала я этой ночью плохо. Снилось невероятное: какой-то зверек, сущность которого распознать не получалось, тянул ко мне лапы и все время требовал его найти, ругался, что я и так сильно задержалась.

Утром проснулась разбитая и уставшая. Будто не спала, а занималась тяжелым физическим трудом. Явившаяся Ялиша руками всплеснула, заметив мое состояние. Надо отдать должное, девушка быстро привела меня в нормальный вид. На завтрак я спускалась в надежде уже увидеть подругу. Но, к сожалению, ее там не оказалось, как и еще трех девушек, владеющих магией целителей. Об этом нам поведал его величество за столом. Странно, а говорил, до вечера не появится. Что же его заставило поменять свое решение? Еще и за подругу снедала тревога.

Каюсь, не удержалась, бросила на присутствующего сегодня с нами распорядителя разгневанный взгляд. Печенкой чую, его рук дело. Значит, этот гаденыш вчера все же ощутил целительское сканирование, вот и поторопился убрать всех невест с одинаковым даром.

Из всех девушек одна Шайлар была невозмутима. Она соблазнительно улыбалась Арви и мало слушала чужие разговоры. Я тоже глянула на принца, еда вдруг застряла в горле, потому что я, сама не зная зачем, перешла на магическое зрение. С нами за столом сидела… кукла. Да что происходит на этом отборе? Девчонок похищают, вместо принца подсовывают куклу, распорядитель – шпион! И происходящее мне все сильнее не нравится. Зато я смогла получить ответ на вопрос, куда делась моя реакция на его высочество.

А где же настоящий принц? Хотя его тоже можно понять, наверняка бросил на растерзание куклу. Если вдруг наши «скромные» леди ринутся соблазнять, то не его самого. Но, с другой стороны, как ему это удалось? Какая же мощь должна быть у его высочества, чтобы создать такое! Ведь куклу ничем не отличишь от подлинного наследника, он ходит, говорит, ведет себя как живой. Мне стало страшно представить резервы Арви. Или это не он? Меня окатило сперва жаром, потом холодом. Сила сааши. Точно. Только им подобное доступно. Получается, затевается нечто ужасное, если кто-то подменил принца? Но кто и когда похитил Лияшу? Она что-то увидела?

С трудом высидев завтрак, самая первая ринулась из столовой, стоило его величеству отпустить девушек. Помчалась не в комнату, а на улицу – я снова задыхалась от нехватки воздуха. Куда бежала? Понятия не имею, просто подальше от дворца, от всех этих куриц, которым и дела не было до пропавших девушек, многие вообще радовались, еще бы, меньше конкуренции – больше шанс получить заветный приз, будь он неладен.

Остановилась резко. Огляделась. Где это я? Часть сада, куда бездумно прибежала, оказалась не просто необитаемой, но и вообще заброшенной. Такое ощущение, что я перенеслась в совершенно другое место. Деревья высохли, трава пожухла, кустарники переплелись между собой голыми ветвями. Брр… На кладбище и то живописнее, надо срочно отсюда выбираться. Но в какую сторону идти, я понятия не имела. Как я сюда попала? Сделала несколько неуверенных шагов. Под ногами хрустнула ветка, от страха я едва не подпрыгнула. И тут заметила отблеск солнечного луча. Там наверняка что-то есть, я просто обязана проверить, что именно.

Меня обуяло ужасом, но я смело двинулась к тому месту, где заметила странные блики. Кусты приходилось раздвигать магией, но и она не спасла от царапин и нескольких выдранных лоскутков из платья. Моя настырность была вознаграждена. Я уперлась в ветхое строение, оказавшееся весьма прочным, как ни парадоксально это звучит. Тяжелый замок на двери был новым. Им явно недавно пользовались. Снова в ход пошла магия. Правда, пришлось повозиться, вход надежно запечатали не только замком, но и неизвестным мне заклинанием. Я вся взмокла, но справилась. Распахнув дверь, шагнула внутрь. И едва не закричала от радости – на меня с ужасом смотрели все пропавшие девушки, а Яша, узрев мою растрепанную персону, и вовсе с криком радости бросилась мне на шею.

– Ирэса, как ты нас нашла? Я уж думала, тут бы и пали смертью храбрых! – выдала подруга, стараясь бодриться, но в ее голосе отчетливо звучали истерические нотки.

Остальные невесты не скрывали слез. Сейчас передо мной были не расфуфыренные леди, а обычные, трясущиеся от страха девушки.

– Понятия не имею, я просто бежала с завтрака, потому что атмосфера там разозлила и вызвала недоумение. Куда бежала, не знаю, очнулась в странном месте, заброшенном и неприятном. Я бы повернула обратно, но сделать этого мне не дали блики, я решила проверить, откуда они, и напоролась на это строение. Его надежно зачаровали, но твои уроки по вскрытию замков не прошли даром, – пояснила я, медленно выходя из лачуги.

Яша усмехнулась. Наверняка в этот момент она вспомнила, как мы вместе забирались в кабинет директора, чтобы подсмотреть тестовые ответы, как потом взламывали защиту карцера, куда учеников отправляли за всяческие нарушения… Да, мы с ней много чего успели натворить. Выгнать нас не могли из-за сильного потенциала, но наказания мы получали постоянно. Даже не пойманные, отбывали провинность, потому что кроме нас никто столько пакостей не творил. И все преподаватели знали: если где-то что-то случилось – это Ирэса с Лияшей, больше некому. Ну а мы и не отпирались. Смысл? Да и врать не любили и не умели. В первое время еще пытались, а потом поняли, насколько это бесперспективно. И просто спокойно получали наказания.

Так вот тогда я и подумать не могла, что полученные навыки мне пригодятся в жизни. А оно вон как вышло. А ведь тогда в шутку говорила, что навыки взломщика нам никогда не понадобятся… Впрочем, сейчас не об этом надо думать. Нам бы выбраться отсюда поскорее, не нравится мне это место.

– Куда нам идти? – робко спросила Джарина, щурясь от света.

Я хотела махнуть рукой и указать направление по тропе, но та просто исчезла. Подняв голову к солнцу, решила действовать наобум.

– Идем все время прямо, чтобы солнце было позади. Когда я сюда бежала, никуда не сворачивала, – пояснила, первой ступив на бездорожье. Поломанные ветки скрипели под ногами, кустарники, не желающие нас выпускать, приходилось раздвигать магией. Я ругалась, но упорно шла вперед.

Мне показалось, мы ходим по кругу, пришлось остановиться. Девушки тоже застыли. Глянув на них, заметила печать усталости. Они наверняка выбились из сил, но ни одна не желала в этом признаваться, прекрасно понимая, что я не всемогуща и делаю, что могу. Закрыв глаза, перешла на магическое зрение и выругалась уже вслух. И почему сразу не сообразила? Оказывается, мы не просто ходили по кругу, мы вообще топтались на месте, тратя силы на преодоление заклинания. И пока его не уберем, вряд ли выберемся.

– Яша, тут везде заклинание спутанного пути. Поможешь его распутать? – не оборачиваясь, спросила у подруги. Мы с таким ни разу не сталкивались, и как от него избавиться, обе не знали.

Помощь пришла, откуда не ждали. Одна из девушек, Хейсана, приблизилась, правую руку положила на плечо Лияши, левую – на мое. После чего произнесла:

– Я антимаг. Плетений не вижу, как и магии, поэтому давайте я пойду впереди, а вам всем придется взяться за руки, чтобы моя способность действовала на каждого.

– Цепная реакция, – кивнула я и тут же пропустила Хейсану вперед.

Теперь дело пошло быстрее. Она уверенно шла, держа за руку меня, я – Лияшу, она – Джарину, а та – последнюю девчонку – вроде ее зовут Ниса, но за точность не поручусь.

Теперь я видела тропу, по бокам словно расступались светящиеся нити заклинания, они клубились, то темнели, то ярко переливались, к нам тянулись щупальца, но благодаря антимагии Хейсаны не могли до нас дотянуться.

Шли долго, пока не уперлись в молочную дымку. Идущая впереди девушка ее даже не заметила, а вот я вдруг задумалась. Это же защита, как мне удалось ее настолько быстро преодолеть, когда я бежала, ни на что не обращая внимания? Ведь не просто так она тут стоит. Что же пытались спрятать от всех во дворце?

Зато когда снова оказались в привычном саду, просто упали на траву. Там нас и нашел Лиор. Судя по его глазам – огромным и весьма удивленным, он явно не ожидал увидеть подобное зрелище. Но не удержался от сарказма:

– Леди, стесняюсь спросить, в какой яме мира вы побывали?

– Там. – Я махнула рукой, указывая направление позади себя.

– Там нет ничего – ограда, оплетенная защитой, – не поверил мужчина.

Я просительно посмотрела на Хейсану:

– Сана, знаю, ты устала, как и все мы, но не могла бы ты показать нашему неверующему лорду, что скрывается за мутной пеленой? Наверное, я могла бы и сама, ведь как-то же преодолела эту защиту, когда бездумно бежала, но я сомневаюсь, что смогу выйти обратно, заклинание спутанного пути мне обойти самой бы не удалось.

По мере того как я говорила, Лиор все сильнее хмурился. Хейсана встала, протянула мужчине руку, не забыв пояснить подобную вольность:

– Я антимаг, тактильное касание поможет вам не просто преодолеть преграду, но и выйти обратно. Сам вы этого сделать не сможете, каким бы сильным магом ни были.

– Хорошо, леди, я вам верю, – кивнул глава департамента. Он подошел к девушке и позволил себя коснуться.

Мгновение. И оба уже за стеной. Признаться, я немного волновалась. Пусть леди и антимаг, но она устала, как и все мы. А вдруг они оттуда не выберутся? Как мы их вытаскивать будем?

Мы продолжали сидеть на траве, не имея сил встать, пока одна из невест показывала скрытые за завесой секреты главе департамента. Времени прошло очень много. По моим прикидкам, не меньше часа, нам даже удалось немного прийти в себя и размять ноги. Но расходиться, не дождавшись сестру по несчастью, не стали. Зато когда снова увидели Хейсану, облегченный вздох вырвался у всех разом. А потом я едва не поперхнулась, потому что вместе с невестой и главой департамента появился… Арви?! И на этот раз настоящий, это я ощутила по собственной реакции. Меня обдало жаром, по телу табун мурашек побежал. А еще ужасно щипало запястье. Оно чесалось, горело огнем, будто его сдавили с такой силой, будто собирались сломать руку. Да что ж это такое! Ну откуда у меня такая реакция?

Мысли переключились. Как только стало чуть полегче, мозг начал работать. Это что получается? Принца тоже заманили в ловушку, заменив его на куклу? Мне нестерпимо захотелось проверить, настоящий ли у нас император или тоже хорошо сотворенная подделка. Ну а что? Кто его знает: если из принца сделали подделку, то почему бы и из императора не сотворить нечто подобное.

Нам повезло, в этой части сада практически никто никогда не появлялся. Мы нашли укромный уголок, где и разместились все вместе. На свой внешний вид, сильно потрепанный, старались не обращать внимания. Подумаешь, два завидных холостяка, – вряд ли им обоим сейчас до женских прелестей. Его высочество вообще изможден так, что наверняка держится только на честном слове. Я не постеснялась, глянула на него магическим взглядом и тут же ахнула. Да он на последней стадии истощения! Если его сейчас не подпитать магически, он может сутки не прожить.

Не успела глянуть на Яшу, как та и сама все прекрасно поняла. Не сговариваясь, мы обе шагнули к принцу. Ох как же мне было сложно пересилить свою на него реакцию, но пришлось, потому что юноша нуждался в помощи. Подруга положила ладони ему на плечи, я – на грудь. Арви дернулся, и я заговорила с ним, как с маленьким:

– Ваше высочество, не дергайтесь, если не хотите погибнуть во цвете лет. Сейчас мы вас немножко подлатаем, будете как новенький.

Тот кивнул, прикрыл воспаленные глаза, а мы стали заниматься делом. Я вливала в него магию, наполняя резерв, Яша пропускала через его каналы исцеляющую и заживляющую силу. Выложились мы по полной, но результат стоил таких жертв – лицо Арви из синюшного приобрело естественный оттенок, сам он вздохнул полной грудью и больше не выглядел жертвой некроманта.

Несколько раз я замечала, как он дергался от моих касаний. Неужели и у него на меня такая реакция? Как бы узнать, что это может означать? Явно не любовь с первого взгляда. И снова пришлось отложить свои вопросы на потом, так как концентрация начала страдать.

Пока мы занимались лечением наследника, Лиор развил бурную деятельность, а именно – послал магический вестник кому-то из своих людей, приказав доставить в беседку, где мы расположились, еду и напитки, но так, чтобы ни одна живая душа об этом не узнала. К тому времени, как мы закончили, небольшой столик уже ломился от яств. Я даже после плотного завтрака была голодна, как швырх после недели голодовки. О девчонках и говорить нечего, они же в последний раз вообще ели вчера вечером. Поэтому сейчас все, включая принца, набросились на еду. А утолив голод, наконец смогли поговорить. Начал, как и стоило ожидать, Лиор:

– Леди, как вы оказались за завесой в заброшенном месте? Кто вас туда привел?

– Меня перехватили в коридоре, когда мы с Ирэсой вернулись после прогулки. Я даже к себе войти не успела, как получила заряд усыпляющей магии. А очнулась уже в том сарае. Потом из портала выбросили остальных девушек, они были без сознания. Хорошо соломы там много, она смягчила падение, – начала свой рассказ Лияша.

Остальным оставалось кивнуть, потому что добавить было нечего. Сценарий похищения звучал одинаково. Никто из них так и не увидел лица похитителя. Умный и весьма расчетливый тип попался. И снова у меня возникли догадки, что сотворил это наш распорядитель, иначе подбор девушек наверняка был бы другим.

– Почему похитили именно вас четверых? – удивился его высочество. Он попытался посмотреть на невест магическим взглядом, чтобы найти нечто выдающееся, но на лице мелькнуло разочарование: ничего, заслуживающего внимания, принц не обнаружил.

Вот тут я и решила озвучить свои мысли, заодно прямым текстом указать на похитителя. Он это или нет, пусть Лиор разбирается. Но я была уверена в своей правоте.

– Все просто, – на этот вопрос взялась отвечать я. – Вчера мы с леди Лияшей имели неосторожность усомниться в словах распорядителя отбора по поводу отсутствия у него магии, потому что моя сила ясно дала понять иное. Единственная возможность проверить мою правоту – это использовать целительскую магию, что с успехом и провернула леди Лияша. Ее никто и никогда не мог почувствовать, но лорд Грасс смог. Мы это поняли по тому, как он дернулся и начал осматриваться. А вечером невесты, имеющие целительскую магию, были похищены. Единственная, кто выбивается из этой картинки, – Хейсана, она вообще антимаг.

– Просто в тот момент я была вместе с леди Джариной. А моя сущность такова – я ощущаюсь тем магом, рядом с которым нахожусь. Наверное, поэтому меня тоже приняли за целителя, – пояснила девушка.

– Ваше высочество, а вы как оказались на заброшенной территории? – влезла я впереди Лиора, за что получила укоризненный взгляд.

Но одергивать меня не стали. Да и нашему герцогу самому было интересно услышать ответ.

– Когда перед нами предстал дух-хранитель и сообщил, что мы обязаны провести отбор на пять лет раньше положенного срока, потому что так захотели боги, я был весьма недоволен данным фактом, но против высших сил идти не посмел. Ругаясь про себя, покидал комнату совета, когда на меня обрушилась небывалая мощь сонного заклинания. Всем известно, на императорской семье стоит такая защита, которую невозможно пробить, но кому-то это весьма неплохо удалось. Это напугало, а стоило мне очнуться среди развалин старого и забытого всеми храма – еще и задуматься. Я не знаю, сколько дней провел в том месте, там время течет по-другому.

– Сообщение от духов пришло полторы недели назад, – с ужасом выдохнул Лиор. – Арви, как ты столько продержался?

– На своей магии. Правда, еще немного, и окончательно перегорел бы, потому что сил больше не оставалось ни на что. Вы весьма вовремя меня нашли, – едва заметно улыбнулся юноша.

– Так, слушаем меня внимательно, – начал Лиор. Мы все уставились на него, как и требовали, со всем вниманием. – Леди, вы никому ничего не говорите. Как пропали, как нашлись. Ничего не помните – упали, потеряли сознание, очнулись в саду. Понятно?

Девушки как одна быстро-быстро закивали. Даже мы с Яшей решили ради разнообразия последовать совету главы департамента.

– Арви, – на этот раз мужчина повернулся к принцу, – ты пока побудешь у меня, надо разобраться с происходящим, а во второй раз подвергать тебя опасности я не хочу. Сперва надо обезвредить куклу и ее кукловода. Мне кажется, наши леди-проныры правы, это действительно Грасс, скрывающий не только свою силу, но и сущность. К нему так просто не подойдешь и не задашь интересующие вопросы. Если он с легкостью пробил твою защиту, то мне страшно представить уровень его силы.

– Он даже порталы с легкостью открывает, – снова влезла я, заставив герцога еще сильнее нахмуриться.

– Но я знаю одно зелье, способное ослабить магическую мощь, – скромно потупилась Яша.

На этот раз в глазах герцога мелькнула толика радости.

– Что вам для этого нужно? – деловито уточнил он.

Подруга быстро перечислила нужные ингредиенты и не забыла напомнить о лаборатории.

– Вы все получите уже сегодня. Через два часа я зайду за вами и проведу тайными ходами, – пообещал лорд.

Тут же оживились остальные девушки.

– А можно нас до покоев провести тайными ходами? В таком виде показываться на глаза совершенно не хочется, во дворце куча репортеров, они как коршуны накинутся на сенсацию, – попросила Хейсана. – Наша репутация будет безвозвратно утеряна. А это такое пятно.

– Не стоит беспокоиться, леди Хейсана, я не могу позволить девушкам портить репутацию. Прошу, леди, за мной.

Больше задерживаться здесь не имело смысла. Нас провели к неприметной дверце в задней стене дворца, потом – по чистым и освещенным факелами переходам. Каждую девушку доставили прямо в покои. Как выяснилось, у нас у всех такие имелись. Но Лиор даже спиной почувствовал мой алчный блеск глаз и интерес, поэтому, даже не оборачиваясь, предупредил:

– Леди Ирэса, умерьте свой пыл, меня едва с ног не снесло охватившим вас азартом. Я запрещаю вам влезать в авантюры! – Правда, в голосе звучала толика обреченности, он и сам наверняка понял, насколько бесполезны его запреты.

Но я как примерная леди тут же пообещала, скрестив пальцы за спиной:

– Лорд Лиор, мы с леди Лияшей будем паиньками, честное-пречестное!

– Даже я вам не поверил, а уж лорд Лиор и подавно! – расхохотался принц.

Мне захотелось его стукнуть, остановило то, что он все же будущий император, а за рукоприкладство к членам монаршей семьи – смертная казнь. Пришлось поджать губы и промолчать. Красноречиво так, с пыхтением и недовольством в глазах. Принц еще больше развеселился, наблюдая за мной.

– Леди Ирэса, вы так пыхтите, что распугали всех привидений, – не удержался от шпильки Лиор.

– Ничего, переживут, я потом перед ними извинюсь и натравлю на вас, – мстительно пообещала, что вызвало улыбку у остальных девушек.

– И вы даже не сделаете поблажку для истощенного мужчины? – удивил нас всех Арви.

Я сделала вид, что задумалась, после чего проявила снисхождение:

– Хорошо, ваше высочество, к вам я отправлю привидений, когда вы окончательно придете в себя.

Меня снова удостоили улыбкой, заставив засомневаться, настоящий ли перед нами принц. Мало кто видел его таким, да даже кривой усмешки от него не дождешься, а тут настолько искренняя радость. Пришлось даже головой мотнуть, отгоняя видение. Наверное, мне это показалось.

Наконец я оказалась у себя в покоях. Так как появилась я прямо из стены, Ялиша, ожидающая моего возвращения, едва в обморок не хлопнулась. Сперва я не поняла ее реакцию, но, глянув на себя в зеркало, едва не заорала. Теперь понятно, чего испугались даже привидения. Увидь я сама такое чучело, запустила бы пульсаром. И было от чего.

Волосы всклокочены, на них повисла паутина, платье изодрано, лицо от перерасхода магии синюшное, на щеках разводы грязи и царапины, наверняка от веток, глаза впали, под ними даже не мешки, а зеленые залежи… наверняка сокровищ, ага. Я сама напоминала умертвие, только восставшее и жутко голодное, судя по хищному блеску глаз. А ведь только недавно покормили.

Пришлось ловить свою служанку и заверять, что я пока еще жива, просто немного увлеклась исследованием сада императора. А потом и вовсе сбежала в купальню, не забыв прихватить несколько эликсиров, приготовленных для подобных случаев. В купальне я отмокала около часа, выпитое сперва одно, а потом второе зелье восстановило мой резерв и привело в нормальное состояние. Я больше не походила на умертвие. Осторожно и с опаской заглянувшая ко мне Ялиша облегченно выдохнула. А стоило мне выйти и отдаться умелым рукам служанки, осмелела, чтобы уточнить:

– Леди Ирэса, что с вами произошло? Где вы так выложились?

Мне хотелось рассказать девушке о наших приключениях, но что-то остановило от подобной откровенности, поэтому уклончиво ответила:

– Заблудилась, поймала чужое заклинание, едва выпуталась из него, но магии угробила почти весь резерв. Еще и в кустарник колючий упала. Я и предположить не могла, что тут есть такие неухоженные места.

– А как вы из стены появились? – продолжила расспрашивать девушка.

– Не знаю, я даже не помню, как вообще оказалась в темноте, меня привидение доставило по назначению! – Ложь легко сорвалась с губ. Она же сильно напугала служанку, та зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть.

Несколько минут прошли в тишине. Я видела, что Ялиша чем-то озабочена, но сама не торопила ее, захочет открыться – расскажет. Она долго сомневалась, но потом, когда я уже собралась покинуть покои после полного облачения и приведения себя в порядок, все-таки не выдержала:

– Леди Ирэса, я слышала, как народ судачил, будто этот отбор проклят. Не зря же его решили провести на пять лет раньше. Видно, грядет нечто страшное, если боги решили пойти против правил.

– Все это глупости. Не отбор проклят, а те, кто пытается его сорвать, хотят сделать его таковым. А боги… Они всегда лучше знают, что необходимо нам, смертным. Так что не забивай себе голову, все будет замечательно.

Не став уточнять, что я имела в виду, сразу отправилась к Лияше. Приближалось время обеда, мы слишком долго плутали в заброшенном месте, хотя и сами этого не заметили. Прав был его высочество, там время идет не так, как обычно.

Служанка подруги успела привести ее в порядок, и леди собиралась покинуть комнату. Мой приход ее обрадовал, она окинула меня оценивающим взглядом, принюхалась, ухмыльнулась и довольно изрекла:

– Зельями подзаправилась?

– Ага, решила до поры до времени не пугать народ и не доводить до нервного тика, многим и так предстоит куча сложностей. Идем в столовую? Скоро обед. А мне интересно посмотреть реакцию каждой из невест. Хоть одна да проколется, увидев похищенных, возвращенных обратно, – предложила и получила в ответ хищный взгляд подруги. Наши намерения в очередной раз сошлись.

Прибыли мы почти первыми, если не считать девушек, похищенных ранее. Не одни мы захотели увидеть реакцию остальных невест. Переглянувшись с видом заговорщиков, устроились за столом, сев таким образом, чтобы видеть каждую входящую. Говорили мало, так как каждую занимал азарт исследователя, охотника и хищника, ловящего добычу.

Невесты входили в столовую кто по одной, кто парами, кто группами. Почти все бросали равнодушные взгляды на потеряшек, некоторые досадливо кривились – еще бы, конкуренция снова возросла. А потом вошли Грета и Шайлар. Последняя, заметив целительниц, едва не споткнулась, она разом побледнела, замедлила ход. Надо же, потрясение настолько велико, что девушка не в состоянии удержать лицо. Ага! Что и требовалось доказать. Моя деятельная натура не смогла долго сдерживаться:

– Что такое, леди Шайлар? Не ожидали увидеть тех, кого вы недавно похитили и обрекли на мучительную смерть от голода?

Мой невинный и радушный тон никого не смог обмануть. Девушки мгновенно затихли, переводя потрясенные взгляды с меня на нашу гордячку.

– Что вы несете, леди Ирэса! Прежде чем выдвигать подобные обвинения, необходимо иметь доказательства. У вас они есть? – Девица немного осмелела, взяв себя в руки.

– На сей счет не беспокойтесь, я их обязательно найду. И для начала хочу предупредить: об артефакте, который вы решили завтра взять с собой на испытание, уже всем известно. Так что вам придется или от него отказаться, или прямо сейчас покинуть отбор, – едва ли не шепотом поведала девице, заставив ее пойти красными пятнами.

– Не знаю, о чем вы говорите, – решила сделать хорошую мину при плохой игре эта интриганка. – И вместо того чтобы собирать и распускать сплетни, лучше бы занялись самообразованием в плане музицирования или кружевоплетения.

– Не знаете? Ну и ладно, завтра посмотрим. А по поводу вашего совета… Кому что, у каждого человека свои таланты. У меня, например, – выводить на чистую воду беспринципных особ, и говорят, неплохо получается. – Я широко улыбнулась, приветствуя его величество с его высочеством, распорядителя и репортеров. По их блестящим глазам я поняла, они не пропустили ни единого слова из нашей беседы. И не только они.

Грасс сверлил меня ненавидящим взглядом, даже не скрывая своего отношения. А вот император вдруг стал излишне задумчив, он то и дело поглядывал на Арви, точнее, на куклу, его изображающую. У меня же появилась куча вопросов, и первый из них, и самый главный: почему правитель не смог распознать подделку собственного сына. Всего-то и надо посмотреть на него магическим взглядом. Через несколько минут, когда многие отложили приборы, император с легкой ленцой поведал:

– Дорогие леди, мы немного изменили завтрашнее испытание. Нет, соответствие магии моего сына так и останется основным этапом, но вот сама суть его прохождения будет вам поведана непосредственно перед самым началом.

Я заметила, как недовольно дернулся Грасс и снова уставился на меня своими фиолетовыми глазами, словно именно во мне находится источник всех бед. Я же, напротив, обаятельно улыбнулась, показывая, что этот тип меня не впечатлил.

Девушки пытались задавать наводящие вопросы, но его величество ловко уходил от ответов. Принц и вовсе вел себя безучастно, словно его это все не касается. Хотя тут и так понятно – кукле абсолютно на все наплевать, ее задача – делать вид, что с наследником все хорошо.

Несколько раз я бросала украдкой взгляды на Шайлар. Та определенно нервничала, хотя внешне по ней нельзя было это сказать. Но выдали нечестную невесту нервно подрагивающие руки, бегающие глаза и плотно поджатые губы. Я заметила, как она пыталась поймать взгляд Грасса. Тот остался абсолютно равнодушен к проявлению ее внимания. Наверняка не желал вызывать еще больше подозрений, так как прекрасно заметил мой интерес.

Разговор плавно перетек на наших потеряшек. Некоторых волновало, где они пропадали, девушки ответили так, как посоветовал им Лиор. После их слов даже Шайлар приободрилась, нервничать не перестала, но немного уверенности в своей безнаказанности к ней вернулось.

Когда обед наконец закончился, мы с Лияшей первыми покинули столовую, чтобы избежать расспросов. В коридоре нас перехватил глава департамента, мгновенно увлекая в потайной ход. Весьма своевременно, потому что сквозь смотровое окошко мы успели заметить выскочившего вслед за нами злого распорядителя. Не обнаружив нас в коридоре, он выругался и ударил кулаком по стене, за которой мы прятались.

– Интересно, что ему было от нас надо? – задала риторический вопрос Яша, но на него, как ни странно, мы все же получили ответ от Лиора:

– Присмотритесь к его рукам. Там заклинание временного и частичного забвения, он явно хотел заставить вас забыть о подозрениях. Но у него не вышло. И я вас очень прошу: прекратите влезать в расследование, оставьте это нам. Мне бы не хотелось, чтобы вы обе пострадали. Надеюсь, вы осознаёте, насколько все стало серьезно? Это понятно?

– Конечно, лорд Лиор, очень даже понятно, – кокетливо ответила за нас двоих подруга, я ограничилась кивком.

– И почему я вам не верю? – Тяжелый вздох вырвался из груди герцога.

Мы и отвечать не стали, посчитав это бессмысленным.

Дождавшись ухода разозленного распорядителя, мы тоже не стали терять времени зря и поспешили в лабораторию – нам предстояло много дел.

Глава 3

Лаборатория вызвала писк восторга. Как же я мечтала о такой! Но тетка категорически запретила создавать дома нечто подобное, так как страшилась моих экспериментов. Еще бы ей не бояться, когда каждую неделю ходила к директору школы на беседу, потому что мы с Яшей вечно что-то взрывали или испытывали зелья на других учениках. Нет-нет, ничего противозаконного мы не варили, просто иногда хотелось проверить, как вон тот блондинистый задира будет смотреться с пупырчатой кожей и алыми глазами. Или первая красавица школы, постоянно третирующая Лияшу, – с длинными ослиными ушами и вонью изо рта. Да, мы платили товарищам по учебе тем же, чем они нам. На любую издевку всегда находили как «отблагодарить». Естественно, директор всегда узнавал наши творения. Нам под страхом исключения запретили заходить в лабораторию в неурочное время.

Зато наши ответные пакости принесли плоды. Нас опасались задирать. Первая красавица после ослиных ушей верещала и грозилась пожаловаться на нас отцу, приближенному к императору… и ведь пожаловалась, стерва. Но папаша, надо отдать ему должное, прибыл в школу, поговорил с директором и с нами, после чего сообщил дочери, что она должна сама разбираться с последствиями собственного гадкого характера. Может, ее отец и попытался бы надавить авторитетом, но мы тоже не простолюдины, а у меня в опекунах, помимо тетки, сам император.

Да, Алиша всем растрепала, что нам запретили появляться в лаборатории, а значит, можно продолжать нас травить. Но помощников у нее поубавилось, когда мы с подругой и без зелья, соединив нашу силу, заставили всю компанию нашей красавицы неделю сидеть в туалете. Ну а что? Очистительное заклинание Лияши, целебное, между прочим, сдобренное моей огненной магией, дало потрясающий эффект. Прочищение организма проходило с огоньком. Мы улыбались, а народ страдал. Узнав о том, как мы в очередной раз отомстили, директор разрешил снова ходить в лабораторию. Чем бы девицы ни тешились, лишь бы меньше пакостей творили. Но в качестве наказания доступ нам дали только через месяц. А у нас такие идеи остались, которые вот прямо сейчас надо было реализовать.

Ну и ладно! Подумаешь! Мы и на уроке неплохо справлялись не только с заданием, но и с приготовлением очередной порции эксперимента для нашей жертвы. И даже наша ведьмочка не всегда могла усмотреть.

Школьная лаборатория не шла ни в какое сравнение с тем, что предстало перед нами здесь. Помимо нужных заговоренных котелков на все случаи жизни, на столе обнаружилась спиртовка, ускоряющая подогрев и варку. В герметичных шкафчиках мы едва не с визгом обнаружили весьма редкие ингредиенты. Да тут же такой простор для нашей фантазии! Мельком переглянувшись (наверняка у меня оказалось такое же плотоядное выражение лица), тут же приступили к делу. Кончики пальцев уже покалывало от предвкушения. Ух, сколько мы тут сейчас сможем всего… Мне даже додумать не удалось.

– Леди? Вы же собирались приготовить состав для подавления магии! – раздался позади веселый голос Лиора.

Вот глазастый, наверняка успел заметить наш азарт, а ведь мы непозволительно расслабились, перестав сдерживать эмоции. Я досадливо скривилась – совсем забыла про главу департамента, настолько обрадовалась своему здесь присутствию.

– Ну да, и еще надо приготовить зелье сокрытия, никогда не знаешь, когда оно пригодится, а невидимость порой бывает весьма необходима, особенно при слежке за нужным объектом, – с важным видом поведала я.

– Да-да, а к ней обязательно расслабляющий отвар по типу вашей сыворотки правды, это ведь тоже важнейшее варево в вашей профессии, – подхватила Лияша.

– И, естественно, вам не обойтись без самого обычного энергетика для восстановления силы. А то вдруг опять повторится история с его высочеством, как вы его вытаскивать станете? А так пузырек опрокинет в себя и будет как новенький, – опять подключилась я.

– И, само собой, «кошачий глаз» вообще обязан быть в закромах уважающего себя мага, – энергично закивала Яша.

– А уж без… – Договорить мне не дали. Лицо герцога все больше вытягивалось, становясь похожим на маску.

Лиор переводил взгляд с меня на подругу. Мы обе постарались сотворить самое невинное выражение, на какое были способны. Но, кажется, нам не поверили.

– Леди, глядя на вас, чувствую себя облапошенным, правда, пока не могу понять, как и с какой стороны, – едва ли не рычал лорд.

Яша не сдержала сарказма:

– Какой-то вы нервный. При вашей профессии необходимо иметь незамутненное сознание, холодный разум и…

– Достаточно! – перебил ее Лиор. – Сколько времени вам необходимо?

– Два… нет, три часа! – расплылась в широченной улыбке Лияша, я и вовсе отвернулась, чтобы глава департамента не увидел моих сияющих глаз.

Кажется, этот раунд остался за нами. Но что-то мне подсказывало: умный мужчина найдет, как нам отомстить. Но это будет потом. А пока быстрей бы за дело.

– Ладно, через три часа я за вами зайду, – пообещал… нет, скорее пригрозил герцог.

Мы усиленно закивали. Подозрение собеседника усилилось. Он явно хотел просверлить в нас дырку, но не вышло, мы к подобным взглядам привычные. Это он нашего директора не видел. Вот у кого взгляд такой, что мурашки по телу, а уж когда злится – прячься, пока не убило и не испепелило.

Зато стоило ему нас оставить, мы не стали терять драгоценное время зря: набрали нужных компонентов, активировали сразу четыре спиртовки, поставили на них котелки, и работа закипела. Тут мелко порезать, там порубить, отмерить, взвесить, капнуть… Главное не перепутать, что куда добавлять, а то недолго и эту лабораторию взорвать. А нам она, чувствую, еще пригодится.

Пришлось применять магию, она помогала измельчать, так выходило быстрее, ведь время у нас ограничено, и тратить его на обработку трав и корешков не хотелось. Это значительно помогало.

Память у нас отменная, особенно когда дело касается зелий. И если у подруги они выходят самые лучшие, то у меня еще и магически усиленные в несколько раз. Именно поэтому, сколько себя помню, мы готовили все эликсиры, отвары и зелья в паре. Капля моей магии способна творить чудеса.

Сейчас, помимо составов, перечисленных нами Лиору, мы успели лично для себя приготовить усилитель слуха, зрения и скорости. Не знаешь, когда он может пригодиться, учитывая обстоятельства. Также у нас получился «огненный смерч» – отвар, благодаря которому можно убить или покалечить, все зависит от количества выплеснутой жидкости. Попадая на кожу или соприкасаясь с любой поверхностью, капли взрываются. Его состав нашла когда-то Лияша, отрабатывая провинность в библиотеке и забредя в запрещенную секцию. Потом мы с ней вместе там частенько пропадали. Много нового и интересного нашли.

Работа кипела. Счет времени мы потеряли. Но благодаря тому, что себе готовили в первую очередь, удалось многое. Я даже пожалела, что у нас только четыре треноги для варки, да и котелков нужной формы тоже оказалось всего четыре.

Нам повезло, мы успели остудить и спрятать свои флаконы за корсаж платья как раз в тот момент, когда дверь открылась и вошел… Арви. Окинув нас пытливым взглядом, нисколько не смущаясь, уставился в наши декольте. Естественно, по очереди, одновременно бы у него при всем желании не получилось, если он не желал получить косоглазие.

По телу пробежал знакомый жар, его сопровождали толпы мурашек. Порадовал тот факт, что сейчас близость принца я стала переносить куда легче, наверное, всему виной недавние события, когда я щедро делилась своей силой с истощенным наследником. На миг даже понадеялась, что неприятное воздействие и вовсе сойдет на нет. Сейчас же моя реакция больше напоминала возбуждение. Я даже едва не выругалась про себя. Но тут другие мысли появились после взгляда на его высочество.

Шестым чувством осознала: нас раскусили. Хитрец Лиор специально прислал его высочество, так как тот имеет больше полномочий. Но мы решили стоять до последнего и все отрицать.

– Леди? Сами отдадите или мне забрать у вас самостоятельно? – чарующим баритоном вопросил высочество.

Да разве ж можно быть таким обаятельным! Моя сила взбунтовалась, она тянулась к парню, стоявшему перед нами с ехидной ухмылкой. Я бы и хотела что-нибудь сказать, но в горле пересохло, я не могла выдавить из себя ни звука. Усиленно старалась взять себя в руки, пока Арви ничего не заметил.

– Вы о чем? Вот зелья, мы все приготовили, – выдала Яша, еще и ресницами захлопала.

– Я не сомневаюсь, что все приготовили, но в данный момент меня интересуют те флаконы, которые вы спрятали за корсаж. – Вот глазастый какой, успел-таки усмотреть!

– Ваше высочество? Вы о чем? Какой корсаж? – включилась я в непонимайку. Голос прорезался, эмоции я взяла под контроль.

– Мне проверить? – Брови сдвинуты, губы поджаты, в голосе угроза, а в глазах… Смешинки? Да ладно! Нашего Арви подменили? В очередной раз подумала, что его никто никогда не видел улыбающимся, а тут, гляди-ка, еще и шутить изволит.

– Боюсь, ваше высочество, если вы проверите, вам придется на нас жениться, – с фальшивым сочувствием вздохнула я.

Думаете, напугала принца? Ага, аж два раза.

– А я разве сопротивляюсь? Хоть завтра заключим помолвку, двойную, – мгновенно предупредил он, отчего мы напряглись.

– Какую еще «двойную»? – выдохнула Яша.

– Такую, – передразнил Арви. – Так как из корсета леди Ирэсы доставать зелья рискну я, то с вами подобным образом поступит Лиор, в конце концов, это он вас сюда запустил, вот и пусть страдает наравне со мной.

– Страдает?! – ахнули мы с Лияшей одновременно. Ну все, кранты высочеству. – Вот что для вас помолвка! Страдание!

– Но-но-но, леди, вспомните, что вы все-таки леди, и отдайте зелья по-хорошему, – попятился наследник.

Не знаю, что он увидел у нас в глазах, но явно не признание в любви. Лично на меня напало бешенство. Я даже забыла, что передо мной монаршая особа. Это ж надо было такое сказать!

Но, надвигаясь на юношу, мы разом растеряли весь запал, стоило заметить в его глазах смешинки. Получается, нас специально выводили из себя. Мы прекрасно видели, что он всего лишь дурачится, естественно, он нас не испугался, но на несколько минут позволил так думать. В тот момент, когда мы приблизились к высочеству, вошел Лиор. Кривая усмешка, не предвещающая ничего хорошего, теперь нас заставила пятиться. Я и не заметила, когда Арви схватил меня за левую руку. Я вскрикнула, запястье мгновенно полыхнуло жгучей болью. На мгновение там проявилась небольшая татуировка и тут же исчезла.

– Что это? – Голос Арви стал хриплым и глухим. Я же была настолько шокирована, что даже ответить не смогла. – Леди Ирэса, что у вас на запястье? – повторил свой вопрос принц уже громче.

Лиор с Лияшей, уже едва не орущие друг на друга, резко замолчали и оба вперили взгляд в меня.

– Я не знаю, в первый раз ее вижу, – прорезался-таки мой голос. Но легче от этого не стало. Руку немилосердно жгло, будто с нее живьем сдирали кожу. – Раньше просто жгло сильно, вот как сейчас, но тату я вижу впервые.

– Вы что, не помните, с кем заключили помолвку? – Теперь наследник откровенно злился.

– За последние десять лет своей жизни я точно ни с кем ничего не заключала, – заявила уверенно, твердо глядя парню в глаза.

– А раньше? Может, за вас это сделали родители? – Кажется, наш будущий император не отличается ни сдержанностью, ни терпением.

– Что было раньше, не могу сказать, я не помню. Совсем ничего, ни родителей, ни своего детства. Первые воспоминания начинаются как раз десять лет назад, после смерти родителей, – пояснила и едва не упала, настолько меня огорошил потрясенный взгляд принца.

И не только его. Герцог и Арви переглянулись между собой, но я отчетливо ощутила дрожь принца. И пусть она была мгновенной, но мое тело и моя сила среагировали точно так же. Да что за напасть?! Мне показалось, я чувствую смятение юноши. Да и Лиор долго и пристально всматривался в меня, словно пытался уличить во лжи.

– Говорите, память о прошлом просто исчезла? – На меня больше не смотрели, да и, судя по голосу, кажется, его высочество мыслями был далеко отсюда.

– Абсолютно. Просто чистый лист, словно я появилась ниоткуда, – сочла нужным уточнить. Да и смысла скрывать то, о чем многие и так знали, не видела. При желании эту информацию главе департамента предоставят уже через пять минут. Зачем тратить чужое время?

– Как интересно, однако, переплетаются судьбы, – произнес он совершенно непонятную фразу и покачнулся.

Машинально схватив его за руку, вскрикнула – меня снова обожгло, та самая метка вспыхнула огнем. Вот швырх, получается, мне нельзя его касаться?

Лиор и Лияша молча наблюдали за нами. И если подруга – с беспокойством, то глава департамента – излишне весело. Подозрительность исчезла, сменившись предвкушением. Интересно, что его так развеселило? Моя боль? Так и захотелось применить на этом типе то самое средство, которое мы усиленно прятали.

– Итак, леди, мы отвлеклись. Ваша тактика хороша, но с нами не сработает. Просто отдайте то, что успели скрыть, обещаю, мы вам потом вернем, просто таковы правила, у невест его высочества не может быть ни амулетов, ни артефактов, ни тем более никакого зелья. Мы можем сами достать, но тогда отбор закончится, ко всеобщему облегчению. Его высочество скрепит с леди Ирэсой помолвку, и мы мирно разойдемся на пять лет. Решайте, что для вас важнее.

– Лорд Лиор, вы точно человек? Или швырх-искуситель? – выпалила я недовольно.

Ответ мне давать не пожелали. Вместо этого одарили такой шальной улыбкой, что захотелось треснуть герцога, и побольнее. Весело ему, видите ли.

Как ни хотелось оставить себе то, что мы приготовили для личного пользования, но пришлось с тяжелым вздохом доставать и вкладывать в раскрытые ладони герцога. Я же еще пыталась взглядом усовестить высочество. Ага, наивная, наверняка он свою совесть давно заложил или продал, потому как на меня смотрели холодные глаза парня, а вот губы улыбались.

– Леди, мы вас больше не задерживаем, но все же обязаны предупредить: не лезьте в пасть врага, он вас сожрет и не подавится. В отличие от вас, он намного сильнее, продуманнее и хитрее, – выдал Арви, пытаясь взглядом просверлить в нас дырку.

Как благовоспитанные леди мы с жаром заверили, что станем вести себя смирно. Но и бежать от опасности не получится, если она на нас набросится. И что такого сказали, отчего эти двое так синхронно завелись? Ух ты! Наши лорды еще и ругаться умеют. А слова какие знают!

Замолчали они одновременно, явно впечатлившись нашей заинтересованностью. Наверное, любая приличная девица должна была покраснеть, закрыть уши или вообще грохнуться в обморок, а мы с подругой оказались совсем неправильные, потому что слушали открыв рот.

Его высочество первым взял себя в руки. Покачал головой, глянул на Лиора и со страдальческим вздохом вопросил:

– И кого мы тут застращать хотели? С этими двумя леди я раньше или поседею, или сойду с ума.

– Ваше высочество, вам сходить с ума нельзя, вы – будущее нашей империи! – пафосно изрекла я, удостоившись смешка Яши.

– А седеть, значит, можно? – вкрадчиво поинтересовался юноша.

Я сделала вид, что задумалась, после чего заявила:

– Уверена, вам это не грозит. У вас нервы – как сталь, ими даже гвозди забивать можно.

Теперь ухмыльнулся и Лиор. Но вставлять ехидную реплику не стал. Вместо этого, открыв дверь, коротко приказал:

– Леди, на выход.

Высоко задрав головы, мы чинно проследовали в коридор. Оттуда нас быстренько все теми же потайными ходами доставили к нашим комнатам, но расходиться мы не торопились. Сделав реверанс, юркнули ко мне. Ялишы еще не было, поэтому мы могли поговорить. В сад идти не рискнули, чтобы не нарваться на Грасса. Что-то подсказывало – он нас там давно поджидает. Или в коридоре поставил ловушку. Силы ему не занимать, в этом я уверена. Иначе не смог бы затащить девчонок через портал в закрытую зону. И вот интересно, кто, когда, а главное, зачем ее создал? Думать о том, какое количество народу там сгинуло, не хотелось.

– Есть мысли, как избежать встреч с распорядителем? Если так разобраться, он же может войти к любой невесте в любое время, – вспомнила правила подруга.

– Значит, мы не можем позволить ему это сделать, будем ставить на двери защиту, которая пропустит только нас с тобой и служанок, – решительно заявила я и, не откладывая дело в долгий ящик, тут же занялась установкой силовой нити по всему периметру комнаты, не забыв и про тайный ход. За долгое время во дворце этот тип наверняка изучил все ходы и выходы, а уж потайные переходы поискать сами боги велели, если он шпион сааши.

Когда у себя закончила, предложила сделать то же самое и с комнатой подруги. Она была всеми руками «за». Но не успели мы подойти к двери, как в нее постучали. Признаться, от неожиданности мы подскочили. Яша приложила палец к губам, отправляя небольшой импульс на проверку посетителя. И тут же округлила глаза и одними губами прошептала:

– Грасс.

Мы, наверное, даже дышать перестали. Распорядитель постучал еще раз, позвал меня по имени. И если мы наивно полагали, что он просто уйдет, то глубоко ошиблись – в следующее мгновение он попытался проникнуть ко мне в покои. Защита вспыхнула, скорее всего, знатно приложила вторженца об стену, потому что до слуха донеслись ругательства. Но и сдаваться он не собирался. А мы не стали дожидаться окончания попыток проникновения, быстро юркнули в потайной ход и оказались в покоях Яши, где мне пришлось немного поторопиться, устанавливая защиту.

Видимо, сегодня Судьба взирала на нас весьма благосклонно, потому что я успела замкнуть контур, а через секунду послышался не только стук в дверь, но и была предпринята попытка взлома. Очевидно, Грасс ощутил наш уход и бросился к подруге, закономерно предполагая, что только сюда мы и можем податься. Ведь больше некуда. Нет, если бы знали комнаты Лиора или Арви, не задумываясь помчались бы туда. А так пришлось довольствоваться покоями Лияши.

Очередной удар в дверь, на этот раз чистой силой. У меня рот открылся от потрясения, вот это мощь! Она страшила и восхищала одновременно. А сааши продолжал штурм. Какой настырный нам попался распорядитель. И это тот, кто якобы не владеет магией? Вон какую силищу применяет для взлома. Я даже засомневалась, выстоит ли моя защита. И тут, как бальзам на душу, раздался голос Лиора:

– Лорд Грасс? Чем это вы занимаетесь? Зачем штурмуете покои леди Лияши?

– Вам показалось, лорд Лиор. Я всего лишь пытался достучаться до леди, чтобы предупредить о переносе испытания на сегодня. Оно состоится в полночь.

– Да? И кто так решил? – удивился глава департамента.

– Его величество. Он не далее как полчаса назад сообщил мне об этом, – излишне спокойно пояснил Грасс.

– А его высочество в курсе? Насколько я знаю, у него были кое-какие свои планы. – Тон герцога становился все вкрадчивее.

– Когда я беседовал с его величеством, принц Арви как раз находился рядом. Он же сообщил, что отложит свои планы на завтра.

Я восхитилась. С каким спокойствием этот тип лжет! Даже я остро ощущала фальшь, а уж Лиор с его чутьем и артефактами и подавно все прекрасно чувствовал. Но на что рассчитывал распорядитель? Что ему и правда поверят? Вряд ли глава департамента похож на легковерного. Тогда…

Мы с Яшей быстро сообразили, что происходит. Распорядитель внаглую подчинял главу департамента, и у него это почти получилось. Еще немного, и Лиор поверит любой лжи, которую тот наплетет. Резко распахнув дверь, подруга крикнула:

– Лиор, зелье, срочно!

Реакция герцога не подкачала. Мало того что он безошибочно определил, какой флакон необходим, так еще и успел выдернуть пробку и от души обрызгать Грасса. Признаться, на такое я не рассчитывала. Сколько раз использовали зелье подавления силы, но никогда оно не выдавало подобный эффект.

Распорядитель закричал. Его кожа стала в самом прямом смысле тлеть, слезать кусками, являя нам совершенно другое существо, явно не человеческого происхождения. Сааши. Как мы и думали. Он зарычал и попытался броситься на герцога. Но глава департамента не зря занимает сей пост. Аркан с заклинанием принуждения заставил сааши застыть. Лиор поторопился защелкнуть на его запястьях антимагические браслеты и нацепить сдерживающие нелюдей оковы. Только после этого выдохнул и, достав тэрнер – средство связи на расстоянии, активировал его и приказал:

– Срочно в невестино крыло!

Через несколько минут перед нами появилось трое стражей. Глянув на сааши, они едва смогли сохранить бесстрастное выражение лица. Зато лорд мгновенно приказал:

– В темницу его, я позже проведу допрос. Пока мне срочно надо к его величеству.

– А нам что делать? – робко спросила Лияша. Этот собранный и грозный Лиор откровенно пугал.

– А вам, леди, сидеть и не высовываться! – Сказано было довольно жестко.

Пришлось спешно закивать и юркнуть обратно в комнату, где за закрытыми дверями мы смогли перевести дух. Ух, не хотелось бы еще раз увидеть такого главу департамента, от него кровь стыла в жилах, хотелось повиниться и раскрыть все, что знали и чего не ведали.

Так как волноваться нам уже было не о чем, я отправилась к себе – стоило сменить платье перед обедом, заодно малость успокоиться. Робкая надежда на то, что опасность нам больше не грозит, скончалась в жестких муках под давлением интуиции. И почему мы с Яшей решили, что Грасс – единственный во дворце, кто желает сорвать отбор? В одиночку действуют или глупцы, или безумцы, наш же бывший распорядитель ни тем ни другим наверняка не был.

Я даже застыла посреди коридора от собственных мыслей. Скорее всего, тут собралась целая компания сообщников. Они нас могут знать, а вот мы – ни сном ни духом. И как быть? Вот это мы попали! Лучше бы и правда сидели да не высовывались. Но сейчас уже поздно сожалеть, мы по самую шею ввязались непонятно во что.

Перед дверью переминалась с ноги на ногу Ялиша. Я сперва не поняла, почему она тут топчется, а не входит, потом дошло: я же ей доступ пока не дала. Или нет, дала, я ведь хорошо помню, что настраивала на нас с Лияшей и на служанку. Тогда почему она в коридоре?

– Леди Ирэса, тут что-то непонятное, оно меня не пропускает, – поторопилась оправдать свое нахождение перед дверью девушка.

Я нахмурилась. Никогда у меня не было ошибок. Не став особо задумываться, наверняка от стресса все же забыла о Ялише, махнула рукой.

– Сейчас пропустит, – улыбнулась я, делая пару пассов. – Входи.

Снова началась привычная рутина сбора меня к обеду. Пока Ялиша колдовала над моими волосами, я размышляла, кто еще может быть связан с невестами. Вряд ли заговорщики ограничились присутствием в основной части дворца, у них наверняка есть доступ в невестино крыло. Но здесь только сами невесты и слуги, которых тщательно проверили перед допуском к леди. А больше у меня мыслей не было.

– Леди Ирэса, а правду говорят, что вашего распорядителя арестовали? Он оказался нелюдем? – робко спросила Ялиша, но ее глаза горели от любопытства.

– А кто об этом говорит? – Признаться, я была удивлена, ведь свидетелей не было, никто не мог видеть действие зелья. В том, что стражи не болтливы, я нисколько не сомневаюсь.

– Так Нирка наша, вечно сующая нос во все дела, сказала. Клялась, будто бы сама видела. Ее наша повариха Лукренсия несколько минут отпаивала настойкой вилераны, пока та в красках расписывала, какой жути натерпелась.

Я в зеркальном отражении уставилась на свою служанку. В голове взорвался фейерверк мыслей. Но лицо удалось сохранить бесстрастным. А все потому, что временной промежуток не сходился. Не могла эта самая Нирка увидеть происходящего, потом поделиться со слугами, еще и несколько минут пить вилерану, потому что после ареста Грасса я буквально через минуту отправилась к себе, где меня уже дожидалась Ялиша. За это время служанка даже от столовой до моих покоев не успела бы добежать, не то что выслушать рассказ неизвестной пронырливой девицы.

Тогда встает вопрос: откуда Ялиша об этом узнала? В коридоре в тот момент точно никого не было, я бы почувствовала. Надо будет побольше разузнать о слугах, а пока девушка ждет от меня ответа.

– Пока ничего не могу сказать, лорд Лиор запретил невестам болтать об этом, так что увы! – Я даже постаралась улыбнуться почти искренне. А потом и вовсе вскочила с криком: – Ой, я опаздываю!

– Леди Ирэса! – воскликнула моя помощница, на ходу поправляя оборки платья и вынимая пряди из прически.

Кивком поблагодарив, я спешно покинула собственные покои. От загадок уже пухла голова, я мечтала, чтобы все поскорее закончилось. А ведь еще только начало отбора. Мне даже страшно думать, что будет дальше.

Помчалась сперва к Лияше, и мы вместе отправились в столовую. По пути поговорить не смогли, потому что свои покои стали покидать другие невесты. Нам удалось всего на несколько шагов приотстать, и я успела шепнуть:

– Моя служанка подозрительно осведомлена и о сущности Грасса, и о его аресте. Мне это не нравится. Видеть нас никто не мог, поэтому она меня пугает.

– Я как раз об этом думаю! Моя тоже меня удивила своими вопросами, я едва сдержалась, чтобы душу из нее не вытрясти и не узнать, откуда ей все это известно, – кивнула подруга.

Обсудить такое странное единодушие мы не успели – перед нами распахнулась дверь в столовую. Сегодня в виде исключения его величество с принцем уже восседали на своих местах.

Мы быстренько заняли свои, я уже привычно проверила его высочество и с радостью отметила: куклы не было, на этот раз компанию нам составлял настоящий Арви. Напряжение витало в воздухе, леди с опаской поглядывали на императора. Я вообще боялась столкнуться с ним взглядом, потому что наш монарх был сильно не в духе. От него исходила давящая аура. Сегодня это был совсем не тот улыбчивый и добродушный правитель, которого мы видели в первый день. Интересно, что его настолько разозлило? Понятное дело, задавать такие вопросы никто не рискнул, самоубийц среди нас не водилось.

Я, грешным делом, даже подумала, что его величество не рад настоящему сыну, но тут же отбросила подобные мысли. Наверняка есть другая причина. Точно! Сааши. Наш правитель, скорее всего, пытается понять, как смог пропустить шпиона в своем дворце, оттого и злится. Я бы тоже была в ярости, окажись у меня в доме шпионка. Вот и объяснение плохого настроения монарха. Непроизвольно даже выдохнула с облегчением. Но этого никто не заметил, невесты боялись лишний раз посмотреть в сторону правителя и наследника, чтобы не попасть под огненный взгляд императора.

В полной тишине слуги скользили по залу, расставляя блюда. Сегодня они вели себя еще тише, чем обычно. Тоже ощутили ярость хозяина дворца. Так же молча мы поглощали еду. Девушки даже с приборами обращались осторожно, чтобы не выдать никаких звуков. Первым нарушил тишину его величество:

– Леди, наверняка вас уже успели ввести в заблуждение о переносе завтрашнего испытания. Так вот, оно состоятся, как мы и планировали, на рассвете. Сегодня каждая из вас получит необходимый инструктаж, а завтра вас разбудят на несколько минут раньше обычного, чтобы каждую успели хорошенько осмотреть на предмет запрещенных артефактов. Та леди, у которой что-то найдут, мгновенно покидает отбор. Надеюсь, вы прислушаетесь к моим словам и не станете рисковать понапрасну, надеясь на невидимость вещицы. И еще. Сегодня вечером вас ожидает бал, где многие будут иметь возможность показать себя.

В этот момент я как раз посмотрела на Шайлар. На ней лица не было, девушка безумно волновалась. В ней, кажется, боролись алчность со страхом. Что победит, чувствую, узнаем только завтра.

А еще я позволила себе минутку злорадства. Ага, ее сообщник арестован. Что она дальше станет делать? До сих пор ей удавалось держаться только за счет помощи сааши. А сама она ничего собой не представляет. И скорее всего уже завтра, я надеюсь, мы с ней попрощаемся. Эта леди раздражала, поскольку вела себя излишне вызывающе. Она смотрела на Арви так, будто он уже принадлежит ей, меня это по пока непонятной мне причине коробило и вызывало бешенство.

После обеда невесты разбрелись кто куда, переговариваясь между собой. Каждую занимало завтрашнее испытание. Девушки волновались и не скрывали этого. Я заметила, как Шайлар присматривается к Арви. И что она пытается рассмотреть? Сам принц сделал вид, что не замечает бросаемых на него взглядов. А потом мы покинули дворец и вышли в сад. Погода портилась, небо заволокло тучами, в воздухе отчетливо витал запах грозы. Идти к пруду не рискнули, промокнуть совсем не хотелось, вместо этого всего лишь немного отошли в сторону, осмотрелись по сторонам, никого поблизости не заметили, и только после этого я первая спросила:

– Ты заметила, как наша выскочка рассматривала принца? Она явно знала про куклу. Тебе так не показалось?

– Ты читаешь мои мысли, – задумчиво кивнула подруга. – И ее напугало возвращение его высочества. Она даже лицо удержать не смогла.

– Жаль, спросить мы у нее не сможем, чтобы не вызвать подозрений. Один раз мы уже влезли с расследованием, сейчас лучше не предпринимать никаких шагов, – предложила я.

– Да. Думаю, нам стоит обсудить это с лордом Лиором, пусть сам с этим разбирается, – выдала с небольшим сожалением подруга.

– Как думаешь, что делать со служанками? А мне ведь понравилась Ялиша, – переключилась я на другое. Эта тема была не менее важна, чем предыдущая.

– Может, все не так уж и мрачно? А девчонки и правда от кого-то услышали об аресте Грасса? – предположила Яша и сама же хмыкнула, ощутив абсурдность собственной гипотезы.

– Мне кажется, стоит еще и об этом поговорить с Лиором, это же его люди проверяли слуг. Вот пусть и скажет нам, как так получилось, что во дворце творится не пойми что, – произнесла я и едва разрыв сердца не получила от вкрадчивого шепота на ухо:

– Леди Ирэса, мои стражи прекрасно выполняют свою работу, а вас я просил не высовываться.

– Тьфу на вас! Разве можно так подкрадываться к девушке с тонкой и ранимой душевной организацией? – бросила раздраженно. Потом добавила: – Тогда как вы объясните утечку информации? Наши служанки слишком быстро узнали о сааши и его аресте. Случайность? Совпадение? Я давно в них не верю.

– Правильно делаете. А девушек мы проверим. Главное сегодня вечером ни во что не вляпайтесь, – предупредили нас. Но объяснять ничего не стали. Более того, Лиор исчез так же внезапно, как и появился.

И тут до меня дошло.

– Он же испытывает наше зелье невидимости! Вот же…

– Угу, чувствую, к моменту завершения отбора там ничего не останется, – удрученно отозвалась Яша.

– А сами мы или поседеем, или заикаться начнем, – подхватила я, прекрасно зная: теперь нам придется сперва думать, прежде чем обсуждать свои дела. Я уже пожалела, что мы сварили это зелье.

В этот момент с неба упала первая капля. За ней еще одна, и еще. От резкого порыва ветра я поежилась. Удушающую дневную жару сменил пронизывающий холод. Задерживаться на улице больше не было смысла, мы вернулись во дворец. По пути едва не промокли, так как хлещущий ливень так и норовил забраться под воздушный «зонт». Чем себя занять, ни одна из нас не знала. И тут вспомнили о библиотеке. А ведь там можно найти еще много интересного, это лучше, чем забивать голову мыслями.

Только на этот раз я хотела побольше узнать о сааши и других нелюдях, к нам они совались редко, предпочитая другие королевства и империи. Та же Суорская империя прекрасно сотрудничала и с вампирами, и с ушастыми эльдасами, покупая у первых артефакты, у вторых – ювелирные изделия, драгоценные камни и шкуры отличной выделки. Наш император закрыл границы по непонятным причинам еще лет десять назад. И я надеялась отыскать хоть что-то в обители знаний.

Мне вдруг показалось, что если узнаем причину закрытия границ, то поймем, кто и зачем желает сорвать отбор. Тогда и действовать станет значительно легче. И пусть лорд Лиор злится, ругается, но мы с подругой сами возьмем и выведем всех на чистую воду. Самоуверенно? Наверное. Зато пока интересно. Я еще ни разу не сталкивалась с настоящей опасностью, поэтому совершенно не боялась, напротив, каждую клеточку организма заполнил азарт.

– Явились? Снова магические книги изучать будете? – ворчливо встретил нас библиотекарь. Мне на миг показалось, что он стал будто больше.

– Нет, сегодня мне бы хотелось что-нибудь о нелюдях почитать. Ты не знаешь, по какой причине его величество перестал сотрудничать с другими расами? – спросила я и заметила недовольство на мордочке необычного зверя.

– Зачем тебе это? Что было, то давно похоронено, незачем копаться в делах давно минувших дней, – едва ли не злобно процедил библиотекарь.

– Да, видимо, не похоронено, кто-то откопал останки, раз у нас объявился сааши, но мы пока не можем понять, что ему нужно, – шепотом, с видом заговорщика, поведала зверьку.

Его шерсть встала дыбом. Он зашипел и распушил хвост, замахал крыльями, взлетел на уровень моего лица и всмотрелся в глаза. Желтизна стала ярче, в ней появились алые всполохи.

– Сааши во дворце?! И где вы его увидели?!

Пришлось рассказать о том, что недавно произошло. Яша несколько раз пыталась меня одернуть, но я решила довериться необычному созданию, что-то подсказывало: если кто и может помочь, то только ящерокот. И не ошиблась.

– Идем, так и быть, покажу, что произошло десять лет назад, может, это заставит вас обеих проникнуться и оставить решать вопросы тем, кто этому обучен. – Грозный тон перешел в ворчливый. Мы двинулись вслед за библиотекарем, но не вверх, а вниз. Оказывается, тут и подземное отделение имелось. – И вообще, ты, леди, вообще не лезла бы, тебе мало смерти родителей? Тоже хочешь за ними отправиться? – продолжал ворчать наш сопровождающий.

А мне будто в грудь нож кто воткнул. Резкая боль заставила на миг остановиться и рвано выдохнуть. Лияша едва успела подхватить меня, пришлось мотнуть головой и показать, что я почти в порядке.

Когда речь заходила о родителях, обычно я реагировала спокойно, потому что я их не помнила, они для меня нечто эфемерное, я даже их портретов не видела, тетка постаралась убрать любое напоминание о родных. Но сейчас, после слов хранителя библиотеки, вдруг стало так плохо… Почему? Что такого он сказал? Неужели он знает много больше, чем пытается показать? И ведь не признается, если спрошу прямо. Жаль, я бы хотела выяснить, что произошло в тот роковой день.

Открыв тяжелую дубовую дверь с кучей охранных заклинаний, нас пропустили внутрь. Хвостом подцепив одну из книг, ящерокот выложил ее на стол. Это оказалась даже не книга, а скорее заметки, написанные от руки, но вполне разборчиво. Первая запись датирована десятым артеня, это десять лет и два месяца назад. Кто автор, мы так и не поняли, потому что об этом не упоминалось. Даже неясно, писал мужчина или женщина. Склонившись над первой страницей, начали читать.

«Сегодня с утра происходит что-то странное. Атмосфера тревоги так и витает в воздухе. А ведь должны радоваться, к нам прибывает делегация сааши и эльдасов. Первые предложили новый заманчивый проект по строительству подземного города на территории Сарвайской топи. Вторые выяснили, что именно там, под этой самой топью, целые залежи редчайшего минерала – аргулита, благодаря которому любое заклинание увеличивает свою мощь в несколько раз. Там же масса тоннелей, уходящих глубоко под землю. Зачем им понадобилось строительство города, пока никто толком не объяснил, но идея захватила всех. Через неделю переговоров его величество должен дать однозначный ответ.

Ох, как же не вовремя прибывают делегации! Во дворце подготовка к празднованию десятилетия Арви. Наш юный принц с нетерпением ожидает такого важного события, ведь именно в этот день он сможет посетить Священную дубраву, а если повезет, то и отыскать свою суженую. Каждый член императорской семьи в этом возрасте в первый раз посещает дубраву. У его величества возможность отыскать свою супругу появилась только на третий раз, когда ему исполнилось двадцать пять. Но Арви – необычный ребенок. Уже одно то, что в нем прекрасно уживаются две противоположные сущности, о многом говорит».

Запись оборвалась. Видимо, писавшего отвлекли. А следующая появилась только спустя пять дней. Почерк стал более размашистым, словно писавший сильно нервничал. Мы с нетерпением вчитывались в строки, склонившись над текстом. И уже ни на что не обращали внимания. Хранитель библиотеки молча удалился, но мы даже не заметили его ухода, настолько нас поглотило чтение.

«Пятнадцатое артеня. Пять дней напряженных переговоров. Дворец стоял на ушах, вся императорская гвардия денно и нощно несла службу, прекрасно изучив натуру крылатых. Оказывается, они не чураются подлых приемов. А еще сааши оказались весьма жесткими и непримиримыми к условностям. Они потребовали предоставить им право распоряжаться аргулитом единолично. Естественно, тут же взбунтовались эльдасы, ведь магия природников, которые должны осушить топи и осторожно поднять пласты залежей редкого минерала, принадлежит им. И никто не понимал, с какой стати аргулит решили забрать крылатые. Споры слышны были по всему дворцу. И, кажется, ко взаимопониманию никто так и не пришел. А тут еще наш Арви некстати попался на глаза Велмору – главе делегации сааши. Не знаю, что он мог усмотреть в ребенке, но крылатого просто перекосило не то от ненависти, не то от страха. А стоило узнать, что через два месяца состоится ритуал поиска суженой, Велмора аж затрясло. Он замахнулся на мальчика, но стражи вовремя перехватили, оттеснив принца от потерявшего адекватность крылатого. Пояснять свое неприятное поведение он не стал. А его величество тут же выпроводил обе делегации из Тайрании. Распри, скандалы и исчезновение нескольких наших подданных не на шутку встревожили. Перед нами стояла трудная задача: понять, какие на самом деле цели преследовали крылатые, стремясь заполучить Сарвайскую топь. Потому что в альтруизм уже никто не верил.

Эльдасы покидали нас недовольные, но они понимали чувства императора, а вот крылатые не обошлись без угроз. Тогда-то мы и увидели, насколько велика их мощь. Даже мне стало не по себе, хотя моя сила намного выше, чем у любого архимага нашей империи. Зато после волнений, которые мы с трудом подавили, было решено больше никаких дел с этой расой не иметь. На вечернем совете решили справляться своими силами по осушке Сарвайской топи и добыче минерала. Кто бы тогда знал, к чему это приведет…»

Запись оборвалась. Мы с Яшей переглянулись. Теперь многое прорисовывается, но пока неясно, что же за бойня произошла во дворце, почему погибли мои родители, а границы закрыли наглухо. И каким боком тут вообще Арви. Хотя в душе уже поселилась тревога, стало казаться, что даже я тут как-то замешана. Наверное, всему виной упоминание о смешении сил: темной и светлой. Ведь у меня такая же особенность. Получается, у нас с его высочеством одинаковая сила? И что-то мне это не нравится. А еще стали появляться подозрения о личности писавшего, точнее, писавшей. Ведь моя мама, личная чародейка его величества, по праву считалась самой сильной и могущественной во всей империи. Получается, именно она описывала события того времени… Но отвлекаться на размышления не стала, интересно же, что произошло после.

– О чем задумалась? Читаем дальше? – тронула меня за плечо подруга.

Рассеянно кивнув, перевернула страницу. Следующая запись была сделана через месяц.

«Никогда нам всем не было настолько сложно. Пришлось привлечь магистров из академии природной магии. Но даже совместными усилиями пяти высших архимагов нам за все это время с трудом удалось осушить топи. Пласты упорно не желали подниматься. Даже вручную пробовали копать, но земля будто специально затвердела – не поддавалась. У его величества возникла мысль обратиться к эльдасам, но многие выступили против: если сааши действовали открыто, выдвигая требования, то об ушастых и их хитрости ходили легенды, они способны и плута обмануть, если увидят в этом выгоду. Поэтому просто отказались от своей затеи.

Правда, нам все же повезло. Удалось в одном месте сдвинуть пласты и добыть немного аргулита. Артефакторы тут же пустили минерал в действие, изготовили пару десятков браслетов, которые и опробовали на себе архимаги. Благодаря увеличенной мощи удалось приподнять еще несколько пластов. Но на этом – все. Потом земля поддаваться перестала. Словно ее намертво заколдовали. Наверняка кто-то успел подсуетиться, чтобы у нас ничего не получилось, и я даже предполагаю, кто именно.

А вчера во дворец явился почтовый вестник с разгневанным письмом от Велмора, в котором он открыто угрожает войной, если мы не отдадим добытые минералы его народу. От такой наглости опешили все, а наш правитель – особенно. Это же какой самонадеянностью надо обладать, чтобы выдвинуть подобные требования! Наш император – отличный дипломат, отказал вполне себе вежливо, но твердо, и попросил его больше не беспокоить. В ответ нас поставили перед фактом, что всю монаршую семью ожидает смерть за подобное оскорбление. Тогда никто не придал значения угрозам, прекрасно зная, насколько безумная затея идти на нас войной. Пусть крылатые и сильнее магически, но у нас отлично подготовленные воины, а артефакторы своими амулетами восполняют пробелы в защите».

– Теперь многое прояснилось, правда, пока так и непонятно, зачем все же срывать отбор. И как вообще сааши смог проникнуть к нам при закрытых границах? – выдохнула я, дочитав до конца.

– Давай посмотрим, что там дальше, вдруг ответ на поверхности? – предложила подруга, и мы снова углубились в чтение.

«Сегодня знаменательный день. У нашего всеми любимого Арви именины. С самого утра мы с ним отправляемся в Священную дубраву. Надеюсь, мальчику повезет с первого раза. Хотя, кроме меня, в это никто не верит. У меня же уже который день имеются смутные догадки, ведь схожая сила у… Впрочем, я даже писать об этом не стану, чтобы не накликать беду. Пусть все идет своим чередом. Сейчас это самое главное, ведь работы в Сарвайской топи пришлось отложить, мы так и не смогли продвинуться, ни один пласт больше не поддался».

Дальше почерк немного изменился, видимо, писавшего охватили волнение, тревога и страх. Да и неровные буквы свидетельствовали о том, что автор очень сильно торопился.

«Очевидно, это будет моя последняя запись, потому что предчувствие беды не отпускает ни на минуту. А все из-за того, что в дубраве произошло то, что навсегда изменит будущее. На призыв Арви откликнулась одна живая душа, и это Ирэса. Мои предчувствия оказались верны, у девочки такая же сила, как и у принца. Священный единорог не стал откладывать помолвку на двадцать пятый день рождения мальчика, провел обряд по всем правилам. А потом случилось непредвиденное: появился сааши. Он воззвал к богам с просьбой помешать обряду. Я не верила, что высшие силы настолько безжалостны и откликнутся, но крылатому удалось невозможное. Тогда-то мы и узнали правду.

Как сказал единорог, у Судьбы приготовлены разные пути развития для каждого из нас. Один из путей соединенной пары – мирный договор со всеми расами, но в него включается смерть самого Велмора. А этот эгоистичный ублюдок намеревался не просто жить долго и счастливо, но и захватить трон в своем королевстве. И чтобы это сделать, он просто обязан был не дать стоявшей под аркой паре ступить на путь, озвученный Судьбой. И для этого он призвал богов, проник на священную территорию, провел страшный ритуал. Куда делись дети, никто из нас не понял, они просто исчезли прямо из-под помолвочной арки, мы все стали сомневаться в завершенности обряда. Будет жаль, если священнодействие не закончилось, они могли бы стать идеальной парой, а их объединенная сила горы бы свернула. Признаться, надежда теплилась до последнего. Но в последний момент все увидели, как исчезли с их запястий помолвочные татуировки. А потом нам всем стало не до обряда. Радостный день рождения Арви превратился в кровавую бойню. Многие ранены и убиты. Не знаю, выживу ли я, но пусть эти строки помогут тем, кто их…»

Запись оборвалась. На следующих страницах мы увидели кровавые разводы. Мы сидели в полной растерянности. А я так вообще хватала ртом воздух, окончательно убедившись в личности автора строк. Мама. Все эти десять лет она была для меня просто звуком, но сейчас внутри будто все перевернулось. Пусть я ее и не помню, но ее боль отчетливо ощутила. Согнувшись, схватилась за сердце, именно туда вошел отравленный кинжал. Первой отмерла Яша.

– Ирэса, получается, ты – настоящая невеста принца?.. Ваш обряд уже давно состоялся в Священной дубраве?

– Не знаю, Яша, я уже ничего не знаю… – Я закрыла лицо руками, так как глазам вдруг стало больно. Сердце подсказало, чьи записи мы сегодня читали. Я отчетливо увидела перед глазами силуэт женщины, защищающей монарха и успевающей записать происходящее. И пусть я не знала ее почерк, не помнила лица, потому и увидела только очертания, но сердце обмануть невозможно.

– Нашли, что искали? – Перед нами появился библиотекарь. – Ого! Вижу, что нашли. Что-то еще надо?

– Скажите, уважаемый хранитель, а что с Сарвайской топью? Работы там так и не начались?

– Нет, главная чаровница империи успела выставить такую защиту, подкрепленную артефактами, что никто больше не смог даже приблизиться. Ох как злился наш император, но поделать ничего не мог.

– А есть книги по магии сааши? Что они умеют, насколько велика их сила, какие у них особенности? – решительно спросила, перескочив на второй насущный вопрос, внутренне уже зная, как действовать.

– Да, сейчас, – кивнул хранитель знаний, и на стол перед нами упала еще одна книга.

Зато когда у нас собирались забрать недавно прочитанный дневник, я вцепилась в него и с мольбой в голосе попросила:

– Я могу его забрать? Это все, что осталось от мамы.

К тому же мне хотелось показать это Лиору, чтобы он понимал, во имя чего действуют сааши. Единственное, что пока осталось для меня загадкой, – почему отбор для Арви решили провести на пять лет раньше? Но, надеюсь, и ее мы вскоре разгадаем.

– От мамы? Ты уверена, что это она писала? – засомневался ящерокот.

– Абсолютно. Именно в тот день ее и убили. Здесь ее кровь, если желаешь убедиться – сравни, я не против, – предложила, на что хранитель покачал головой и благодушно разрешил оставить дневник себе.

Не став больше бередить прошлое, мы углубились в изучение расы сааши. С их силой уже успели познакомиться, теперь нам предстояло узнать, на что еще они способны. Чем больше читали, тем страшнее становилось. А все потому, что эти существа с легкостью могли принимать облик любого человека, как недавно сделал Грасс, могли открывать порталы – это мы тоже уже видели; но самым неприятным оказалось наличие у всех без исключения природного шарма. Им не надо применять магию принуждения, чтобы войти в доверие. Никакие щиты мага не спасут, потому что у крылатых это даже не магия, а родовая особенность, как у вампиров, привлекать своих жертв.

Физическая сила у сааши раза в четыре превышает человеческую, то есть в рукопашном бою ни у одного воина, даже самого выносливого, шансов на победу нет. Они никогда не ввяжутся в авантюру, не имея несколько запасных вариантов, и тут есть еще одна особенность: предвидение и анализ возможных вариантов. Для заклинаний им не нужны формулы – всего лишь наличие природы, потому что свою силу они черпают из воздуха, из окружающей среды. Поэтому их резервы никогда не пустеют.

Следующая особенность – фантомы. Помимо себя, они с легкостью творят фантом любого существа, который отличить от оригинала почти невозможно, но нужна каждодневная подпитка, чтобы фальшивка не распалась. Отличить ее можно только по энергетическим нитям, которых у подделки в принципе быть не может. А еще самые сильные сааши могут отделять от себя часть сущности и подселять ее в человека. Проблема в том, что если вдруг такого подселенца обнаруживают и уничтожают, то погибает и крылатый, отдавший часть себя. Н-да, сила этой расы восхищала и вместе с тем вызывала ужас.

– Ага, значит, из подземелья Грасс точно не выберется, там ему неоткуда будет черпать энергию, еще и в антимагических браслетах, – довольно подытожила Лияша, закончив вместе со мной читать.

– Он-то не выберется, но мы не знаем, сколько их во дворце. Видишь, они могут принимать любой облик, подселять в людей свою сущность, руководить ими на расстоянии… А вдруг даже монарший образ создать смогли? И сейчас перед нами вовсе не наш император, а какой-нибудь переодетый сааши? – предположила я.

– Вряд ли, на нашем правителе такая защита, что ее никто не сможет обойти. А ведь чтобы создать подделку, надо настоящего монарха куда-то деть, вспомни Арви, его обманом заманили непонятно куда, чтобы не путался под ногами и раньше времени не поломал чужую игру.

– Зато мы, кажется, ее кому-то здорово сломали! – Я не сдержалась и хихикнула, но смех вышел скорее истерический.

– Леди, вам пора готовиться к балу. – Библиотекарь появился рядом, сгреб хвостом книгу и красноречиво на нас посмотрел, мол, топайте уже отсюда, нечего приличных зверушек от работы отвлекать.

Мы поднялись из-за стола.

– Спасибо вам за помощь, – со всей искренностью поблагодарила хранителя знаний.

Из библиотеки я выходила, прижимая к себе дневник матери. И надо же было столкнуться именно с Шайлар! Девушка была одна, злая и раздраженная. Заметив нас, тут же скривилась и накинулась с упреками:

– Вы! Две проныры, вечно сующие свой нос, куда не просят! Хватит лезть во все щели, иначе вы об этом пожалеете! – зашипела она не хуже змеи.

– С каких это пор ты решила, что вправе указывать, что нам делать? – мгновенно завелась Яша. – Невестой Арви тебе все равно не стать, как бы ты ни старалась подтасовать результаты!

Я дернула подругу за руку, чтобы она ненароком не проговорилась о том, что мы недавно узнали. Интуиция подсказала – эти знания опасны, причем не только для нас, но и для принца. Пусть пока все идет своим чередом, не зря же нам память подчистили, видимо, это своеобразная защита. Да, мы не знали, от кого или от чего нас защищали неведением, но и это вскоре я собиралась выяснить.

– Уж не ты ли метишь на это место? Не надейся, тебе его не получить! – разъярялась все сильнее леди.

– Да я вообще с радостью скромно постою в сторонке, за тобой присмотрю, на чистую воду выведу, но не дам нечестно проползти в финал, – заулыбалась Лияша, чем еще сильнее довела собеседницу.

Еще немного, и та набросилась бы на подругу совершенно не аристократически, но в самый неожиданный момент появился Лиор. И как он вообще умудряется появляться тогда, когда нужен?

– Решили покинуть отбор? – излишне ласково осведомился, глядя при этом на Шайлар.

Та мгновенно преобразилась, заулыбалась, навесила на себя маску скромницы.

– Лорд Лиор, о чем вы? Мы тут просто беседовали, правда, эти леди пытались мне угрожать, заставляли покинуть дворец. Но вы же меня от них защитите? Вы такой мужественный, сильный, находчивый! – томно запела девица, а мы с Яшей воздухом подавились от откровенной лжи.

– Леди Шайлар, вам лучше поторопиться, скоро начнется бал, – жестко отчеканил глава департамента. Потом обернулся к нам. Его оскал заставил вздрогнуть: – А вас, леди, я прошу задержаться.

«Кажется, нам кранты», – была первая мысль, посетившая после ухода довольной девицы. Стоит. Молчим. Я успела изучить каждую трещинку в полу, каждую линию рисунка. И лорд тоже все молчал. И чего, спрашивается, ждем?

– Вы оставили нас, чтобы помолчать? – нарушила тишину Лияша. – Если да, то мы пойдем. Нам еще к балу готовиться, а это небыстрое занятие.

– Стоять! – Негромко, но эффективно. Мы застыли, не успев сделать и шагу. – Что вы нашли в библиотеке?

Я бы, наверное, промолчала, но Яше будто вожжа под хвост попала, я даже не успела ее заткнуть, как она едва ли не на одном дыхании выпалила всю правду обо мне, принце, посещении Священной дубравы и намерениях сааши. По мере ее рассказа на лице Лиора все больше расцветала ухмылка.

– Нечто подобное я и предполагал, – кивнул он и тут же вперил в меня пристальный взгляд.

– С чего такие предположения? Из-за той татушки? – догадалась я, но вопреки ожиданию получила отрицательный ответ:

– Нет, не из-за нее. Она всего лишь подтвердила мои догадки. А о вашей с Арви связи я догадался в тот момент, когда узнал, что вы потеряли память, леди Ирэса, как раз десять лет назад. То же самое случилось и с наследником. В совпадения я никогда не верил, а сложить два и два могу. Я давно наблюдаю за вами, леди Ирэса. И когда вы оказались на отборе, мое внимание стало еще пристальнее, потому что стал замечать, как вы ведете себя в присутствии его высочества.

– Между прочим, я так и не поняла, почему я так негативно отреагировала на куклу, ведь тогда Арви бродил непонятно где. Да и потом, когда он вернулся, тату причинила боль. Это и есть связь? Какая-то она неправильная, – зло процедила я, ожидая, что мне на это ответят.

– На куклу потому и была подобная реакция: магия, связавшая вас, не смогла стерпеть подделку. А та вспышка – это распознавание. После длительной разлуки и практически при разрыве связующей нити всегда больно ее восстанавливать. Вам придется потерпеть. И да, самое главное: Арви пока не должен ни о чем узнать, он сам обязан сделать выбор. Вот если он окажется не в вашу пользу, тогда будем решать проблемы, а сейчас, ради разнообразия, прислушайтесь к моему совету, не влезайте туда, где вас давно ждут с распростертыми объятиями, – попросил Лиор.

Пришлось дать такое обещание.

В первую очередь потому, что я и сама стала понимать: стоит кому-то догадаться, кто я для высочества, и на меня начнется самая настоящая охота. В этом случае наши дилетантские навыки не помогут. Придется некоторое время вести себя примерно.

– Выбор, которого нет ни у меня, ни у него! – вырвалось у меня, но вопреки всему я порадовалась факту нашего обручения, так как совсем недавно поняла, что мне интересен принц. Нет, не гипотетической короной, а как личность. Он оказался совсем не таким, каким я его себе представляла.

– Кстати, леди, сегодня на балу тоже будет своеобразное испытание, и начнется оно уже с выбора наряда. Я в вас верю, не оплошайте, – произнес герцог и, ничего не добавив, оставил нас одних.

– И как это понимать? – спросила я. Мы переглянулись с Яшей и тут же обе пожали плечами. – Ладно, идем глянем, что для нас приготовили.

В покоях, не успев войти, я застала весьма занимательную картину. Ялиша спорила с портнихой, принесшей три платья. Моя служанка требовала оставить темно-синее, с откровенным декольте, прозрачными рукавами и кучей камней по корсажу. Портниха отказывалась исполнять требование служанки, непререкаемым тоном сообщив, что я сама должна сделать выбор. От этого слова меня едва не перекосило, захотелось хихикнуть, но я сдержалась. Видимо, их спор длился давно, потому что пока я несколько минут за ними наблюдала, они пару раз прошли по кругу.

– Я вам не мешаю? – бросила непринужденно.

Портниха радостно обернулась:

– Леди Ирэса, как хорошо, что вы пришли! Вам надлежит выбрать себе наряд на бал. Какое из трех платьев вам больше всего нравится?

Синее, выбранное Ялишей, отмела сразу – мне такой цвет не идет, делая много старше и суровее. Розовое в самоцветах и с кучей бриллиантов тоже отмела – не люблю обилие украшений. А вон на нежно-лиловое смотрела с удовольствием. В него и ткнула пальцем:

– Его хочу. Оно идеально подойдет для вечера.

– Я так и думала, а эта все «синее, синее», – ворчливо отозвалась женщина. И, оставив на кресле выбранный мною наряд, покинула покои.

Я же повернулась к служанке:

– Ялиша? Почему ты так настаивала на синем? Разве не понимала, насколько оно меня изуродует?

– Я просто беспокоюсь за вас, а сегодня на балу будет куча лордов. Кто знает, на какие они готовы ухищрения, чтобы получить желаемое, – скорбно вздохнула девушка.

– А ты не думала о том, что у меня вообще-то своя голова на плечах имеется и я в состоянии обойти ловушки любого лорда? Мы с подругой прошли хорошую практику.

Мой тон стал холоднее, я смотрела на ту, которой когда-то искренне хотела помочь, и не понимала ее мотивов и поступков. Это вместо благодарности? Понять бы, чего она добивается. И спросить не получится – не скажет. Придется еще и с ней быть осторожнее.

Оставив ее на несколько минут в гостиной, вошла в спальню, зачаровала дневник матери от воровства и чужого касания, прибегнув к темной магии, спрятала его под подушку, поверх навесила еще кучу заклинаний. Совершив все манипуляции, вернулась в гостиную, позволив служанке делать ее работу.

Облачившись в выбранное платье, дождавшись макияжа и прически, обулась, бросила взгляд в зеркало, после чего взмахом руки отпустила девушку. На ее недоуменный взгляд пояснила, что хочу собраться с духом и помедитировать. Меня оставили одну.

Я бросилась к своим запасам. Прихватила энергетик, восстановитель силы, зелье сокрытия и еще один флакончик – с отваром правды. Когда-то нам с горем пополам удалось сварить такую редкость, с тех пор бережем как зеницу ока. Но сегодня я на всякий случай прихватила все разом. Рассовала по специально надетым чулкам со своеобразной подстежкой и креплением, куда и вставила флаконы. Вот теперь я готова.

Открыв дверь, столкнулась с уже одетой Лияшей. На ней было нежно-персиковое платье, по фасону схожее с моим. А еще она глазами указала на подол, и я сразу поняла: она, как и я, тоже запаслась пузырьками. Надеюсь, мы все учли и отлично подготовились, осталось это проверить.

В коридоре стали собираться остальные невесты. Некоторых заметила в вычурных нарядах с кучей драгоценностей. Покачала головой. Безвкусица. Всего должно быть в меру, а эти еще и на себя побрякушек нацепляли. Решили показать состоятельность? Да кому она нужна, кроме охотников за приданым? Но это их выбор, пусть как хотят.

Место распорядителя занял Лиор. Он сегодня выглядел весьма импозантно, даже я засмотрелась. Чисто выбритый, хотя до этого его нисколько не смущала двух-трехдневная щетина, в белоснежном сюртуке, надетом… На голое тело? Он с ума сошел? Хотя… Даже такой вызывающий наряд ему весьма шел. Длинные темные волосы аккуратно зачесаны назад, открывая широкий лоб. Не одна я засмотрелась на главу департамента. Рядом выдохнула Яша. Девушки тоже не остались в стороне. Сам Лиор, не обращая внимания на девичьи горящие глаза, будничным тоном сообщил:

– Дорогие невесты, уже сейчас могу сказать – некоторые из вас это испытание провалили, и после завтрашнего испытания у нас будет на три выбывших девушки больше. А сейчас я займу место распорядителя и провожу вас в бальную залу. Прошу за мной.

По толпе пронеслись разочарованные и слегка истеричные ахи-вздохи. Некоторые пытались узнать, кто не справился, но Лиор хранил молчание. Он шествовал впереди, заставляя слуг прижиматься к стенам, мы, как наседки, следовали за ним. А вот возле двустворчатых дверей пришлось остановиться. Лиор обернулся к нам:

– Леди, вы ведь все помните, в каком порядке прибыли на отбор? Сейчас в таком же порядке входите в зал. Леди Ирэса, прошу, насколько я знаю, вы как раз первая невеста принца.

Глубоко вздохнув, я глянула на Яшу в поиске поддержки, получила ее ободряющий взгляд, после чего, расправив плечи и высоко подняв голову, двинулась вперед.

Глава 4

Я вошла в просторный, красиво украшенный зал. Организаторы постарались на славу. Стены поражали замысловатой росписью: водопад и деревья около него – как настоящие, так же, как и птицы с ярким оперением, застывшие в воздухе. Под потолком летали декоративные бабочки явно магического происхождения, потому что они светились, иногда спускались вниз и садились кому-нибудь на плечо или на голову.

Пол… Он поражал воображение. Менял оттенки. То он прозрачный, с иллюзией хождения над бездной, то затуманенный языками огня: посмотришь вниз – и кажется, будто сама бездна разверзлась; временами он становился обычным, узорчатым, вызывая вздох облегчения. Интересно, у кого такая бурная фантазия? И ведь насколько яркое восприятие!

Напротив двери находилось возвышение, где стояло два массивных кресла, как я поняла, для его величества и его высочества. Они уже находились в зале, устремив взгляд на вход, откуда должны были появиться мы, невесты.

Как только открылась дверь, послышался гомон множества голосов, но стоило объявить первую невесту, как наступила тишина. Я вошла, не глядя по сторонам. Мне и не надо было осматриваться, чтобы увидеть заинтересованные взгляды нескольких мужчин, оценивающие – женщин. Да, к невестам на отборе сейчас самое пристальное внимание. Мои мысли подтвердил зависший напротив меня летательный аппарат, записывающий появление леди. Что-то мне подсказывало: настолько близко он подлетел, чтобы в мельчайших деталях оценить мою реакцию на изменение иллюзии пола. Каюсь, когда он в первый раз стал прозрачным, у меня сердце в пятки ушло от страха, думала, это ловушка для меня. Хорошо вовремя бросила взгляд на остальных гостей – никто не шелохнулся. А значит, это интерьер такой. Ладно, выдыхаем, улыбаемся и чинно следуем вперед. Я зацепилась за глаза Арви. Он, не отрываясь, наблюдал за мной. Теперь, даже если кто и поставит ловушку, мне все равно. Я просто тонула во взгляде его высочества.

Но дальше стало еще интереснее. Так как мой взгляд был устремлен на одного-единственного человека, то преображение пола во второй раз отметила мельком. Огненная бездна? Серьезно? Надо будет узнать у Лиора, кто оформлял зал для бала. И почему мы не слышали визгов приглашенных гостей. Зрелище-то не для слабонервных. Стало до безумия интересно, как отреагируют на подобное другие невесты.

Я медленно шла по проходу, не сводя взгляда с монарха и его наследника. Правда, смотрела чуть выше головы, так мне было проще не только сохранять выдержку, но и держать лицо. От безумно притягательных глаз Арви пришлось отказаться, это все же неприлично, а за мной сейчас велось пристальное наблюдение. И оплошать никак нельзя. К тому же наш новый исполняющий обязанности распорядителя предупредил, что бал – это тоже испытание.

По регламенту каждая входящая леди должна была дойти до трона, поприветствовать монарха, принца, а затем встать справа от возвышения. Именно так я и поступила, с облегчением заметив Лиора, находящегося как раз возле окна, перед которым надлежало выстроиться всем нам.

Реверанс получился грациозным, сама от себя не ожидала – в отличие от присутствующих здесь леди, я во дворце не была ни разу, к реверансам не приучена. Тетка, конечно, вбивала эту науку, да и в школе нас заставляли изредка делать книксен, но до реверансов дело не доходило, потому что магам не пристало глубоко выражать почтение, это высшая каста, не привыкшая к поклонению. Некоторые магистры в школе даже поговаривали, что им сам император не указ, но таких быстро одергивали.

– Ваше величество! Ваше высочество! Рада оказанной мне чести присутствовать на балу, – чинно произнесла положенную фразу.

После моего приветствия его величество окинул меня довольным взглядом, Арви смотрел бесстрастно, хотя в глубине его глаз я заметила задумчивость. На мгновение он даже заломил бровь, явно пытаясь что-то для себя решить, но тут же, бросив еще один взгляд на мое запястье, где в данный момент ничего не было, словно потерял ко мне интерес.

– Леди Ирэса, вы нас несказанно порадовали. Мы весьма довольны вашим выбором наряда и выдержкой. Вы с честью выдержали испытание.

– Благодарю, ваше величество. Но позволено ли мне будет узнать, кто автор подобного шедевра? Я восхищена его фантазией, – осмелилась на вопрос, пока следующая девушка только входила в зал.

– Я, – с гордостью поведал император.

И снова пригодилась вся моя выдержка. Улыбнувшись, отошла в сторону, чтобы понаблюдать за следующей невестой и ее реакцией на необычный пол.

Это оказалась одна из тех, кто злоупотребил драгоценностями. Сперва она, задрав голову, плыла по проходу, расточая улыбки направо и налево. А вот потом… Первая смена иллюзии на полу заставила ее остановиться и открыть рот в немом крике. Наверное, вовремя вспомнила, где она, глянула на реакцию народа и уже смелее сделала второй шаг. Но не успела еще немного двинуться вперед, как под ногами заполыхала бездна. Невеста непроизвольно вскрикнула, зажала себе рот, вдохнула и выдохнула, после чего наконец дошла до императора и наследника. Монарх не улыбался. Выслушал приветствие, кивнул и глазами указал на место, где уже стояла я. А сам мгновенно переключился на следующую невесту принца.

Постепенно входили другие леди. Я наблюдала за императором, мне хотелось понять, в чем подвох. Да-да, я хорошо запомнила слова о том, что после бала еще несколько девушек покинут отбор, но не понимала, по какой причине. Уверена, каждая леди умеет себя вести, знает правила поведения, поэтому никто не должен ударить в грязь лицом. Тогда что может стать причиной?

Хм, неужели дело в наряде? Да и испытание иллюзией явно может показать, насколько сдержанны наши аристократки. Я успела уловить недовольный взгляд правителя, стоило ему увидеть невесту в том самом вычурном платье, которое и на меня произвело неприятный эффект. Она даже скрыть свой страх не смогла, демонстрируя всем ужас от иллюзии. Значит, не зря швея предлагала несколько нарядов на выбор. А я-то никак не могла понять, зачем предлагать, по сути, одно нормальное платье вместе с совершенно не подходящими для бала. Как все просто, оказывается.

Порадовалась, насколько прекрасно удалось совладать с собой подруге. Да, небольшая заминка возникла, как и у всех, но не более. Она с восторгом рассматривала необыкновенный пол. Когда приблизилась для приветствия к монарху, ее глаза горели, вызвав улыбку у Арви. Она же тоже не удержалась и поинтересовалась авторством шедевра. Очередной ответ императора, полный гордости, заставил подругу с трудом взять себя в руки, чтобы прямо там не начать расспросы о плетениях такой иллюзии.

– Ты так сосредоточена, расслабься, – шепнула вставшая рядом Лияша. Но тут же полюбопытствовала: – Пытаешься привлечь внимание принца?

– Нет, наблюдаю за его величеством. И, кажется, я уже знаю, кто покинет отбор, – ответила с самым загадочным видом.

Вопреки ожиданиям, подруга не стала засыпать меня вопросами, а вместо этого фыркнула:

– Я тоже знаю, причем еще раньше догадалась, к чему этот выбор нарядов. А сейчас, когда увидела этот необычный пол, поняла о совокупности испытания. Наряд и эмоции – вот и все составляющие.

– Да ладно! И каким же образом? – Взгляд невольно скользнул на Лиора, что-то подсказывало, тут не обошлось без одного балагура и весельчака.

– Если бы ты интересовалась светской жизнью, то знала бы, насколько наш император не приемлет безвкусицы, он даже пару раз на балу отказывался танцевать с леди в излишне вызывающих нарядах, об этом потом половина гостей судачила, а вторая половина заключила пари: как быстро «провинившуюся» леди удалят со двора. Значит, можно легко догадаться, что выбор наряда к балу – очередное испытание для невест. С ходу могу сказать – три леди с ним не справились.

– Н-да, я не знала о подобном, потому и наблюдала за его величеством, чтобы понять, кого мы завтра больше не увидим! – Вздох вырвался непроизвольно. – А еще некоторые девчонки совершенно не умеют прятать свои настоящие эмоции. Сложно им придется в змеином гнезде, которое зовется дворцовой жизнью. Иногда сложно спрятать эмоции, когда одолевает страх, – посочувствовала я девчонкам. И сама ведь с трудом справилась со страхом, когда увидела под ногами бездну.

В этот момент монарх, дождавшись, пока последняя девушка займет свое место, встал, окинул гостей лукавым взглядом и начал речь:

– Лорды и леди! Сегодня у нас праздничный бал, где многие могут познакомиться с невестами моего сына. Красивых и благородных девушек много, а он один, поэтому каждый из неженатых лордов может присмотреться к леди, вдруг именно она – его судьба. Сейчас у нас есть полчаса для репортеров, которые желали бы побеседовать с нашими несравненными красавицами. А потом начнется бал! Многие из красавиц уже успели привлечь внимание народа, но пока мы не станем разглашать все тайны, называя двух очаровательных фавориток. Мы сделаем это после испытания силой.

Не успел император закончить речь, как ко мне подскочил паренек с блокнотом и горящими глазами. К нему тут же присоединилась бойкая девчонка, все время сдувающая со лба падающую прядь волос. Своеобразная парочка, они все время вызывали улыбку.

– Леди Ирэса, как вам отбор? – задал вопрос паренек.

– Стремитесь ли вы к победе? И что для вас важнее: статус и корона или сам его высочество? – одновременно с парнем спросила девчонка.

Я усмехнулась.

– Давайте по порядку, а не оба разом, – для начала осадила излишне наглую девицу, после чего повернулась к юноше: – Пока ничего не могу сказать, я еще не втянулась и не разобралась. Ведь прошло так мало времени. – Потом уделила внимание и девчонке: – К победе стремится любая девушка, это, наверное, у нас в крови. Что касается вашего второго вопроса, несмотря на его бестактность, я все же отвечу: для меня главное – внутренняя суть моего будущего избранника. Если это окажется его высочество, что ж, у каждого свои недостатки.

Паренек не сдержался и расхохотался, да так звонко и заливисто, что и я непроизвольно улыбнулась, а вот девчонка была обескуражена. И я ее понимала, ведь многие мечтают именно о короне.

– Леди Ирэса, получается, для вас венценосный статус жениха – досадный недостаток? – поджав губы, спросила репортерша.

– Учитывая тот факт, что я собираюсь поступать в академию и мне явно не до короны – да, для меня это недостаток, на который, впрочем, я смогу закрыть глаза, если жених окажется любовью всей моей жизни.

– Леди Ирэса, а как вам дизайн бального зала? Признаться, мы от страха чуть с ума не сошли! А вы? – Хитрый прищур девчонки меня нисколько не убедил. Ага, испугалась она, как же.

– Дизайн весьма необычный, щекочущий нервы. Но я от него в восторге, – воодушевленно поведала, нисколько не покривив душой. Это в первое мгновение я растерялась и испугалась, а потом мне понравилось. Я уже предвкушала танцы над бездной. Сейчас главное – поскорее разделаться с репортерами.

Зато они не торопились от меня избавляться. Они явно желали подловить на чем-нибудь, но такого шанса я им не дала.

Мне задали еще несколько вопросов по поводу конкуренток и магического дара, после чего оставили в покое. Я отошла к столикам около стены, налила сока и залпом выпила. Никогда не думала, что общение с репортерами так изматывает. Зато некоторые леди с удовольствием и позировали, и широко улыбались, стараясь показать себя в выгодном свете. Наверняка сейчас работали на публику, стараясь завоевать расположение народа.

Я бросила взгляд на принца. На лице задумчивость. Он с ленцой осматривал собственных невест. Ни единой эмоции, но я так пристально вглядывалась, что успела заметить, на какую из девушек как он реагирует. Ага, маркизу Саранэ явно недолюбливает, в глазах полыхнули злость и презрение. Неужели эта блондинка успела его достать? Хотя его высочество я понимаю, меня лично она выводит своим внешним видом, наверное, куртизанки в доме удовольствий и то скромнее одеваются. А если эта девица открывает рот, хочется бежать от нее подальше. Вот когда я порадовалась, что мы очень мало времени проводим с остальными невестами.

Взгляд Арви остановился на мне, и на миг показалось, что между нами будто искры пробежали. Но хуже всего стало, когда мое запястье обожгло. А я никак не могла оторваться от потемневших глаз принца, меня будто затягивало в их омут, даже шум толпы стал тише. Я даже едва не подалась к нему, но в этот момент получила ощутимый укол в запястье. Перед глазами на миг потемнело, я моргнула и первая оторвалась от юноши, схватившись за пострадавшее место, которое уже покраснело и стало опухать. Быстро накрыла его второй рукой и с трудом отвернулась. И что это было? Ух! Как же жарко стало. Как-то я слишком сильно реагирую на того, кого совсем не вижу своим супругом.

«А жаль», – пронеслась предательская мысль, которую я поторопилась отогнать. Этого еще не хватало! У меня учеба скоро, надо о ней думать, а не о принце. Вон у него сколько невест. Выбирай не хочу.

Взгляд Арви в спину я отчетливо ощущала еще несколько минут. Вскоре ко мне присоединилась недовольно пыхтящая Лияша.

– Это настоящие гарпии… нет, даже фурии, озлобленные, завистливые и неприятные! – выдохнула подруга, как и я недавно, осушая стакан с соком.

– Это ты сейчас о репортерах? – осторожно уточнила на всякий случай, а то вдруг она успела еще и с конкурентками пообщаться, с нее станется.

– И о них тоже. Какие же настырные, вот все им по полкам разложи, душу выверни… фу, терпеть такое не могу!

– Да ладно тебе, успокойся, главное, чтобы не переврали наши ответы, а то завтра в «Вестнике» можем увидеть то, о чем и сами не подозревали, – протянула, усмехнувшись.

Всем известна привычка некоторых приукрашивать действительность или перевирать слова тех, у кого берут интервью.

Видимо, время репортеров закончилось, так как заиграла протяжная музыка. Пертарс. Всегда любила этот танец. Вроде и медленный, но его движения порой резкие, как любил говорить мой наставник по танцам – залихватские. А порой движения слишком откровенны. Я очень хотела где-нибудь спрятаться, чтобы меня не пригласили.

Не успела перевести дух – заметила расширившиеся глаза Лияши, она смотрела мне за спину. В груди заныло. Резко обернувшись, едва не угодила в объятия Арви. Он протянул руку и спросил:

– Леди Ирэса, потанцуем?

Не успела. Но зато вовремя сориентировалась, навесив на лицо улыбку.

– Кто ж в здравом уме откажет жениху? – буркнула прежде, чем сообразила, кому и что я говорю.

Глаза парня полыхнули недовольством, но он, как и я недавно, выдавил из себя улыбку, правда, только на губах. Я вложила ладонь в его и тут же ощутила уже знакомый жар, мгновенно пробежавший по телу. Судя по расширившиеся зрачкам, Арви испытал подобные ощущения.

Когда вторая его рука легла мне на талию, я на миг забыла, что надо дышать, настолько меня захватила и близость, и касания принца. Он тоже смотрел на меня внимательно и весьма странно.

– Дышите, Ирэса, а то остальные могут не так понять, – предложил партнер, но тут же задумчиво протянул: – Весьма интересная реакция, но странно другое: я тоже на вас реагирую. Как успел узнать, приворота на мне нет, да и вы на такое не способны. У вас есть объяснения?

Ох, с какой бы радостью я ему высказала все, о чем недавно узнала, но не стала этого делать, опасаясь его реакции. Еще бы, скажи мне кто, что я давно и прочно обручена, но меня заставили забыть об этом факте, наверняка бы восприняла в штыки подобную информацию. Но мне не повезло, я узнала об этом из первоисточника. И сейчас, глядя в глаза парня, придумывала, что ему ответить, чтобы не соврать.

– Объяснения можно найти всему, ваше высочество, но, боюсь, вам они не понравятся, а значит, я промолчу, просто продолжу участвовать в отборе наравне со всеми, вдруг мне повезет.

– Хочу сразу предупредить: занимать трон императора я не собираюсь как минимум еще лет пятнадцать, – глухо, едва ли не с угрозой, процедил наследник, а я вдруг обрадовалась и искренне улыбнулась:

– Так это же прекрасно! Потому что и я собираюсь учиться, а потом совершенствоваться в магии. И если все же дойду до финала, думаю, нам потом будет чем заняться.

– Вы не врете! – удивился юноша. – Действительно не мечтаете о короне?

– Это вас к ней готовили, ваше высочество, а я в императорских делах полный дилетант. Становиться обузой или, что еще хуже, просто приложением супруга в мои планы не входит, поэтому нет, не мечтаю, она меня пугает, – искренне выдала свои мысли.

И тут Арви улыбнулся вполне довольно. Мои слова его определенно порадовали. Между нами даже скованность исчезла и подозрительность. Высочество расслабился и больше не пытался меня поддеть или уличить непонятно в чем.

Мы сами не заметили, как наши объятия стали теснее, несколько раз вспыхивала татуировка, но тут же исчезала. И если в первый и во второй раз она причиняла боль и дискомфорт, то потом уже не вызывала никаких эмоций, кроме интереса. Зато каждый раз Арви пристально всматривался в нее, надеясь различить рисунок, но ему это не удавалось.

– Знаете, Ирэса, я присматривался к вязи на вашем запястье, и у меня возникло подозрение, что это брачная метка. Если вы уже обручены, то вам об этом лучше сказать сразу, потому что против воли богов идти нельзя, – едва слышно произнес Арви, когда вязь в очередной раз явила себя, позволяя ее немного рассмотреть.

– Если б я была обручена не с вами, сами знаете, что в таких случаях могло произойти, – нам бы не дали спокойно потанцевать, – усмехнулась, всматриваясь в глаза принца: поймет или нет? Я не знала, на что вообще рассчитывала.

– Вы правы, меня бы от вас отшвырнуло, – выдал очевидное его высочество. – Хм, а если вы обручены со мной?

Мое сердце зашлось так, что готово было выскочить из груди. Я во все глаза смотрела на него и ждала сама не знаю чего. Интересно, на какой ответ рассчитывал он? Что я сейчас возьму и признаюсь, что нас обручили в Священной дубраве? Вряд ли он поверит. Внутренний голос предложил показать ему дневник матери, но интуиция просто вопила, что нельзя это делать. Арви сам должен прийти к пониманию, без подсказок, в противном случае мы даже друзьями стать не сможем. Он меня возненавидит за то, что решили за него. И не важно, что я такая же жертва обстоятельств, как и он, ведь виновных уже не найти, а я рядом. Так что нет, пусть сам ищет ответы на вопросы. А я понаблюдаю.

Не знаю, что тогда подвигло его согласиться на ритуал, но он вряд ли расскажет, ему, как и мне, стерли память. Поэтому будем делать вид, что это просто тату, значения которой я не знаю.

– Будь я обручена с вами, отбора бы не было, не так ли? – лукаво блеснула глазами. – Да и вы вряд ли бы обрадовались подобному факту.

– Вы правы, я предпочитаю сам выбрать себе невесту, а не брать то, что мне подсовывают. – Излишне пристальный и недовольный взгляд, словно я только что сообщила, что планирую захватить мир. Лишний раз порадовалась, что скрыла от него правду.

Танец закончился. Сделав реверанс, отошла от его высочества, снова приблизившись к столам с закусками. Облегченный вздох вырвался сам собой. Когда ко мне подошла Лияша, я изрядно нервничала.

– Эй, подруга, что с тобой? Я видела, как твоя татушка несколько раз проявляла себя. И не я одна это заметила! – Последние слова Яша произнесла недовольно, косясь в зал, где танцевала раздраженная Шайлар. – Ты бы видела, как она выгибалась, чтобы увидеть вязь, но, как я поняла, ей это не удалось.

– Еще бы ей удалось, если даже у Арви не получилось увидеть рисунок, – хохотнула я, хотя вышло немного истерично.

– Да ты сама не своя, подруга! Что произошло? – не на шутку встревожилась Яша.

Я бы с радостью поделилась с ней своими тревогами, но здесь явно не время и не место. Да и не дали нам поговорить – одновременно подошли два статных и привлекательных лорда. Улыбки до ушей, словно долго репетировали перед зеркалом. Но отказывать нельзя, пришлось принимать приглашение и отправляться в центр зала. Партнер Лияши тут же закружил ее подальше от нас, а мы с молодым человеком остались топтаться на месте.

– Леди Ирэса, вы привлекли меня с первого взгляда, как только вас увидел! – восторженно начал лорд.

– И поэтому от радости вы забыли представиться? – Каюсь, не сдержала сарказма, но собеседник даже внимания на него не обратил, ну или сделал вид.

– Ох, прошу прощения, меня настолько поглотили эмоции, что все правила хорошего тона напрочь вылетели из головы! Лорд Ассиар эд Корфоро к вашим услугам. Как я могу загладить свою оплошность? Может, прогулкой по саду?

– Лорд Ассиар, вынуждена отказать, я пока еще в отборе, а значит, не пристало чужой невесте соглашаться на прогулки с другим мужчиной, моя репутация мне дороже приятного времяпровождения. – Мой ответ прозвучал ровно, хотя внутри разгорался пожар.

Еще одна проверка? Лорд прекрасно знает, насколько провокационно звучит его приглашение, но тем не менее делает его. Это насколько надо не уважать девушку, чтобы ее скомпрометировать? А что потом? Вряд ли тот же Ассиар пожелает на мне жениться, его задача наверняка в другом.

– Но, леди Ирэса, невест много! Не пора ли задуматься о собственной судьбе? Или вы так уверены в своей победе? – Тон стал более жестким, хватка усилилась.

Мне стало неприятно. Я сделала несколько неуверенных движений в попытке вырваться, но этот тип держал крепко.

Я, конечно, могла бы ударить со всей силы, но не хотелось привлекать к нашей паре пристальное внимание, поэтому пришлось действовать с помощью магии. Я пропустила по телу струйки огня, мне они вреда не причиняли, а вот тому, кто оставил на моих руках синяки, – определенно. Это стало понятно по тому, как лорд зашипел и едва ли не с яростью отдернул от меня ладони. С его губ сорвалось нечто неприятное. Я криво ухмыльнулась – вот он и показал свое истинное лицо. В этот момент и музыка смолкла. Я даже в реверансе приседать не стала, – кивнув, гордо задрала голову и неторопливо отошла к диванчикам. Как же сложно удерживать бесстрастную маску на лице, когда хочется рвать и метать. Это ж надо было додуматься хватать меня за руки и силком тащить в сад! Если бы не правила, точно вышла бы, но лишь для того, чтобы разделать этого гаденыша. Ничего, будет и на моей улице праздник, этот тип у меня еще свое получит.

Отвернулась от всех, спряталась за массивной статуей неизвестного героя. За ней небольшая ниша, где стояла мягкая тумба. Я видела всех, сама оставаясь невидимой. Надо было не только отдышаться, но и понаблюдать за остальными девушками. Может, здесь это в порядке вещей, а я одна такая зажатая и непримиримая к вольностям?

Меня никто не беспокоил, видимо, мое выражение лица отпугивало редких проходящих мимо кавалеров. Еще бы, в данный момент мне хотелось прибить кого-нибудь, будь я где-нибудь в горной местности, точно бы в одиночку поохотилась на нежить.

Когда рядом со мной кто-то устроился, я едва не взорвалась, но вовремя успела ощутить знакомый аромат: смесь ледяного ветра с корицей и кардамоном. Арви. С чего вдруг он решил составить мне компанию? Вон как на него невесты поглядывают.

– Леди Ирэса, кто довел вас до такого состояния? Вы же сейчас воспламенитесь. – И столько участия…

Когда он взял меня за руку, я испугалась, что могу его обжечь. Ведь собственную магию так и не притушила. Но тут произошло невероятное: мой огонь плавно перетек на принца, он будто окутывал нас, скрывая от всех белесым облачком.

– Не поняла! – вскрикнула непроизвольно, чем вызвала улыбку у парня.

– Чего? Того, что ваша магия приняла меня как часть вас? В этом нет ничего необычного, поверьте. – Шепот будоражил, от него по телу разбегались мурашки. А высочество продолжил: – Я вам даже больше скажу – моя сила и без завтрашнего ритуала приняла вас. Такого еще ни на одном отборе ни у кого не было, чтобы императорская магия могла без ритуала принять хоть одну леди. Это весьма сложный процесс, который не все выдерживают. А вы, как я понял, даже дискомфорта не испытываете?

Это был даже не вопрос – утверждение. И если изначально я никак не могла понять, что значат его слова, то в следующее мгновение увидела их – тени, принявшие форму необычных дракончиков, ластившихся ко мне, подобно безобидным питомцам. В этот момент в голове вспыхнуло не то воспоминание, не то видение: золотой дракончик, который звал и в то же время ругался, что я его забыла.

Обе руки машинально потянулись погладить тени. Сперва решила, что они эфемерные и неосязаемые, но, к моему удивлению, обе оказались мягкими на ощупь, их было приятно гладить. Чем дольше я это делала, тем теплее они становились, сам Арви и не думал меня прерывать, пораженно наблюдая за процессом.

– Они удивительные! – с трудом оторвавшись от теневых зверушек, произнесла я. – У них получилось забрать мою ярость, теперь снова вернулось прекрасное настроение. Спасибо, ваше высочество, – от всей души поблагодарила.

И в этот момент принц склонился ко мне и поцеловал. Я не ожидала подобного, не успела отстраниться или запретить…

Поначалу я опешила. Это мой первый поцелуй. И если раньше я не придавала ему значения, слушая восторженные писки своих одноклассниц, то сейчас в полной мере осознала, что это означает. Томление в груди, восторг пузырьками расходился по телу, вокруг нас словно зацвели необычные цветы, подул легкий весенний ветерок, немного остужая разгоряченное тело. Мягкие губы дарили наслаждение, сильные руки обнимали и прижимали, словно желая притянуть еще ближе, чтобы стать единым целым.

Из головы вылетели все мысли, я забыла, где я, с кем я, существовал только поцелуй и юноша, даривший небывалые доселе ощущения. Сама не заметила, как стала не только отвечать, но и обнимать Арви. Я гладила его плечи, зарывалась руками в густую гриву его волос. Как и думала, они оказались шелковистыми на ощупь, но отметила это краем сознания. Нам было хорошо, легко и приятно. Но пришлось прерваться. Реальность обрушилась на нас водопадом чувств. Я тут же вспыхнула, соображая, что сейчас было. Хотела отвести взгляд от ярко сияющих глаз принца, но не смогла, меня все глубже затягивало в их пучину.

– Ирэса, что ты со мной делаешь? – прикоснувшись своим лбом к моему, шепотом вопросил парень.

– А ты со мной, – прошелестело от меня в ответ.

И так нам оказалось легко перейти на «ты», что меня это даже не покоробило. Напротив, стало легче, словно груз с души свалился.

– Завтра после ритуала пойдешь со мной на свидание?

Этот вопрос вызвал бурю восторга в душе. Он мог бы и не спрашивать, ведь это его обязанность: выгуливать каждую невесту. Но эти слова позволили на мгновение забыть, что я тут не одна претендую на внимание высочества.

– Если пригласишь, обязательно пойду! – Улыбка сама появилась на губах. Наши руки переплелись, и тут произошло необычное: обе тату, моя и его, ярко вспыхнули, словно отделились от запястий, переплелись между собой… чтобы снова оказаться на своих местах, но с немного изменившимся рисунком.

Потрясение было обоюдным. Мы пораженно смотрели то на свои руки, то друг на друга. Первым отмер его высочество, правда, голос его звучал хрипло, словно простуженно.

– Ты что-нибудь понимаешь? Кажется, нас только что обручила моя родовая магия и твоя сила. Но ведь отбор только начался. Такого никогда не было. А у тебя метка была раньше. Что-то я совсем ничего не понимаю…

– Давай пока никому ничего не скажем? – попросила я и тут же пояснила, так как взгляд Арви потемнел от неудовольствия: – Сааши. Кто-то же пожелал сорвать отбор или пропихнуть свою кандидатку, надо обязательно выяснить, кто именно. Нельзя оставлять врагов за спиной. Они проделали слишком огромную работу, поэтому ни перед чем не остановятся. И что больше всего поражает: это началось наверняка не вчера и даже не неделю назад. За такой короткий срок невозможно все настолько подготовить.

– Да, ты права, моя Ирэса, – тут же успокоился принц. И тут же с легким волнением отчеканил: – Пообещай никуда не влезать, я не хочу тебя потерять, не успев толком обрести. Твою деятельную натуру успел узнать, хотя и благодарен за свое спасение.

От того, как он произнес мое имя и назвал своей, стало тепло и радостно. Хотелось верить, что он уже определился с выбором и его чувства – не действие магической метки. Я бы хотела искренности в наших отношениях, а не навязанных чувств. И как проверить? Была бы тут подруга, точно бы промывку мозгов мне устроила за подобные мысли. Но я – не она и всегда во всем сомневаюсь.

– Прости, Арви, но я ничего не могу обещать. – Пришлось даже глаза опустить, чтобы он не заметил в них все сильнее разгорающегося азарта. Когда над ухом раздался рык, быстро пояснила, положив руки ему на грудь: – Не могу обещать не потому, что не хочу. Понимаешь, у меня ощущение, что враг где-то рядом. Мы с Яшей… ой, с леди Лияшей, изучили особенности силы сааши, вот и узнали, что они с легкостью могут применять любые личины. И где гарантия, что кто-то из невест – не засланная крылатая, а слуги – те, за кого себя выдают? А значит, удар может быть направлен не только на тебя, на отбор или на его величество, но и на меня, особенно если как-то пронюхают, что нас связала магия! – Я говорила с жаром, но потом не выдержала и добавила тише: – Если до сих пор не узнали. А так я очень хочу пойти с тобой на свидание.

Моя несдержанность стоила мне косого взгляда парня. Склонив голову набок, он рассматривал меня, будто впервые видел, а еще мне показалось, он пытался о чем-то вспомнить. Между нами на коленях разлеглись тени, на этот раз они приняли форму необычного существа: голова льва, тело грифона, хвост дракона и крылья, едва заметно трепетавшие, хотя ветра не было.

– Узнали о чем? – Подозрительность парня прошлась по моим нервам.

Вот не хотела говорить, но, видимо, придется, так как не могу я лгать тому, от кого сильнее бьется сердце и начинает петь и парить в невесомости душа.

– Давай договоримся – я завтра принесу дневник матери, который мы сегодня обнаружили в библиотеке, ты сам его прочтешь и сделаешь выводы. Ладно? Моим словам ты можешь не поверить, я и сама после прочтения долго ходила сама не своя, не веря в происходящее. Только наличие тату подтвердило все написанное, – попросила умоляюще.

И Арви согласился:

– Хорошо, я зайду завтра за тобой после ритуала. – Снова его чарующая улыбка, а за ней поцелуй.

Я бесстыдно прижималась к парню, совершенно не заботясь о своей репутации.

К сожалению, поцелуй пришлось прервать. Мы и так слишком долго находимся наедине, как бы ночью невесты не решили избавиться от конкурентки, с некоторых станется провернуть подобное. Я уже собралась высказать свои опасения, но Арви задал вопрос раньше:

– Кстати, Ирэса, кто тебя так разозлил, что ты применила магию там, где полно защиты?

Сперва хотела промолчать, но тут подумала: какого швырха? Почему я должна кого-то выгораживать? Вздохнув, рассказала о намеках лорда Ассиара, о его жесткой хватке и попытке меня скомпрометировать. Арви не на шутку разозлился, это стало понятно по его потемневшим глазам. А высказанное тихо, но с угрозой:

– Я разберусь с этим, – напугало до глубины души.

Неужели он серьезно за меня беспокоился? Непривычно. И совершенно незнакомое ощущение. Тетка обо мне никогда не волновалась, только если ей задерживали ежемесячные выплаты, но тут уже была не моя вина.

Как бы ни хотелось провести весь вечер наедине с Арви, но пришлось подумать о собственной сохранности, поэтому, чмокнув юношу в щеку, с сожалением произнесла:

– Нам, наверное, пора возвращаться, невесты будут в ярости, что мы надолго уединились. Пусть они нас не видят, но несложно догадаться, что можно делать, спрятавшись от всех.

– Не стоит переживать, этого никто не заметил, для всех мы просто мирно беседуем, причем не только с тобой, вокруг нас уже собрались все невесты, поэтому я сейчас сниму покров, а ты веди себя естественно. Договорились?

Иллюзии? Я кивнула, поражаясь мощи принца. Такая была еще лет семьсот назад, потом магия стала постепенно исчезать, рождающиеся младенцы получали все меньше силы. Источники будто кто-то намеренно закрывал. Многим, таким, как я, одаренным, не все заклятия удавалось кастовать так, как это раньше делали самые обычные маги со средним даром. Оттого и удивительно, что именно в семье императора еще сохранилась та самая первородная магия, способная создавать скрытые участки, иллюзорные картинки и другую реальность, ведь именно в ней в данный момент, как я успела понять, мы и находились.

Тени исчезли, на меня обрушился гомон бального зала, музыка резко ударила по ушам. Как я не скривилась, даже для меня осталось загадкой. Как и сказал Арви, вокруг нас действительно столпились все невесты, они улыбались и, что больше всего порадовало, не смотрели на меня зверем. Видимо, иллюзия принца смогла всех облагодетельствовать своими комплиментами. Еще я заметила несколько пристальных взглядов других лордов, один из них – настолько обжигающий, естественно, Ассиара, – что мне стало неуютно. И чего он ко мне прицепился?

Мельком брошенный на его высочество взор ясно показал – он тоже все заметил. Поэтому тут же протянул мне руку и спросил:

– Леди Ирэса, потанцуем? – Повернувшись к невестам, благосклонно произнес: – Развлекайтесь, леди, сегодня вечер в вашу честь.

Если кто и остался недоволен, то вида не показал, к тому же, будто получив команду, к невестам тут же ринулись кавалеры. Ни одна не осталась без пары. С улыбкой заметила, как Лиор в последний момент успел перехватить Лияшу, что непомерно порадовало подругу. Мне даже почудился ее облегченный вздох. Ага, не только меня достали, кажется, и ей досталось. Надеюсь, к концу бала все останутся живы. И да, это я не о подруге, а о ее жертвах. Если ее разозлить, она сможет наплевать на защиту дворца и знатно потрепать и ее, и того, кто проберет до печенок. Я в этом плане всегда была намного спокойнее.

Мы снова кружились в танце, я ощущала себя птицей, выпущенной на свободу в компании того, для кого хотелось петь и взлетать все выше. Меня сейчас не пугали ни злые взгляды невест, ни обжигающий и недовольный – недавнего поклонника, потому что здесь и сейчас существовали только мы вдвоем, больше никто.

Как жаль, что танец закончился. Пришлось размыкать объятия, улыбкой и реверансом благодарить его высочество и возвращаться к столу. В горле пересохло, хотелось поскорее покинуть бал, но сделать это, пока его величество не дал своего благословения, оказалось невозможно. А я бы с радостью отправилась спать и мечтать о принце. Сегодня я осознала, насколько мне хорошо и уютно рядом с ним, он привлекает меня как мужчина. Уверена, не зря боги соединили наши жизни. И очень жаль, что мы пока не можем поведать об этом всему миру. Почему? Не знаю – интуиция. Скорее всего из-за неведомого врага, все еще находящегося где-то во дворце.

Иначе как еще можно объяснить желание принца сохранить в тайне происходящее? Наверное, не я одна еще не до конца верила в наше обручение, хотя доказательства были налицо.

– Думаешь, ненадолго завладела вниманием принца, так ты уже императрица? Не мечтай, он всегда был и будет моим! – Рядом со мной появилась заносчивая Шайлар.

– Если только в твоих мечтах, – равнодушно парировала я, еще и улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой. Я долго ее тренировала перед зеркалом. И знала, она действует безотказно на всех, правда, по-разному. Мою собеседницу сейчас она жутко взбесила.

– Посмотрим. Я не отдам его тебе, и не надейся! – едва сдерживаясь, прошипела девушка.

– Это не тебе решать, а его высочеству. Надеюсь, он выберет меня – такую змею, как ты, опасно пригревать на груди, покусаешь, а ему потом мучиться.

Краем глаза заметила неприятного лорда, он целенаправленно двигался ко мне, не сводя пристального взгляда. Который мне не понравился. Моя собеседница тоже его заметила, ухмыльнулась, вызвав у меня обоснованные подозрения в ее сговоре с этим типом.

– Леди Ирэса, потанцуете со мной? – Рядом появился Лиор, всего на миг опередив Ассиара.

Данному факту я порадовалась. Хотя и позволялось с одним кавалером танцевать два танца, но мне даже видеть этого наглеца не хотелось. Зато ярость и досада Шайлар несказанно развеселили, она явно не ожидала такой подставы. Даже попыталась сама навязаться герцогу. Но он одарил ее таким ледяным взглядом, что даже мне на мгновение стало зябко, а девица и вовсе отшатнулась. Ей ничего не оставалось, как самой пойти танцевать с гадким лордом.

– С радостью, лорд Лиор, – широко улыбнулась я, заметив, что Арви как раз вводит в круг одну из невест. Та расплылась в довольной ухмылке, победно поглядывая на соперниц, тогда как сам принц не особо радовался данному факту.

– Как я понимаю, наш высочество обо всем догадался? – начал беседу глава департамента, как только мы сделали первое па.

– Сложно не догадаться, когда магия показала себя во всей красе, еще раз нас обручив и позволив обменяться силой и составом татуировок, – прошептала так, чтобы никто другой не услышал.

– И как он отреагировал? – заинтересовался герцог.

Я пожала плечами:

– Сами как думаете? Мне кажется, он еще не до конца осознал происходящее, во всяком случае, прерывать отбор никто не станет.

– Дайте угадаю – это не его, а скорее ваше решение? – Глаза партнера лукаво блестели.

– Не совсем, я всего лишь сказала, что не могу пообещать ни во что не влезать, так как не знаю врага в лицо, а его необходимо найти во что бы то ни стало, – пояснила и тут же задала мучивший меня вопрос: – Лорд Лиор, а как такое могло случиться, что его величество тоже забыл о нашем обручении? Он ведь, как я поняла, присутствовал в Священной дубраве?

– А вот это, леди Ирэса, очень своевременный вопрос. По идее он должен был запретить отбор, зная, что Арви давно и прочно обручен, но вместо этого дает свое благословение на проведение сомнительного мероприятия… – задумчиво произнес собеседник.

На несколько минут нам пришлось прерваться, так как в этот момент мы совершали весьма сложные действия: разошлись, присели, обошли других партнеров, при встрече лорд взял меня за талию и поднял в воздух, разворот, я снова на полу, и мы продолжили неспешно кружиться.

– А еще меня интересует, смог ли тот, кто пытается сорвать отбор, узнать о нашем обручении? И каким образом? – продолжила я допрос.

– Что-то мне подсказывает – да, наш враг хорошо осведомлен, правда, непонятно откуда. И вам, леди, стоит быть втройне осторожной, чтобы не нарваться на крупные неприятности. – Предостережение вышло с нотками сочувствия. – Но могу вас утешить: мне кажется, наш враг пока не знает, кто невеста.

– Я отвечу вам то же самое, что и его высочеству: обещать ничего не могу, потому что не знаю, с какой стороны ждать подвоха. А вот вам, наверное, надо выяснить у императора, что он помнит о Священной дубраве. Пока пусть побудет в неведении о нашем обручении, если вдруг память подтерли и ему, – попросила, получив кивок в ответ.

Мы танцевали и улыбались друг другу. Несколько раз я замечала, как мой партнер косил глазами в сторону, наверняка выискивая Лияшу, хотя я могла и ошибаться, а он всего лишь, даже танцуя, выполнял свою работу, заботясь о безопасности как невест, так и приглашенных гостей.

– Лорд Лиор, когда можно будет покинуть бал? Я устала ужасно, а еще мне не хотелось бы снова нарваться на лорда Ассиара, этот хам вызывает у меня только негативные эмоции, – обратилась я и тут же получила ответ:

– Вам надо продержаться еще с полчаса. А что с Ассиаром?

Одна бровь выгнулась, в глазах недовольство. Лиор явно не ожидал, что кто-то из кавалеров поведет себя по-хамски. Но это произошло, и я не намерена скрывать данный факт, поэтому пересказала суть нашего разговора, не забыв упомянуть про попытки причинить мне боль. И герцог пообещал разобраться. На этой ноте наш танец закончился. Ко мне подошла Лияша, она вся светилась от радости.

– Ты сияешь так, словно тебе только что подарили всю сокровищницу дракона, – не сдержала я ехидства, разглядывая подругу.

– И есть от чего. Знаешь, Ирэса, кажется, я влюбилась! – на одном дыхании выпалила девушка. Я хотела порадоваться за нее, но в этот момент заметила слишком расширенные зрачки, легкое покраснение вокруг радужки, а также белесые пятна в уголках губ.

– Яша, что ты пила? – испуганно спросила, но на подругу моя интонация совсем не подействовала, она беззаботно махнула рукой:

– Сок. Ты же знаешь, я ничего крепкого не пью, на меня алкоголь ужасно действует. Так что не стоит обо мне беспокоиться! – Шальная улыбка, трясущиеся руки, хотя сама подруга этого не замечала.

– Стесняюсь спросить, кто же объект твоего увлечения? – осторожно уточнила и едва не выронила только что наполненный бокал с морсом.

– Лорд Ассиар, он такой… Такой… – Глаза закатились, руки прижались к сердцу, тогда как мое собственное грозило выпрыгнуть из груди вместе с разгорающимся пламенем.

С трудом я удержала Яшу рядом с собой, потому как она вот прямо сейчас вознамерилась отправиться искать объект своей страсти. Пришлось даже накинуть на нее обездвиживающее заклинание. Глазами шарила по залу, выискивая лорда Лиора. Но он словно исчез. А к нам уже с гаденькой ухмылочкой направлялся тот, кто не чурался подлых методов. Мозг заработал слишком быстро. Подхватив подругу, с трудом доволокла ее до одной из ниш, втолкнула ее скованное тело, следом юркнула сама, а на вход поставила щит. Весьма вовремя. По нему ударили.

Да что ж такое! Где хваленая защита дворца? Почему тут все кому не лень используют магию? Да-да, себя я тоже имею в виду. Так ведь не должно быть. Я слышала, в этом месте вообще запрещалось магичить, чтобы не получить отдачу, но я спокойно применяла заклинания, как и гаденыш лорд, пытающийся пробить мой щит.

Мне было очень сложно удерживать сковывающие подругу путы и щит одновременно. Лоб покрылся испариной, я держалась только на честном слове и страхе: если Ассиар доберется до Яши, он сотворит то, за что потом подруга сама себя возненавидит. А я этого не могла допустить.

Когда магии больше не осталось, я почувствовала, как с хлопком распадается плетение щита, а потом и сковывающие подругу путы. Все! Это конец! Опершись на стену, я пыталась выровнять дыхание, чтобы попытаться дать отпор наглецу. Но, к счастью, этого делать не пришлось. Не успел Ассиар войти к нам в нишу, как я расслышала строгий окрик Лиора:

– Лорд Ассиар, вас разве не предупреждали, что применение магии во дворце запрещено? Сопроводите лорда в темницу!

От ледяного тона главы департамента у меня затряслись коленки. Или это от усталости? Я уже сама не понимала.

– Нет! А как же я? – в самый неподходящий момент очнулась Лияша. – Ты же не оставишь меня одну? Ты обещал мне!

– Остановите ее, на ней приворот… – выдавила из себя, едва ворочая языком. Больше, к сожалению, я ничего не успела сказать, перерасход магической энергии дал о себе знать, отправив меня в темноту. Одно порадовало: с полом я так и не столкнулась, потому что меня подхватили сильные руки. Ледяной ветер, кардамон и корица? Арви…

Наверное, я даже произнесла имя его высочества вслух, еще и улыбку не удалось сдержать. Интересно, мои слова о привороте услышали? Надеюсь, Лияше помогут, а этого гада отправят на каторгу за содеянное.

А ведь он, скорее всего, и ко мне пытался применить приворот, но я не принимала питье из его рук. Или во мне взыграло чувство самосохранения, хотя я предполагала, что гадость попытаются сделать невесты, а не лорд. И чего он пытался добиться?

Очнулась среди ночи. В окно ярко светила Артрана, сегодня она сияла слишком ярко, до слепоты в глазах. Прислушалась к себе. Удивилась, насколько быстро пополнился резерв, обычно мне требовалось как минимум трое суток. Могла ли подействовать наша активированная связь с Арви? Об этом я могу узнать только у него.

Встала с кровати, подошла к открытому окну, вдохнула свежий воздух. Кажется, собирается дождь, хотя на небе ни тучки, но ощутимо пахнет грозой и влажностью. Интересно, сколько времени осталось до начала испытания? Спать совершенно не хотелось. Еще и беспокойство за Лияшу не давало усидеть на месте. Не став размышлять, выбрала самое простое платье – кстати, надо бы узнать, кто меня раздевал, – осторожно выглянула в коридор, создав себе совсем маленького светлячка, а то, не ровен час, еще ноги себе переломаю, кто знает, на что могут пойти обозленные конкурентки?

Мне повезло, до покоев подруги добралась без происшествий и никем не замеченная. Осторожно толкнула дверь. После установленной мной защиты замок можно было и не запирать, а я, имея доступ, не опасалась получить в лоб от собственного плетения.

Дверь оказалась открыта. Но меня смутило не это. Я прекрасно заметила рваные прорехи в щите. Это еще что такое? Кто смог все это сотворить? Меня охватила тревога. Что с подругой? Неужели… Додумать мысль не успела, резко ушла вбок, упала на пол и перекатилась как можно дальше, потому что в меня летело заклинание буйства. Машинально выставила вокруг себя щиты, а само заклинание сожгла огнем уже на подлете, эта гадость оказалась направленного действия.

Мимо меня прошмыгнула темная фигурка и быстро скрылась за дверью, я успела отчетливо заметить силуэт. Девушка. Что ей понадобилось у Лияши? Прислушавшись, больше посторонних шорохов не обнаружила. Встала. Сделала светлячка ярче и, уже не скрываясь, позвала:

– Яша? Ты где?

В спальне на кровати заметила развороченную подушку и одеяло, но подруги там не оказалось. Похищение? Или ее определили в другое место? Но куда? Где мне ее искать?

– Яша, это я, Ирэса, куда тебя швырхи занесли?

– Не шуми, тут я! – Створка шкафа приоткрылась, из нее показалась всклоченная голова подруги.

Мой облегченный вздох, наверное, услышали бы и соседки, если б не спали так крепко.

– Ты что в шкафу делаешь? – удивленно воззрилась на Лияшу.

Та окончательно покинула место схрона, подошла к кровати, покачала головой и, устроившись на самом краю, поведала:

– Кому-то я очень помешала, меня приходили убить.

– Что?! Мало им было приворота, так еще и убийство? Кстати, как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Голова не кружится? К Ассиару бежать больше не тянет? – засыпала ее вопросами, желая узнать обо всем и сразу.

– Говори потише, башка раскалывается, даже зелья не помогли, – скривилась та. Потом попросила: – Расскажи, что произошло на балу, я урывками слышала, как Лиор орал и ругался, а Арви за тебя больше всего беспокоился, потому что ты выложилась полностью. Зачем? Мне никто ничего объяснять не стал, а я ничего не помню толком.

– Давай начнем с того, что ты помнишь последним, – предложила я, готовясь внимать ее рассказу.

– Меня пригласил Ассиар. Как я не хотела с ним танцевать! Но ведь отказывать нельзя, пришлось тащиться в круг. Он пытался расспрашивать о тебе, пел дифирамбы, говорил, насколько сильно ты покорила его сердце. Я слушала вполуха, только кивала иногда. Мне становилось жарко. Когда танец закончился, я собралась отойти, как обычно, но настырный лордик предложил проводить, даже сок мне налил, сказал, я неважно выгляжу, наверное, устала. Ну я и выпила, а потом… Меня будто выключили, больше ничего не помню. Расскажешь?

– Я не знаю, зачем Ассиар опаивал тебя приворотным, и вряд ли мы об этом узнаем, если только Лиор не вытрясет из этого гада правду, но одно могу сказать – я успела вовремя тебя перехватить, ты рвалась к Ассиару, говорила, что он мужчина твоей мечты и вы прямо сейчас должны быть вместе. Ты не представляешь, каких трудов мне стоило тебя спеленать и оттащить в одну из ниш, поставив на нее щит. Ассиар, гад такой, силен, ему удалось снести мой щит, но только потому, что приходилось на тебе держать связующие путы и поддерживать защиту. Благо он ничего не успел сделать, Лиор вовремя подоспел, а я в последний момент смогла его предупредить, что на тебе приворот. Кажется, помимо собственного резерва, я задействовала еще и жизненные силы, но мне очень не хотелось, чтобы заср… гадкий лорд добрался до нас.

– Ирэса, я знала, ты меня не бросишь! – полезла обниматься ко мне подруга. – Спасибо! Спасибо! Спасибо! Ты – настоящий друг!

– Да ладно тебе, – едва заметно улыбнулась я. И тут же стала серьезной: – Но это не отменяет факта покушения на тебя. Что за девица тут побывала? Причем она магичка.

– Откуда знаешь? – мгновенно подобралась девушка.

– Когда я вошла, она пыталась бросить в меня наведенным заклинанием безумия. Заметь, именно наведенным, а это тебе не хухры-мухры, даже я с трудом могу такое сотворить.

– Это точно не одна из невест, я их всех успела просканировать, среди леди нет ни одной, кто сильнее нас с тобой. Есть парочка, у которых достаточно неплохой уровень, но меньший резерв, а это, сама знаешь, не даст создать настолько сложное заклятие, – задумчиво протянула подруга.

– Тогда кто мог войти в крыло невест? Нас ведь предупреждали, сюда из гостей доступа ни для кого нет. И если это не невесты…

Мы задумались. Хотя первая мысль, которая так и просилась: одна из служанок. И снова тупик, потому что их всех тщательно проверяли. Тут я вспомнила еще кое-что:

– Яш, что с моей защитой? Ее кто-то знатно потрепал, а ведь я до этого момента считала, что никому не под силу ее пробить. Вспомни, даже Грассу не удалось, а сегодня я заметила рваные обрывки плетения.

Мы несколько минут смотрели одна на другую. Выводы напрашивались неутешительные, озвучивать их ни одна из нас не желала, но пришлось. И сделала это я:

– Что мы имеем? Во дворце вражины, непонятно чего добивающиеся, причем Грасс, несмотря на свою сущность сааши, оказался самым слабым из них, более того, что-то мне подсказывает, его сделали отвлекающим от кого-то посерьезнее. Среди вражин затесалась девица, скорее всего чья-то служанка, других сюда бы не впустило, контур Лиора, не позволяющий чужим проникнуть в крыло невест, – не чета моему.

– И вряд ли эта девица действует в одиночку, с ней должен быть тот, кто отдает приказы, – подхватила мои размышления Лияша. – Одно становится непонятным: зачем меня пытались убить? Зачем этот приворот? Я еще понимаю вывести из игры, но убивать зачем?

– На это у меня только одно объяснение: ты каким-то образом заметила то, чего не должна была, но не обратила внимания, а вражина испугалась, вот и решила тебя устранить.

Сидим. Молчим. Думаем. Мне на миг показалось, я слышу, как крутятся шарики в голове. Переглянулись. Видимо, Яша ничего толком не вспомнила. Пришлось действовать по-другому. Обернувшись к ней, попросила:

– Давай сейчас в деталях вспоминай весь вечер. Что делала, к кому подходила, с кем общалась, помимо меня, мы же не всегда были рядом. Думаю, это поможет выявить, чего ты могла не заметить. Только не упускай ни единую деталь, даже, на твой взгляд, самую незначительную.

– Ладно, – легко согласилась подруга. Прикрыла глаза, наверняка восстанавливая весь вечер. И начала: – Я вошла в зал пятой, присоединилась к тебе, мы немного поболтали, потом была речь императора, общение с репортерами… как же меня достали эти проныры! А после них – танцы. Первым меня пригласил довольно привлекательный лорд, мы мило поболтали о погоде, о невестах, о том, счастлива ли я стать невестой. После этого танца я решила немного отдохнуть, спряталась в одной из ниш, где… Подожди, сейчас, я что-то услышала…

Подруга напрягла мозги, вспоминая. Я не торопила, ждала, про себя удивившись тому, что Лияшу вдруг подвела память, насколько я помню, она у нее абсолютная, чему я сама всегда немного завидовала. Увидит что-то один раз – на всю жизнь запомнит и сможет воспроизвести. Потому ей и учиться было всегда легко, любой текст она мгновенно выучивала наизусть. И сейчас не может вспомнить разговор? Слабо верится. Пришлось положить руки ей на голову и прошептать заклинание очистки, вдруг кто-то сумел воздействовать на ее разум, не направленно, а всего лишь в качестве защиты от подслушивания? Помогло. Та вдруг облегченно выдохнула:

– Спасибо, Рэс, теперь я вспомнила, разговаривали двое – мужчина и девушка. Голоса я не узнала, они доносились как сквозь толщу воды, глухо, но слова разобрать получалось.

– И о чем они говорили? – спросила я, изнывая от нетерпения.

– Девчонка отчитывала мужчину, потому что он скрыл факт обручения принца. Она приказала ему узнать, кто из невест получил почти брачную татуировку. При этом она же сокрушалась, что ее возможности весьма ограничены, ходить по всем невестам не имеет права. Но знаешь, что мне показалось подозрительным?

– Что? – Я едва не подпрыгнула от нетерпения.

– Голос мужчины, он был… как бы это объяснить… будто зомбированным, глухим, монотонным, его наверняка подчинили, только так я могу объяснить отсутствие эмоций. Он всего лишь соглашался сделать все, что приказывала девица.

– Но это ведь не все, правильно? Как они тебя обнаружили? – догадалась я, потому что иначе убийство не вписывается в картинку.

– Я так заслушалась, что потеряла осторожность, когда в нишу ворвалась одна из невест вместе с лордом, желая уединиться. Они разговаривали слишком громко, так меня и выдали, леди оказалась весьма недовольна, что место занято, она же и назвала меня по имени, спросив, почему не танцую, пришлось ответить, что решила немного отдохнуть. Нишу я покинула, но сколько ни высматривала потом, так и не увидела, кто помимо меня скрывался от глаз.

– Скорее всего, там был другой выход, через который заговорщики и ушли, – протянула я, сама между тем вспоминая, кто из лордов вел себя неестественно. Но на память никто не приходил.

– Что делать будем? – На меня смотрели широко распахнутыми глазами.

– Ждать, нам больше ничего не остается! – Вздох сожаления вырвался из груди. Будь моя воля, вот прямо сейчас начала бы действовать, но пришлось сдерживать свои порывы.

Встав, бросила еще один взгляд в окно. Начинало светать. По стеклу уже расползались капли дождя, небо слишком быстро заволокло тучами. Надеюсь, наше испытание будет проходить не на улице, так как в такую погоду весьма сложно концентрироваться, дождь я терпеть не могу, наверное, потому, что сама являюсь огненным магом и вода для меня – противоположная стихия.

– Ладно, я к себе. Чувствую, за нами скоро придут, надо привести себя в порядок и быть готовой. Ты же пока настраивайся на испытание, обо всем остальном поговорим потом, – посоветовала, покинув покои подруги. Защиту решила обновить позже, сейчас не хотелось остаться с ополовиненным резервом, чувствую, он мне еще пригодится.

Как только вошла к себе, машинально проверила свою защиту, с ней все оказалось нормально. Быстро ополоснувшись, отыскала подходящий наряд, нечто среднее между амазонкой и мужским костюмом, всегда любила такие вещи, они не сковывали движений, в них даже бегать удобно было. Осталось дождаться, пока за мной придут, чтобы узнать, какое же испытание нас ждет, как мы будем проходить проверку на совместимость с силой Арви. И хотя, как он сказал, я фактически ее прошла, так как наша с ним сила уже объединилась, но знать об этом никто не должен. И я волновалась только об одном: чтобы никто из невест не понял ничего о нашей связи.

Я так глубоко задумалась, ожидая прихода провожатого, что едва заметно вздрогнула, когда дверь открылась и в нее прошмыгнула Ялиша. Заметив меня, девушка удивилась и улыбнулась:

– Леди Ирэса? Как вы себя чувствуете? И почему так рано встали? Вам бы отдохнуть не мешало, вчера вы потеряли сознание. Переутомились от танцев? – Служанка не сдержала смешка.

Я тоже усмехнулась:

– Решила развлечься, но не рассчитала резерв и защиту дворца, вот и перестаралась немного. И совсем не помню, как оказалась в комнате. Кто мне помог дойти? – спросила как бы между прочим.

– Так вас лорд Лиор принес вместе с его высочеством. Наш принц такой благородный, не смог оставить невесту, потерявшую сознание на балу! – Ялиша прижала руки к груди и восхищенно закатила глаза.

Я и сама в этот момент едва лужицей не растеклась. Стало приятно.

– А переодевал меня кто? Ты? – осторожно уточнила, пристально вглядываясь в девушку.

– Конечно, леди Ирэса, разве могла я допустить, чтобы это делали мужчины?!

Ее возмущение позабавило. Но я поблагодарила служанку, сама облегченно выдыхая.

Так как я была уже одета, Ялиша предложила собрать мои волосы так, чтобы они не мешали в прохождении испытания. Я согласилась. Попросила даже завитка не оставлять на всякий случай. Девушка последовала моим пожеланиям. Пока она колдовала над прической, не удержалась от вопросов:

– Как вам бал? Понравилось? Много было приглашений? Мы с другими девчонками краем глаза немного понаблюдали, там так красиво, все такое яркое… А танцы… Они волшебные!

Глаза Ялиши блестели, наверняка каждая из служанок успела представить себя на месте одной из леди. И я ее понимала. Все, что им оставалось, – только смотреть, восхищаться и фантазировать. Я немного рассказала, какие танцы танцевала, с кем. Потом последовал новый вопрос:

– А его высочество со всеми своими невестами танцевал? Просто интересно, он же один, а девушек семнадцать, наверняка устал. Ох, как же я ему сочувствую!

– Я тоже, но, увы, не могу сказать, успел ли он со всеми потанцевать, потому что не следила за ним. Меня саму захватили танцы. Думаю, сегодня узнаем по довольным или недовольным лицам наших леди. – Не сдержавшись, хихикнула, Ялиша тоже засмеялась вместе со мной.

О том, что сама удостоилась двух приглашений от Арви, не сказала, просто упустила данный факт из вида, потому что моя голова в этот момент была забита совсем другим.

А потом и вовсе стало не до разговоров – в дверь постучали. Ялиша бросилась открывать. На пороге застыл Лиор. Быстро просканировав мое состояние, сам себе кивнул и тут же широко заулыбался:

– Леди Ирэса, вижу, вы готовы. Я уполномочен проводить вас на испытание силой его высочества.

– Да, лорд Лиор, я готова, только волнуюсь немного, – уточнила я скорее для служанки, чем для себя. Мне показалось, мое спокойствие может вызвать подозрение. А зная, как между собой общаются слуги, информация могла бы дойти не до тех ушей. И мне просто не хотелось создавать проблемы на ровном месте.

– Удачи вам, леди Ирэса, я буду молиться за вас, чтобы у вас все получилось! – донеслось в спину от Ялиши.

Кивнув, покинула покои вместе с Лиором.

В коридоре уже собирались остальные невесты, у каждой в глазах плескалась тревога, волнение и беспокойство. Пока еще никто не выбыл, нас снова было семнадцать. Но что будет дальше, никто и предположить не мог.

Глава 5

Заметив в толпе Лияшу, я тут же присоединилась к ней. Искоса наблюдала за остальными. Многие совершенно не выспались: круги под глазами, одежда, надетая впопыхах, наспех собранная прическа. Правда, несколько леди выглядели свежими, отдохнувшими и хорошо собранными. Наверняка, как и мы с подругой, встали раньше. Среди таких была Шайлар. Она ни на кого не смотрела, стояла с гордо поднятой головой, на ее губах блуждала предвкушающая улыбка. Кажется, она знала что-то такое, чего не знали мы. И это настораживало.

Осмотрев нас, Лиор тут же повел нас к одной из стен коридора. Приложил к ней руку, шепнул несколько слов на незнакомом языке, заставив стену просто раствориться, после чего сделал приглашающий жест. Мы с Яшей вошли первыми, тут же оказавшись на обрыве, вокруг которого причудливо разрослись кусты с необычными и сильно пахнущими голубыми цветками. Погода портилась. Ветер разгулялся, так и норовя снести с ног. Нас уже ожидали император с наследником. Девушки, надевшие, как и я, брюки, поклонились. Остальные сделали реверанс.

Его величество, осмотрев каждую из нас, усмехнулся. На этот раз ни на ком его взгляд не задержался, он никак не выдал своего отношения к девушкам. Если кто-то сегодня его расстроил, то вида он не подал. Но, чувствую, позже отыграется. А потом произнес небольшую речь, заставившую многих скривиться:

– Итак, дорогие наши леди. Сейчас мы позволим всем вам пройти это испытание, но после него я лично сообщу, кто из вас выбывает. По итогам вчерашнего бала уже сейчас могу сказать – нас покинут пятеро. Что будет дальше, покажет ваша совместимость с силой моего сына. Еще один момент: перед тем как начать испытание, каждая из вас подходит ко мне. Зачем? Об этом вы потом и узнаете. Но предупреждаю: если вы сейчас сами избавитесь от артефактов, то к вам никто ничего применять не станет, если же их найду я, вы мгновенно покидаете отбор. Даю вам пять минут.

Повисла оглушающая тишина. Девушки переглядывались между собой, у многих в глазах было недоумение, но нашлись и такие, кто испытал досаду. К ним присмотрелась более пристально. Ага, помимо досады еще и страх пополам с сомнениями. Две невесты робко вышли вперед и сняли одна сережки, вторая перстень, положив на траву. Император кивнул. Подождали еще пару минут. Больше никто ничего с себя не снимал. Я все это время наблюдала за Шайлар. Та стояла как ни в чем не бывало. На ней я не обнаружила ни единой драгоценности. Но моя интуиция просто кричала о том, что артефакт на ней все же есть. Но светить им она не собиралась.

– Раз больше никто не желает ничего отдавать – начнем. Леди Ирэса, вы первая, – улыбнулся монарх.

Я смело вышла вперед, приблизилась к правителю. Его ладони засветились, он провел ими вдоль моего тела, задержался на руках, на шее и на животе, после чего, кивнув, позволил подойти к Арви.

– Как самочувствие? – едва слышно уточнил высочество, отгородив нас плотной воздушной стеной, чтобы никто не услышал, о чем мы говорим. Видеть они могли все, а вот слышать…

– Отлично, уверена – благодаря тебе. Сама бы я еще долго восстанавливалась, спасибо, – от души поблагодарила юношу.

– Не мне, нашей с тобой связи, – подмигнул наследник. – Помнишь, ты мне обещала свидание?

– О таком разве можно забыть? – Я включилась в игру, совершенно не замечая, как наши руки переплелись, раскинутые в стороны, словно мы собрались танцевать. Сила заструилась сперва по телу Арви, моя устремилась ему навстречу. Я вдруг заволновалась.

– Что такое? Ты встревожена? Не стоит, мы же уже связаны, – поторопился успокоить меня принц, но я мотнула головой, глазами указав на наши запястья:

– Наши татуировки. Если их сейчас все увидят, будут проблемы. Яшу уже пытались сегодня убить, чувствую, придут и за мной. Кто-то ищет невесту принца, но никто не знает ее личности. Боюсь, если сейчас наша с тобой связь активируется, татуировки всем поведают о свершенном обряде. Тогда за свою жизнь я и медяка не дала бы. Вон Лияшу собирались убить только за подслушанный разговор. А в моем случае – реальная помеха планам заговорщиков.

Не знаю, что принц сделал, но в тот момент, когда ярко загорелись наши татушки, запястья обволокло белесым туманом, скрывая от всех их наличие. Теперь мне стало спокойнее. А вот в глазах юноши появилась тревога.

– Лиор знает, что леди Лияшу хотели убить? – продолжил расспросы Арви, пока наша магия, клубясь и соединяясь воедино, взмывала вверх, образуя необычный образ зверька с львиной головой. Скильф. Мифическое создание, по старой легенде – оберег императорской семьи. Но ни одного представителя давно не видели. – И за что именно?

– Думаю, пока нет. Оказывается, вчера на балу она услышала то, что не предназначалось для чужих ушей. Мы об этом позже расскажем, не хочется повторяться, да и вряд ли я успею обо всем поведать, лучше это делать в спокойной обстановке, а не когда рядом толпа девиц во главе с твоим отцом, – произнесла поспешно, так как ритуал завершался.

Созданный нами зверек взмахнул крыльями, взмыл ввысь и рассыпался миллионами разноцветных искр, осыпавшихся на нас. Кожа тут же заблестела, словно на нее попали миллионы бриллиантов.

Пелена спала. Арви искренне улыбнулся, все еще держа меня за руки, после чего громко огласил результат:

– Полная совместимость и переплетение магических потоков. Благодарю, леди Ирэса. Следующая!

Второй оказалась рыженькая леди, у которой дрожали руки от волнения. Она то и дело поглядывала на меня, но понять, что от меня хотят, не получалось. Сперва она прошла процедуру около императора, тот не нашел на ней артефактов и дал согласие на продолжение. Арви на этот раз возводить преграду не стал – взял девушку за руки, развел их в стороны. Магия заструилась сперва по его телу, но, когда дошла до леди, вспыхнула, явив перед нами небольшой сгусток знакомого зверька, и тут же рассыпалась сероватым пеплом. Все заняло всего-то пару-тройку минут. У нас это действо продлилось подольше и было более зрелищным.

– Вы проходите дальше, но совместимость слабая, – огласил вердикт его высочество.

Рыженькая всхлипнула, пошатнулась, обернулась сперва к нам, потом снова к Арви:

– Ваше высочество, это получается, я вам не подхожу, да?

– Да, – не стал обнадеживать невесту принц. Прозвучало хоть и жестко, но правдиво. Да и не собирался он ни с одной церемониться и щадить чьи-то чувства. Сейчас, когда настоящая невеста у него уже есть, другие, как я поняла, его начали раздражать. Он даже сочувствия к девчонке не проявил. Что-то мне подсказывало, вообще был бы рад, захоти она вот прямо теперь покинуть отбор.

Следующая шла Шайлар. Решительно приблизилась к императору, дождалась осмотра. Я наблюдала, каждую секунду ожидая разоблачения интриганки, но его не последовало. Знакомая сканирующая магия правителя прошлась по рукам, плечам, бокам девушки, обследовала ноги. И на этом все. А как же грудь? Почему он ее не проверил? Ведь всем известно, артефакты подобного типа, как правило, вплетаются в подвески, а они располагались именно на груди девушки. И сейчас его величество намеренно проигнорировал поиск артефакта.

Мы с Яшей даже переглянулись между собой. Серьезно? Ничего? Мне так и хотелось закричать, что я не верю. У нее точно имеется артефакт. Но мои домыслы оказались неверны. Яша зашипела и, наверное, сделала это слишком громко, так как на нас покосились остальные. Некоторые испытывали такие же эмоции, что и мы, потому что некоторые девчонки совсем не дуры. И они тоже прекрасно заметили, как правитель намеренно пропустил грудную область Шайлар. Кивок монарха, и в дело вступает Арви. Я же едва сама не бросилась проверять, прекрасно зная, что у нее обязательно должен быть артефакт.

То, что происходило дальше, вызвало у меня рык. Сила девицы переплелась с магией Арви. Столп сперва ее, потом его магии взвился в небо, там уплотнился, явив знакомого зверька. Вот только искрами он не рассыпался, а просто исчез. На лбу его высочества залегла складка. Он пристально глянул на девушку, на ее плечо. Прищурился:

– Леди Шайлар, вас предупреждали по поводу артефактов? Не знаю, почему отец ничего не нашел, но я прекрасно ощутил, насколько искусственно создана наша совместимость.

– Ваше высочество, я бы не стала рисковать. Никаких артефактов нет, все по-настоящему, я вам отлично подхожу в качестве супруги! – зазывно улыбнулась та.

У меня непроизвольно сжались кулаки. Вот гадина! Я едва не ринулась ее оттаскивать от своего жениха. Меня удержала подруга.

– Как вы успели убедиться, прежде мне идеально подошла леди Ирэса, вы на втором месте, – жестко осадил нахалку мой герой.

– Кто знает, какие впереди нас ждут испытания, – озвучила интриганка, бросив на меня полный ненависти взгляд, и я остро почувствовала угрозу.

– Следующая, – холодно, со сталью в голосе, произнес его высочество. Шайлар он одарил тяжелым взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.

Если за наглой леди я наблюдала пристально и во все глаза, то за остальными следила просто из интереса. Три девушки потеряли сознание, еще две не смогли удержаться, вскрикнули и отшатнулись. Лияша отлично справилась, правда, ее совместимость с Арви составила всего процентов шестьдесят, но это позволило подруге продолжить участие в отборе.

Под конец я уже не обращала внимания на невест, а наблюдала за восходом солнца. Потрясающее зрелище, всегда смотрю как в первый раз, ведь и восход в разных местах ощущается по-разному. На него, как и на огонь, можно смотреть вечно и получать удовольствие. Как отреагируют остальные леди, меня уже не волновало. Шайлар, эта интриганка, прошла дальше, хотя я так надеялась, что она исчезнет.

Но почему же император пропустил ее? Он же сам чуть ранее четко выразил свою позицию по поводу нечестности. И Арви ощутил подвох, уж он-то как никто чувствует, насколько магия девушки подходит ему. Да мы все прекрасно видели, что произошло. Пусть иллюзия и проявилась, но никаких искр и в помине не было. А это ненормально. В голову полезли совершенно не радостные мысли. Я вспоминала все, что связано с Шайлар, с кем она общалась, куда ходила, как себя вела. Жаль, мы с подругой чаще всего свободное время проводили вне стен дворца, следить за невестами не могли, да и просто не хотели в тот момент. Сейчас я понимаю, сколько мы пропустили.

Когда последняя невеста, шатаясь, отошла от Арви, монарх с сыном первыми покинули нас, обещав на завтраке огласить результаты. Их девушки ждали с замиранием сердца, хотя некоторые и так уже знали, что проверку на совместимость не прошли, поэтому вынуждены покинуть отбор, в дальнейшем их здесь пребывании нет смысла. И хоть я пропустила испытание, любуясь восходом, уже видела по посиневшим лицам, кто не смог выдержать силу принца. Девчонок ощутимо потряхивало. Они поддерживали друг дружку, когда возвращались обратно. Им даже передвигаться было сложно. Странно, как же источник рода монаршей семьи выбирал невест? Неужели он не мог предвидеть подобного исхода? Я всегда считала, что на отбор могут попасть только действительно достойные его высочества леди. Но, судя по наглядному примеру, в этот раз источник что-то напутал.

Лиор вернул нас обратно, при этом так глянув сперва на Лияшу, потом на меня, что я быстро стала припоминать все свои прегрешения, пытаясь понять, чем могла вызвать неудовольствие нашего Великого и Ужасного. Не обнаружив, предположила, что злится он за то, что сразу не рассказали о покушении. Но когда ему Арви успел рассказать? Они что, мысленно общаются?

В коридоре девушки разошлись по своим покоям. Я заметила, как глава департамента что-то успел шепнуть подруге, та мгновенно вспыхнула, сжала кулаки и… тут же засмущалась. Во дает! И что ей такого сообщили?

– Идите готовьтесь к завтраку, после него поговорим, – специально для меня произнес герцог. Прозвучало с угрозой.

Я непроизвольно поежилась. Чувствую, устроят нам допрос с пристрастием. А мне хотелось оттянуть неизбежное. Пришлось последовать его совету.

А в комнате меня с нетерпением ждала Ялиша. Заметив входящую меня, тут же обеспокоенно спросила:

– Ну как, прошли?

– Да, результат получился отличный, – с радостью отозвалась я и тут же, прерывая поток ее слов, попросила: – Давай приготовим меня к завтраку, сегодня будут оглашены результаты и вчерашнего бала, и сегодняшнего испытания. Мне просто не терпится поскорее узнать, кто и как успел напортачить. Может, и я где-то провинилась. Но пока еще об этом не знаю.

Служанка тут же засуетилась, предлагая мне персикового цвета платье, нежное, воздушное и струящееся. Чем оно мне понравилось – там не было жесткого корсета, жаль, оно оказалось одно такое, а носить каждый день подобный наряд – моветон.

Собрали меня быстро. Из прически вытащили несколько локонов, немного завили их, и я была готова к выходу. По пути зашла за подругой, та тоже уже закончила сборы. Мы вместе отправились на завтрак. Но по дороге, воспользовавшись тем, что рядом никого не было, полюбопытствовала:

– Что такого тебе сказал Лиор, отчего ты сперва разозлилась, потом засмущалась? Никогда тебя такой не видела.

– Да ты представляешь, что этот… этот невыносимый тип мне сказал?! – снова вспыхнула подруга и от возмущения, и от смущения.

– Вот пытаюсь выяснить, а ты только пыхтишь, – ухмыльнулась, изнывая от нетерпения.

– Да он… Он сперва сообщил, что отшлепает меня за беспечность, а потом… Зацелует! – Последнее она прошептала едва слышно. Алым стало не только лицо, но и шея.

А я… Глядя на такую Лияшу, какой до этого ее ни разу не видела, радостно расхохоталась. То, что наш Великий и Ужасный оказывает знаки внимания подруге, я давно заметила, так же как и тот факт, что и она к нему неровно дышит. Это и стало поводом для радости. Мне очень хотелось, чтобы у них все сложилось чудесным образом.

– Тебе смешно? А он… Ну, я ему устрою! Тоже мне придумал – отшлепать! – пыхтела от возмущения Яша. – Он еще пожалеет, что вообще посмел мне такое предлагать. Я ему не девчонка с улицы, с которой можно так обращаться. Тоже мне, отшлепать он меня захотел! Ну и пристрастия у него.

– Ага, значит, предложение зацеловать нареканий не вызвало? – спросила, хитро поглядывая на собеседницу, и та запыхтела еще сильнее. Ответом меня не удостоили, только посмотрели так, что смех стал еще оглушительнее.

Через несколько минут, глядя на веселящуюся меня, захихикала и Яша. И вот мы уже вдвоем под недоуменными взглядами остальных невест ржем как лошади.

Правда, пришлось все же успокоиться, так как мы стали привлекать чересчур пристальное внимание других невест. Кто-то радостно бежал в столовую, кто-то едва плелся, как на казнь, и я их понимала, ведь сейчас решится их судьба. Что-то подсказывало – после завтрака нас останется меньше половины. А ведь еще и те пятеро, о которых его величество говорил перед балом. Даже интересно, сколько же нас останется в итоге. А ведь это только начало отбора. Чувствую, долго он не продлится. Скорей бы уже конец. Это невыносимо. Мне хотелось поскорее остаться единственной для моего принца. А приходилось мириться еще и с толпой девиц.

В столовой монарших особ пока не было. Мы устроились за столом, наблюдая за входящими. Появившаяся Шайлар в белоснежном платье вызвала смех.

– Да ты никак себя уже невестой возомнила? – ехидно спросила маркиза Лариэлла. Она как раз была из тех, кто с трудом, но прошел дальше. И сейчас ее лицо отливало благородной синевой, но она держалась.

– В отличие от тебя, я точно останусь дальше, а вот ты – вряд ли, – надменно парировала нахалка.

– Лучше скажи, где ты спрятала артефакт? На груди? Он же у тебя в виде подвески? – предположила я и, судя по мгновенно вспыхнувшему огню в глазах, поняла, что попала в точку.

– На мне не было артефактов, мы с его высочеством полностью совместимы. Именно я стану его супругой, – излишне уверенно заявила девица.

Ее уверенность мне не понравилась, она явно что-то задумала, и нам еще предстоит узнать, что именно. У меня даже идея появилась на сей счет, как вывести леди на чистую воду.

– Не забывай, моя совместимость больше твоей, – предупредила, добавив в голос льда. Да, меня покоробило ее самомнение, и я не могла смолчать.

– Впереди еще испытания. Я-то их точно пройду, а вот ты… – Шайлар красноречиво замолчала, и в этот момент до меня дошло: между нами началась война, и она пойдет на все, чтобы меня устранить. И что-то мне подсказывало – в средствах она стесняться не станет.

Когда я собиралась высказать все, что думаю об этой выскочке, меня за руку дернула Лияша и едва заметно мотнула головой. Вдох-выдох, надо срочно успокоиться. Медитация далась с трудом, уж больно бесила меня эта наглая девица. Сама она благополучно переключилась на других девушек, доводя их до нервного тика. Вот же гадина, такое чувство, что она подпитывается чужими негативными эмоциями.

Когда собрались все невесты, вошли император с наследником. Молча устроились за столом, позволяя начать завтрак. Некоторым кусок в горло не лез, они то и дело косились на правителя, ожидая его вердикта, у меня же пробудился отменный аппетит. Принесли десерт. За все время никто не сказал ни слова. Я все чаще поглядывала на Арви, наши взгляды пересекались, я видела в его глазах теплоту и обещание поддержки. Это не могло не радовать. Хотя сейчас, в эту секунду, очень хотелось прекратить весь этот фарс и сообщить всем, что мы давно и прочно обручены и Арви только мой. Делиться своим женихом я ни с кем не собираюсь, особенно с излишне самоуверенной нахалкой, не сводящей влюбленного взгляда с моего принца.

Наконец завтрак закончился. Повисла тишина. Его величество осмотрел каждую из девушек, единственные, на кого он даже не взглянул, были мы с Лияшей, что весьма удивило, после чего произнес:

– Настало время подвести итоги. Первыми я хочу назвать тех леди, у которых отвратительный вкус и полное отсутствие выдержки. Будущей императрице подобное непростительно. Также в этот список войдут те, кто на балу повел себя распущенно, уделив внимание скрытым нишам зала. Итак…

Император озвучил пять имен. Названные девушки вспыхнули, некоторые закрыли лицо руками, до нас донеслись их всхлипы. Подошедшие слуги проводили леди к выходу, больше им здесь делать нечего. Повисла небольшая пауза, во время которой девушки покидали столовую. Как только за последней закрылась дверь, монарх продолжил:

– Теперь результаты сегодняшнего испытания. Но тут секрета нет. Думаю, девушки и сами уже знают, кто нас покинет, так как ваша сила, дорогие леди, абсолютно не совместима с магией моего сына.

На этот раз слез не было. Еще пять невест синхронно встали, сделали реверанс и, ни слова больше не сказав, покинули столовую с гордо поднятой головой. Тут их вины не было, всего лишь несовместимость. Да, обидно покинуть отбор на третий день, но ничего не попишешь.

– Вас осталось всего семь участниц. Сегодня и завтра можете отдохнуть, следующее испытание пройдет послезавтра, каким оно будет, вы узнаете позже. Готовиться к нему не надо, фактически вы все уже готовы.

– Ваше величество, даже намека не будет? – едва слышно спросила Шайлар.

– Нет, не будет, не хочу, чтобы кто-то успел озаботиться артефактом, который нельзя отследить, – отчеканил император.

Я стиснула зубы и уткнулась взглядом в тарелку, чтобы не ляпнуть лишнего. А сказать хотелось много чего, например, то, что он сам намеренно допустил сокрытие артефакта, толком не обследовав маркизу. А ведь меня проверял как положено, остальных девчонок – тоже. Ни сантиметра не пропустил, а вот с Шайлар… Такое ощущение, что он желает видеть ее супругой своего сына. Из груди рвался ор. С каким удовольствием я бы показала не только ему, но и этой мерзкой девице свою татуировку! Жаль, нельзя раскрывать себя, если я хочу жить.

Оставшиеся девушки даже не стали прятать улыбки, все прекрасно поняли, в чей огород брошен камень. Сама Шайлар и бровью не повела, ничем не показала, задели ли ее слова правителя. На ее лице, словно приклеенная, застыла улыбка.

Нас отпустили, пожелав хорошего дня. Не став задерживаться надолго, я заскочила к себе, достала дневник матери, после чего мы с подругой отправились к пруду. Там и дышится лучше, и поговорить можно нормально, чтобы никто не подслушал.

Не знаю, договаривалась ли Лияша с Лиором заранее, но у пруда именно он нас уже ждал. Пришлось подруге заново пересказывать события прошлого вечера, особое внимание уделив подслушанному разговору. Когда она закончила, пришла моя очередь рассказывать о столкновении с несостоявшейся убийцей. И вроде бы не упустила ни одну деталь, но толком о фигуре в темном не смогла поведать.

Зато стоило нам закончить, пришла моя очередь задавать вопросы. И первое, о чем я хотела узнать, – как так получилось, что у Шайлар ничего не обнаружили?

– Мы уверены, что артефакт у нее был в виде подвески. Но почему его величество ничего не нашел – загадка! – выпалила весьма эмоционально. – Он ведь даже не проверил, как у остальных, ее грудь. А я уверена, там и был артефакт.

– Вы правы, Арви мне сказал, что он в последнюю минуту остро ощутил постороннее давление, а заодно успел почувствовать внешнее воздействие. Шайлар прошла нечестно, но не раздевать же девицу прямо там, тогда его точно заставили бы на ней жениться. Видимо, на это и рассчитывала лживая леди, – пояснил Лиор.

– Знаете, меня беспокоит ее самоуверенность, она абсолютно убеждена, что станет супругой Арви. Для этого должны быть основания, – не без беспокойства процедила я, готовая прямо сейчас свернуть шею этой гадине.

– Все намного серьезнее, чем мы предполагали, – вздохнул Лиор. И замолчал.

Первой не выдержала Яша, ткнув герцога в бок:

– Одно мы знаем точно – всеми заправляет какая-то девица. Но это точно не Шайлар, она хоть и ведет себя вызывающе, но ей бы мозгов не хватило, да и голос был точно не ее. И пусть я его не узнала, но нашей выскочке он точно не принадлежал.

– А голос мужчины ты не узнала? – Не знаю, почему мне показалось это настолько важным.

К сожалению, подруга покачала головой, а вот Лиор мгновенно вперил в меня свой пронизывающий взгляд.

– Леди Ирэса? У вас какие-то мысли появились? – мгновенно напрягся глава департамента.

А я… И рада бы поделиться своими соображениями, но они слишком дикие, поэтому просто мотнула головой, не став ничего говорить. Я лучше сама обдумаю все на досуге, может быть, с подругой поделюсь, только позже.

– А почему вы не рассказываете нам, как прошел допрос Ассиара? В конце концов, меня ведь тоже это касается. Очень хочется знать, за что пострадала и получила убойную дозу приворота, – излишне эмоционально произнесла Лияша, она прекрасно поняла, что необходимо сменить тему.

Я по глазам видела – ну не желает глава департамента раскрывать нам все секреты! Но Лияша продолжала напирать, пригрозив, что мы затеем собственное расследование и ему ничего не скажем. Лиор сдался – успел изучить деятельную натуру подруги. С нее ведь станется залезть в петлю, а потом еще и обвинить во всем его.

– Как я уже сказал, все намного сложнее. Наш главный враг где-то на верхушке власти. Это может быть кто-то из министров или членов Совета. Потому что слишком огромные полномочия он имеет. У меня под носом раскинулась целая сеть. Того, что произошло на балу, никто из нас и предположить не мог. Леди Лияша нужна была для того, чтобы сократить количество невест. Как вы уже поняли, не она одна подверглась своеобразной атаке, были еще две невесты, они сегодня выбыли из отбора. Да, это была запланированная акция. Кстати, леди Ирэса, и вам подливали приворот, но вы не стали вести себя неадекватно.

– Когда? Я же за весь вечер ничего не пила, если не считать стакана сока в самом начале. Потом просто опасалась каверз других невест, – пояснила недоуменно.

– Напитки изначально были с зельями, только отсроченного действия, именно поэтому и накрыло девушек не сразу, а много позже, на то и был расчет. Поддались не все, некоторые леди, явно привычные к интригам на светских мероприятиях, успели залить в себя антидот, благодаря чему избежали позорного отчисления из отбора.

– Вот, швырх, и как я не сообразила! – воскликнула подруга, демонстративно хлопнув себя по лбу. – Наверное, просто и подумать не могла о подобном исходе. Надо же было так опростоволоситься! Хорошо, когда есть такие друзья, как Ирэса.

– На которую не подействовал приворот, – напомнил Лиор.

На меня посмотрели с легким прищуром, словно пытаясь заглянуть в душу. Но я улыбнулась, широко и открыто, после чего тоном заговорщика поведала:

– Лорд Лиор, вам стыдно не знать, обрученную и влюбленную девушку невозможно подчинить приворотом. К тому же еще в начале бала мы успели объединить нашу с Арви силу, активировав обручение. Поэтому если меня и опоили той дрянью, то ее сожгла сила моего принца. Наверное, из-за этого Ассиар и накинулся на Лияшу – чтобы отомстить мне. И да, вы так и не сказали, что узнали от него в ходе допроса, – напомнила я, прекрасно осознав, как нас уводят в сторону.

– Толком ничего. Он всего-то и рассказал о девушках, которых ему приказали опорочить, чтобы те выбыли из игры. Кто отдавал приказы, он не знает, потому что тот человек был в длинном плаще и в маске, его голос был магически искажен. Даже по фигуре он не мог определить, мужчина то был или женщина. Этот лорд – абсолютно безнадежный и неважный свидетель. Толку от него никакого. Он даже сказал, что за все время ни с кем из их организации не пересекался.

– Организации? Значит, под носом у императора и целого главы департамента действует подрывная организация, а о ней никто даже не слышал? Потрясающе! – Сарказм Лияша даже прятать не стала.

– До этого она вела себя тихо: подкупала министров, пыталась протолкнуть свои законы, выиграть право на разработку ценных минералов. Мы в свою очередь периодически вычисляли продажных министров, лишали их всего, отправляли на каторгу вместе с некоторыми членами организации, но убийств до сих пор не было, – пояснил Лиор.

Его взгляд, обращенный на подругу, сказал больше любых слов. В нем сквозили беспокойство и страх за девушку. Интересно, как быстро он созреет сделать ей предложение и освободит от отбора? Мысленно я дала герцогу сроку неделю. Хотя, наверное, погорячилась, он раньше созреет, слишком деятельный и не привыкший пасовать перед трудностями. А если появится еще один слишком настырный лордик и попытается завладеть вниманием подруги, то наш глава департамента тут же запакует Яшу в мешок и потащит в храм. Почему в мешок? Потому что эта строптивица своим ходом вряд ли пойдет, во всяком случае, до тех пор, пока хорошенько не потреплет нервы.

От представленной картины едва не захихикала, но тут же отогнала подобные видения, у нас все же серьезный разговор. Пора снова переключаться в нужное русло. И тут же возник вполне закономерный вопрос:

– А почему сразу нельзя было прикрыть эту организацию? – Я не совсем поняла мотивы главы департамента.

Он вздохнул:

– Потому что за пять лет мы так и не смогли вычислить тех, кто ею управляет. Они умело скрываются. Всегда в тени, а все ее члены дали клятву о неразглашении. Они и хотели бы признаться, но не могут, иначе сразу смерть. И до недавнего времени они практически никак себя не проявляли. А активизировались только во время отбора.

– Кстати, лорд Лиор, а вы с императором разговаривали о событиях десятилетней давности? Ему же вряд ли стерли память, и он должен знать, что его сын давно и прочно обручен, – вспомнила о насущном. Я хотела прояснить не только этот вопрос, но и еще один, засевший в моей голове. Тот, который пока никак не могла озвучить.

Ответить глава департамента не успел. Из кустов появился его высочество, окинул нашу маленькую компанию ехидным взглядом и поведал:

– Я сегодня общался с отцом. Прямо ничего не спрашивал, но попытался исподволь вызнать, что же произошло тогда, почему у меня проблема с памятью, на что папа ответил, что всего лишь один из его первых советников решил затеять переворот, он жестоко наказан. Тогда, по словам отца, слишком много заклинаний летало по дворцу, одним из них меня и зацепило.

– А про обряд он тоже ничего не сказал? – нахмурилась я, все больше утверждаясь в своей теории.

– Сказал, что он так и не состоялся. Правда, тут же поинтересовался, откуда я знаю про обряд, пришлось сказать, что по дворцу поползли слухи, что я давно обручен, но почему-то сам об этом знать не знаю. Да, я сильно рисковал, знаю, но, как ни странно, отец и сам их уже слышал, – пояснил принц.

– А он как-нибудь объяснил смерть моих родных? Мою потерю памяти? – снова спросила я, с нетерпением ожидая ответа.

– Ага, сказал, что твоя мать в тот день притащила тебя во дворец, чтобы представить его величеству, но не успела, как раз и началась эпопея с заклинаниями.

– Но это ложь! – поразилась я. – Судя по дневнику, все началось еще в Священной дубраве, а не во дворце!

На мой эмоциональный возглас ответа ни у кого не было, принц плечами пожал. Задерживаться здесь он не планировал. Протянув мне руку, предложил:

– Прогуляемся? Ты обещала мне свидание. А я с таким трудом скрылся от всех этих настырных девиц, подкарауливающих меня в коридорах. Как же мне это надоело, кто бы знал! – Юноша вздохнул, да так тяжко, что, будь моя воля, вот прямо сейчас бы согласилась сбежать хоть на край света.

Я тут же поднялась, вложила свою ладонь в его, уже по привычке глянула на вспыхнувшие тату, на этот раз абсолютно одинаковые, затем подмигнула подруге, а Лиору дала строгий наказ:

– Надеюсь, из вас получится хороший страж и с моей подругой ничего не случится. Вы за нее отвечаете. А то вдруг еще кто пожелает лишить ее жизни.

– Буду стеречь, как дракон – сокровищницу, – шутливо отрапортовал герцог.

И я с чистой совестью двинулась с Арви по едва заметной тропинке. В этой части сада я еще не была. Видимо, садовники сюда заглядывают не так часто, потому что трава доходила до щиколоток, кусты явно нуждались в стрижке, да и ветви деревьев склонялись слишком низко к земле, образуя подобие шалаша. Отличное место для свидания. Сюда точно ни одна невеста не пожалует, чтобы испортить нам встречу.

Арви подвел меня к кованой беседке, скрытой от чужих глаз. Вьюнок настолько плотно оплел ее, что сама бы я ни за что не увидела такое произведение искусства, если бы не уткнулась в беседку лбом. Внутри оказались сиденья с мягкими подушечками, посредине – кованый стол округлой формы. Устроившись со всеми удобствами, я достала дневник матери. Протянула парню:

– От моего рассказа о событиях, произошедших десять лет назад, ничего не изменится, ты вряд ли поверишь, поэтому – вот, мы с Лияшей нашли это в библиотеке, сам прочти, написано очевидцем.

Принц сел рядом со мной, хотя напротив было полно места. Но близость юноши будоражила, заставляя кровь бежать быстрее по венам. Он открыл дневник с легким скепсисом. А потом полностью погрузился в чтение. Изредка я на него поглядывала, следя за эмоциями. Вот он нахмурился, затаил дыхание, пробежал глазами по строчкам. На мгновение застыл, резко выдохнул, прикрыл глаза. Ага, волнуется. Знакомые эмоции, точно такие же были и у меня. Нашел мою руку, сжал. Снова открыл глаза и погрузился в дальнейший обзор событий. На этот раз он больше не отвлекался, не следил за временем, просто читал.

Я терпеливо ждала, пока мой спутник прочтет написанное до конца. К моему удивлению, он сделал это быстрее, чем я. Мне даже не удалось рассмотреть все завитушки беседки, когда Арви захлопнул дневник и протянул мне. Несколько минут он находился в прострации. Повернулся вполоборота, вторая рука машинально отыскала мою, наши пальцы переплелись. Я держалась за него так, словно он собирался исчезнуть. Кто первым к кому потянулся, не знаю, но наши губы слились в поцелуе. И больше уже ничего не волновало, кроме моего жениха. Наконец я отстранилась, потом отмер и Арви.

– Очень странно, что отец не рассказал о моем посещении Священной дубравы. А ведь я спрашивал и во второй раз, уточнял, проводился ли ритуал, мне ответили, что он не завершился из-за нападения, – глухо поведал юноша, глядя в одну точку перед собой.

– Знаешь, на этом отборе очень много всего подозрительного. Меня смущает тот факт, что его величество не стал изымать артефакт у Шайлар, я больше чем уверена, что он его почувствовал. – Вот и высказала свои сомнения. Теперь пристально следила за реакцией его высочества. Как-никак затронула интересы самого императора.

– Да, я тоже об этом думал, но ответа у меня нет. Подкупить отца никто бы не смог, так же как и воздействовать на его разум. Тогда почему он так поступает? Я не понимаю.

Сидим. Молчим. Каждый думает о своем. И тут Арви резко оборачивается ко мне, глаза горят лихорадочным блеском:

– Ирэса, мы ведь давно обручены. Зачем ждать окончания отбора? Если отец так стремится свести меня с той, которая вызывает неприязнь, то мы можем заручиться поддержкой нашего духа-хранителя, он не откажется нас обвенчать. И тогда никакая сила не сможет встать между нами. Как ты на это смотришь?

Азарт принца захватил и меня. Я кивнула, идея жениха нравилась мне все больше.

– А если он не согласится? – уточнила на всякий случай. Меня немного потряхивало от страха.

– Зачем гадать? Мы можем об этом прямо сейчас и узнать! – вскочил Арви. Сейчас он совершенно не походил на того холодного и надменного юношу, о котором я столько читала. – Виратайн!

Сперва ничего не происходило, а потом… Воздух сгустился, сперва появилась тень, отошла от пола, скользнула по мне, по принцу, дошла до стола, на нем и начала расти, преобразовываясь в уже знакомое мне необычное животное. Скильф. Какой хорошенький! Я во все глаза рассматривала хранителя.

– Арви? Что тебе понадобилось так срочно? – недовольно поинтересовался дух.

– Виратайн, ты должен знать, что произошло десять лет назад… – начал его высочество, но продолжить не успел, его перебили:

– Я тебе много раз говорил, на мне печать, причем высших сил, из-за нее я и не могу обо всем рассказать.

– Когда ты перестанешь меня перебивать? – Недовольство в голосе принца заставило львиную голову склониться набок.

– Тогда о чем же ты хотел спросить? – На этот раз тон стал мягче, в голосе мелькнула заинтересованность. На меня дух только коротко взглянул и больше не обращал внимания, не посчитав достойным объектом.

– Я не прошу тебя ни о чем рассказывать, потому что и сам уже все знаю. От тебя мне необходимо только согласие на наш брак с леди Ирэсой. Ты хоть и скован печатью неразглашения, но должен знать, что именно ее притянуло ко мне на первом выборе пары, а произошло это как раз десять лет назад. И сейчас происходит нечто непонятное, я хочу обезопасить свою невесту и себя от интриг тех, кто пытается навязать мне неприятную девицу, – обстоятельно поведал Арви.

– Покажите ваши руки, – не попросил – потребовал хранитель. Перед этим он несколько минут пристально рассматривал меня, в голове словно паучки зашевелились. Мы, не разжимая переплетенных пальцев, положили ладони на стол. Зверь дыхнул на запястья, там проступили татуировки. – Поразительно, вы успели не только активировать вашу связь, но и укрепить ее! Я поражен. По всем законам мы должны прервать отбор и объявить о невесте твоего высочества.

– Но? – тут же ухватилась я за слова духа. – Ведь сейчас должно последовать какое-то «но»?

– Его величество будет против, потому что мне пытались дать четкие указания, кого я должен выбрать для Арви, и это точно не леди Ирэса, – покачал головой хранитель.

– Шайлар! – выплюнула я, получив кивок львиной головы. – Так вот почему она ведет себя настолько нагло и уверенно заявляет о своей победе.

– Я одного не понимаю – почему отец тебе приказывает? Ты – высшее существо, способное уничтожить его одним своим дыханием. С чего вдруг папа так осмелел? – Лоб принца прорезала складка.

Дух пристально посмотрел на юношу, потом на меня, снова на Арви. Такое ощущение, будто он чего-то ждал, а сам ничего не мог сказать. Я в очередной раз хотела рискнуть и поинтересоваться по поводу его величества, точнее, поделиться своими сомнениями на его счет, но немного не успела.

– Очень скоро ты все поймешь, а я помогу, когда будет можно. А сейчас я исполню твою просьбу. Но с одним условием: консумировать свой брак вы должны сразу, прямо там, где вас обвенчают. Это необходимое условие, чтобы ваша связь стала нерасторжимой. Вы готовы?

Было ли мне страшно? Да, безумно. Но желание всегда быть рядом с любимым пересилило. Мы встали, так и не размыкая рук, глянули на хранителя. Он взмахнул крылом, чтобы в следующее мгновение перенести нас в очень старый храм. Признаться, я подобного никогда не видела. Хотела было спросить, где мы, но тут из серебристого облака появился белоснежный красавец-единорог. Я ахнула, вопросы отпали сами собой. О нем писала мама. И раз мы видим здесь это чудо, значит…

– Священная дубрава! – выдохнула, как оказалось, вслух.

– Да, дитя, я рад, что ты это так быстро поняла. Здесь началась ваша судьба, здесь она и продолжится. Встаньте под арку, – тепло произнес хозяин дубравы, мотнув головой.

В тот же миг перед нами появилась арка. Она переливалась, искрила, манила к себе.

Ни секунды размышления. Мы все время держались за руки. Синхронный шаг. И мы уже под ней. Единорог запел на древнейшем наречии. Наши тату ярко засветились, вспыхнули, от запястий поползли дальше, к локтю, затем к плечу, охватили ключицы. Я, не отрываясь, смотрела на Арви, он не сводил взора своих пронзительных глаз с меня. Вспышка.

– Можете поцеловать друг друга, с этого мгновения ваши судьбы и жизни неразрывно связаны. Перед людьми, нелюдями и богами вы муж и жена. Скрепите ваш брак, и расторгнуть его не сможет ни одна сила.

Арви склонился ко мне. Поцелуй сперва был нежным, изучающим, постепенно перерастая в страстный и напористый. Я не отставала от любимого. Краем глаза заметила, что сперва исчезла арка, за ней сам единорог. Зато рядом появился алтарь, преобразовавшись в кровать. На нее мы и упали. Ни страха, ни стеснения я не испытывала, меня полностью охватила радость и эйфория. Любимый со мной, что еще надо для счастья?

Мысли разбегались, страх исчез окончательно. В теле появилась сладкая и тянущая нега, скручиваясь в спираль, она перерастала в неистовое желание. Мои руки уже расстегивают пуговицы на рубашке супруга, он от моих губ перешел к шее, опустился ниже. Платье давно болталось где-то на уровне поясницы. Когда его с меня стянули, я и не заметила. Рубашка Арви тоже улетела в сторону. Я с наслаждением касалась обнаженного тела парня, обводила контуры ключиц, оглаживала мышцы на руках. Кончики пальцев покалывало. Я и предположить не могла, что это так приятно.

Когда губы мужа сомкнулись на соске, я вздрогнула и непроизвольно выгнулась, застонав от удовольствия. Желание стало сильнее. Вокруг нас порхали искры, преобразуясь в цветы. Я плавилась в огне, охватившем меня после ласк супруга. Мне хотелось чего-то большего. Хотелось попробовать его на вкус. Изогнувшись, подтянула его к себе и впилась в губы, а потом провела языком по шее. Теперь зарычал Арви, ему определенно нравилось, что я делаю.

– Моя Ирэса! – вырвалось у парня, и наши взгляды встретились.

Его глаза потемнели от едва сдерживаемого желания, я тоже наверняка не отставала от него. Томление стало почти болезненным. Но он продолжал изводить меня ласками.

А потом была боль. Резкая, заставившая вскрикнуть. Супруг тут же продолжил ласкать, слизывая выступившие из глаз слезинки, распаляя снова, медленно и со вкусом. Но желание никуда не пропало, оно смешалось с болью, заставляя меня выгибаться, прижиматься к любимому, чтобы ощутить, что он здесь, рядом со мной, не отпустит, всегда будет оберегать.

Первый осторожный толчок вызвал дискомфорт. Второй тоже. Поцелуй. Обжигающий, помогающий восстановить душевное равновесие и вернуть желание. Уже через несколько минут никакой боли не осталось, я снова горела и сходила с ума от необычных ощущений. Когда меня накрыло безумным наслаждением, я закричала от восторга, впиваясь в шею любимого. Он ненадолго от меня отстал.

Нега и удовольствие растекались по телу. Мы так и не разомкнули наших объятий, не обращая внимания на наготу. Магические искры и цветы приобрели золотистый и алый оттенок. Они продолжали парить вокруг нас, иногда оседая на наших телах и впитываясь в кожу. Как ни хотелось задержаться, но пришлось вставать, одеваться и дожидаться белоснежного красавца.

Кровать стала алтарем, на его белоснежной поверхности я заметила алые пятна, наверняка мое лицо сейчас было такого же цвета – запоздалое смущение, но они быстро впитались, не оставив и следа.

– Спасибо за бесценный дар, леди Ирэса. – Неожиданное появление хозяина дубравы заставило вздрогнуть. – За это я тоже хочу вас отблагодарить. Идите за мной.

Я сперва не поняла, о чем он говорит, по пути мне шепотом пояснил супруг:

– Кровь девственницы – это самое бесценное сокровище. А отданная добровольно – наделяет огромной силой то существо или место, где она пролита.

Я с умным видом покивала, следуя за нашим провожатым. Стало интересно, куда нас ведут и о каком даре нам говорили. Если честно, я больше ничего не хотела. Все мои желания сегодня исполнились. Арви теперь мой навеки. Между нами больше никто не сможет встать. А все остальное – это второстепенно.

– У вас есть пять минут, – произнес единорог, отступая в сторону и открывая перед нами небольшую купель.

Арви потрясенно выдохнул, во все глаза рассматривая голубоватую, меняющую цвет воду. Я же пока ничего не понимала, но спрашивать не стала, время дорого. И если нам предложили ополоснуться, то надо воспользоваться предложением. А то тело немного саднило, низ живота побаливал. Даже двигаться было слегка больно.

Нас снова оставили одних. Арви разделся сам и освободил от одежды меня. Подхватил на руки и вошел в купель. Я всем телом прижалась к супругу. Провела рукой по груди, наслаждаясь бархатистостью кожи. Вода оказалась теплой, она будто нежно гладила, залечивая тянущую боль внизу живота. Зато сам принц отреагировал на мою близость весьма ожидаемо, я отчетливо ощутила его желание.

– Нам необходимо окунуться с головой, – хрипло поведал супруг.

И снова с моей стороны ни единого вопроса. Нырнули мы одновременно. Самое поразительное, здесь даже не надо было задерживать дыхание, я прекрасно справлялась с этим и под водой.

Перед глазами замелькали формулы, они появлялись, а потом будто впитывались в меня. Я видела картинки людей и нелюдей, видела чудесные индивидуальные порталы, успела рассмотреть белоснежные крылья. А потом меня выдернули на поверхность. Пока пребывала в прострации, Арви не только вынес меня, как ни странно, абсолютно сухую, из воды, но и самолично одел.

– Арви, ты тоже это видел? Там столько интересного! И как я могла дышать под водой? Это же противоречит всем законам! – Меня прорвало, я засыпала любимого вопросами, а он только улыбался, глядя на меня. Его наверняка забавляла моя любознательность.

Ответ я получила вовсе не от любимого, а от хозяина Священной дубравы:

– Милое дитя, наверняка ты никогда не слышала о том, что только здесь сохранился единственный древний первоисточник магии. Именно в нем вы сейчас и купались.

На меня напал ступор. Древний первоисточник? Мои глаза стали просто огромными. Каюсь, даже рот неприлично раскрылся. Единорог, наслаждаясь моей реакцией, продолжил:

– Ты наверняка знаешь, насколько раньше маги были сильнее и могущественнее. Но вместе с огромной силой у них появлялась злость, желание урвать для себя кусок побольше. Начались войны, кровопролитные и жестокие, погибло много людей и нелюдей. Чтобы противостоять обезумевшим архимагам, пришлось спешно решать вопрос, как поступить: подарить защитникам еще больше силы или отобрать у захватчиков уже имеющуюся. Мы не стали рисковать и наделять кого-то дополнительной магией, неизвестно к чему в итоге это бы привело, а вот отобрать силу оказалось вполне возможно. Мы перекрыли источники, заставив захватчиков ослабеть. Войны прекратились, сильные маги стали вырождаться, ведь подпитки не было. За семьсот лет подобная мощь стала историей и воспоминанием. Боги отказались рисковать, открывать источники и наделять людей могуществом. Мало кто может остаться собой, приняв подобную мощь.

– Но ведь сааши до сих пор обладают такой магией! Они могут творить то, о чем самый сильный человеческий маг может только мечтать, в этом их преимущество. Теперь они диктуют свои условия. Разве это справедливо? – Каюсь, получилось немного грубовато, но на меня не разозлились, напротив, на морде единорога появилась грустная улыбка:

– Да, дитя, ты права. Сааши успели спрятать свой источник до того, как мы до него добрались. Они остались единственные, у кого сохранилась древняя мощь. Но не в том объеме, какой был изначально. В отместку боги наказали их небольшим резервом. Да, крылатые могут и менять личины, и летать, и творить порталы, и создавать сложные заклинания, но их хватит максимум часа на три, потом им придется около пары суток восстанавливать свой резерв, – пояснил хозяин дубравы. – Вот и получается: при огромной мощи – мизерные резервы, поэтому им только и остается что наслаждаться осознанием своего могущества.

– Ого! А нам говорили, их резервы бездонные, они могут особо не напрягаться, чтобы уничтожить небольшое королевство, – удивилась я тому, что нам врали или сами не знали всей правды.

– Именно такую легенду и создали сами сааши, чтобы возвыситься над остальными. Никто и никогда не признается в своей слабости, ведь ее могут использовать против них самих.

– Но почему вы нам позволили искупаться в вашем источнике? – задал вопрос Арви, хотя он и у меня рвался с языка. Глаза белоснежного красавца лукаво заблестели. – А вдруг и мы изменимся и тоже станем искать власти и пойдем войной на соседей?

– Потому что вскоре вам предстоит защищать себя, свою любовь, близких и дорогих вам людей. Сааши слишком близко подобрались к своей цели, еще немного, и они добьются того, к чему стремились, – бескровному захвату власти. Дело за малым, им осталось нейтрализовать наследника, женив на одной из их кандидаток, тогда, получив регалии и привязку духа-хранителя, они больше не станут скрываться, явят свой истинный лик имперцам. Я не могу сказать всего, это не в моих полномочиях, но вам стоит осторожно относиться к своему окружению. По большей части это касается тебя, твое высочество. И да, вы не пойдете войной на соседей, не тот характер.

– Мое окружение? – нахмурился супруг. Его глаза заблестели. Судя по всему, какие-то мысли у него уже появились, но говорить вслух он пока не стал. – Думаю, я знаю, о ком вы говорите, как бы ни прискорбно мне было это осознавать.

– Не буду ни подтверждать, ни опровергать, одно скажу: направление твоих мыслей мне нравится. А сейчас вам обоим пора. Не стоит вызывать лишних вопросов. Возьмите. – Нам протянули каждому по небольшой подвеске в виде половины солнца и фигурки единорога на его фоне. – Наденьте и никогда не снимайте. Насильно сорвать мой подарок с вас ни у кого не получится. Вы можете сделать его невидимым, так даже будет лучше. Чтобы активировать его, обменяйтесь каплями крови, тогда до полного слияния вашей связи вы сможете слышать и чувствовать друг друга на расстоянии.

Нам протянули ритуальный кинжал. Откладывать не стали, первой была я. Проткнула палец, одну каплю капнула на свой амулет, вторую – на подвеску мужа. После меня то же самое сделал и принц. Амулеты засветились, а потом будто впитались в кожу. Через несколько минут от них даже напоминания не осталось. Вместе с подарком скрылись и наши татуировки.

– Они теперь могут появляться по вашему желанию, – заметив сожаление у меня в глазах, пояснил единорог.

– Спасибо вам огромное за все, – от души поблагодарила я, взяла Арви за руку и смело шагнула в появившуюся перед нами арку.

Вышли в той же кованой беседке, откуда нас забрал хранитель. Сам он лежал на столе, укрывшись крыльями, и ждал нас.

При нашем появлении вскочил, принюхался и довольно оскалился. Его драконий хвост обвился сперва вокруг моего запястья, заставив татуировку засветиться, потом то же самое проделал с Арви. Мне показалось или он радовался даже больше нас самих?

– Поздравляю! Признаться, я и надеяться не мог на такой исход. Получить благословение древнего существа, могущество в подарок и неразрывную, усиливающую друг друга связь – это предел мечтаний любого человека, да и нечеловека тоже. Теперь я могу быть абсолютно спокоен за империю, у нее будет достойный император, пусть и через пять лет. Но вам предстоит многое пройти вместе, ведь сложности только начинаются. Готовы ли вы к ним?

– Готовы. Главное, что мы вместе, – уверенно произнесли мы в один голос и улыбнулись друг другу.

Не став сдерживаться, Арви склонился ко мне и поцеловал. А ведь я уже успела соскучиться по его губам, потому и ответила со всей страстью, на какую была способна.

– Вообще-то вы здесь не одни, – ворчливо заметил хранитель, но в голосе я отчетливо ощутила радость.

– Ты – часть меня, а значит, теперь и часть Ирэсы, нам нечего стыдиться, – усмехнулся мой дорогой муж и подмигнул духу, продолжая обнимать меня. – Но нам уже пора, скоро обед, до поры до времени нельзя вызывать подозрений. Хотя будь моя воля, уже распустил бы всех этих невест, ведь у меня уже есть супруга.

Дух любезно перенес меня в мои покои, а Арви доставил в его. Мы договорились встретиться в столовой. Мне надо было переодеться, отыскать Лияшу, узнать, что еще успел накопать Лиор, и попутно подумать, стоит ли посвящать подругу в нашу с Арви свадьбу. Ей я доверяла, как самой себе, но не хотела подвергать опасности, ведь хозяин дубравы не зря намекал на наше окружение. Кто знает, насколько близко враг подобрался, мне хватило и приворота на подруге, а если открыть ей тайну, то нет гарантии, что о ней не смогут узнать бесчестными методами. Решено. Пока я ей ничего говорить не стану – позже, когда хоть немного разберемся, кто враг, а кто так, рядом пробегал.

В коридоре, куда меня перенес дух, никого не оказалось. Я вошла к себе, тут же наткнувшись на служанку. Не знаю, чем она занималась, но я успела заметить пунцовое лицо, бегающие глаза, слегка подрагивающие руки и обеспокоенный взгляд. Мне бы промолчать, но я никогда не страдала особым тактом.

– Ялиша? Что это с тобой? Что-нибудь случилось? Ты сама не своя.

– Нет-нет, леди Ирэса, все хорошо, просто я немного волнуюсь, – залепетала девушка.

Моя бровь выгнулась:

– Есть повод для беспокойства?

– До меня доходили слухи, что отбор скоро закончится, фаворитка уже определилась. Нас, тех, чьи леди не пройдут дальше, вышвырнут из дворца. Понимаете? Вот я и волнуюсь. Мне некуда идти, пока мой жених не закончит академию.

Переживания служанки вроде и были искренними, но я ей почему-то не верила. Меня точил червячок сомнений. Еще и слова о нелепых слухах не понравились. Я решила разобраться:

– Так, давай по порядку. Кто говорит, что фаворитка уже определилась? Кто она, кстати? И откуда вообще взялась эта нелепость?

– Служанка леди Шайлар сегодня всем заявила, что его высочество уже признался ее хозяйке в любви и даже перстень родовой подарил. Значит, последнее испытание все расставит по своим местам, после него принц объявит всем о выборе супруги.

Признаться, я едва не расхохоталась. Едва сдержалась. Хотела уже было уверенно заявить, насколько все не так, но внутри будто ступор напал, требуя молчать. А возникшая мысль поразила. А вдруг от меня сейчас и хотят узнать, насколько я поверю и что стану предпринимать? Поэтому, собрав волю в кулак, постаралась равнодушно пожать плечами и холодно бросить:

– Не стоит верить всем сплетням, которые распускает лживая девица. А сейчас пора готовиться к обеду.

Ялиша мгновенно засуетилась. Платье, прическа, подбор драгоценностей. Сегодня мне хотелось чего-то особенного. Я выбрала золотое платье с нежно-голубой вязью по корсету и по подолу. Пришлось стерпеть слишком тугой корсет, но оно того стоило. Через час я была готова. Девушка, смотрящая на меня из зеркала, глядела прямо, надменно, в глазах огонь. Да, я собиралась выйти на тропу войны со всякими лгуньями. Внутри меня кипел вулкан страстей, но я огромными усилиями сохраняла бесстрастное выражение лица. Когда ко мне ворвалась Лияша, я тут же подхватила подругу под руку и вывела из покоев, пока она не успела ляпнуть что-нибудь неподходящее. В коридоре, ускорив шаг и оторвавшись от остальных невест, я прошептала:

– Твоя служанка тоже тебе о слухах рассказала? Признание в любви, родовой перстень… Это абсурд полный!

– Да, потому я и собиралась у тебя уточнить, что вообще происходит? – мгновенно сдулась подруга, глядя на меня во все глаза. – Вы же вместе уходили, я думала, все это время у вас было свидание. А тут вдруг признание какой-то выскочке, подарок… Я уже хотела лично отыскать Лиора и спросить, что, швырх побери, происходит. А тут ты сама пришла.

– Если бы я знала! Одно могу сказать точно: Арви никак не мог дарить Шайлар перстень и уж тем более признаваться в любви, потому что он все время провел со мной. Но, знаешь, я этого так не оставлю, эта гадина должна ответить за распространение лживой информации.

У меня появился воинственный настрой. Я шла в столовую с гордо поднятой головой. Яша то и дело поглядывала на меня с долей опасения. Но уже возле самых дверей прошептала:

– Я с тобой всегда и везде. Мы зададим этой гадине жару!

Монарших особ пока не было. А вот вся сияющая Шайлар демонстрировала всем девушкам перстень. Хвасталась, что выбор его высочества уже сделан. И остальным можно уже сейчас покидать отбор. Я глянула на нее скептически, ухмыльнулась с предвкушением, заставив ее на миг напрячься, но высказаться ни она, ни я не успели – вошли император с сыном.

Я всмотрелась в лицо Арви и заметила на нем тревогу, а еще сомнения. Он несколько раз поглядывал на меня, будто спрашивая, что происходит. Девушки сидели, глядя в свои тарелки, у каждой был слишком расстроенный вид. Монарх вообще никак и ни на что не реагировал, будто отрешился от всех.

С трудом досидев до конца обеда, съев совсем мало, потому что кусок в горло не лез, я больше не могла сдерживаться.

– Ваше высочество, разрешите вопрос? – Я говорила спокойно, но на меня тут же устремились взгляды всех присутствующих, в том числе и слуг.

– Конечно, леди Ирэса, я вас слушаю, – улыбнулся принц. Его взгляд ласкал, мне с трудом удалось сохранить спокойствие.

– Тут леди Шайлар нынче нам всем поведала, что отбор закончен, вы сделали свой выбор, подарив ей родовой перстень и признавшись в любви. Нам уже паковать вещи? – Всего на мгновение моя невозмутимость дала сбой, вспышка злости заставила нескольких девушек испуганно охнуть.

Арви сперва недоуменно глянул на Шайлар, мгновенно утратившую свою высокомерность, потом перевел взгляд на остальных девушек, после чего позвал:

– Виратайн!

В воздухе материализовался уже знакомый дух-хранитель. Император зло глянул на девицу, распустившую язык. Кажется, он уже догадался, что сейчас произойдет. Я пока не могла понять, зачем супруг вызвал духа. Но загадка разрешилась быстро.

– Да, твое высочество? Что желаете?

– Желаю узнать, откуда у леди Шайлар перстень нашего рода. Как ты знаешь, я его не дарил, впрочем, так же, как и не признавался в любви, потому что был в другом месте. Но меня интересует, кто мог это сделать. И да, я бы хотел, чтобы лгунья покинула отбор. Моей супругой она не станет. Не терплю подлости и лжи.

– Перстень нашего рода в данный момент находится в сокровищнице, – излишне спокойно поведал Виратайн. Все девушки ахнули, презрительно глянув на Шайлар. – Откуда у данной леди подделка, я не знаю, не слежу за невестами. Что касается исключения, так это запросто, – усмехнулся дух. Но не успел ничего сделать, в этот момент голос подал император:

– Беру право аврато. Леди Шайлар остается в отборе.

Теперь на него все уставились с недоумением. Право аврато позволяет всего один раз помочь выбывшей кандидатуре продолжить отбор. С чего вдруг его величеству приспичило оставить именно эту гадюку, для всех осталось загадкой.

– Что ж, отец, я принимаю твое право, но с этой минуты рассматривать леди Шайлар как свою невесту не стану. Это мое последнее слово. Если ты ее готовишь для себя – пожалуйста. Отбор продолжается, что бы ни говорила леди, для меня больше не существующая.

Произнеся это, Арви покинул столовую. Император еще раз зло глянул на провинившуюся и отправился вслед за сыном. А я ударилась в размышления. Зачем правителю потакать этой выскочке? Подозрения обрели реальность. Сначала артефакт, сейчас право аврато… И все для того, чтобы продвинуть именно эту гадюку. В голове все чаще стали появляться нехорошие мысли. И если раньше я только подозревала страшное, то сейчас мои подозрения полностью окрепли. Но сама я с ними разобраться точно не смогу, мне необходим тот, кто может знать намного больше. И это не Арви.

– Довольна? Только тебе тоже ничего не светит! – зашипела упомянутая леди, вскакивая из-за стола. На ее пальцах возникла темная субстанция, готовая полететь в меня.

Но страха не было, я мгновенно создала щит, сама удивившись, насколько плотным и ярким он стал. Однако удивиться не успела – выскочка все же бросила в меня темной гадостью. Несколько девушек вскрикнули, я широко улыбнулась, вплетая в щит заклинание ферталя – обратка, усиленная в пять раз.

Темный сгусток столкнулся с моим щитом и полетел обратно. Впервые я заметила на лице гордячки и выскочки страх. Она некрасиво взвизгнула и попыталась развеять собственную магию. Да куда там, усиленная в несколько раз, та ударила в грудь девицы, заставив ее упасть на пол, выгнуться дугой, а потом… Волосы клочьями стали опадать с головы, кожа ссыхалась, как у древней старухи, на коже появились струпья и гнойники. Леди с криками вскочили и отбежали подальше. В столовую вернулись монарх с сыном. Увидев такую картину, его величество рассвирепел:

– Кто посмел?! – Казалось, рык звучал далеко за пределами дворца.

– Она сама. – Самой спокойной осталась Лияша. – Леди Шайлар выпустила заклинание в леди Ирэсу, которая никогда и никуда без щитов не ходит, тем более в таком серпентарии, вот и вернулась обратка к леди Шайлар. Она получила то, чем запускала в леди Ирэсу.

Я думала, правитель испепелит меня взглядом. В нем я увидела свой приговор. Мои мысли в очередной раз стали обретать реальность. Набравшись смелости, с вызовом глянув в глаза монарха, я уверенно заявила:

– Леди Шайлар нарушила правило, она использовала магию против другой участницы. Но вас это не волнует, не так ли? Вы твердо вознамерились выдать ее замуж за его высочество. Смею заверить, ничего у вас не получится. Я лично не допущу, чтобы эта мразь впоследствии правила империей, где мне еще жить, учиться и искать свой путь в жизни.

– А я, леди Ирэса, не допущу вашего дальнейшего участия в отборе, – с угрозой протянул монарх. – Виратайн!

Дух возник на моих плечах, ехидно глядя на правителя. Не успел величество озвучить свой приказ, как вызванный хранитель показательно зевнул, обвивая мою шею хвостом, закрывая крыльями и всячески демонстрируя свое ко мне расположение, после чего, не дав монарху и рта раскрыть, лениво протянул:

– Леди Ирэса останется в отборе. И с этой минуты я лично начинаю контролировать его прохождение.

На мне скрестились два взгляда, не считая, конечно, девушек, – их я не видела, они находились за моей спиной, но отчетливо ощущала. Император смотрел зло, в его глазах полыхала жажда убийства пополам с ненавистью, а вот Арви… Мой супруг тепло улыбался, подбадривая меня и обещая защиту и неприкосновенность.

Правитель подхватил на руки леди Шайлар и слишком стремительно покинул столовую. Тут же разбежались и все невесты. Остались только мы с хранителем, Арви, Лияша и возникший на пороге столовой Лиор. Я же, глянув на Виратайна, спросила то, о чем давно догадалась, но никак не осмеливалась высказать вслух:

– Император – поддельный?

Глава 6

После моего вопроса зависли все. Судя по взглядам, такого никто и не думал предполагать. Только у меня возникли такие мысли. Ну а что? Я давно присматриваюсь к величеству и все чаще понимаю, что он слишком явно потакает этой мерзкой невесте, явно не просто так. Подкупить его она не могла, очаровать – тоже. Воздействовать на монарха магией принуждения невозможно, родовая защита не позволит. И да, та самая хваленая защита дворца. Ее попросту не было. Все это и навело меня на размышления по поводу истинности нашего правителя.

Я после своих слов смотрела только на зверька, все еще вольготно расположившегося на моих плечах. Хоть и призрачная сущность, а вес все же ощущался. Как такое возможно, не вдавалась в подробности, сейчас меня интересовало другое. Я пыталась определить, знал ли он. Судя по тому, что он нисколько не удивился, – знал. Но почему ничего не сделал за все это время? Он же хранитель семьи. Этот вопрос задам позже. Сперва надо разобраться с первым. Вон друзья до сих пор в себя прийти не могут. А некоторые и вовсе не понимают, как мне такое вообще в голову пришло.

– Ирэса, с чего вдруг такие выводы? – осторожно уточнил Лиор.

Арви все еще находился в ступоре, как и подруга, смотрящая на меня, словно на безумную.

– Слишком много нестыковок получилось, отсюда и предположение. – Заметив пристальное внимание, продолжила: – Первая и главная – как его величество вообще мог начать отбор, зная, что его сын давно и прочно обручен? Ведь магия рода в любом случае не приняла бы другую невесту, хорошо если бы в живых оставила.

– Но решение было как раз не императора. – А принц быстро отошел, надо отдать ему должное.

– Да, это было решение богов и хранителя, но, как я догадалась, они всего лишь пожелали увидеть здесь настоящую невесту Арви. Я права? – Скосив глаза на львиную голову, заметила довольный оскал и благосклонный кивок. – Вот видите? И раз невеста во дворце, можно было всем сразу сообщить, что магия рода уже отметила избранницу. Но нет, его величество почему-то упорно продолжил проталкивать лживую леди.

– Это первый фактор, мы поняли. А остальные? – Лиор тоже пришел в себя, теперь я отчетливо видела интерес в его глазах. Даже лукавство, которое он усиленно пытался скрыть.

– Второе было то, что император совершенно ничего не сказал о первом ритуале принятия Арви, а ведь нападение произошло не во дворце, а как раз в Священной дубраве, во время нашего обручения. Мои родители защищали монарха и его семью, потому и погибли. Да, об этом мало кто знал, но уж наш правитель, естественно, должен был знать во всех подробностях.

Теперь задумались и остальные. Я ждала, пока они переварят и эту информацию. Арви уже стоял рядом со мной, держа за руки. Он волновался, наверное, за отца, но это и понятно. И все же именно мой супруг задал следующий вопрос:

– Что-то мне подсказывает, и это еще не все, так?

– Да, есть еще несколько моментов. Помните куклу, встреченную нами за столом в первый день? – Лиор и Лияша кивнули, взгляд Арви в этот момент блуждал непонятно где. – Она тоже навела на нехорошие размышления. Я изучила некоторые особенности сааши, они могут создавать такие «живые» фантомы, но с условием близкого нахождения и крови родственника. Изначально, прочитав подобную информацию, не обратила на это внимания, сейчас же до меня дошло: каплей крови мог поделиться только наш правитель. Арви убрали до возникновения подделки, значит, его кровь использовать не могли. Потому и пришлось это делать нашему монарху, точнее, тому, кто у него внутри. В том, что это тело его, а не личина, я уверена. Но как внутри оказался другой, я не знаю.

– Ирэса, почему сразу «другой»? А вдруг на монарха воздействовали? – предположила Яша.

– Невозможно! – в один голос воскликнули мы с Арви.

Дальнейшее пояснил он:

– На членах монаршей семьи стоит мощная защита как раз от ментального воздействия, обойти ее невозможно по той простой причине, что это не приобретенная способность, не воздействие магов или их силы, это врожденная особенность, принцип нашего дара.

– Именно поэтому я и предположила, что в его величестве подселенец. А вот как он туда попал, надеялась, нам объяснит наш дорогой дух. – Я широко улыбнулась и снова глянула на зверька. – И да, ты не нарушишь клятву, ведь мы сами обо всем узнали, от тебя всего-то и нужно только пояснение.

Теперь все взгляды устремились на хранителя. Ему пришлось сползти с моих плеч, зависнуть в воздухе и лишь потом с прискорбием рассказать настоящую историю:

– Теперь, как сказала Ирэса, когда вы сами обо всем догадались, я могу открыть тайну, которую хранил десять лет из-за печати крови, которую успел на меня наложить император, точнее, как правильно сказала Ирэса, подселенец. Но когда давал клятву обо всем молчать, я еще не знал о сааши. Тогда в Священной дубраве действительно началось нападение саашей, один из них обратился к высшим силам. Портал перенес всех во дворец, где побоище и продолжилось. Ее величество погибла, сражаясь с проекцией одного из сыновей тогдашнего правителя крылатых. У него их семеро. Наследник один, остальным остается приспосабливаться. Вот младший из них и отважился на авантюру, решив захватить трон нашей империи. Он создал свою проекцию и отправил ее во дворец. Ее особенность в том, что она магически не воспринимается как живой организм, потому что им не является. Может занимать любое тело, если оно ослаблено и ранено. Именно так он и попал в его величество. Несколько лет ушло на борьбу с сильным духом нашего императора, но, как мы видим, сааши победил. Он может управлять правителем на расстоянии. И да, Ирэса, сейчас вместо нашего императора страной управляет сааши.

– А как же защита?! – захлопала глазами подруга.

– Я же говорил, проекция не воспринималась как живая, защита не ощутила угрозы, этим и воспользовался сааши. Организм императора после боя и смерти супруги был слишком истощен. Сам я в тот момент защищал Арви, отвлекся от правителя всего на полчаса, но крылатому и этого хватило, чтобы совершить задуманное.

– А после? Ты не мог освободить отца от чужого разума? Ты же все можешь! – поразился Арви.

Дух опечалился, его крылья поникли.

– Я поздно заметил неладное, сааши хорошо маскировался. Но изредка я замечал нестыковки. Память-то свою наш император полностью заблокировал, когда осознал поражение. Попался подселенец на элементарном: он не знал моего имени. Тогда-то до меня и дошло, зачем нужна была клятва. Я много раз пытался своей силой выбросить чужое сознание, пока сааши не поставил на него мощный блок. Он стал входить во вкус, но пока у него не было полномочий. Разум его величества хоть и отодвинулся в сторону, но исчезать в небытие не торопился. Именно редкие проблески сознания не давали захватчику чужого тела полностью забрать власть и творить что вздумается. Одна из любовниц крылатого, сильная магиана, которая вскорости должна была стать супругой монарха, предложила свою идею, как полностью избавиться от сознания хозяина тела: надо уничтожить Арви, от горя рассудок любящего отца окончательно помутится, и его можно будет выбросить в бездну. Но просто убить они его не смогут, защита рода не позволит. Оставался только один выход: свадьба на нужной девице. А тут и боги подсуетились, заставив провести отбор. Двое крылатых не хотели всеобщего внимания, но против высшей воли не могли пойти. И решили всячески попытаться продвинуть нужную невесту.

– Только у них возникли проблемы в виде настоящей невесты принца, – подхватила я.

Хранитель кивнул.

– Да. Не знаю, кто им об этом сказал, но наличие настоящей невесты их поразило, они решили ее отыскать и устранить, а я усердно путал им следы, – с гордостью поведал дух.

– А кто эта девица? Мы о ней уже несколько раз слышали, но так и не выяснили, кто она. – Снова на зверьке скрестилось несколько взглядов.

– Не знаю, она слишком часто меняет свои личины, сквозь которые даже я не могу заглянуть. Она намного сильнее всех здесь вместе взятых, хитра и изворотлива, обладает даром втираться в доверие. Это может быть кто угодно из тех, кто живет в крыле невест.

– О том, что она здесь, мы и сами уже догадались, – вздохнула я. – Но никаких предположений о ее личности. Что-то мне подсказывает, она сама объявится, и довольно скоро.

– Мы обязаны сыграть на опережение, пока не стало поздно, – заявил Лиор. – А для этого надо найти нужный ритуал, надеюсь, в этом нам поможет уважаемый хранитель?

– Какой ритуал? – вынырнул из размышлений призрачный зверек.

– Как нам изгнать подселенца, – выдохнула потрясенная услышанным Лияша, опередив меня.

– Самое удивительное, что за столько лет он так и не смог выполнить желания сааши в части разработки рудника, – одновременно с подругой произнес Лиар.

– Изгнать можно, но это весьма сложно, – ответил на первую реплику дух. – А с разработкой все еще проще – я не позволил, все же магия рода – не пустой звук. Мы не просто оберегаем монаршую семью, но и не даем натворить глупостей. Да, крылатый злился, пытался меня обойти, но у него ничего не вышло. Отбор мог бы поставить точку в правлении нынешнего монарха, но он и тут успел подсуетиться, решив выбрать свою лживую леди в надежде хоть таким образом устранить Арви. Ведь в супружескую спальню мне хода нет. А там новоявленная невеста может стать весьма коварной.

– А почему за столько лет никто не увидел подмены? – удивилась я. – И ладно те, кто редко бывает во дворце, но постоянные его обитатели не заметили, что у его величества изменился характер? Да и не мог он всех аристократов знать, скорее всего и тут прокололся.

– Заметили, но все списали на смуту и убийства, наш император был очень сильно привязан к твоим родителям, Ирэса. Ты не помнишь, но траур длился целый год. Тогда еще мог бороться с подселенной сущностью настоящий правитель. А потом…

– Получается, если даже мы изгоним подселенца, то нашего императора уже все равно не вернем? – не на шутку испугалась Лияша.

– Не знаю, я не чувствую настоящего монарха, слишком сильны щиты сааши, у меня не получается пробиться, – тоскливо осмотрел всех нас хранитель. – Но зная натуру того, с кем я был с самого рождения, сомневаюсь, что он так легко сдастся. Он может затаиться, но когда придет время, уверен, он снова восстановится и станет сам собой. Главное, придумать, как избавить сознание от вторжения.

– Но что же нам все-таки делать? Как изгнать сааши из тела императора? – Я успела быстрее супруга.

– Испытание. У вас их осталось всего два. И если послезавтра вы всего лишь показываете свой ум, то в следующем посетите Священную дубраву. Это место силы, правитель не сможет отказаться его посетить, а там уже готовят ритуал изгнания. Надо продержаться несколько дней. Что-то мне подсказывает – они будут самыми сложными. И да, Ирэса, именно тебе грозит опасность. Я не знаю, с какой стороны, потому не могу ничего сказать толком, но магия рода защитит от смерти, – немного успокоил меня зверек.

– А почему именно мне? – Нет, я понимала, что как супруга Арви – первая под ударом, но ведь никто обо мне не знает, даже лучшая подруга. Я ей еще ничего не сказала для ее же безопасности.

– Его высочество слишком много времени проводит именно с тобой, оказывает тебе знаки внимания, это уже заметили. Все делают ставки, как скоро тебе сделают предложение. А этого наш подселенец допустить не может. Поэтому тебе надо быть очень осторожной, – посоветовал зверек.

– Обязательно буду, – пообещала я. Мне и самой не хотелось подставляться, ведь у нас с Арви вся жизнь впереди.

– А сейчас нам пора расходиться, чтобы не вызвать подозрений, а то своим обществом мы действительно сильно подставляем наших леди, – кивнул Лиор. Он забрал Арви и отправился с ним решать свои вопросы, мы с Яшей остались.

– «Наших» леди? – хитро поглядывая на подругу, уточнила я, заставив ее сильно смутиться.

Она даже не огрызнулась в ответ, а честно призналась:

– Он мне очень нравится, но показывать этого я не собираюсь. За ним и так половина империи бегает. Не хочу стать одной из тех, кто прыгает ему в объятия и кого он на следующий день забывает.

– Вряд ли он тебя забудет, – заверила я ее. – Ты посмотри, как он к тебе относится, едва ли не пылинки сдувает. Мы еще на вашей свадьбе погуляем.

– Мне никто не предлагал. – Вот теперь девушка насупилась. – А если и предложит, я подумаю, соглашаться или нет.

– Ага, мне вот никто не предлагал, но я уже не невеста, а жена. – Последнее буркнула очень тихо, не знаю, расслышала ли Лияша.

– Вот тебе и отбор без права выбора, – хихикнула подруга, но ее смешок получился немного истерическим. Еще бы, я и сама сейчас пребывала в противоречивых чувствах.

– Да меня все устраивает, кроме того, что творится во дворце. Идем в комнату? Что-то у меня голова кружится, хочу прилечь. Надо всю информацию упорядочить, – попросила я и первая встала, чтобы покинуть столовую.

Ялиши в комнате не оказалось, что меня порадовало, потому что слушать ее щебетание не хотелось. Накатывала слабость. В горле першило. И где меня могло просквозить? Я же не заболеваю? Добравшись до зелья, залпом сделала три глотка и, не раздеваясь, легла поверх покрывала. Голова кружилась все сильнее. Вроде магией особо не пользовалась, а резерв стремительно пустел. Отсюда и головокружение. Или тут что-то другое? Когда появилась горечь во рту, во мне проснулись подозрения. Меня опоили. Но чем и когда? Надо срочно кого-то позвать. Как я могла быть такой беспечной?

Я попыталась пошевелиться и сползти с кровати. Но тело оказалось настолько тяжелым и не желало двигаться, что все мои попытки разбились в пух и прах. Мне бы испугаться, но чувства словно притупились. На миг стало абсолютно все равно. Я на минуточку прикрыла глаза, чтобы избавиться от головокружения.

Сама не заметила, как погрузилась в вязкий и неприятный сон. Что-то темное и липкое навалилось плотной массой, мешая нормально дышать. Меня будто затягивало в омут, из которого нет выхода. Но сдаваться я не собиралась, стремительно разгоняя тьму, ведь она – часть моей сущности, еще и свет призвала, он должен помочь.

Мне казалось, я слышу недовольное шипение, ко мне прикасались длинные тонкие щупальца, желая проникнуть в тело, но у них нечего не получалось, даже в таком состоянии я усиленно боролась с ними. Шипение становилось все яростнее, мгла – плотнее. Она уже забивала нос и рот, лезла в глаза. Головная боль отвлекала, но я упорно боролась, не желая подпускать к себе мерзкие отростки. Они не пугали, просто вызывали жуткое неприятие. А еще от них исходила опасность. Я твердо знала: если хоть одно доберется до меня, я погибну.

Времени на размышления не было. Я понятия не имела, где я и что со мной. Одно смогла определить точно: это неправильный сон, наведенный. И сотворил это тот, кто мог быть рядом. На миг меня охватило смятение, думать на друзей я не могла. Невесты? Но к моим блюдам никто не прикасался, значит, подсыпать не могли. Или могли? Вот выживу, тогда обо всем подумаю.

Перед глазами мелькнул силуэт, мне показалось, он мне знаком, но мозги будто в желе превратились, отказываясь соображать и воспринимать действительность. Мне бы с монстрами справиться. О! Откуда у них крылья? А почему они на меня летят? Так мне будет сложнее от них отбиться. Мало их на земле, так еще и с воздуха атакуют. Теперь у меня врагов прибавилось. И откуда они вылезают? Кто их на меня натравливает?!

Сколько времени я так боролась, не знаю, но в один момент мой свет сделал свое дело: ослепляющая молния прорезала тьму, словно раскроив ее надвое. На миг стало легче дышать, но щупальца оказались настырные. Они продолжали ко мне ползти, пришлось еще раз призывать свет. Молния не получилась, а вот вспышка вышла знатная, она окончательно разогнала враждебную мглу, еще и моя тьма стала впиваться в жуткую субстанцию. Когда вокруг меня появился искрящийся кокон, я резко открыла глаза. И едва не свалилась с кровати, заметив сперва силуэт, но когда по запаху узнала супруга, успокоилась. Зрение восстанавливалось медленно. Так же, как и слух. Все голоса доносились будто издалека. Но отдельные слова разобрать все же удалось.

– …придет в себя…

– …подселенец сгорел… Сильна…

– Кто это был?

Постепенно я уже могла различать и фразы. Последний вопрос задала Лияша, она с тревогой вглядывалась в мое лицо. Ко мне склонился Арви, поцеловал в лоб. Я попыталась выдавить из себя улыбку, вцепившись в него, как утопающий за соломинку. Вряд ли получилось, судя по обеспокоенным лицам собравшихся.

– Ирэса? Как ты? Болит что-нибудь? – Арви старался говорить негромко, чтобы не причинять дискомфорт.

– Голова еще немного кружится, пить очень хочется, – прохрипела и не узнала свой голос. Горло горело огнем, слова давались с трудом. – Что это было?

– С тобой попытались поступить так же, как и с императором, но не получилось, Свет и Тьма не позволили сотворить зло, помимо этого пригодился подарок единорога. Оказывается, искупавшись в древнем изначальном источнике, мы стали намного сильнее, – пояснил принц. Он одной рукой держал мою ладонь, второй убирал слипшиеся пряди с моего лица.

До меня только сейчас дошло, в каком виде я лежу. Тело липкое от пота, сама наверняка взъерошенная. Что творится с волосами, даже страшно представить. Ой, мне срочно нужно в купальню! Я попыталась встать, но меня мягко уложили обратно, а Яша тоном строгой мамочки поинтересовалась:

– Куда это ты собралась? Не успела из-за Грани вернуться, а уже рвется непонятно куда. Да ты только очнулась, тебе надо лежать и отдыхать. А не геройствовать.

– Мне бы помыться, я ужасно себя чувствую… – Голос не торопился возвращаться. Я хрипела, как заправский швырх.

– Я тебе помогу. – Беспокойство Арви сменилось на лукавство.

Я вспыхнула, вцепилась в рубашку супруга двумя руками и на секунду прикрыла глаза. И тут заметила, что за окном темнота.

– Я что, пропустила ужин? – вырвалось непроизвольно. А вот переглядывания гостей мне не понравились. – Что? Говорите.

– Ты провела без сознания почти сутки, – первой просветила меня подруга.

Я застонала. Это получается, уже завтра испытание, а я толком не готова. В теле слабость, и головокружение не желает проходить.

– Есть хочу, искупаться хочу, встать хочу, – нахмурилась я, а потом все же уточнила: – Но кто мог пробраться ко мне в покои? Тут такая защита…

– Выясняем, – коротко бросил Лиор. Его я сразу и не заметила, он вольготно расположился в кресле. И судя по взгляду, у него уже даже подозреваемые были.

Арви взял меня на руки с такой осторожностью, будто я самая величайшая драгоценность. Глянув на главу департамента, отрывисто бросил:

– Отвернись!

Спорить Лиор не стал, демонстративно прикрыл глаза рукой. Правда, не удержался от ехидного смешка:

– Собственник. Чего я у девушек не видел?

– Нового ты, может, и не увидишь, но нечего пялиться на мою жену! – рявкнул супруг.

Теперь хмыкнула и Лияша, но говорить ничего не стала.

Мне же была приятна забота мужа. Обхватив его за шею, прижалась всем телом. Мне о многом хотелось расспросить, но сперва стоило искупаться. Дискомфорт и липкость мешали рационально мыслить. Но кое о чем спросила:

– А где Ялиша? Это она вас позвала?

– Нет, я сам почувствовал, что тебе плохо, татуировка едва не сожгла мне руку. Когда забежал за твоей подругой, чтобы она первой вошла в покои из-за защиты, то как раз и увидел твою служанку, она пыталась тебя разбудить, но у нее ничего не получалось. Я, кажется, порвал твое платье, когда подумал, что тебе стало плохо из-за тугого корсета. А потом понял, что это другое. Хранитель пояснил, что в тебя пытались подселить сущность сааши, чтобы манипулировать. Но у них ничего не вышло.

Пока принц говорил, он наполнил ванну, бережно уложил меня в нее, стянув мокрую рубашку, напустил пены. От смущения я не знала, куда себя девать. И хоть мы уже перешли на новый уровень, но я все еще стеснялась. Это слишком личное и интимное действо.

– Ты намокнешь, – выдохнула, прикрывая глаза от блаженства. Голова постепенно проходила, разум прояснился.

– Ты права, надо исправить эту оплошность, – хитро подмигнул супруг и стал раздеваться.

Я не могла оторвать от него взгляда.

Вроде и худощавый, но в нужных местах бугрились мускулы. Я даже руку протянула, чтобы коснуться его гладкой кожи. Взгляд ниже старалась не опускать, я все еще не могла привыкнуть, что мы теперь связаны.

Полностью раздевшись, он забрался ко мне, притянул ближе и стал нежно гладить, вызывая в теле отклик. И он последовал незамедлительно. Еще и блаженный стон сорвался с губ. Кажется, про головокружение можно забыть. Сейчас мне хотелось ощутить его тепло, почувствовать себя живой.

Свои манипуляции принц совершал, не сводя с меня взгляда. Нащупал баночку с мылом, зачерпнул немного, размазал по ладоням и начал бережно намыливать меня. Шея. Плечи. Руки. Грудь. Живот. Когда опустился ниже, с моих губ сорвался рваный выдох. Оказывается, я вообще затаила дыхание, смотря в глаза мужа.

Если я надеялась на нечто большее, то пришлось с сожалением признать: меня действительно только мыли. Но телу было мало. Оно уже не просто горело, а полыхало так, что становилось не по себе. Налившееся желанием естество супруга тоже жаждало внимания и удовлетворения. И я не выдержала первой. Потянулась к любимому, обхватила его за шею и поцеловала. Смело? Наверное. Но от возбуждения у меня разум помутился. Я безумно хотела своего супруга. И он не стал отказывать в удовольствии ни мне, ни себе.

Купальню мы покидали довольные и счастливые, Арви – в длинном банном халате, я – завернутая в огромное полотенце, как в кокон. А в гостиной нас уже ждал накрытый стол. Пока мы купались, Лиор и Лияша потребовали ужин прямо в покои. Весьма своевременно. После такой любовной встряски аппетит не на шутку разыгрался.

Мы сели за стол. Вот только меня супруг усадил к себе на колени, пресекая любые возмущения с моей стороны. А ведь я всего лишь хотела одеться. Сидеть в полотенце перед главой департамента мне было некомфортно. Но он, словно осознав мою проблему, махнул рукой:

– Не стоит меня стесняться, мы же друзья.

Но я все равно ощущала себя не в своей тарелке. Леди не показываются перед мужчинами в таком виде. Правда, голод оказался сильнее смущения. И уже через несколько минут я с удовольствием поглощала еду. Нежнейшие рулеты из фазана, фаршированные овощами. Жаркое, тающее во рту. Ух! Как же я проголодалась.

Пока ели, никто не произнес ни слова. А вот после ужина Лиор ошарашил нас всех известием:

– Шайлар пришла в себя и уже полностью восстановилась. Завтра она тоже проходит испытание.

– Но как? Разве ее не выгнали за применение магии и попытку причинить вред одной из невест? – поразилась Лияша.

– Слово императора позволило ей остаться, – почти с ненавистью выплюнул супруг. – Но меня радует только то, что она все равно не победит, как бы этого ни хотели сааши. Да и мы уже знаем, кто нам противостоит. Будем наготове.

– А что за испытание нам предстоит? – решила воспользоваться шансом Лияша.

– Лабиринт памяти. Для этого используется древний артефакт, который позволяет узнать, насколько широк кругозор человека. Сама суть испытания будет состоять в том, что каждую из вас погрузят в своеобразный транс, заставив оказаться в лабиринте собственной памяти, там же будут вспыхивать вопросы, на которые, чтобы пройти дальше, необходимо дать правильный ответ. Только ответив на все вопросы, можно покинуть лабиринт.

– А кто не сможет? – Яша даже дыхание затаила.

– Допускается два неправильных ответа. На третий – девушку выбросит из лабиринта, она выбывает из отбора, – любезно просветил Лиор.

– А вопросы кто готовил? Вдруг подселенец специально придумал так, чтобы только Шайлар прошла в финал? – забеспокоилась я.

Меня погладили по волосам, пропуская пальцы сквозь пряди. А потом Арви успокоил:

– Вопросы будет задавать дух. Да, император был против, но хранителю пришлось воспользоваться силой рода, настояв на своем. Поэтому испытание будет честным. И хотя сааши пихал нам палки в колеса, мы все равно смогли отстоять свое мнение.

От плотного ужина, любовных игр и едва заметной слабости меня стало клонить в сон. Все же борьба с сааши не прошла бесследно. Вызвав Ялишу, заставила ее постелить свежую постель. Правда, сперва пришлось посетить гардеробную и выбрать легкий наряд. Все это время служанку ко мне не впускали. Мне не хотелось, чтобы даже она увидела намек на нашу связь с принцем. Как я поняла, у них у всех язык без костей. А нам еще рано раскрывать правду.

Отпустив девушку, пожелала хорошего вечера Лиору и Яше, они вместе с высочеством чинно восседали на диванчике и в креслах, не вызывая подозрений, словно пришли проведать больную, после чего разделась и юркнула в постель. В следующую секунду мой супруг оказался там же. Несколько минут Арви лежал рядом со мной, согревая в своих объятиях, даря спокойствие и чувство защиты. Так я и уснула, прижимаясь к надежному телу мужа.

А рано утром меня разбудили. Арви рядом уже не было. Он ушел раньше. Я заметила на лице служанки предвкушающую улыбку. Она искоса поглядывала на меня, все шире улыбаясь. Наверняка вчера, увидев в гостиной принца, уже сделала какие-то выводы. Я не стала ей ничего говорить, хотя прекрасно видела, что ее распирает от любопытства. А потом и вовсе поторопилась одеться в удобные брюки и короткий камзол, махнула девчонке рукой и сбежала в столовую на завтрак. По пути заскочила за подругой, и мы туда явились вместе.

За столом пока никого не было, мы оказались первыми. Правда, уже через пару минут стали подтягиваться и остальные. Сегодня нам пришлось есть одним. Монаршая семья не почтила нас своим присутствием. Зато напротив меня восседала надменная Шайлар. Она ни на кого не смотрела, на вопросы не отвечала. Беспокоил тот факт, что она все еще убеждена в своей победе. Ее нисколько не волновали косые взгляды остальных девушек, ее полный превосходства взгляд поражал. Неужели она настолько убеждена в победе? И в это мгновение мне показалось, что мы чего-то не учли, пропустили некоторые детали. Но какие? Нападение на меня уже было, сааши не добились успеха. На что они продолжают надеяться?

От осознания неминуемой опасности у меня пропал аппетит. Я то и дело поглядывала на лживую леди, стараясь понять, откуда ждать подвоха. Но, к сожалению, не вышло. Я понятия не имела, почему чувство опасности стремительно заполняет каждую клеточку тела. Самое странное, что оно исходило явно не от нее. Но тогда от кого? Не сам же император станет на меня нападать? В этот момент я совершенно забыла о его подельнице, наверное, потому, что совершенно не представляла, кто она.

А потом нас всех поторопил хранитель. Он заставил нас выйти в сад, где уже стояли стулья, скамейки и столики с напитками. Не для нас – для гостей, явившихся наблюдать за испытанием. Тут же сидели и репортеры, настраивая свои устройства. За столом, стоявшим поодаль, находились его величество с высочеством, глава департамента и еще пара человек, мне не знакомых. Мой взгляд устремился к Арви. От его теплой улыбки стало немного легче, но тревога не желала проходить, как я ее ни гнала. Одно удалось понять – опасность подстерегает рядом. На меня снова нападут в лабиринте? Но это невозможно, хранитель наверняка озаботился тем, чтобы в наш разум никто не проник во время испытания.

– Приветствуем невест его высочества! – начал, не вставая с места, один из незнакомцев. – Пройдите на середину круга.

Только сейчас я заметила, что гости разместились как раз по кругу, контуры которого отчетливо выделялись на траве. Мы вошли и выстроились в ряд. Мне было слегка страшновато, но еще один теплый взгляд принца, обещавший поддержку, сделал свое дело: я успокоилась. Он смотрел только на меня. Шайлар недовольно фыркнула. Скривилась, посмотрела на императора. Я тоже перевела на него взгляд. Он сидел с отрешенным видом, словно сейчас находился не здесь, а далеко. Замышляет очередную гадость?

К нам подскочил щуплый паренек, коснулся каждой из девушек замысловатой фигуркой неправильной формы. А в следующее мгновение я оказалась в светлом коридоре, по бокам которого увидела двери. Из щелей одних пробивался яркий свет, из вторых пытались выбраться темные сгустки. Наверняка это мои же воспоминания, о которых я предпочла забыть. Ведь у каждого человека есть как светлые, так и темные воспоминания, их мы пытаемся затолкать поглубже и больше не тревожить, предпочитая светлые моменты, они радуют, помогают жить дальше.

В воздухе сверкнула огненная запись. Я присмотрелась, улыбнулась. Мысленно поблагодарила хранителя, понимая, что это его заслуга. Ответ на этот вопрос я знала.

«Опишите ритуал приветствия кардиканцев. Какая раса там преобладает?»

– В Кардикане преимущественно живут милые и безобидные существа – сильфары. Маги воздуха. Они не приемлют касаний и реверансов. Для них не существует разделения на титулы и социальные сословия. Не терпят политесов. Чем проще приветствие, тем радушнее сильфары, – громко и четко отрапортовала, после чего в воздухе вспыхнул алый цветок, а рядом со мной распахнулась дверь, приглашая в следующий коридор.

Неужели это мои закоулки памяти такие? Непроизвольно усмехнулась. Никаких ответвлений, все строго, будто невидимый художник нарисовал правильные линии. Здесь даже дверей оказалось намного меньше. Прямой, чистый и достаточно светлый коридор вызывал одни положительные эмоции. На миг стало интересно, в каких потемках блуждает Шайлар, сомневаюсь, что в ней осталось хоть что-то светлое и чистое. Я остановилась, ожидая вопроса. И он последовал:

«Если встанет вопрос: жизнь любимого или целой империи – что вы выберете?»

Я аж задохнулась от возмущения. Ну уж нет, я не согласна на такие варианты. Пусть я сейчас отвечу неправильно, но попробую донести свою точку зрения.

– Не всегда подобные моменты настолько кардинальные. И прежде чем решать вопрос, попытаюсь сделать так, чтобы подобных условий не стояло, а именно – сохранить и жизнь любимому, и благополучие целой империи. Хотя я и мало что могу, но найду способ не дать погибнуть тому, кого выбрало мое сердце, и уж точно не поставлю его на одну планку с целой империей.

Признаться, я была на таких эмоциях, что сама слабо поняла, о чем говорила. Интересно, меня хоть кто-то понял? Очень на это надеюсь. Но когда повисла тишина, я стала сомневаться в том, что правильно донесла свою мысль.

Пару мгновений ничего не происходило, потом надпись вспыхнула вновь. Видимо, от меня все же хотели получить конкретный ответ.

«И если все же условия окажутся неприемлемы и придется кем-то пожертвовать, чью жизнь вы отдадите?»

– Свою! – Тут даже сомнений не возникло.

В воздухе вспыхнул алый цветок. Рядом приоткрылась дверь, приглашая следовать дальше. Задерживаться не стала, ступив в очередной коридор. Здесь темнее, еще и холодно. Интересно, куда меня занесло? Да и щели под парочкой дверей затемнены. Меня пробрал озноб. На мгновение показалось, что я вернулась в свой кошмар. Пришлось спешно делать вдохи и выдохи, медитировать и уверять себя, что я в лабиринте на испытании. Помогло только в тот момент, когда над головой вспыхнуло очередное задание. Лучше все время размышлять, говорить вслух, слушая свой голос, чтобы не вспоминать об ужасе, в который меня отправили крылатые гады.

«Вспомните главное правило первого императора».

Хм, насколько я знаю, это самое правило и сейчас выгравировано на гербе правящей династии. Я хотела уже его озвучить, но в голове щелкнуло, предчувствие подсказало, что вопрос с подвохом, поэтому пришлось немного задуматься. Если бы все было так просто, меня бы не спросили. Значит, вспоминаем. Сейчас там красуется: «Свобода. Отвага. Смелость». Но… В голове крутились воспоминания. Мы как раз с Лияшей год назад изучали мифы и легенды древности. Чему же мы там удивились? Я судорожно вспоминала, так как девиз малость отличался. Но чем? Так, легче вспомнить саму легенду.

Когда один из демиургов сотворил наш мир, населил его людьми и другими расами, он решил спуститься с небес и проверить, насколько приветливы те, кого он привел сюда. В те дни многие жили разрозненно, строили города, поселки. Никаких границ и разделения на королевства и империи не было. Все жили в мире и согласии. Хозяину мира понравилась атмосфера, но возникло недовольство от смешения рас. Наверняка подобное обстоятельство не удовлетворило его эстетический вкус. Он задумался, что может получиться у того же вампира и сааши? Ведь обе расы достаточно могущественны. А значит, их потомство впоследствии может попытаться захватить мир, пользуясь правом сильнейшего. Но помимо этого его покоробило присутствие рядом гнома и эльфа. Чем они ему не угодили – загадка. Впрочем, близкое нахождение дракона и вампира его тоже не порадовало.

И решил демиург поделить народы на расы, расселив каждую на своем клочке земли. И если у нелюдей изначально были правители по праву сильнейшего, и не только в плане магии, но и организаторских способностей, то люди никак не могли определиться, сбивались в кучки, решали вопросы по им одной известной системе, которая ни к чему не приводила.

Пока демиург занимался людьми, помогая и наделяя магией тех, кто, по его мнению, мог вести свой народ к светлому будущему, ему на глаза попалась девушка. Чистая, светлая, робкая и нежная. И он сам не заметил, как влюбился. И только осознав это, понял, насколько столь сильное чувство способно окрылять. Задержавшись в этом мире среди смертных, демиург даже связал себя неразрывными узами со своей избранницей. У них родился сын. Кервин. Желанное дитя любви. Его сила и могущество поражали, но злобы в нем не имелось. Именно он, наделенный божественной мощью, стал первым императором людей. Кервин Благородный, под таким именем он вошел в историю. В нем совершенно не было агрессии, оттого и процветала империя. А когда юноша влюбился, ему захотелось еще больше осчастливить свой народ. Перед глазами всегда был союз родителей. В те времена о договорных браках еще не слышали, и даже монархи могли жениться по любви. Что и произошло с Кервином. Тогда-то и появился девиз: «Отвага. Любовь. Честь!» Ведь самая сильная магия – это сила настоящей любви, она даже неодаренным помогает вырастить крылья и свернуть горы.

Это много позже, когда изменились времена, прошли века и тысячелетия, демиург после смерти супруги вернулся к себе, девиз изменился. Любви перестали доверять, считая ее слабостью. Процветание королевств и империй стало основываться на договорных браках, которые помогали упрочить положение.

– Отвага. Любовь. Честь! – произнесла, улыбнувшись. Я все вспомнила правильно.

И снова знакомый алый цветок и открывшаяся дверь. С этого момента решила быть повнимательнее, а то вот так решу, что самая умная, а подвоха не замечу. Обидно будет проиграть, когда победа в кармане.

На этот раз вопросов не было. Я оказалась в полной темноте. Сбоку раздался шорох. Но я стояла на месте, ожидая, что будет дальше. В душу закрадывался страх. Я его гнала от себя, но он заставлял тело дрожать. Перед глазами замелькала картинки. Стали всплывать воспоминания, которые мне хотелось забыть. Мелькнуло лицо нашего задиры, который слишком жестоко шутил над одноклассниками, нам с Яшей тоже в свое время досталось. А вот появилась, словно в зеркале, наша школьная красавица, которая пыталась лишить нас с подругой силы, подлив зелье, но мы случайно его обронили, а девчонке отомстили. Да, мне стыдно за ту месть, ведь из первой красавицы она превратилась в уродину. А все потому, что мы тогда не рассчитали пропорции ответного зелья, оно вышло слишком мощным.

А вот и первая взорванная лаборатория. Ох как же нам за нее было стыдно! Наш директор только выпросил новое оборудование и редкие ингредиенты, а нам нестерпимо захотелось испытать новый рецепт зелья для одной неприятной особы, пытавшейся нас подставить. Что пошло не так, мы и сами не разобрались, но рвануло знатно. Нас тогда вынесло в окно, а лаборатория осталась в воспоминаниях. И зелье не приготовили, и столько урона нанесли родной школе.

Еще много картинок мелькало из тех, что хотелось забыть. Я смотрела, вспоминала и сожалела о содеянном. Сколько времени прошло, не знаю. Но вдруг вспыхнул уже знакомый цветок, правда, его отблески стали тусклыми, не такими яркими. Дверь скрипнула, приглашая пройти дальше. Вопреки ожиданиям я оказалась не в следующем коридоре, а в тронном зале. Да, это иллюзия, потому что силуэты гостей расплывались.

Я увидела себя рядом с Арви. Перед нами стоял мужчина в темной мантии. В его руках – огромный талмуд. Когда жрец поднял голову, я заметила, что у него алые глаза. На губах неприятная усмешка. А над его головой возник следующий вопрос:

«Зачем вам принц? Чего вы добиваетесь? Короны? Власти? Богатства?»

Я даже вспыхнула от ярости. Мои кулаки сжались, так и хотелось стереть эту мерзкую ухмылку с его лица. Снова вдох и выдох. Что-то я становлюсь слишком кровожадной в последнее время, никогда за собой столько агрессии не замечала.

– Мне не нужны ни корона, ни власть, ни богатства. Я люблю Арви. Даже будь он обычным парнем, я не променяла бы его ни на кого. Мне нужна только любовь!

Я ни единого мгновения не задумывалась над своими словами. Смотрела в недовольное лицо жреца и широко улыбалась. Злость прошла. Чем больше хмурился жрец, тем шире становилась моя улыбка. До меня дошло – мы в зале Истины, здесь невозможно соврать. И мой ответ не пришелся по душе мужчине в темном. Книга с громким хлопком захлопнулась, а меня словно вышвырнуло из зала. Я оказалась в саду, на том же месте, где меня погружали в лабиринт.

– Первая прошедшая в финал невеста! – радостно провозгласил Лиор.

Проморгавшись, я заметила в стороне недовольную леди. Рыжик, судя по всему, не справилась с заданием. Странно. На что там нельзя было ответить? Все ведь до банального просто.

Следом за мной пришла в себя Яша. Она пыхтела, махала руками, терла глаза, пытаясь привыкнуть к солнечному свету. Не у меня одной они слезились, что неудивительно, в лабиринте царил полумрак, а тут такой резкий контраст. А Лиор тем временем объявил вторую прошедшую в финал невесту.

Еще две девушки появились одновременно, но, как и Рыжик, за пределами круга. Не справились? Похоже на то. Потом потекли минуты ожидания. Народ ждал затаив дыхание. Двойной хлопок заставил вздрогнуть. И если Шайлар неподалеку от нас просто распахнула глаза, то блондинка с кукольным личиком выпала за кругом.

– Итак, у нас осталось всего три девушки! – провозгласил Лиор.

Лицо «императора» перекосилось. Он больше не скрывал ненависти, смотря на меня. Я же одаривала его такой счастливой улыбкой, чем раздражала еще сильнее.

Гости зааплодировали, приветствуя финалисток. Многие начали делать ставки, кто же победит. Я не прислушивалась – наблюдала за монархом. Благодаря своей внимательности заметила, как шевельнулись пальцы мужчины. Щит возник непроизвольно, причем надо мной и Лияшей. А правителя перекосило, когда его заклинание ударилось о преграду и тут же рассыпалось. Интересно, чем он в меня запустил? К сожалению, этого я пока не смогу узнать. Но хуже всего, что его манипуляций никто больше не заметил. Он умело их скрыл. А ведь я так рассчитывала, что репортеры успеют все снять, это была бы самая настоящая сенсация.

– Надо же, я думала, прошло около часа, а оказывается, мы полдня провели в лабиринте, – шепнула подруга. Потом не сдержалась: – У тебя какие вопросы были?

Я пересказала, о чем у меня спрашивали, чем вызвала у Яши недоумение. У нее было другое. Гоняли по истории возникновения империи и биографии первого правителя, по структуре магических потоков и их распределению, интересовались, чем она займется, если станет императрицей. Был только один такой же вопрос, как у меня: почему она стремится выиграть и как на самом деле относится к Арви. Еще и задание дали – справиться со своими страхами с помощью внутренней силы. А сделать это можно, только сперва проявив каждый страх, а потом уничтожив его.

Я выслушала рассказ Лияши, и мы не сговариваясь глянули на Шайлар. Нам стало очень интересно узнать, как она смогла соврать по поводу своего отношения к принцу. Почему «соврать»? Элементарно. Мы прекрасно понимали – ни о какой любви речи быть не может, девчонка прислана, чтобы избавиться от наследника. Но тем не менее в финал она прошла, получается, ее ложь никто не распознал. Снова помощь императора? Похоже, так и есть. Хотя хранитель все взял в свои призрачные лапы, но и его удалось обмануть.

– Скорее всего еще один артефакт, – недовольно процедила подруга. – Что же будет дальше?

– Конец этого фарса! – выдохнула я, надеясь на свою правоту.

И оказалась недалека от истины.

Перед нами появился Арви. Осмотрев каждую из девушек, немного дольше задержавшись на мне, его высочество дождался тишины, после чего огласил свое решение:

– У нас в финале вместо двух девушек осталось три. Но это не отменяет того факта, что последнее испытание пройдет в Священной дубраве. Именно там окончательно решится вопрос о победительнице. Подготовка не требуется. Набирайтесь сил, отдыхайте. Развлекайтесь. Послезавтра на рассвете вас доставят в Священную дубраву, где мы проведем обряд.

После этого Арви покинул круг. За ним ушла часть гостей, а к нам бросились репортеры, тут же засыпав вопросами. Признаться, я думала, происходящее в лабиринте памяти будет фиксироваться для публики, однако они просто наблюдали за нашей реакцией, но ни вопросов, ни ответов не слышали. И сейчас многих интересовало, о чем нас спрашивали.

Общение с пронырами утомило больше, чем хождение по лабиринту. А все потому, что там я говорила, о чем знала и что думала, а тут приходилось тщательно взвешивать каждое слово, чтобы его не переиначили и правильно интерпретировали. Зная писак, было чего опасаться.

Изредка поглядывала на Шайлар. До меня долетали обрывки ее ответов, которые неимоверно злили. Я слышала, как она почти с уверенностью утверждала, что фактически победила, обряд уже ничего не решит. Они с его высочеством якобы безумно влюблены друг в друга, а значит, магия рода обязательно их свяжет.

И тут из толпы раздался голос, заставивший утихнуть общий гомон, а меня – напрячься. Еще бы, вопрос был адресован всем нам:

– Леди финалистки, а вы в курсе, что его высочество давно и прочно обручен? Настоящая невеста среди вас?

– А откуда вам это известно? Вы лично присутствовали на обряде? – не удержалась Лияша, пока меня пытали вездесущие писаки.

– Да, присутствовал, потому и знаю, о чем говорю, – заявил тип в плаще.

– Тогда к чему ваш вопрос, среди нас ли невеста принца? Вы сами должны об этом знать, – все же не выдержала я.

Ответа не дождалась, говоривший просто растворился в воздухе. А я скрипнула зубами. Провокация. Еще один сааши пытался выведать о нашей связи. Как же они надоели! Когда все это закончится?!

Что тут началось… Репортеры как с цепи сорвались, стали задавать неудобные вопросы, рассматривать нас едва ли не под увеличивающими кристаллами. Неприятно, но я с честью выдержала данную процедуру, сообщив, что именно Священная дубрава все расставит по своим местам. И если его высочество обручен, то очень скоро мы об этом узнаем.

Когда нас отпустили, я хотела лишь есть и спать. Меня ужасно утомило общение, мы пропустили обед, нервы расшатались. Откуда кто-то узнал об обручении? В то, что он там был, я ни капли не верила. Представляю, что там началось бы, узнай этот проныра, что принц уже женат. Но, помимо усталости, поднималась и тревога. Обострилось чувство опасности. А по пути в наши покои подруга подлила масла в огонь:

– Что-то мне подсказывает, нам сейчас лучше всегда держаться вместе, потому что до обряда многое может случиться. Недаром Шайлар настолько уверена в своей победе.

– Яша, она в принципе не может победить, наш брак нерасторжим, и она в пролете. – Кого я в тот момент пыталась успокоить, себя или ее, – вопрос. То-то на меня глянули скептически.

– И все же надо быть осторожными. У нее на все есть артефакты, и мы не знаем, что они задумали, раз так уверены в победе. Ты уже не хуже меня понимаешь, насколько эти артефакты мощные, если могут обмануть даже родовую магию. А это тебе не шутки.

Кто такие «они», мне не надо было пояснять, я и так прекрасно поняла, что речь идет об «императоре» и остальных помощниках. В это мгновение я жалела только о том, что мы пока нисколько не продвинулись в поисках заговорщиков, а значит, не знаем, кто помогает сааши.

Возле двери в мои покои мы расстались, я изъявила желание искупаться, потому что после лабиринта чувствовала себя неважно. А потом и вздремнуть с часок, чтобы восстановить свои силы. После кошмара я все еще ощущала небольшую слабость и головокружение, зелья не помогали. Лияша пообещала заскочить за мной перед ужином и тоже убежала к себе.

Внутри никого не оказалось. Ялиша еще не приходила, наверняка сейчас где-то обсуждает с другими сегодняшнее испытание. Тем лучше, мне хотелось побыть одной. Тревога мешала нормально мыслить, к тому же я не знала, с какой стороны ждать подвоха.

Купание немного примирило с действительностью, я почувствовала себя намного лучше, но пока еще не совсем понимала, что пытается выдать подсознание. А оно упорно твердило об опасности.

Зато, как только появилась в гостиной, сразу заметила довольную служанку. Ее глаза блестели от предвкушения, на губах – улыбка. Сложив руки на груди, Ялиша едва ли не с придыханием произнесла:

– Леди Ирэса, с вами желает встретиться его высочество. Он попросил проводить вас к нему, вроде сюрприз готовит.

– А почему сам не пришел? – удивилась я такой официальности.

Девчонка всплеснула руками:

– Ну как же! Не положено! Меня попросили помочь вам одеться во что-то удобное и проводить к его высочеству. До ужина принц намерен встретиться со всеми финалистками. Такова традиция.

Пояснения служанки меня вполне удовлетворили. Я кивнула и интуитивно выбрала брюки с туникой. Не знаю почему, но мне казалось, мой супруг наверняка приготовил нечто необычное, а не просто прогулку по саду. Я уже блаженно улыбалась, предвкушая свидание. Правда, вид Ялиши – удивленный и задумчивый – немного отрезвил. Пришлось спешно натягивать маску невозмутимости и просить уложить волосы так, чтобы не мешали.

А потом меня повели по лабиринтам коридора. Чем дольше мы шли, тем больше я становилась подозрительной. Когда стали спускаться и я заметила на стенах плесень и влагу, остановилась.

– Ялиша, ты уверена, что мы идем на свидание с Арви? – Могу собой гордиться, голос даже не дрогнул.

– С Арви? – насмешливо уставилась на меня девушка, резко обернувшись.

И в этот момент я готова была дать себе затрещину за излишнюю доверчивость.

Девушка, стоящая передо мной, не могла быть доброй и искренней служанкой. Или она все время весьма искусно носила маску? Я едва не попятилась от полыхающей в ее глазах жажды убийства. Куда делась доброжелательность? Сейчас я видела перед собой хищницу. Так вот кто помогал мнимому императору! И как я сразу не сообразила? И во время моего кошмара, как сказал Арви, она была рядом. Не с целью помочь, а чтобы внедрить в меня подселенца. Ну и гадина! А я ей верила.

– Что происходит? Куда ты меня привела? Кто ты? И где настоящая Ялиша? Куда ты ее дела? – засыпала вопросами свою сопровождающую.

Она оскалилась:

– Вы, люди, такие идиоты! Сколько наблюдаю, столько поражаюсь. Неужели ты действительно считала, что мне нужна твоя помощь? Ялиша, Ялиша… Откуда я знаю, где эта идиотка? Полгода назад она выбрала свою судьбу, став содержанкой лорда, и, как я предполагаю, не одного. А мне, чтобы попасть во дворец, нужна была личина, вот и воспользовалась тем, что есть. Но уже скоро все закончится, я получу то, к чему стремилась.

Слушая неадекватную девицу, я пыталась сообразить, что мне делать. Несколько раз пыталась шарахнуть ее силой, но магия и не думала отзываться. Не знаю, заметила ли сопровождающая мои манипуляции, но мне об этом говорить не стала.

– И на что ты надеешься? Думаешь, сделав Шайлар невестой, сможешь навредить принцу? – Я пыталась включить ехидство, но вышло так себе.

– Шайлар? – «Ялиша» расхохоталась. – Да кому она нужна? От нее всего-то и требуется устранить наследника, а дальше мы все организуем сами. Империя уже наша, осталось закрепить эффект, убрать духов-хранителей, и можно расслабиться, теперь власть у нас в кармане.

– Не рано ты делишь шкуру неубитого швырха? – Я смогла успокоиться, спрятала руки за спину, ощутив, как начала нагреваться татуировка. – Отбор еще не закончен. Священная дубрава все расставит по своим местам.

– Пф… Это уже формальность. Но ты уже ничего не увидишь, потому что больше не выйдешь отсюда, сгниешь в антимагическом кармане. О нем, кроме меня, никто не знает. И да, можешь порадоваться, скоро к тебе подруга присоединится, ее как раз должны привести. Вам тут скучно не будет! – Похабный смешок мне совершенно не понравился.

– Что ты задумала? Меня будут искать. Да и Лиор мое исчезновение просто так не оставит.

– Лиор… – плотоядно протянула девица. – Ему в ближайшее время будет не до тебя, расслабься. Мы для всех придумали развлечение.

– И как же ты всем объяснишь наше исчезновение? – Я все еще на что-то надеялась.

– Объяснение? А зачем оно мне? Скоро всем предоставят сенсационные новости! Две невесты отчаялись, сперва не поделили одного мужчину, потом передрались между собой и убили друг друга. Останется только одна, она и пройдет обряд.

Пока она говорила, успела обойти меня и оказаться метрах в трех. С ее ладоней сорвался небольшой флакон, из которого на меня вылилось неприятно пахнущее зелье. Взмах рукой – и между нами прозрачная преграда. Позади – стены, впереди – едва заметная пленка. Сама «Ялиша» демонстративно помахала мне рукой и пропела:

– Счастливо сдохнуть! Легко не будет, ты еще успеешь размяться перед кончиной. Ах да, еще прочувствуешь на себе всю страсть нашего мальчика. Он любит таких, как ты. Иногда плохо рассчитывает силу, может и порвать, но тебе придется потерпеть. А то зелье, которое на тебе, как раз для привлечения самца. Прежде чем убить, он знатно с тобой повеселится. Такие, как он, всегда выбирают самку по запаху.

Я и слова сказать не успела, как осталась одна. Вот теперь выругалась так, как никогда до этого. Быстро стирала с себя зелье, но оно успело впитаться в кожу. И хотя сама я запаха больше не ощущала, но уверена, он был. Выплеснув все свои эмоции, смогла немного успокоиться и попыталась действовать. Для начала попробовала убрать преграду. Да куда там! Стоило ее коснуться, как меня обожгло. Попытка вызвать хотя бы крохи силы ни к чему не привела. Пользуясь моментом, пока я одна, села прямо на пол, порадовавшись надетым штанам, и ударилась в медитацию.

Потянулась к своему источнику, отстраненно отметив, насколько вырос мой резерв. Нащупала искру и начала вытаскивать ее на поверхность, перестроившись на магическое зрение и выискивая слабое место. Насколько я знала из лекций по щитоведению, в любой защите есть не просто слабое место, а связующий узел, который, если его найти, можно распутать, тем самым ослабив щит, а то и вовсе избавиться от него. Именно это я и намеревалась сделать.

У меня вроде что-то начало получаться. Но порадоваться не успела – услышала рык, от которого волосы на голове зашевелились. Пришлось распахнуть глаза и… Вскрик вырвался непроизвольно. Швырх! Самый настоящий!

Огромное человекообразное существо, полностью заросшее шерстью, с тремя парами рук, волочащимися по полу, с алыми горящими глазами, капающей слюной из раскрытого рта, из которого отчетливо выпирали клыки, надвигалось на меня. Я попятились, икнула, еще бы и заорала от ужаса, но горло свело спазмом. Мысли заметались, я вспоминала, чем можно против него сражаться, потому что сдаваться я не собиралась. Но, к сожалению, осознала: магия на него не действует, а оружия с собой не было.

Швырх надвигался неукротимой скалой, раскинув руки в стороны, будто пытался меня поймать. Я отошла в сторону, сойдя с траектории его прыжка. Вовремя. Существо прыгнуло, впечаталось в стену, взревев так, что я едва не осела на пол. Татуировки на руках вспыхнули, на несколько секунд ослепив преследователя. Это дало мне небольшую передышку, которой я воспользовалась, чтобы попытаться подключить магическое зрение и понять структуру прозрачной стены.

Сколько же там намешано потоков! И как служанке удалось воспользоваться магией там, где это в принципе невозможно? На это есть только один ответ: должна быть «свободная зона», где можно магичить. И я стала ее искать, пока рядом ревело чудовище.

Несколько раз мне приходилось отпрыгивать, убегать. Хотя места здесь было мало, но я все еще справлялась, постепенно выдыхаясь. Умом понимала: надолго меня не хватит. Это существо меня все равно достанет, но я как могла оттягивала этот момент.

Когда сил почти не осталось, я все-таки нашла место, где можно использовать магию. Зная, что на монстра она не действует, решила действовать кардинально. Создала огненную дубинку, вложила в нее всю энергию и со всей злости долбанула монстра по голове. Он осел на пол и закатил глаза. Я бы порадовалась, но на это уже не хватило эмоций. Я опустилась на пол, прикрыла глаза. Не знаю, сколько минут у меня есть в запасе, прежде чем очнется мой палач, но надо было урвать каждую секунду, чтобы набраться сил для дальнейшей борьбы.

Время шло. Есть и пить хотелось неимоверно. Швырх снова стал подавать признаки жизни. Я старалась хоть немного залечить раны на руках и ногах. Когда и где успела так пораниться, не понимала, наверное, когда врезалась в стену, бегая по замкнутому пространству. Еще и чудовище меня зацепило, вон какие когти на руках. Главное, чтобы никакую заразу не занес в кровь, я еще пожить хочу. От подобной мысли истерически хохотнула. Ага, «пожить». Меня тут замуровали вместе с голодной тварью, которой не только еда нужна. О какой жизни может идти речь?

В голове мутилось, перед глазами плясали звезды. Слабость накатывала все сильнее. Держалась на честном слове. Браслет, о котором успела забыть, вдруг нагрелся. Появилась застежка. Мне показалось, еще немного, и он спадет с руки, а значит, из числа невест я выпадаю и искать меня никто не станет. Ну уж нет!

Вскочив на ноги, впустила небольшую струйку силы в украшение, представила своего супруга, заставив татуировки гореть. Что там нам говорил источник? Мы связаны, а значит, сможем связаться друг с другом. И сейчас у меня последняя возможность, вон чудовище уже шевелится, скоро очнется, и тогда меня ничто не спасет, потому что свой резерв я полностью израсходовала.

Несколько раз пыталась настроиться на Арви. Я звала его, обращалась к татуировкам, но все тщетно, никакого отклика. Почему он меня не слышит? Неужели до сих пор не почувствовал моего исчезновения? И чем должен быть занят Лиор? Наверняка сейчас во дворце творится неизвестно что. Сааши активизировались? Пошли в наступление? Потому меня и убрали, чтобы не смогла помочь?

Сбоку послышался шум, шорох… и весьма знакомые ругательства! Вскочив, я застучала в призрачную стену руками. Я очень надеялась, что Лияша с той стороны поможет мне убрать преграду. Как она сюда попала, я уже догадалась, служанка и ее затащила в это место, недаром нас так стремились убрать с отбора.

– Яша! Яша, ешкины коловрежки!!! – заорала я, позабыв о монстре.

А вот он обо мне совсем некстати вспомнил, очнулся и взревел.

– Ирэса? Ты что там делаешь? Ох ты ж… – Позади стены возникло обеспокоенное лицо подруги. – Швырх? Отходи!

Окрик прозвучал весьма вовремя, я успела отскочить. Попыталась призвать силу, но с того места, где я сейчас находилась, это оказалось невозможно, у меня ничего не получилось. Ноги заплетались, слабость накатывала, резво убегать уже не выходило. Одна рука чудовища мелькнула совсем рядом, когти прошлись по татуировке, я взвыла от боли, юркнула между широко расставленных ног монстра, снова оказавшись около стены.

– Яша, у тебя магия работает?! – задыхаясь, спросила у подруги, краем глаза заметив, что та уже что-то пытается сделать.

– Немного. Потерпи совсем чуть-чуть, я сейчас уберу преграду, – попросила девушка.

Я заметила, что ее руки трясутся, на лбу выступила испарина. Видимо, ей тоже сложно, потому что тут все пропитано антимагическим камнем.

Кровь стекала с ран на пол. Но я этого не замечала, все медленнее уходя от чудовища. Швырх оглушительно ревел, его зловонный запах заставлял мой желудок выворачиваться. Тошнота стала ощутимее. Изредка накатывала тьма, мешая сосредоточиться.

Голос Лияши раздавался будто все дальше. Не знаю, как я еще держалась на ногах и при этом еще не попала в лапы чудовища. Кто-то всхлипывал. Я или подруга? Не знаю, уже мало что понимаю… Стало совсем плохо.

В тот момент, когда я готова была потерять сознание, произошло сразу несколько вещей: две вспышки – одна со стороны Лияши, другая совсем рядом со мной; рык монстра, полный негодования и боли; ощущение свежего воздуха – наверняка галлюцинация… а еще такие родные руки.

Наверное, мой палач меня все же достал, потому что я умерла и попала за Грань. Или тут что-то другое? Я потом об этом подумаю, а сейчас немного отдохну, совсем чуть-чуть.

Из бессознательного состояния меня вырвали рывком. Резко распахнув глаза, заметила златогривого белоснежного красавца-единорога. Улыбка сама собой выползла на лицо. Я попыталась вскочить, но мне не дали этого сделать.

– Тихо, тихо, не торопись, тебе надо восстановиться, в твоих ранах был яд швырха, большая потеря крови, перерасход магической и жизненной энергии, – тепло произнес Арви над головой.

– Яша… она тоже была там… – прохрипела едва слышно.

– Она здесь, с ней ничего не успело случиться. – Ага, Лиор, кажется, успел уладить свои дела.

– Это служанка… Ялиша привела меня в это место, она же призвала монстра… – поторопилась сообщить, вдруг эта мерзавка еще что задумает.

– Мы знаем, она уже в каземате, с ней беседуют наши дознаватели, – любезно просветил меня герцог.

– А где мы? В Священной дубраве? Испытание уже прошло? – забеспокоилась я. Недаром браслет невесты норовил меня покинуть.

– Нет, оно состоится через два часа, за это время мы попытаемся привести тебя в нормальное состояние, – успокоил супруг. – Пока еще никто не знает, что мы вас вытащили, а от имени твоей Ялиши написали записку о встрече в Священной дубраве. «Император» ничего не заподозрил. Мне кажется, с чего все началось, тем оно и закончится.

– Ты о событиях десятилетней давности? – догадалась я и получила подтверждающий кивок.

Надо мной склонился хозяин дубравы. Тряхнул гривой, осыпая золотыми искрами. Впитываясь в мое тело, они словно насыщали меня энергией, восполняли резерв, устраняли усталость и слабость. Даже есть и пить хотелось не так сильно. А где-то через полчаса я наконец смогла встать. Осмотрела себя. Одежда в крови, туника, как и брюки, порвана в нескольких местах. Из меня непроизвольно вырвался смешок:

– Хороша невеста принца! Народ будет впечатлен.

– Мы не доставим им такой радости, – улыбнулся его высочество, глазами указав на платье, лежащее на одном из камней.

Для умывания мне предоставили небольшое озеро. Не источник, просто вода, где я с наслаждением смыла с себя кровь. Лияша выкупалась вместе со мной. Она же успела поделиться радостной новостью: Лиор предложил ей стать его супругой, и она ответила согласием. Удивило другое: неужели с первого раза согласилась? Даже не верится. Что ж, к этому все шло. Единственное, о чем я попросила, – объявить об этом после окончания последнего испытания, мне просто необходима была поддержка. Подруга согласилась.

Переодевались мы в выращенной из лиан небольшой комнатушке. Ее сотворили специально для нас. Помогая друг другу, облачились в платья, кое-как сотворили прическу. Вышло так себе, но это лучше того, что было изначально.

Когда мы были полностью готовы, единорог открыл портал туда, где уже собралось много народу, чтобы увидеть последнее испытание невест. Во мне бурлила сила, я знала, что никому и никогда не отдам собственного супруга. Он только мой, и я не позволю всяким крылатым сааши причинить ему вред.

Глава 7

На небольшой поляне яблоку было негде упасть. Взгляд выхватил отдельно стоящую Шайлар, уверенную в своей победе. Весь ее вид излучал радость и предвкушение. Она поглядывала на всех с превосходством. Император благосклонно улыбался репортерам и, как я поняла, родственникам маркизы. Кажется, они обо всем успели договориться заранее, поэтому сейчас ни у кого из них даже сомнений не возникло в успехе мероприятия. Я невольно усмехнулась, правда, про себя, когда представила, какой сюрприз ожидает собравшихся.

В толпе мелькнуло лицо тетушки. Она раздраженно что-то выговаривала своему отпрыску, совершенно не обращавшему на нее внимания, вместо этого он занимался весьма интересным для себя делом: строил глазки всем молодым леди и явно не слушал нравоучения матери. До слуха доносились шепотки о причинах нашего с Лияшей отсутствия.

Лиор и Арви ушли чуть раньше, чтобы до поры до времени не вызвать подозрений у злоумышленников, уже полностью уверенных в своей победе. Мы с Лияшей переглянулись. Дождались, когда довольный император собрался произнести речь, после чего вышли из тени с гордо поднятой головой. Стоило нам появиться, как шепотки стихли. Глаза правителя полыхнули ненавистью и удивлением. Ага, не ожидал нас тут увидеть? Думал, победа уже в кармане? Я ответила широкой улыбкой, вызвав гримасу отвращения у монарха. Шайлар скривилась так, словно перед ней вдруг возникло чудовище.

– Вы же решили нас оставить. С чего вдруг вернулись? – ехидно поинтересовался монарх.

– «Решили оставить»? Так сейчас называется нападение и попытка убийства? – не переставая улыбаться, излишне радушно спросила я, наблюдая за реакцией заговорщиков.

– Что вы несете?! – влезла Шайлар.

Ответить ей никто не успел. Перед нами возник хозяин Священной дубравы. Единорог осмотрел присутствующих, тряхнул гривой, распыляя мощнейшие силовые нити так, чтобы никто не смог не только причинить кому-либо вред, но и покинуть это место. Я заметила, как Шайлар забеспокоилась. Тоже почувствовала магию Священной дубравы? Или ее уверенность в победе пошатнулась? Надеюсь, второе. Пока я рассматривала нашу третью финалистку, Лияша толкнула меня в бок. Да, я отвлеклась. Поэтому тут же обратила свой взор на хозяина дубравы.

– Приветствую всех на последнем испытании, – начал свою речь белоснежный красавец. – Сегодня мы узнаем, кто является парой его высочества. Уверен, всех вас сегодняшний ритуал удивит, в особенности тех, кто когда-то пытался его сорвать.

Из толпы посыпались вопросы, мало кто понял последнюю фразу единорога. Только мы с подругой переглянулись, но промолчали. Народ уже вовсю строил предположения. Сам император нахмурился, Шайлар все больше тревожилась. Заметив потрясение на лицах присутствующих, единорог продолжил:

– Да, я не ошибся. Десять лет назад во время первого ритуала поиска пары мы здесь уже проводили обряд призыва, и он прекрасно сработал. Более того, именно в тот момент совершилось обручение его высочества. Многие из вас задаются вопросом: зачем тогда отбор, да еще и раньше времени? Все просто. Нам необходимо было отыскать невесту Арви, настоящую невесту, а не ту, кого ему пытались подсунуть всеми правдами и неправдами.

Пока единорог говорил, шепотки стали громче, предположения – неправдоподобнее, версии – бредовее. Мне так и хотелось зажать уши, чтобы ничего не слышать. Первым не выдержал император. Он и тут пытался надавить властью.

– У него только одна невеста, это леди Шайлар! – громогласно поведал его величество. – Остальные – всего лишь фон, подделка. Поэтому хватит разговоров, начинайте обряд.

На реплику монарха никто не отреагировал. Хозяин дубравы даже с места не сдвинулся, вместо этого едва заметным кивком попросил принца приблизиться к нему. Арви медленно подошел. Теперь белоснежный красавец снова глянул на правителя.

– Я вас удивлю, – спокойно отозвался единорог.

Он тряхнул гривой, приглашая меня к себе. Я подошла. Рядом тут же оказался мой супруг. Взял меня за руку. Глаза Шайлар увеличились в размерах. В них полыхало столько ненависти! Да и правитель вдруг разом подобрался, ощущая подвох. Все явно шло не по его плану. И ему это не нравилось.

– Леди Ирэса и его высочество Арви давно и прочно обручены. Но и это еще не все. Они обвенчаны, и их брак консумирован. То, что началось десять лет назад, закончилось вполне ожидаемо, как и должно было. Дети, покажите символ вашего единения и божественной воли.

Мы подняли наши руки с переплетенными пальцами вверх, и в момент толпа ахнула, когда проявились татуировки. Они ярко светились, двигались, обозначая наше супружество. Вокруг нас искрила магия, она будто ластилась, успокаивала и обещала поддержку. На моем лице играла улыбка. Я обернулась к принцу и прижалась к нему сильнее.

Многие радовались, Шайлар же, не выдержав потрясения, бросилась к нам. Я успела заметить зажатый в ладони ритуальный кинжал. Но не успела испугаться, как летающие вокруг нас искры мгновенно преобразились в стрелы и атаковали маркизу. Парализовали ее. Еще несколько стрел устремились в толпу, вытащили из нее его величество, пытавшегося скрыться, двух леди и трех лордов. И если остальные застыли статуями, то правителя понесло на алтарь. Он рычал, сопротивлялся, грозил всеми карами. Между нами и приглашенными выросла невидимая стена, чтобы больше никто не смог помешать освобождению настоящего монарха.

Шайлар и остальных заговорщиков уже связывали стражи, а мы с супругом, Лиором и Лияшей находились рядом с алтарем, чтобы в случае чего оказать поддержку. Она не понадобилась, здесь слишком мощная магия, она сама справилась с подселенцем.

Его уложили на алтарь. Белый камень засветился, на нем появились алые разводы. Возникшие из камня путы крепко связали мужчину. Голос у него тоже пропал. Только глаза бешено вращались. К связанному приблизился единорог. Запел на древнейшем языке. Голос становился все громче и громче. И вот он уже разносится далеко вокруг, уносится ввысь. Мужчина бьется в конвульсиях. В открывшемся портале появляется сгорбившийся и скорчившийся от боли сааши. И в это мгновение из тела императора нехотя, цепляясь за все подряд, начинает выползать темная сущность, становясь проекцией крылатого.

Сааши попытался броситься на меня, но невидимая стена не позволила ко мне приблизиться, отшвырнув его к телу императора. Крылатый зарычал, попытался произнести заклинание на незнакомом языке, но голос мгновенно пропал, будто рот заткнули кляпом, до нас доносилось только мычание и рык.

Будто заметив родственную душу, темный сгусток уже быстрее покинул тело монарха, устремившись к своему хозяину. Стоило ему стремительно ворваться в тело сааши, как тот беззвучно закричал. Упал на землю и стал кататься по ней, вырывая траву, ломая собственные крылья. А потом словно скукожился весь, постепенно превращаясь в прах. Вот и закончилось правление подселенца, он получил то, что заслужил. И пусть обычно я миролюбива, но сейчас меня нисколько не одолевала жалость, особенно учитывая последние события.

Как только главный зачинщик погиб, остальные заговорщики вдруг просто осели на землю и потеряли сознание. Из них вытекла такая же темная субстанция, при этом еще и дурно пахнущая. Слаженный вздох разнесся над поляной. А потом в небе громыхнуло, все дружно подняли головы и увидели светящийся шар, плавно спускающийся вниз. Достигнув земли, он раскололся на две половинки, из него вышла прекрасная юная красавица. На губах улыбка, в глазах блеск. Первое, что она сделала, – подошла к нам.

Я не могла оторвать от нее взгляда. Мне просто не верилось, что сама богиня снизошла до смертных. Они очень редко дают о себе знать, их давно никто не слышал и тем более не видел. А тут такое событие. Я сильнее сжала руку супруга, мне казалось, передо мной видение. Но то, как смотрел Арви, доказало: не я одна видела прекрасную девушку. Она продолжала улыбаться, словно прекрасно знала наши мысли. А потом заговорила:

– Десять лет назад я лишила вас памяти, хотела проверить, насколько ваши чувства окажутся сильнее знаний. И вы меня не подвели. Сейчас я возвращаю вам утраченное. Вы с честью выдержали испытание, не прошли мимо друг друга, на это я и рассчитывала.

Она положила обе руки нам на головы, стало невыносимо больно, но ни я, ни мой супруг ни произнесли ни слова, стойко терпели. За что и были вознаграждены. Картинки замелькали перед глазами, виски сдавило. Мы обнялись, я прижалась к мужу, он ко мне, так было легче перенести бурю, обрушившуюся на нас огромной лавиной.

Довольно кивнув сама себе, богиня Судьбы уже устремилась к лежащему без движения на алтаре императору. Ее глаза засветились изумрудами, выстрелившие лучи такого же цвета вошли в тело мужчины. Его выгнуло дугой, но ни звука не сорвалось с приоткрытых губ. Он словно находился во сне – или без сознания, что, пожалуй, ближе к истине.

– Хватит спать, тебе пора просыпаться, дел полно, – строго припечатала богиня, встряхнув правителя своими призрачными руками, после того как сперва вонзила их в тело, что-то там вытворяя. Мне на миг показалось, она собралась вытащить внутренности, но, как позже пояснила богиня, она всего лишь возвращала душу настоящего императора. И ведь у нее получилось! Я в этом нисколько не сомневалась, богам многое подвластно.

Лежащий на алтаре мужчина рвано выдохнул, закашлялся, словно спасенный утопленник, наглотавшийся воды. Резко распахнул глаза, осмотрелся. Заметив нас, поразился.

– Да-да, дети уже выросли, прошло десять лет. – Судьба – сама любезность.

– Я успел что-то натворить? – донесся до слуха слабый голос монарха. – Почему я здесь и связан? – Он сдавленно застонал. – Нападение… Сааши… Брачный ритуал детей…

В глазах монарха появился страх. Он тут же глянул на наши руки, где ярко горели татуировки. Увиденное вызвало вздох облегчения, но вместе с тем он вдруг нахмурился, перевел взгляд на Судьбу, потом на единорога, снова на богиню и опять на нас. Его глаза стали ярче.

– Какие вы оба взрослые… Но как я мог пропустить столько лет? И неужели я что-то такое сотворил тогда, при нападении? Но что? – Голос стал хриплым, правитель попытался встать, но его придержали магическими путами, давая время восстановиться.

– Нет, хотел, но не получилось, так что можешь быть спокоен, – излишне задорно поведала богиня. Она провела над телом императора руками, видимо вливая в него силу, после чего сняла ограничения. Как только правитель поднялся, исчезли крепления, а сам алтарь снова стал белоснежным.

Император бросился к нам, обнял сразу двоих, я заметила в уголках глаз слезы радости. Да, теперь стало ясно – настоящий правитель вернулся. Того, чего мы все опасались, не произошло. Народ загалдел от радости, восхваляя императора и Судьбу. Но у нас остались вопросы. Обернувшись к богине, я спросила:

– Почему все-таки отбор состоялся на пять лет раньше? Это же не просто попытка отыскать настоящую невесту?

– Какая умная у вас будущая императрица! – В голосе богини проскользнуло ехидство. Но следом из груди вырвался тяжелый вздох. Уже не так пафосно она пояснила: – Да, девочка, ты права. Причина в том, что я могу посещать этот мир только раз в десять лет. Тогда, во время совершения первого обряда, я нарушила правило: боги не вмешиваются в жизнь смертных, а я вмешалась, доведя обряд до логического завершения. Нападение не дало обручению свершиться, помогло только мое вмешательство. Мне пришлось стереть вам обоим память, чтобы проверить, насколько я правильно поступила. Именно я попросила хранителей об отборе для принца, так как наперед знала, что произойдет. А так как вмешиваться не имела права, то стала действовать через других. Как показали события, вы – достойная пара, и я рада, что тогда пошла наперекор правилам. Срок отбора выбран не случайно. Произойди это событие через пять лет, у меня бы не было шанса свести нареченных вместе, а следовательно, сааши добились бы своего, выведя в финалистки свою кандидатуру. Брачную ночь ты бы, Арви, не пережил. Да, дух защищает всех отпрысков монаршей семьи, но в супружескую спальню ему хода нет. Об этом вы уже слышали и без меня, как я поняла, вы о многом успели узнать за столь короткое время. А значит, уже поняли: до утра после свадьбы Арви бы не дожил. Это собиралась сотворить подставная невеста. Правда, и она бы долго не прожила, но ее никто не предупредил о последствиях, она находилась в блаженном неведении по поводу собственной судьбы. Девочка была уверена, что корона императрицы достанется ей.

Толпа ахнула. Я же кивнула, так как нечто подобное и предполагала. Да, нам ответили почти на все вопросы, но один все же остался открытым. Его я и озвучила:

– И что нам сейчас делать? На трон нам рано, надо бы сперва понять, чем нас наделил источник. Да и академия ждет, не хотелось бы пропустить занятия. И еще мне требуется подтянуть знания, так как необразованная императрица – катастрофа всемирного масштаба для империи.

– И снова ты права, – улыбнулась Судьба. – У вас будет пять лет, чтобы овладеть новой для себя силой, а именно – первородной магией. Той, которой некогда обладали могущественные маги. Вы оба отправляетесь в академию, туда же прибудет мой брат, он полубог, рожденный от смертной женщины, но обладающий божественной мощью. Только он сможет правильно вас обучить, потому что ни одному магистру такое не под силу. Мы решили возродить былое могущество, но даровать его только тем, у кого чистая и светлая душа. Мы учли ошибки прошлого, больше их не повторим. А сейчас я благословляю вас, пусть и немного с опозданием.

Судьба собралась уходить, но тут словно что-то вспомнила. На лице заиграла загадочная улыбка. Я машинально спряталась за супруга, так как внутреннее чутье подсказало: с такой усмешкой мы с подругой когда-то творили пакости. Я во все глаза следила за богиней. На нас она вообще не обратила внимания, и у меня вырвался облегченный вздох. А вот подруга вдруг замерла. Ага, было отчего. Судьба подошла к Лияше, взяла ее за руку и подвела к Лиору. Скрепила их ладони, создала уже знакомую арку. Никто из них не сопротивлялся. И если глава департамента довольно скалился, то Яша стояла, поджав губы, изредка зыркая на жениха так, словно вот прямо сейчас думает, с чего начать расчленение. Ну да, я помню, она собиралась сперва отучиться, а потом выходить замуж. Судьба, как всегда, все решила по-своему.

– И вас я благословляю, во время венчания вам тоже будет дарована честь искупаться в древнем источнике. Этому миру и вашей империи в частности нужны могущественные маги. И вы возродите их.

Мне так и хотелось поддеть подругу – чтобы прямо сейчас и начинали возрождать. Но, увидев предупреждение в ее глазах, – да-да, уверена, она прекрасно поняла, что я ей собиралась посоветовать! – проглотила рвущиеся с языка фразы. Вместо этого, как и остальные, стала следить за происходящим. Перед взорами гостей творилось волшебство. Неужели и наше обручение было таким же прекрасным?

На руках друзей стали проявляться татуировки, похожие на наши. Я радостно засмеялась, искренне восхищаясь. Подруга отмерла и тут же онемела – на этот раз от счастья. Она с благодарностью смотрела на Судьбу. И я ее понимала. Брак, освященный самой богиней, обещает быть счастливым, супруги уже не смогут посмотреть на других. Верность – залог любви. А учитывая репутацию Лиора, именно это подруге и необходимо.

Первыми Священную дубраву покинули гости, за ними, поблагодарив единорога и Судьбу, ушли мы. Переместившись в покои, я просто упала в кресло, в объятия своего любимого. Говорить и что-то обсуждать не хотелось, у нас на это еще будет время. В данный момент я хотела ласки и поцелуев. Так как наши с супругом желания совпадали, то мы решили не ограничивать себя ни в чем. И отдались на волю друг друга, благо на этот раз нам никто не стал мешать. Уверена, Лияша и Лиор сейчас тоже нашли чем заняться. Преступники обезврежены, империи уже ничего не угрожает. Да, работы еще предстоит много, надо решить, что делать с теми, кто в темнице, но это все потом. Мы смогли преодолеть препятствия, вывести подселенца на чистую воду и получить свой кусочек счастья.

А на следующий день все газеты пестрели статьями о событиях в Священной дубраве. Народ прославлял богиню, императора, принца и всех, кто там был. Мы с Арви читали и в некоторых моментах хихикали. Потом его позвал Лиор, а я осталась в одиночестве. Выходить никуда не хотелось. Но я понимала, сегодня нас будут ждать на праздновании, поэтому пришлось встать и одеться. Правда, я не успела толком привести себя в порядок. Ко мне ворвалась тетка, шипя похлеще разгневанной змеи. Интересно, кто ее сюда пропустил?

– Ты! Ты все знала с самого начала! Не могла сказать, что ты станешь императрицей? Теперь ты просто обязана помочь своему кузену, он должен стать правой рукой твоего мужа, а еще нам необходимы деньги, выход в свет – дорогое удовольствие! – затараторила сумасшедшая женщина.

Кажется, от потрясения у нее окончательно помутился разум. Я же смотрела на нее и думала, опомнится она или нет. Да и какое право она имеет мне указывать? Тетка все эти годы жила на деньги моих родителей, сама ничего не сделала для нашего поместья, только вечно чего-то требовала. И нет, мне несложно было бы пристроить кузена, если б я знала, что он принесет пользу империи, но ведь это не так! Избалованный как самой теткой, так и женским вниманием, он привык, что все всегда делают за него. А я такого не люблю. Пусть поищет себя в другом месте, вместе со своей матушкой, за десять лет нашей жизни ни слова хорошего не сказавшей мне. Нет, я не злорадствую, просто тихо радуюсь, что нам больше не придется жить под одной крышей.

– Тетушка, сгиньте, – на первый раз вполне миролюбиво предложила ей, но та не вняла моему требованию, пытаясь еще и на жалость давить.

Когда не получилось, в ход пошли оскорбления и обвинения в черствости, бесчеловечности, неблагодарности. Последнее я не смогла вынести. И это она мне говорит о неблагодарности?! Я начала злиться, попыталась объяснить ей ее неправоту, но меня не услышали, продолжая шипеть, требовать, надвигаться едва ли не угрожающе, при этом успевая зыркать по сторонам в надежде что-нибудь присвоить. Мне это надоело, пришлось взмахом руки выставить ее за дверь. Тетушка продолжала что-то кричать в коридоре, но я ее уже не слушала, тихо радуясь тому, что все наконец закончилось. Правда, нам еще предстояло пережить бал в честь окончания отбора. Но это мелочи по сравнению с тем, через что мы успели пройти.

Оставшись одна, я улыбнулась, поглаживая татуировку. Мы с Арви их больше не прятали. Зачем? Теперь все знают, что мы женаты. Бал и последующая свадьба – всего лишь формальность. Для аристократов, для народа, для самого Арви, все время сокрушавшегося, что у нас получилось не как у нормальных людей. Отличное настроение не смогла испортить даже вредная тетка. Еще бы сбежать из дворца и провести время только с супругом вдвоем – вообще было бы прекрасно.

– Ты одна? – В комнату заглянула Лияша. Ее глаза сияли от радости. После моего кивка она просочилась внутрь, плюхнулась в кресло. – Я так волнуюсь… Кто бы мне раньше сказал, что на этом отборе я найду себе мужа, точно в нос бы дала, а потом залечила так, чтобы неповадно было языком трепать.

Мы засмеялись. Да, зная натуру подруги – сперва ударь, потом разбирайся, что к чему, – я нисколько не сомневалась: она бы ни за что не поверила в собственную влюбленность. А поди ж ты, захомутала самого перспективного холостяка империи, не считая моего Арви, конечно. Чувствую, она сама до конца не верит своему счастью, но я вижу, как горят ее глаза, как она от радости едва ли не светится изнутри. Если честно, за все годы нашей дружбы я ее такой ни разу не видела. Одухотворенная и счастливая без меры, она освещала все вокруг себя.

– Ты такая спокойная, – удивилась гостья, разглядывая меня.

– Я свое уже отволновалась, – поделилась секретом. – Если ты не забыла, мы уже женаты, так что все позади. Нас с тобой ждет академия, надеюсь, ты не передумала ее оканчивать.

– Кстати, о ней. А как ты будешь учиться? Тебе же надо вникать в государственные дела, изучать всякие тонкости, которые надлежит знать императрице! – зашептала подруга. – Мне даже страшно представить, сколько всего тебе предстоит. А ведь у нас в приоритете еще новая магия. Она меня беспокоит.

Да, подруга права, мне многое предстоит сделать и выучить. Надежда только на то, что наш император, долгих ему лет жизни, еще задержится на троне. Он слишком долго «проспал», сейчас самое время наверстывать. А мы спокойно отучимся, и потом Арви поможет мне вникнуть в государственные дела. Яша все еще ждала ответа. Склонившись к ней, открыла ей тайну:

– Мы с Арви будем вместе учиться, он тоже поступил в академию. Но мы испытаем наши новые возможности и отправимся на учебу под личиной. Лично я не очень хочу видеть лицемерных друзей, а их точно будет много, если мы не озаботимся секретностью. Думаю, тебе бы тоже это не помешало. Как ты понимаешь, после статей в «Вестнике» каждый будет стремиться набиться в приятели, чтобы получить свою долю славы и благ.

– Ух ты! И я бы не отказалась от такого, – с восхищением протянула Лияша. – Ты подала отличную идею. Осталось только узнать, смогу ли я сотворить личину.

– Думаю, после купания в древнем источнике и у тебя будет такой шанс, – подмигнула я и повернулась к вошедшей служанке.

Девушка занялась мной, чтобы приготовить к балу, а Яша сбежала к себе, ей тоже необходимо сегодня быть красивой для своего Лиора.

Время летело стремительно. Не успела оглянуться, как за мной пришел супруг. Белоснежный наряд с золотыми нитями, слегка растрепанная прическа, сияющие от восторга глаза. Он смотрел на меня, обряженную в нежно-голубое платье, и улыбался.

– Ирэса, ты прекрасна! – выдохнул он и приблизился.

Я первая потянулась к нему. Время у нас еще было, и мы решили провести его с пользой. А именно – мы целовались. Пили друг друга и не могли насытиться. Наверное, и про бал бы забыли, не постучи ко мне подруга вместе с Лиором.

– Ну? Что я говорил? – лукаво протянул глава департамента. – Еще немного, и мы бы остались на балу без виновников торжества.

– Изыди, – беззлобно бросила я, с трудом отстраняясь от супруга. Он все так же продолжал меня обнимать.

– Только вместе с вами. Нам пора. Зал полон гостей, – не унимался герцог.

Яша, державшая своего жениха под руку, только кивала, но в разговор не вмешивалась. Она как никто другой меня прекрасно понимала. У нее тоже губы припухли от поцелуев, эти двое тоже явно не беседы вели.

В бальный зал мы входили вчетвером. Голоса стихли, все смотрели только на нас. Мельком бросив взгляд на гостей, заметила восхищение в глазах мужчин, зависть – в глазах женщин. Здесь собрались и все несостоявшиеся невесты его высочества. Многие стояли рядом с лордами, значит, уже успели отыскать себе выгодную партию.

Возле возвышения нас ожидал его величество. Теплый взгляд, искренняя улыбка. Но я все еще никак не могла осознать, что подселенца мы изгнали, поэтому относилась к монарху с настороженностью, хотя и пыталась ее скрыть.

В воздухе заискрило, появился дух-хранитель. Вместе с ним я заметила… Мой Альтарон! Дракончик, которого у меня когда-то забрали, хотя я так и не поняла зачем. А вместе с ним – питомец Арви. Они бросились к нам, заурчали, в мое сознание тут же посыпались образы, как моему малышу было без меня тоскливо, он все ждал-ждал, а я не шла… Обнимая дракончика, едва сдерживала слезы радости. Теперь до меня дошло, какую пустоту и из-за чего я испытывала все это время. Одно радовало: наши малыши находились в Священной дубраве, там о них заботились, не давая окончательно скатиться в хандру. Зато сейчас они снова были с нами.

– Аль, малыш, теперь мы с тобой не расстанемся! – пообещала, прижимая к себе питомца.

Он довольно заурчал мне в шею.

Пока мы радостно под умильные ахи и вздохи гостей обнимались со своими зверятами, его величество взял слово. Он говорил об особой милости богов, благодаря которой Арви нашел свое счастье и свою судьбу, о сложном жизненном пути, где рядом хотелось бы видеть искреннего и надежного человека: опору, поддержку и самую большую любовь. Все слушали затаив дыхание. Голос монарха разносился далеко вокруг, он звучал настолько искренне, с особым убеждением, что и я прониклась.

Потом поздравляли завидного холостяка империи, которому тоже повезло отыскать свою половинку на отборе невест для его высочества. Влюбленным сообщили, что уже завтра они пройдут полное обручение в Священной дубраве. Лияша засветилась от радости, Лиор просто улыбался, не сводя влюбленного взгляда со своей невесты. Даже непривычно было видеть всегда сурового или язвительного главу департамента таким. Лишний раз подтвердилась истина: любовь меняет людей, преображает их, одухотворяет. В данный момент я видела такое преображение собственными глазами.

А потом начался бал. Арви не отпускал меня ни на шаг. Изредка позволял лордам меня приглашать, но, как хищник, следил за мной, чтобы в случае чего вмешаться. Правда, это «в случае чего» не наступило, хотя несколько лордов и пытались позволить себе вольность: прижать посильнее, погладить, за что получали легкий магический разряд и обещание поджарить. После третьего такого смельчака больше никто не рискнул меня приглашать.

В этот вечер мы с Лияшей блистали. Возле нас крутились репортеры, то и дело подходили аристократы, поздравляя и выражая восхищение будущей императрицей. Пытались хвастаться своими достоинствами, заверяя в вечной верности. Иногда скривиться хотелось от количества лицемерия. Ага, я прекрасно поняла, что они таким образом пытались обеспечить себе теплое местечко во дворце, но при этом знала, кто чего стоит.

– Устала? – Меня в очередной раз подхватил Арви и увлек танцевать.

– Немного, – призналась, а потом выпалила: – Ты уже выбрал себе личину, под которой будешь учиться?

– Нет, я думал, мы вместе поэкспериментируем, время пока есть, попросим единорога показать нам азы, вряд ли есть еще хоть один маг, не считая сааши, который разбирался бы в плетениях наложения личин. А нам нужна долгосрочная, как-никак целых пять лет должна продержаться.

Меня окатило волной тепла. Вместе. Надеюсь, теперь мы все будем делать вместе. От этого становилось так хорошо и уютно на душе, что я не сдержалась и сама прижалась к супругу, вызвав вздох умиления у танцующей рядом с нами пары.

Бал мы покинули под утро. Из-за усталости отправились в покои его высочества. Пересуды? Плевать, мы уже женаты. Завтра после показательного обряда в храме Судьбы мы больше не станем скрываться. С этой мыслью я и уснула, раздетая с помощью супруга и притянутая к его сильному и такому желанному телу.

Утро для нас началось слишком рано. Хорошо если мы хоть пару часов проспали, но обряд для Лиора и Лияши – это святое. Жаль, проводится он всегда на рассвете.

Несмотря на то что, по сути, богиня уже связала наших друзей, сейчас единорог проводил церемонию так, как она должна быть, по всем правилам. Я во все глаза наблюдала за счастливой подругой, она преобразилась и будто светилась изнутри, даря свой свет всем, кто находился рядом. Интересно, я так же выглядела?

Момент, когда молодые отправились к источнику, я пропустила, слишком задумалась о нас с мужем. Но зато с нетерпением ожидала возвращения молодой пары. Хотелось поскорее узнать, чем их одарит изначальная магия.

Приглашенные гости не роптали, они, как и мы, молча ждали, одни – с предвкушением, другие – с толикой печали на лице. И я могу их понять. Изначальная магия – самая сильная и могущественная, обладать ею – не просто великий дар, но и огромная ответственность. Правда, не все это понимали, но очень сильно желали получить себе такую же.

Пока я рассматривала народ, успела заметить досаду на лицах некоторых. Они с вожделением смотрели в ту сторону, где скрылись молодые. Ага, уверена, будь у них возможность, бегом бы побежали добывать себе силу, но все прекрасно знали: в Священной дубраве без разрешения ее хозяина невозможно и шагу ступить, хорошо если просто в ловушку попадешь, но можно и жизни лишиться.

Появившихся новоиспеченных супругов встретили тишиной и настороженностью. Я же магическим взглядом всмотрелась в обоих и тут же ахнула от изменившейся ауры. Они не просто сияли – сейчас это были очень сильные маги. Нити, оплетающие ауру, заставляли щуриться, так ярко они переливались.

И тут народ, явно успевший, как и я, проверить супругов, сперва выдохнул, а потом наперебой принялся поздравлять. Мы с мужем подошли последние, так как вместе собирались покинуть Священную дубраву, но перед этим успели подойти к белоснежному единорогу и попросить его дать нам несколько уроков. Мудрый хозяин дубравы согласился.

Потом был праздник, посвященный свадьбе главы департамента и моей подруги. После обеда в храм Судьбы мы отправились вместе. Лиор своей силой сделал стены храма прозрачными, чтобы собравшаяся вокруг толпа могла лицезреть происходящее.

А посмотреть было на что. Не успели мы встать возле алтаря вместе с молодыми, как появилась сама богиня. Она отодвинула в сторону жреца, читавшего текст древнего писания, и лично взялась нас обручать. Она благословила две пары, пожелала счастья, нам с Арви – мудрого правления и рождения наследника – могущественного мага, будущего великого императора. Лиора с Лияшей благословили на подвиги, а именно – они должны стать нашей верной опорой и поддержкой во всех начинаниях, в приведении империи к процветанию.

Да, пафоса было много, но в тот момент я об этом не думала, во все глаза рассматривая красавицу-богиню. Чувствую, игра с нами – не последняя в задумках Судьбы, но, надеюсь, в следующий раз она не окажется столь жестокой.

Глава 8

Оставшееся до учебы время мы каждый день наведывались в Священную дубраву, изучали древние фолианты, по ним учились не только плести личины, но и создавать мощнейшие заклинания, перемешивая потоки. Сейчас нам стала доступна и левитация, и создание порталов. Всему этому нас учил хозяин дубравы, он же показывал, как лучше накладывать личину, чтобы затраты из резерва были минимальные и она не слетела в самый неподходящий момент. Привязку сделали непосредственно к амулету, созданному в рекордные сроки своими руками. Так наш резерв совершенно не страдал. Он хоть и стал намного больше, но тратить его на поддержание образа не очень хотелось. Потому что, если произойдет перерасход силы, мы внезапно можем стать сами собой, а это ни к чему. С амулетом оказалось намного удобнее.

Наверное, усерднее мужчин старались мы с подругой, потому что все новое нас всегда манило и привлекало. Лияше достался усиленный лекарский дар, позволяющий вытаскивать смертельно больных или раненых даже из-за Грани. А еще она теперь могла легко видеть любые проклятия, привороты или воздействия на человека.

Изначально было сложно, сила рвалась на свободу, удерживать ее становилось все труднее. Единорог посоветовал нам полетать. Да-да, левитация – отличный способ и удовольствие получить, и от излишков магической энергии избавиться. И если в первый раз, следуя советам учителя, мы поднимались невысоко, нас мотало из стороны в сторону, я еще и упасть боялась, то через месяц мы взмывали ввысь, радуясь как дети. Наши супруги не отставали.

Полеты – это прекрасно. Смотреть на землю с высоты – это изумительно. Все видится в совершенно ином свете. А мы с каждым разом поднимались все выше. До облаков не долетали, но нам и этого хватало. Мы ловили потоки воздуха, гоняли с ветром наперегонки, ложились на воздушные подушки и неслись на полной скорости.

Время учебы неумолимо приближалось. За пару дней мы придумали себе личины, отличающие нас от оригинала. Лияша выбрала себе рыжие волосы, скуластое лицо, нос картошкой и ямочку на подбородке. Фигуру оставила свою. Я же преобразилась в жгучую брюнетку с синими глазами. Губы сотворила тонкие, нос – немного удлиненный. Мне просто не хотелось вызывать чей-то интерес, впрочем, как и подруге.

Арви тоже кардинально изменил себя, превратившись в курносого подростка с огромными глазами и пухлыми губами. Как хорошо, что мы прекрасно видели друг друга без личин. Это значительно облегчало восприятие. Все же целых пять лет мне хотелось лицезреть своего собственного супруга, а не образ подростка, которого хочется пожалеть, потискать, но никак не поцеловать.

Да, мы шли в академию уже относительно подготовленные. Я же – еще и с опухшими мозгами. Если Лияша и Лиор просто изучали новые возможности в Священной дубраве, то мне приходилось после занятий магией садиться за государственные дела, разбираться, учиться, вникать во все, о чем должна знать будущая императрица. Это было сложно. Многого я не понимала, но усиленно трудилась, разбирая неясные моменты едва ли не по кусочкам. К счастью, рядом всегда был мой Арви, он помогал и подсказывал, иначе я бы свихнулась. Мне ведь предстояло разобраться в тонкостях управления не только нашей империей, но и других стран. Особенности политики и экономики, менталитет, правила поведения с каждой расой и народом… Хорошо к нам пока делегатов не присылали, иначе я бы точно опозорилась. Потому и жаждала поскорее сбежать в академию, где можно было неспешно все изучить. И главное, не проверять ничего на практике.

Я пообещала его величеству, что за пять лет все изучу досконально, время наверняка на это будет.

Наконец мы отправились в академию. По приезде нам предстояло решить кое-какие вопросы. Нацепив личины, выбранные с таким расчетом, чтобы нас никто не узнал, назвавшись графом и графиней Отнор, мы прибыли во время сдачи экзаменов. Лияша тоже пришла с нами. Как бы мы ни хотели обойтись без экзаменов, ведь приглашение уже есть, как и автоматическое зачисление, но раскрывать свое инкогнито мы не имели права даже перед магистрами. Любой из них мог проговориться. Пока входили в ворота, на нас не обращали внимания. Перед главным учебным корпусом сидел старшекурсник и записывал входящих. Как только мы к нему подошли, он задал стандартные вопросы, бросил на нас хитрый взгляд и вручил круглые жетоны без номеров. На наше недоумение пояснил:

– Очередь живая, к тому же могут вызвать без очереди. Проходите, удачи, хотя вряд ли она вам понадобится. – Еще и подмигнул.

Слова парня удивили. Но в тот момент я не придала им значения.

Мы поднялись на второй этаж. Мимо бежали студенты, кто наверх, кто вниз. У спускавшихся на лице – печаль, у некоторых – слезы. Ага, это те, кто не прошел испытание. Могу их понять, наверняка столько времени лелеяли мечту, которая в одночасье рухнула. Разочарование одним поможет стать сильнее, чтобы попытать счастья в следующем году, а вот другие просто перестанут верить в себя.

Поднявшись на второй этаж, мы с Лияшей синхронно выдохнули. Арви оказался более сдержан. Дело в том, что народу тут было не просто много, а очень много. Наверное, порядка нескольких сотен поступающих. И не все из них люди. Мы застыли недалеко от остальных, решив приметить тех, кто ближе к нам. Спрашивать, кто крайний, совершенно не хотелось.

Стоя в общей очереди, ловя на себе оценивающие взгляды будущих студентов, мы втроем переговаривались, ни на кого не обращая внимания. Мимо нас прошел уверенный в себе мужчина, вызвавший стоны блаженства у девчонок. Я мельком ощутила его огромную силу, и не только я. Три наши головы синхронно повернулись в сторону магистра. Он дошел до двери приемной комиссии, но внутрь войти не успел. Принюхался, резко повернулся, обвел студентов пристальным взглядом, остановившись на нас троих. После чего широко улыбнулся, а мне от его улыбки поплохело, уж больно хищной она была.

– А вот и мои студенты. Поздравляю, личины на высшем уровне, надеюсь, с остальным вы тоже немного разобрались. Входите, – властно произнес магистр, распахивая пошире дверь приемной комиссии.

В коридоре послышались возмущенные возгласы:

– Личина? Это возможно?

– Они точно первокурсники?

– У них уровень, как у архимагов…

– Тут вообще-то очередь…

– Да кто они такие? Им законы не писаны?

Пока шли к двери, прислушивались к шепоткам студентов. Я старалась игнорировать их, только с досадой отметила, как плохо мы скрыли свою силу, хотя и очень старались, чтобы не выделяться. А этот тип почти раскрыл всю нашу маскировку. Надеюсь, никто не догадается, кто мы на самом деле. Не для того столько времени мучились с образами и амулетами привязки личины. Наверняка магистр и есть тот самый полубог, который должен стать нашим наставником. Я вздохнула. Не так я себе представляла нашего преподавателя.

В большую аудиторию мы вошли втроем. Я про себя хихикнула. Интересно, если бы супруг Лияши отправился с нами, как бы он себя вел в коридоре? Надолго бы его хватило? Лиор перед нашей отправкой на экзамен сообщил, что ему поздновато учиться, он постарается сам восполнить пробелы, но изредка будет посещать нас и преподавателя. Потому и пришлось идти в академию без нашего друга.

Первое, что я увидела, – обескураженное лицо паренька, пытавшегося сдать экзамен. У него явно получалось плохо, едва уловимые потоки силы даже я определила как совсем слабые. И как он учиться собрался с таким низким уровнем дара? А тут еще и два магистра, сидящих за столом и недовольно взирающие на нас, решили выставить наглецов вон, чтобы неповадно было врываться посреди экзамена.

– Магистр Торренш, с сегодняшнего дня я, герцог Валатарский, являюсь деканом факультета боевиков, а также наставником этих студентов. – Кивок в нашу сторону.

Я прислушивалась к словам, попутно рассматривая испытуемого юношу. На лице – вселенская тоска. Кажется, он прекрасно осознавал свои возможности, но упорно пытался держаться уверенно. Мне понравилось его стремление. А еще импонировало то, насколько искренне он смотрит. Ни испуга, ни недоумения, всего лишь интерес.

– Кто посмел отдать такое распоряжение? Мне не требуются дополнительные преподаватели, тем более деканы. У нас прекрасный наставник! – забрюзжал мужчина лет пятидесяти на вид, брызгая слюной.

Из-за стола поднялся лысый и чересчур перекачанный преподаватель и зло на нас посмотрел.

Мальчишка, так и не покинувший аудиторию, вместе с нами наблюдал за этой сценой. Каюсь, не сдержалась, подмигнула и взглядом предложила слиться со стеной. Он так и сделал, благодарный кивок не заставил себя ждать. А между тем между вновь прибывшим и остальными членами комиссии стал разгораться нешуточный спор.

– Я двадцать три года на должности декана боевиков, никаких нареканий, – грудным басом начал лысый. – С чего это на мое место поставили непонятно кого?

– Да. Молодой человек, мы о вас впервые слышим! – подхватила дама лет сорока с прямой спиной и излишне обильными кучеряшками.

– У нас давно сложился дружный коллектив, – меланхолично подхватил мужчина лет тридцати пяти, явно знающий себе цену. Он на нас с Лияшей поглядывал снисходительно, словно уже уверился в своем очаровании, подействовавшем и на наши персоны.

Мы молчали. Ждали, пока все выговорятся. Арви несколько раз порывался раскрыть свое инкогнито, но я крепко держала его за руку, не давая наделать глупостей. Когда гвалт в приемной комиссии достиг своего пика, герцог Валатарский едва заметно усмехнулся, обернулся к нам троим, цепляясь взглядом за каждого, словно делая выбор. А потом мы, да и магистры, прислушавшись, стали различать его бормотание:

– Так, кого же выбрать?.. Ар разнесет половину академии, еще и покалечит горе-преподавателей, Ли их залечит до икоты, Ирэ, наверное, в этом плане самая рассудительная, вовремя остановится. Решено! – И уже громче: – Ирэ, подойди ко мне.

Я приблизилась. Да, немного удивило, что он знал наши имена, но потом вспомнила, чей он брат, и все встало на свои места. Несколько минут меня внимательно рассматривали, после чего вызвали декана боевиков. Тот нехотя вышел в центр аудитории, уверенный в том, что его зря побеспокоили. А дальше нам пришлось действовать по указке нового наставника.

– Для начала, господа будущие студенты, снимите маскировку с вашей силы. Не всю, половину, этого будет вполне достаточно, чтобы уважаемые магистры заметили, с чем они собрались иметь дело.

– Половину?! Это шутка такая?! – выплюнул с кучей слюны неприятный магистр. – Вы за кого нас принимаете?!

Никому из нас и в голову не пришло возражать. Отвечать брюзге тоже не сочли нужным. Сперва исполним просьбу наставника, все же он у нас в приоритете, а потом уже, если не отпадет необходимость, дадим ответ всем членам комиссии. Мы приоткрыли свои щиты, сила хлынула потоком, разметав листы на столах, три женщины из комиссии схватились за столешницы, но их снесло и впечатало в стену. Мужчин тоже разметало, несмотря на многоуровневые щиты. Наша магия их легко смяла и не заметила. Боевик выпустил в нас боевое заклинание, я ловко спеленала заклинание двумя потоками, закутав в небольшой шар, приблизила к себе, перекинула с одной руки на другую и послала обратно магистру. Его глаза надо было видеть.

– Теперь вы понимаете, что не сможете дать достойную базу конкретно этим студентам? – равнодушно поинтересовался герцог Валатарский. – И чтобы доказать свою состоятельность в плане наставничества…

Он замолчал. На его лице появилась кривая усмешка. Не глядя на нас, скомандовал:

– Возвращайте щиты на место, усилив, чтобы полностью скрыть силу, иначе аудитория не выдержит.

Пришлось сделать, как просили. А дальше… Даже нас едва не разметало по стенам, когда наставник опустил свою защиту. Она давила, заставляла склонять голову, даже от Судьбы я такой мощи не ощущала. А еще герцог окутался божественным сиянием. Женщины из комиссии застонали, мужчины ахнули. Все вопросы сразу отпали. Один из мужчин, до этого молча сидевший в стороне и не вступавший в перепалку, с трудом устояв на ногах, единственный из всех, склонил голову не только перед полубогом, но и перед моим Арви. Кажется, инкогнито раскрыто.

– Хорошая демонстрация, – выдал, как оказалось, ректор, представительный брюнет на вид лет сорока. Он почти спокойно стоял на ногах, тогда как остальные этого сделать не могли. Да и от самого главы академии исходила мощная магия, правда, до первородной ей было далеко. – Я так понимаю, леди Ирэ и лорд Ар – супруги? – Мы кивнули. – Вам уже готовят покои в дродже. – Как я потом узнала, это безумно дорогое жилье для студентов-аристократов. – Ваша подруга будет жить рядом, для нее апартаменты там же.

– Ректор Сориган! – возмущенно начала блондинистая дамочка, которая, очевидно, тоже рассчитывала на это жилье. – Как же так? К нам зачислена герцогиня, баронесса и… Вы же сами прекрасно знаете, кто они! Куда мы их поселим?

– Магистр Славира, не стоит беспокоиться. Что-то мне подсказывает, обе леди уже здесь.

Вот теперь я поняла – это конец.

И тут голос подал наставник:

– Раз вы все прекрасно поняли, от вас клятва о неразглашении. – Прозвучало жестко и властно.

Сперва остальные магистры не сообразили, о чем речь, а когда дошло… Их лица надо было видеть. Кто-то покраснел и покрылся пятнами, некоторые побледнели и стали напоминать умертвия, только ректор остался невозмутим. Тут и Арви вышел вперед:

– В данный момент мы обычные студенты, которые явились, чтобы научиться владеть новой для нас силой. Как вы уже поняли, наставника нам выбрала Судьба. Люди не смогут справиться с такой мощью. И еще: никто не должен знать, кто мы такие. Ни один преподаватель не должен нас выделять. Надеюсь, это понятно. Лицемерия мне и во дворце достаточно, мы с супругой хотим отдохнуть перед… Впрочем, это уже не важно. Где наши значки?

– Что касается декана факультета боевиков, вы им и останетесь… Я здесь всего на пять лет, пока буду обучать всем премудростям его выс… Хм, своих студентов. К вашим, магистр, я лезть не стану, они мне неинтересны.

Лысый кивнул, прекрасно понимая правоту нашего учителя. С него мгновенно слетела маска надменности. На нас они вообще старались не смотреть. Получив значки, клятву о неразглашении и памятку с правилами, мы втроем собрались покинуть аудиторию. Правда, я успела бросить взгляд на парнишку, боявшегося вздохнуть лишний раз. И если остальные на него не обращали внимания, то полубог о нем прекрасно помнил. Еще и заметил мой взгляд. На миг его бровь вопросительно приподнялась, я кивнула в ответ. Да, меня заинтересовал этот юноша именно своей искренностью и упорством. Я всегда уважала таких личностей. Кажется, не я одна. Полубог сперва будто принюхался, на миг прикрыл глаза, на его лице появилась довольная усмешка. Наверняка просматривал его будущее. Резко развернувшись, подошел к пареньку, присел перед ним на корточки.

– Хочешь здесь учиться? – Тот обреченно кивнул. – Но у тебя слишком маленький резерв? – Еще один кивок на грани потери сознания. – Дай руку.

Мальчишка даже раздумывать не стал – доверчиво протянул ладонь. Наверное, сейчас ему уже было все равно, что делать, он прекрасно понимал: остаться с таким резервом комиссия не позволит, особенно после нашей демонстрации силы. Герцог отрастил коготь, чиркнул по руке юноши, потом по своей, смешал кровь и едва успел подхватить мальца. Повернувшись к комиссии, небрежно бросил:

– Этот тоже будет моим учеником, за пару дней его каналы напитаются силой, а резерв увеличится. Хорошее подспорье для будущего императора, ему понадобятся верные люди.

Бедолага икнул, оглядел нас всех шальным взглядом и… закатив глаза, банально свалился в обморок. Переволновался. Еще и такой подарок. Подняв парня под мышку, наш новый наставник забрал для него значок, памятку и первым отправился к двери. Дружный вздох комиссии следовал за нами, пока мы не оказались в коридоре.

Тут только я вспомнила, что мы не уточнили, куда поселят парня. Но на этот вопрос, пусть и заданный мысленно, нам сразу ответил герцог:

– Поселим его недалеко от вас, должен же кто-то на первых порах за ним присматривать, чтобы он от радости половину академии не разнес. Как-никак мне тут еще пять лет преподавать, жалко, да и руины я не люблю.

– Надо бы ему амулет изготовить для сбрасывания излишков силы, – задумчиво протянул Арви.

Наставник кивнул:

– Завтра и займетесь, я попрошу открыть вам лабораторию артефакторов. Надеюсь, сами справитесь, мне пока надо найти полигон и обустроить его, обнести защитой, чтобы во время наших тренировок никто не пострадал.

– Справимся, конечно, с этим мы отлично успели разобраться, – пообещала я, остальные просто кивнули.

– В таком случае надеюсь на вас, если он разгромит что-нибудь, вина ляжет на вас. Предлагаю сегодня не оставлять его одного.

Спорить никто не стал. Надо – значит надо. Да и чем-то это лохматое чудо мне приглянулось. Нет, не в плане женского интереса, для этого у меня есть мой горячо любимый супруг. А нового знакомого я воспринимала как младшего брата, которого у меня никогда не было. Что-то мне подсказывало, мы с ним подружимся, потому что ему совершенно не интересны наши титулы. Главное, чтобы первое время не шугался, простым людям сложно вести себя на равных с аристократами, а уж с принцем и подавно.

Нашу весьма забавную команду будущие студенты провожали потрясенными взглядами. Отовсюду слышались шепотки, многим стало интересно, кто мы такие, почему студент болтается под мышкой преподавателя. Да и сам полубог вызывал слюноотделение у женской половины. Я их прекрасно понимала, сама бы влюбилась, не будь у меня моего принца. Высокий блондин с широким разворотом плеч, в одной жилетке и обтягивающих штанах. Фиолетово-янтарные глаза особенно выделялись на смуглом лице. Тонкие губы притягивали взгляд своей яркостью. Ямочки на щеках и вовсе подкупали. Да, он очень красив, и я прекрасно понимала девушек. Сам наставник вообще не обращал внимания ни на одну красавицу, он уверенно двигался к общежитию, словно знал, где оно находится. А может, и правда знал?

Добравшись до трехэтажного строения, вошли в холл, где путь нам преградила надменная темноволосая особа с высокой прической. В облегающем комбинезоне, на шпильках, она недовольно воззрилась на нашу компанию. Герцог хотел было ее обойти, но та заупрямилась, не желая пропускать:

– Вы кто такие? Здесь все места давно заняты! Это коттедж для высшей аристократии, вам тут не место.

– Вы правда так считаете? – равнодушно бросил герцог, показав жетоны. Еще и немного своей силы выпустил, которая заставила женщину поперхнуться. – Не советую говорить со мной в подобном тоне. И я не люблю, когда мне не доверяют или перечат. Ключи!

Женщина махнула рукой, со стены сорвалось несколько кругляшей с рисунком треугольника внутри. Кивнув, учитель первым стал подниматься по лестнице. На последнем этаже были только наши комнаты, больше туда никого не селили. Так что весь этаж принадлежал нам. Женщина-комендант поднималась следом за нами. Она же и рассказывала, кто еще будет жить с нами в коттедже. Всего он рассчитан на двадцать пять студентов. И если на первом и втором этажах комнаты обычные, хоть и одноместные, то на третьем – только покои для самых богатых. Мы слушали ее внимательно и кивали.

– Преимущества третьего этажа в том, что еду доставляют прямо к вам в гостиную, из нее же стационарный портал ведет в учебный корпус, не придется самим ходить по лестницам, а потом по улицам. И еще момент: учебники, форма, письменные принадлежности уже у вас на столе.

– Вы правы, очень удобно, – согласилась я.

Наставник промолчал, а юноша у него под мышкой, уже пришедший в себя, только и смотрел безумным взглядом, не имея возможности вообще хоть слово сказать, определенно утратив дар речи. Наверняка еще до конца не мог поверить в свою удачу.

До покоев добрались быстро. Нам показали наши, потом Лияша заняла свои, а паренька разместили недалеко от нее. Стоило осмотреться, как мы с мужем тут же оказались в объятиях друг друга. Интерьер? Да, неплохой, до покоев во дворце далеко, но все равно обстановка весьма уютная, мебель резная, не вычурная. Правда, самое последнее, чего мы сейчас хотели, – это разглядывать убранство двух комнат, кабинета, ванной и туалета. Больше всего нас интересовала спальня, куда мы и направились, теряя по пути одежду.

Это была страсть в чистом виде, безудержная, сумасшедшая, срывающая любые запреты и ограничения. Мы, словно два изголодавшихся человека, отринули в сторону ласки и прелюдию. Арви врывался в меня, как одержимый, а я подавалась навстречу, сходя с ума от бешеного темпа.

Уже позже, лежа на груди Арви, я выводила узоры, наслаждаясь мягкой кожей. Оторваться от любимого не было сил, но пришлось. Приподнявшись, глянула на мужа, вздохнула и произнесла:

– Надо бы проведать счастливчика, получившего такой грандиозный подарок. А то ошалеет от радости, еще с ума сойдет, и все труды герцога пойдут насмарку.

– Ты права. Но главное, чтобы его эмоциональность не повлияла на выброс силы, а то, знаешь, мне здесь понравилось жить, лишиться такой комнаты в мои планы не входит, – усмехнулся принц.

– Комнаты? Или благ, которые она дает? Представляешь, нам даже самим ходить много не придется! Не волнуешься, что такими темпами мы разжиреем и ни в одну дверь не влезем? – хихикнула, тут же получив поцелуй в нос.

– Нам это не грозит, не забывай, у нас впереди сложные тренировки, а они не дадут разжиреть, – убедил меня Арви.

– Поверю тебе на слово. Но если мы продолжим обсуждать покои, то есть все шансы их лишиться, – напомнила я и потянулась, заметив потемневшие глаза супруга.

– Ладно, собираемся? У нас еще вся ночь впереди, а пока действительно стоит навестить будущего советника императора. – Лукавый взгляд и шальная улыбка супруга едва не заставили меня наплевать на все и на всех.

Пришлось собирать всю волю в кулак и подниматься.

Душ, одежда попроще, волосы в небольшой пучок, чтобы не мешались, и уже через полчаса мы покидали наши комнаты. Сперва постучались к Лияше, дверь распахнулась сразу, будто она нас ждала. Мы и сказать ничего не успели, как она сама глянула в сторону покоев паренька.

– Вы вовремя, я как раз к нему собиралась, надо глянуть, как он там. А то еще от волнения разнесет тут все с непривычки, – высказалась подруга.

– Мы тоже к нему идем, Арви понравились покои, не хотелось бы их лишиться, – хихикнула я, хитро глянув на супруга.

Не став тратить время на разговоры, направились к незнакомцу. Постучать не успели, нам сразу же открыли. Волосы у парня буквально встали дыбом, глаза бегают. Он несколько раз шмыгнул носом и вытаращился на нас так, словно перед ним были привидения.

– Привет! Мы пришли знакомиться. Впустишь? – первым начал разговор Арви.

Юноша кивнул и посторонился. Его слегка трясло, во взгляде – недоверчивость. Не успели мы войти, как на нас посыпался град вопросов:

– Кто вы? Что это было? Откуда у меня столько силы? Я едва сдерживаюсь, она рвется наружу! Кто тот герцог? Как ему удалось… А у вас тоже… А я и надеяться не мог… А тут…

Видимо, он хотел сразу все выплеснуть на нас, поэтому даже фразы не договаривал. К нему подошла Лияша, взяла за руку и выпустила немного силы, пытаясь успокоить.

– Для начала скажи, как тебя зовут, – едва слышно попросила я, присаживаясь в кресло.

Арви устроился на подлокотнике, приобняв меня за плечи.

– Коська я, батька торгует специями, у него несколько лавок. В моей семье никогда не водилось магов, а тут у меня проклюнулся слабенький дар магии воздуха. Ну, батяня тут же и отправил меня в академию, авось бы я прошел, он бы похвалялся соседям, какой у него сын, а еще зазывал бы к себе больше народу, – бесхитростно поведал паренек.

– Что ж, твой отец будет по праву тобой гордиться, особенно когда после учебы ты станешь первым помощником императора! – хохотнула Лияша.

– Ага, заливай! – осмелел Коська. – Где я и где император? Да он в сторону таких, как я, никогда не смотрит. Всем известно, только аристократы могут околачиваться подле монарха.

– Все когда-нибудь происходит в первый раз, – философски отозвался Арви.

В этот момент в комнате нового знакомого открылся портал. Вошел Лиор. У меня глаза на лоб полезли.

– Лорд Лиор, вы уже порталы освоили? И я хочу! – Я попыталась вскочить, но меня со смехом удержал Арви.

Глава же департамента, не заметив в комнате постороннего, ехидно ответил:

– Не переживай, твое высочество, за пять лет и ты освоишь. Достанут тебя подданные, заберешь своего императора под мышку и свалишь на край света. – Еще и подмигнул, зараза.

– Вы… вы… вы… в-высочество? – Сын торговца даже заикаться начал, чем обратил на себя внимание гостя, который уже успел подхватить Лияшу и, не стесняясь, целовал.

– А это что за чудо такое лохматое? – с трудом оторвавшись от подруги, удивленно спросил герцог. И снова не удержался от ехидства: – Будущие правители империи решили стать поближе к народу?

– Все намного сложнее, – вздохнул Арви и тут же рассказал о нашем наставнике-полубоге, впечатлившем приемную комиссию и одного невольного свидетеля.

– Не знаю, что герцог Валатарский в нем усмотрел, но силой наделил немереной, теперь Коська – будущее нашей империи, – закончила я. – В том плане, что он – наша правая рука. Ну или левая, не считая вас.

– Хм… – Это все, на что хватило нашего гостя. В мгновение ока он оказался рядом с трясущимся от страха пареньком. – Да не бойся, я не питаюсь юными адептами, разве что покусать могу, если они захотят причинить вред принцу и принцессе.

– Да я… Никогда… И мысли… – залепетало вихрастое чудо, икая от страха.

– Ну вот, Лиор, совсем запугал нашего первого советника, будущего, конечно. Прекращай, – с фальшивой строгостью приказал Арви.

– Какой-то у вас слишком пугливый первый советник, естественно, будущий, – в своей язвительной манере отозвался глава департамента.

– Так у нас целых пять лет впереди, чтобы он привык и осознал свое будущее, – спокойно заметил принц. – Думаю, Коська скоро придет в себя и постепенно привыкнет к возложенной на него миссии.

– Да, я… потом… скоро… осознаю. Если это не шутка. – Последнюю фразу Коська смог сказать почти уверенно.

– Вот и хорошо. А сейчас нам стоит получше познакомиться с академией, – внесла предложение я, и все со мной согласились.

Уже через несколько минут мы все вместе отправились осматривать наше место учебы. За пару часов Коська успокоился, стал более осмысленно вести беседы, задавал умные вопросы. Правда, на «ты» так и не смог пока перейти, но такого подвига от него никто и не требовал.

Вернулись мы немного уставшие, но довольные тем, что смогли помочь парню. Он освободился от излишков магии, слив ее в артефакт-накопитель, который принес с собой Лиор. Как чувствовал, что понадобится. Не сговариваясь отправились в наши с Арви покои.

Нам доставили ужин. Ели все вместе, попутно начиная обучать парня этикету и премудростям, которые с малых лет знают все аристократы. Парень оказался смышленым, схватывал все на лету. И я уверилась, что за пять лет мы из него сделаем настоящего лорда, никто не отличит. После еды Лияша и Лиор оставили нас одних, а сами удалились. Ну да, наверняка соскучились друг по другу. Я вот тоже поглядывала на Арви и предвкушала ночь. Коська словно почувствовал флюиды, витающие между нами, и поторопился сбежать, пожелав хороших снов.

Следующий день мы тоже осматривались, изучали расписание, освоили полигоны, отшили нескольких настырных девиц, вознамерившихся отбить моего супруга, даже посетили столовую, которая не очень вдохновила шумом, каверзами и прочими прелестями студенческой братии. Нас пытались задеть, оскорбить, но никто из нас не обратил на это внимания. Единственное, что мы поняли: сюда больше ни ногой.

А на следующий день у нас началась учеба. И если мы втроем – я, Арви и Коська – на всех занятиях были вместе, то Лияша частично училась отдельно – лекари получали дополнительные часы, в отличие от боевиков.

Поначалу не обошлось без проблем. Не успели мы прийти на первую пару – основы древней магии, – которую вел самоуверенный и надменный магистр Дайрен, как тут же попали под обстрел ехидных взглядов. Найдя место, где можно расположиться втроем, устроились. Но нас не пожелали оставить в покое.

– Гляньте-ка, наша троица пожаловала. Эй, красотка, а ты сразу с двумя спишь или по очереди? – Недалеко от нас развалился за партой молодой человек. Кого-то он мне напоминал, но я никак не могла вспомнить, кого именно.

– Барон Коэн, а вас зависть душит? Сочувствую. Хотя чего ожидать от семьи тех, кого отлучили от двора за подлость и интриги, – излишне спокойно отозвался Арви.

Парень вскочил, хотел броситься на нас, но я легко создала воздушную преграду под его ногами, еще и в спину подтолкнула, отчего он едва не навернулся, но вовремя схватился за край столешницы.

– Не советую связываться с теми, кто заведомо сильнее, – надменно произнесла я, глядя в глаза парня своим фирменным тяжелым взглядом.

Может, этот идиот и нашел бы что ответить, но появился магистр. Быстро оценив ситуацию, сразу принял сторону барона.

– Сила – не всегда главное, нужны еще и умения, которыми вы не обладаете, – недовольно процедил Дайрен. – И раз вы считаете себя такими умными, может, поделитесь основами древней магии?

Я тут же вспомнила уроки единорога, он как раз начал наше образование с тех самых основ, которые помогали в дальнейшем. Правда, он же и предупредил, что для обычного мага они ничем не помогут. Но раз уж поражать всех, так по полной программе. Мы с Арви переглянулись, после чего принц снисходительно выдал:

– Мы не только расскажем, но и покажем, хотя вам от этого толку не будет, резерв не позволит воспользоваться знаниями.

Не знаю, что хотел нам поведать преподаватель, уж больно злой вид у него был, но мы, взявшись за руки, спустились вниз и начали демонстрацию. Сперва выводили огненные формулы в воздухе, после чего легко сплетали несколько стихий, создавая мощнейшие заклятия. Студенты наблюдали за нами во все глаза. Да, нам пришлось немного приоткрыть щиты, чтобы силы хватило на наглядные примеры. Зато, когда мы дошли до левитации и, обнявшись, легко взлетели вверх, сделали кувырок и полетели под высоким потолком, студенты ахнули.

– Как?! – только и смог выдать потрясенный магистр.

– Государственная тайна, – бросил Арви.

Больше к нам никто не приставал. Нас стали опасаться, некоторые пытались напроситься в друзья, но их лицемерные мотивы явно отражались на лицах, поэтому к себе мы так никого и не приблизили.

Лияша тоже смогла отличиться. Она помогла на занятии девчонке, неправильно смешавшей состав, точнее, ей в зелье подсыпали взрывоопасную травку, после которой девчонка могла остаться без лица. Демонстрация силы подруги впечатлила остальных, а когда Яша пригрозила в следующий раз направить боль и ожоги на виновницу происходящего, больше никто не рисковал с ней связываться.

Эти события сделали нас недосягаемыми для остальных. Мы намеренно всех сторонились, учились с утра до ночи, осваивая новые способности. И нас это вполне устраивало. Ночи принадлежали только нам с Арви.

Да, были и неприятные моменты, когда некоторые все еще пытались исподтишка пакостить, подсыпали моему супругу приворотные порошки, да и я не избежала подобной участи, но благодаря нашей новой силе мы смогли избавиться от навязанных чувств. Правда, как сказал наставник, сила, которая сожгла действия приворотов, – в нашей глубокой и искренней любви. Опоить уже безумно влюбленного невозможно. Только это нас и спасало.

Лияше тоже доставалось. Особенно когда к нам зачастил Лиор. И пусть он был под личиной, как и все мы, но его выправка, манера поведения, цепкий взгляд, заставляющий кровь бежать быстрее, так и влекли юных аристократок. Я и подумать не могла, насколько они окажутся изобретательными. Ни одну девицу не останавливали божественные татуировки, каждая мнила себя особенной, а подругу вообще не воспринимали соперницей, купившись на ее невзрачную личину.

Да, учиться было весьма весело, скучать не приходилось. А еще наши занятия с герцогом всегда сопровождались целыми толпами народа. И как мы ни пытались скрываться, проныры всегда находили возможность поприсутствовать. И как только узнавали?

Коська постепенно привык к нашему присутствию, освоил несколько приемов и научился отваживать неугодных. Таких было немало: раз не получалось подкатить именно к нам, многие стали действовать через паренька. Первое время он безумно радовался вниманию аристократов, а уж щебетание и «любовь» леди ему безумно льстили, пока он сам однажды не подслушал разговор тех, кто пел ему дифирамбы. А девушки в тот момент строили планы, как через этого недотепу добраться до красавчика, не отлипающего от своей жены. О нашем статусе знали все, мы сами сразу предупредили, чтобы не строили воздушных замков. Но пользы это не принесло, напротив, еще сильнее заинтересовало.

– Надо же, вроде выбирал самую неказистую личину, а оказывается, меня считают красавчиком, – в полном недоумении покачал головой Арви.

Но больше всего нас беспокоило состояние нашего нового друга. Еще бы, для него это первое разочарование. А сколько еще таких будет?

Нам тогда пришлось паренька неделю отпаивать зельями Лияши, чтобы он успокоился и перестал обращать внимание на подобные инциденты. Арви провел с ним воспитательную беседу, объяснив, что академия – это своеобразная прелюдия жизни во дворце. Там все намного ужаснее. И если парень желает сразу не сломаться, он должен стать сильнее, поверить в свои возможности и перестать покупаться на лесть. Слова упали на благодатную почву. И прямо на глазах наш новый юный друг стал меняться. Он больше никому не верил. Да, иногда помогал советом или с уроками, но больше никому ничего не обещал, улыбок не расточал, отношений не заводил. Девушки злились, оскорбляли, били в слабое место, а именно – сын торговца не ровня аристократам, но на все жесткие и обидные фразы парень только улыбался и кивал, соглашаясь. Нам он верил безоговорочно, поэтому ни одно оскорбление не смогло задеть юношу.

Так и проходила наша учеба. Порой было сложно, но мы держались, прекрасно осознавая возложенную на нас миссию. Помимо основных занятий, я продолжала изучать экономику, управление и политику всего мира. Засиживались допоздна и, если бы не поддержка супруга, превратилась бы в привидение.

День выпуска неумолимо приближался.

Эпилог

Пять лет прошли не сказать чтобы быстро и легко, но мы справились. Порой было сложно, хотелось рычать не столько от самих занятий, сколько от нагрузок. Наставник гонял нас так, что уже к третьему курсу даже те, кто пытался нас задеть, сочувствовали. Изначально нам завидовали, герцога Валатарского боготворили, но, побывав на полигоне, где он практически заставлял нас вазюкаться в земле, изменили свое мнение. Да, огромная сила накладывает свой отпечаток.

Но все позади. Мы с честью выдержали нагрузки, закончили с отличием, изучили практически все свои возможности. Мы стали намного сильнее. И не только мы, наш друг Коська тоже кардинально изменился, как внешне, так и внутри.

– Ирэса, хочешь опоздать на вручение дипломов? Тебе он, может, и не нужен, а вот я бы не отказалась увидеть заветную пластинку! – ворвалась ко мне Лияша, на ходу поправляя укладку.

Она вырядилась в изумрудное платье, расшитое золотом и драгоценными камнями. На голове – высокая прическа с диадемой. Глаза блестят, на щеках румянец. Она вся была в предвкушении.

– Яша, мы ведь так и не решили, когда снимем личину. Вчера полночи спорили, но к единому мнению так и не пришли. Еще и Арви с Лиором и Косей сбежали.

Нашего юного друга мы стали звать Косей, так его имя звучало намного лучше, ведь уже совсем скоро ему предстоит отправиться с нами во дворец. Неделю назад именно Лиор выправил ему новые документы, монарх пожаловал парню титул маркиза за особые заслуги перед империей. В чем они заключались, мы никому не сообщали, и пусть аристократы сходили с ума от любопытства, но правитель тайны не раскрыл. Зато самому парню сперва было неловко, но мой супруг умел проявлять настойчивость. Он смог убедить друга в правильности поступка отца, объяснил, что во дворце без титула будет очень сложно в первую очередь ему самому. И принц просто не желает тратить время на урегулирование конфликтных ситуаций, когда любой аристократ почтет своим долгом зацепить первого советника-простолюдина. Косе пришлось согласиться с доводами, и уже через пару дней он спокойно принял новый статус.

Остальные студенты ему сильно завидовали, пытались узнать, из-за чего к нему такое отношение, но парень только загадочно улыбался и обещал раскрыть все тайны после вручения дипломов. Так Арви попросил его всем отвечать. Да, мы собирались раскрыть свое инкогнито в последний момент, чтобы потом уже ни у кого не было возможности к нам подкатить.

Вспомнив, как в выходные к нам пожаловали родители паренька, полные удивления и страха, я невольно улыбнулась. Подруга, словно прочитав мои мысли, а может, так и было, тут же кивнула.

– Да, папу Коси еле откачали, когда наш друг подтвердил, что он уже маркиз. Наверное, хорошо, что мы не стали ему сообщать, кто мы, иначе сердечный приступ не заставил бы себя долго ждать. Он и так от радости чуть с ума не сошел.

– У Коси чудесные родители. Вроде его отец и торговец, а честность и искренность так и бьет через край, – подтвердила я. – Они вырастили прекрасного сына.

– Я даже боюсь представить их реакцию на церемонии, на всякий случай захватила с собой успокаивающие зелья, мне кажется, они пригодятся, – произнесла девушка.

Я нахмурилась.

– Яша, ты мне зубы не заговаривай. Где наши мужья? Что они затевают? – строго спросила, осознав, что она не просто так сейчас ко мне прибежала.

– Ой, Ирэса, ты же их знаешь, вечно что-то придумывают. Мне сказали привести тебя к главному корпусу, наши мужчины будут ждать нас там. Если ты готова, идем, – отмахнулась от моих вопросов подруга.

И как бы мне ни хотелось вытрясти из нее правду, пришлось со вздохом подчиниться. Посмотрела на себя в зеркало. Золотое платье с корсетом, инкрустированным самоцветами, алыми брызгами по подолу и в зоне декольте, прическа сложная, но красивая, несколько локонов ниспадали с боков. Да, наряд сидел идеально, подчеркивая статус. Косметикой я не стала пользоваться, все равно после снятия личины она исчезнет.

В последний раз окинув покои, где в течение пяти лет мы с Арви были безумно счастливы, щелчком пальца открыла портал и отправила вещи во дворец. Сюда мы уже не вернемся. Сразу после церемонии покинем академию и отправимся домой. Что дальше, мой принц пока не говорил, чувствую, просто решил поберечь мои нервы. Так как даже спустя столько времени к коронации я была не готова. Такая ответственность! Я всегда волновалась, как бы не натворить чего-нибудь, что негативно скажется на благополучии империи.

– Снова замечталась? Так мы точно опоздаем, – покачала головой подруга.

Глянув на себя в зеркало, поправив глубокое декольте, накрутив локон, и так безупречно лежащий на одном плече, я все же скривилась. И почему вдруг Арви вздумалось заказывать наряд именно на вручение дипломов? У меня куча платьев, так нет же, он выбрал именно золото с алым – цвета императорского дома. Еще и диадема с гербом. Надеюсь, ее рассмотрят не сразу. Все же интрига должна быть выдержана до последнего.

– Насмотрелась? Мы с тобой самые красивые леди, а сейчас все, пора! – категорично заявила подруга, потянув меня за руку к двери.

Я не сопротивлялась. Сама торопилась поскорее все закончить и покинуть место, где провела последние пять лет жизни.

Мне ничего не оставалось, кроме как стремительно покинуть комнаты. Пришлось даже пробежаться. Народу возле главного здания собралось много. Помимо студентов всех курсов, здесь находились родственники выпускников. Наш наставник был вынужден применить пространственную магию, в противном случае даже огромный двор академии не смог бы вместить в себя столько народу.

Пока мы шли, удостоились нескольких потрясенных взглядов как от своих сокурсников, так и от студентов младших курсов. В основном смотрели на меня и на мой наряд. Да-да, аристократкам запрещалось носить сочетание золотого и алого, а тут я посмела попрать все законы. Некоторые девчонки ехидно посмеивались, словно чего-то ожидая. Я же мило улыбалась, заставляя их злиться.

В толпе я заметила родителей Лияши, они посмотрели на дочь и не узнали ее. Судя по недоумению на их лицах, они никак не могли сообразить, зачем их сюда позвали. Уверена, они уже просмотрели списки и имени дочери не обнаружили. Я ткнула подругу в бок, указывая в сторону ее родных.

– Это я послала им приглашение, попросив дождаться окончания церемонии вручения дипломов. Они согласились, – шепнула Яша. Потом вздохнула: – Как жаль, что я прямо сейчас не могу сказать им правду.

– Ничего, дорогая, осталось совсем немного, и совсем скоро твои родные будут тобой гордиться! – Я подмигнула подруге и слегка приобняла ее за плечи, даря свою поддержку.

Она кивнула и смахнула одинокую слезинку.

Я продолжила осмотр приглашенных. Знакомых лиц пока не видела. Ага, есть, вон родные Кося, помимо отца с матерью, уже нам знакомых, я заметила двух его сестер и трех братьев. Они все походили на нашего друга, ошибиться в родственной связи оказалось невозможно. Такие же рыжие и лохматые, каким мы впервые увидели нашего друга. И если он сейчас выглядел истинным лордом, то его родные вызывали улыбку.

Мы честно пытались пройти сквозь плотное кольцо гостей, но не получилось, пропускать нас и не думали, решив, что это наглые аристократки, пробивающиеся ближе к помосту, где уже собирались магистры во главе с ректором.

Пришлось пустить в ход стратегическую хитрость. Накинув на себя невидимость, мы взлетели над толпой, а спустились вниз рядом с нашей группой выпускников. Арви я заметила сразу, он стоял с Косей и высматривал меня. Я еще не успела снять невидимость, а улыбка на губах супруга показала: он меня распознал. А ведь я от него закрылась, хотела сделать сюрприз. Не вышло. Со щитами или без, мой принц уже давно чувствовал меня, как и я его.

Да, за пять лет наша с ним связь окрепла настолько, что мы могли беспрепятственно общаться мысленно на любом расстоянии. Знали чувства друг друга, эмоции, желания. Это оказалось настолько потрясающе, что у меня до сих пор захватывает дух, когда я чувствую его любовь и щедро делюсь своей.

– Почему так долго? Вы заставили нас поволноваться, – обнимая меня и нежно целуя в висок, спросил супруг.

– Вообще-то я тебя ждала, думала, пойдем вместе, – с фальшивой обидчивостью сообщила и тут же перевела взгляд на Косю, с улыбкой наблюдавшего за нами.

– Я так и собирался сделать, но возникли кое-какие обстоятельства, – шепнул благоверный, поцеловав меня в висок.

– Спрашивать об обстоятельствах, как я понимаю, бесполезно? Это и есть сюрприз? – догадалась, получив лукавый взгляд супруга.

– Ирэ, где ты их видела? – вертя головой в разные стороны, спросил Кося. Только недавно он стал обращаться к нам как к друзьям, а то несколько лет только и делал, что выкал.

– Они, видимо, недавно явились, находятся за толпой, даже нам с Лияшей пришлось применить левитацию, никто не желал пропускать, – пояснила я, улыбнувшись парню.

Наш юный друг заметно возмужал за пять лет. Тренировки с Арви и Лиором не прошли зря. Сейчас от взъерошенного паренька с испуганными глазами не осталось и следа. Стильная прическа, костюм из отличной ткани, твердый и уверенный взгляд, слегка насмешливый и ироничный, перенятый у главы департамента, уверенность в себе, правильная речь. Да, мы сделали из сына торговца настоящего аристократа, и я гордилась нашим другом. На него часто заглядывались девушки, на этот раз не для того, чтобы у него выведать что-нибудь или приблизиться к нам, а именно из-за его собственной харизмы. Вот только сам Кося, разочарованный пять лет назад, сейчас будто заковал свое сердце в ледяную броню, ни на кого не смотрел, отношений ни с кем не заводил.

– Кося, я видела все твое семейство, твои братья и сестры очень похожи на тебя, – непроизвольно улыбнулась Лияша, крутившая головой во все стороны, и добавила: – На того тебя, каким мы тебя встретили в день поступления. Помнишь? Они такие забавные.

Смущение? Нет, не слышали, кажется, наш друг вообще забыл, что это такое. На слова подруги он только кивнул, обернулся, его глаза засветились зеленым. Взмах рукой, и тут же воздушная петля, охватившая его родных, приблизила их к нам. И если мать и отец только бесшумно открывали и закрывали рты, то малышня взвизгнула от радости. Им явно понравился такой способ передвижения. И как он вообще смог их заметить?

– Спасибо, сын, сами мы бы точно не пробились, – важно кивнул отец семейства.

Все дружно коротко поклонились нам, приветствуя. На этом пришлось замолчать. Правда, теперь и Лияша решила так же приблизить своих родных.

Надо отдать должное, родители подруги даже в лице не изменились, оказавшись возле нас. Хотя недоумение я успела заметить. Яша все же не выдержала, бросилась к родителям.

– Мам, пап, я вам позже все объясню, скоро будет можно! – Протараторив, вернулась к нам, так как ректор начинал свою речь.

До меня донесся всхлип баронессы, она прижалась к супругу и с любовью смотрела на дочь. Потом и я удостоилась ее взгляда.

– Ирэса? – одними губами прошептала она, я кивнула и подарила женщине искреннюю улыбку, но тут же пришлось отвернуться и устремить взор на постамент, где сейчас собрался преподавательский состав академии во главе с ректором. Именно последний уже вовсю толкал свою речь.

Он говорил много, желал успехов выпускникам, называл имена тех, кому достались хорошие должности. Про нашу четверку не было сказано ни слова. Стоявшие рядом с нами одногруппники злорадно поглядывали, решив, что нами никто не заинтересовался. Ну-ну, посмотрим на ваши лица позже.

На постаменте на мгновение возникла заминка. Ага, опоздавший появился. Интересно, где носило Лиора? Он же был с принцем и нашим другом. Я глянула на хитрое выражение лица мужа, но он тут же отвернулся, демонстрируя свое неведение. И если бы не это выражение лица, я бы даже поверила. А так… Ладно, все равно скоро обо всем узнаю.

Речь продолжилась. Но теперь студенты слушали вполуха, все обсуждали появление главы департамента, на этот раз он был без личины. Осознав, что пора закругляться, ректор начал вызывать выпускников, вручать им дипломы и поздравлять с окончанием. Расходиться никто и не думал: получив вожделенный атрибут выпускников академии, студенты возвращались на свои места. Не обошлось без казусов: наша королева группы самым наглым образом едва ли не прижалась к главе департамента, уточняя, нет ли у него вакантных мест. Чувствую, она совершенно не о работе говорила. Лияша рядом со мной зарычала, ее кулаки сжались, наверное, еще немного, и подруга испепелила бы нахалку, но тут сам Лиор ледяным тоном осадил настырную леди:

– Для вас у меня нет ни работы, ни другой вакансии. И впредь прошу запомнить: я женат и очень люблю свою жену. Свободны! – Последнее слово он просто выплюнул, заставив девчонку сперва покраснеть от негодования, а потом и от стыда. Как же, впервые ее так грубо отшили.

Я же поторопилась взять Лияшу за руку, пока тут не произошло смертоубийство одной нерадивой королевны. Нет, подруга не ревнивая, но когда покушаются на ее супруга, она готова рвать и метать. И я ее понимала, сама через это прошла: в свое время не успевала отгонять от своего мужа слишком ретивых одногруппниц. Они твердо вознамерились нас разлучить, и когда это не получилось, стали распускать гнусные сплетни. Хорошо мы верили друг другу безоговорочно, потому и смогла это преодолеть.

Награждение продолжалось. На этот раз к Лиору больше никто не приставал, но попыток соблазнить девушки не оставили – бросали призывные взгляды на герцога, едва ли не выпрыгивали из своих нарядов, но он остался глух ко всем проявлениям интереса.

Нас не вызывали. Вот уже осталось три студента из нашей группы. Меня охватило волнение. Когда последний застыл сбоку от постамента, я выдохнула, сжала руку супруга и с гордо поднятой головой собралась взойти на постамент. Мы вчетвером самые последние поднялись на импровизированную сцену. Повернулись к толпе приглашенных, выпускников и студентов других курсов. Рядом с Лияшей мгновенно оказался Лиор. Косю мы поставили между нашими двумя парами.

Толпа затихла. Пока никто не понимал, что происходит. Многие вообще терялись в догадках, почему мы стоим уже впятером, особенно поразил тот факт, что Лиор нежно обнял Лияшу, а она прильнула к его плечу. На нас таращились так, будто собирались расчленить. Я усмехнулась. Быстро окинула взглядом друзей. Ни ректор, ни магистры нас не торопили. Когда приглашенные стали роптать, мы решились.

– На счет «три»? – тихо прошептала я.

Получив кивок, осмотрела притихших наблюдателей. Никто до сих пор не понимал, с чем связана заминка и почему мы вдруг застыли. Позади нас встал наставник. Да, он решил нам подыграть.

Легкий взмах рукой, и с нас просто осыпались личины. Тишина стала оглушающей. К потрясению присутствующих добавилось появление императора. Обняв сперва меня, потом Арви, он подошел к ректору, вытащил у него из немного подрагивающих рук наши дипломы. И сам стал раздавать:

– Ваше высочество Арви, поздравляю с освоением новой силы. Держи, сын, я горжусь тобой. Ваше высочество Ирэса, поздравляю с освоением силы. Держи, я горжусь тобой, дочь! Маркиз Кося, поздравляю с освоением новой силы. Будь опорой и поддержкой будущей императорской чете. Я рад, что у них такой надежный друг и советник.

Из толпы послышался вскрик, всхлип, а потом я заметила, как едва держащийся на ногах отец Коси ловит его мать, потерявшую сознание, наверное, от радости. Император подошел к Лияше:

– Баронесса Лияша, поздравляю с освоением новой силы. Вы с мужем, грозой всех преступников, – наша надежда и опора, пусть так будет и дальше. Сила – в единении, а у вас прекрасная команда. Теперь я с чистой совестью смогу передать правление новому поколению.

Я даже не успела попросить еще немного отсрочки, как за нас уже все решили.

Миг спустя возле нас возникли жрецы, появился алтарь и… сама Судьба. Она улыбалась. Подмигнула нам, взмахом руки дала кому-то отмашку, и через пару секунд на нас с мужем были надеты королевские мантии, а на голову водрузились короны.

– Властью, данной мне, благословляю нового императора и императрицу на счастливое правление. Помните, судьба только в ваших руках. Я же как богиня могу только подсказать и направить. Да пребудет с вами мое благословение. А нам пора. Брат? Ты со мной?

Она посмотрела на нашего наставника. Тот осыпал нас золотистыми искрами, подошел к Судьбе, и они, взявшись за руки, исчезли с хлопком. А мы остались. Ректор, хватая ртом воздух, быстро овладел собой, даже смог проговорить:

– Такая честь для нашей академии! Это определенно войдет в истории нашего заведения. Коронация нового императора и императрицы!

Толпа ожила. На наших одногруппников без смеха невозможно было смотреть. Лица перекошены, в глазах, помимо алчного блеска, еще и сожаление. Да, никто из них и предположить не мог, с кем они все эти пять лет учились.

На празднование мы не остались. Поблагодарили преподавателей, пожелали удачи студентам, забрали родных Лияши и Коси, после чего вместе с уже бывшим императором переместились во дворец, где нас ожидали накрытые столы. Причем празднество сегодня было не только во дворце – для народа тоже приготовили угощение в честь нашего окончания академии и коронации новых монархов.

Мы веселились, танцевали, много смеялись, вспоминая произошедшее за пять лет. А когда наконец остались одни в сумраке наших покоев, я поцеловала своего мужа и тоном заговорщика произнесла:

– Сегодня особенный день. Признаться, я и не рассчитывала на такой сюрприз. Но у меня для тебя есть подарок.

– Родная, ты сама для меня – самый бесценный подарок, – заключая в кольцо сильных рук, шепнул на ухо супруг.

– Это особенный подарок, думаю, тебе понравится. – Я потерлась о грудь любимого, вспомнив, как неделю назад Лияша огорошила меня известием.

Целители, особенно такого высокого уровня, сразу замечают малейшие изменения в организме. Когда Яша увидела изменение потоков у меня, забеспокоилась, провела диагностику и вдруг улыбнулась.

– Я уже в нетерпении, – напомнил о себе Арви. – Что придумала моя неугомонная супруга? Снова надо куда-то смотаться, потому что это особенная ночь для очень редкого растения? – предположил принц, вспомнив, как однажды в полночь к нам ворвалась подруга, вычитавшая в древней книге о цветке эльсириса, растущего на южном склоне Адрайтских гор, и нам пришлось совместными усилиями открывать портал, чтобы в последний момент сорвать цветущее растение.

– Нет, на этот раз ходить никуда не надо… – Я даже закусила губу, чтобы не засмеяться.

– Хм, ты решила показать мне новое заклинание? Надеюсь, комната не сильно пострадает? А то в прошлый раз магия вышла из-под контроля. – Еще одно предположение, заставившее меня хихикнуть.

Да, год назад я и правда нашла заклинание, способное мгновенно увеличивать резерв даже после его полного расхода. И решила показать мужу всего лишь формулу. Кто же знал, что даже она несет такое разрушительное воздействие!

– Ты будешь до утра гадать, но все равно не догадаешься. – Поцелуй в шею, урчание мужа.

– Тогда не томи меня, я уже в нетерпении и желаю получить свой подарок! – Меня сильнее прижали к себе.

– Хм, боюсь, таких чудес даже наша магия творить не умеет. И ты получишь свой подарок, даже в двойном объеме, только через семь месяцев.

Минута тишины, Арви отстранил меня от себя, пристально всматриваясь в мое лицо. А потом… Я даже взвизгнула от неожиданности, когда меня подхватили на руки и закружили по комнате.

– Любимая, это самый лучший подарок, о котором я только мог мечтать. Теперь наша семья будет полной. Ведь нет ничего лучше, чем держать на руках наше воплощение! У нас будет наследник!

– И его помощница, – кивнула я, тут же порадовав будущего папашу. – У нас двойня, мальчик и девочка, оба сильнейшие маги современности. Думаю, их сила окажется даже больше, чем наша.

– Но мы направим ее в правильное русло и при должном воспитании вырастим достойную смену.

Да, мой супруг прав. При должном воспитании, при поддержке родных и близких, друзей мы действительно сможем достигнуть таких высот, которые раньше никому и не снились. Как правильно сказала Судьба, сила – в единстве. У нас оно есть. А значит, наша империя станет самой могущественной, процветающей и открытой для любых действий.