Annotation

Я просто хотела работу! Хорошую и высокооплачиваемую… А когда мне неожиданно выпал редкий шанс — стать помощницей верховной ведьмы, я не смогла отказаться. Только вот… Требование у моей новой начальницы к секретарю весьма специфическое. Мягко говоря — неприметная внешность. Я думала, что справлюсь, к тому же имелось зелье, подправляющее мою симпатичную мордашку. Всем хорошо: у меня работа, а у мадам на душе спокойно. Увы, все оказалось не так просто, как я думала. В один прекрасный день дверь в офис открылась и… Мое сердце при виде вошедших мужчин забилось в три раза быстрее.

— Познакомьтесь, это мои сыновья, — представила посетителей верховная ведьма.

Все, мне конец!

Анетта Андреевна Политова

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Эпилог

Анетта Андреевна Политова
Помощница верховной ведьмы

«Всегда должен быть выбор.

Много внимания не бывает…»

Пролог

Вам знакомо понятие «закон подлости»?

Да? У вас тоже бывают такие дни, когда он вступает в силу?

Прекрасно!

Тогда не буду тратить время на объяснения, а сразу перейду к рассказу о последствиях этого проклятого закона для меня. Хотя тогда (месяц назад, если быть точнее) мне казалось, что это — мой звездный час. Когда мадам Кларисса — верховная ведьма выбрала меня на должность своей помощницы из сотни претенденток. Ведь это самая лучшая работа, о какой можно только мечтать. Честно — даже не мечтала. Знала, что не светит. Взяли! И все спасибо проклятому случаю, который в этот день со мной приключился. Но об этом позже. А вот сейчас, сидя в приемной верховной перед тремя самыми красивыми мужчинами на земле, будучи в образе, так сказать, понимаю это — мой смертный час.

Глава 1

«Не было бы счастья, да несчастье помогло!» — всем известная пословица. И сегодня именно это со мной и произошло.

Я опаздывала на собрание в академию магии, а точнее, в этот последний день обучения все ведьмы факультета ворожбы должны были явиться в назначенный час в актовый зал и выбрать будущее место работы.

Разумеется, я спешила, ведь хотелось ухватить, урвать что-то интересное, стоящее. Мои однокурсницы наверняка разберут вакансии, даже не дождавшись опоздавших. Я вовсе не желала, чтобы так получилось, но, увы! На будильнике именно сегодня закончился магический заряд, и я проспала.

А поскольку еще и экзамены были сложные, в комнате, что я снимала недалеко от академии, царил бардак, вещи разбросаны вперемешку с экзаменационными зельями. Вот и перепутала: вместо специального раствора для улучшения кожи лица, то бишь тоника, намазюкала заспанную моську зельем собственного приготовления под говорящим названием «Рожа».

Об эффекте оного… Без комментариев!

Я в шоке!

Вообще не прийти нельзя, останусь без работы. И кто тогда будет оплачивать мои счета? Все, что смогла, подправила косметикой, но, кажется, стало еще хуже. В отражении я видела маленькие распухшие глазки, раздувшиеся щеки, мои пухлые губки вообще пропали, зато появилась под значительно увеличившимся носом внушительного размера волосатая черная родинка.

Бр-р-р-р-р!!!

Хотелось закричать, позвать на помощь, но никто мне не поможет. Ведь это зелье именно то, по которому я получила пятерку на выпускном решающем экзамене, как за самое долгоиграющее и уникальное. Печально… эффект у него как минимум на неделю, а там и того больше. Я вообще случайно его изобрела, перепутав всего лишь один ингредиент, но преподавателю так понравились новые свойства, что мою ошибку он назвал удавшимся экспериментом, переписал себе состав и засчитал экзамен с пометкой «отлично». Повезло!

А ведь две мои однокурсницы не сдали и теперь все лето будут торчать в академии, соответственно, работа им светит аж до будущего года.

И теперь я топаю на собрание с мордой, как у хрюни. Именно топаю, так как даже походка от бедра все равно выглядит нелепо, когда тело заканчивается «тыквой». Заметьте — размалеванной. Ох, без слез не взглянешь!

Стараясь не думать о происшествии, чуть ли не бегом торопилась выбирать будущее место работы.

* * *

Как ни странно, я успела!

Само начало-то проворонила, разумеется, только вот все ведьмочки смирно сидели и ждали… опоздавших, то есть меня.

А я и не надеялась.

Обрадовалась сразу, что не все потеряно. Значит, ознакомление с вакансиями еще не началось.

Стоило мне зайти в зал, как двери за моей спиной неожиданно захлопнулись. Зловеще так — хлоп! В этот же самый момент в душу закралось странное нехорошее предчувствие.

Что-то здесь не так!

— Что вы о себе возомнили? Заставляете нас ждать! — Этот голос прозвучал так, что душа ушла в пятки. Властный и высокомерный такой голос, пробирающий до самых костей, с нотками льда и превосходства, а еще и недовольства.

Сбежать не получится, да и глупо… Я ведь ничего плохого, в смысле криминального не сделала, чтобы податься в бега от верховной ведьмы.

Попыталась извиниться:

— Мм… Я…

— Ну, долго будете мямлить? Как же вы заклинания собираетесь над котлом с варевом зачитывать?

По залу послышались тихие смешки.

А мне было не до смеха, сама не пойму, почему и двух слов связать не получается, вроде бы мое чудо-зелье только на кожу действует, а вот язык… странно! Он не ворочается. Я просто не соображу никак, что в нашей академии делает верховная ведьма? Мадам все боятся, даже наш ректор. Говорят, она одним взглядом может приворожить, или хлопком в ладони заставить превратиться в жабу.

Представив хладнокровное, вспомнила, что сама от него недалеко ушла и ни в кого за задержку собрания меня не превратят — я сама себя наказала.

— П-простите! — Я опустила глазки и заскребла ножкой пол.

— Занимайте свободное место, и так потеряла из-за вас кучу времени.

— Да, мадам Кларисса! — Я поклонилась и засеменила на единственный табурет. Все знали, что там сломана ножка… Он так и назывался «опоздашка», короче, сегодня для меня.

Пришлось незаметно направить магический поток на ту самую ножку, дабы не упасть. Хвала небесам, взоры всех присутствующих были направлены исключительно на… мою морду и зеленоватого луча никто не заметил. Фух! Села, а остальные задышали. Они ведь думали, грохнусь на потеху публике, а н-нет! Фиг вам! Я ж наполовину только ведьма, а так вообще — магиня по папке, но уж очень люблю в травках ковыряться и зельях, а также изобретать что-то новенькое да эдакое. Это вы уже поняли. Я сегодня ходячий пример своей любви к экспериментам с волшебным варевом. Когда передо мною встал выбор факультета, я остановилась на ворожбе. Ну, это привороты там всякие, гадания, заговоры, колдовство и так далее… И вот сегодня последний день, решающий и знаменательный. Главное — с профессией определиться, а на работу все равно выходить через месяц после каникул, и эффект моего зельица к тому времени сойдет. Короче, не все так критично.

Я еще тогда не знала, что теперь это лицо — моя визитная карточка в верха правления.

— Пс! Виоленна, это ты, что ли? — почувствовала я пих в правый бок. Я ж старалась особо не крутиться и по сторонам не озираться.

На волшебство надейся, но будь начеку. Вдруг рухну, вот и сидела, еле дыша. Внимала нашей деканше, речь которой уже началась. Подружек своих и не заметила, а они рядом оказались.

— О, Марика, Настасия, привет! Это я, увы… — тяжко вздохнула.

— Мы по одежде догадались, а так ни в жизни б не подумали, что ЭТО ты! Чего у тебя приключилось? — Настасия показала на мое лицо.

— Зелье!

— Зачем? Злая шутка чья-то? — не унималась подруга.

— Вероятно, да…

— Кто посмел? — прошептала Марика, сжимая показательно кулачки.

— Судьба… — Я опять вздохнула.

— Так, что за разговоры?! Вас работа не интересует, я смотрю? Можете покинуть нас, нам лучше вакансии достанутся, — заметила наконец наши перешептывания мадам Валенсия — деканша.

Мы мигом головы покаянно опустили и замолчали. Успеем наговориться еще.

Я сидела, стараясь не вспоминать свое утреннее отражение в зеркале. Но взгляды-то чувствовала! Уши горели!

Представляла, как сейчас Никарэлла злорадствует, она ж терпеть меня не может за привлекательную внешность. Ее изрядно бесило повышенное внимание противоположного пола к моей персоне, а особенно после того, как я с самым крутым парнем академии встречаться стала. Так с тех пор у нее губы наперекос и пошли. Она ведь для Андриана чего только не предпринимала. Можно сказать, курсовую работу свою на нем испробовала на тему «Три тысячи приворотов». Кстати, по ней она еле-еле получила зачет. Повезло парню, что ведьма ошибки в зельях допускала, а то бегал бы мой герой за крашеной бестией, как песик на привязи.

Слушала вроде речь, но только сейчас слова мадам Валенсии стали доходить до моего сознания:

— …и сегодня, как я уже сказала, к нам прибыла сама мадам Кларисса, наша всеми почитаемая верховная ведьма. Передаю ей слово, она подробнее расскажет о вакансии секретаря, кандидатом на которую может оказаться одна из вас.

Помощница верховной ведьмы!!! Вау! Я и не мечтала о такой перспективе! Это ж положение! Чуть ли не зам! Хотя… почему это чуть ли? Самый что ни на есть зам! Хочу-хочу-хочу! Я уже прям себя видела в красивом кабинетике, на окошечке кактусик, стульчик обит кожей… И я, такая вся модненькая и разодетенькая, с красными ноготками, сообщаю очередному посетителю, моргая кокетливо ресничками:

— Увы, но сегодня мадам не принимает, она ОЧЕНЬ занята. Могу вас записать на следующий месяц! Или изложите вашу проблему, а я… так и быть, постараюсь вам помочь, — и очаровательная улыбка. Следом подарки, деньги и надежда, все это адресовано мне! Я помогу непременно, точнее — постараюсь. Разумеется, сделаю все возможное.

Это же просто золотое дно!

Не работа, а сказка. Данная вакансия сулит не только положение в обществе, это связи и огромное жалованье. А еще великолепный шанс выйти замуж… удачно! Супер! Только вот как получить эту должность, ведь нас тут много, у всех уже слюнки потекли и глазки загорелись. Наверняка в первую очередь будут рассматривать отличниц и прилежных учениц, а я ни к тем, ни к другим, к сожалению, не относилась. Способности были, но мешала лень, и я всегда надеялась на удачу. Мне казалось, что мы с ней крепко подружилась, с этой самой удачей, вот на нее только и рассчитывала, а зря. Напрасно… Ибо сегодня меня она подвела, повернулась даже не спиной, а местом пониже. Да, я вспомнила, на кого похожа, и тяжко вздохнула опять. Ну не может же мне постоянно везти, правда?

Верховная ведьма окинула всех присутствующих выпускниц любопытным взглядом, заставляя тем самым нас сесть ровнее и задержать дыхание. Не знаю, как остальные, а я точно пропустила пару вдохов. Потому что… Мадам Кларисса немного на мне задержалась, разглядывая или вглядываясь, а мне стало не по себе.

Вот что она там думает? Надежды нет к ней попасть, эт точно!

Я вздохнула и снова тяжко, да так… что даже привлекла к себе внимание соседей, а на кафедре тем временем началась речь верховной:

— Приветствую вас, юные ведьмочки! — Мы ответили тем же. Кивнув, она продолжила: — Все мы не вечны, увы. Так случилось, что моя верная и столько лет служившая мне верой и правдой помощница ушла в мир иной. Можно сказать, в самый что ни на есть для меня ответственный момент. Вопрос о принятии на работу нового секретаря встал настолько остро, что устраивать конкурс времени не осталось. Абсолютно! Поэтому я здесь!

Все девушки слушали внимательно, затаив дыхание. Такая возможность выпадает раз в сто лет! Да о чем я, это вообще впервые! Там всегда у верховной такой жесткий отбор, невероятный конкурс, одним словом, новоиспеченной ведьме без опыта работы вообще не светит.

— Сейчас я назову требования к кандидатке, — продолжила мадам. Снова перестала дышать, и не я одна. — Те, кто этим критериям соответствует на все сто процентов, подходите ко мне.

Приготовилась загибать пальчики.

— Итак! Моя помощница должна быть с высшим балом по успеваемости, — я не загнула пальчик, отмечая за собой несоответствие данному пункту, — собранной и ответственной, ибо промах или любая ошибка равноценна концу света…

Пальчик не загнула… Не то чтобы я безответственная, просто так страшно от ее слов. А вдруг действительно напортачу?

— …опрятная, ухоженная, хорошо воспитанная, и самое главное — это внешность! Могу сразу сказать — первоочередное.

Сердце ухнуло, пальцы загибай не загибай… Сегодня страшнее меня лишь мое отражение. Обидно, что уж говорить…

Началась суета. Молодые, ухоженные и красивые ведьмочки повскакивали со своих мест и засеменили к кафедре. Вот сейчас кому-то повезет! Интересно кому?

А у меня настолько испортилось настроение… Я поняла, что жалеть о сегодняшнем дне буду теперь всю жизнь. И когда изобретут порталы сквозь время, я буду в первых рядах на испытаниях, чтобы вернуться в сегодняшний день и не перепутать тоник с моим экзаменационным зельем.

Проходя мимо, Никарэлла умудрилась меня задеть. Не иначе специально? И так я еле удерживала равновесие на злосчастном табурете. Подумав об этой стервозине, поняла, что ей вполне могут отдать данную должность. Она хоть и напортачила в курсовой, училась в принципе хорошо. Расстроилась окончательно, хоть вой!

И уже собралась тихонечко заскулить от обиды, как на весь зал раздалось:

— А вы чего сидите?

Недоуменно посмотрела на главную среди всех ведьм и поняла, что это мне. На всякий случай ткнула в себя пальцем. Мадам Кларисса кивнула.

— Виоленна Драгон, поднимайтесь! — это уже наставница.

В общем, все на меня уставились. А я и так расстроенная, а тут еще это подозрительно усиленное внимание. Не дают пострадать спокойно!

— Драгон? — У верховной ведьмы удивленно приподнялась идеальная бровь. — Случайно мэр Аркадий Драгон вам родственником не приходится?

— Что вы! — хихикнула мадам Валенсия. — Разве родственниками случайно становятся? Глубокоуважаемый маг и мэр нашего города Бельтборга господин Драгон — ее отец!

Все! Это была последняя капля, мои нервы не выдержали, и вообще все плохо! Короче — позор! Папа меня убьет. Я-то всем другую песню на факультете сочинила в отношении своей фамилии.

Растерявшись, забыла, что поддерживала заклинание прочности ножки на моем стуле…

В тишине помещения раздался звук падающей меня.

Высший бал мне за невозмутимость! Я даже слезинки не пустила от накрывшей меня вмиг волны отчаяния. Вероятно, я чем-то прогневала кого-то на небесах — не иначе! Потому что это фатальное невезение!

Я спокойно поднялась, отряхнулась и… на негнущихся ногах под сотней немигающих шокированных взглядов пошла к верховной ведьме.

Чего она, спрашивается, от меня хочет? Я сегодня вообще не я.

А еще, пока шла, подумала, что надо срочно выйти замуж и сменить эту треклятую фамилию! Вот прям выйду из академии и сразу под венец! Млин-н-н. Эффект зелья! Придется ждать, когда сойдет на нет, и только потом заниматься замужеством.

Все против меня!

— Подойди ко мне, мила… хм… — Деканша осеклась. — Что с тобой? — уже шепотом спросила мадам Валенсия, намекая на мою мордашку. Обойдя меня, она встала за спиной.

— Неприятность. Зелье нечаянно нанесла вместо тоника, — прошептала в ответ.

— Бедняжка! В такой-то день! И насколько длительно его действие?

Я пожала плечами. Это был эксперимент. На животных один срок работы его волшебной силы, а у людей может быстрее развеяться, а может — и наоборот.

— Надеюсь, недолго…

— Так-так… — Верховная ведьма посмотрела на шеренгу из двадцати пяти девушек.

Остановилась перед Никарэллой и неожиданно для всех нас спросила:

— Косметика на лице есть?

— Да, мадам! — не растерялась девушка.

— Тогда вперед! Умываться, живо!

Несколько сокурсниц не стали дожидаться особого приглашения и поспешили следом за Никой смывать макияж.

Чего я стою? Кого жду? Я же тоже замазывала толстым слоем штукату… в смысле косметики свою страсть-мордасть. Сделала рывок к двери, но была тут же остановлена удивленным:

— А вы куда, ведьмочка? — На меня смотрела мадам Кларисса, с нескрываемым интересом вглядываясь в мое лицо.

— Ну, это… — Я замялась. И вообще, непонятно, чего меня вызвали? В офисе, кроме как отпугивать посетителей, у меня в данный момент ничего не получится. — Косметику смыть хочу… Вы же сказали.

— Правда? — Ведьма улыбнулась. — Даже любопытно будет посмотреть. — Улыбка стала шире. Издевается не иначе! — Беги уже!

— Ага! — и я скрылась за дверью зала заседаний.

* * *

Когда умылась, зажмурилась, лишь бы на отражение свое не смотреть, так и потопала… Шла, думала, когда же зеркала в туалете закончатся? Я обычно, наоборот, собой любовалась, а тут вот казус. Прямо-таки беда! На ощупь схватила ручку двери и налетела на кого-то мимо проходящего. Или этот кто-то стоял специально в ожидании одной из посетительниц? Открыв глаза, четко поняла, что мне капец!

Потому что это был не кто иной, как Андриан. Вот что ему тут понадобилось? Соскучился, что ли?

Окинув взглядом чудо, на которое я сегодня была похожа, мой парень поинтересовался у меня, где, собственно, я:

— Виоленну видела? Знаю, что вошла… у нее кофта, как у тебя, но чет не выходит.

Выдавив из себя «нет», я сорвалась на бег и скрылась в центральном коридоре, устремившись в актовый зал.

Несколько минут еще пришлось подождать, пока остальные умывшиеся соберутся, а затем мадам Кларисса нас озадачила:

— Этот год очень важен для меня, а именно — моей семьи. Трой, Бертрам и Вернон возвращаются…

— А кто это? — послышались шепотки вокруг.

— О чем это она?

— Я не знаю. — Мне пришлось ответить своей соседке, а то ее дергания за край моей юбки до добра не доведут. Учитывая сегодняшнее невезение. Не дай бог, оторвет юбчонку, мне ведь еще домой нужно как-то дойти, хм… мимо Андриана. А вот без нижней части одежды я точно не дойду. Абсолютно уверена, что не только моему ухажеру, но и всем встреченным представителям мужского пола будет плевать на мою рожицу, так как чулочки с поясом и ажурные трусики затмят все остальное зрелище.

— Может, это важные шишки какие?

И снова — дерг, дерг!

— Кати, перестань, одежду порвешь! — зло прошипела однокурснице и выдернула из ее рук край ткани. За эти телодвижения я в итоге получила еще и подзатыльник от деканши Валенсии.

— Прекратить разговоры! — шикнула она на нас.

Тем временем главная ведьма продолжила:

— И когда я вам сказала, что внешность моей новой помощницы имеет первостепенное значение, я имела в виду отнюдь не симпатичную мордашку, а как раз наоборот.

Все начали переглядываться, недоумевая от столь странного пожелания к секретарю.

— Разумеется, я объясню почему. Предстоит серьезная работа, кокетки и озабоченные внешностью не подходят. И еще… Тем, кого я озвучила выше… Так вот, этим молодым мужчинам предстоит подобрать жен. И секретарь ни в коем случае, я повторяю: ни в коем случае не должна вызвать нежелательный интерес у трех магов. Ибо подобный брак я никогда не одобрю, а увольнение будет лучшим из зол.

Я почувствовала, что во рту пересохло. Немного хотелось сбежать… Правильно говорят, что первая мысль самая точная. Вот я когда сегодня пришла сюда, так и сразу сообразила, что ничем хорошим для меня день не закончится.

Судя по количеству взглядов в мою сторону, многие тоже поняли, что я не только этим видом не привлеку Троя, Бертрама и Вернона, но еще и другие невесты намного выгоднее будут смотреться на моем фоне.

И это не мое лицо, жить так ради работы я не собираюсь. Всему есть свои пределы и хм… цена.

А вот и она, родненькая, цена:

— Заработная плата моей помощницы составит тысячу золотых в месяц…

Вау! Через год можно квартиру купить!

Да я дар речи потеряла…

И не только я!

Посмотрела через плечо: наша деканша реснички принялась отклеивать, краску с губ стирать… Прихорашиваться начала, короче. Кто-то тоже захотел сменить должность?

Не-е-е, меня сегодня никому не переплюнуть, тоник «Рожа» сработал на славу. Осталось только мне решиться.

— Весь гардероб полностью приобретается за счет фирмы, ибо у меня в офисе дресс-код. И выдается каретмобиль, правда, двухместный.

Да хоть одноместный!

Папа мне обещал, что если на отлично закончу факультет «Магия и ее история», то он подарит мне такой вот каретмобиль. Но я поступила, как вам известно, совсем на другой факультет, и не по всем предметам высшие баллы… Ох, эта лень, будь она неладна! И с семьей я переругалась только из-за того, что не оправдала надежд династии политиков. Но я — практик, а не теоретик, а еще экспериментатор. Разве можно меня пускать в совет? Вот и я думаю, что нельзя. Только предкам это так и не смогла доказать, оттого теперь на квартире и живу, жаль, от фамилии не так легко избавиться, как говорится, без жертв.

Подумав пару секунд, решила, что можно несколько месяцев и зельем помазаться, не смертельно. Доработав, слегка модернизировав состав оного, укоротив время действия до вечера… И очень даже хорошая штука получится, мой эликсирчик. Если получится, конечно же.

Пока верховная ведьма тщательно изучала наши аттестаты и грамоты, я окончательно приняла решение, что ради денег, довольно больших… Огроменных денег! Став независимой, полностью оторвавшись финансово от семьи, я смогу спокойно заниматься любимым делом — зельеварением и открыть лавку. И вообще все мои мечты грозят сбыться. Не буду отказываться, коли предложат.

— Успеваемость у вас хорошая, — задумчиво вглядываясь в лица девушек, произнесла главенствующая ведьма, — подходите почти все. Посмотрим на вашу внешность!

И она принялась не просто рассматривать, откровенно щупать! И мало того, комментировать свое недовольство.

Первой досталось Никарэлле:

— Нет, без косметики разве что бледнее только стала… Болезный вид какой-то! Старший любит всех жалеть… Увы! Не подходите.

Бросив в мою сторону злобный взгляд, Ника ушла вглубь зала и плюхнулась в кресло.

Осмотр продолжился.

Каждая претендентка чем-то не устраивала придирчивую работодательницу, и все по части внешности. То волосы чересчур кудрявые, а видите ли, Вернон к кудряшкам неравнодушен, то улыбка красивая, а Бертрам веселых обожает и смешливых, и так далее и тому подобное. Рыжих тоже вон! Предпоследнюю ведьму отсеяли из-за того, что у нее ушки нежные. Кто на уши падок, не уточнили, но мне уже было все равно. Я стоять устала! А еще выслушивать этот бред. Подумаешь, мужчина в секретаря влюбится, и что? Чем мы плохи на роль невесты? Большинство учащихся в данной академии из обеспеченных семей, а остальные просто не могли себе позволить оплачивать обучение. Но похоже, что верховной ведьме принцесс надо для своих столь неравнодушных к женским прелестям сыновей. О, попадись они мне в руки, перевоспитаю… из вредности.

— Кто у нас остался? — улыбнулась мадам Кларисса, подойдя ко мне. — Я так и думала! Еще когда вы вошли в зал, сразу поняла, что, скорее всего, на вас и падет мой выбор. Без слез не взглянешь! Это мне и нужно!

Я стояла как оплеванная. Мадам уж очень прямолинейна.

— Так нечестно! — выкрикнула Стасия, наша отличница. Это ее кудри не понравились верховной.

— Подойди! — Приказ ведьмы прозвучал таким тоном, то все сразу согласились, что отбор честнее некуда.

— Да, мадам! — Девушка встала рядом со мной.

— Объясни!

Холодок пробежался по коже. Как я с верховной работать буду? Страшно до трясучки в коленях.

— Простите мою смелость, мадам Кларисса, но я должна вам сказать… — и косой взгляд в мою сторону. — Ее внешность, — теперь и указующий перст на меня направлен, — результат зелья, вот! На самом деле Виола очень красивая. Она вам точно не подходит.

Верховная ведьма рассмеялась, потрепала ябеду за бесстыжую щечку:

— Истинная ведьма! Думаешь, я не заметила?! — и снова смех, да такой заразительный, что я тоже невольно улыбнулась. — Но как раз этот самый эффект мне и по душе. Я в восторге. Единственное, что мне бы хотелось уточнить… Откуда мисс Виоленна узнала, что сегодня нужно явиться в подобном амплуа?

И все уставились на меня. Почувствовала себя не совсем комфортно под сотней взглядов.

— Я не знала… Случайность.

— И ты готова вот такой быть ради работы? — Неужели мадам сомневалась в моей готовности? Да я и колдонула бы ради такой должности без разрешения.

— Да, мадам! — ответила я четко и громко. А главное — уверенно.

— Утверждаю!

И далее, обратившись к сидящим в зале, главная среди всех ведьм сообщила:

— Вакансия закрыта, — и, уже повернувшись ко мне, добавила: — В мой офис через неделю, и чтобы в лучшем виде! — Хмыкнула и поправилась: — То есть в худшем!

Зловеще рассмеявшись, она исчезла. Вот только что рядом стояла, а сейчас и след простыл. Немного черного дыма на ее недавнем месте да воздух горячий, и все!

— Ну, поздравляю! — как-то не очень поздравительно поздравила меня Настасия.

— Я все думала, что тебе на окончание академии подарить, — задумчиво проговорила Марика, подойдя ближе, — а теперь решила, что лопата в самый раз.

— Зачем мне лопата? — не поняла я.

— Золотишко грести!

Понятно, дружба дружбой, а зависть никто не отменял…

— Да, ладно вам злиться, — попыталась я сгладить ситуацию. — Меня вообще эта родинка бесит, — я указала на свой раздувшийся нос.

— Тебе идет, правда! — и Марика, гордо развернувшись на каблуках, удалилась на свое место. Настасия пошла за ней следом не менее надменно, чем первая. Ну их! Подуются и перестанут. Мне тоже нелегко будет, придется терпеть насмешки и засунуть гордость поглубже. Но я уже решила, что за исполнения заветных желаний готова на многое, так что пути назад нет. Прорвемся. Зато потом через полгодика буду вспоминать о своей работе, как о занятном приключении.

— Теперь займемся подбором места работы для остальных, — проговорила наша наставница и достала пачку конвертов из коробки внушительного размера. — Так-с, приступим!

Глава 2

Я осторожно приоткрыла дверь… И попала!

— Иди сюда! Что за маскарад?! — Андриан смотрел на меня, сдвинув брови. — Думала, не узнаю?

Не, ну ваще! У меня, значит, казус случился, а молодой человек хмурится и всем своим видом пытается навязать мне вину. Не получится!

— Ты о чем? — Здесь бы я моргнула кокетливо ресничками, а от того, что в итоге моргнулО, парень попятился назад.

— Улизнуть решила? Не хочешь знакомиться с моими родителями, так и скажи. К чему все ЭТО?!

Вот стояла я сейчас, ни жива ни мертва. Зачем со мной сегодня судьба шутить вздумала? Я ведь и разреветься могу, часом не железная… Столько впечатлений и переживаний на одну хрупкую девушку. С работой, конечно, все вышло как нельзя лучше, но… О планах на вечер я честно забыла! Андриан хотел меня к себе домой привести, семье показать. Любовь у него, видите ли, неземная ко мне. Мне он тоже нравился, но замуж? Увольте, мне не по пути, хочу домик, садик с травками и магазинчик — вот о чем я мечтаю. Самостоятельность и независимость — пока то, к чему стремлюсь. Он давно уговаривал прийти на семейный ужин, и я в итоге согласилась, а тут… Снова эликсир спас. Ага.

— Веришь, нет! Случайно так получилось.

— За дурака меня держишь? — Таким расстроенным никогда его еще не видела.

— Прекрати. — Я попыталась взять его под руку, чтобы немного от дверей отойти, еще не хватало быть подслушанными. — Давай объясню?

— Виа, я тебя не понимаю, — он вывернулся и пошел на расстоянии от меня, нервно чеканя шаг, — думал, любишь… Считал, что хочешь быть рядом… Черт!

— Ан, хочу быть рядом… Это происшествие с лицом — чистой воды случайность! Пожалуйста, поверь мне. Я вообще забыла, что мы к твоим предкам собирались.

— Нормально! Забыла она! Хочет быть рядом! А любишь ли?

Я остановилась. Когда надо придуриться и кое-где слукавить, сказать неправду — могу, но в делах сердечных… Увы! Не поворачивается язык сказать то, что я до конца и сама еще не знаю, да и что равнодушна к нему не берусь утверждать. Как быть?

Андриан стоял и ждал ответа.

— Ты мне очень нравишься…

— Нравлюсь, значит. Замечательно! Приехали! Год встречаемся, и до сих пор лишь нравлюсь…

Он плюнул на пол, зло на меня посмотрел и бросил:

— Ладно, разберешься в себе, дашь знать. И постарайся это сделать до выпускного бала.

Парень развернулся и ушел, оставив меня наедине с моими тараканами.

Почему так? Только обрадовалась, что получила самое престижное место работы в городе, зато разлад на личном фронте произошел. Беда… Не, я, конечно, попробую разобраться в себе… Но год — это немалый период. И Ан прав… У меня было достаточно времени, чтобы в него влюбиться. Почему этого не случилось, не знаю. А ведь на выпускном вечере мы хотели выйти на новый уровень отношений, и я на самом деле верила, что это нас сблизит, вернее, меня раскачает и, кроме симпатии, появится еще что-то… большее, например, любовь.

Тяжко вздохнув, в сотый раз за этот день я пошла домой, точнее в съемную квартиру, приводить моську в порядок, ну и разбираться… во всем.

Войдя в подъезд, я услышала скулеж собаки. Песик, испуганно на меня глядя, пятился назад в квартиру, откуда только что выбежал.

Я ускорилась, вбежала по ступеням к себе, не дожидаясь лифта. Соседям лучше меня не видеть, а собачка… Она же и-испуга-ала-ася… а-а-а…

Все! Меня накрыло!

Вошла в коридор со слезами на глазах. Сейчас наплачусь и еще страшнее буду! Да куда ж страшнее-е-е?

А-а-а-а! Бедная я, несчастная! Хотя уже не очень бедная, но о-очень несчастная… Ну почему Андриан так торопит события? И отчего я такая неправильная, можно сказать, в лучшего парня академии не влюбилась по уши? Все девчата по нему сохнут, а я вот нет.

В общем, жалела Андриана, чуть-чуть себя, крошку псинку, что внизу перепуганная… Так и заснула — в одежде и в расстроенных чувствах.

* * *

Проснувшись, поняла, что уже вечер. В комнате царили полумрак и бардак. Щелкнула пальцами, создав огонек, пробралась к ванной комнате мимо завалов из книг и кучек каких-то вещей.

Очень хотелось кушать, да только кто о продуктах позаботился? Правильно, все на мне, а я в магазин забыла зайти. Наверное, придется на дом заказать…

Умывшись и стараясь на себя не смотреть, осторожно вышла на лестничную площадку, прислушалась к шорохам — тишина. Только тогда начала спускаться на первый этаж, так как общественный связофон располагался при входе в подъезд.

Номер службы доставки готовых блюд я знала наизусть, быстро нажала нужные клавиши и проговорила заказ оператору. Хотелось супчика с грибами и жареную курочку с салатом из овощей, чай уж сама себе налью, кажется, заварка еще осталась.

Закрыв дверь квартиры, радовалась, что никого по пути не встретила, это хорошо.

Окинув взглядом свое временное жилище, ужаснулась царившему беспорядку, немудрено, конечно, тут запутаться в зельях, как я еще одежду нашла? Занялась уборкой. Экзамены прошли, и все самое трудное позади, можно расслабиться. Решила, что после ужина найду свои записи — пора заняться исследованием злосчастного зелья. Пришло время его досконально изучить, а также доработать, подготовить противоядие на экстренный случай и со спокойной душой собираться на новую должность.

Ах да! Чуть не забыла — выпускной бал!

Андриан… Я подумала, что в обед его достаточно пожалела, и будет. После его тона и обвинений решила, что не хочу больше ни от кого ничего выслушивать. Я сама себе хозяйка, а нотации… У меня папочка имеется на этот случай, промоет мозги, мало не покажется. Из-за чувства вины, что парень обидится, идти на праздник по случаю окончания академии глупо. Лучше отпущу молодого человека в свободный полет, поклонниц у него хоть отбавляй, до праздничного вечера еще неделя, он найдет мне замену. А я… и одна схожу, зато никто не будет настаивать на интимных отношениях, к тому же я еще не готова к подобному. Хотелось бы не только быть любимой, но и полюбить самой. Короче, передумала становиться женщиной и в данный момент поняла, что все к лучшему — и наша ссора с Андри, и моя «Рожа».

До зелья и его состава я в итоге не дошла, наведение порядка затянулось до середины ночи.

А потом я так устала… да и поздно уже. Решила, что займусь завтра решением этой проблемы с внешностью. До получения диплома и выпускного бала аж целая неделя, и я пока абсолютно свободна. Можно будет к родителям съездить, когда эффект «Рожи» сойдет на нет. Попробовать уговорить их прийти хотя бы на вручение диплома. Нравится моему влиятельному папочке или нет, а образование я получила, и ему остается только это принять или смириться. Не будет же он вечно не разговаривать? Такие события, как окончание детьми академии, родители не должны пропускать, ведь это важный этап в жизни чада, ступенька во взрослый мир ответственности и самостоятельности, и хотелось бы разделить с близкими радость момента. Я, конечно, и так порадуюсь, но с ними… с мамой и папой моя радость была бы в разы больше.

Так что выберу день и навещу резиденцию господина мэра. Решено!

Знала бы, что мэр собственной персоной заявится ко мне рано утром, не желая ждать, когда непослушная дочь соблаговолит почтить своим вниманием семью, то успела бы сбежать, но я не знала. Умылась, причесалась и погрузилась в сон.

Глава 3

Если бы я была обычной рядовой ведьмой, то не заподозрила бы ничего подозрительного. А поскольку я все же еще и маг…

Сразу почувствовала, что что-то не так, и моментально открыла глаза.

Меня разбудила странная тишина, можно сказать, ненастоящая. Подойдя к окну, я осторожно оттопырила край шторы, и сердце пропустило удар. Около дома выстроились бронированные каретмобили черного цвета, пять штук. Ага, точно пять. Обалдеть! Помимо них — несколько боевых магов… с десяток, а может, и больше… перекрывали входы и выходы. Да, кое-кто меня хорошо знает и принимает меры, чтобы разговор таки состоялся и я не сделала ноги. Хм… Сколько их там? Считать уже не могла, перед глазами все начало расплываться, а мозг пронзило осознание:

— Папа!

Сказать плохое словцо я уже, увы, не успела, в дверь постучали.

Настойчиво так, требовательно! Точно, отец.

Думаю, раз он узнал, где я живу, может, у него даже ключ имеется? С его-то положением и связями. Лень открывать! Вот совсем никакого желания идти к двери.

Осторожно надела халатик, завязала туго поясок, собрала длинные волосы в плотный узел на затылке, чтобы пряди не мешали разглядеть мое заколдованное лицо непрошеным гостям. Потихонечку готовилась к встрече с родителем. Пять лет не разговаривали, соскучился, поди, батя по единственной дочурке. Вон как рвется заключить меня в железные отцовские объятия. Даже не знаю, не смертельно это для меня? Но опасность некая присутствует в воздухе, что он не просто так заявился с утра пораньше. Вероятно по ОЧЕНЬ важному делу.

Что ж… скоро скажет.

Последовал стук, угрожающий целостности двери. Мне пришлось пересилить себя и ковылять к входу.

— Кто-о-о там? — позевывая, спросила я невинным голосочком, который обычно очень папочки раздражал. Кажется, за дверью кто-то скрипнул зубами. И этот кто-то в не очень хорошем настроении. Хотя… о чем это я? Градоправителю, вероятно, по статусу не положено обладать веселым нравом.

— Открывай! Считаю до трех, затем дверь разнесут заклинанием!

— А я не поранюсь? Может, мне отойти? — все тот же голосочек невинного ангелочка.

— Ты лучше открой!

— Ой, сомневаюсь я, что это лучше, папуля!

— Виоленна! Мы просто поговорим…

— И чай попьем? — пискнула я с толикой любопытства в голосе, на всякий случай все же отстраняясь от двери.

Не верилось, что он забыл мою последнюю выходку пять лет назад, когда я испортила бронированный каретмобиль последней модели, спасая свою великую цель и идею стать зельеваром. Короче — тикая. Тогда меня под конвоем везли в закрытую Академию магического права, кажется… Уже и не помню.

— Как родственники поговорим… — продолжил уговоры отец.

— Что, с печенькой чай будем пить? — Улыбка невольно тронула мои губы.

— ВИОЛЕННА!!!

Тут, в общем, дверь сама с петель и слетела…

Я встала аккурат в центре комнаты, раскинув руки, вся такая готовая к смертельным обнимашкам. Чему быть — того не миновать, как говорится. Раз сбежать не успела… используем теперь план Б — задабривание грозного родителя.

— Папочка!

Высокий мужчина в строгом костюме по последней моде, при галстуке, даже в цилиндре. Мэр был довольно брутальной внешности, красив и статен. Сейчас же, нахмурившись, вглядывался в мое лицо:

— Ты кто?!

— Неужели я за пять лет настолько изменилась, коли не признал во мне родную кровь? Дожила! — я картинно всхлипнула и схватилась за голову.

— Виоленна, объясни, что с твоим лицом? — Буквально пару раз шагнув, отец оказался в метре от меня. — Ты это специально?

— Ну что вы все заладили? Специально, нарочно! Как сговорились, ей богу! — Тут мне и правда уже обидно стало, немножечко. Сначала Андриан обвинил, теперь вот папочка. Никакого уважения к ведьме!

— В смысле? — Мужчина не понял, о чем это я. — Это твои проклятые ведьминские штучки, да?

— Они вовсе не проклятые… Очень даже мне нравится быть ведьмой. Больше скажу: иной раз кажется, что у меня призвание… — Тут отец зубами скрипнул. — У нас точно в роду ведьм не было?

— Так. Быстро приводи себя в порядок. Мы едем на встречу. У тебя пять минут.

— А с кем, простите мне мое любопытство? — глазками поросячьими морг-морг. С утра пораньше дела какие-то у него! Еще и меня туда приплел! Странненько все это, подозрительно. Уже не нравится от слова «совсем».

— Замуж тебя отдаем мы с мамой!

— Да ну?! — Вроде бы мой слух никогда не подводил, а тут какие-то сомнения от услышанного возникли. Вот не верила я, и все.

— Время пошло, Виоленна! Не испытывай мое терпение.

— А к чему, собственно, спешка? — Я ничего не понимала. — Да и вообще, я подумать должна… Такие вещи галопом не делаются.

— Уже все за тебя решили, собирайся! Нам виднее!

Демонстративно медленно опустилась в кресло и, положив ладошки на коленки, взглянула на папочку:

— Не много ли вы пытаетесь все решить за меня? Это моя жизнь, между прочим! Я сначала посмотрю на претендента, а потом скажу, достоин он моей руки или нет. Сердце точно не отдам, оно мне самой нужно.

— Нет, милая… Ты не понимаешь… — Тон отца мне ой как не понравился.

— Правда? Так объясни! Дело ведь серьезное.

— Рад, что задумываешься! — Папочка усмехнулся. — Кстати, не он претендент, а ты одна из сотен претенденток. И жених готов сегодня встретиться. Уделит нам время, я еле добился, можно сказать, прорвался вне очереди и впихнул тебя в график смотрин невест. Такую выгодную партию нельзя упускать.

— Да, я выгодная… Ага…

— Он — мечта каждой девушки! Ты чего расселась? Салон красоты ждет! Мы до обеда должны тебя привести в порядок, потом магазины, чтобы принарядиться, и отправиться на ужин с будущим мужем. Очень прошу, включи мозги и постарайся сделать все, чтобы парню понравиться, поняла?

— Пап, — я серьезно посмотрела в его глаза, — расслабься! Твой план провалился! То, что ты видишь на моем лице — эффект сложного зелья, а развеется он только через неделю, и то в лучшем случае. И все это, разумеется, я не специально… Ты же понимаешь, что знать о твоих намерениях я не могла… Так что без обид. Я никуда не еду. В пролете твой выгодный женишок, пусть ужинает с другими.

— ЧТО?!

— Что слышал… — это прошептала, боялась, что дни мои сочтены. Папочка убьет.

Ну где справедливость? Почему мне никто не верит? Ведь я обычно практически всегда говорю почти правду… Странные люди!

Мне было тоже немного обидно. Не посмотрев на мужчину, с которым меня хотели познакомить родители, да к тому же столь обеспеченного и, судя по всему, завидного жениха, сойти с дистанции… Это был шанс… Проверить мое обаяние на напыщенном чьем-то сынке. Ишь очередь к нему! Ишь по записи! Ну, знаете ли…

«А может, сходить? Потрепать нервишки и получить заряд энергии на неделю? Возьмет щегол и в меня страшную влюбится, скажет, мол, настоящая и живая… а то одни куклы разряженные на свидание приходят». Вот умора! После этих мыслей неожиданно рассмеялась.

Но, встретившись глазами с мэром, резко замолкла и потупила глазки. Сидела, смиренно ожидая приговор.

Отец прошел к проему двери, позвал одного из своих людей и распорядился, чтобы дверь починили. Отлично, а то я уже расстроилась, подсчитав, в какую копеечку мне выльется ремонт.

— Гарольд — маг, специалист по снятию сильнейших проклятий и ведьминских чар, — представил отец своего коллегу. — Он исправит твой внешний вид. Правда, к парикмахеру мы опоздали, попрошу мать, она пригласит на дом, и, пока будешь переодеваться, что-нибудь сделают с прической.

Но из всего им сказанного я услышала только одно — «специалист по снятию сильнейших проклятий и ведьминских чар». Что же это получается… Папа меня боялся? Привез специалиста по ведьмам? Дела плохи… А как же родство? А где доверие? Словно я преступница какая-то. Кажется, захотелось обидеться. Нет, ну в самом деле, что за отношения в нашей семье? Он бы меня еще наручниками приковал к себе! Наверное, надо было не просто квартиру снять и съехать от них в другой район, а город сменить — вот что надо было сделать!

Названный маг подошел ко мне и вопросил:

— Мисс, позволите?

— Валяй! Но сразу предупреждаю… — Он сделал шаг назад. — Если получится, поделитесь способом снятия эффекта.

— А… — Гарольд натянуто улыбнулся. — Конечно. Приступим?

Я кивнула и закрыла глаза, чтобы не рассмеяться над тем, как он сейчас над моей моськой устрашающего вида будет пыжиться, делая бесполезные пасы руками. Я ж все учла и добавила щепотку чернил каракатицы, что дает защиту от любого магического вмешательства. Да и вообще, зелья — они же всасываются и вступают в реакцию с организмом в целом… Тут все бессильно.

Разумеется, ничего не вышло.

— Так! — Отец стоял и сжимал кулаки, губы сжались в узкую полоску. — Я постараюсь перенести встречу… на воскресенье. Развеется к тому времени?

— Может, развеется, может, не развеется… — отрешенным шепотом проговорила я. — У меня выпускной бал в воскресенье.

— Пойми, — голос мэра дрогнул, — если парень в тебя влюбится, у тебя каждый день балы будут.

— Ты меня принцу, что ли, сватаешь? — Я не сдержала улыбку. В нашем мире еще существовала монархия в некоторых государствах.

— Будущему королю. Он поэтому и жену ищет, дабы вступить в права наследования престола.

— Раз так… — пыталась я понять женишка, — ему не все ли равно, на ком жениться?

— Он такой же, как и ты, ненормальный! Ему любовь подавай!

— Значит, нормальный. — Я всегда свои собственные выводы делаю. Если мужчина хочет не просто трон, но и настоящую жену, любимую, а не для галочки — уважаю!

— Еще вариант есть… — Я насторожилась, папочка-то не сдается.

— Нет, не в этот раз, правда… Да и не полюбит он меня…

— Это еще почему? — Идеальная смоляная бровь мэра удивленно приподнялась.

— Меня даже вы с мамой не любите. — Что-то неожиданно стало грустно и захотелось плакать. Никакого понимания и участия. Только указания и распоряжения.

— Глупости, мы все де…

— …лаем для моего же блага! — закончила я до боли знакомую фразу. Бесит!

— Смотри, а если к ведьме могущественной съездить, а? Например, верховной? Уж она сильна, говорят, вернет облик, точно тебе говорю.

Я побледнела, руки заледенели, глаз заплывший задергался. Вот она, моя смерть.

— Только не это! Позор-то какой… Я тебе этого никогда не прощу!

То ли вид бледной меня, то ли моя угроза возымели эффект, отец передумал. Но!

— Обещай, что в таком случае, когда я договорюсь о встрече, ты сходишь на свидание. Ведь, по сути, чем ты рискуешь?

— По рукам! — Я согласилась, во-первых, из любопытства, во-вторых, развлечения ради, а там — как уж моя кривая судьбы выведет.

Глава 4

Дверь починили. Даже не скрипела, и при закрытии не надо было теперь подпирать косяк коленкой, чтобы замок попал в паз. Красота! Сегодня лишний раз убедилась, пословица «Что ни делается, все к лучшему» работает даже для дверей.

Папа недовольный ушел, но лелея при этом скупую надежду, что все же я пойду на это странное свидание с каким-то высокородным «павлином», которому плюс ко всему еще и любовь подавай.

У меня же сегодня дел невпроворот! Пора за них браться!

Короче, я пошла чай пить с бутербродом. Но в итоге пришлось пить один чай и то без сахара. Запасы в холодильнике навели на мысль, что неплохо бы было еще и в магазин сегодня сходить, а то, если буду заказывать пищу домой, разорюсь. Стипендия последняя была получена на прошлой неделе, одна надежда на аванс, который обещала верховная ведьма, дожить бы только до него.

Потом сегодня планировала наловить мышей, так как надо начать зелье модернизировать. Выход на работу не за горами, да и выпускной через неделю.

Кстати, позвоню-ка я Андриану и сообщу, что он может выходить на охоту за новой партнершей на бал и что я решила — мы расстаемся. Нелегко будет мне это ему сказать, но наши отношения зашли в тупик… Он чего-то ждет, а я это чего-то уже с ним и не хочу. Наверное, я такая же ненормальная, как и тот принц, что невест выбирает… В общем, тоже хочу по любви и никак иначе. А смена фамилии… звучит заманчиво, но если только это будет фиктивный брак, ни к чему не обязывающий. Андриан же на такое не пойдет, у него ко мне любовь и страсть. Нет, он симпатичный и целуется хорошо, но сердце мое не защемило, дыхание не сбилось ни разу за весь год во время совместного общения.

Снова пришлось красться к связофону, но на этот раз я намотала на голову шаль. Хорошенечко сформулировав речь, нажала на клавиши, номер парня успела выучить наизусть.

— Алло, — услышала я в трубке, — кто это?

— Привет… — Хм… не люблю сообщать вот такие вещи. На душе словно кошки скребутся. Но раз приняла решение, смысла не видела оставлять парню хоть толику надежды.

— А, Виа… Ты подумала? — Какой-то тон у него безразличный.

Может, я зря так о его нервах переживаю? Вот мои нервные клетки, к примеру, никто не бережет. А они, между прочим, не восстанавливаются!

— Да, ищи себе другую пару. Нам лучше расс…

— Ты серьезно? — он не дал мне договорить.

Я осмотрелась по сторонам, мне показалось, что от его крика соседи из квартир повыскакивают.

— Ну да… Серьезнее некуда. Я не могу ответить тебе взаимностью, мне очень жаль. Прости, если можешь.

— Хор-рош-шо-о-о… — протянул Андриан. — И это твое окончательное решение?

Сколько можно повторять? Мне и так нелегко.

— Да прости. Так будет лучше.

— Ты меня убила, Виоленна. Ни одна девушка никогда не позволяла себе со мной так себя вести.

— Что? Быть честной плохо?! — не удержалась я от сарказма. И тут же пожалела.

— Ну, млин, ты даешь! Ладно… сейчас мне некогда, но мы еще поговорим, дорогая… — Он разорвал соединение, а я стояла и думала, что мне в его фразе последней больше всего не понравилось — «еще поговорим» или это издевательски-злобным тоном сказанное «дорогая»?

Наверное, и то и другое.

Надо быть готовой к этим с ним разговорчикам. А то они, мальчики, с виду добрые и пушистые зверьки, а стоит погладить против шерстки, клычки тут же появляются. Мы — ведьмы — всегда начеку и доверяем только самим себе.

После того как разберусь с зельем, повторю пару-тройку боевых заклинаний. Не то чтобы я…

Нет, Андри не нападет с кулаками из-за угла…

Надеюсь.

Не-е-е… Лучше повторить.

* * *

Наконец-то добралась до зелья.

Удалось приманить три мышки и одну уродливую крысу среднего размера. Последняя была видавшая виды и не раз участвующая в боях с котами, а может, и еще с кем — ухо драное, хвоста нет, шерсть местами облезла, и на левом глазу шрам. Брр… Я на нее долго смотрела, но решила все же забрать. Хоть поест, а то ее даже жалко стало.

Посадив зверушек в клетку, принялась варить зелье, достала все записи, тщательно изучила и пришла к выводу, что все не из-за одного ингредиента, а именно играли роль определенные пропорции трав и последовательность, только в этих дозах они давали подобный эффект. Приготовила шесть вариантов разбавления и концентрат. Данные занесла в дневник, что специально завела. Зафиксировав время и прикрепив к лапкам бирки с номерами, натерла мышек зельем средней степени разведения, разумеется, не забыв надеть защитные перчатки, а крыску самым слабым… чисто из опасения ночных кошмаров, она ведь и так не симпатяшка.

Через несколько секунд начались изменения во внешности у моих подопытных… Для меня главным было выверить с точностью сроки продолжительности действия той или иной концентрации. И каково же было мое изумление, когда крыса превратилась не в чудище, а в красавицу — ухоженного и идеального зверька, причем даже хвост отрос.

М-дя-я-я.

— Ой! — так на пол я и села, находясь под впечатлением от увиденного. — Ничего не понимаю… — проморгалась, потерла глаза. Крыса теперь была с гладкой шерсткой, ушко цело, о хвосте я уже сказала — он нормальный. Я в шоке! Потому, что на мышек без слез не взглянешь! — Что же это получается?

Я только один вывод могла сделать — на красоток зелье действует, превращая их в уродин, а на страшненьких — в точности до наоборот.

— Это ж золотое дно! — воскликнула я и поняла, где достать денег на еду.

Снова спряталась в шали, схватила флакон с самой малой концентрацией и выбежала из дома.

В парке, что был рядом с моей квартирой, я познакомилась как-то с одной женщиной. Она плакала, что уродлива, и поэтому ее личная жизнь не удалась. Так вот тогда она еще к тому же была мертвецки пьяна, и я в тот день помогла ей дойти до дома. Моя знакомая была при деньгах и не поскупится на волшебный тоник, а если он на нее подействует, как на крыску, то один постоянный клиент мне обеспечен.

Я, вся такая перевозбужденная, даже не заметила, что время уже позднее и совершенно небезопасно вот так одной разгуливать в темных переулках и по пустынным паркам. Об этом вообще не думала, летела со всех ног, надеясь сегодня встретить мадам Лидию и заработать. А в животе уже урчало и гневно напоминало, что я пропустила сегодня не только обед, но и ужин, да и завтрак был слишком скудненьким.

Глава 5

О удача!

Нужная мне дама сидела на своей любимой скамеечке возле разбитого фонаря. Она предпочитала полумрак и одиночество. Но не подумайте, мадам Лидия вела очень бурную светскую жизнь, устраивала пышные празднества, балы, и вообще, ее дом был всегда полон гостей. А сюда она приходила, чтобы именно отдохнуть от этой всей суеты, побыть самой собой и лишний раз посетовать на судьбу, что даровала ей некрасивую внешность. Она считала, что именно из-за этого личная жизнь так и не сложилась. Однажды женщина мне призналась в том, что просто боится, будто ее возлюбленный сбежит, расскажи она о сильных чувствах.

Я тоже так думала, и вместе с женщиной кляла настолько порой несправедливую жизнь, а недавно… Если быть точнее, то вчера, вдруг поняла: если мужчина любит, то не сбежит. Не то чтобы я об Андри… просто что-то во мне неожиданно щелкнуло. Раз — и все! Сработал в голове какой-то механизм после нашего разговора, и мне показалось, что не так уж парень мною и увлечен, как пытается показать.

Ну его! Все же мне думается, любят не за внешнюю красоту, а за совокупность человеческих качеств, поступки и отношение к окружающим. Облик, разумеется, не последнее место занимает, но в любом случае пытаться сказать о своих чувствах надо, никогда нельзя самому принимать решения и делать выводы за других. Вероятность ошибиться слишком велика.

— Добрый вечер, мадам. — Я плотнее завернула голову в шаль, не хотелось быть антирекламой своему суперпродукту. Хорошо, что тут фонарь никто не менял, соответственно, было темно.

— О, Виа, дорогая… — Женщина средних лет улыбнулась, узнав меня по голосу.

Уф, хорошо, что я уже привыкла к ее улыбке и даже не сделала шаг назад в ужасе. Как рассказывала мне Лидия, ей так хотелось стать красивой, что она прислушивалась ко всем «добрым» советам. Так вот, один из них был — нарастить и заострить клыки. Мол, одна подруга ей сказала, что мужчины в восторге от вампирок. Возможно… когда вампирочка эротишно облизывает клычок перед смертельным укусом кого-то и завораживает… Данных нет, свидетелей тоже. Только вот улыбочка с таким содержимым способна распугать, наверное, и самих кровожадных ночных охотников. Почему мадам не исправила прикус обратно, мне неизвестно, может, все же польза есть? Как у меня с испорченной зельем моськой? Ведь сложилось как нельзя лучше, а все «Рожа». Представьте: темнота и белые клыки! Я же говорю, что зрелище не для слабонервных.

— Я тут зелье изобрела… Дайте вашу руку, я покажу, что оно может делать.

В темноте блеснули заинтересованно глаза, и собеседница протянула мне кисть. Хм… Судя по всему, женщина решила, что длинные ногти несколько украшают пальчики. Возможно, я не спорю, но когда речь идет именно о ногтях, а не о пятисантиметровых заостренных когтях ярко-красного цвета. Ей богу, мадам стоит к свету приблизиться, улыбнуться и ручкой помахать — все, можно сразу в реанимацию с сердечным приступом.

Решив, что хуже не будет, я капнула содержимое принесенного средства на тыльную сторону ладони и затаила дыхание. Что же сейчас будет? Получится или нет? В принципе, если что… я разведение выполнила 1:6, следовательно, завтра к вечеру эффект уже сойдет на нет.

На наших глазах из когтистой клешни рука превратилась в нежную белоснежную ручку с аккуратными, средней длины красными ноготками.

— Ух ты! Виа, какая прелесть! Сколько ты хочешь за партию зелья?

Вот еще одно замечательное качество этой дамы — умение улавливать суть беседы и цели встречи. Это экономит время. Было дело, не раз ей продавала антипохмельные напитки и… много чего.

— Вот такая бутылочка — десять золотых!

— Да это грабеж! — Она возмутилась, а я подумала, что если мадам Лидия сейчас улыбнется, я уступлю. — Хорошо, а сколько у тебя таких бутылей?

— Пока одна, и вы — моя первая покупательница… — Не успела договорить, как в моей руке уже заблестели золотые монеты.

— Эликсир «Преображение» ваш, — название придумалось как-то само собой.

Женщина принялась обтирать лицо, а я посоветовала ей еще и рот прополоскать. Мне было интересно, что с клычками станется.

Через пару мгновений передо мной сидела красавица средних лет, но прожитые годы только придали выражению лица немного надменности и высокомерия, улыбка же стала идеальной, а клыки абсолютно нормального размера. Длинные ресницы, скулы и пухлые алые губы. Да я сама чуть в нее не влюбилась! Не лицо, а картинка!

«Чую, мадам подсядет на мое зелье, и мне придется варить его днем и ночью», — мелькнула мысль.

— Зеркало! Свет! — потребовала моя знакомая.

Я лихорадочно принялась рыться в своей сумочке в поисках маленького двустороннего зеркальца, а когда наконец нашла, у меня его тут же выхватили и убежали в другой конец парка, где фонари были исправны и очень ярко освещали прохожих.

Находясь под впечатлением от увиденного перевоплощения из страшной женщины в прекрасную даму, я присела на скамеечку и решила спланировать дальнейшие действия относительно производства в больших объемах своего экспериментального эликсира.

Кажется, я скоро стану богатой!

Желудок радостно напомнил о себе, видимо, учуял денежки у хозяйки. И я торопливо засеменила в сторону дома… Судя по темени, что окутала парк, время было уже позднее, лавки и кафе наверняка закрыты. Можно было бы славно погулять в ресторане — столько золотых! Но я девушка экономная, пока в завтрашнем дне не буду до конца уверена, не стану шиковать.

Я решила срезать путь, а то центральная клумба в парке удлиняла тропинку на полмили, и пошла по газончику сквозь заросли деревьев. Когда днем здесь прогуливаешься — не страшно, а сейчас в темноте стволы напоминали корявые силуэты. Я невольно поежилась, постаралась не сравнивать ни с чем тени и ускорила шаг. Хотелось поскорее пробежать этот участок.

— Попалась! — Меня схватили чьи-то крепкие руки. — Какая стройная цыпочка, мм… Повеселимся, парни? — Меня оттолкнули, и я угодила в объятия другого мужчины, который бесцеремонно попытался меня облапать, но я благодаря папочке владела некоторыми приемами обороны и знала боевые заклинания, поэтому пнула хулигана больно по коленке каблуком, крутанулась в его руках и добавила в стратегически важное мужское место. Он завопил, но отпустил…

— Резвая шлюшка! — Но сбежать не получилось, бандитов было слишком много, и они обступили меня со всех сторон, закрыв пути к отступлению.

Пока я размышляла, как прорваться сквозь оцепление, какое заклинание применить, чтоб без жертв, была схвачена сзади, мои руки завели за спину, а тот, на кого смотрела, подошел, сплюнул мне под ноги и усмехнулся.

— Что здесь у нас? — его руки наглым образом заскользили по моему телу, задержались на груди и продвинулись к бедрам. Нащупав монеты, он присвистнул: — Так ты еще и богатенькая, красоточка!

— Посвети мне в лицо и увидишь, что я далеко не симпатичная! — Может, эффект зелья и сейчас меня выручит?

— Знаешь, нам все равно!

Они даже не стали разматывать шаль! Главарь просто схватил подол моей юбки и рванул его вверх.

— Держите ее, я первый!

Я закричала.

Правда, мне тут же зажали рот ладонью и приказали заткнуться. Вот бы высвободить руку, и тогда я смогла бы послать на негодяев какое-нибудь проклятье или огненный шар, он у меня вообще отлично получается, лучше даже, чем у отца — все сносит на своем пути, но, возможно, парк пострадает… О чем это я? Сейчас моя невинность пострадает, а я о красоте клумб беспокоюсь.

— Ножки прелесть… — Нахал провел ладонями по моей коже на бедрах и уже приближался к заветному, когда я цапнула за руку того, кто закрывал мне рот и закричала снова, одновременно попыталась вырваться, чем, собственно, и привлекла внимание проходящего мимо мужчины в плаще.

— А-а-а-а! Помогите!

— Тварь! — Тот, кого цапнула, залепил мне пощечину, аж искры из глаз посыпались.

— Что здесь происходит? — Мужчина нырнул к нам в тень и загородил разворотом плеч весь свет.

— Уходи подобру-поздорову. Шлюху купили, делим… — сплюнул главарь.

— Я не… — Снова зажали рот, только теперь тряпкой, настолько вонючей, мне стало не по себе. Начала переживать, что вот-вот и скудное содержимое несчастного желудка выйдет наружу. А все так хорошо начиналось…

— Отпустите девушку!

— Пошел прочь! — Все как один повынимали разного вида ножи, даже те личности, что меня держали. Не знаю, что за супергерой забрел на сегодняшний бандитский пир, но одному ему явно не справиться. Этих гадов человек семь, не меньше! Вот же я влипла! И где моя удача?

Глава 6

Незнакомец не стал более болтать, тоже достал длинный меч… причем огненный, и напал на главного, мигом лишив последнего холодного оружия.

— Брось, а то порежешься! — усмехнулся мой спаситель и кинулся в атаку на остальных, которые, в свою очередь, одновременно решили покромсать героя. И вот в свете его ловко отбивающего удары бандитов меча я разглядела, что незнакомец в черной маске, полностью скрывающей лицо, но фигура впечатляла.

Вот какая из меня ведьма? Да к тому же еще дипломированная? Ведь недруги таких, как я, должны бояться и стороной обходить, а что получается? Дала себя в обиду? А если бы незнакомец, владеющий боевой магией и навыками боя на мечах, мимо не проходил, что тогда? Почувствовала, как начинает внутри меня закипать недовольство, в первую очередь собой. Растерялась, словно первокурсница, не ну, в самом деле, пора уже показать, кто тут самая настоящая ведьма!

Я щелкнула пальцами, и штаны у хулиганов вниз упали, ноги в тряпье запутались, некоторые потеряли равновесие. Осознали бандиты, что против мага с мечами им не выстоять, да и я уже поигрывала на ладонях огненными шариками размером с апельсин. В общем, кто упал, тот вскочил, а кто еще стоял, подхватил штанцы и помчался прочь. Ночная шайка дала деру. Вот тут-то мои шарики и отправились за ними вдогонку, чтобы подпалить зады. А ожоги останутся долго не заживающие, кое-кто не сможет не только сидеть, но и много чего еще. Ишь вздумали над девушкой слабой надругаться! Пусть еще спасибо скажут, что лет так на пять не лишила их мужской силы, чтобы неповадно было насильничать. А, наверное, надо было, ибо доброта — качество не всегда оправданное.

Вот мужики бегут, орут, шаровары у них пылают, обжигая пятые точки, а мне вдруг стало совсем невесело. Мстить приятно, не спорю… Но я вдруг вспомнила, что гады с моими золотыми удрали, а кушать хочется все так же сильно!

Меня накрыла истерика. Слезы из глаз брызнули, стояла, шалью их утирала и рыдала, рыдала над своей столь переменчивой удачей, можно сказать, черно-белой.

— Вы целы? — спрятав свои мечи, вопросил спаситель юных дев.

— Никакая я не целая… — Вспомнила, что я страшная, сколько золота пропало, и снова вспомнила, что голодная, потом поняла, что сказала… Уже икать начала вперемешку со всхлипываниями.

— Девушка, успокойтесь! Если они вас тронули, я их догоню, поотрубаю им трогалки!

— Стой… те! Вы не так поняли… Со мной все физически нормально. Они деньги укра-а-али-и-и-и… — и я опять заплакала. Очень красиво блестели золотые монетки в моей ладошке, и я столько всего на них купить планировала. Это все, что у меня было… А теперь даже зелье не сваришь, не все ингредиенты есть.

Мужчина остановился и вернулся ко мне.

— И много?

— Целое состояние — десять!

— Десять могут быть разные, — усмехнулся он, — десять миллионов, тысяч… Золотых или серебряных?

— Десять золотых монет.

— У вас странные, довольно заниженные понятия о целом состоянии… — фыркнул незнакомец, лицо которого скрывала маска.

— Понятия, как видите, тоже могут быть разные, а когда ничего не ел целый день… А еще и завтра наступит, и послезавтра, и послепос…

— Я понял, вас надо накормить! — Он схватил меня за руку и потащил, потому что я сама не шла, врывшись каблуками в землю. — Пойдемте! Меня, кстати, Берт зовут, а вас?

— М-меня, ик! Ой! Я Ленна.

Есть хотела так, что у меня проснулся охотничий инстинкт. Обострились слух, обоняние и зрение. Казалось, я все улавливаю на дальнем расстоянии, любой шорох в траве. Того и гляди, прыгну в кусты и начну выслеживать добычу.

— Пойдемте быстрее! — Я действительно начала переживать за окружающих.

— Да, по вашим глазам вижу, что пора на бег переходить… Вы точно всего день не ели?

— Угу, — ускорила шаг, стараясь не отставать от своего спасителя. Мы вышли из темноты, я поправила шаль… Лезла проклятая в рот, и хотелось ее зажевать, попробовать на вкус. И тут мой мозг пронзило осознание — я ж на монстра похожа! Какие рестораны?! Мне на свет выходить нельзя, спугну фигуристого мага, что так кстати меня от негодяев избавил. Надо бежать, а хочется безумно ж… в смысле — кушать хочется.

Что делать?!

Вариантов решений немного…

Бежать нельзя — он единственный, кто в данный момент может меня спасти от голодной смерти. Ну или рассказать, дать понять, что никуда я с ним в людные и хорошо освещенные места не пойду. Придется объяснять ситуацию.

— Берт, остановись! — схватила его за руку, а сердце при этом разочарованно сжалось оттого, что кисть оказалась в перчатке.

Мужчина остановился и посмотрел на меня, замотанную по самые глазки в плотную шаль.

— Знаешь, время позднее, скоро все заведения закроются… И ты съешь меня. Только я не дамся!

— Я не могу пойти в ресторан в таком виде. Мне неудобно просить… Ты и так для меня столько всего сделал… Наверное, у тебя и своих дел полно, а тут я…

— Время! — поторопил он меня.

— Можешь купить, а я подожду снаружи, а? Любое блюдо… Я девушка непривередливая.

— Хорошо. — Берт хмыкнул, развернулся и поспешил за едой, а я пошла неспешным шагом за ним.

Фасад здания уже виднелся, вывеска ресторана красочно мигала на нем, не экономя магию. Я знала это место — очень изысканное и дорогое заведение там располагалось. Кто-то сегодня разорится ради изголодавшейся меня. Решила близко не подходить, так как запахи уже учуяла. Если быть честной, держалась из последних сил.

Во денек у меня! Хорошо, что я живой осталась и цела.

Через минут тридцать мой спаситель вышел с внушительной коробкой на руках. Я аж в ладоши захлопала, протянула загребущие ручки, которые, казалось, росли прямо из желудка, и выхватила вкусно пахнущий хлебный рогалик, что торчал сбоку.

Отвернулась и приподняла ткань шали.

— Мм-м, мм-м… мм-м… — Теперь я знаю, что такое счастье и неземное блаженство. Меня немного трясло от удовольствия. Запахи, источаемые содержимым коробки, вызвали головокружение, аж ноги стали ватными — только я и ЕДА!

— Много не ешь, — напомнил о себе «рыцарь моего дня» и проводил к скамейке, подталкивая чуть ниже спины, но я даже не заметила, хрустела свежей булкой. Присела подальше от фонаря, щелкнула пальцами, приглушая яркость освещения, и забрала ношу у мужчины к себе на колени.

Жизнь налаживалась, пища в изобилии и разнообразии поступала в меня.

И тут… На арену вышли скромность и стеснение, я оторвалась от поглощения вкуснявки и попросила:

— Проводишь меня до дома? Мое состояние уже не столь критичное, оставлю на потом, ведь еще завтра и после…

— Помню! Пошли, беда!

Глава 7

Я шла, он нес еду. Так и добрались до подъезда моего дома.

— И часто ты голодаешь? — неожиданно спросил спутник, скептически осматривая обшарпанный фасад старого дома.

Оторопела даже слегка. Он думает, я несчастная, вечно голодная нищенка?

— Я не голодаю, Берт. Меня ограбили, помнишь?

— Ну что такое десять золотых монет? — Он достал из коробки клубничный торт, аккуратно запакованный в небьющийся контейнер, и сообщил: — Этот десерт с натуральной клубникой и сливками стоит пять золотых.

Я уже начала в уме прикидывать, кому его можно перепродать… на ночь глядя. Сама наелась-то…

— Как же ты планировала прожить на столь мизерную сумму и завтра, и послезавтра, и послепосле…

До меня начало доходить, сколько он сейчас денег потратил, спасая совершенно постороннюю девушку от голода. И ведь не за красивые глаза, однако. М-дя…

— Ты с ума сошел? Я не приму такой дорогой подарок от мужчины! Что это ты обо мне думаешь?! — и для подкрепления своих слов, что намерения мои отказаться от дорогостоящих, невероятно вкусных, изысканных блюд самые что ни на есть серьезные, ткнула пальчиком в коробок.

— Да ты уже половину съела! — неподдельно изумился мужчина. — Считай, что приняла!

Неловко получилось… признаю. И чем я думала? Пищеварительной системой, вот чем.

— У меня нет ничего взамен, так что забирай!

— Мне ничего не надо, глупая… Я помочь хотел.

Показалось, или он обиделся? Может, я зря вспомнила о хороших манерах, так некстати?

— Прости, Берт! Меня так воспитали… Я поддалась слабости и позволила себе воспользоваться твоей щедростью, но я могу прожить на десять золотых и без тортов… И при этом совершенно не покажется, что я недоедаю. Не обижайся… Мы, видимо, разные…

— Поцелуя, думаю, будет достаточно!

— Ты ни в чем себе не отка… — Я осеклась, до моего сознания дошел смысл сказанного магом. — ЧТО? — Сделала шаг назад и уперлась в дверь подъезда. Здесь было темно, как всегда, после двенадцати магию прекращали подавать в светильник, экономили.

«А вдруг он видит в темноте?» — появилась довольно странная мысль в моей голове.

Не-е-е…

Я целоваться не собираюсь! Все мысли прочь!

— Я говорю, поцелуй засчитаю в благодарность за помощь. — Хмыкнув, мужчина приблизился ко мне довольно плотно… Да я грудью уперлась в его пресс… Одна рука моего спасителя и в данный момент поцелуевымогателя уперлась в стену слева от меня, а вторая собралась размотать шаль. Этого я допустить не могла, поэтому ляпнула, что первое пришло на ум, дабы молодого человека остановить.

— Чей поцелуй? — Я отказывалась верить, что этот мистер супер-мечами-владеющий, с атлетической фигурой и бархатистым тембром голоса позарился на…

— Твой, красавица… — Не остановила, он уже отмотал один оборот. Шаль, конечно, длинная, еще пара оборотов вокруг моего страшного лица в запасе, но надо что-то предпринимать и поскорее во избежание казуса и разочарования собственно мной. А не хотелось бы испортить о себе впечатление. Он, видимо, по фигуре решил, что я симпатичная, но моська-то под действием зелья. Вот ситуация!

Интересно, а если бы не проблема с лицом, позволила бы я Берту себя поцеловать? Его внешность тоже скрыта маской, но я нутром чуяла, что он брутальный мужчина. Вот знала это, и все. Ох… Почему-то где-то в углу подсознания я желала близости с ним. Как же это романтично! Он спасает, она целует! Хочу! Но не могу, увы!

— Стой! А давай в другой раз, а? — схватила его за запястье и не дала сделать разматывающее движение.

— Другого раза может и не быть, Ленна. Я не часто появляюсь в этих краях. Будешь должна!

— Серьезно? Предупреждать надо было до того, как… — но последнюю фразу я уже крикнула во тьму, ибо мужчины след простыл.

Кряхтя, подняла коробок с едой и потопала к себе в квартиру.

Денег нет, но хоть с голоду теперь не умру. Создам заклинание долгого хранения и буду потихоньку подъедать запасы.

Первым делом я разобралась с едой, а потом подошла к зеркалу, размотала шаль… Внешность оставляла желать лучшего, пропала только волосатая родинка, остальное пока все так же… Было, конечно, желание испробовать одну теорию на себе, но как-то страшновато. А что, если на страшную рожу нанести зелье? Красота вернется, как у Лидии? Хорошо бы на мышках и крыске попробовать, но это завтра… Сегодня с меня хватит впечатлений.

Как бы там ни было, я засыпала с улыбкой на губах.

Берт, кто ты и что делал ночью в парке, да еще и в маске?

Мужчина, видно, богатый, без всяких сомнений, при деньгах, но при этом щедрый. Еще и наглый к тому же! Даже должок мне создал, а я ведь не люблю оставаться в долгу… Поцелуй ему! Мм-м… Как это прозвучало из его уст, что сразу захотелось попробовать! Я, оказывается, романтичная натура.

* * *

Во сне я встретила прекрасного принца, точнее очертания, но уверена была, что это принц, на все сто процентов знала, что он прекрасен. А еще не возникало никаких сомнений, что он на меня смотрит с любовью и восхищением. Мое сердце наполнилось радостью, предвкушением знакомства и долгожданного поцелуя. Потом пришел еще один влюбленный и восхищенный принц, затем еще… К утру в моем сне собралось множество мужских образов, довольно размытых и незнакомых, а когда все претенденты на мою руку или еще чего оказались в сборе, началась дележка собственно меня. Тут-то я и проснулась! Просто в ужасе вскочила с постели и осмотрелась, постепенно понимая, что все увиденное лишь сон.

Началось все довольно романтично и интригующе, а закончилось кошмаром. Приснится же такое!

— Чуть не разорвали!

Подойдя к зеркалу, ехидно хмыкнула:

— Рожа на месте! — Если честно, уже напрягает. Хочу быть красивой! Улыбнулась своему отражению и ужаснулась — опухший колобок на пенсии! — Надо что-то делать и быстрее.

Накинув халатик и смотав длинные волосы в кулю, я вкусно позавтракала изысканным блюдом из ресторана, и тортик с клубникой пошел не на продажу, а таки мне в животик. Мм-м… Божественно!

А теперь займемся серьезными исследованиями.

Что мы имеем? Пять зелий средней концентрации 1:2 и концентрат, слабый раствор я продала.

Вздохнула, вспомнив потерянные денежки… и надела защитные перчатки.

— Ну, мышки, вперед!

А мышки преображались на глазах: шерстка засеребрилась, ушки опушились и мордочки стали до того симпатяшные, что еле удержалась, чтобы не потискать.

— Какие лапочки!

Крысу решила не мазать. Кошмаров на сегодня достаточно. Зелье и так уже прекращало свое действие, вместо хвоста обрубок появился. Брр.

— Ну-с! — Я взяла ватный диск и обильно смочила его зельем… — рискну… хм… носом, — и намазала носопырку.

Из курносого полупятачка мой носик превратился в ровный такой, идеальный, словно выточенный нос. Мой и того хуже!

— ВАУ!!!

Теперь не страшно и все остальное лицо протереть!

Вот так!

Стояла и любовалась на свое прекрасное отражение. ТАКОЙ красивой я еще не была никогда! Просто идеал, по крайней мере, для меня. Придраться мне не к чему: и нос точеный, и губы алые, кожа чистая и бархатистая, реснички, словно накладные…

Мне определенно все нравится!

— Вот это зелье! Точно «Преображение». — Спешно схватила дневник, все тщательно записала — и процент разведения, и эффект… на эффект. Единственное, что меня в данный момент настораживало — конец действия одного из слоев. Стану собой или все же раньше полустрашилкой с раздувшимися щеками и носом, как у порося?

Решила порыться в старом сундуке, чтобы найти побитый молью старый веер.

Нашла! В случае казуса можно будет кокетливо его раскрыть… хм…

— Изделие требует стирки.

Знала я одно заклинание по очистке, но боюсь, веер не выдержит и испортится окончательно. Оставляем как есть.

Спрятаться, конечно, вариант… Но! Надо бы и зелье с собой носить, исправлять действие оного.

Долго стояла и думала, куда засунуть ампулу с запасом зелья, как говорится, на всякий случай. Ничего не найдя, порезала старый передник и полдня мастерила потайные кармашки из него, а после в них рассовывала про запас небольшие количества изобретенного мною средства.

Ведьма должна быть готова ко всему!

В дверь постучали, когда я наслаждалась вкуснейшим ужином, подаренным Бертом. Как раз последнюю тигровую креветку засунула в ротик, предварительно обмакнув краешек в белый соус с лимоном и зеленью. До чего же вкусно!

— Кто там? — Меня эти нежданные гости доконают.

— Консьержка!

— О, добрый вечер, мадам! — Я просунула голову в приоткрытую дверь. — Что-то случилось?

Мадам Бонтан окинула меня недовольным взглядом сквозь свои окуляры довольно внушительного размера. Очками ее наносное устройство я никоим образом назвать не могла, так как уж больно стекла в них были толстенные, и глазки за ними казались масюсенькими. Уверена, что она даже волосики на моей коже лица разглядеть могла, а может, и обитающие там микроорганизмы… Я ей как-то капли делала, чтобы лучше видеть, зачем только ей зоркость? Наверное, чтобы и муха не проживала в доме, не заплатив за место.

— Ой, девонька… — Пожилая женщина поправила слуховой аппарат и продолжила: — Когда сдавала тебе квартиру, не думала, что придется у тебя на побегушках работать!

— У меня? — ничего не поняла. В жизни ее никуда не посылала, хотя вот именно сейчас хотелось — у меня там чаек с половинкой тортика не допит, остынет.

— Да, у тебя! Там какой-то молодой человек тебя желает срочно видеть. Спрашивал номер квартиры, но! Ишь чего захотел! Я его не пущу, не хватало еще, чтобы к молодым девкам мужчины домой шастали, у меня здесь не публичный дом! Вон за парком шлюхи обитают, пущай туды рулит.

Сердце пропустило ритм. Берт? Пришел…

— Хм… А как он выглядит?

— Дорогуша! Вот спускайся и узнаешь! Я и так потрудилась сообщить, а могла этого и не делать, чай, не на первом этаже живешь! Кости болят, еле дошла. — Старуха развернулась, и в этот момент я услышала слабый звон монет в кармане ее черного платья.

Ага, ей хорошо заплатили, чтобы она конечности свои размяла и до меня дошла, пусть не жалуется.

— Я вам могу зелье для суставов желеобразное сварить, хрящи смажутся, и не будет ничего болеть. Недорого!

— Правда? — Мадам обернулась. — Свари и завтра принеси, а то сил нет, как все тело ломит.

— А вообще, вам двигаться больше надо! — Я пожалела, что это ляпнула.

Потому что на меня гаркнули в ответ:

— Иди, чАго тянешь? Мужчин негоже заставлять ждать!

— Скажите, я через минутку буду.

— За «скажите» платить надо!

Я закатила глаза:

— Короче, пусть ждет! — захлопнула дверь и побежала одеваться.

Глава 8

Пока наряжалась и расчесывалась, мечтала… предвкушала встречу…

Странное какое-то состояние. Я поймала себя на мысли, что очень хочу увидеть Берта, никогда не волновалась подобным образом, собираясь на свидание с Андрианом. Неужели незнакомец, да еще и в маске смог так меня впечатлить? Мало ли что у него там… хм… с лицом. Зачем маска? Вот я, например, под действием уродующего зелья была, а он? Почему спрятался, от кого?

Платье домашнее с укороченной юбкой не стала переодевать, пусть видит мои стройные ножки — мою гордость. К тому же наряд и не смотрится домашним, мама плохого не купит, ведь для нее трудятся лучшие портные города.

Улыбнувшись своему отражению и вдев в уши серьги, я вышла навстречу загадочному гостю.

Пока спускалась по лестнице, напевала знакомую песенку — до того настроение было хорошее.

Легко сбежала со ступенек и, вся такая переполненная радостью от предвкушения предстоящей встречи, шагнула в холл первого этажа дома.

Поискала глазами высокого широкоплечего красавца, а нашла высокого тощего очкарика, скромно сжимающего в дрожащих руках свою шляпу и объемный портфель.

Что нашла, то меня и ждет…

Приблизилась на пару шажков к парню.

— А?

Он выпрямился, весь такой стал собранный, серьезный, преисполненный важностью возложенной на него миссией.

— Вы ко мне? — пришлось начать первой, а то… как-то уже и неловко, что меня пристально разглядывают. Да и молчание затянулось.

— Вы — голодающая молодая особа? — прямо-таки в лоб спросил несуразный юноша и поправил очки, продолжая вглядываться в мое лицо.

Я как-то дар речи сразу тут и потеряла… А искать его, куда закатился, не имела возможности, так как и в ступор еще впала от услышанного. Но зато мозг лихорадочно соображал, и вот какие выводы я сделала в итоге бурной мозговой деятельности: уже весь город прознал, что тут есть недоедающие. Не, ну ничего сказать нельзя! Того и гляди папик нагрянет и силой домой увезет откармливать! М-да…

— Вы кто? — пришла наконец в себя сытая я.

— Я служащий самого крупного банка нашего города, — сказал незнакомец.

Видимо, он самый мелкий служащий самого крупного банка, раз произносит это, сделав грудь колесом. В его интонации послышалась некая гордость, что он там работает.

Ну-ну…

Уж кого-кого, а гостей подобного рода я точно не ожидала. Я вообще с банками не дружу с тех пор, как веду самостоятельный образ жизни. А все по причине того, что не принявший мою точку зрения отец заморозил разом мне все счета, причем везде.

— И что же это за банк, разрешите спросить? — Я ими никогда не интересовалась и соответственно размеры не сравнивала. По мне, они все — мрачные огромные здания с вредными, вечно ворчащими сотрудниками, которые, работая в банке, только и делают, что жалуются на мизерную зарплату. Мне бы так хорошо жить, как им плохо.

— Банк «Золотой стандарт»!

— И что, — хихикнула я, — решили меня спонсировать? С чего взяли, что в этом доме есть недоедающие?

— Вексель выписан на предъявителя, который описан соответствующим образом: «Голодающая молодая особа среднего роста с идеальной фигурой и приятным голосом, проживающая по такому-то адресу».

Издеваются! ТАК меня еще никто не описывал. Можно и обидеться… позже, сначала узнаю, на какую сумму документ.

— И сколько денег мне полагается?

— Я только должен был вас опознать, описание… хм… знаете ли, поверхностное. А вексель и деньги по нему вы получите непосредственно в самом банке. Я вас туда отвезу.

— Соответствую всем заявленным пунктам?

Этот наглец окинул меня изучающим взглядом и выдал:

— Ну, фигура далеко не идеальна. Ножки тощие, коленки торчат… вероятно, вследствие отсутствия нормального полноценного питания.

Мне захотелось кое-кого убить. Первый раз в жизни, чесслово.

— У вас г-глаза с-светятся… — Парень испуганно сделал шаг назад.

Ой, нет мочи удержать ведьминскую сущность, требующую незамедлительного наказания для индивида, посмевшего посягнуть на святое — внешность.

— А коленки еще торчат? — коварно улыбаясь, поинтересовалась разозленная я.

Он прикрылся портфельчиком и из-за него проговорил дрожащим голосом:

— О-очень к-красивые к-коленки!

— Правда? А ножки? Посмотри! — Я приподняла край юбки до середины бедра, он выглянул из укрытия, сглотнул и снова закрылся, плотно прижав к лицу кожаное изделие.

— Д-да… и ножки очень стройные… И фигура идеальна. Вы очень красивая девушка.

— Раз так… Тогда сейчас перестанут светиться!

Придя в себя, поняла, что не стоило принимать его слова так близко к сердцу. Я же в зеркало себя видела, что мне до его мнения?

Что для банковского клерка красота? Он, вероятно, приходит в восторг от нового бланка или недавно отчеканенного золотого, идеально ровного, кругленького и сверкающего на солнце. Его сводит с ума запах чернил и бумаги. Представляю, как он восторгается щелчком механического оттиска: щелк, щелк, щелк. И пусть весь мир подождет… Хлебом не корми, дай бланки пропечатать и стопочку, если можно, побольше. Боюсь даже предположить, что с ними происходит при виде новой ручки с исчезающим стержнем при нажатии кнопочки…

— Вы готовы сейчас поехать в банк? Я могу и подождать. Мне выделили целый день, на это ответственное задание.

Хотелось бы, конечно, его заставить меня ждать… Но любопытство сыграло свою роль, и я, сходив за шляпкой и сумочкой, в которую планировала сложить денежки, отправилась за векселем.

Глава 9

Добрались мы до банка довольно быстро. Всего лишь нужно было проехать на каретмобиле три квартала.

Пока транспорт колесил по центральной мостовой, я немного распереживалась. Кроме как Берт, никто не станет мне денег дарить, а перед ним уже, если честно, очень неудобно. Он меня и так спас, рискуя жизнью… Накормил, купив блюда в дорогом ресторане, а теперь еще и озолотить решил. Откуда ж берутся такие рыцари?

— О! Ого! — спустилась я на тротуар со ступеньки каретмобиля, который являлся той же каретой, только без лошади. Он ездил сам под действием магического заряда и управлялся рулемобом, другими словами — водителем.

— Я же говорил, что самый большой банк, — впервые за всю поездку молвил служащий.

Я впечатлилась не размерами здания, а очередью в него. Там, часом, не обед или ужин? Может, заминировали? Почему у дверей столько народа?

— Нам же не придется спрашивать, кто последний, правда? Стоять не хочется, а тут похоже, что до утра.

— Нет, это за получением кредитов. Процентная ставка на день снижена, вот и ажиотаж. Пойдемте за мной.

— Девушка! — прокаркали за моей спиной. — Я здесь занимала, за мной еще много человек, так что прошу пропустить, будете вон за тем усатым мужчиной, — и старушка пнула меня локтем вбок, указав на дяденьку в сером цилиндре в конце дороги.

Я, конечно, не голодала, как некоторые решили, но и бока не отъела — больно, однако!

— Тетушка, я вообще не стою, не переживайте, поберегите здоровье, оно вам в этой очереди пригодится.

— Если не стоишь, то чего стоишь-то, иди! Не загораживай!

Я заторопилась за своим сопровождающим, а то того и гляди скандал начнется. На меня косо уже не только старушенция поглядывала, а половина ожидающих банковской милости. Или еще, не дай бог, болезненные пихи локтями продолжатся, а я не настолько живучая. Жутковато было и не по себе от увиденного. На сколько же там ставка уменьшилась, интересно знать, что люди готовы стоять до победного?

— Слушайте, — одернула я парня, — а денег на всех желающих хватит?

— Не знаю… — пожал он плечами и открыл какую-то боковую дверь, впуская меня вовнутрь учреждения. — Акция всего лишь до полуночи. Скорее всего… не всем кредит успеют оформить.

Я обернулась, прежде чем войти, и поняла, что даже половине желающих ничего не светит. Надеюсь, они не голодают…

Меня пригласили в отдельный небольшой кабинет с одним узким зарешеченным окошком и некой нишей, отгороженной шторкой. Там за дубовым столом восседал тучный сотрудник банка и что-то усиленно читал в своих записях, но когда мы вошли, он отложил бумаги и натянуто улыбнулся в буквальном смысле — ну очень рожица жирком заплыла.

Тощий паренек, поправив съехавшие на нос очки, наклонился к коллеге, продолжая оные придерживать, и что-то шепнул на ушко толстячку, тот в свою очередь на меня глянул и кивнул.

О чем это они там шепчутся? Больше двух говорят вслух!

— Кхе-кхе! — напомнила я о себе.

— Здравствуйте, девушка! Присаживайтесь! — проговорил певучим голосом мужчина и махнул рукой удаляющемуся юноше, что меня сюда и привел.

Мы остались вдвоем.

И началось!

Фото, снятие отпечатков пальцев (даже на ногах!!!), многочисленные измерения, расспросы, уточнения и даже несчастные коленки, что были видны из-под укороченной юбки, не остались без внимания. Меня исследовали всю вдоль и поперек, разве что кровь не пустили… А зря, мало ли что! Вдруг не моя.

— Простите, а эта информация… — я покосилась на внушительную стопку бумаги, представляющую теперь мое досье, которую только что подготовил этот за столом сидящий мучитель, — будет еще кому-либо доступна, кроме работников банка?

— Нет, все конфиденциально!

— Отлично. — Судя по темноте за окном, меня здесь промурыжили несколько часов. — Хотелось бы уже закончить, на улицах небезопасно, знаете ли.

— Все, осталось поставить вашу подпись в бланке о получении, и можете забирать свои золотые.

— А сколько мне полагается? — Я скромно опустила глазки, деньги-то чужие, и было до жути неловко их получать.

— Десять! Вот распишитесь!

— Любите вы бумажечки всякие! — не выдержала я и поставила свою закорючку в указанной строке, почерк у меня был самый что ни на есть ведьминский, один черт разберет.

— Ну-с? — Я вытаращила на толстячка глазки и развела руками, мол, где деньги?

— За шторкой! — Стул с противным скрипом отодвинулся, сотрудник банка, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, медленно подошел и одернул занавеску.

Хорошо, что я еще не встала и мягкий стул продолжал находиться под моей попой. А то рухнула бы и сломала себе какую-нибудь кость, возможно, не одну.

— Ровно десять тысяч золотых, разложенных по десять в отдельные мешочки! Как и просил заказчик, мистер Берт. Желаете пересчитать?

— Ч-что?!

— Пересчитывать будете?

— Кого? — Кажется, мне дурно… или не кажется.

— Не кого, а что! Золотые проверять планируете?

— Нет, я вам на слово поверю. А зачем так много? Мне столько не надо.

— Можете счет открыть, мисс Драгон, мы вам выдадим золотую карту…

— Нет, не надо! — Увы, заблокировали мне эту возможность хм… вредные и упертые родственники.

— Вас внизу на подъездной аллее ожидает бронированный каретмобиль и десяток охранников — боевых магов, мистер Берт позаботился.

Наверное, вышеназванный мистер у них самый любимый клиент.

Какой он заботливый… чудится мне, я тут и кончусь, унося и не донеся даже до двери подарочек. А там еще лестница и ступени… десятка два, если не больше.

— Тележки у вас тут имеются?

— Конечно, один золотой!

— ЧТО?! — взвизгнула я так, что собеседнику пришлось закрыть уши. — Тележка на рынке стоит пять серебряных!

— Вы не поняли. Не стоит так кричать, очень прошу. Монетку вставляете, замочек отпускает телегу, а прикатив ее назад, сможете забрать свои деньги. Вы ничего не тратите, и нам не приходится собирать свое имущество по всему банку.

— Логично, — согласилась я, вскрыла один мешочек и пошла за телегой. Мне отдали ключ от комнаты и откланялись — рабочий день работника банка подошел к концу.

Вернувшись, я засучила рукава… сейчас магией закидаю драгоценные мешочки.

Ага! Не тут-то было!

Сработала сигнализация и ко мне прибежало несколько вооруженных заклинаниями охранников:

— Что вы делаете? — спросил один из них, сильно при этом хмурясь. — Зачем магичили?

— Деньги свои гружу, вернее, попыталась… Не знаете, почему не сработало?

— Магия здесь заблокирована. Работайте руками!

Он проверил на всякий случай, мои ли деньги я собралась уволочь, и скрылся, закрыв дверь.

Я стояла, моргая глазами… И как это переместить? Хотелось все бросить… Но ведь такое не бросают.

В проеме появилась голова:

— Поторопитесь, банк закрывается!

— Стойте! А у вас есть грузчики?

Глава 10

Я еще час потратила, пока перекидала тысячу нелегких мешков… Вспомнила всю нецензурную брань, что когда-либо была мною услышана. Хоть я росла и в уважаемой аристократической семье, слух у меня хороший и плевать, если здесь микрофоны.

Подарок, конечно, королевский, я не спорю, но мой рыцарь дня, вероятно, полагал, что я все эти сокровища на счет положу, а что мои счета сразу блокируют, он, разумеется, не знал. Пока перекладывала золото, я и папочку мно-о-ого раз вспомнила, особенно его характерец. Но как бы я ни ругалась, все равно ситуация из-за этого не стала менее абсурдной. Можно подумать, у меня проблем мало! Если и дальше так будет везти, попаду в психушку.

В тихом, опустевшем холле колесики тяжелой тележки скрипели особенно зловеще. Я то и дело озиралась по сторонам… Хорошо, что мой спаситель об охране позаботился, а то мне уже страшно, хотя я еще из банка даже не вышла.

С одной стороны, мечты о собственном домике с садиком и ведьминской лавке грозили сбыться, а с другой…

— Нет, ну это издевательство судьбы! — Я остановилась и топнула в сердцах ногой.

Вот где мне хранить столько золота?

В комнату отправлю с помощью магии, надеюсь, левитация применима к тяжеловесным грузам. А то даже не представляю, как буду таскать все это добро к себе в квартиру. Может, охранники помогут за плату?

Сколько головной боли…

Подарочек так подарочек!

Если бы Берт знал, чем для меня обернется его добро…

Нет! Лучше смерть… чем снова грузить мешки в количестве тысячи штук. Они-то по одному не тяжелые, но процесс довольно муторный и трудоемкий, а за раз схватить получается только шесть — по три в каждую руку. А лифт… Я вздохнула, увидев, что уже довольно поздно и, скорее всего, подачу магии в подъемный механизм прекратили — слишком дорогое удовольствие. Я тяжко вздохнула: одна надежда на заклинание левитации.

Охранники у входа странно на меня посмотрели, проверив документы, выпустили.

А тут, на площади перед банком, толпа негодующих посетителей требовала продления акции на кредиты. Такой шум и гам стоял, что если не угомонить народ, снесут банк и сами себе возьмут, сколько надо денег, без процентов к тому же.

— Почему закрыто? — помахивая сумкой, возмущалась женщина, — сказано, что до полуночи! Сейчас только десятый час!

— Успокойтесь, уважаемая, — невозмутимый охранник банка постарался прояснить ситуацию, — наш банк работает до восьми, все уже домой ушли. Приходите завтра!

— Это нечестно! Три часа простоять и уйти ни с чем! — звучали вокруг слова возмущения.

— Разрешите пройти, пожалуйста! — попросила я сотрудника банка.

Он машинально посторонился, пропуская меня на площадь, потом перевел взгляд на тележку, посмотрел на мешки, хмыкнул и, юркнув в двери здания, запер учреждение.

Пип! Сигнализация включена.

И почему-то вдруг воцарилась мертвая тишина. Я даже услышала, как мое сердце набирает скорость, его удары уже отбивали чечетку в ушах, дыхание участилось, стало катастрофически не хватать кислорода.

Постаралась не паниковать.

— Пропустите, пож-жалуйста! — робко проговорила я. Конечно, даже не надеясь, что пройду мимо жаждущих денег и чересчур взволнованных граждан.

— Расступитесь! — грозно проговорил маг, подходя в сопровождении нескольких человек к банку, вероятно, из охраны, о которой позаботился Берт для меня.

Я облегченно выдохнула и двинулась по образованному толпой коридору. Я шла, все молчали… Но глаз не спускали с моих мешочков.

— Вы та самая голодающая? — вопросил подтянутый мужчина, когда я наконец, толкая телегу, добралась до него.

— Да не голодаю я! — Убью Берта! Аж зубы скрипнули от злости.

— Простите, — пряча улыбку, извинился боевой маг, — но господин, что нас нанял, сообщил, что это вроде пароля.

— Ах вот оно что… тогда я!

— Хорошо, что хоть кто-то не голодает… — послышалось за моей спиной.

Я обернулась и увидела женщину средних лет со спящим маленьким ребенком на руках. Опустила глаза и наткнулась на три пары горящих глазенок детишек, что крепко вцепились в длинную юбку матери.

— Это ваши дети? Все? — поинтересовалась я.

— А чьи же еще? Мне бы своих малых прокормить! Целый день простояли, не ели, не присели даже. И что? Банк закрыт! Если бы это были дети мэра, может быть, им бы не пришлось выстаивать в очереди и обивать пороги банков, дабы получить кредит на открытие детского сада.

Женщина была так возмущена, что и я тоже поддалась невольно этой эмоции, особенно мне не понравилось упоминание в разговоре отца.

— Поверьте, детям мэра тоже несладко…

— Да ладно! — зло усмехнулась собеседница и перехватила удобнее малыша.

— А сколько вам надо денег, чтобы открыть детский сад?

Странно на меня посмотрев, потом на телегу с мешками золота, женщина отрицательно замотала головой:

— Я честная гражданка и попрошайничеством не занимаюсь, идите с богом… Значит, не судьба. Вам же тоже для чего-то деньги нужны?

— Наверное, никого в мире не найдется, кому не нужны были бы золотые, — усмехнулся усатый мужчина в толпе. Я вот пекарню открыть хотел, прям на центральной площади…

— Это напротив мэрии? — вспомнила я. А еще я знаю, что папочка не любит хлеб, ибо от него толстеют… Он у меня на строгой диете… Пекарня — это запах на всю округу.

— Да, деточка.

— Ой, там у вас дела хорошо пойдут! Сотрудники мэрии будут за булочками к вам ходить… Если не хотите просто так брать деньги, я вам дам в долг, но отдадите, когда посчитаете нужным, разовьете бизнес, встанете на ноги. Так согласны?

— Мы с мужем посчитали… тысячи золотых будет достаточно, — проговорила дама с детьми, — и я обязательно все верну.

— По рукам! — Я сгрузила сто мешочков с золотыми монетами в предложенные котомки. Свистнула двоих магов из своей охраны и, заплатив им по золотому, попросила проводить мать четверых детей до дома.

На пекарню понадобилось три тысячи, так как механизированное оборудование довольно дорогое. Предвкушая перекошенное злостью лицо родителя, отсчитала, сколько нужно. От охраны мужчина отказался, он был со своими друзьями — компаньонами.

Прошло два часа.

Подведем итоги вечера.

Я вложила деньги в цветочный магазин, два ресторанчика, лавку игрушек, ателье, помогла погасить троим задолженность за жилплощадь и спасла их тем самым от выселения.

Продуктивненько я распорядилась подаренными деньгами, ничего не скажешь. Прямо-таки решила вопрос с хранением наилучшим образом.

Хоть люди обещали вернуть все до копеечки, я особо за это не переживала. Мне Берт помог, но сумма слишком велика для того, чтобы ее принять, а так хоть людям помощь, а вернут или нет — у каждого своя совесть. По мне, так лучше избавиться от легких денег, ибо пословица гласит: «Где найдешь, там и потеряешь!»

Мне уже нечего терять… Семья от меня отказалась, причем так легко, словно я вовсе не единственная любимая дочка… У-у-у… Если я сейчас начну об этом думать… как есть разревусь. Отец, конечно, надеется, что я одумаюсь и неожиданно для всех стану послушным ребенком, который не имеет собственного мнения и был рожден лишь для того, чтобы слепо выполнять волю родителя, даже если она абсолютно не отвечает его интересам. Учиться там, где скажут, выйти замуж за того, кого надо, носить одежду определенного кроя и работать, продолжая дело династии, в нашем случае — стать политиком — бе-е-е-е!

— Можно я завтра сдам в банк тележку вместо вас, мисс? — меня за юбку дернул мальчик лет девяти.

Я поняла, что он имеет в виду — золотой, что торчал в замочке, можно было забрать, вернув имущество банку.

Ребенок так смотрел, что отказать ему было выше моих сил.

— Хорошо, малыш. — Быть доброй, так уж до конца… Я достала из телеги оставшиеся мешки с золотом, ровно столько, что как раз унесу в один заход — по три в каждую руку, — и в сопровождении охраны отправилась к каретмобилю.

Глава 11

— Уф! Я плюхнулась на матрас кровати и раскинула руки. — Дошла! Живая… И даже… что-то донесла!

Полежала, постонала… и решила, что Берта убью. Да, хоть он практически ни в чем не виноват, но моя душа требовала возмездия, вернее, некая ее сотая часть. А еще этого требовала левая ножка, что я до волдыря натерла туфлей. Я, конечно, добрая, но не стоит забывать, что все-таки ведьма. Этот денечек, кажись, всегда буду помнить! Вот уж не думала, что неожиданно свалившееся на голову богатство выбьет меня из колеи. Мы иной раз мечтаем, чтобы оно нам свалилось, а потом локти кусаем, как быть и куда деть. К такому нужно подготавливаться не один день. И с этой суммой он явно переборщил. Мне бы и десяти золотых хватило… Разумеется, пришлось деньги принять, мой спаситель просто-напросто не оставил выбора, но я отомщу… хм, то есть верну все до копеечки.

Громко сказано, да? Ну хорошо! Постараюсь вернуть, чтобы не быть должной.

Ах, там еще кто-то поцелуй хотел… Нет, нет и еще раз нет! Ведьмы с незнакомцами не целуются. Вот!

Так как за окном уже светало, и я безумно устала… Сил не было даже отогнуть одеяло и раздеться. Так и провалилась в сон. Правда, ненадолго…

— Мяу!

На всю округу раздался душераздирающий крик котов.

— А! Это что? — Я вскочила, думая, что уже утро. Но, глянув на циферблат часов, поняла, что проспала от силы минут пятнадцать. — Ну и жизнь у меня началась! Прокляли не иначе!

Кряхтя, как старушка, подошла к окну, открыла одну створку и прислушалась.

— Ох, эти кошачьи бойни! Как некстати… — Я простонала, схватившись за голову. Если бы можно было котам заплатить, чтобы они разошлись…

Мяуканье и визг продолжались. Похоже, битва самцов в самом разгаре.

Может, ради мяска они объявят перерывчик? Хорошая мысль сподвигла меня достать отбивную из ресторанных запасов, порезать ее на продольные кусочки и пойти разбираться с неугомонной животинкой.

— Кис-кис, — привлекла внимание огромного кота, с помощью магии слевитировала ему угощение и поманила к себе. К моему удивлению, котяра окинул меня совсем не кошачьим взглядом зеленых глаз, так что захотелось невольно бежать в поисках зеркала и проверить, как я выгляжу, достаточно ли привлекательно? Бред какой-то! Мистера с черной шерстью не интересовала еда, он кинулся на кота побольше, что с белым «воротничком», пока тот отвлекся. Они сцепились не на жизнь, а на смерть. И тут я заметила на мостовой комочек… Мое сердце екнуло и ухнуло вниз — котенок! Пушистый серенький малыш лежал и не подавал признаков жизни.

Оставив котов разбираться, я кинулась к крохе.

Какое счастье! Жив!

Он пострадал, но еще дышал, его тельце судорожно вздрагивало, заставляя мое сердечко сжиматься от сострадания и жалости.

— Бедняжка…

Осторожно подняла и побежала к себе в квартиру. Я уже не обращала внимания на огромный шипящий черный клубок, катающийся по мостовой. Для меня весь мир сосредоточился теперь в тельце умирающего котенка.

— Я спасу тебя, все будет хорошо!

Промыла ранки, смазала мазью собственного приготовления с ромашкой и календулой. От молочка кроха отказался, но, оказавшись в тепле и безопасности, расслабился и заснул.

Ну, коты живучие создания… Придет в себя, надеюсь…

Теперь можно и поспать!

Я сладко потянулась, от души широко зевнула — как приятненько!

Задернула плотно шторы: уже практически утро, и довольно светло. Солнце мне будет мешать, а сейчас уставший организм требовал полутьмы.

Решила-таки раздеться, надела ночную сорочку, полупрозрачную с тончайшим кружевом, — мамин подарок, распустила длинные волосы и залезла под одеяло.

Стук в дверь.

Открыла глаза.

Вот уверена, что они сейчас у меня светятся… адским пламенем.

— Рр-р-р! — Я встала, отшвырнув одеяло, в три прыжка добралась до входной двери. Сейчас прольется чья-то кровь! Даже немножко жалко консьержку, я ж добрая… когда высплюсь!

Щелкнула замком и изо всех сил дернула дверь, распахнула ее, как говорится, настежь.

А там и не мадам Бонтан вовсе… Она и рядом не стояла.

Мой гость представлял собой потрясающего молодого брюнета среднего роста с зелеными глазами, которые буквально гипнотизировали бедных глупых девушек, то есть меня. Одет он был… Плевать! Я вся погрузилась в этот взгляд, влюбилась… кажется, и утонула… насмерть… забыв, что я почти голая. Кружева, конечно, оставляли место мужской фантазии, но не много. Кровожадные планы были забыты, я медленно уплывала куда-то в своих мечтах, откуда столько вдруг их появилось в моей голове, сама не знаю.

— Унесите! — проговорил чарующим баритоном обладатель глаз.

Да, да… Идти я сейчас не в состоянии, меня можно выносить, я готова… вся и на все!

Пришла в себя, когда двое мужчин меня отстранили, вынося из моей квартиры на руках девочку лет пяти в рваном платьишке. Я уловила некоторые несостыковки, и мозг заработал:

— Вы кто такой?! И куда смотрите, вообще?! — Подбежала к кровати и схватила со спинки халатик, не менее кружевной и прозрачный, чем сорочка, но все же.

— Я Рой! А вы прекрасная спасительница? — он это так сказал, что сомнений в том, что я всех спасла, как минимум остановив конец света, не осталось. Я такая, да. Меня спасают, я спасаю…

— Виа. — Представившись, я снова начала тонуть в изумрудном омуте. Все, я пропала! Как я мечтала вот так исчезнуть, растворившись в чувствах к понравившемуся мужчине! А еще хотелось бы, чтобы это было взаимно…

— Я вам так благодарен… Вы спасли малышку Кетти, и теперь она в безопасности, целители о ней позаботятся. — Мою руку покрыли несколько быстрых поцелуев, а потеряв зрительный контакт, я смогла соображать.

— Она оборотень? Откуда? В нашей стране это редкость…

— Жуткая и неприятная история… — Рой грустно улыбнулся. — Возможно, я вам как-нибудь расскажу, а сейчас мне пора. Как я могу вас отблагодарить, красавица?

Мы подошли к интересной теме. Не, ну я не могла не воспользоваться такой возможностью.

— Поцелуй?! — Я нагло шагнула к черноволосому красавцу и, закрыв глаза, запрокинула голову. Вообще у меня кукушка съехала! Когда мы влюбляемся, вероятно, дуреем… а конкретнее — я.

По моей щеке провели кончиками пальцев, очерчивая контур, и нежно коснулись губ…

— В другой раз… Обещаю! Мне правда нужно идти! — услышала шепот у виска.

Когда я открыла глаза, рядом уже никого не было.

— Жадюга! — Хлопнув дверью, плюхнулась в постель и надула губы.

Такая вся недовольная я и заснула. Мне снился мужчина с зелеными глазами, которого я пыталась поймать большим сачком, словно бабочку, но стоило приблизиться, он растворялся в воздухе, превращаясь в изумрудный дым. Так весь сон и проскакала по лугам за фантомом с гипнотическим взглядом, таская ловушку.

Ну и фантазия у меня!

Проснувшись, решила, что встреча с зеленоглазым красавцем и спасение котенка лишь продукт воображения уставшей девушки, хорошо, хоть не мешки с золотом во сне перетаскивала, пряча от бандитов.

Глава 12

Я и мышки оставались пока симпатяшками… На крыску было страшно взглянуть, следовательно, зелье еще действовало. А сколько продлится эффект, кто знает? В любой момент с лицом может произойти что угодно, а еще мазаться я опасалась. Не хватало перемудрить и навсегда остаться страшилищем.

Скоро выпускной бал, и надо что-то думать… Деньги были, осталось найти платье.

Одной идти за покупками не хотелось, нужна компания советчиков, и лучше всего на эту роль подойдут подруги.

Я спустилась и позвонила девчатам из академии — Марике и Настасии. Мы настолько разные не только внешне, но и характером. Несмотря на это, нам было очень хорошо вместе, никогда не ругались и всегда поддерживали друг друга в любой ситуации. Единственно… хм… о том, что я дочь мэра, никому не рассказывала. Наверняка девушки захотят поговорить на эту тему, а может, и сами догадаются о причине моего молчания. Хотелось надеяться, что они не в обиде.

* * *

— Почему скрыла от нас, кто твой папа?

— Да?

Настасия и Марика, встав напротив меня в одинаковых позах — руки в боки, — требовательно ждали ответа.

— Мои причины вам покажутся… глупыми.

— Уж поделись, пожалуйста! — Настасия закатила глаза. — У подруг не должно быть секретов.

— Ага, — вторила ей другая.

Марика была блондинкой, да еще и кудрявой к тому же — ведьма довольно дружелюбная по сравнению с другими. Она старалась никогда не выяснять ни с кем отношений… первая, но если начинала Настя, Рика ее всегда поддерживала.

Я приблизилась к воинственно настроенной огненно-рыжей ведьме и, поправив выбившийся локон, миролюбиво проговорила:

— Девочки, очень непросто жить, когда родители всю твою судьбу расписали, как по нотам в нотной тетради. Я не смогла в силу своего характера быть ведомой и отказаться от принятия решений самостоятельно. Все, что касалось нарядов, общения и досуга, я терпела, но… выбранная отцом карьера для меня стала последней каплей. Высказала все, что о них думаю, и твердо заявила, что иду учиться ворожбе и ведьминскому делу…

— И что они? — Марика аж открыла рот от удивления. Ее родители, наоборот, всегда старались поддержать дочь во всех начинаниях. К слову, она вообще у нас одна такая ведьма, ведь в основном это брюнетки, как я или рыженькие… А тут блонд! Никарэлла светленькая, но ни для кого уже не секрет, что она искусственно выбеливает свои мышиного цвета локоны.

— А ничего! Нет, говорят, не пойдешь!

— Но ты ж дошла… — усмехнулась Настасия.

— Как видишь. — Я грустно улыбнулась… Скучала безумно по маме… — Только ценой довольно высокой — отец заморозил все мои счета и насильно повез в ту академию, где меня уже ждали. Он хотел, чтобы я стала политиком. Шиш!

— И ты сбежала! — догадалась блондинка.

— Как бы она еще здесь оказалась? — пихнула ее локтем рыжая.

— О, это было феерично! Такое заклятие применила… Теперь папочка ко мне приезжает с охраной и знатоком ведьминских проклятий!

Мы дружно рассмеялись.

— В итоге — почему нам-то не сказала? — поправляя шляпку, напомнила Настя.

— А они от меня отказались… В свою очередь, я тоже отказалась от них.

— Ого! — села на диван Рика.

— Да, отец так и сказал, мол, не дочь ты нам более! К сожалению, фамилию не так просто сменить… А замуж… с этим не хочу шутить, но такой вариант все же рассматривала.

— Не вздумай, — дернула меня за руку Настя, — нечего там делать!

— Поэтому я только рассматриваю… Но, наверное… Нет! Не смогу создать семью по расчету. И знаете… Я с Андри рассталась.

Девушки как по команде обе ахнули:

— У вас же такая любовь, как же так?

— Выяснилось, что нет.

— Ты не сильно расстроилась? — участливо меня погладила по руке Марика.

— Нет, я прозрела и поняла, чего хочу.

— Вот и хорошо! — Настасия поправила складки на длинной юбке, подтянула перчатки… и подвела итоги беседы: — Главное, чтобы все были здоровы!

— Точно! Вперед за нарядами!

* * *

Я уже говорила, что моя квартира расположена в очень удобном месте? Кажется… да!

Так вот, всего в квартале моя академия, через мостовую разбит огромный парк с многочисленными кафешками и ресторанчиками, бордель… Ой, это нам не нужно! Кстати, он самый большой и дорогой в городе, даже с фонтанами и беседками вокруг здания, к нему еще примыкает гостиница… и баня. Хм, как говорится, сразу все тридцать три удовольствия. Ну его, этот дом терпимости!

— Идем дальше! Или лучше арендовать каретмобиль? — задумалась я, глядя на спутниц.

— Девочки, мы будем без ног! — взмахом руки остановила транспорт Марика, и мы дружно расселись в уютной кабинке с кожаными сиденьями.

Согласны — лучше доедем.

— Смотрите, что я взяла! — достала из сумочки магафот. — Будем с вами все моменты для истории фиксировать, уверена, их окажется немало.

— Здорово придумала. — Настя взяла из моих рук аппарат размером с мыльницу и, наведя объектив, щелкнула пару раз нас с Марикой. — А я не догадалась… С тебя тогда карточки!

— Не вопрос! — согласилась я и уставилась в окно.

Проезжали элитный квартал. Я всегда любила разглядывать эти шикарные дома за витиеватыми узорами кованых заборов, ровно остриженные зеленые кустарники и клумбы с цветами. Это место казалось кусочком какого-то другого мира, где всегда тишина, поют птички, с цветка на цветок перелетают бабочки и абсолютно свежий воздух.

— Говорят, вокруг квартала специальная механическо-магическая установка по созданию своего рода барьера для запахов и пыли с улиц города, — Рика покосилась на меня, — и еще богачи сами регулируют этим же устройством погоду в данной части города…

Где-то там, в конце квартала, живут мои родители.

Весело болтая, мы покинули каретмобиль и направились к главному входу торгового центра.

За безопасностью у нас следили очень серьезно, во всех общественных местах, таких, как это, например, запрещалось пользоваться волшебством, и поэтому при входе всем посетителям торгового мини-городка надевали браслеты, блокирующие магию. С одной стороны, это правильно, можно быть уверенным, что тебя не обманут и не заставят сделать ненужную покупку, но с другой — на протяжении всего загула по магазинам не покидало ощущение, что с тобой что-то не так, словно без рук.

При входе я удивленно уставилась на всевозможные механизмы и крутящиеся шестеренки, многочисленные подъемники и эскалаторы. Используя магический заряд, они поднимали и перемещали людей в нужном направлении. Что мне нравилось в этом магазине — практически можно было не ходить, специальные устройства в полу центральных улиц помещения развозили в любом направлении.

Мы встали на движущуюся дорожку, и она медленно повезла нас вдоль прозрачных витрин. В любой момент можно было сойти и отправиться в заинтересовавшее место делать там покупки.

— Мне кажется, или у тебя одно плечо выше другого? — окинула меня оценивающим взглядом рыжеволосая ведьмочка.

— Да сумка тяжелая… — Я поправила ремешок и встала ровнее.

— Кирпичей наложила, что ли? — хмыкнула она.

— Наверное, боится, чтобы ее, стройняшку, ветром не унесло, — сделала выводы Марика и звонко рассмеялась, привлекая внимание к нашей компании окружающих посетителей.

— Какие вы догадливые… — показала им язык. Но быстро спохватилась и сделала нормальное выражение лица, так как заметила, что на нас смотрит мужчина. Очень даже симпатичный, и меня привлекли его глаза… Цвет отсюда разглядеть не было возможности, но оторваться… тоже не получалось. Я невольно вспомнила Роя, что странно на меня воздействовал своим гипнотическим зеленым взглядом…

— Виоленна! Ау! — только сейчас почувствовала, что Марика еще чуть-чуть и руку мне оторвет, дергая, чтобы привлечь мое внимание.

— Прости… Засмотрелась. Там у лавки с женскими аксессуарами очень привлекательный индивид.

— Где? — Девушки посмотрели, куда я показала, но, к моему удивлению, на том месте уже никого не было.

Начали мы забег, разумеется, с распродаж.

Обошли несколько этажей, ножки уже болели, ныли и горели. Не знаю, как подруги, а мне лично хотелось разуться и насладиться прохладой мраморной плитки пола.

Девочки выбрали себе платья, а мне почему-то ничего не нравилось… Безумно хотелось быть красивой для кого-то… А что бы ни примерила — то цвет не тот, то фасон.

Настасия купила голубой вечерний наряд, облегающий фигуру, и позже мы удачно наткнулись на подходящую шаль с люрексом в тон платья. Смотрелось божественно. Марика… Что уж тут скажешь? Блондинкам все к лицу! Она решила не скромничать и выбрала красное. Девушка долго кружилась перед зеркалом, уж очень ей нравилось смотреть на пышную, развевающуюся от движения юбку. Мари была похожа на принцессу. В общем, девчата радостно сжимали новенькие пакеты с покупками, предвкушающе улыбались, а я искала все время глазами того незнакомца, которого заметила, когда мы были на движущейся дорожке.

А еще я много фотомагировала… Когда еще мы вот так беззаботно втроем будем ходить по магазинам? Витрины и вывески иной раз были настолько потрясающе оформлены, что пройти мимо и не запечатлеться на их фоне было просто преступлением. Также мы по очереди позировали у огромного центрального фонтана на первом этаже торгового центра, у лифта, за столиком ресторанного дворика… Магафоток будет много, и еще останется память об этом веселом приключении.

И уже, если честно, начала думать, что сегодня не судьба себе что-либо найти подходящее для выпускного бала, когда в одной из витрин пятого этажа с очень дорогими магазинами увидела потрясающую пару туфель.

— Какие шикарные! — Я сложила ладошки и умильно смотрела на лодочки изумрудного цвета с золотой шпилькой и золотым ремешком вокруг щиколотки.

— Лапуля, они стоят, — схватив ценник, Настасия поднесла его к моему носу, — целое состояние!

— У меня лупа есть! — хихикнула за спиной Марика, и я расслышала шебуршание.

— Не надо! Я и так прекрасно вижу! Десять золотых, не такое уж и целое… состояние.

— Хватай Виоленну, Мари, и тащи ее отсюда!

— У меня есть деньги, и я куплю эти туфли. — Я дрожащими руками провела пальчиком по гладкому длинному каблуку.

— Надо обувь вообще-то выбирать под платье, а не наоборот! — скептически заметила Настасия. Она попыталась схватить меня за руку, но я увернулась и махнула рукой продавцу.

— Я хотела бы примерить, где можно присесть?

— Сюда, пожалуйста! На каблуках настоящая позолота… И сегодня при покупке этой модели сумочка со скидкой 50 %.

— Даже не думай, — прошипела за спиной Настасия.

— Подруга, я же не твои деньги трачу! — шепнула я ей и, хромая, пошла к диванчику. Мелькнула мысль, что если я сейчас разуюсь, то уже не захочу обуваться… Бедные мои ножки.

— Так я за твои кровные гроши переживаю. Если я правильно поняла, твои родичи в этом вопросе тебя игнорят?

— Да, ты права! Но выпускной бал — очень важное событие в жизни девушки, а мы еще и ведьмы… Не хочу экономить!

— Смотри, чтобы на платье осталось…

— Останется… — Я надела туфельки. — О, какие удобные! Словно в тапочках!

— У них магическая составляющая, леди. Ножкам комфортно на протяжении всего времени ношения, и никакой усталости!

— Как раз то, что нужно! — Я даже смогла пройтись и изобразить одно известное танцевальное па. — Беру! И сумочку тоже!

— Сумасшедшая, — вздохнула Настасия.

Марика, видимо, так не думала и поддерживала на этот раз мою точку зрения, что к балу нужно подготовиться на все сто.

Глава 13

С платьем обстояло все намного хуже…

Я-то его нашла… хм… наряд своей мечты. Продавец магазина обуви любезно подсказал, где я могу поискать то, что подойдет к туфелькам. Только вот платье стоило так дорого… словно оно было сшито из золота, а не из ткани.

Мы пошли в указанном направлении и замерли, открыв рты от восторга. Не лавка нарядов, а целый мир с ожившими моделями одежды. До нас доносилась музыка и в такт этой нежной мелодии «танцевали» манекены за стеклом магазина тех самых эксклюзивных вечерних платьев.

Одна кукла была как раз наряжена в зеленое платье и привлекала взгляды всех мимо проезжающих посетителей, вальсируя с партнером в черном костюме. Сверху на них сыпалось сверкающее конфетти. Казалось, что пара кружится под дождем из бриллиантов, а еще — что они вот-вот оживут и поцелуют друг друга.

Я, будто зачарованная, подошла и приникла к стеклу витрины, на мгновение потеряв связь с реальностью. Были только я и изумрудная шелковая красота. Как его глаза…

Когда же пройдет это наваждение? Но было приятно… вспоминать.

— Пойдем… На это у тебя денег точно не хватит, — трясла меня за плечи Настя.

— Да, уж… Ну и цены! — цокнула языком Марика. — Триста золотых! Спрашивается, за что? Какая-то тряпка!

Я опустила глаза и только сейчас увидела внизу золотистую табличку с ценой. Сердце защемило… Почему вот так? Доступно — не хочешь, а если недоступно — жаждешь всей душой? Может, это болезнь какая?

Короче, я здесь буду жить… надену туфли и поселюсь у витрины с платьем. Странные мысли и необычное для меня поведение, совершенно мне не свойственное. Не влюбилась ли я? Если так, то…

Это катастрофа!

— Зачем мы вообще поднялись на эти этажи? — зудела рыженькая ведьмочка. — Сразу же было ясно, что в этом месте не для нас вещи. Наверное, даже его взять напрокат — и то дорого.

— Хочу!

— Что? — округлили глаза подруги.

— Посмотреть, как сидит на мне… хочу. Разве вам не интересно?

— По мне, так бежать надо, пока ты не решила его украсть. — Меня снова дернули за руку и сильно. — Пошли!

— Шутишь, да? — хмыкнула Марика, но покосилась в мою сторону. — Виа? У тебя же не возникает подобных бредовых идей?

— Девочки, вы меня пугаете… Не говорите ерунды. Разумеется, у меня нет таких денег, но надеть-то мне его можно? Хоть на миг почувствовать себя королевой.

— Валяй! — разрешила Настасия. Я отлипла от витрины и толкнула стеклянную дверь магазина.

Раз померить бесплатно… вот я и влезла в шедевр модной индустрии для бала.

Зеленый шелк идеально повторял фигуру, грудь красиво подчеркивалась лифом с «качелями» из переливающейся ткани, открытая спина, по краю расшитая кристаллами, грозилась привлечь все мужские взгляды и вызвать зависть у однокурсниц, а это очень весомый аргумент при покупке платья. А книзу юбка завершалась пышными перьями, пришитыми по краю.

— Я богиня!

— Померила, повосхищалась… Снимай, богинюшка! — ехидно скомандовала Настасия.

— Очень красиво, но… — Марика провела рукой по зеленой ткани. — И правда, божественно!

Я-то примерила…

Только вот снимать теперь совсем не хотелось.

— Виоленна… — прошептала блондинка у меня за спиной. — Вернуть платье все равно придется… Переодевайся!

Но в себя я пришла не благодаря здравому смыслу в шепоте подруги… А услышав знакомый голос, можно сказать, до боли знакомый. Меня словно ледяным душем окатили с головы до ног… Сразу мозги заработали, тут же вспомнила, что ограничена в средствах… пока, и вообще, зеленый мне не идет!

В магазин зашел элегантно одетый мужчина, держащий под руку женщину с безупречной прической и макияжем, в не менее элегантном платье, чем ее статный спутник.

Наши взгляды встретились, причем все три. И это была не простая встреча, а своего рода разговор: удивление, радость, досада, сожаление, предвкушение — это все смешалось воедино и длилось несколько секунд.

— Эта прекрасная леди наша дочь? — растягивая слова, поинтересовалась Маргарита Драгон и приветливо улыбнулась, рассматривая меня.

— Похожа на нее… — усмехнулся Аркадий Драгон.

Я поджала губы.

Издеваются!

Подруги отличались умом и сообразительностью, поэтому смекнули и в итоге мне шепнули, что пойдут чайку попьют. В общем, они ретировались, опустив любопытные взоры и стараясь не смотреть в сторону моих родителей. Я же с них глаз не спускала… заметила охрану и что продавщица повесила табличку на дверь магазина с надписью «Перерыв».

Я сглотнула.

Мои предки никогда не посещают столь людные места, это очень накладно и дорого — ведь необходимы дополнительные меры безопасности и, соответственно, больше боевых магов для охраны, а это деньги.

Мама распростерла объятия и кинулась ко мне. Я не стала сопротивляться… скучала безумно, но и возвращаться не собиралась.

— Дорогая, какая же ты красавица! Вроде бы и ты, но что-то изменилось… Макияж особенный, или что-то еще? Прямо-таки не узнать!

Я вспомнила, что зелье сделало меня еще симпатичнее, чем я была на самом деле. Видела бы меня маман несколько дней назад… Вспомнив свое отражение и… волосатую родинку под носопыркой, я усмехнулась.

— Что вы тут делаете? — отстраняясь от женщины, вопросила я у отца, который уже о чем-то беседовал с хозяином лавки.

— Я хотела тебе сделать подарок, — ответила мне на удивление мама. — Через несколько дней у тебя очень важное событие в жизни — вручение диплома, выпускной бал… Мы решили купить тебе наряд, достойный дочери градоправителя. А тут — встреча… Какое совпадение, правда?

— Правда, странное совпадение. — Я кивнула и собралась в примерочную, чтобы снять это чертово платье, но меня остановили.

— Ты же не против, милая?

— Купив платье, вы не купите меня!

Отец усмехнулся, мама погладила мою руку, за которую успела ухватить, не давая сбежать и переодеться.

— Хочешь быть взрослой и сама все решать — отлично! Только потом не говори, что ошиблась! Ты выбрала путь и идешь по нему самостоятельно, отказываясь от поддержки. Несмотря на то что довольно часто спотыкаешься, это твой путь и опыт. Тебе решать, сколь сильно ты готова ушибиться, падая… Но не забывай главного: как бы ты ни противилась, что бы ни предпринимала — ты наша дочь! Этого никак не изменить!

— Как печально… — Я грустно улыбнулась. — Спасибо, что напомнили… о нашем родстве, а то я за столько лет почти свыклась с мыслью, что я сирота.

Маргарита Драгон ахнула и схватилась за сердце.

— Мы всегда были рядом… Просто ждали, когда тебе надоест играть роль этой самой сироты.

— Пусти, мам… — Я закатила глаза: мамины слезы терпеть не в силах, сейчас сама разревусь!

— Виоленна, что ты такое говоришь? Тебя никто не выгонял, ты сама ушла… сбежала и не желала выходить на контакт. Но, дорогая, так вечно же не может продолжаться! — Она промокнула уголки глаз шелковым платочком.

— Если вы и впредь будете все за меня решать и контролировать каждый шаг, то да — я буду стремиться к дистанции.

— Мы не контролируем, мы подсказываем и направляем… — вклинился в разговор отец.

— А фраза «либо ты поступаешь, как я считаю нужным, либо ты мне не дочь» — это что было? Подсказка или направление?

— Давайте не будем ссориться, — примирительно попросила миссис Драгон.

— Чтобы разойтись мирно… Я пойду сниму наряд… Меня подруги заждались, лопнут от переизбытка чая.

— Сколько стоит платье? — мистер Драгон это спросил таким тоном, что хозяин магазина вздрогнул.

— Для вас скидка, отдам за полцены.

— Отлично! — Меня наконец отпустили, и я рванула за шторку.

Гы-ы-ы! Проклятущая застежка находилась в таком месте, что самой не справиться…

— Мам! Подойди, пожалуйста!

— Да? — она заглянула ко мне.

— Помоги…

— Виоленна, отец сказал, что ты согласилась сходить на свидание с мужчиной, что мы выбрали тебе в мужья, это правда? — расстегнув пуговички, поинтересовалась родительница.

Я замерла и напряглась. Опять они за свое.

— Не то чтобы прям… Что-то типа того. Но! Если ВАШ кандидат меня чем-либо не устроит, я умываю руки! Никаких обещаний выйти за него замуж я не давала.

— Что ты! Там какой-то высокопоставленный иностранец… За счастье, если ОН обратит на тебя внимание. По слухам, мужчина даже не один объявил смотрины невест. Их трое. Братья, кажется.

Меня качнуло от усталости, или информация заставила пол уйти из-под ног.

— То есть не я выбираю, а меня выбирать будут? Речь шла о свидании с одним… А теперь их уже трое… Как на вас похоже: стоит только сказать «да», условия тут же меняются и усложняются!

— Да, все верно. Женихи завидные, вот он и спрос… Но пойдешь к младшему, к другим, увы, не пробиться уже.

— Я, значит, невеста незавидная?! И почему именно в нашем городе они решили будущую женушку искать?

— Мне это неизвестно. Так ты согласна или нет? Попытаешь счастье?

— Ну-с, веселья ради, да и интересно узнать, что за жених такой, точнее женихи… Ишь — в очередь надо встать!

— Вот и хорошо, я не сомневалась — ты умная девочка! — Мама поцеловала меня в щеку и вышла из примерочной.

Когда я вернулась в торговый зал, четы Драгон уже не было, зато меня ждала куча обновок: то самое шикарное изумрудное платье, белые перчатки по локоть и бриллиантовый комплект украшений с изумрудами в виде цветов. Выдохнув тяжко, я схватила пакеты и пошла искать своих спутниц. Теперь можно и по домам.

Вся эта ситуация с отбором меня изрядно бесила. Ну как можно выбирать жену таким способом? Мне подобное кажется даже унижением, словно мы не леди, а товар какой-то. Пощупает, посмотрит и вынесет вердикт: беру. Не… Я должна туда попасть и показать, что только женщина имеет право на выбор спутника жизни, и лишь за ней последнее слово, потому что мы, как ни крути, всегда приз, а мужчина — охотник по своей природе. Женщина, доставшаяся без боя, не будет для него ценна. А это мысль — стравить братцев. Все-таки я коварная ведьма, хоть и только начала свою карьеру. Пусть родители не признают, а это у меня в крови. Правильно у нас в академии говорят: ведьмами не становятся, ими рождаются.

Я крепче прижала к груди пакеты с вещами и предвкушающе улыбнулась:

— Мальчики, ведьма идет к вам!

Глава 14

Вернулась домой я поздно вечером.

Сгрузив покупки в коридорчике, поползла к ванной комнате и первым делом направила поток прохладной воды на разгоряченные ступни.

— О! Как приятно! — разнесся мой стон наслаждения в помещении. — Просто счастье…

Потом, завернувшись в махровый халат, вся такая свежая после душа, лежала, попивая какао с корицей и просматривая только что проявленные специальным раствором магафото.

Сначала я не заметила ничего необычного…

Вот Настасия заказала себе мороженое с двойной порцией сливок, и ее нам не видно за десертом, только лишь перо от шляпки. А на этой карточке мы втроем у фонтана… Марика, ведьма такая, наградила меня рожками!

Рассматривала и улыбалась, вспоминая сегодняшний день и думая о том, как же здорово, когда есть такие подруги… Но тут я увидела, что на некоторых магафотках запечатлелся силуэт того самого мужчины, которого я заметила, стоило нам войти в торговый центр. Он был то с края кадра, то позади нас или наблюдал сквозь витринное стекло… Мне это показалось странным и насторожило.

Следил? За кем?

Ха! Вероятно, за мной!

На сотрудника министерства он совершенно не был похож. Судя по одежде, это состоятельный мужчина, если не сказать больше.

М-да… уж.

Я озадачилась этой ситуацией, задумалась…

Поэтому безумно испугалась, когда в стекло моего окна постучалась механическая штуковина с золотистыми крылышками. Этот звук чуть не довел меня до инфаркта.

Когда я перестала кричать от неожиданности появления в столь позднее время почты, наконец сообразила, что нужно открыть скорее окно, пока настойчивый «почтальон» его не разбил.

С колотящимся сердцем я впустила летуна, который, в свою очередь, сбросил на обшарпанный подоконник конвертик с посланием и исчез, словно его и не было.

Дрожащей рукой распечатала конверт и прочитала:

«Приглашаю самую прекрасную леди на ужин. Сегодня в 22:00. Ресторан "Очарование вкуса". Отказ разобьет мне сердце».

И подпись: Лорд Блэксток!

Вот стой теперь и гадай… Кто это такой? Берт или Рой?

Место встречи намекает на первого, именно он там тогда отоваривался, желая спасти меня от голодной смерти. Хотя… это заведение здесь самое приличное, но ведь меня могли пригласить в любое другое в городе, верно? Отсюда следует, что лорд осведомлен о моем месте проживания…

Механизм на часах возвестил, что сейчас девять вечера и у меня всего лишь один час, чтобы привести себя в состояние, способное к передвижению.

Ох, я сегодня столько находилась… И тут я вспомнила про туфли с магической составляющей… новенькие!

Надену их! Почему бы и нет?

Подошла к пакетам и… достала платье.

Какое же оно красивое!

Из вредности не хотелось, чтобы родители мне его купили, но женская сущность победила. Я бы не знала покоя, пока не стала бы хозяйкой этой красоты. Но как же дорого быть модной и нарядной!

Вот же проблема: надеть — не надеть?

«Ты же мечтала понравиться Рою… Подбирала под цвет его глаз…» — напомнил внутренний голос.

Решено!

Иду в зеленом к красавцу с чарующим взглядом… Возможно, это и не он, но в любом случае быть во всеоружии не помешает.

Хорошо, что есть магия, иначе без посторонней помощи у меня не получилось бы облачиться в вечерний наряд. Наверное, подобное покупают лишь леди, у которых дома куча прислуги в подчинении.

Ладно, нам ли жаловаться?

Я сейчас стояла в сногсшибательном дорогом платье, в самых удобных в мире туфлях на высоком каблуке и чувствовала себя необыкновенно красивой. Волосы пришлось приподнять и закрепить шпилькой с кристаллом на конце, чтобы открыть декольтированную спину.

Я улыбнулась, меня переполняли чувства от предвкушения чудесного вечера в компании обаятельного молодого человека. Супер!

Но и о мерах безопасности я тоже решила позаботиться… После того случая в парке решила, что буду впредь более осмотрительна.

Один маг, начальник папиной охраны, что обучал меня некоторым приемам самообороны и простейшим боевым заклинаниям, однажды посоветовал: «Нужно всегда быть готовой к нападению». Я девушка слабенькая и хрупкая, разумеется, с опытным магом или ведьмаком не справлюсь, а к тому же в нашем районе еще и странные кошаки объявились, которые способны обидеть даже ребенка. Поэтому… я смазала ноготки специальным сонным раствором, готовить который и научил меня видавший виды господин Торн.

«Ногти и зубы — вот ваше главное оружие в безвыходной ситуации», — говорил учитель.

А еще…

Короче, смазала сонным зельем и золотистые каблуки на новых туфлях.

Мало ли что, правда?

Бриллианты надевать не стала, поминая недавнюю встречу с грабителями, а достала из шкатулки с безделушками черную элегантную бархотку на шею. Еще я планировала по пути остановить каретмобиль, ибо сил идти пешком у меня не было, и так еле живая.

Уже практически закрыв входную дверь, я вернулась, вспомнив о веере. Прошло достаточно времени, и действие преображающего внешность зелья вот-вот может закончиться. Лучше подстраховаться…

Еще раз оглянулась. Кажется, ничего не забыла…

Вперед, на встречу с таинственным лордом.

Глава 15

Возле заведения играла музыка, завлекая и создавая праздничную атмосферу.

Пытаясь не выказать волнение, что сейчас заполнило каждую клеточку моего тела, я толкнула стеклянную дверь ресторана за массивную длинную ручку. Тут же окунулась в другой мир — белоснежных скатертей, позолоченных канделябров с магическим светом, тончайшего фарфора, благоухания цветочных композиций и вкуснейших ароматов изысканных блюд.

— Добрый вечер, мисс. Вас ожидают?

— Здравствуйте. — Я улыбнулась администратору, тут же поспешившему мне навстречу, стоило зайти.

— Вероятно, лорд Блэксток зарезервировал столик?

— Да, все верно, — сверился с записями мужчина. — Позвольте вас проводить?

Я кивнула и улыбнулась:

— Позволяю.

Мы направились из холла в сторону хорошо освещенного огромного зала ресторана мимо зеркал в полный рост. Неужели эта прекрасная девушка — я? Так засмотрелась на свое отражение, что чуть не налетела на напольную вазу с цветами.

Пробежалась глазами по присутствующим в надежде, что никто не заметил мою невнимательность.

Фух. Кажется, обошлось.

Я обратила внимание, что почти все столики уже заняты, а музыка звучала громче, но совершенно ненавязчиво… Это оказалось так волшебно, что не сдержала улыбку. Уверенность, что все будет хорошо, постепенно вытеснила тревогу, все же шла на свидание вслепую… Хоть я и против, но это не изменить — я дочь мэра столицы. Все может быть на уме у незнакомцев, жаждущих со мной встретиться, например, похищение. Случаев не было, но кто знает…

Приближаясь к столикам, огороженными своего рода коваными заборчиками, которые были увиты живыми цветами, я разглядела широкую мужественную спину и темные волосы моего кавалера на сегодняшний вечер, что заставило сердце чуть ли не чечетку отбивать.

Кто же это?

— Вы пришли! — Мужчина развернулся за звук моих каблучков и поднялся.

Высокий брюнет с практически идеальными чертами лица, если не считать ямочку на подбородке и чуть широкий нос. Глаза зеленые… Но! Это не Рой! Какое разочарование… И не совсем незнакомец — я видела его в торговом центре, когда покупала платье. А еще этот джентльмен умудрился попасть в кадр на наши с подругами магафото.

Немного расстроилась, что мои ожидания не оправдались, и из-за этого моя улыбка получилась кривоватой:

— Мистер?

— Люциус Блэксток, — он поклонился и улыбнулся. — Так вышло, что ваше имя мне тоже неизвестно…

— Виоленна.

— Просто Виоленна? — Мужчина галантно отодвинул стул, желая помочь мне удобно устроиться за столом.

— Да, все верно. — По моей улыбочке он понял, что фамилию я пока не намерена озвучивать. Впрочем, мое право.

— Прекрасное имя!

Открыла меню…

Подождите…

Мы же не случайно с этим мужчиной встречались постоянно в магазине? По крайней мере, я в этом не сомневаюсь. В мою душу закрались подозрения, не папин ли это агент? Странно, что имя не знает… Обманывает?

Захотелось уточнить один момент:

— Вы, не зная, как меня зовут, осведомлены о месте проживания? Следили?

— Заметили… — Он усмехнулся, подтверждая мои предположения. — Ваша веселая компания привлекла мое внимание. Чего уж скрывать? — Блэксток на меня так посмотрел, что почувствовала себя как минимум неловко. — Три прекрасных девушки, одна краше другой… Блондинка, рыжая и… брюнетка!

Я пожала плечами: в преддверии выпускных балов во всех учебных заведениях в магазине было так много девушек, похожих на нас…

— И?

— А потом увидел вас в этом платье и понял, что хочу познакомиться. И вы пришли! Спасибо.

— Если честно, я подумала о другом мужчине… — Когда уже сказала — пожалела… Какая ему разница, что я думала? А теперь закидает вопросами.

— О ком же? — Увидев выражение моего лица, Блэксток тактично перевел тему разговора: — Но вы здесь, со мной. Позволите вас угостить ужином?

— Я думаю, хороший ужин в интересной компании еще никому не вредил, верно? Выберите блюда на ваш вкус.

— Действительно! — Мужчина улыбнулся и сделал заказ официанту, как раз подошедшему к нашему столику.

* * *

Хм… Я поковыряла вилкой странные ракушки в своей тарелке. Взяла одну и скептически осмотрела со всех сторон. М-дя… Мне это грызть, что ли? Надо было самой выбирать, а не доверить столь ответственную вещь незнакомому и загадочному кавалеру. Интересно, что это вообще такое? И самое интересное, как это едят, если все же соберутся. В чем я лично сомневаюсь: как-то, глядя на ЭТО, и аппетит-то пропал.

Рядом с тоненькой вилочкой обнаружился странного вида инструмент, который больше напоминал пыточное орудие, нежели столовый прибор. Покрутила и его… Щелкнула пару раз металлическими жуткими жвалами. Брр!

— Вы не любите виноградных улиток? — заметил мое замешательство мистер Люциус. — В моем королевстве это деликатес.

— Нет, никогда не пробовала виногадских улиток, и нет никакого желания начинать… Прошу прощения. — Мне стало довольно неловко, наверняка блюдо не дешевое, и я постаралась сменить тему. — А из какого вы королевства? — Вот это очень интересно, он, оказывается, иностранец.

— Это довольно необычная страна, называется Моннаро. Все коренные жители там обладают уникальной способностью оборачиваться в животных, одним словом, имеют вторую ипостась. — Пока он говорил, раздался щелчок инструмента. Нежнейшее мясо тут же коснулось моих губ, заставляя приоткрыть их.

Мм-м… Я разжевала кусочек, напоминающий по вкусу что-то между индейкой и говядиной, объедение! Сглотнула и восторженно выдала:

— Ничего себе…

— Если учесть, что в мире оборотней практически не осталось, то, конечно, наш народ своими особенностями вызывает восторги и зависть.

— Я слышала, это закрытое королевство, — блеснула своими знаниями перед собеседником и съела еще один вкусный кусочек, столь галантно предложенный.

— Пришлось, так как приезжие заключали неравные браки, воровали девушек, обманывали и многое другое. — Мужчина усмехнулся. — Экзотика всегда была в цене, как, собственно, и красота… Вам ли не знать, прекрасная леди? — Моей руки нежно коснулись, но я не обратила внимания, так как была очень увлечена рассказом и, словно загипнотизированная, смотрела в серо-зеленые глаза собеседника. И еще я абсолютно не замечала, что мне уже скормили всю тарелку с улитками, бесцеремонно поглаживают то предплечье, то коленку. А также то, что зрачок Люциуса странным образом видоизменился в узкую щель, словно он не человеческий вовсе, а кошачий.

— Вам понравилось блюдо?

— Ага, очень вкусно, а что еще у вас там интересного? — Кажется, я была готова паковать чемоданы и ехать, прям вот так, в дорогущем платье, исследовать новые государства.

— Магия… Она стала угасать — превращаться можем, а вот с заклинаниями беда… Ученые сделали выводы: чтобы поправить положение, мужчина-оборотень должен либо жениться на ведьме с сильным даром, либо…

— О, не томите! — уже на месте усидеть не могла.

— Все просто, у оборотня должны быть отношения с магически одаренной девушкой, пусть и не постоянные, но позволяющие напитаться магией, раз в месяц достаточно.

Я уже почти сорвалась с места, хотелось бежать, спасать, отдаваться и питать…

Но из странного состояния меня вывел молодой мужчина, который подошел к столику и прервал зрительный контакт.

— Люциус! Что ты здесь делаешь? — Голос незнакомца показался знакомым. Вглядывалась в идеальный профиль, размышляя, кому он может принадлежать? Рой! Он выше лорда по происхождению, раз позволяет себе с ним на «ты» говорить?

— О, ваше высочество, принц Лобишом! — Мой спутник поднялся, издав при этом стулом неприятный звук, и поклонился.

Принц? У меня глаза на лоб полезли, ибо к нам подошел не кто иной, как Рой — мечта моих ночных грез. Но в данный момент он не выглядел обаятельным сердцеедом, а наоборот, был строг, подтянут и довольно серьезен, я бы даже сказала — недоволен. Только вот чем? Мне дурно! Ах… Я дрожащими пальчиками раскрыла сумочку и выудила оттуда веер, чтобы воспроизвести хоть какое-то подобие свежего воздуха. Неожиданно мелькнула мысль, что эти двое мужчин знают друг друга и недолюбливают.

— Вы снова за свое? — Такой тон властный и грозный у этого… принца. — Кто эта дама? — В меня ткнули пальцем, даже не наградив взглядом. — Одна из ваших?

— Нет, что вы, как можно такое подумать о леди, — заюлил Люциус, пока я сидела и переваривала улиток и только что произнесенные в мой адрес слова. Хотелось немедленно возразить, но не могла никак сообразить, с чего начать, все как-то смешалось. То ли попросить, чтобы убрали указующий перст, который все еще продолжал на меня указывать… то ли — чтобы тон изменили, то ли требовать извинений и моральной компенсации в качестве свидания — шанс упускать нельзя. Мысленно перебирала фразы, желая одним словом пресечь неуважение относительно меня, пусть даже неосознанное. Вечер перестал быть томным… — Эта девушка моя невеста, вы как раз нас застали в самый судьбоносный момент. Я собирался делать предложение.

Хорошо, что я не поднялась, а то бы упала мимо стула. Замуж? Я?! Какое такое предложение?!

Все, пора вступать в диалог и остановить этот театр абсурда, пока меня в другую страну не запаковали:

— Э… — Двое красавцев, причем зеленоглазых, посмотрели на меня. А я… Я забыла, что хотела сказать и вообще слова забыла, единственное, что вспомнила — нельзя смотреть им обоим в глаза, поэтому тут же зажмурилась. Фух, так значительно легче, и умные мысли вновь завертелись на языке, но… меня перебили, так и не дав заговорить.

— Кажется, у вашей спутницы аллергия, ее лицо странным образом раздуло…

— О, дорогая Виоленна, что с вами? — подскочил ко мне лорд.

Благо реакция у меня хорошая, и я тут же прикрыла моську веером. Что со мной, что со мной… Зелье закончило свое действие — вот что! А уродующее еще нет. Как все некстати! А еще… Рой, похоже, меня не признал… Сердце болезненно сжалось. Я так о нем мечтала, представляла, красоту наводила, а тут…

— Советую отвезти ее к лекарю, — забеспокоился принц, — как бы хуже не было.

— Ваша правда, мы, пожалуй, пойдем… — подхватив меня под руку, заторопился «женишок».

— Если я правильно понял, то в ближайший месяц мне ждать от вас прошение на заключение брака? Это же жительница другой страны.

— Да, ваше высочество. Оно будет.

Мы двигались так быстро, что несколько стульев попадали за спиной. Оказавшись на свежем воздухе, я окончательно пришла в себя и поняла, что надо сматываться как можно скорее.

Мы отошли от здания, и я вырвала руку:

— Уважаемый лорд, спасибо за вечер, дальше я сама. Аллергия — дело привычное, дома есть зелье… это не впервой, жить буду.

— Виоленна, простите, что пришлось делать вам предложение именно так, но принц очень строг к союзам подобного рода и, как видите, блюдет.

— Вы все решили за меня. — Мы оказались в тени дерева, что близ ресторана, и нас разделяла не только темнота, но и кружева веера. — Согласие на предложение стать вашей женой я не даю, и вообще, вы слишком торопите события!

— А почему бы и нет! — Горячая властная рука обвила мою талию, другая убрала спасительный аксессуар от лица, и я ощутила мужские губы у себя на устах. Поцелуй буквально свел с ума. Даже если поначалу я готова была сопротивляться, брыкаться и дать отпор любой ценой, то сейчас ощущала лишь уносящий меня в пучину наслаждения водоворот. Что за магия у этих мужчин из другого королевства? Я обмякла в руках лорда безвольной куклой, а он на несколько мгновений оторвался от губ, наклонил мою шею и прокусил кожу на плече. Глаза от ужаса расширились, и я изо всех сил полосонула ногтями по лицу оборотня.

— Милая, да ты пантера! — восхитился мужчина и стер кровь со щеки, которая, кстати, и зажила уже. — Теперь ты моя невеста, хочешь того или нет.

Его улыбка мне не понравилась, я скосила глаза на плечо и увидела там метку.

— Добро пожаловать в клан, Виоленна! — Блэксток качнулся, и я вместе с ним, поскольку все еще была крепко прижата к мужскому торсу. Глаза Люциуса помутнели, и он начал оседать наземь. Я ухватила крепко ветку, чтобы устоять на ногах, быстрым движением вывернулась из мужских объятий и побежала что есть сил в сторону дома. Единственное, о чем сейчас думала, что квартиру надо срочно менять, а лучше отправляться под охрану родителей, потому что рисунок на моей коже с левой стороны в виде лапы не предвещал ничего хорошего.

Не представляла, что меня может кто-то или что-то так напугать, что я захочу к папе.

* * *

Какие же удобные каблуки, вернее, туфли! В обычных я уже упала бы замертво. И откуда только силенки взялись, интересно знать, ведь перед свиданием уставшая была? Захочешь жить, и не на такое организм сподобится. Обычно сей феномен называют вторым дыханием.

Заперла дверь на все замки и магией запечатала. Как же я рада, что наполовину ведьма и плюс ко всему обладаю хорошим магическим потенциалом, а то — пиши пропало.

Несколько секунд на восстановление дыхания, и погнали!

Быстро переоделась и принялась собирать вещи. Первый испуг прошел, мозги заработали в нормальном режиме, я поняла, что ни в коем случае отцу говорить ничего нельзя, иначе прольется чья-то кровь… Одной глупой ведьмы, что и дня без приключений не способна прожить… увы.

И что же это за напасть такая?

Собираем и складываем, складываем и укладываем!

Разумеется, комнату я сейчас смогу снять лишь на постоялом дворе, и вероятность лишиться… хм, кое-чего лишиться важного возрастает. Приключения на этом могут не закончиться, а ситуация усугубится. Девушка, пусть и с нестандартной внешностью, но это ведь не суть важно для кого-то, правда? М-да уж! В общем, одинокая девушка, путешествующая ночью… с чемоданом… Прямо-таки ловля на живца главарей преступных группировок. Рисковать более не хотелось своей шкуркой, а я ее с каждым днем любила все больше и расставаться раньше времени не собиралась, вот! Еще нужно узнать, как эта метка… фи! Короче, как она работает? Посему! Поеду к Настасии, на время, конечно. Деньги есть, и я смогу за пару дней снять квартиру в менее оживленном месте, кажется, здесь я достаточно засветилась.

Наспех утрамбовав барахлишко, совершенно не заботясь об его возможной порче, я выпустила мышек и крыску, расплатилась за комнату и вызвала дежурный каретмобиль, который, в свою очередь, доставил меня на окраину города к домику подруги.

Глава 16

Я сгрузила чемодан и осмотрелась.

Двухэтажный дом среди многовековых деревьев и покосившийся набок частокол с полуприкрытой калиткой.

Время не позднее, но вокруг темень и тишина. Не хватало еще ночевать у порога. Вдруг их дома нет?! Хотела же связаться и предупредить, что приеду!

Я с сожалением проводила глазами удаляющийся единственный огонек в ночи от фар каретмобиля и неуверенно шагнула к двери. В данный момент от всех этих переживаний даже забыла, что я ведьма и сотворить какой-то там шар света для меня не проблема. Кроме как о красующемся теперь на моем плече узоре, я ни о чем думать более не могла.

Настасия была ведьмой в пятом поколении, мало того что рыжая, так еще чистокровная. Домишко ее семьи располагался на окраине, потому что ведьмам с подобной родословной в центр столицы забираться было запрещено ввиду часто проводимых опасных ритуалов и экспериментов. Да и ближе к природе им как-то было комфортнее. Травы, грибы и так далее — все под рукой и экологически чистое.

Стоило оказаться полностью на крыльце, тут же загорелся над головой фонарь, а из отверстия в двери выехала странного вида подзорная труба и осмотрела меня со всех сторон, изгибаясь, как змея.

Я опомниться не успела, как шумный рыжеволосый ураган с ликующим визгом чуть ли не сшиб меня с ног. Неожиданно как-то… здесь встречают. Соскучиться она навряд ли могла, мы ж совсем недавно расстались. Чего это Настя мне так радуется? О чем я, собственно, ее и спросила:

— Только не говори, что меня ждала! Ты почему такая счастливая?

— Виа! Как здорово, что приехала! Ты очень кстати, нам тебя и не хватало! Сегодня последний день лета, время для очень сложного и интереснейшего ритуала. Пошли!

— Это все хорошо… — Я осторожно зашла и притулила у стеночки свой багаж. — У меня неприятности. Позволишь пожить несколько дней, пока жилье новое не сниму?

— Проблемы? — Ее коричневая бровь удивленно приподнялась, глазки внимательно пробежались по моей изуродованной внешности. — Ладно, расскажешь… позже, — отмахнулась подруга. — Так! Все потом! Пошли в подвал! Мама уже начала…

— Ты не ответила, не против, если поживу чуток? — Хотелось выяснить, а то как-то неудобно. Я родственников Настасии ни разу не видела, как и они меня… Вдруг не понравлюсь?

— Конечно оставайся! Дом большой, места всем хватит. — Меня дернули на руку: — Не разувайся, пошли!

И вот мы уже спускались по узкой винтовой лестнице в плохо освещенный подвальчик.

В нос ударил концентрированный запах смеси трав и благовоний, а еще дыма. Хотелось верить, что ничего выкуривать не придется, я к этому отношусь весьма негативно.

— Мама, бабули, посмотрите, кого провидение к нам привело! Знакомьтесь: Виоленна, моя подруга, тоже ведьма.

Кудрявая рыжая голова кивнула, ей вторили две седые, и указала мне пальцем в угол. Я вопросительно повернулась к однокурснице:

— Объясни, что делать?

— Ой, им уже нельзя говорить, — вспомнила девушка. — Становись на край пентаграммы, а после молчи! Все потом!

Мы встали на лучах магической звезды и… началось.

Пол в центре нарисованного знака раздвинулся, и оттуда вырвался небольшой смерч, но он никуда не улетал, набирал обороты, оставаясь на месте. Одна из пожилых ведьм принялась читать заклинание, в процессе которого из ураганчика высунулись своего рода руки.

— Прими мою вещь, а мне взамен принеси его… Повторяйте! — скомандовала ведьма скрипящим голосом.

Так как все на меня посмотрели, я сообразила, что это и ко мне относится, а я сначала подумала, что ритуал только для Насти. Если надо и мне… Ладно. Я тоже начала шептать:

— Прими мою вещь, а мне взамен принеси его…

— Не забудь представить мужчину, которого хочешь в мужья, суженого! — шепнула рядом стоявшая Настасия.

Чего?! У меня уже есть один… недомуж.

Ой, куда я попала?! Из огня да в полымя! Не надо мне мужей, и так весело, знаете ли, обхохочешься… до слез.

Заметив на себе строгий взгляд седовласой ведьмы, начала покорно представлять и просить:

— Прими мою вещь, а мне взамен принеси его… Этого мужчину с самым чарующим изумрудным взглядом… волевым подбородком и идеальным профилем… Бред какой-то! Хм… оказывается, он принц… Ведьма и принц! Он тоже оборотень вроде бы как… Ну какая из нас пара? А почему бы и нет? Разве я не дочь градоправителя? Почти принцесса.

— Ты по делу шепчи! Имя знаешь? — снова вмешалась в мое бормотание молодая рыжая ведьма.

Я кивнула и продолжила:

— Прими мою вещь, а мне взамен принеси вещь принца Роя Лобишома! — Как только я это произнесла, руки-щупальца кинулись ко мне и принялись шарить по всему телу, вероятно, в поисках обещанной вещицы. Что же отдать? Кроме одежды, ничего нет, не белье же? Словно прочитав мои мысли… ветерок полез под юбку… — Мамочки! — Я с испугу схватилась за шею и нащупала бархотку, быстро расстегнула цепочку и отдала украшение. Представляю лицо этого прЫнца, когда ему на голову свалились бы трусики из тонкого кружева… Переводя дух, заметила, что подруга сняла с пояса золотую цепочку с часиками.

Ну, и что дальше? Даже как-то обидно… обещали обмен. Где мой подарочек?

Торнадо, словно пылесосом, всосался в пол, щель пропала, будто ее здесь и не было.

— Вот и хорошо! — потерла ладоши хозяйка дома, она же мама Настасии.

— Какая медленная у тебя подруга, — проворчала старушенция, — чуть сложнейший процесс не запорола, год готовились.

— Да ладно, бабуля, если бы ее не было, то пришлось бы опять нашу кошку использовать. Кисуля и так кидается уже на всех. Где она, кстати? — Настя заозиралась по сторонам. — Чуя неладное, спряталась, поди. Кис-кис!

Я от слова кошка нервно вздрогнула и потерла пострадавшее от укуса плечико.

— Что с лицом? — ухватила мою моську рыжая ведьма и повернула к свету.

— Неудачный эксперимент.

— На вот, выпей! — Мне в руку сунули бутылочку с прозрачной тягучей жидкостью, на глицерин похожей. — Это нейтрализатор любого зелья. Достаточно одной капли.

— Ух ты! Здорово! — Тут же отвинтила крышку и капнула на язык. Через несколько секунд почувствовала, что лицо возвратило свой первоначальный вид. — Научите варить такое зелье? — Наивно, конечно, было подобное спрашивать у потомственных ведьм.

— Милочка, такими вещами не делятся. Надо? Забирай! Я еще сварю.

— Спасибо. — Я радостно спрятала ценную жидкость в лиф платья.

— Все, пошли наверх! — скомандовала одна из пожилых женщин и, кряхтя, принялась подниматься.

М-да… Мы так и к утру не преодолеем эти несчастные десять ступеней. Бабуля еле двигалась. Но старость нужно уважать и… ждать, когда старушка таки поднимется в этом узком проходе и освободит дорогу. А кто-то называл меня медленной…

Кажется, уже полчаса прошло! Я заметила, что Насте не хватает ее часиков, похоже, ей тоже уже не терпелось обогнать родственницу в летах и в два прыжка преодолеть подъем. К рассвету бы попасть на первый этаж.

В итоге я не утерпела и поинтересовалась:

— Как все? А нам? А мне? Мы же с Настасией ничего не получили взамен? Странно как-то…

— Завтра получите, — хихикнула беззубая старушка, вторая, с пониманием занявшая очередь после нас.

Оказалось, мы всего лишь десять минут поднимались… Если часы в холле на час не отстают.

— Ну-с, давай знакомиться, гостья дорогая… — молвила хозяйка и включила механический чайник. Механизм запустил магический процесс подпитки генератора тепла, и нагрев начался. — Я, как ты уже, вероятно, поняла, мама, а зовут меня Беатрис. А это, — женщина кивком показала на пожилых леди, которые в данный момент усаживались к нам за стол, — мои мама и тетя, Матильда и Гестия соответственно.

— Очень приятно. А теперь, раз уж мы познакомились и даже уже совместно поучаствовали кое в чем… не совсем законном…

— Ой, — покраснела подруга. Чашка, которую она в этот момент доставала с полки, выскользнула из ее рук и разлетелась на глиняные черепки. — Я и забыла, что ты дочка мэра!

Хм… Ну вот. Повеяло холодом…

На меня теперь смотрело три пары глаз отнюдь не дружелюбных ведьм… Я сглотнула.

— Успокойтесь, я ничего папе не скажу, обещаю! — По уютной кухне, где мы решили попить чаю, разнесся звон, означающий, что я магически закрепила свои слова и теперь действительно можно не опасаться, что информация дойдет до ушей мэра города. — И вообще, я не об этом хотела сказать, спросить…

— Что тебя беспокоит, деточка? — вопросила Геста и положила передо мной вышитую крестиком салфетку.

— Ритуал ваш! Он меня беспокоит. Расскажите, что все это значит? У меня и так проблемы, вот в бегах теперь…

— Что ты натворила, кстати? — прибравшись с помощью магии, поинтересовалась Настя.

— У нее метка! — небрежно проговорила баба Мотя, будто это так очевидно.

— Виоленна! — Я аж вздрогнула он тона своей любимой однокурсницы. — Как это понимать? Когда успела и ЧТО это за метка?

Глава 17

Поздно вечером из-за странного шума, доносящегося с третьего этажа, Кларисса, верховная ведьма семи магических миров: Фиолетового, Красного, Черного, Белого, Оранжевого, Синего и Зеленого поднялась в зал для тренировок. Она уже давно поселилась в Оранжевом мире, почти двести лет, как служит Властелину и исправно выполняет вверенные ей когда-то обязанности. Но всему приходит конец, срок договора подходит и вот-вот истечет, осталось каких-то четыре месяца. Она покинет этот мир и вернется в свой Зеленый, что на Земле, просто передав полномочия другой. Можно, конечно, перезаключить соглашение еще на двести лет, как ее предшественница, но Кло решила, что с нее хватит, хотелось спокойствия, домик у моря и много свободного времени для общения с любимым мужчиной, а также нянчить внуков тоже хотелось.

Поиск достойной ведьмы расчетливая женщина решила совместить с женитьбой сыновей, ибо и ее муж планировал одновременно с ней передать бразды правления королевством одному из принцев. Таким образом, выбором особенной невесты она решала сразу две проблемы — свою и с наследованием престола в Моннаро, отсюда очень высокие требования к претендентке.

Ведьма замерла в проеме дверей, любуясь тренировкой Троя. Что-то среднему сыну не спится. Она всегда считала его самым красивым из всех своих сыновей и наиболее достойным трона, но выбор — будущей жены, именно девушка решит, кто из мальчиков станет королем, а не они. Невеста, которую признает магия как будущую верховную, сделает принца королем.

— О, Кларисса! — Из-за занимаемых высоких постов дети всегда обращались к матери и отцу по имени. — Я разбудил тебя?

— Нет, все нормально… — Она улыбнулась, скользнув взглядом по натренированному телу молодого мужчины. — Как прошло свидание? Я слышала, что ты не дождался официального начала отбора и согласился на встречу с девушкой?

— Нет смысла ждать! Чем быстрее выберу невесту, тем раньше закончится осада почтовиками с любовными посланиями моих покоев. Не надо было объявлять и делать из отбора шоу. — Принц скривился. — А свидание… Не до него было, пришлось попрощаться с девушкой и снова вести переговоры с Люциусом. Этот гад опять взялся за старое.

— В смысле? — взволновалась верховная.

— Я встретил его в ресторане, где он вербовал для себя новых девушек. Это предположение… конечно… Тогда, давно, он выкрутился. Но чтобы подстраховать юную особу, которая была с ним, я взял с него обещание, что тот женится… Если через месяц не принесет прошение на разрешение, будет повод его обвинить и упечь, наконец, за решетку. Он не кот, он старый лис. — Трой сжал кулаки.

— А малышка как себя чувствует? — вспомнила ведьма о девочке, которую недавно привез ее сын к ним домой.

— С ней все отлично, а вот мать… Мы пока ее не нашли, но я уверен, что Люциус ее прячет. Только он промышляет подобным занятием в городе — бордели под прикрытием игорных домов или бань. только вот… недовольных женщин там нет.

— Хорошо, — задумалась Кларисса, — начнем отбор на неделю раньше, завтра же отправлю почтовик моей новой помощнице и введу ее в курс дела. Ты прав, девушки слишком невыдержанны. — Верховная улыбнулась. — Вы ведь у нас завидные женихи.

— Знаешь… Я хотел бы быть обычным… Придется как-то терпеть. Ты, случайно, не помнишь, сколько желающих встретиться именно со мной?

— Более пятисот… кажется.

— Ох! — Мужчина облокотился о прохладную стену.

— Но не переживай, половина отсеется при проверке анкет.

— Я это не переживу! А у Бертрама сколько?

— Немногим меньше, так что вы практически в равных условиях.

— Ладно, пойду приму душ и попробую уснуть.

* * *

Трой не мог понять, что произошло у ресторана.

Стоя под струями воды, он прокручивал снова и снова события сегодняшнего вечера. Почему Люциус оказался без сознания? И что случилось с его спутницей? Сбежала? Странно как-то все это! Главное, чтобы девушка не пострадала… Если через месяц они не подадут прошение его отцу на брак, он обвинит лорда Блэкстока в обмане. Таким мужчинам девушки не отказывают… Вернее, им, оборотням, просто невозможно отказать.

Тщательно обтерев мускулистое тело полотенцем, мужчина предпочел лечь спать в одних коротких брюках из тонкой ткани со штанинами до середины икры. Ночи в этом городе были довольно жаркими, не то что в Моннаро. Но спал принц, вопреки надеждам, плохо, много ворочался и мучился от дурных сновидений, в итоге проснулся от банальной духоты и острого желания выйти на свежий воздух.

Плавным кошачьим движением Рой поднялся, потянулся к шее, ибо ощущение, что душат, так и не прошло. Каково же было его удивление, когда на горле обнаружилась полоска черного бархата с золотой застежкой, которая не желала никак расстегиваться!

— Что за?! — Из большого зеркала, что рядом с гардеробной, на мужчину смотрел голый качок с ленточкой на шее.

Все попытки избавиться от женского украшения были тщетны. Рой, издавая рычащие звуки, натянул штаны и схватил первую попавшуюся рубашку. Хлопнув дверью, он быстрым шагом пошел по длинному коридору, застегивая пуговицы на ходу, вплоть до воротника, и отправился первым делом на поиски Бертрама, своего старшего братца. Наверняка это его шуточки, он любитель подобных развлечений.

— С сегодняшнего дня буду ставить сигналку на дверь спальни, я им не клоун! — негодовал пострадавший.

Ногой принц открыл дверь в спальню искомого родственника и стянул с него одеяло.

— Катись в преисподнюю, Трой! — буркнул Берт и, завернувшись в простыню, снова засопел.

— Нет, вставай и ответь мне на вопрос… один.

— Отвали! — В нарушителя покоя полетело заклинание.

— Ты еще и драться? — Рой такой наглости не ожидал, выхватил из воздуха огненные мечи и пошел кромсать кровать. Старший брат только и успевал, что уворачиваться.

— Иди свою спальню громи! Какая муха тебя укусила? — Бертраму пришлось быстро проснуться и тоже вооружиться.

Тренировка-погром началась. Мужчины так увлеклись битвой, что о причине забыли. Ломалось все, что попадалось на пути. Пострадали гардины, диваны и вообще все, что могло пострадать. Разрушители красоты вошли во вкус, и уже было не понятно — между собой они сражаются или с интерьером. Через полчаса покои старшего принца превратились в фарш. Пожав примирительно руки, мужчины прикрыли двери и пошли на первый этаж.

Подталкивая друг друга и пиная, они со смехом ворвались в столовую, к слову, изрядно потрепанные, в рваных штанах и рубашках, но настроение у обоих было хорошее.

Однако от изучающего материнского взора не ускользнула странная деталь туалета сына:

— Что это? — вопросила ведьма, указывая на шею Роя. — Мода такая? Не припомню…

— Это называется «У тебя большая семья, и некоторые без шуточек не могут жить спокойно»! Снимай давай! — Последнюю фразу он адресовал Берту.

— Да не я это! — в очередной раз возмутился Бертрам. — Вот же пристал!

— Как дети! — прикрыл глаза король Моннары Талий Лобишом и по совместительству отец семейства. Они с женой только приступили к завтраку, когда шум на лестнице привлек их внимание.

Кларисса грациозно поднялась и плавной походкой направилась к стулу, на который присел Трой:

— От предмета отдает магией… — Женщина коснулась ленты и провела пальчиком по ее длине. — Ничего себе!

— Здорово! И что в итоге? — усмехнулся мужчина и поддел ногтем ткань, желая разорвать бархат, но украшение не поддалось.

— Одна из твоих поклонниц решила действовать наверняка. Посмела провести запрещенный старинный обряд обмена вещами, чтобы судьба вас свела и никому другому не отдала. Может, и ты что-нибудь потерял?

— Ночные штаны. Не хочешь ли ты сказать… — Братья переглянулись и прыснули от смеха. — Да ладно!

Верховная ведьма не сдержала улыбку. Она кивнула, подождала, когда сыновья успокоятся, и продолжила:

— Если это то, о чем я думаю, а скорее всего, так и есть, штаны твои на ней. Кстати, данная штуковина у тебя на шее может давать о себе знать, если ты, Рой, вдруг сделаешь что-то, что хозяйке вещицы не понравится.

— Например? — Черная бровь задумчиво выгнулась.

— Целоваться будешь! — снова прыснул со смеху Берт. — С другой!

— Кларисса! — Рой вскочил так стремительно, что чуть не перевернул стол. — Вы же самая главная среди ведьминского рода… Только не говорите, что не сможете меня от этого избавить!

— Увы, на это способна лишь владелица вещи. Но магия вас сблизит… Если через месяц вы не вернете друг другу предметы, то сможете это сделать, только став мужем и женой. Я в восторге! Очень хитрый ход. Девчонка молодец, и ей явно кто-то помогал, так как этой магией уже сто лет, как не пользуются… В общем, будет весело.

— Как я понимаю… ваше профессиональное восхищение, мама! — усмехнулся пострадавший, которому было вовсе не до веселья. — И где мне ее искать? — Кажется, аппетит у него пропал. Кулаки гневно сжимались. Он негодовал… Кто осмелился? У какой… ума хватило связать ЕГО с собой.

Пока Рой стоял и решал, поесть ему или пойти еще что-нибудь сломать, ну или починить, в столовую вошел Вернон, младший брат.

— Доброе утро! Кого потеряли? — Высокий темноволосый мужчина с бородкой вопросительно посмотрел на присутствующих.

— Какая-то предприимчивая ведьма… Можно сказать, украла у меня свободу, хотелось бы разыскать и… забрать штаны, а заодно и проучить, — процедил сквозь зубы Трой, сжал нервно спинку стула и все же решил, что прогуляется.

— Кларисса, — обратился к ведьме Талий, — у меня идея. Можешь перенастроить магию ленты так, чтобы при приближении у девушки вещь Троя… ну, например, нагревалась? На свидании он ее вычислит. И отбор начнем раньше, чтобы время не терять.

— Я попробую… Но пятьсот претенденток наш сын физически за месяц не просмотрит… И сортировать их теперь нельзя. Вдруг девушка среди неугодных кандидаток окажется? Придется со всеми на свидание сходить.

— Издеваетесь? — простонал зеленоглазый красавец.

— Неужели ничего нельзя сделать? — присаживаясь за стол и наливая себе сок, поинтересовался Верн. — А мы на что? Поможем брату, да, Берн? Настрой и на нас эту его ВЕЩЬ! А что это, кстати?

— Подштанники!

— Греющие попу штанишки? — Парень не выдержал и расхохотался. — Аха-ха-ха-ха, я очень хочу помочь поймать девчонку, прям жажду!

— Бертрам, — обратился Рой, — ты со мной?

— Разве я могу такое пропустить? — усмехнулся мужчина. — Кларисса, идея годна для воплощения в жизнь?

— Позавтракаем, и я попробую, вы же братья, следовательно, может сработать.

* * *

Так как половину ночи мы слушали об этом ритуале, в котором я имела неосторожность участвовать, лучше бы и правда кошку использовали. К слову, проведенное действо от приворота отличается разве тем, что жертва практически всегда чувствует влечение, а тут еще и привязку получает. Поэтому колдовство подобного рода, собственно, и запретили. А еще меня ошарашили новостью, что если через месяц я не заберу свою ленточку обратно, то… сила посильнее магии Храма Судьбы нас с Роем свяжет, и мы станем мужем и женой навечно. Все, конечно, хорошо… Да ничего хорошего. Такими вещами не шутят! К тому же имеется проклятущая метка клана кошек! Очень обрадовало, что бабка Настасии в этом разбирается и пообещала мне помочь избавиться от нее:

— Знак клана закреплен на коже смесью магии и крови оборотня.

— Ага. — Я очень внимательно слушала, чтобы не упустить ни одной важной детали, ибо становиться невестой лорда Блэкстока совсем не хотелось…

— Есть простое зелье, которое обращает процесс вспять. Тебе необходимо лишь раздобыть недостающий компонент, а я сварю то, что нужно — заготовку. Состав простой, изготавливается быстро…

— Шикарная новость! Постараюсь больше в глаза этим мачо не смотреть, ментальная магия у них высокого уровня.

— Они же оборотни! — зевнула Настя и положила голову мне на плечо.

— И что? — Я не слышала, что гипноз — это их видовая особенность.

— А то! Они хищники и, соответственно, охотятся, а потом свою жертву вводят в транс и делают с ней что хотят!

Я сама зевнула, ибо это заразно:

— Как это «что хотят»? Они едят, что ли, людей? Пьют кровь? — От этих жуткостей у меня аж мурашки по телу пробежались.

— Да нет… Влюбляют, пользуются девушками… глупыми.

— Понятно… — Правда, единственное, что я поняла из ее монолога, так это то, что я глупая.

— Милочка, пока у тебя метка, другие представители этой расы не смогут уже использовать подобное воздействие, внушить что-либо, очаровать… Ты теперь занята, принадлежишь данному клану котов и находишься под его защитой.

— Если я правильно поняла, с татушкой мне можно спокойно смотреть в самые красивые и необычные зеленые глаза на свете и совершенно не опасаться, что превращусь в безвольную барышню?

— Ну… — улыбнулась мать Настасии, — судя по описанию глаз мужчины, ты влюбилась и станешь безвольной в любом случае.

— Ох… Нет, как бы метка ни была в данный момент полезна, надо от нее избавляться. Что там за недостающий ингредиент?

— Кровь кошака… того самого!

Я не расслышала, пытаясь в этот момент спихнуть с себя полусонную сокурсницу, поэтому переспросила:

— Ась?

— Я говорю, несколько капель крови нужно.

— Да не проблема… В ведьминских лавках какой только нет! А именно? Какого зверя нужна кровушка?

— Милая, ты не поняла, нужна красная жидкость, которая течет в жилах того самого мужчины, чья метка.

Я замерла. Глаза расширились до предела возможного, я посмотрела с одного усталого лица на другое. Мне дружно кивнули, подтверждая только что услышанное.

— Кровь человека? — Три кивка и один всхрап — Настя таки заснула. — Мужчины? — Головы подтвердили… — Люциуса?! Это невозможно! Я даже не знаю, где его искать. И вообще-то, у вас я как раз от него прячусь…

— Вот видишь? — улыбнулась мама подруги.

Ничего я не вижу, на что она намекает? Соображалка отказывалась работать.

— Он тебя сам найдет… — озвучила мою мысль сквозь сон подруга.

Наверное… и метка ему в этом поможет, но тогда надо подготовиться к кровопусканию… Без стратегии здесь никак.

Жуть-то какая! Я ж не живодерка!

На мой вопрос, знают ли они, чем грозит этот знак клановой принадлежности меченой и какие у него еще свойства, помимо защиты от воздействия магического обаяния других котов, мне выудили из подвала пыльную книженцию в кожаном переплете с говорящим названием «Оборотни» и сообщили:

— Тебе надо — изучай! Только не сегодня… А сейчас все живо спать!

Вот мы и легли чуть ли не под утро.

Меня положили в комнату Настасии. Сначала это даже как-то понравилось — подруга рядом и все такое… Пока она не начала храпеть. В итоге я смогла отключиться лишь к рассвету, ибо столько всего нового скопилось в голове, что не знала, с чего начать… О чем в первую очередь думать? Да и выпускной бал в академии завтра. Мысли о празднике меня немного расслабили и напомнили, что в моей жизни есть место и хорошим событиям. Вот получу диплом — тогда берегитесь, недруги!

Если бы я только знала, чем мне аукнется участие в сомнительных ритуалах…

Но уже ничего не смогла бы изменить…

Глава 18

Утро.

Я вскочила! Дежавю не иначе!

В окно стучали…

Поморгав заспанными глазками, разглядела настырного почтовика за запотевшим оконным стеклом. Погода сегодня выдалась пасмурная, и накрапывал мелкий дождик.

Осмотр постели соседки по комнате и последней в целом дал понять, что я здесь одна, соответственно, послание мне. Золотистый малыш при опознании адресата радостно затрепетал механическими крылышками. Стоило мне приоткрыть створку окна, он тут же передал небольшой конверт с печатью верховной ведьмы.

— Рановато… — Вспомнила, что мадам говорила что-то о двух неделях отдыха перед тем, как я приступлю к своим обязанностям ее помощницы.

Пожав плечами, вскрыла послание. Все верно, моя новая начальница вызывала меня раньше оговоренного срока в связи с ранним стартом мероприятия, которым мне придется руководить. Еще она спрашивала адрес, куда мне можно прислать форменную одежду, ибо совершенно не было времени выбирать ее со мной, поэтому она позволила себе приобрести необходимые вещи без меня.

Ну и ладно! Напишу ответ и закину в почтовую службу по дороге в академию, наверняка личной почтовой ячейки в домике у леса не имеется.

Вот ведь сразу-то я и не заметила, что у меня… под ночной сорочкой, кроме трусиков, появилось что-то еще. Пытаясь настроиться на положительный лад, я вспомнила веселую песенку и пошла в санузел, задрала шелковую ткань…

— А-а-а-а-а-а!!! Спасите! Замуровали!

— Что случилось? — подбежала к двери Настасия.

Замерев на мгновение, прислушалась.

— Ты одна?

— Да, что у тебя там?

Щелкнув пальцами, я открыла щеколду и впустила подругу. Задрав подол, продемонстрировала причину моего ужаса — мужские короткие штаны.

Она аж присвистнула, а потом… начала ржать. Не смеяться, не хохотать, а именно ржать. Друзья ведь нужны, чтобы приободрять и не дать совсем упасть духом в трудных ситуациях, верно? Только я, как ни старалась, не смогла разделить ее веселья. Даже показалось, что еще чуть-чуть — сорвусь, начну рыдать и проклинать свою неудачливую судьбу.

— ЧТО ЭТО ТАКОЕ? — дождалась я, когда она вытрет слезы, проступившие от смеха, и сможет мне хоть что-то объяснить.

— Прости… Это, моя дорогая, подштанники мужские одна штука, получите, распишитесь! Обмен произошел и, вероятно, на твоем возлюбленном не было ничего получше, хи-хи! Прилетело что есть.

— Ну хватит уже! Ты в курсе, что сие изделие не снимается? А мне как бы НАДО!

— Да, в этом и суть колдовства. Вещь может снять только тот, кому она принадлежит.

— И как прикажете мне купаться? Справлять нужду?

— Сейчас бабулю позову! — и девушка хлопнула дверью.

Нет, надо с этим заканчивать — копить проблемы на свою голову, уже, действительно, не смешно.

— Что случилась, милочка? — ко мне в санузел вошли бабушка, тетя и мама Настасии, ну и она сама, разумеется.

— Вот! — пришлось снова задирать юбку, а стоять нормально уже не получалось, нужда подпирала и заставляла подпрыгивать на месте. — Бы-стре-е-е что-нибудь п-при-думайте-е-е, пожа-луйста!

— Есть идея попробовать со штанцами договориться, — поступило предложение взволнованной и пунцовой мне. — Вещь же любая может вернуться, и наверняка такой вариант магией предусмотрен.

— Давай мы выйдем, а ты договаривайся… — Подруга вытолкала всех своих родственников за дверь.

Времени на уговоры и разговоры с подшанниками у меня не было, я просто констатировала факт:

— Больше нет сил терпеть, сейчас наделаю в штаны! — и мешающий предмет испарился, словно его и не было. — Какое счастье… — аж глаза закрыла от удовольствия. — Вау! Кайф! Блаженство!

Стоило мне встать, магия вернула назад вещь понравившегося мне мужчины.

— Так! — Я снова сообщила магическому предмету о своих следующих действиях: — Если не хотите намокнуть, идите прочь, ибо я в душ! — Какие послушные штанишки — исчезли. Я спокойно искупалась, надела чистое белье, и только тогда они вернулись на место.

Ой, как мне не нравилась вся ситуация с этим ритуалом! А вдруг кто прознает? Например, верховной ведьме доложат, что одна из ее подопечных позволяет себе баловаться запрещенным колдовством? Надо у девушки, которая меня в это втянула без каких-либо предупреждений, узнать, зачем она вообще на это пошла. Настя мне никогда не рассказывала о своих сердечных переживаниях и с парнем никаким не встречалась. Хотелось бы узнать ее тайну, чтобы понять, не напрасно ли я рискую своим статусом ведьмы, к которому столько лет стремилась, даже разругавшись с семьей. Жертвы все же должны быть оправданны, тем более подобного рода.

Подругу нашла на кухне. Рыжеволосая красотка хлопотала над туркой с кофе.

— Ну-с, доброе утро!

— А, Виоленна. — Она смачно облизала указательный пальчик, испачканный в сливках. — Кофе любишь?

— Ответь мне, что ты получила взамен? Смотрю, трудностей подобного рода у тебя не возникло.

Мне поднесли к носу руку, на одном из пальчиков которой красовалось кольцо в виде дракона с рубинами вместо глаз и хвостом, огибающим палец несколько раз.

Я сглотнула.

— Это же перстень главного погонщика драконов! На-настасия… ты на кого лапки свои загребущие положила?

— Аскольд Ловас! Помнишь такого? — хитро прищурила глазки подруга.

Я плюхнулась на скамейку, моя рука невольно поднялась к виску и показала рыжей ведьме, что та свихнулась. Еще я посвистела, пока крутила пальцем, чтобы до нее дошло.

Конечно помню. Черноволосого красавца с голубыми глазами еще долго обсуждали на факультете ворожбы.

— Да ладно. — Передо мной веселая девушка поставила чашку с горячим ароматным напитком и наложила туда горкой воздушных взбитых сливок. — У нас с ним любовь. Запретная…

— А… — опустила я наконец руку. — Тогда все понятно. И когда у вас это случилось? Если мне не изменяет память, погонщики с севера прилетали к нам в академию на новогодний бал и пробыли всего три дня.

— Разве, чтобы влюбиться, нужно много времени? — Настя пожала плечами и отпила свой кофе.

Вспомнив Роя и мою реакцию на него, я не могла не согласиться с подругой. Мне и минуты хватило, чтобы утонуть навсегда в его зеленых глазах… Но погонщики! Это же стражи самого Властелина! Не, она ненормальная!

— Много не надо. Но он не женится на тебе. Никогда.

— Поэтому я и пошла на столь рискованные меры! — Мне снова продемонстрировали кольцо. — Он без него не сможет сладить со своим драконом, и Властелину придется согласиться на этот союз. Вот.

— Или убить тебя и снять кольцо с т… тела.

— Чьего тела? — моргнула глазками моя собеседница.

— Твоего неразумного. Еще и меня втянула! Ты хоть знаешь, чьи это штаны?

— Да, кстати, чьи?

— Я сама не знаю! — только что это поняла. О мужчине с чарующим взглядом мне не известно абсолютно ничего, разве что имя.

— Не знаешь, значит… Так скоро узнаешь!

— Мне конец!

— Да ладно! Ты красивая, даже очень, увидит и влюбится.

— И тебе конец!

— Это еще почему? — откусила овсяную печеньку Настя и начала тщательно ее пережевывать.

Вот бы и мне ее спокойствие. А сегодня выпускной бал. Настроение ни к черту.

— С чего ты взяла, что Аскольд Ловас обрадуется проведенному обряду?

— Потому что мы с ним договорились! Я же объяснила: у нас чувства, понимаешь?! И… в общем… он мой первый мужчина.

Хотелось опять покрутить у виска, но она мне не дала, схватив за руку:

— Ну хватит уже! Я люблю его, он — меня, а по-другому нам вместе не быть.

— Вы сговорились — отлично! Просто замечательно, а мне что делать? Я-то без предупреждения обрекла парня на брак со мной.

— Виоленна, все просто: найди этого мужчину, забери у него свою вещь, отдай ему его, и разойдетесь, как в небе дережбампли.

— Ха! У вас, я смотрю, все просто! Найди и кровь пусти, найди — штаны верни! — Кажется, я заплакала. — Интересно, кто меня раньше найдет и прикончит? А еще обряд запрещенный… Верховная, наверное, уже в курсе.

— Не переживай на этот счет. Ритуал бабуля проводила, а она с нами не живет. Мы ее уже проводили. А в той глуши, откуда она прибыла, никому дела нет до одинокой безобидной старушки, поверь мне.

— Я уже никому не верю. За несколько дней вляпалась в драконье д… по самые уши.

— Все будет хорошо, еще и спасибо скажешь!

— Ага, перед смертью…

— Слушай, Виа! С каких это пор ты стала такой пессимисткой? Я тебя не узнаю. Выше нос! Мы же ведьмы!

— Не то чтобы совсем я отчаялась, просто трезво оцениваю ситуацию. Я вот тоже не подозревала, что ты все видишь лишь в радужном свете. Погонщики драконов испокон веков женились лишь на своих, чтобы не растерять эту магию. Поэтому на что ты надеешься — неизвестно. Браки вне кланов у них карались очень сурово.

— Хватит уже. Все равно пути назад нет. У нас есть месяц, чтобы разобраться в своих отношениях, если он не захочет связывать свою судьбу с ведьмой, между прочим, потомственной, то я его насильно заставлять не стану.

Глава 19

Из зеркала на меня смотрела прекрасная брюнетка в шикарном изумрудном платье с окантовкой из перьев по низу юбки… и с буграми на бедрах из-за мужских подштанников.

— Ты с ними говорила? — хихикнула Настасия и накрасила губы красной помадой.

— Не помогает, они непреклонны. И вообще, у меня ощущение, что штаны не одобряют моего похода на бал — специально топорщатся по бокам!

— А может… — Марика, которая приехала в дом Настасии после обеда, чтобы вместе отправиться на выпускной вечер, потрясла перед нами своей воздушной красной юбкой. — Если хочешь, так и быть, поменяюсь с тобой платьями.

— Это мысль! — кивнула рыжая.

М-да? Еще раз посмотрела на свое отражение… Видимо, не судьба мне сегодня быть в зеленом.

— Хорошо, Мари, давай меняться. Но туфли я эти оставлю! Они под пышной юбкой и не видны особо. А вот сумочку давай свою.

— Как хочешь! Мои золотистые лодочки подойдут и к зеленому платью. Ой, девочки, как я вам завидую… Метка, кольцо, штанишки с характером и любовь! Здорово-то как!

— Ничего, ты почаще в гости к потомственным ведьмам заходи… Глядишь, и тебе что-нибудь эдакое прилетит, не отделаешься!

— Вот ты язва! — показала мне язык Настасия. — Еще не знаешь, какое тебе счастье привалило, а уже ехидничаешь. Ты же вспомнила, что твой зеленоглазый красавчик принц. Разве плохо за принца замуж выйти?

— А кто тут говорил, что это плохо? — Я повернулась к подруге, которая уже облачилась в мой наряд. — Марика, зашнуруешь корсет, а то меня из-за нервов магия не слушается?

— Ага! — Подруга натянула шнуровку, утягивая талию. — Что, правда принц? Самый настоящий?

— Живой!

— Тогда чего тебе не нравится, коли все хорошо? — не унималась Настя.

— Я не говорила, что хорошо. Все сложно! Вдруг… — Я боялась этой мысли больше всего на свете и до последнего старалась об этом не думать: — Вдруг он другую девушку любит? Тогда в ресторане Рой был не один.

— Ах вот что тебя беспокоит? — рассмеялась потомственная ведьма. — Так сразу бы и сказала. А то ритуал запрещен, штаны неудобные… Все понятно!

— А что тогда? — Марика посмотрела на нас, и я поняла, что ее тоже этот вопрос интересует не меньше моего.

— Это, — меня похлопали по заду, — никогда бы к тебе не прилетело на крыльях ночи, если бы хозяин вещи был равнодушен.

— Да? — Я не верила в услышанное. — Точно?

— Значит, Виоленна этому принцу тоже понравилась? — заулыбалась блондинка. — Я знала, что без обоюдной симпатии обряд провести невозможно.

— Все все знают, одна я не в курсе! — надула губы.

— Просто ты росла в семье магов, вот и все. — Настасия подошла и расправила у моего платья юбку. — Великолепно! Тебе красный очень идет!

Дверь спальни приоткрылась, и к нам вошла мама подруги.

— На, милая, возьми, — мне протянули флакон с черной жидкостью, — это зелье, снимающее метку, как я и обещала.

— Уже? Спасибо! — Я кинулась на шею рыжеволосой женщине и расцеловала ее в обе щеки. — Несколько капель достаточно?

— В общем, да… много нет смысла.

— Ты хоть одну добудь! — усмехнулась дочка хозяйки дома. — Кстати, есть соображения, как это сделать?

— Нет пока. Да и задачка, согласись, специфическая.

— Потом с гадом разберемся! — Марика еще раз крутанулась перед зеркалом. — Надо волосы мне убрать, а то вырез на спине закрывают, не смотрится.

— У меня есть очень красивая черная шляпка с золотым и изумрудным пером, — вспомнила мама Насти, — хочешь?

— Хочу! — захлопала в ладоши от радости Мари. — Будет здорово смотреться!

Мы помогли девушке аккуратно уложить белокурые кудри в черную сетку с кристалликами и прикрепили бархатную шляпку. Образ получился загадочный и величественный, как я и мечтала…

Эх! На ее месте могла бы быть я.

* * *

Каретмобиль привез трех нарядных девушек к академии магии. Брюнетка в красном пышном платье, блондинка в облегающем зеленом и рыженькая ведьмочка в небесно-голубом — все были неотразимы. Наш приезд не остался незамеченным, такое колоритное трио невозможно было пропустить.

Отовсюду сыпались комплименты и предложения составить компанию. Кавалеров хватало, ведь сегодня праздник для выпускников двух факультетов. Помимо ведьм в этот вечер гуляли и маги с отделения простейших механизмов. На основе последних создавались более сложные механико-магические конструкции, которые и служили основой устройства нашего быта в стране.

Я решила, что надо на время праздника забыть о навалившихся проблемах. Все же такое событие бывает раз в жизни. Так что мой девиз на сегодня: «Веселиться, веселиться и еще раз веселиться!»

Стоило нам войти в огромный холл, как Настасия угодила в объятия мужчины в маске. Он вынырнул так неожиданно из-за портьеры, что я едва сдержала крик ужаса. Скоро заикой стану от всех этих сюрпризов.

Сразу выяснилось, что это не кто иной, как тот самый Аскольдушка, которого драконы слушаются и которым имела неосторожность увлечься моя подруга.

Нам с Марикой пришлось заслонить влюбленную парочку, пока они обнимались и перешептывались, договариваясь о встрече после бала при свете луны в парке, который разбит совсем недалеко отсюда. Как романтично!

А я сомневалась, что у погонщика драконов и потомственной ведьмы может быть любовь. Мой Рой, между прочим, тоже не просто маг, он оборотень! Помнится, мне Люциус обмолвился, что сейчас как раз приветствуются смешанные браки среди представителей их расы… Или он обманывал? Знать бы наверняка!

Я потерла плечо, где под платьем находилась метка. Наверное, надо к этому знаку привыкать в любом случае. Сведу эту лапу, принц кошаков подарит мне новую.

От этой мысли я улыбнулась. Принц кошаков… хм… звучит прикольно!

Интересно, где он ходит, мой зеленоглазик? Как меня найдет? Разозлится или, наоборот, обрадуется такому счастью в виде меня?

— Ну все! — Лучезарная Настя подхватила нас с двух сторон под руки. — Коля будет меня ожидать у сломанного фонаря, что за клумбой в большом парке.

Какие знакомые координаты. Аж до боли.

— Далековато от учебного заведения, — заметила я.

— Да, мы тебя одну не пустим, — озвучила вслух мои мысли Мари.

— Спасибо, девочки! Как я вас люблю! — Рыжая ведьма буквально светилась от счастья.

Спустя полчаса нас пригласили в зал заседаний для вручения документов об окончании академии. Ура!

Торжественная часть прошла довольно быстро, да и на факультете ворожбы не так уж много ведьм выпускалось, чуть больше сотни.

И вот, сжимая свой долгожданный диплом, я с подругами вошла в зал, оборудованный сегодня для танцев.

Присутствующие обменивались впечатлениями об убранстве помещения, восхищались вечерними туалетами друг друга и просто делились планами на будущее.

— Смотри, с кем Никарэлла! — указала на пару у выхода Настасия. — Еле ее узнала… Что она с собой сделала?

Андриан, весь такой подтянутый, в черном костюме и золотом стеганом жилете был неотразим. Судя по его выражению лица, он не разделял всеобщего веселья, а девушка в желтом платье, что так и норовила повиснуть на его плече, и вовсе раздражала.

— Ну, наша сокурсница так долго за ним охотилась… Добилась-таки своего, похвально!

Я закусила губу. Было немного обидно, что вот так мой бывший парень взял и переключился на эту крашенную… О, уже не блондинку! Ника специально перекрасила волосы в черный цвет, чтобы ему больше нравиться? Все равно она — это не я! И цвет волос ничего не изменит.

Наши с Андри взгляды встретились, и он… мне улыбнулся. Я тоже не держала на него зла, поэтому весело поприветствовала, помахав ручкой в белой перчатке. А заметив недовольную рожицу его спутницы, отвернулась и устремилась за подругами к столикам с напитками.

* * *

Этот вечер был незабываемым. Не зря я так ждала выпускного бала. Конкурсы, комичное представление, подготовленное нашими однокурсниками, танцы и угощение — все было на высшем уровне.

Штанишки… хи-хи, не возражали и позволяли мне кружиться в вальсе, меняя одного партнера за другим, поэтому я обо всех неудобствах практически забыла. Даже перестала расстраиваться, что не надела зеленое платье. Кстати, о нем! Чего и следовало ожидать — Марику выбрали королевой бала. Подруга действительно сегодня была самой красивой. Я с улыбкой наблюдала, как король бала блондин Ивор бережно обнимал ее за талию и о чем-то говорил, а она скромно прятала глазки. Вот и Мари повезло найти кавалера на сегодняшний вечер, глядишь, их общение перерастет в нечто большее. Я же старалась ограничиваться только танцами, остальные все ухаживания пресекала по небезызвестным причинам.

Настасия старалась не пропустить ни одну эстафету, то и дело вытягивала фанты, выполняла указания в игре. В общем, она приняла участие почти во всех конкурсах. Мне же это не нравилось, я предпочитала отдаваться во власть музыки и просто наслаждаться вечером, попивая прохладительные напитки и делясь впечатлениями.

Я вышла в коридор, чтобы дать ушам немного передохнуть от шума. Здесь было и прохладнее, и воздух посвежее, да и практически безлюдно — самое то, что было мне сейчас нужно.

— Как тебе праздник? — Неожиданно возникший передо мной Андриан заставил нервно вздрогнуть.

— А, это ты… Все хорошо. Мне очень нравится. Так здорово организовано. Где твоя спутница?

— Ника перепила, мне пришлось проводить ее домой и отдать в руки заботливых родителей.

Хм… а я все думала, почему парочки не видно? Они, оказывается, уезжали…

— Зачем вернулся?

— К тебе… — Мужчина властно взял меня за талию и втолкнул в ближайший пустой кабинет. Я и опомниться не успела, как оказалась в просторном помещении вдвоем с бывшим. При нашем появлении автоматически активировались светильники и вспыхнули ярким светом.

— Что ты делаешь, Ан? Пусти! — Я отпихнула парня и грозно на него посмотрела. — Давай без сцен, а?

— О чем ты? Просто хотел поговорить… — Он улыбнулся и отстранился.

Я проследила за его взглядом и увидела, что в кабинет входят его друзья-однокурсники. Кто-то защелкнул замок…

Холодок прошелся по коже, интуиция подсказывала, что разговор будет специфический и, возможно даже, с применением силы. Я в страхе отступила в сторону и прижалась к стене. Магия, увы, в академии не работает во избежание ее разрушения… придется спасать себя как-то самой.

— Знаешь, я не тот, кто вот так просто отказывается от приза! — Андриан шагнул в мою сторону, и мне пришлось вытянуть перед собой руки, чтобы оставить немного расстояния между нами.

— Какого приза? — стараясь, чтобы мой голос не дрогнул, вопросила испуганная ведьма.

— Думаешь, я не знал, кто твой папочка? Хоть ты это не афишировала, догадаться по фамилии было несложно.

Четверо парней за его спиной дружно усмехнулись.

— Ну и? Ничего не понимаю, при чем здесь призы? О чем ты хотел поговорить?

— Приз — это ты, Виоленна! Очень мечтаю породниться с твоей семьей. А поговорить я хотел о том, что нет смысла больше играть в пай-мальчика, тянуть время и ждать, пока избалованная Драгон соизволит проникнуться ко мне чувствами. Мы с тобой поступим по-другому. Парни, держите ее!

Меня схватили за руки и потащили…

— На стол преподавателя ее! — командовал мой бывший парень, которого я считала все это время вполне вменяемым молодым человеком. Видимо, я вообще в людях не разбираюсь…

Затащив на широкую столешницу, мужчины продолжали меня крепко удерживать с четырех сторон.

М-да…

Безвыходная ситуация.

Зная, что у Андриана ничего не получится — вещица Роя не позволит, все же было ужасно от осознания своей беспомощности.

— Чего ты добьешься насилием, интересно знать? — Брыкаться было бесполезно, вот я и не тратила понапрасну силы. Мне не сладить с четырьмя натренированными мужчинами, Андри серьезно подготовился.

— А кто сказал, что я буду тебя насиловать? Сама отдашься мне как миленькая. А завтра мои родители приедут к твоим предкам и спасут честь дочери мэра, предложив заключить между нами законный брак.

— Поганец! — плюнула я ему в лицо, за что получила по щеке.

— Зелье у тебя? — обратился к подельнику бывший.

Что-то звякнуло, к моим губам поднесли какую-то жидкость, закрыли нос, заставив открыть рот, чтобы беспрепятственно туда влить содержимое флакона. Сглотнув сладковатую гадость, я закашлялась, а через несколько мгновений все вокруг перед глазами заплясало и завертелось, словно карусель.

Захотелось смеяться и… целоваться. Первое мне не дали, перейдя сразу ко второму.

— Можете не держать, теперь она на все согласна, — усмехнулся Андриан, и я тоже звонко рассмеялась. Отличная шутка.

Мне помогли встать и, обняв за талию, повели в зал для танцев.

— Сейчас станцуем с тобой у всех на виду и отправимся с гостевой дом, где я снял комнату для молодоженов… Там запишут наши имена, и тебе уже не отвертеться, милая.

— Аха-ха-ха-ха! — как же весело.

Я смотрела на этого потрясающего мужчину и, кроме его пленительных губ, ничего не замечала. Хотелось не прерывать тот страстный поцелуй. Зачем куда-то идти, когда свободен целый кабинет? Несмотря на мои заверения, мы вышли в коридор.

— Виа! Вот ты где… — Марика в нас чуть не врезалась. — Тебя обыскались.

— Да мы здесь! — Я прижалась к груди парня и почувствовала странный дискомфорт внизу, словно что-то щиплется за… зад. Ой! Пришлось отпрянуть, и щипки тут же прекратились.

— Вы вместе? — А вот и Настасия.

— Как видите! — Ан поцеловал меня в щечку и предложил: — Потанцуем, любимая?

— С тобой хоть на край света!

Меня подхватили под мышки и закружили, чем вызвали новый приступ смеха.

— Тебе не кажется, что Виоленна странная? — подозрительно посматривая на девушку в красном, вопросила Настя у Мари.

— Может, алкоголь был лишним? — пожала плечами блондинка.

— Она пила только сок и лимонад, я точно знаю. Вы же меня еще проводить должны. И вообще… Разве Виа на принца не запала? Что-то здесь не так!

— Надо ее оторвать от Андри и спросить. Вдруг помирились? А мы влезем и все испортим?

— Ага! Наблюдай за ними, а я в уборную.

Марика наблюдала, глаз не спускала с танцующей пары… Но когда музыка стихла и девушка приблизилась, оказалось, что это Венди и Макмир, просто одеты в те же цвета. Вот же! Она их потеряла, Виа и Андри! Проклятье!

Глава 20

От того, что я все время улыбалась, болели лицевые мышцы. А также меня постоянно что-то нещадно щипало за попку, стоило поцеловать или прижаться к кавалеру. Не вечер, а пытка какая-то!

Андриан галантно приоткрыл дверь каретмобиля и помог мне подняться, потом забрался сам.

— Куда мы едем? — хихикнула я. Никогда в жизни мне не было столь весело. Если бы не саднящие боли чуть пониже спины, то я этот день могла бы смело назвать самым счастливым в моей жизни.

— Я отвезу тебя в рай, дорогая! — подмигнул мне Андри и крепко прижал к себе.

Ой! Я постаралась отстраниться, хотя безумно хотелось ласки. Жуть какая-то! Может, жучок какой в трусики залез и жалит? Нужно срочно в туалетную комнату, иначе я лишусь мягкого места.

Смотрела на сидящего рядом молодого человека и не могла налюбоваться. Какой же он красивый! Поскорее бы скинуть это неудобное платье и позволить страстному брюнету делать со мной все, что только можно сделать. Как же он сладостно целуется… О, эти нежные руки, ласкающие мое тело. Я зажмурилась, представляя обнаженную себя под его исследующими ладонями, и ощутила трепет во всем теле.

— Скоро уже? — Мне не терпелось подарить себя жениху.

— Да, Виа, дорогая… Почти приехали! — Андри усмехнулся и предвкушающе облизал губы.

Он такой сексуальный!

Я застонала от переизбытка желания в крови.

И вот наконец транспорт остановился перед… борделем.

— Э?! — Я сначала не поняла, почему мы приехали именно сюда, но потом вспомнила, что здесь и гостевой дом имеется, в котором Андри, видимо, снял комнату.

Все как в тумане…

Вышла, зашла, расписалась на какой-то бумаге, поднялась по лестнице в темную комнату…

— Ночника же будет достаточно? — прошептали мне на ушко, и я кивнула.

Комната наполнилась слабым светом одиноко стоящего светильника в маленьком коридорчике.

Молодой мужчина, не спуская с меня жадного взгляда, принялся быстро стягивать с себя штаны… О! Плотно прикрыла глаза, не смогла смотреть на ЭТО. Хоть я и была готова на все, но первый раз страшновато!

Андриан приблизился, заставляя отступить назад.

Толчок. Я упала на мягкий матрас, и тут же на лицо легким перышком приземлилась моя воздушная красная юбка, одновременно с этим я ощутила на себе вес мужчины, что на меня залез.

Вдруг комнату пронзил душераздирающий крик, с меня слезли и начали безбожно ругаться отборным… хм… выражаться нецензурно.

А я лежала и не понимала… Было, не было?

В итоге в очередной раз рассмеялась, потому что Андриан прыгал по комнате, выкрикивая всевозможные ругательства, и это выглядело до того забавно… Я опустила юбку, приподнялась на подушках и… Короче, сидела и ржала, утирая проступившие от безудержного смеха слезы.

А полуголый парень прыгал и стонал…

Умереть — не встать, вот точно!

— Ах ты! — Женишок кинулся ко мне…

Но вдруг раздался шум, зажегся везде свет, в спальню ворвались мои подруги, и не одни — кто-то скрутил моего парня… А это Ивор. До чего же весело, но сил смеяться просто не было, и так живот уже надорвала.

— В сумочке! Поищи в ее сумочке, я видела, она туда положила нейтрализатор! — указала Настасия Марике на золотистый аксессуар, который я оставила на стульчике у комода.

— Этот? — Блондинка достала небольшой флакончик.

— Да! Добавь пять капель, лучше больше, чтобы наверняка! — Рыжая ведьма налила в стакан воды из кувшина и протянула Марике.

Девочки поднесли мне питье, и я с жадностью набросилась, торопясь сделать глоток живительной влаги. Только сейчас поняла, до чего же хотелось пить. Вода такая вкусная и освежающая, что я даже закрыла глаза от удовольствия, а когда открыла, то вскрикнула. Моему взору предстала странная картина: подруги подозрительно как-то на меня уставились, я вообще непонятно где, ничего не помню, Ивор держит моего бывшего парня, а тот, можно сказать, рыдает, загадочно жмется и к тому же еще и без штанов.

— Что тут происходит?

— Я тебе потом расскажу, подруга! — Настасия подала мне руку, помогая подняться.

— Кажется, я и сама догадываюсь… — Пришлось стащить покрывало с постели и швырнуть бывшему: — Андри, прикройся!

Тот только проскулил. Пришлось Ивору обматывать ткань вокруг несостоявшегося насильника.

— Ему бы к целителю!

— Само пройдет! — хором произнесли три ведьмы.

— А если нет… поделом ему! — это я добавила от себя.

— Девочки, я думаю… нам тут больше делать нечего. У меня свидание, если помните. Пошли! — Наша влюбленная с рыжей шевелюрой направилась к выходу.

— А с этим что? — вопросил спутник Марики.

— Ну, могу эффект закрепить… — Я сделала шаг в их сторону. Андри, скуля, замотал головой. — Неужели все еще болит? — Прямо-таки не верилось… Что ж там приключилось-то? Было безумно любопытно, но я решила поберечь свою нервную систему. Судя по плачевному состоянию парня, ничего хорошего. — Надеюсь, теперь мое твердое «нет» дошло до твоего сознания? — Он закивал. — Я рада.

— Вы же не оставите этот случай безнаказанным? — остановил нас у выхода Ивор. — Подобные действия караются законом. Мой отец начальник отделения магического правопорядка. Андриан нарушил закон, пусть отвечает как положено. Он взрослый и знал, на что идет. Вы идите, я займусь негодяем.

— Спасибо, — улыбнулась ему Марика и поспешила за нами.

— Твой парень прав… — согласилась я, когда мы уже вышли на улицу. — Просто отец… Ну, вы знаете. Не обрадуется, если мое… хм… наше имя станет фигурировать в конфликте такого рода.

— Не переживай, Виа, Ив сообразительный парень, и его отец не станет афишировать фамилии участников инцидента, я в этом уверена. Пусть мужчины нас защищают, не вмешивайся.

Слова Мари не были лишены здравого смысла, и я спорить не стала. Без внимания хранителей порядка это происшествие тоже оставлять нельзя.

* * *

Люциус стоял в тени беседки и наблюдал за стремительно удаляющейся прекрасной фигурой в зеленом:

«Какая удача! Рыбка сама приплыла в лапки котика!»

* * *

— Ай! — вскрикнул кто-то позади меня.

— Что такое? — Я замедлила шаг. Парк уже виднелся, оставалось пройти ворота и широкую цветочную клумбу.

— Споткнулась! Хоть и освещают улицы, а все равно дорогу не видно! — возмутилась Марика. — Да и на каблуках я уже устала ходить… Это у тебя супертуфли.

И правда, я в ступнях усталости вообще не ощущала.

— Уже пришли, не ной! — обогнала ее Настасия и устремилась к воротам, ведущим в парковую зону.

— А твой Аскольд тебя там точно дожидается? — Сколько я ни вглядывалась в темноту, ничего похожего на мужчину не замечала. Несколько лавочек были заняты влюбленными, а из прохожих — лишь дама с собачкой на вечерней прогулке.

— А как же! Даже не сомневаюсь!

— Ох, да что ж это такое! — снова споткнулась блондинка.

— Осторожнее, ноги не переломай! — крикнула ей через плечо потомственная ведьма и сорвалась на бег.

— Сама доброта… — вздохнула Марика и оперлась на предложенную мною руку. — А вон и герой-любовник.

Я почему-то вдруг подумала, конечно, совсем не о том, о чем подобает думать молоденькой приличной девушке… Но стало интересно глядеть, как наша подруга встретилась с мужчиной мечты и слилась с ним в долгом поцелуе.

— Марика, а ты была с парнем… Ну, в смысле… до свадьбы?

— Виа, ты чего? Разумеется, нет! Я когда о Насте с ЭТИМ вот узнала… знаешь, как ругалась? Неправильно и поспешно в койку ложиться практически с первым встречным — три дня знакомства! Какая может быть любовь? Страсть — да, но серьезные чувства… Не думаю. Настя рискнула такой ритуал проводить, где ее голова была, когда она с парнем о подобном договаривалась? Еще неизвестно, сработает их план или нет, а она уже вся ему отдалась. Мужчины иногда, добившись своего… поступают не так, как мы хотели бы, чтобы они поступили. Увы!

Я удивленно покосилась на собеседницу. Не ожидала от нее столь мудрых рассуждений и тем более знаний в области мужской психологии.

— Хорошо, пошли к свету, а то здесь совсем темно… как-то боязно.

— Надеюсь, они недолго будут обниматься, хочется домой. Ой! — девушка в очередной раз зацепила носком туфельки выпирающий булыжник на тропинке.

— Мари, ты все туфли испортила, наверное! Не торопись, иди медленнее. Я присяду вон на тот диванчик, — указала рукой на беседку, — поспешу, пока никто его не занял, а ты догоняй!

— Ага, потому что если я сейчас не присяду, упаду замертво. Или… пойду босиком!

Я оставила измученную танцами блондинку и устремилась к белокаменному строению с колоннами и виднеющимся в нем мягким сиденьем. Попа так болела, что я, наверное, только лежать смогу, и то на животе.

Небольшая компания гуляющих, заметив мое направление, свернула в другую сторону, любезно позволив нам расположиться с комфортом.

Но стоило мне подняться на ступеньку, как я услышала всхлипы, а обернувшись, увидела растрепанную Настасию, бредущую ко мне и утирающую слезы.

— В чем дело? — кинулась я к ней и обняла утешая.

Она ничего не ответила, лишь протянула мне свои часики с цепочкой, которые она обычно носила на талии, и я все поняла… Придерживая девушку за вздрагивающие плечики, отвела ее к диванчику и усадила, сама расположилась там же.

— Аскольд тебя бросил? — У меня на плече кивнули. — Вы вернули свои вещи, и магия обряда завершилась?

— Он… с-сказал… — Настя попыталась дышать ровнее. — Что не любит меня. О-ошибся…

— О, моя дорогая! — Я снова прижала ее к своей груди и начала водить ладонью по спине, успокаивая. — Не расстраивайся! Он же не единственный мужчина в мире! — сказав это, я вспомнила, что подруга успела провести с погонщиком драконов ночь, доверилась полностью, открыла душу и подарила самое ценное и дорогое — свою любовь. Я прижала Настю крепче. Она, словно прочитав мои мысли, зарыдала сильнее прежнего.

Так мы и сидели обнявшись. Молчали и практически не двигались. Настасия думала о своих злоключениях, а я о своих…

К сожалению, я не помнила ничего после того момента, когда Андриан повстречался мне в коридоре. Какие-то обрывки, бессвязные и ничего не значащие картинки воспоминаний: люстра в учебной комнате, улыбающийся парень, красная ткань на глазах, мой смех. Странный он, мой бывший. Я считала его таким честным и порядочным. Всегда опрятный и обходительный, прилежный студент, закончивший обучение с высшими баллами… Надо же так ошибиться! Не я же его своим отказом превратила в монстра? А Настя? Ее глаза так горели на балу, она была полна энергии и, казалось, парила на крыльях любви. Она-то парила, а вот Марика оказалась права…

Я подняла голову и осмотрела беседку:

— А где Мари?

Рыжеволосая подруга вытерла платочком глаза и с тревогой принялась озираться по сторонам:

— Ты же с ней шла…

Мы резко вскочили и выбежали из строения, одновременно закричав в ночь:

— МАРИКА!

Глава 21

Люциус сидел в кресле и наблюдал за спящей блондинкой в платье Виоленны.

— Хитрая девочка! — усмехнулся он и отпил из кружки горячего отвара, что только что принесли. Это ж надо было догадаться поменяться платьями с подругой! Мужчина был уверен, что второго такого наряда не существует, значит, ведьма элементарно подстраховалась — продала свою одежду для бала, что маловероятно, если вспомнить цену, или просто-напросто подарила выпускное платье другой ведьме. Последнее скорее всего. Уже оглушив красотку, похититель понял, что банально обознался, но принял решение прихватить ее в свою коллекцию, раз уж обстоятельства сыграли с ним такую шутку. Одной меньше, одной больше…

В принципе, это неважно. Главное, что девчонка ведьма. У него есть заказчик на эту девушку, сегодня утром блондинку увезут в Моннаро, и после уже не найдут. Будет работать и приносить немалый доход, ибо спрос на таких, как она, велик. А Виа? Он ее найдет, а точнее призовет, используя силу метки.

Люциус поднялся, подошел к девушке на постели, приспустил платье с одного плеча и впился зубами. Он метил всех своих шлюх, чтобы у них не было возможности от него сбежать. Под действием магического сна Марика лишь слегка поморщилась от боли.

* * *

Не теряя ни минуты, подруги пропавшей ведьмы связались со службой магического правопорядка. Обученные маги прибыли в парк незамедлительно, но запущенные поисковики ничего не обнаружили. Девушки словно и не бывало. Записав все подробности, связанные с исчезновением Марики, свидетельниц отвезли по указанному одной из них адресу, отпускать одних их побоялись. По данным городских сводок исчезновение молоденьких ведьмочек в столице участилось, преступник разыскивается, но прогноз неутешительный — следов злоумышленников пока не удалось обнаружить. Перепуганных леди постарались заверить, что в ближайшее время тайна исчезновения женщин будет раскрыта, ибо на помощь прибыли очень одаренные высокопоставленные маги из другого государства. Они всячески помогают, максимально подключившись к расследованию, и кое-какие зацепки в деле уже имеются. Поимка злодея — это лишь вопрос времени, что, конечно, не утешает, но обнадеживает.

— Слушай, Виа, живи пока у меня, ладно? — К моей постели подкралась Настасия, и ее глаза блеснули в темноте. Уже была середина ночи, но мы не могли уснуть, столько всего сегодня произошло, что казалось — несколько дней прошло. А это исчезновение Марики вообще никак в голове не укладывалось.

— Ты как? Успокоилась немного?

— Нет, наверное… Мне кажется, что на моем сердце открытая рана, а кровь постепенно его покидает вместе с жизненными силами. Скоро наступит апатия, и мне станет все равно.

— Как бы хотелось тебя утешить, но у меня самой душа не на месте. В городе орудует маньяк, к тому же неуловимый, меня пометили кланом котов и неизвестно, чем все это закончится. Все очень печально… и я совершенно не знаю, где искать этого Люциуса, будь он трижды проклят. Все казалось какой-то веселой игрой, а теперь, когда Марика пропала и, вероятно, в опасности, мне страшно.

— Она ведьма! Причем дипломированная. Может, все еще наладится?

— Хотелось бы. Завтра мне на работу… новую. Вот же! Я, кроме как о нашей Мари, больше ни о чем думать не могу. Письмо с ответом так и не отправила мадам Клариссе. Чувствую, я не продержусь на этом месте и дня с таким-то настроением.

— Эта должность стоит того, чтобы за нее ухватиться. Я завтра напишу бабуле и спрошу ее, как можно найти пропавшего человека. Способов уйма.

— Найти-то мы ее найдем, а вот в каком состоянии — это вопрос!

— Пока не стоит думать о плохом, лучше довериться сыщикам и надеяться на лучшее.

— Нам только это и остается, Настасия. Все, давай спать, а то я утром не встану.

* * *

Трой весь день после завтрака изучал документы, что у него были относительно лорда Блэкстока. А точнее — свидетельства на собственность, коей являлись здания в центральных и людных районах столиц различных стран. Строения представляли собой гостевые дома, игорные клубы и досуговые комплексы с банями и бассейнами. На первый взгляд, все выглядело легальным и придраться было не к чему, но слухи не зря, словно щупальца каракатицы, распространялись среди жителей городов о том, что мистер Люциус основной доход имеет не от этого бизнеса, а главная его деятельность — это проституция. Он не просто владеет приличным количеством молодых рабынь, которые вынуждены обслуживать клиентов, так еще и работает на заказ. Для самых обеспеченных и высокопоставленных особ девушки специально готовятся и тщательно подбираются. Иногда последних даже не спрашивают, хотят ли они сойти с тропы целомудрия.

Страшно представить, на какой поток поставлена та сторона его нелегальной деятельности. И, сложив пазлы из событий, связанных с похищениями в Моннаро, пропажу девушек в данном городе, а также в других местах, можно смело предположить, что лорд замешан в этом грязном деле. Но доказательств по-прежнему нет.

Берт уже ругался из-за того, что вынужден был стать завсегдатаем в этом сомнительном заведении, которое в собственности у Блэкстока и является самым популярным местом отдыха в данном городе. Но ничего подозрительного пока не увидел. Распущенные женщины? Вести себя подобным образом законом не запрещено, коли есть спрос, появляется и предложение. А факт, что дамы легкого поведения принадлежат кому-то и работают в представленном качестве по принуждению, практически невозможно доказать. Все опрошенные в течение месяца девушки довольны своей судьбой, вступают в связь с представителями противоположного пола исключительно по собственному желанию и отлично зарабатывают.

Ближе к вечеру средний принц стал как-то странно себя чувствовать. Воздуха как бы не хватало, сердцебиение участилось. Эта чертова удавка на шее его добивала. Найдя хозяйку, сие сомнительное украшение с уклоном на садо-мазо он ей на шею-то намотает, чтобы неповадно было заниматься ритуалами всякими. Лента не душила, но ощущалась очень даже. А еще создавалось впечатление, что чужая вещь воздействует на его настроение, вселяет своего рода тревогу. Почему-то мелькнула мысль, что девушка в опасности. Только Рой не знал, кто она и в помощи какого плана нуждается, а вдруг это уловка? От этих женщин можно чего угодно ожидать. Ха! А еще мужчин называют охотниками. Опаснее хищника, чем женщина, не существует! Если она наметила добычу, то не отступит, будет идти до конца, задействует всевозможные средства, в том числе и запрещенные. Что, собственно, и требовалось доказать. Бархотка на его шее — наглядный пример женской хитрости и коварства.

— Рой! — В кабинет вошел встревоженный старший брат. — Девушка пропала.

— Снова? Это уже пятая, если считать Селену. Ведьма?

— Да, выпускница… Только с бала.

— Проклятье! — Мужчина изо всех сил задвинул стул. — А вдруг…

— Что?

Рой коснулся ленты на своей шее:

— А что, если это и есть та самая девушка, с которой я обменялся вещами? Целый вечер эта пакость вокруг шеи не дает мне покоя, буквально внушая чувство тревоги и сигнализируя об опасности. С хозяйкой бархотки что-то произошло!

— Интересное дело, — хмыкнул Бертрам, — вы теперь как-то магически связаны, что ли?

— Откуда мне знать? И я одним местом чувствую, что в плане отношений с женщинами мне лучше повременить, даже невинный поцелуй может стоить жизни.

— Шутишь? Задушит?

— Тебе смешно, да? Могу подарить!

— Уверен, что подарил бы, если б смог. Так и норовишь свои проблемы другим спихнуть. Вот и невест нам твоих разгребать придется… под юбки им заглядывать, чтобы подштанники любимые найти и вернуть. Аха-ха-ха-ха!

— Давай о пропажах поговорим? Что известно о последней жертве?

— Молодая, красивая ведьмочка… Стройная фигура, светлые кудри…

— Берт! Ты мне о чем сейчас рассказываешь? Что похититель симпатичных выбирает, и так понятно. Хотелось бы по делу факты какие-нибудь узнать.

— По делу? Хорошо. Я просмотрел запись допроса свидетельниц, ее подруг.

— Ну и? Что они? — Рой надеялся услышать хоть что-нибудь, ухватить маленький хвостик ниточки и размотать наконец клубок преступлений.

— О! Одна другой краше. Как на подбор, вот точно. Брюнетка на куклу из фарфора похожа, но при этом нежна и не кокетлива, формами природа ее одарила по полной программе. Вторая рыженькая, эмоциональная и боевая, сложена очень ладно, а губы… мм-м… Но грустная была, так и хотелось ее прижать и пожалеть. Они еще в платьях вечерних были, так как с выпускного бала. Я вообще удивлен, что всех троих не похитили. Такой красоте ночами опасно расхаживать, а этот парк просто кишит грабителями и всякими гадами… Я как-то раз…

— Слушай, братец, — перебил его Трой, — ты девушками любовался или их показания слушал?

— Я слушал, а любовался позже. Карточку с их изображением мне любезно предоставила одна леди.

— Уговорил! Дай магафото посмотреть!

— Дать-то я дам, насмотришься. Только сильно губу не раскатывай, ты у нас почти женатик уже… В общем, лицезреть можно, мечтать — нет!

— Мечтать, дорогой брат, мне никто не запретит! — и зеленоглазый брюнет вырвал из рук родственника обещанную картинку. Вгляделся в изображение трех ведьм, и его сердце пропустило удар: — Я эту подругу знаю!

— Какую из них? — Берт встал за спиной брата.

— Темненькую. Ты прав, необычная внешность, не забудешь такую красавицу. Правда, не помню точно, как ее зовут… Тиа, Лиа? Я поражен был наповал, ибо дева предстала передо мной в изящной кружевной сорочке. Сам понимаешь… никакая информация не воспринималась.

— Рассказывай подробнее! Где и когда успел познакомиться с мисс Виоленной Драгон?

— Виоленна… — повторил имя девушки средний принц, — интересное имя… А познакомились мы при весьма оригинальных обстоятельствах. Я забрал у Люциуса девочку, но он начал преследование, не желая ее отдавать, ссылаясь при этом на то, что это его дочь. К тому же в схватке кроха пострадала. Этот лорд… В браке ни с кем он не состоит, а подтвердить родство можно либо в маглаборатории, либо опросив мать ребенка. А последняя пропала.

— По нашим данным именно лорд Блэксток ее и вывез из страны.

— Да, все верно, мы, собственно, из-за нее и приехали.

— Что же получается? Ребенок с ним, а мамы нет?

— Люциус любезно предоставил мне возможность осмотреть все его владения, но тщетно. Пропажа так и не была обнаружена. А лорд утверждает, что сам перебрался в этот город с единственной целью — отыскать мать Кетрин.

— А зачем ты девочку забрал?

— Малышка — оборотень! Следовательно, гражданка нашего государства и по закону должна находиться с матерью либо с опекуном, а не с абсолютно посторонним мужчиной с сомнительной репутацией подпольного сутенера. Разве я не прав?

— Все правильно, но… А вдруг он и правда ее отец?

— Вдруг отцами не становятся. На женщине, матери ребенка, нужно было жениться, как только решили детей заводить! Но мистер Блэксток, уплатив штраф, уже обзавелся новой дамой сердца, с которой и был мною встречен в ресторане. Представляешь, развлекается с невестой, а о ребенке даже не спросил. Когда есть золото, многие считают, что им законы не писаны! Я положу этому конец!

— С этим ясно, а как же в итоге ты с брюнеточкой познакомился?

— Видимо, мы шумели, выясняя отношения в ипостаси котов, и девушку разбудили. Ранее утро было, кажется… Она забрала котенка, который не выжил бы от полученных ран… Мне показалось, что Блэксток намеренно ранил Кетти. Возможно, малышка что-то знает. Увы, она пока молчит. Ведьма оказала ей первую помощь, покормила и обогрела. А позже я поднялся за Кетрин и… вот так и познакомился.

— Все ясно… — улыбнулся Берт. — И как же ты отблагодарил спасительницу?

— Ведьмочка оказалась не из робкого десятка, попросила поцелуй, — усмехнулся рассказчик.

— Да? Ну надо же! Какая прелесть! Надеюсь, не разочаровал молоденькую мисс?

— Ты что?! Она была настолько соблазнительна и к тому же поддалась магии оборотня… Я бы там и остался у нее. Пришлось пообещать, что в другой раз это непременно случится, а потом ноги в руки и скорее бежать.

— Рой, ты меня пугаешь! Намекаешь, что воздействовал на ведьму обаянием? Неужели так понравилась?

— Магия сама включилась, я не собирался, честно! Но эти глаза, волосы, губы, нежные и манящие формы… соблазнительные кружева, отсутствие стеснения — вскружили мне голову. Я не ожидал.

— Значит, ты сбежал, задолжав поцелуй?

— Ага. — Рой рассмеялся и вернул магафото брату.

— Мне, кстати, тоже одна особа поцелуй должна. Случайно, мы с тобой не об одной леди говорим? У той несчастной и голодной была несравненная фигура, таких мало встретишь, особенно у нас в Моннаро. Только вот лица я ее не видел, она его тщательно прятала. Интересно — почему?

— Ничего себе! С удовольствием послушаю твой рассказ. — Принц присел в кресло и положил ногу на ногу. — Где ты встретил красотку?

Бертрам во всех подробностях рассказал о приключении в ночном парке и помощи девушке, у которой хулиганы отняли все деньги.

— Так вышло, что она не видела моего лица, скрывала свое… А когда я попытался ее найти, мне сказали, что девушка съехала с квартиры. Мы буквально разминулись.

— А в банке? Ведь сотрудники учреждения должны были записать всю информацию.

— Это да… Они и записали, только она секретная и разглашению не подлежит.

— Не много ли денег ты бедняжке презентовал? — устало потер переносицу Рой. Уже скоро утро, а они все не по теме говорят…

— Она так плакала. Ей нечего было есть. Ты же знаешь, что я не могу пройти мимо нуждающихся. От меня не убудет.

— Я вот слушаю и все больше убеждаюсь, что мы о разных леди говорим. У моей знакомой сорочка и халатик были из дорогой ткани, соответственно, в деньгах она не ущемлена.

— Забудь! Девушка уехала, я не знаю, как ее искать, да и не буду… Не судьба, значит!

Глава 22

Стук в стекло

— А! — Я вскочила и… — Рр! — зарычала бы, если б не испуганное трепетание почтовика за окном. Показала на себя пальцем: — Что, снова мне? — Золотистая кроха с механическими крылышками кивнула подобием головки с магическим датчиком и зажужжала с новой силой, стучась в стекло.

Настасия спала на соседней кровати как убитая, прорыдав остаток ночи из-за неудач на любовном фронте. Но я все равно постаралась не шуметь, пусть лучше спит, чем плачет.

Развернула почту и достала оттуда золотистую карточку.

— Ай! — Настолько острые края, что я порезалась. — Тут же на ровной поверхности проступило мое полное имя и должность:

«Виоленна Эмили Драгон — помощница верховной ведьмы».

Во как! И муха в ведьминскую контору не пролетит!

— Надо собираться… Первый рабочий день!

И началось! Уговоры штанцов, скромное платье с кожаным корсетом— поясом и плотной коричневой юбкой, шляпка и… О! Чуть не забыла — зелье преображения моей девичьей красы. Как же не хотелось весь день народ пугать… Решила, что доеду в нормальном состоянии, а по прибытии намажу личико и превращусь.

— Нейтрализатор в сумочке… — Я задумалась. Надо сделать еще разведение своего уродующего изобретения, чтобы действие заканчивалось к вечеру, и впредь не прибегать к помощи нейтрализатора, а то в один прекрасный день не сработает первое… хм… или второе, что еще хуже.

— Ты куда? — зевая, вопросила проснувшаяся подруга.

— Все, трудовые будни ждут меня!

— А, уже? — Девушка сладко потянулась. — Я сегодня в отделение магического правопорядка поеду. Хочу узнать новости о Марике.

— Осторожнее только, ладно?

— Я не одна поеду. Бабуля возвращается обратно, ее подключу к поиску нашей подруги.

— Отличная идея. Слушай! А есть ли у вас нечто, скрывающее ауру или типа… хм… метку? Я, если честно, боюсь, что мадам Кларисса сразу увидит магию клана кошек на мне.

— Ты права, что переживаешь. Моя ж бабка сразу определила, что ты меченая.

— А это верховная ведьма. От нее не ускользнет эта информация.

Настасия поднялась, сходила в уборную, вернулась, посмотрела задумчиво в мою сторону, еще пару раз зевнула и предложила:

— Пошли к маме, она точно что-нибудь придумает.

Беатриса в своих запасах имела множество интересных зелий, амулетов и всевозможных приспособлений для их изготовления. В подвале за плотной занавеской имелась потайная комнатка с ретортами, бутылями и перегонными аппаратами с многочисленными трубками и краниками, одним словом — лаборатория. Я пришла в восторг при виде этих штуковин, всегда мечтала вот о таком домике, садике и каморочке для опытов. Эх!

— Чего ты хочешь, милочка? — вопросила мама Настасии, выслушав мой сбивчивый рассказ о том, как я попала на должность помощницы.

— Мадам Матильда сразу определила, что у меня метка. А я к верховной ведьме иду работать! Как замаскировать эту магию, или что там? Запах?

— Фи! — сморщила носик подруга и картинно помахала ручкой перед ним, словно отгоняя невидимую вонь.

— Шутишь? Это радует!

Да, мы обе вредные, ведьмы же. Настасия перестала улыбаться и отвернулась от нас.

— Вот есть одна вещица… Хм… — Рыжая ведьма почесала задумчиво затылок, словно вспоминая, откуда данный амулет в виде когтя с пробкой. — Он изготовлен из глины, а внутри корень валерианы. Не знаю, кто мне сюда его принес, но он все запахи отбивает, связанные с животными сущностями, и еще успокаивает представителей этой расы.

— А разве у тети Гестии жених не оборотнем был? — задумалась Настя.

— Точно! — стукнула себя по лбу хозяйка. — Молодец, дочка, вспомнила. Поэтому моя мама и поняла, что ты меченая, Виа. Сталкивались мы с этой бедой.

— Разве жених — беда? — вопросила я и взяла кулон. Было очень любопытно узнать о причине расставания Гестии и… кто там у нее был? Волк? Кот? У нас ведь нет представителей этих рас, вернее, не было до сегодняшнего времени. Или я ошибаюсь?

— Ведьма — она сама по себе. Наша магия передается из поколения в поколение. Мы, если выходим замуж, то за мага. И тогда у нас появляются исключительно дочки — продолжение ведьминского рода. А вот с оборотнями род прерывается. Рождаются мальчики и полностью перенимают всю наследственность папы. Как-то так.

— Вот в чем проблема… Теперь понятно.

— Вот видишь… Даже амулет имеется, дабы метку скрыть. К тому же моя мама еще и зелье научилась варить, чтобы ее, проклятущую, снять.

— Обрекли вы тетушку на жизнь без семьи… — подметила я. Ведь она стара, и детей у нее нет. — Были бы у нее волчата или котята… мальчишки, и пусть!

— Ты что? Чур, тебя! Позор-то какой на нашу семью! Просто не сложилось у нее ни с кем, вот и все.

— Просто сердце у нее разбилось, вот и все! — констатировала я очевидный факт.

— На работу опоздаешь! Ступай уже! А амулетик под ворот спрячь! — нахмурилась потомственная ведьма.

— Спасибо, мадам Беатриса.

* * *

Офис верховной ведьмы впечатлял, точнее само здание. Никогда здесь не была, но очень много слышала. Район довольно отдаленный, и жилых домов практически здесь не было, преобладали в основном офисные здания и механико-конвейерные магзаводы. Нужное мне строение напоминало высокую башню, возвышающуюся над всеми постройками в районе, с многочисленными окнами, расположенными в виде спирали по всему фасаду.

Я ступила на крылечко, и в этот момент во входной двустворчатой двери появилась щель, куда я, собственно, пропуск с моим именем и вставила. Стоило золотистой карточке всосаться, как появился коридор, заканчивающийся круглым холлом с небольшим столом, а уже из него вели в разные стороны четыре двери.

Пока шла по коридору, спешно наносила на моську свое зелье, мысленно готовясь к самому страшному — встрече с начальницей и возможному разоблачению… По всем пунктам. А их немало накопилось. Хотя… если подумать, метка — это мое личное дело.

Подойдя к столу, коснулась его поверхности… тут же на ней появилась табличка с моим именем и должностью: «Мисс В. Э. Драгон».

— Значит, это мое рабочее место, — догадалась я.

— Доброе утро! — За моей спиной открылась одна из четырех дверей, да так неожиданно, что я подпрыгнула. — Чудесно выглядите… в смысле страшно, как я и хотела.

— Мадам Кларисса! Здравствуйте! — Я стушевалась, вещи мне так и не прислали. — По поводу адреса… так вышло, что я временно живу у подруги, ищу квартиру.

— Тебе форменную одежду все равно придется забрать, здесь ей не место.

— Да, мадам.

— Переоденься и упакуй хорошенько свои хм… буфера. Да и талию не утягивай так! Хотелось бы, чтобы ты дышала.

— Я не утягивала…

— Очень хорошо! В прошлый раз не заметила, что ты такая фигуристая. — Начальница задумалась, затем выдала: — Иди переодеваться в ту комнату, — указала на первую дверь справа, — а я что-нибудь придумаю.

Вздохнув, пошла наряжаться в форму. Что можно придумать относительно моей талии, даже не представляю. Мне и «Рожи» хватает. Если бы я не раздала тогда все подаренные деньги, то могла купить бы уже себе маленький домик и мечта наполовину бы сбылась. Теперь поздно локти кусать, заработаю. М-да… Зато нуждающимся помогла.

— Уф, без слез не взглянешь! — Я отвернулась от зеркала. Комнатка, на которую мне указали, оказалась санузлом. Что ж… Там вот и наведу «марафет».

Мадам принесла мне платье темно-зеленого цвета с золотыми пуговичками, которые застегивались по самый ворот, и вышитой эмблемой ведьм на левой стороне. Последняя представляла собой стул с высокой спинкой на разноцветном поле и буквой В в центре.

— Симпатично!

Чтобы скрыть, так сказать, мои прелести от посетителей и не отвлекать формами, мне было велено обмотать тело плотной шалью. Спрашивается, зачем все это? Наняла бы сразу гоблиншу, и все дела! И морда, и фигура в форме квадрата — все, что нужно! И вообще, офис тогда стороной обходить будут. Разве не идея? Вот денег соберу на свою мечту, уходя, посоветую.

Когда я вышла, ведьма одобрительно кивнула.

— Зачем все эти манипуляции? Меня же за столом этим дубовым и видно не будет. Да кого вообще интересует помощница? А если и интересует, так пусть берет весь поток внимания на себя красотой. Ничего не понимаю.

— Шаль — это сегодня. Не ной. Завтра привезут белье специальное, и будет комфортно. А вся эта суета по поводу внешности секретаря исключительно по одной причине, которую я уже в академии озвучила — ты будешь заниматься подбором невест для моих сыновей. Они не должны отвлекаться и тебя отвлекать соответственно. Теперь понятно?

— Да, мадам.

— Вот здесь три урны, — мне показали рукой на большие контейнеры у стены. — Там анкеты девушек, что подали заявку на участие в отборе. Акцент на претенденток из среднего ящика, распредели их на три части и завтра после собеседования с мальчиками начнешь готовить встречи.

— А остальные?

— Как закончишь с первым заданием, нужно будет уделить внимание и остальным анкетам. Там придется каждую просмотреть и отсортировать. Отсеять сможешь ненужных после интервью. Ибо уже будут понятны предпочтения женихов.

— Опрос ваших… хм… сыновей кто будет проводить?

— Ты, моя дорогая, поэтому и маскарад. — Мадам улыбнулась и ушла в среднюю дверь.

— М-да… уж. Главное, чтобы у маЛчиков от моего вида вообще охота встречаться с женщинами не пропала.

Я принялась за работу, но, помимо разбора этих анкет, в мои обязанности еще входило отвечать на звонки и общаться с посетителями, согласовывать их время встречи и много чего еще… Однако мне все нравилось. Даже внешность моя, вернее, реакция на нее посетителей очень забавляла. Такие испуганные глаза, торопливые шаги назад и сбивчивые просьбы о встрече с мадам Клариссой, напрочь лишенные всей надежды. Я теперь поняла свою начальницу, почему она акцентировала на некрасивости. А чтоб не расслаблялись всякие там приходящие, не кокетничали и сразу начинали трястись от предвкушения встречи с верховной ведьмой. Если уж здесь ТАКОЕ сидит, то что там… за дверью?! Да и со мной на контрасте мадам выглядела моложе и привлекательнее. Еще я была рада, что ничего никто не унюхал и не заподозрил. Мои тайны так и остались тайнами.

Периодически мысли возвращались к Марике. Как там наша подруга? Хотелось надеяться, что спасатели подоспеют вовремя. Я несколько раз набирала номер Настасии, и лишь на третий раз она ответила. К сожалению, никаких новостей, но мы не отчаивались. Каким-то шестым чувством я ощущала, что убивать девушку не планируют. Страшно представить мотивы похищения, и каждое предположение ужаснее предыдущего. Старалась не думать о худшем и как-то отвлечься, полностью переключившись на работу.

— Ну как? Получается? — окинула скептическим взглядом три стопки из анкет главная ведьма.

— Да. Девушек так много… За какой период парни должны будут со всеми встретиться?

— Меньше чем за месяц!

Я вздрогнула, невольно покосилась на календарь, произвела в уме несложные математические вычисления и… чуть со стула не упала, благо он не на колесиках.

— Хм… В двух стопках получилось по 250 анкет, а в средней 251, итого 751 невеста!

— Им достаточно лишь подойти близко… взглянуть, и все. Пары минут будет достаточно. Сразу снимешь целый ресторан с тремя залами.

— Не отбор, а конвейер какой-то… — пробурчала я. Как можно с первого взгляда определить, нравится девушка или нет? Вдруг у нее улыбка, как у волкодава, или голос писклявый, да мало ли что! Можно такого со своей внешностью сотворить, мать родная не узнает! Я — прямое тому доказательство.

— У тебя другие идеи, моя дорогая помощница? — Начальница сделала ударение на слове помощница, давая понять мой статус.

— Все зависит от того, чего вы от девушки хотите… Может, у ваших сыновей прибор какой магический, что даст знать, что претендентка проходит по критериям…

— Так и есть, а ты сообразительная! — Ведьма улыбнулась и положила передо мной ключи от новенького каретмобиля. — Вот, я же обещала. Транспорт в твоем распоряжении. Стоянка за башней, там и зарядка. Приезжаешь и включаешь на питание магией.

— Все ясно! — Я радостно сжала ключи.

— До завтра. Будет тяжелый день. Магия магией… а мужчины все равно требования к девушкам выставят. Постарайся ничего не упустить. Отбор «правильной» невесты важен не только для них, но и для всего нашего сообщества.

— А…

— Да? — Мадам уже шагнула в коридорчик.

— Остальные претендентки из двух других урн? С ними что?

— Посмотрим… Сначала надо обманщицу… в смысле — одну девушку отсюда найти, а потом и до остальных доберемся.

Это было сказано таким тоном, что мурашки по коже пробежались, и не один табун. Видимо, запросы у этого среднего прям — вау!

Выслушаю очень внимательно. Все запишу и учту.

Мне не трудно, работа не из тяжелых, все ж не мешки таскать.

Глава 23

Вспомнив это страшное слово — мешок, я решила, что поездка на новеньком каретмобиле меня развлечет. Заодно посмотрю на различные магазинчики и продовольственные лавки, что в центре города. Интересно, те люди, что мне встретились у банка, смогли воплотить свою мечту в реальность, получилось ли осуществить задуманное, а главное, хватило ли им моих денег хм… денег Берта?

Уже сев во вверенный мне транспорт с кожаными сиденьями и кучей кнопочек, я выпила одну каплю нейтрализатора и, кое-как корячась, размотала плотную шаль с талии и груди.

— Уф! Воздух! Жизнь прекрасна! — Я накрасила губы ярко-алой помадой, мое настроение было очень даже замечательным, душа требовала красок. Распустила волосы и прикрепила шляпку чуть набок. Какая красота! Аж сердце трепещет и хочется петь. Морально тяжеловато, конечно, ходить целый день с родинкой под выдающимся носом, с заплывшими поросячьими глазками и без бровей, а еще наблюдать, как тебя пугаются и тычут пальцами, наивно полагая, будто ты не замечаешь.

Все-то хорошо… О данной карете на колесах с магдвигателем я-то мечтала. Только вот в чем загвоздка: я никогда на ней не ездила. Признаю, поступила плохо — для экономии сил и времени попросила отца, и он просто мне купил сертификат по вождению. Но я не отчаялась, насколько мне известно — здесь все просто! Три педальки, рычажок, пяток кнопочек, столько же датчиков и отверстие для ключа. С ключом разобрались… Не совсем я «чайник». Что дальше?

Думаем…

Что бы сделала умная ведьма? «Закончила бы курсы вождения» — не предлагать! Правильно! Попросила бы кого-нибудь мне все объяснить… вкратце и показать, а дальше я уже сама разберусь, чай, не маленькая, да и магия мне в помощь. Только где бы взять учителя? На стояночке осталось всего-то три каретмобиля, и где искать их хозяек или хозяев, я не знала. По мне, так лучше бы женщину какую, а то неловко перед мужчиной выглядеть неумехой.

Разглядывая стоянку, мой взгляд зацепился за шикарную модель серебристого цвета. Вот зуб даю, у нас в стране такой не собирают. Недолго думая, я выскочила из своей скромной тачки и приблизилась к шедевру магмеханической промышленности. Кто же на таком каретмобиле приехал к верховной? Это явно не сотрудник, так как стоимость говорит сама за себя. Такие плавные линии, удлиненный обтекаемый корпус… и впереди серебристый то ли барс, то ли гепард на тонкой шпильке устремился вверх в прыжке. Очень красиво.

Что-то щелкнуло, я вздрогнула. Кажется, на объекте моего любования отключился магический замок.

— Добрый вечер, леди! Смотрю, вы интересуетесь каретмобилями? Это новое поколение транспорта и называется автомобиль.

Я медленно начала поворачиваться на голос… Он показался каким-то знакомым, до боли. И сердце защемило, да так, что захотелось трусливо сбежать. К счастью, я вспомнила, что очень красивая сейчас, а эффекта зелья уже нет, вполне могу себе позволить немного флирта. В том, что я залюбовалась ЕГО имуществом, нет ничего преступного. Между прочим, сам виноват, нечего было рисоваться, купил бы себе обычный каретмобиль, как у всех.

Постаралась соорудить самую очаровательную улыбку, на которую была способна, и окончательно завершила свой поворот, взглянув на собеседника.

Я чуть не завыла — это не Рой.

Но голос! Или я просто так впечатлилась, что мужчина теперь мерещится, точнее его голос?

Молодой человек был высок и плечист, темные волосы коротко острижены, лишь косой чуб немного не сочетался со строгостью его одежды, уж больно молодежно смотрелось. В остальном он даже походил на своего железного коня, такой же дорогой и красивый, что страшновато прикасаться, а любоваться — пожалуйста. И глаза зеленые… Проклятье! Только у Роя они насыщеннее, словно сами изумруды.

Поняла, что молчание затянулось и мне вопрос как бы задали, нужно ответить…

— Я интересуюсь… Да. Ваш?

— А то! Если интересно, как устроена новинка, с удовольствием прокачу.

— Хочу за руль! — когда уже сказала, поняла, ЧТО сказала. Так как вообще-то я это только подумать планировала.

— Уверены?

Чего уж теперь отступать. Учиться-то надо. Ломать так чужую, а казенную поберечь. Шучу. Решила согласиться, коли хозяин сказочно добр.

— Ага.

— Позвольте представиться? Лорд Вернон Вастовиш.

Он приблизился, и я… и мне… Что с моими штанами?! В смысле — не моими… Будь они трижды прокляты! Уже и приблизиться симпатичному мужчине ко мне нельзя! Сейчас зад зажарится!

Я сделала шаг назад. Стало легче, но немного.

— Очень приятно, Эмили, — я специально назвала второе свое имя. Он вроде бы как к верховной ведьме ходил, а там же я в другом амплуа. Решила, что лучше не представляться полным именем и безопаснее.

— Позволите сначала вам показать, как устроено все внутри? Автомобиль по-другому заводится и управляется.

— Конечно. Как интересно! — Захлопав радостно в ладоши, я обошла его с другой стороны и села на пассажирское сиденье.

Несколько минут лорд объяснял, как активировать двигатель, что делать дальше, а также какая кнопка за что отвечает. Каково же было мое удивление, когда внизу я обнаружила лишь одну педаль. Хм… А у меня три в каретмобиле, и что делать? На какую там нажимать? И вообще, почему три педали, ножки-то две?

Пришлось хитрить, чтобы заставить молодого человека рассказать, что не так с педальками.

— Здорово, нужно всего на одну педаль жать и не отвлекаться на другие две! Мне нравится.

— Все верно, здесь отсутствует усилитель скорости, магия сама все регулирует, и ее переключатель тоже убрали. Вы заметили, что нет рычага?

— Очень удобно, согласна, — сделала умное личико я. Теперь понятно, для чего палка с набалдашником. — А остановиться тогда как?

— Вот педаль и отвечает за остановку. Механизмы и магия — понятно, но эту прерогативу решили оставить водителю. Можем сделать маленький круг по мостовой, и я все покажу.

— Давайте! — Я опомнилась. — Я, наверное, вас отвлекаю…

— Полчасика есть. Могу себе позволить общение с прекрасной дамой. К тому же мы с вами практически коллеги, — он кивнул на знак у меня на груди. Черт! Я же в форменном платье. Теперь нет смысла отпираться… — Работаете на мадам Клариссу?

— Верно.

— И чем занимаетесь, не видел раньше…

— Может, и видели меня, только не запомнили, — улыбнулась я, жалея, что подошла к модернизированному каретмобилю вообще. И о том, что привлекла хозяина к общению.

— Такую красивую девушку… — Его взгляд невольно спустился на мои губы, а потом на грудь. Буквально секунду там побыл и вернулся назад. — Не забудешь.

— Вы мне льстите! — Я не сдержала улыбку.

— И в качестве кого вы наняты?

— Не поняла? — моргнула ресничками, лихорадочно придумывая себе должность.

— Чем занимаетесь?

Я вздохнула, вспоминая сегодняшний день…

— Фасофщица-сортировщица, бумажко-распределяшко! По крайней мере, сегодня! — рассмеялась, представив лица сыновей ведьмы при виде стопок с потенциальными невестами.

— Вы забавная…

Маг мне открыто и искренне улыбнулся, затем нажал какую-то кнопку, мотор приглушенно заработал, и мы плавно тронулись с места. Создавалось впечатление, что мы не едем, а летим. Я радовалась, словно ребенок. Уставилась в окошко, наблюдая, как мелькают объекты за ним.

Хм… с какой же скоростью мы едем?

Я не успела задать свой вопрос вслух, потому что недавно подаренное мне белье снова начало греться. Так засмотрелась на архитектуру, что погрузилась в свои мысли. И не сразу заметила, что мы уже остановились, а мужчина ко мне непозволительно близко придвинулся.

— Теперь ваша очередь. Попробуете?

— Почему бы и нет? — Я быстрее выскочила из машины, желая заставить подштанники начать остывать. Что за напасть? То щиплются, то греются!

Ура! У меня получилось. Самое главное — включить вовремя магическую защиту корпуса от столкновений, и можно не бояться допустить ошибку. Мой новый знакомый с легкой, еле заметной улыбкой молча наблюдал за моими стараниями. К слову, выглядела я достойно. Ближайшее дерево — многовековой дуб — спасла магия, но в остальном я держалась молодцом. Мне позволили проехать три круга и, завершая маневр, я радостно улыбалась.

— У вас очень красивая улыбка, мисс. Рад был познакомиться.

— Я тоже. — Вспомнив о скромности (лучше поздно, чем никогда) я опустила глазки.

— Хотел бы с вами встретиться… еще… Но!

— Правда? — Неужели я понравилась этому лорду? Рада слышать. Только придется ему сказать, что я очень занята и освобожусь лишь через месяц.

— Да! Вы сомневаетесь в своем природном очаровании? Напрасно! Эмили, вы такая живая… эмоциональная и необычная. С удовольствием сходил бы на свидание с такой девушкой, хочется узнать вас ближе.

— Так что же мешает? — Я взглянула в его темно-зеленые глаза и нашла там свое отражение.

— Занятость… Очень насыщенный месяц предвидится.

— Как я вас понимаю! Если судьбе будет угодно, свидимся.

— Спасибо за необыкновенные несколько минут в вашем обществе, леди.

Я открыла дверцу, желая выйти, но мужчина каким-то образом опередил меня и подал руку. Я-то ее приняла, да и невежливо как-то. Этот жест, кажется, стоил мне пары ожогов. Еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Надо срочно что-то делать. Чувствую, вечером мне предстоит серьезный разговор с… подштанниками.

Поездку по городу я решила отложить. Сидеть вообще теперь мучительно больно. А вот к целителю за мазью от ожогов заехать не мешало бы. Такими темпами я лишусь одной из выдающихся достопримечательностей моего девичьего тела.

Урок вождения не прошел даром, я благополучно тронулась, включив задний ход, и все бы ничего… но никто ни разу не сказал, что нужно смотреть в зеркала… А еще я забыла нажать заветную кнопку, позволяющую избежать возможной аварии.

БАХ!!!

Меня швырнуло на руль, и я тут же ощутила острую боль в области носа. Голова закружилась, а до губ дотекла струйка крови.

Дверь каретмобиля резко распахнули и меня буквально вырвали из салона, подхватывая на руки. Все тело горело и болело… Но осознание того, что я сгораю заживо, уже ускользало, как и само сознание. Только пустота и темнота, зато снизошло долгожданное отсутствие жжения и боли.

* * *

— Вы говорите, незначительная авария? Но у леди, помимо сломанного носа, все тело было в ожогах… Бедняжка. Я все залечил, даже следов не осталось, но эти раны так и остались для меня загадкой.

— Благодарю, господин целитель Аргус. Я рад, что вы сегодня работаете. Когда Эмили потеряла сознание… мне показалось, что мое сердце остановилось. Это я во всем виноват, тронулся с места одновременно с ней и забыл активировать защиту корпуса автомобиля.

— Мадам Клариссе передавайте мои наилучшие пожелания и берегите невесту. Надеюсь и вас не увидеть у себя в ближайшее время.

— Хм… Она мне не невеста. А я стараюсь быть осторожнее.

Маг удивленно посмотрел на Вернона.

— Вы так ее внесли ко мне… словно драгоценность. Я подумал…

— Вы ошиблись… Увы!

— Что ж, всем свойственно ошибаться. — Мистер Аргус посмотрел в мою сторону: — О! А вот и наша пациентка пришла в себя! Как самочувствие, мисс?

Мысленно просканировав свое состояние, я, к счастью, ничего плохого не обнаружила.

— Все хорошо, спасибо. А где мы?

— Вы пострадали и, как выяснилось, довольно сильно. Я отвез вас к целителю.

Ну и приключения на мои вторые девяносто! Даже к магу с даром восстановления организма доставили… Кожа на бедрах не болела… Что?! Мои «защитники» из ткани этому мужчине все показали и даже не покусали… меня? Умные, что ли?

— Не могу здесь оставаться. Спасибо за лечение. Сколько я должна? — поискала глазами свою сумочку.

— Все улажено. Не стоит беспокоиться. — Мужчины переглянулись.

— Можно поговорить с леди Эмили наедине? — вопросил лорд и коснулся плеча целителя.

Мужчина в летах молча кивнул и вышел из комнаты, где я лежала, оставив нас вдвоем.

— Простите меня… — Вернон шагнул ко мне, и кое-что стало нагреваться. Это уже перебор! Таки доведут не совсем темную ведьму до темных дел!

— Прощаю. Прошу, не приближайтесь… — и чтобы смягчить свое странное заявление, добавила: — Пожалуйста, оставайтесь на месте. Мне очень неловко. Вы меня простите? Я разбила ваш шикарный новый автомобиль. Кнопочку защитную на панели не нажала, отвлеклась.

— И я… забыл. Так что сам виноват не меньше. Насчет ремонта не беспокойтесь, я уже позвонил в мастерскую, завтра они с утра пригонят ваш транспорт на стоянку.

— Вы бесконечно добры. — Я улыбнулась. Бывают же такие люди. Вот и Берт тоже оказался бескорыстным и несказанно щедрым. — Даже не знаю… как вас отблагодарить, столько времени у вас отняла.

— Это были самые чудесные минуты в моей жизни… — Он ответил на мою улыбку и шагнул, сократив расстояние. — Не верите?

— Разумеется… нет! — Я рассмеялась. Флиртует со мной, даже не подозревая, чем мне все это грозит. А ведь так удачно полечили, я бы дольше искала, куда обратиться за помощью, район мне особо не знаком.

— Благодарность… — Он сделал вид, что задумался. — Мне было бы очень приятно, если…

— О, только не поцелуй! — Язык мой — враг мой! После сказанного я густо покраснела, как никогда в жизни. Я просто испугалась его, такого решительно наступающего… У меня уже мужчинобоязнь скоро разовьется. Буду от них отскакивать, как мячик.

— Хотел договориться о свидании, а не… — Верн рассмеялся. — А что не так с поцелуями?

— С ними все так, просто не хочу быть должной, ибо вот в данный момент ну никак не могу. Понимаете?

— Понимаю… Тогда через месяц. Я стану свободнее, вы разберетесь со своими делами. Встретимся вечером так же на стоянке. С меня ужин, а с вас… поцелуй. До свидания, Эмили. — Лорд Вастовиш развернулся на каблуках и покинул меня, оставив несчастную, вечно влипающую в щепетильные ситуации ведьму один на один с ее мыслями.

Глава 24

— Кларисса, мне нужен портал. — Вернон, младший сын верховной ведьмы, потревожил ее в столовой. Они с мужем как раз ужинали.

— Сын? Ты еще здесь? Думала, у тебя встреча в Моннаро.

— Все верно, я должен быть там в десять.

— Так осталось пять минут, — подметил отец и отложил салфетку. — Что-то пошло не так? Ты же собирался отправиться туда на автомобиле, включив режим скоростного полета.

— Я очень глупо попал в аварию, но сейчас не до подробностей. — Мужчина не смог сдержать улыбку, увидев удивление на лицах родителей. — Обещаю, что расскажу. Позже.

— Ну и ну! Я считал, что это невозможно в наше время, — откинулся на спинку стула король Моннаро. — Решил порталом, значит…

— Есть другие идеи?

— Хорошо, но Властелин контролирует все переходы, так как очень энергозатратно…

— Мадам, мы прекрасно знаем, зачем я туда отправляюсь, и мне кажется, неодобрения данное путешествие вызвать не должно, а наоборот.

— Как вернешься? — Ведьма встала и оправила длинную юбку фиолетового платья.

— Отец заберет автомобиль из ремонта и заедет за мной. Если все пройдет по плану, я буду не один. Как такой вариант? Папа?

— Во сколько мы должны быть здесь? — Талий посмотрел на жену.

— Начнем после обеда… Но чтобы пришел, Верн! Я знаю, что тебе не нравится вся эта затея с отбором, но брату помочь надо, да и до начала сентября уже нужно определиться с наследованием трона… Без жены мы никак этот вопрос не решим. Моя помощница вас троих расспросит, запишет предпочтения, а дальше — проще! Нужно просто будет подойти к девушке, причем к каждой, и коснуться ее. Благодаря моему заклинанию штаны Роя, — верховная не сдержала улыбку, дойдя до этого момента, — станут горячими, и девушка себя выдаст. Я этот эффект закрепила на вас всех, поэтому процесс поиска пойдет быстрее.

— Мне уже бедняжку жалко…

— Вынуждать жениться обманом, по-твоему, хорошо? А если бы ты был на месте Роя?

— Я вернусь и помогу. Что с порталом?

— Пошли, нужно торопиться, торговцы живым товаром не любят ждать.

* * *

Молодой мужчина вышел из пространственного коридора у ворот огромного особняка, они тут же скрипнули и медленно открылись. Вернон понял, что его ждут и появление через портал, скорее всего, не осталось незамеченным.

«Это даже хорошо, меньше будет подозрений», — подумал лорд и направился к массивным дверям высотой в два человеческих роста.

— Добрый вечер, лорд Вастовиш! Вы один? — поприветствовал гостя сгорбленный седовласый старик.

— Да, как и договаривались. — Принц на мгновение замер, осматривая просторный холл с небольшим фонтаном в центре. Заведение в данный момент не работало, ибо такие дела, как сегодня, не делаются в присутствии сотни свидетелей. Так необычно было не слышать музыку, смех молоденьких женщин, продающих свои тела за деньги. И отсутствие шумных завсегдатаев казалось странным. Создавалось ощущение, что мир замер.

Это место было самым популярным в королевстве, а прославилось изысканностью и дороговизной блюд, что подавались в ресторане на первом этаже, ну и нестандартностью неких возможных услуг.

Сыновья короля очень долго готовили эту сделку. Вернон несколько лет втирался в доверие к Гастону Де Виль — владельцу, грубо говоря, борделя, и вот час икс настал. По заказу лорда ему доставили девушку, с которой он, по придуманной им же легенде, сможет делать все что захочет.

— А деньги? — Пожилой мужчина прищурился.

— Вот вексель на предъявителя. Сумма в пять миллионов золотом, как и договаривались.

— Хорошо! Мистер Гастон уже ждет.

Двое мужчин поднялись по узкой боковой лестнице с красной дорожкой и позолоченными перилами на второй этаж и вошли в маленькую комнатку, вероятно, служащую одним из кабинетов для приватных бесед.

— Лорд. — Оборотень средних лет кивнул и тут же протянул руку, шевеля пальчиками и давая этим жестом понять, что желает «документ» об оплате.

Вернон не торопился отдавать свои деньги.

— Хотелось бы еще раз уточнить один момент. До того как сделка состоится.

— Что вас беспокоит, друг мой любопытный? — Де Виль нервно ухмыльнулся, предложил жестом присесть и сам расположился в кресле напротив.

— Девушка… Ее семья точно согласна на деньги, и претензий не возникнет?

— Ха! Часть денег пойдет на то, чтобы никогда претензий ни у кого не возникло, даже у девушки… вашей. Ну-с? Неужели вам не хочется увидеть эту красу?

— И да! Она же ведьма? Как я и просил?

— Да, по всем пунктам соответствует вашим запросам. Красивая, молодая, нетронутая… Белокурая красотка, к тому же кудрявая — все, как заказывали. Еще вопросы? — Не выдержав, Гастон закурил сигарету с валерианой. Ему хотелось быстрее обналичить деньги и рассчитаться с долгами. — Девушка в нетерпении. Она будет счастлива принадлежать такому солидному лорду. А надоест — обращайтесь, пристроим.

— Действительно, пора забирать свою игрушку и развлекаться! Какая будет ночь! — сыграл роль Вернон. — Где малышка?

— Деньги вперед!

— Хоть одним глазком… А потом я заплачу.

Выругавшись, Гастон резко поднялся и направился к выходу.

— Идем.

Пройдя узким коридором, мужчины вышли к потайному ходу. Там пришлось подняться на несколько ступенек, прежде чем подойти к двери, ведущей в крохотную спаленку с решетками на окнах, где из мебели присутствовала лишь койка, на которой и сидела девушка в красивом изумрудном платье, а белокурые кудри каскадом ниспадали ей на открытую спину.

— Она прекрасна… — Младший принц сразу узнал девушку с магафото. Никаких сомнений — это Марика, недавно похищенная выпускница факультета ворожбы. — Вот вексель! Я могу забрать эту нимфу?

Гастон радостно выхватил документ, проверил его подлинность с помощью магического устройства и кивнул.

Пока продавец живого товара все это проделывал, Вернон незаметно нажал на поисковик для того, чтобы Кларисса смогла настроить порталы прямиком в особняк. Пора прикрыть эту лавочку незаконной торговли людьми.

Дверь открылась, и ничего не понимающая ведьма попыталась сфокусировать взгляд на вошедших мужчинах. Один даже показался ей симпатичным, захотелось ему улыбнуться, но не в этой ситуации. Поэтому Марика продолжала молча разглядывать посетителей странной комнаты. Сейчас главным образом девушку интересовал тот факт, что она, как бы ни старалась, ничего не могла вспомнить, словно кто-то взял и стер ее прошлую жизнь из подсознания.

— Она под действием специального заклинания. Не помнит прошлой жизни. Вы можете сразу придумать ей новое имя, рассказать любую версию о том, почему она будет жить с вами, и малышка поверит.

— Удобно, не спорю.

— Вставай, милочка! — Гастон подхватил Марику и заставил подняться. — Поедешь домой, погостила — и будет.

— Я сам. — Одним уверенным движением Вернон подхватил девушку на руки и устремился к выходу.

— Проводить, или запомнили дорогу? — усмехнулся Де Виль, прижимая к груди заветный вексель.

— Будьте добры, боюсь завернуть не в тот коридор.

Гастон обогнал их и пошел впереди, ведя за собой.

— Пустите! — Девушке все это не нравилось, хоть воспоминания ее были как в тумане, интуиция кричала об опасности. — Куда вы меня несете?

— Помолчи! — шикнул на нее принц. Он боялся, как бы у девушки не началась паника, и подумывал ее усыпить, ибо любые непредвиденные действия могут помешать столько лет подготавливаемой операции.

Мужчины вышли к узкой лестнице, что прямиком вела в холл, и тут Вернон почувствовал, что Берт и Рой здесь.

Пришлось действовать быстро и не дожидаться, пока ошеломленный хозяин заведения извлечет из кобуры пистолет.

— Я всегда подозревал, что ты с гнильцой, — выругался Гастон.

Марика вмиг оказалась прижатой к стене, Гастона четким ударом огненного меча лишили оружия и руки, что его держала. Преступник взвыл. На весь холл раздались его нецензурная брань и крики, поднявшие вооруженную охрану по тревоге, но ими занялись старшие принцы, стараясь обезоруживать, а не ликвидировать, чтобы позже всех допросить.

Девушка закричала и закрыла глаза руками, страх подступил к горлу и не давал нормально дышать. Ловя большими глотками воздух, она молилась лишь о том, чтобы не потерять сознание от шока.

Наслав магические путы на злодея и забрав у него вексель, лорд снова схватил мисс и ускорился, спеша покинуть место сражения. Братья разберутся сами со всем остальным. Он хотел быстрее добраться до ворот: недалеко от заведения по договоренности с верными людьми должен был находиться каретмобиль, давно там оставленный и замаскированный заклинанием иллюзии.

— Пустите, помогите! — извивалась блондинка.

— Я как раз вас и спасаю из лап похитителей. Лежите смирно, а то упадем. — Верн перехватил свою ношу удобнее. К его радости, девушка поверила и послушалась, обвила его шею своим изящными руками.

Когда мужчина завел транспорт, Марика решила, что можно задавать вопросы.

— Как это понимать — похитители? Что вообще здесь происходит? Я требую объяснений!

Она так голосила, что принц захотел закрыть уши, но сдержался. Ее можно понять… Да и он уж очень устал за это последнее время. Переходы сквозь толщи пространства, а также скоростные полеты очень негативно сказываются на организме.

— Это злодеи, и они вас украли, чтобы продать в рабство. Меня один из них предупредил, что вам подправили память, но мы с этим разберемся.

— Значит, вы хороший? — сделала вывод блондинка.

— Сегодня… да, — усмехнулся оборотень и нажал на педаль ускорения движения.

— Может, стоит уже бояться? Лучше предупредите, как поменяете свою роль.

— Обязательно. Отдыхайте!

— А куда мы едем? — Марика не узнавала местность, и это ее настораживало. Деревья были странные, дома тоже. Неужели ей настолько промыли мозги, что придется теперь заново постигать мир?

— Ко мне домой…

Мари не дала договорить мужчине, начав протестовать:

— Не-е… Мистер, как вас там? Так не пойдет!!! Если я забыла имя и где живу, это не значит, что головы лишилась. В общем, нет!

— Все сказали, мисс? — Он серьезно посмотрел на девушку через лобовой отражатель.

— Главное, чтобы вы все поняли. Потому что в противном случае я продолжу.

— Я ценю, что, несмотря на провалы в памяти, вы блюдете свою честь. Хочу заверить, что я последний, кто бы на нее посмел посягнуть. Насчет имени… Вас зовут Марика. Дело в том… хм… Мы в другой стране. Переночуем у меня, так как там магическая защита и, следовательно, безопасно. А утром отвезу вас домой к маме и папе. — Верн развернулся к девушке и посмотрел на нее. — Договорились? Позже обязательно все расскажу. Нам еще предстоит поймать главного злодея. — Видя, что она успокоилась, перевел свое внимание обратно на дорогу.

— Я ведьма! — вдруг выдала спасенная леди.

— Знаю…

— Только суньтесь!

— Ах, это… — Он тихо хохотнул. — Не, я жить хочу, а завтра у меня к тому же собеседование по подбору будущей жены… Нужно быть в форме. Прошу… Поспите. И ни о чем не переживайте.

— Нет!

Вернон вздохнул, и всю оставшуюся часть пути они более не разговаривали.

* * *

Тем временем в особняке…

Трой и Бертрам создали огненные мечи и осмотрелись. За ними из портала вышли еще представители магического правопорядка. В общей сложности на разборки с торговцами живым товаром перенеслось около десяти магов.

Гастон успел поднять по тревоге всю охрану, и вооружена она была отнюдь не холодным оружием. Битва велась не на жизнь, а на смерть, ибо противник сдаваться не собирался. Подельники знали, что в их случае погибнуть здесь — меньшее из зол, нежели быть арестованными и вынужденными давать показания. Любая полученная из их уст информация будет стоить жизни не только им, но и их семьям.

Глава 25

Виоленна вернулась в дом подруги поздно вечером. Все время у лекаря и в дороге ее не покидало ощущение, что она упустила из виду очень важный факт, и он относится к верховной ведьме. А еще не давала покоя подозрительная странность в поведении штанов — защитников девичьей чести. Понятно, что они щиплются и пытаются тем самым образумить хозяйку, не дать пойти вразнос, но ожоги?! Это чересчур!

Настасия снова рыдала. И довольно громко, что я услышала ее аж на первом этаже. Мама рыжей ведьмы лишь развела руками, мол, сделать ничего не в силах. Бабушка тоже здесь оказалась, она расстелила на полу карту мира и ползала по ее поверхности, держа в руке цепочку с кристаллом черного цвета.

— Добрый вечер… — прошептала я Беатрисе, боясь отвлечь старую ведьму. — Что она делает?

— Прочитав заклинание, с помощью указующего перста пытается разыскать Марику.

— А! Мы такое не проходили… Полезная штука это заклинание.

— Вы много чего не проходили, милая. Половина знаний, а точнее большая ее часть, передается от матери к дочери. Отсюда и такое отношение к потомственным ведьмам.

— А верховная? Она же должна все знать… Как ей становятся? И только ведьма с определенными корнями имеет все шансы?

— Нет, здесь какая-то другая магия решает, подбирая разные качества в совокупности. А потом, говорят, у главной ведьмы древний «живой» фолиант имеется, в котором прописаны все ответы на вопросы о ритуалах и зельях любого характера. А еще… ей подвластны переходы в другие миры. Властелин заключает с ведьмой длительный контракт, и она контролирует наши действия повсеместно.

— Ух ты! Одна ведьма на много миров. Представляю, какие возможности у мадам Клариссы. А вы наивно полагаете, что она вашу бабулю не найдет.

— Уже нашла, — печально улыбнулась хозяйка дома.

— И что? — Я опешила.

— Сделали предупреждение. Моя мама никогда правил не нарушала, переживет.

— Не стоило так рисковать… — Я подняла глаза к потолку, где продолжала завывать Настасия.

— Стоило, Виа… Да без толку все оказалось… Против Властелина мы не игроки. Придется идти на крайние меры, а нам не хотелось.

— Вы меня пугаете, какие еще меры? И к тому же крайние? — Я поспешила наверх. — Настасия!!!

Моя убитая горем подруга всхлипывала, глядя на прозрачный стакан с черной жидкостью, который стоял на столе. У меня глаза округлились, когда я угадала этот терпкий с толикой кислинки запах… смерти. Трава, что присутствовала в зелье, говорила сама за себя — это яд.

— Не смей! — Я буквально выбила у подруги из рук эту гадость и отшвырнула в угол комнаты. — Совсем с ума сошли? Не любит — и ладно, другого найдем! Это-то зачем?

— Что ты наделала? — Слезы снова потекли по распухшим щекам Настасии.

— Думаешь, я не поняла, какое это зелье? — Я настолько разозлилась, все внутри клокотало, еще чуть-чуть — и начну извергать пламя. — Не позволю!

— Ты ничего не понимаешь… То был мой последний шанс! — Рыжеволосую девушку накрыло новой волной истерики, поэтому я решила спуститься обратно вниз и расспросить ее маман. А заодно уточнить, не это ли зелье она имела в виду, говоря о крайних мерах. Точно, сбрендили.

— Что за грохот там у вас? — Мне навстречу поднималась Беатриса.

— Я ваше ядовитое варево разбила и теперь требую объяснить, что вообще происходит?

— О, Виоленна… Зачем?! — Женщина схватилась за голову. — Его так тяжело сварить было… и ингредиент очень редкий там один…

— Знаю я, что за травка там была положена, чай, не вчера ведьмой стала, мы это растеньице с первого курса еще запомнили. Убивает с одного глотка. Его еще найти надо было… Вы меня шокируете, ведьмы!

— Это не то, что ты думаешь! Все зависит от концентрации!

— Хорошо, допустим, вы не собирались отправить единственную вашу дочь и наследницу династии ведьм к праотцам, тогда что?

— Я беременна! — Настасия вышла к лестнице и замерла у перил.

Несколько секунд вспоминала, что это слово означает. Я, конечно, знала, но применить не могла в данном контексте. А все потому, что никак в голове не укладывалось… Новогодние праздники ж были, когда… ну… они… ЭТО. А сейчас июль на дворе. Или я чего-то не знаю?

— Настасия! Но как? — посмотрела на нее вопросительно и поняла, что сейчас и сама заплачу. Так жалко ее стало… Вот что любовь делает с… ведьмами.

Картинка из недавних событий сложилась в логическую цепочку, и я догадалась, почему этот ритуал с обменом вещами имел место. — Вы и позже встречались? Он приезжал к тебе?

— Да… — она собралась по новой начать всхлипывать, но я ее остановила.

— Не реви! Он знает?

— Это такой позор! — Настасия принялась заламывать руки, не зная, куда их деть, но слезы сдержала.

— Как бы то ни было, но сводить концы с концами — последнее дело! И вы, мамаша, — я ткнула в грудь хозяйку дома, — чего удумали? Куда смотрели? Еще и подсобили?

— Да не собирался никто на себя руки накладывать, Виа! Это зелье от нежелательного приплода.

— Еще лучше! Слушай, ты моя подруга или где?

— Я не знаю, что делать, — призналась несчастная.

— Отцу сказать! Эта привязка похлеще штанов… хм… в смысле, кольца будет.

Обе ведьмы — и они же обе рыжие бесстыжие — посмотрели на меня, как на умалишенную. Это я-то?

— Никогда! Слышишь?! Если в ребенке обнаружится дар погонщика, я его больше не увижу.

О как!

— Да ты вообще на него смотреть не собиралась, а теперь либо тебе, либо никому? Так, что ли? Я в шоке от вас, дамочки!

Обошла мать Настасии и завернула на кухню. Где-то тут у них текила была, недавно мною замеченная. Сейчас напьюсь! Столько событий, и все на одну меня, словно не день, а неделя прошла. Еще Марика…

Спиртное я так и не нашла, за то наткнулась на траву пустырника в виде настойки — сойдет!

— Виоленна, — подруга пристроилась рядом на диванчик, что углом стоял возле квадратного стола, — я совершила ошибку…

— Хвала небесам, я успела вовремя, и ты ее не совершила. А остальное… Все наладится, вот увидишь.

— Я не могу сказать Аскольду. — Девушка вздохнула.

— Могу — не могу… А ты через «не могу»! У малыша должно быть два родителя и право на жизнь, заруби себе это на носу, глупая влюбленная ведьма!

— Тебе легко говорить…

— Настя? Мне это все так же больно осознавать, как и тебе, поверь. Но сказать надо. Иначе потом сама себе не простишь. И если Властелин скажет, что ребенка будут растить как погонщика, прими это. Но почему-то очень сомневаюсь… — я хмыкнула, представив картину, — что ты способна воспроизвести кого-то, кроме рыжеволосой потомственной ведьмы.

Мы вместе рассмеялись. Напряженная атмосфера потихоньку спала. Подруга успокоилась и пообещала, что напишет своему мужчине и все выложит как есть, ничего не тая. Вдвоем участвовали, вот пусть оба теперь и расхлебывают. А то отыскали слабое звено!

Еще сидели и болтали, когда Матильда воскликнула на весь дом:

— Нашла!

Опережая друг друга и толкаясь, мы вломились к бабуле.

— Что?

— Кого?

— Марику вашу. — Матильда выпрямилась и, довольно улыбаясь практически беззубым ртом, указала на маленькую страну, что и на карте-то не сразу заметишь. Мне показалось, или ее очертание на кота в прыжке похоже? Занятная деталь…

— Мон-на-ро, — прочитала Настасия. — Это что за царство такое, государство? Впервые слышу.

А я знала о такой стране. У меня кровь застыла в жилах от предчувствия беды. Люциус!

— Настя… — Я дернула подругу за рукав платья. — Мне тот лорд, что в ресторан водил, рассказывал о Моннаро. Там родина людей-котов, оборотней в смысле.

— И чего это наша белокурая краса там делает? — Опустившись на колени, рыжая ведьма подсчитала расстояние от нас до… предполагаемого местонахождения пропавшей подруги. — Это же в нескольких тысячах километров!

— А город какой? Село? Можно точнее определить, где она?

— Попробую, — задумалась старая ведьма, — но, скорее всего, только попав в это королевство, я смогу конкретизировать.

— Она жива, и это главное!

— Да, хорошая новость! Настасия, знаешь номер службы магического правопорядка? Им будет интересна эта информация.

— Пойдем. — Девушка потащила меня к связофону, ухватив за руку. Когда мы слегка отдалились от остальных ее родственников, Настя остановилась и заставила посмотреть ей в глаза: — Спасибо, Виа. Я — дура! Когда влюблена, а потом вдруг понимаешь, что вместе с любимым не быть, превращаешься в эгоистичное чудовище. Хочется себя жалеть и кого-то заставить страдать… Ты права, так нельзя. Мама не хотела мне давать это зелье. Я, можно сказать, заставила ее это сделать. Ведьмы могут и сами вырастить дочь, ничего в этом нет… такого. Общество и так нас немного сторонится, побаивается. Долго не буду переживать о том, что была с мужчиной, не выйдя за него замуж. Пойми меня, я испугалась, что малыша заберут. Таким образом я просто потеряю сразу двоих дорогих мне людей. Лучше смерть!

— Это ты Беатрисе и сказала? — догадалась я. — Тебя высечь надо! А еще советую повзрослеть!

— Да, так и есть! — Настя виновато опустила глаза. — Это была ужасная идея отчаянной недалекой девчонки, которая выросла, чтобы предаваться плотским наслаждениям, а к последствиям от подобной связи оказалась не готова. А теперь рада, что ты не позволила совершить самую огромную в моей жизни глупость. — Подруга обняла меня и крепко сжала.

— Тише, ребра сломаешь! — поспешила я вырваться из ее хватки. — С тобой позже разберемся, и с погонщиком твоим тоже. В данный момент надо рассказать магам о Мари. Звони!

К нашей радости, блюстители закона сообщили, что операция по спасению похищенной ведьмы в данный момент проводится и в Моннаро отправлены лучшие специалисты.

— Чудесная новость, спасибо! — Настасия положила трубку.

Мы улыбнулись друг другу и пошли передать остальным эту информацию.

— Матильда, Беатриса! Нашу блондиночку обнаружили и в данный момент спасают! — Я так обрадовалась! Теперь осталось дождаться результата, но я почему-то уверилась, что все будет замечательно.

— Как хорошо-то! Оперативно маги-поисковики сработали, — хлопнула в ладоши от радости старая ведьма, — теперь моя душа спокойна за девочку… Раз я более не нужна, пойду спать. — Обняв по очереди нас с Настей, она удалилась к себе в спальню.

— Пора и мне ложиться… — Я пару раз зевнула. — Завтра рано вставать. А тебе когда на работу, Настасия?

— С июля начну.

Дело в том, что ее взяли помощницей аптекаря при целителях в областной оздоровительный центр. Вероятно, сыграло роль то, что у девушки именитые корни. Ведьм в пятом поколении сегодня днем с огнем не сыщешь, и их знания очень ценны. Глядишь, со временем моя подруга откроет собственную аптеку.

Прежде чем залезть в постельку, мне предстоял серьезный разговор, я собиралась поговорить с подштанниками, ибо поджаривание зада ведьмы — опасное для жизни дело. А если говорить проще — мое терпение лопнуло!

Порывшись несколько минут в своем чемодане, я разыскала специальный ножичек, что когда-то приобрела для очищения и нарезки кореньев. Кажется, это было на первом курсе. Очень уж привлекло меня тогда это холодное оружие своим размером и оригинальным механизмом: лезвие появлялось посредством нажатия на кнопку и так же пряталось. Поскольку я подозреваю, что без угроз вещица Роя не пойдет ни на какие уступки, придется действовать… грубо!

— Слушай сюда! Вредная ты одежонка! — Я задрала юбку и, нахмурив брови, посмотрела на подштанники. Вроде бы злюсь, а от самой комичности и абсурдности ситуации смеяться хочется. Так! Необходимо собраться, чтобы никто не решил, что я тут шутить вздумала. Все очень серьезно! Пострадала филейная и дорогая сердцу часть тела ведьмы, а подобного я не намерена допускать. Да! И вообще, этот кусок ткани слишком много себе позволяет. — Видишь это лезвие? А? Давай отвечай! — почувствовала незначительный щипок. — Отлично! В общем, так! Если хоть раз… Когда-нибудь, где-нибудь… вы позволите себе вредить здоровью ведьмы, то обещаю… Клянусь, как только ваш хозяин объявится на горизонте, заставлю его тут же вас снять и… прямо-таки на его глазах без зазрения совести порежу на ленточки… — Почувствовала слабое шевеление и решила добавить, чтобы уж наверняка: — И сожгу! Понятно? — Тишина. — Не слышу! — Пару раз меня слабо щипнули. — Не знаю, какая там магия заставляет вас меня поджаривать, но настоятельно советую сопротивляться, а свою хозяйку, пусть и временную, беречь. Иначе нелогично получается… — Я опустила подол и спрятала лезвие ножа.

Так… Нужно умываться и идти спать, уже поздно.

Я подошла к раковине и включила воду.

Замерла на мгновение, решив озвучить своему специфическому собеседнику последнюю мысль до конца:

— Нелогично же, согласитесь? От других мужчин с похотливыми намерениями вы меня, значит, спасаете, но при этом травмируете физически. Жених в конечном итоге получит не красотку, а жареную курицу в штанах! — Рассмеявшись над этим сравнением, принялась раздеваться и готовиться ко сну.

Завтрашний день обещает быть интересным, я наконец-то увижусь и познакомлюсь с таинственными сыновьями верховной ведьмы. Столько разговоров… Такой переполох с невестами…

Хоть на принцев живых посмотрю.

Глава 26

Пора! Обычные утренние процедуры не отняли у меня много времени, и вот я уже тряслась в общественном каретмобиле с вместительным салоном для десятка пассажиров. После вчерашней аварии я решила, что возьму несколько уроков вождения, все же на магию надейся, а сам не плошай.

Привела рабочее место в порядок, убрала все лишние бумажки, оставив лишь три стопки с анкетами невест для принцев. Интересно, у высокопоставленных персон всегда так? Сами они не могут выбрать себе спутницу жизни? Не девушки должны бегать за будущим мужем и всячески стараться ему понравиться, а мужчина должен завоевать любовь понравившейся особы. На этой ноте мои губы, преобразованные зельем, совсем пропали, растянувшись в улыбку. Заметив свое отражение в сверкающей табличке с моим именем, я нервно передернула плечами:

— Брр! До чего ужасное зрелище! А родинка под носом вообще венец всему!

— Так! — Дверь, ведущая в кабинет моей непосредственной начальницы, отворилась, и она, довольно улыбаясь, окинула меня взглядом с ног до головы. — Корсет, что я сегодня тебе передала, сотворил чудеса с твоей фигурой. Просто замечательно! Теперь по делу. Каждого из моих сыновей опросишь, все пожелания их запишешь, и потом начнем поиск.

— А у ваших… хм… у господ других дел не планируется в ближайший месяц? Ведь кроме как ходить на свидания, они более ничего не успеют… Если соблюдать оговоренные сроки, конечно…

— Виоленна, они ДОЛЖНЫ успеть встретиться с претендентками из этих трех стопок с течение месяца. Важнее этого ничего сейчас нет, понятно? Сможешь организовать без давки и столпотворения?

— Хм… Я обнаружила один ресторан, у них столики с магическим фоном, создается ощущение, что кругом более никого нет. Но просто подойти и потрогать девушку не получится, нужно будет заказать хоть что-то, создав тем самым некую видимость свидания. Например, тарталетки с салатом… или кофе. Все же невесту будут выбирать.

— Но не более десяти минут на каждую! — Я кивнула, и мадам Кларисса собралась было удалиться к себе, когда в конце коридора открылась дверь и к нам направились три фигуры, причем мужские.

Я профессиональным взглядом молодой девушки в поиске, конечно же, отметила стройность и красоту приближающихся посетителей. Машинально привычным движением поправила свои черные волосы, проверяя, не выбилась ли прядка, и приготовилась приветствовать молодых людей, при этом постараться не улыбаться, дабы их на пороге не спугнуть.

Верховная ведьма тоже как-то преобразилась и даже перестала хмуриться. Где ее хваленая холодность и надменность? Наверное, знает этих посетителей…

Почему-то закружилась голова, и я поняла, что перестала дышать… Сделала огромный вдох, но легче не стало. Да и понятно уже, что дальше будет только хуже. Мне очень захотелось провалиться под пол, ибо по мере приближения трех черноволосых красавцев я догадалась КТО это такие, но и это не самое страшное. Самое ужасное то, что кажется, они мне тоже знакомы… По крайней мере, двое — точно!

Вам знакомо понятие «закон подлости»?

Да? А вы замечали, что он работает безотказно?

Прекрасно!

Когда мадам Кларисса — верховная ведьма — выбрала меня на должность своей помощницы из тысячи претенденток без какого-либо конкурса и проверки деловых качеств, я была несказанно счастлива — повезло так повезло! Просто пришла к нам на факультет ворожбы и выбрала. Ее, как ни странно, заинтересовала моя внешность. Я вовсе не против побыть страшилкой ради больших… Нет, не так. Ради огромных денег.

И сейчас, сидя в приемной верховной перед тремя самыми красивыми представителями мужского пола на земле, будучи в образе, так сказать, понимала: я очень даже переоценила свои возможности, да.

А еще…

— Познакомьтесь, это мои сыновья: Бертрам, Трой и Вернон, — представила мужчин мадам Кларисса и отошла в сторонку, чтобы я могла их хорошо разглядеть… или они меня.

И я разглядела, причем очень тщательно! Сразу угадала в первом того загадочного спасителя, который в парке избавил меня от бандитов. Потом он еще кормил одну голодную ведьму, даже закормил…

Ох!

Конечно же, вспомнила и о том, что…

Вот это вообще «ужас, ужас» — я этим принцам задолжала по поцелую, а тому, кто Бертрам, кучу золота — век не расплатиться. Мертвенная бледность моему лицу обеспечена.

Посему мне захотелось… не быть узнанной.

Нажатием на табличку я заставила мое имя исчезнуть со стола — инстинкт самосохранения работал на все сто.

Тут штанцы, вероятно, при виде хозяина, поторопились напомнить мне о себе легким щипком, намекая на то, что надо действовать, сестренка! Мой взгляд сам нашел на мускулистой шее Роя бархотку, которая предательски выглядывала из-под шейного платка, возможно, по тем же причинам, что и подштанники. Средний принц поморщился, не понимая, почему чужое украшение вдруг мешает ему нормально дышать…

Я не знаю, где нашла в себе силы, но пока я в уме подсчитывала, сколько всего должна этому трио, мой голос, словно откуда-то со стороны, сам произнес:

— Очень приятно!

Нужно этим стойким господам отдать должное — они ничем не выказали неприязнь при виде моей мордашки, даже если и возникло отвращение, держались достойно.

Ну что ж…

Я держусь, они держатся… Работаем!

— Моя помощница, мисс Драгон, запишет все ваши пожелания относительно качеств, внешности и поведения девушек. Как ни крути, но это отбор. Все, передаю вас в руки своего сотрудника, а мне пора другими делами заняться.

— Кстати… — Вернон взглянул на мать, — как там процесс восстановления памяти?

— Шансы есть, а это главное. Удачи! — Звук каблучков, и мадам удалилась.

Я замерла в нерешительности, абсолютно не представляя, с чего начать, при этом судорожно вспоминая, насколько сильное разведение зелья я сделала, и на какое время его хватит?

— Ну-с, мисс Дракон, — усмехнулся Трой и странно как-то на меня посмотрел. Я же, как и раньше, уже собралась тонуть в его зеленом бездонном взгляде, когда до меня дошло, что он мне кличку придумал. И я разозлилась, попыталась надуть губу, но не вышло, и это меня огорчило еще сильнее. Хотелось бы, чтобы он попал под мои чары, а не наоборот. — Раз эти претендентки все по мою душу, то мне и начинать давать вам интервью. Мы можем уединиться?

— Что?!

Мистер Само Совершенство улыбнулся и пояснил:

— Начнем беседу о моих невестах… например, в кабинете? — и мужчина указал кивком на дверь справа от меня.

Я проследила за его взглядом и спросила:

— Невестах? А вам разве не одна нужна?

— Мне? — он рассмеялся. Рой явно позабавился над моим вопросом, но, к сожалению, не сообщил, что его так развеселило. А вдруг в этом таинственном Моннаро мужчины гарем содержат, поэтому туда девушек и похищают? Пока я строила предположения, он все же соизволил пояснить: — Я вообще пока не собираюсь жениться, но из-за наследования престола этот вопрос встал ребром и нам с братьями пришлось смириться. Да, Берт? — он посмотрел на старшего.

— Не тяни время! Ты видел, сколько желающих дев заполучить тебя в лап… хм… в мужья? И среди них, возможно, та… особенная, что пошла дальше остальных. — Бертрам подмигнул Рою и усмехнулся.

Ничего не понимаю: особенная — это плохо или хорошо?

Странные они… И намеки у них такие же…

— Да! Я быстро! — хлопнул брата по плечу средний принц.

Действительно, со временем у нас туговато. Хватит болтать!

Я взяла со стола стопку с анкетами и всучила ее женишку. Раз он такой веселый, пусть уже сейчас начинает ощущать всю тяжесть ситуации. Последний явно не ожидал, что я его припашу, так сказать, к работе и посмотрел на меня в недоумении.

Я прикрыла рот ладошкой, скрывая улыбку, и объяснила:

— Вдруг растеряю по дороге? Слишком ценная ноша, а если еще учесть наличие там особенной… Ох… Боюсь, ее пропажу вы мне не простите.

Рой закатил глаза, но понес бумаги. Пока мы шли, до меня донеслись обрывки его бормотания:

— …Где она таких берет? Одна «краше» другой… А фигура? Метр-метр-метр, где будем делать талию?

Открыв дверь в кабинет переговоров, я удивилась нескольким довольно высоким ступеням, ведущим в просторный зал с длинным столом. Странно… Не помню, чтобы они тут были. Оказывается, это помещение в другом уровне. Мне казалось, я во всех залах уже побывала… Подумаю об этом потом! Чтобы задрать ногу и сделать шаг, мне пришлось присобрать юбку и приподнять ее. Буквально на мгновение показался рисунок чулка, что не осталось не отмеченным молодым человеком. Вот же мужчины, успевают все увидеть!

Пока я проделывала манипуляции, нацеленные на подъем, Трой за мной наблюдал. Пять ступеней оказалось преодолеть не так-то просто. Причем с каждым шагом мне казалось, что следующая ступень выше предыдущей. Мистика какая-то не иначе! Это я так волнуюсь, или и правда они увеличиваются?

До меня долетело тихое:

— … ножки очень даже… красивые.

Я обернулась, чтобы наконец озвучить, что я не глухая, и чуть не кувыркнулась обратно. Ничего себе! Ступени уже уменьшались прямо-таки на глазах, и Рой прошел совершенно без каких-либо усилий.

— Это магия. Вы в себе не уверены и тем самым, создавая препятствия, сила кабинета дает время задуматься: «А оно вам надо?»

— Да все нормально со мной! — Меня этот мужчина заставлял не только трепетать, но и нервировал. Все-то он знает!

— А вот чувствую, вы что-то скрываете!

Хорошо, что резюме девушек принцу отдала, так как после его заявления я бы точно их все выронила из рук.

Как? Что он там увидел? Почувствовал? Метку?! О нет!

Нашла в себе силы и спросила:

— П-почему вы так думаете?

— Да от вас валерианой несет за несколько метров! А я, уважаемая, помощница, по своей природе оборотень из рода кошачьих! Что вы так на меня смотрите? — Он сделал шаг в мою сторону, я два назад. — Неужели вам не известно, какой эффект этот корень оказывает на мое семейство? — Мужчина усмехнулся и сократил расстояние еще на пару шагов, я же, в свою очередь, быстрыми шажочками обошла стол и встала с его противоположной стороны, надеясь в душе на защиту благодаря этому незамысловатому, но довольно широкому предмету мебели. — Ради этого запаха МЫ готовы на все!

За внушительной дубовой преградой мне уже было немного спокойнее и даже вдруг подумалось: «Ну что он мне сделает с такой-то физиономией, правда?»

— Не молчите, говорите, что скрываете? Валериана еще очень сильно отбивает любые запахи, кстати.

— Да ничего, ваше высочество! Просто я очень нервничаю, новая работа и строгое руководство, понимаете? Накапала себе в чай немного настойки. Вы же не станете усугублять мое нынешнее состояние дальнейшими сомнениями? Что может скрывать одинокая страшная женщина?

— Всем есть что скрывать! — Трой усмехнулся и, отодвинув ближайший к себе стул, погрузился на него. Я смотрела, как он аккуратно раскладывает бумаги и тоже присела, раскрыла блокнот для записей, затем щелкнула механизмом на ручке, заставив стержень с чернилами появиться.

— Я вас слушаю! Мне нужно знать время, удобное для свиданий. И еще! По поводу симпатий… даже не знаю… К просмотру претенденток с этой партии вы как-то странно решили отнестись, я бы сказала, лишь бегло по ним пройтись, следовательно, предпочтения не на первом месте, но тогда что важно? К чему спешка и конвейерный метод?

— Вы правы, в данном случае время поджимает. Видите ли, одна девушка пошла на хитрость. — Мои уши покраснели, впрочем, как и лицо. — Она провела запрещенный обряд, связав себя со мной магией. Но этого бы не произошло, если бы у меня не было к ней симпатии. — Я икнула. — Возможно, я ее видел, и она мне приглянулась, притом настолько, что связь имеет место и таки случилась. — Стул подо мной скрипнул, пришлось ухватиться за столешницу, мысленно заставляя уши не задымиться от стыда. — Разорвать подобную магическую связь можно лишь при встрече с ведьмой, собственно, ее мы с братьями и должны найти в течение этого месяца.

Пока он говорил, шум в моих покрасневших от смущения ушах усиливался, что, несомненно, являлось следствием нервного напряжения и повышения давления. В какой-то момент мне даже показалось, что мои/его штаны сейчас сползут с меня, залезут на стол и расскажут, используя пантомиму, о том, какая я нехорошая. Вот точно! Выдадут меня с потрохами своему хозяину, ибо подштанникам явно не терпелось поделиться с Троем секретной информацией и рассказать, КТО та обманщица, пытающаяся нечестным путем заставить высокородного принца кошаков на ней жениться. В общем, дабы утихомирить выше названную часть гардероба, мне пришлось достать свой ножик для кореньев и тоже нажать на нем кнопочку.

Мой собеседник замолчал и уставился на миниатюрное холодное оружие.

— А это зачем? — изумился мужчина.

— Конверты с анкетами будем вскрывать! А вы что подумали? — Я улыбнулась, а он поморщился и перевел свой взгляд на стопку.

— Тогда поехали.

Глава 27

— Сразу скажу, никакой валерианы! И к вам это тоже относится, мисс.

Я так и записала.

— Ваше высочество, а вот та девушка… Ну, что вы ищете, знаете, как она выглядит? Я подумала, раз она вам… хм… понравилась, может, среди присланных карточек с изображениями поищем? Если вы ее угадаете, это значительно облегчит весь процесс отбора. Что скажете?

Трой тяжко вздохнул:

— В том-то и дело, что я много кем интересовался.

Проклятье, теперь я начинаю краснеть от злости. Не помнит он! Много их было! Эх, ловелас! Угораздило же меня увлечься именно этим зеленоглазым красавцем! Я с ума сойду, сидя рядом с ним, но при этом будучи настолько далеко от его сердца. Хвала богине, штаны угомонились и прикинулись одеждой. То-то же! Боятся — значит уважают!

Мне так хотелось признаться Рою в содеянном. Я жаждала избавиться от этой ужасной внешности, но было страшно — вдруг оттолкнет. Может, он бы и выслушал мои объяснения о том, что я стала случайной участницей обряда и связывать себя с ним не собиралась. Ага, так он и поверит! Ищите дурачка в другом месте! Ситуация настолько комична и в то же время аферистична. Да, я поступила плохо, но я же не специально!

Пока я боролась с желанием выложить принцу правду как она есть, он вскрыл конверт и тут же брезгливо откинул его в сторону:

— О, Элания! Она сдержала свое обещание и подала заявку. Ужас!

— Вы ее знаете? — Я скосила взгляд на магафото и разглядела миловидную блондинку. — Не она?

— Это самая капризная девушка в мире! И симпатии у меня к ней не было и не будет. А у меня идея! — Принц хлопнул рукой по столу, заставив меня вздрогнуть. — Я действительно, просмотрев всех, смогу кое-кого отсеять уже здесь.

Я хмыкнула. Его идея? Ага! А разве не я это только что предложила?

— Мы должны были сейчас предпочтения обсудить, а изображения девушек можете и самостоятельно просмотреть. Потом.

— Хорошо. О валериане сказал. Дальше… Мне все равно!

Я фыркнула и закатила глазенки, которые из-за зелья значительно уменьшились относительно своей первоначальной величины.

— Так дело не пойдет! Мы с мертвой точки никогда не сдвинемся! У меня задание, а вы всеми силами мне мешаете его выполнить! Тогда будем по-другому: назовите, что действительно не нравится. Цвет одежды?

— Терпеть не могу белый и серый!

— Облик?

— Короткие стрижки… Они придают образу вульгарность и скрадывают женственность. В общем, только длинные волосы!

— Записала… Далее: род занятий, увлечения? Кого отсеивать?

— Не забывайте, я со всеми встречусь, в ком не буду до конца уверен.

— Конечно… конечно. Но вы же не хотите, чтобы вас раздражали хм… на свидании? В любом случае претендентки будут стараться вам понравиться, и эти данные, что я сейчас соберу, помогут несколько увеличить их шансы произвести хорошее впечатление, несмотря ни на что.

— Этого я и боюсь больше всего… — Рой потянулся к шее и потер черную ленту, которая весь этот час не давала ему покоя, сжимая горло.

«Странно как-то эта вещица сегодня себя ведет», — подумал он.

— Ничего не забыли, ваше высочество? — Вообще-то я язвила, но, к моему сожалению, он этого не понял.

— Я оборотень, и у нас, помимо прочего, сильно развито обоняние. Резкие запахи мы не переносим.

— А какой аромат более всего не нравится?

— Герань, лаванда… А если еда, то от лука нас воротит.

«Как интересно!» — подумала коварная ведьма и обвела эту информацию пожирнее. Помнится, в меню ресторана значились луковые оладьи. Симпатия ко мне у этого венценосного индивида или нет, придется принимать меры относительно конкуренток… В смысле претенденток. Будем их отстре… хм, я имела в виду, отсеивать по одной, используя хитрость.

— Пожалуй… на этом все, — Рой поднялся и, собрав все анкеты, направился к выходу. — Вы пока с Бертом поговорите, а я просмотрю магафото в соседнем помещении, вдруг получится сократить количество девушек хоть чуть-чуть.

И правда, после его слов в стене появилась дверь, за которой, собственно, и скрылся мужчина, всячески стараясь не выронить конверты.

— Прошу, — приоткрыв дверь, позвала я следующего принца.

Со старшим принцем все оказалось намного проще — он заверил, что просто проверит наличие той «обманщицы» в этой партии девушек, и все. Всего лишь помощь брату. Мы с ним сошлись во мнении, что так выбрать невесту невозможно. А вот через месяц он готов со всей серьезностью обсудить со мной свои вкусы, затем доверить организацию «нормального» отбора с остальными девушками.

— Если получится так, что девушка вам понравится… — Я не исключала такой возможности, иной раз достаточно и взгляда, чтобы влюбиться. Некоторые ведьмы (не будем на них показывать пальцем) до сих пор отойти не могут от чарующего омута зеленых глаз. Даже понимание, что предмет моего вожделения и симпатии из всех братцев самый капризный и разборчивый… но и самый красивый… Ох…

— Тогда вы организуете для нее второе свидание, но не ужин, а танцы, например… Или прогулку в парке. Что скажете?

— Я то что? Вы выбираете! Судя по всему, ВАС уже выбрали женщины, приславшие заявки, последнее слово — ваше. Единственное… Запомните имя девушки, которая приглянется, и тогда уже решим, как встретиться с ней еще.

— Договорились!

Берт поднялся и направился к выходу, а я возьми и спроси:

— А вам брюнетки нравятся?

Мужчина улыбнулся, вернулся к столу и, наклонившись, произнес чарующим голосом:

— Я прежде всего обращаю внимание на фигуру… Ладно… вы — женщина, к тому же молодая и неопытная, не поймете! Всего хорошего.

Из его слов я уловила суть — он тоже бабник.

Вернон все же меня порадовал. Хоть кто-то в их семье серьезно относится к отношениям с женщиной и готов создать семью. Он сообщил, что уже нашел девушку своей мечты, осталось дело за малым — получить взаимность последней. Он планирует после помощи Рою всерьез заняться ухаживанием за прекрасной мисс. И ни у него, ни у меня не возникло сомнений, что ведьмочка ответит ему взаимностью. Парень мне еще вчера понравился…

Стоп!

Сердце пропустило удар.

Я смотрела вслед удаляющемуся стройному мужчине и почувствовала подступающую к горлу тошноту.

«А не обо мне ли только что говорил младший принц?»

Вот я наломала дров! Мадам Кларисса точно такого от своей помощницы не ожидала. Кто знал, что зеленоглазый красавец, который спас девочку, сын верховной ведьмы? Как вообще так вышло? Насколько я помню, у ведьм должны рождаться исключительно… девочки.

О!

Меня осенило!

Я вспомнила разговор с родительницей Настасии о том, что лишь союз с оборотнями нам не дает продолжить свой ведьминский род, их магия берет верх и дарит счастливой мамаше только сыновей. Следовательно… У мадам Клариссы нет наследницы!!!

Я подскочила с места, но сделала это так стремительно, что стул, на котором я сидела, упал и произвел при этом довольно громкий шум.

«Отбор нужен не принцам! Какая же я дура!» — От волнения аж ладони вспотели.

Теперь все сходится!

Как я раньше об этом не догадалась?

Это верховная ведьма ищет себе замену. Она давно во главе… Сколько? Двести… триста лет? Вероятно, пришло время передать бразды правления, а… некому. Поэтому столько невест. Ее сыновья лишь приманка для очень крупной рыбы — новой могущественной ведьмы.

— Ох, как нехорошо! — Я улыбнулась. — Зато по-ведьмински.

— Что за шум? — Дверь в появившийся сегодня кабинет приоткрылась, являя моему взору мужчину мечты.

— Да все отлично! Вы закончили? — Я простым заклинанием заставила вернуться стул в нормальное положение.

— Напрасная надежда: всего две девушки, которых я знаю. Количество, увы, не сократилось.

— О, в данной ситуации… Две — это уже много.

Я подошла к принцу, забрала вытащенные из распечатанных конвертов анкеты с данными будущих жертв свиданий с принцами и поспешила к двери.

— Мисс Дракон! — окликнул меня Рой.

Прижимая к груди бумаги, я нехотя обернулась:

— Да, ваше высочество?

— У вас родинка отклеилась!

— Ага, спасибо! — Я спешно прикрыла губы рукой и сорвалась с места.

Благо на обратном пути злосчастный кабинет не устроил мне препятствий в виде подъема или спуска, возможно, уловив мое жгучее желание немедленно оттуда сбежать. Налету я сгрузила стопку документов и помчалась прочь, не забыв схватить сумочку.

— Стойте!

Да, Трой Лобишом бежал… кричал, пытался уговорить меня остановиться, но… Его задержала верховная.

Я благополучно покинула здание, добежала до остановки и успела запрыгнуть в переполненный общественный каретмобиль.

Достав из сумочки маленькое зеркальце, узрела возвращение моей внешности. Так и знала, что однажды это случится не вовремя!

М-да… Слабое разведение я сделала.

Выдала себя! Как есть выдала!

Проклятье!

Глава 28

— Кларисса, я тороплюсь! — Трой обернулся и с досадой посмотрел на удаляющуюся несуразную фигуру помощницы матери.

— Оставь девушку в покое! Она записала все твои пожелания относительно невест?

— Да. Но…

— Вот и отлично! Остальное не стоит твоего внимания, поверь мне.

— Ты уверена в этой мисс со странностями? — Мужчина был убежден, что молодая особа что-то скрывает.

— Разумеется, ты же знаешь, с какой тщательностью я выбираю для себя работников. Если тебе что-то и показалось ненормальным, значит, так нужно. Доверься мне.

— Она прячет запах с помощью корня валерианы, и у нее тело не пропорционально — ножки слишком стройные для такой комплекции.

— Когда это ты успел ее разглядеть? Вы чем там занимались?

— Все тем же… Забудь! — Принц развернулся на каблуках и поспешил к выходу, желая все же догнать беглянку и попробовать узнать от нее ответы на неожиданно возникшие вопросы, но помощница уже умудрилась покинуть здание.

Осмотрев пустынную улицу, Рой усмехнулся.

Очень загадочная эта мисс Дракон. И что бы там матушка ни говорила… Он не успокоится, пока не узнает все тайны девушки. А особенно его очень насторожил запах, уж больно знакомый… словно какой-то кот здесь отметился. Неужели девушка оборотень, как и он?

— Трой, вот ты где? — К среднему принцу подошел Вернон. — Кларисса сообщила мне, что память Марике получится вернуть, это всего лишь вопрос времени. Я так рад. Девушка находится сейчас у целителей в госпитале. Прокатишься со мной, проведаем? Здесь недалеко.

— Давай! С удовольствием посмотрю на ту, кто умудрилась вскружить голову самому серьезному мужчине в мире.

— Шутишь, да? Она просто голубоглазый ангел с белокурыми кудрями…

— Я же говорю. — Рой рассмеялся и направился к автомобилю. — Не забывай, братишка, она к тому же ведьма.

— И что?

— А то, что уж точно не ангел!

* * *

Не успела я зайти в холл дома потомственных ведьм, как рыжеволосый ураган чуть не сбил меня с ног:

— Марику спасли! Все хорошо! Виа!

— Настасия! Какая прекрасная новость! — Я обняла подругу. — Успели вовремя, надеюсь?

— Все подробности мне не рассказали… Единственное — отметили, что девушка цела и невредима. Она сейчас у целителей.

— Здорово! — Я все еще продолжала сжимать Настю в объятиях, когда до меня дошел смысл ее слов: — Подожди? Что-то не так…

— Ты о чем? — Девушка отстранилась и посмотрела вопросительно на меня.

— Говоришь, все в порядке с Мари?

— Ну да.

— Тогда я не понимаю…

— Не тяни, Виоленна! Я с ума сойду! Что тебя насторожило?

— Если все отлично… Почему тогда наша подруга у целителей? Странно это… — задумчиво протянула я. Настасия побледнела.

— Ты думаешь…

— Я считаю, что от нас что-то утаили и с девушкой не все замечательно. По идее, она должна была отправиться домой, как считаешь?

— Ты права… Поехали!

— Куда?

— Проведаем нашу кудрявую блондинку и заодно все разведаем. Вдруг нужна помощь квалифицированной потомственной ведьмы.

Меня от ее слов передернуло. Я вот до сих пор еще в себя не пришла от их участия в моей жизни. Ох, любительницы ритуалов и зелий!

— Что стоишь и моргаешь? Ты со мной?!

Я вздохнула и кивнула:

— А как же! Должен же кто-то контролировать степень опасности вашей помощи, мисс.

Настасия показала мне язык и пошла за сумочкой.

Я стояла и наблюдала, как подруга собирается, и размышляла, что она уж больно радостная. Спасение Марики несомненно прекрасная новость, но, возможно, есть еще что-то? Надо будет расспросить Настю по дороге.

— А ты? В таком виде отправишься? С квадратными формами? — выдернула меня из размышлений она.

— Ой! И правда… Надо избавиться от этого чертового корсета с накладками. Да и сменить форменное платье со знаком верховной ведьмы.

— Необычная твоя начальница… Зачем ей все ЭТО? Лицо уродуешь, тело тоже… Кстати, познакомилась с принцами-то?

— Ты не поверишь! — Я вместе с Настей поднялась в комнату и принялась судорожно стягивать вещи. — Один из ее сыновей — владелец этих злосчастных штанов, — показала на них и почувствовала недовольный щипок. — Не нравится? — обратилась к надоедливой одежонке. — Ладно, вы сегодня молодцы, вели себя смирно.

— Да ну?! — Настасия вытаращила на меня глаза и села на кровать.

— Ну да… А старший принц… В общем, мне с ним тоже довелось встречаться… Долгая история. Младший оказался тем парнем, которому машину разбила…

— Все ясно! Получается… Маскараду ты рада? Правильно я рассуждаю? — рассмеялась подруга.

— Рою сказать надо, а то ведь ему придется на мне жениться.

— Ты этого не хочешь, что ли?

Я моргнула:

— Хочу!

— Так в чем же дело?

— Я по любви хочу… — Вот сказала, а сама почувствовала, как кольнуло в груди. Кого я обманываю? Не полюбит он меня никогда.

— Аскольд меня любит — и что? Все равно не может жениться. Если бы не вернул мне вещь, разрушив магию обряда, через три недели мы бы уже поженились.

— Ты намекаешь… — Я застегнула последнюю пуговичку на синем шелковом платье с белым кружевным воротником.

— Да, дорогая! Бери его — он твой!! А вот станете мужем и женой — разберетесь со своими чувствами. Не убьет же он тебя?

— Ха! Ха-ха! Смешно сказала. Не убьет, но покалечит!

— Не придумывай, Виа! Ты такая красавица, что мужчине еще надо?

— Мозги? — Я улыбнулась.

— Приданое! С этим у тебя тоже проблем нет. Так что молчи в тряпочку до последнего!

— Считаешь… — Я закусила губу.

— Это я тебе как потомственная ведьма говорю.

Мы рассмеялись и вышли на улицу.

— Э? Виоленна? Я не поняла, где твое казенное ведьминское средство передвижения? — осмотрела подъездную дорожку к дому рыжая ведьма.

— Ты о метле, что ли? — хихикнула я.

— О каретмобиле, который ты чуть не разбила, чудом уцелев.

— А… Ты об ентом… На стоянке пылится… Я договорилась на следующей неделе взять уроки управления. Лучше не рисковать, ведь не все такие добряки, которые за свой счет ремонтируют разбитый транспорт.

— Как все сложно у тебя…

— Пошли на остановку! Кто бы говорил о сложностях, мамашка!

— Пока еще нет! — поправила меня Настасия.

— Кстати, о птичках! Папаша будущий не объявился?

Мы шли к остановке, но общественного каретмобиля пока не было видно.

— Ты ж не знаешь?! — Вдруг подруга резко остановилась и взглянула на меня счастливыми глазами.

— Не знаю о чем? — мне пришлось тоже встать.

— Сегодня пришел ответ… Ну, на мое письмо погонщику…

— О, хорошо. Я рада, что ты ему все же рассказала, это правильно.

— Так оно не от него… Представляешь, мне ответил сам Властелин. Он сообщил, что лично хочет со мной встретиться и тогда даст окончательный ответ, в смысле — разрешение на наш союз с Аскольдом.

Хорошо, что я стояла, а то бы точно спотыкнулась.

— И… чему же ты радуешься? Ваши отношения уже получили огласку мирового масштаба.

— Ты чего, Виа?

— Нам в столице еще только Властелина всех миров не хватало. И с чего ты взяла, что он даст положительный ответ?

— Потому что моя надежда еще не умерла. Вот почему. Мне бы хотелось, чтобы нам дали одобрение на свадьбу. Думаешь, откажет?

— Откуда мне знать? О! Наш транспорт! — Я махнула рукой, призывая водителя остановить перед нами каретмобиль.

— Посмотрим…

— В любом случае факт беременности не является для него критерием, помни об этом.

— А тогда что?

— Скорее всего, способности этого самого ребенка.

Настасия пожала плечами и запрыгнула в салон перевозчика. Больше эту тему мы не поднимали, ибо народу с ушами рядом находилось предостаточно.

У дверей здания Центра целителей я притормозила и развернулась к своей рыжеволосой спутнице, наклоняясь, чтобы оправить задравшуюся юбку. Проклятая ткань зацепилась за вышивку, и я боялась, что, дернув, просто порву шелк, а не хотелось бы испортить платье.

— Замри и не шевелись! — прошептала Настасия, ухватив меня за плечи, чтобы я в согнутом положении не потеряла равновесие.

— А что там? — спросила я тихо.

— Принцы твои! — Она крепче впилась в мои плечи и вовремя. Я услышала голоса Роя и Вернона, отчего мне захотелось пуститься наутек.

— Можно я хоть выпрямлюсь? А-то спина затекла.

— Только медленно… Не привлекая внимания мужчин.

* * *

За час до этого…

Целители сообщили, что зелье, сваренное мадам Клариссой, уже дало результат, и девушка вспомнила свое имя и частично отрывки из детства.

— Пациентка идет на поправку, через несколько дней память вернется, — заверил пожилой маг.

— Я очень рад. Чем же вызван подобный эффект потери воспоминаний? — поинтересовался Верн.

— Есть одно растение, если его вколоть прямо в кровь, а не давать выпить, то жертва на несколько месяцев теряет память. В некоторых странах действие экстракта из цветка дурмании используют в целительстве. Оно отлично помогает при серьезных душевных травмах. Например, от потери близких людей — позволяет без последствий пережить стресс и отчаяние.

— Интересное свойство… — задумался Трой.

— Как только девушку привезли, мы поставили ей капельницу с дезактивирующим раствором. А теперь достаточно зелья. Все будет хорошо. — Целитель похлопал младшего принца по плечу и удалился.

— Считаю, нужно проверить Люциуса на наличие у него порошка из цветка дурмании.

— Идея не лишена смысла, Рой. Пойдем к Марике, поздороваемся?

— Иди ты… Я буду только лишним. — Рой обнял брата и направился вдоль коридора. — Спрошу подробности о цветке у целителей. Думаю, это может быть прямым доказательством причастности лорда Блэкстока.

— Встретимся через полчаса внизу, — сказав это, Вернон толкнул рукой белую дверь в палату пострадавшей девушки.

— Добрый вечер! — Марика при виде гостя слабо улыбнулась. Она полулежала на кровати и что-то читала.

— Как ты? — мужчина не решался подойти ближе, так и остался стоять у двери.

Девушка спустилась с койки и пересела на небольшой диванчик, предлагая своему спасителю присоединиться к ней.

— Проходи. Садись.

Оборотню ничего не оставалось, как принять приглашение.

Девушка отказалась переодеваться, так и осталась в своем шикарном изумрудном платье, ссылаясь на то, что на уровне подсознания что-то ей подсказывало — его нельзя потерять.

— Еще раз спасибо за спасение… — Марика подняла глаза на мужчину, и он невольно погрузился в голубой омут, забыв, как дышать. — Иду на поправку. Вспомнила имя, родителей…

— Рад, что так. — Вернон не решался, но понимал, что должен спросить кое о чем… Его давно очень сильно волновал один странный факт. — Позволишь мне осмотреть тебя?

Глаза девушки удивленно расширились.

— Я объясню… Меня не покидает одна мысль, хочу проверить. Найти некий знак, если можно так выразиться.

— Целители меня всю осматривали, что ты хочешь обнаружить на моем теле?

— Я оборотень. И я чую метку такого же, как я.

Девушка подскочила, да так резко. Он испугался, что она сбежит.

— Доверься мне. Я и мои братья хотим наказать злодея, чтобы наконец прекратить похищения девушек. Ты ведь не единственная жертва.

— Ты хочешь сказать, этот гад меня еще и пометил?! О ужас! — Она принялась расхаживать перед посетителем.

— Позволишь?

— Что ты будешь делать? Где именно рисунок может быть? Я ничего не чувствую.

— Оборотень метку ставит обычно на плече или спине… Понимаю, что моя просьба несколько… хм… — Вернон замолчал, так как ведьма резко развернулась к нему спиной и откинула вперед длинные кудри. Он буквально потерял дар речи при виде этой белоснежной и нежной красоты. Мужчина еле сумел подавить возникшее желание прикоснуться и пройтись пальцами по плавной линии изгиба. Ну и платье!

— Я бы сам тебя похитил… — сорвалось с его губ.

— Что? — не расслышала блондинка. — Есть что-нибудь на коже?

Вернон сглотнул:

— Нет, здесь чисто. Значит, в другом месте.

— Ну, знаешь ли! — Она дернулась отстраняясь и развернулась обратно. — Вдруг ты меня обманываешь и просто хочешь, чтобы я тут разделась?

Вернон чуть не поперхнулся. А ведь правда хотел… Проклятье!

— Если метку не убрать, то в любой момент твой хозяин…

— Что?! — Марика схватилась за сердце.

— Оборотень пометил тебя, сделав своей, и в один прекрасный момент может призвать для завершающего ритуала.

— Что за ритуал? — Она спросила, хотя ответ и так очевиден, не маленькая уже, поняла, что к чему.

— То самое, ага.

Девушка отвернулась, чтобы мужчина не увидел, как она покраснела.

— Ужасно то, что ты не сможешь сказать «нет». Наша магия так работает.

Она стояла к нему спиной и молчала. Вернон осторожно поднялся, не желая ее спугнуть, и коснулся края декольте спины. Не чувствуя сопротивления со стороны девушки, он осторожно потянул ткань платья, открывая предплечье.

— О черт!

— Есть? — робко вопросила она.

— Это Блэксток! Его клан! — Приведя наряд Марики в порядок, принц развернул ее к себе лицом. — Я могу переметить тебя и тогда… его магия сломается.

— А это не больно?

— Разве что совсем чуть-чуть… Скорее приятно… — Поняв, что он сказал, осекся.

— Даже не знаю… — Блондинка пожала нервно плечиками. — Ведь тогда я стану твоей вещью?

— Зачем ты так? Я помочь хочу. — Оборотень сделал вид, что обиделся, хотя в душе уже предвкушал обладание столь нежным белокурым ангелом с перчинкой из ведьминской сущности. Гремучая смесь, однако!

— Ты же сам только что сказал…

— Я помню, но не собираюсь пользоваться этой властью. Я знаю одну могущественную ведьму, она сварит зелье, способное окончательно и бесповоротно снять метку клана котов. Знак моего клана. Если захочешь, конечно…

— В смысле — как понять — захочу? Ты о чем? — удивилась Мари.

— Вдруг тебе понравится быть моей девушкой? — Сердце мужчины замерло в ожидании ее ответа. Он боялся вдохнуть и страшился отказа.

— То есть сейчас ты предлагаешь мне встречаться с тобой? Ты уверен?

— Да! — на одном дыхании произнес Вернон. — Что скажешь, Марика? Признаю, ты похитила мое сердце…

— Не дави на меня! — Девушка улыбнулась и сменила тему. — Я домой хочу. Долго еще будут здесь держать? Зелье принимать я и без помощи целителей смогу.

— Ты не ответила на мое предложение… — Младший принц нервно смял полы пиджака.

— Конечно, лучше принадлежать порядочному мужчине, нежели злодею, который помышляет пользование моим телом поставить на поток, но… Должен быть какой-то другой выход, менее для меня рискованный. Раз можно снять твою метку, почему эта крутая ведьма не способна избавить меня от его клейма?

Брюнет усмехнулся.

— Можно, только вот в чем дело, милая… Нужна кровь того, кто это сделал. А ее, как видишь, нет. Мы, разумеется, все силы бросили на поиски негодяя, но пока тщетно. Призвать же, заметь, Люциус может на расстоянии, и никто не в силах будет остановить тебя.

— Значит, ты только из добрых побуждений? Поможешь, и все? Потом напоишь зельем, и я свободна, так?

— В общем, да.

— Хорошо! — Марика резко содрала лиф платья, полностью открыв плечи и начало груди.

Вернон аж опешил от такой решительности со стороны девушки. Подобным поведением она заставляла кровь мужчины закипать, бурлить и устремляться в пах.

Недолго думая, он подошел, обхватил Марику, придерживая, и впился клыками в нежную кожу у основания шеи.

Ведьма почувствовала неимоверное головокружение, по венам начала растекаться нега, глаза закрылись, унося свою хозяйку в мир грез и удовольствий. Когда мужчина отстранился, все резко оборвалось. Волны наслаждения сошли на нет. Они, словно наткнувшись на каменную преграду, стихли. Девушка мгновенно ощутила пустоту, а внутри появилось ощущение неудовлетворенности.

Оборотень отстранился и, резко развернувшись, покинул палату, бросив у порога:

— Поправляйся!

— Ты чего такой… возбужденный? — усмехнулся Рой, разглядывая брата, который торопливым шагом спускался к выходу. — Я оказался прав? Эмоции зашкаливают рядом с блондинкой?

— Со мной такое впервые… Захотелось ее съесть. — Парень улыбнулся.

— И что же тебя остановило? Магия оборотней, подавляющая волю жертвы, тебе в помощь!

— Только не говори, что используешь это на девушках, — удивился Вернон. — Низко как-то…

— Вообще… нет, конечно же. Но однажды случилось. Я сам не ожидал, просто вскружила голову красотка, до сих пор ее забыть не могу.

— Значит, не я один такой, — рассмеялся младший принц. — Все, что хотел, разведал?

— Да, можно возвращаться в поместье.

Мужчины вышли. Стоило Трою Лобишому сделать несколько шагов, как в нос ударил запах валерианы…

— Замедли шаг, но не оборачивайся! — схватил за локоть средний принц Вернона. — Те девушки? Чувствуешь?

— Валериана? Ага! — Парень скосил глаза назад, чтобы разглядеть ведьмочек. Одна рыжеволосая, довольно симпатичная, а другая… Вторую видно не было, так как она наклонилась и возилась со своей юбкой, вероятно, поправляя ее.

— Так же пахнет от помощницы матери…

Глава 29

Я почувствовала, как Настасия сжала мое предплечье:

— Они тормозят…

Очень хотелось узнать, как эта рыжая ведьма догадалась о том, что прохожие — мои старые знакомые? Но! Я не успела ничего спросить или ответить… Да я даже воздуха в легкие не успела набрать, когда две черные тени налетели на нас с подругой, сбивая с ног и опрокидывая на газон.

И вот я лежала ни жива ни мертва, но практически при смерти от безумного, леденящего душу страха, под самым красивым зеленоглазым, к тому же принцем, хоть и средним.

— Это не ты… — В голосе Роя прозвучали некие нотки разочарования, но оно длилось недолго: — О, это вы! — узнал он спасительницу котенка. — Вы, но не она…

Ничего не понимаю! И тут до меня дошло!

— Да, это не я! В смысле я, но не она!

— Ты смешная… — он провел рукой по моему лбу, убирая локон.

Лежала и не моргала, невольно любуясь и наслаждаясь последними прекрасными минутами в своей жизни. А также гадала, мне еще бояться или хватит? Убивать будут?

— Я вас искал… — Мужчина с интересом вглядывался в мое лицо, словно пытаясь надолго запомнить каждую черточку. И тут случилось страшное… Его губы начали стремительно приближаться к моим полураскрытым от удивления губам.

Ну какая уважающая себя ведьма допустит поцелуи вот так — на земле с первым встречным? Хорошо, не первым… Но это ничего не меняет! Я резко отвернулась, и губы брюнета едва коснулись кожи моей щеки.

— Здравствуйте, мистер тяжелый! Хоть и лето, но как-то мне не комфортно на траве.

— Прости… те. Можно на «ты», а? После всего, что между нами было… — Рой коварно улыбнулся и слез с меня, не забыв подать руку, чтобы помочь подняться.

Вредная ведьма руку принца приняла и, горделиво задрав подбородок, посмотрела на подругу. Настя стояла в метре от меня и отряхивалась от сухих травинок. А младшенький также ничего не понимал, как, впрочем, и она. Вернон наверняка помнит симпатичную брюнеточку, которая плохо водит каретмобиль. Но он наблюдал за Роем и ждал, что скажет последний.

Все это не помешало мне разозлиться.

— Ничего не было! — небрежно бросила принцу очень вредная ведьма. Аж бесит! Откуда только этот яд? Наверное… после беседы в кабинете, и эти его самоуверенные фразочки… А еще вспомнила, что ему много кто нравился и что жениться он не собирается.

— Ты не помнишь меня, красавица? — Трой сделал ко мне шаг, я же поторопилась, наоборот, увеличить между нами расстояние. Хоть некоторые назойливые штаны и давали мне своими щипками понять, что вот он — момент истины, надо решиться и выложить все как есть: не виноватая я! Я их не слушала, тоже мне, советчики нашлись!

— Что это было, молодые люди? — нахмурила брови Настасия. — Впервые вижу подобный способ знакомства. Так и вертится на языке вопрос: вы в своем уме?

— Прошу прощения. Я обознался… — Трой кивком дал знак Вернону, и тот, ухватив рыжую ведьму под руку, потащил ее в парк.

— Пойдемте, мисс. Пусть они поговорят…

— Виа? — Настя через плечо вопросительно на меня посмотрела.

Я кивнула.

Поговорить нам надо бы, согласна. А готова ли я к подобным разговорам, вот в чем проблема.

Когда наши спутники удалились, я переключила все внимание на собеседника:

— Как себя чувствует малышка? — решила начать издалека.

Рой улыбнулся и проговорил:

— Вспомнила… — Улыбка мужчины стала шире, полностью преобразив лицо. — Кетрин? Нормально, все отлично. Уже бегает.

Я не могла стоять на месте, поэтому пошла вдоль дорожки, вымощенной камнем, в сторону скамейки. Мужчина последовал за мной, догоняя. Сняв с себя красивый пиджак, Рой разложил его на прохладной мраморной плите и предложил мне присесть на его одежду. Напыщенной ведьме, разумеется, это польстило, но было жалко портить дорогую вещь, поэтому я замерла в нерешительности.

— Присаживайся, я надолго не задержу.

— Хорошо. — Я села вполоборота и устремила взор на растительность, окружающую маленький парк. Смотрела вдаль, а сама понимала, что ничего не вижу из-за внутренней борьбы всевозможных противоречий. Сказать, не сказать? Как же трудно решиться-то!

— Виа, а как твое полное имя? — Моей руки коснулись, заставив повернуться и взглянуть на собеседника.

— Виоленна, а твое?

— Трой Лобишом, приятно познакомиться.

— Мне тоже. — Я улыбнулась. Какой же он красивый!

— Я искал тебя, хотел вернуть обещанное.

Кровь отлила от моего лица…

Елки! Я и забыла, что поцелуй тогда у него выпросила самым наглым образом. Вроде бы он задолжал, а чувствую себя, словно я…

Дурацкая ситуация.

— Ну, так что будем делать? — Другая рука мужчины позволила себе меня приобнять, а я была так увлечена поиском спасительного выхода из всей этой пикантной ситуации, что даже не заметила.

— Хм… — Я заерзала на месте. Штаны чуть ли не подпрыгивали от радости. Это мешало нормально и спокойно сидеть, не говоря уже о том, чтобы думать. Интересно, как реагирует на мое присутствие бархотка, что вокруг шеи мужчины?

А действительно, Рой же не знает, кто хозяйка украшения, но при этом не страшится удушения. Подозрительно! Или он догадался? Почему тогда молчит? Решил проверить опытным путем?

Я пошла на хитрость и спросила:

— А ты уже можешь? Ничего не помешает на этот раз?

— Не то чтобы совсем… — лукаво улыбнулся коварный соблазнитель. — Боюсь, возвращение подобного долга может стоить мне жизни…

Я затаила дыхание… И сама замерла, как влюбленный кролик перед удавом. Нет, скорее всего, глупый зайчонок перед диким и неистовым тигром… Во куда меня занесла моя бурная фантазия…

— Может, это того не стоит? — прошептала я, наблюдая, как он ко мне наклоняется и его губы приоткрываются. А потом… Я забыла обо всем на свете…

— Думаю, стоит… — сказав это, Трой прижал меня к себе и впился в мои губы. Сначала довольно страстно и напористо, а потом он притормозил, поцелуй стал глубже и умопомрачительнее. Штаны расслабились, вероятно, радуясь воссоединению двух влюбленных, как впрочем, и мое сердечко. На душе бальзамом растеклись спокойствие и благодать. В данный момент, уносясь в пучину возбуждения на всех парусах, я ощутила себя по-настоящему счастливой, и уже практически не осталось никаких сомнений, что принц простит мне маленькую шалость с незаконным обрядом. Наверное…

— О, какая же ты вкусная… — Мужчина нехотя оторвался от моих губ.

— Кхе-кхе!

Мы вздрогнули.

Перед нами возникла Настасия, в ожидании постукивая носком туфельки.

— Дорогая подруга. Я вижу, вы поговорили. Все выяснили? Отлично! У нас были дела поважнее, если помнишь.

Я стушевалась, стало очень неловко, особенно перед принцем. Ведь так ему ничего и не сказала… Может, письмо написать? Точно, отправлю послание, мол, так и так, прости.

— Вы к Марике пришли, не так ли? — решил разрядить обстановку Верн.

И он здесь? Класс! А мы… А я… Поцелуйки в полном разгаре и… стоны, кажется, тоже были. Меня младший принц на свидание приглашал… Что он себе теперь напридумывает?

— Откуда вы знаете? — удивилась рыжая ведьма.

— Потому что мы только от нее. А вы, я так понимаю, подруги? Видел вас на магафото… — поддержал диалог Рой.

— Я непосредственно принимал участие в спасении мисс, — ответил на вопрос Вернон.

— А почему она здесь? Наша знакомая пострадала? — Я уже пришла в себя, но на Роя старалась не смотреть. Еще врожденная интуиция мне подсказывала, что если я не готова сиюминутно держать перед принцем ответ за свои хм… злодеяния, то нужно уходить, пока он не сложил в голове один плюс один некие факты. Короче, надо бежать, а то он догадается, что его подштанники у меня.

— Она… — начал было Верн.

— Все, пока! Нам пора! — Я подскочила, словно ужаленная, и увлекла за собой Настю.

— Ага, счастливо! Узнаем подробности сами! — помахала рукой подруга и ускорилась, еле поспевая за мной.

Глава 30

Ведьмы скрылись за стеклянными дверьми, а принцы все продолжали задумчиво смотреть им вслед.

— Так странно… — наконец нарушил тишину Вернон. — С этой брюнеткой я вчера познакомился…

— Когда ты только успеваешь? — хмыкнул Рой.

Младший принц пожал плечами.

— Мне интересно, откуда ты ее знаешь, да еще настолько тесно?

— Она та самая девушка, что Кети спасла… Это на нее у меня организм странно реагирует. Говорят, таким образом магия дает понять, что это моя пара. Я как-то не особо верил в подобные бредни, но Виоленна заставляет сердце биться чаще.

— Я думал… — Мужчины сели в автомобиль, и водитель принялся выруливать со стоянки. — …твоя злосчастная ленточка начнет тебя душить.

Рой рассмеялся:

— И я этого боялся. Она реагировала, слегка сдавливая и ерзая по коже, но на этом ее активность заканчивалась. Мы же не знаем, как магия обряда работает? Навряд ли вещи изводят своих хозяев?

— Нужно тебе попробовать еще кого-нибудь поцеловать… — предложил Вернон, — чтоб точно понять, как и что работает.

— О! Скоро меня ожидает куча свиданий с кучей красоток. Экспериментируй — не хочу!

Оборотни переглянулись и рассмеялись.

* * *

Мы зашли к Марике, и она на нас странно взглянула. Несколько секунд подруга вглядывалась в наши лица… Целитель предупредил, что девушка подверглась воздействию какого-то вещества и может нас не вспомнить, но до последнего как-то не верилось… столько вместе пережито!

— Девочки? — удивилась блондинка, а мы дружно закивали, радуясь, что таки вспомнила!

— Как ты, милая? — Я участливо приобняла Марику и погладила ее по голове.

— Намного лучше! Вот и вас признала, мои дорогие! — Мы уже втроем стояли посреди палаты и обнимались.

— Я так рада, что успели вовремя… — вытерла слезы счастья Настасия. — Страшно представить, что было бы!

— Да… И не говорите!

— Сколько еще здесь нужно находиться? — Я осмотрелась. Из обстановки только тумба, койки и небольшой диванчик — не лучшие условия.

— Память постепенно, но возвращается… Если честно, я бы хотела уже домой, — пациентка обиженно надула губки, — почему-то не пускают.

— Наверное, ты важный свидетель и сейчас как бы под охраной магов… — предположила я.

— Возможно. Ладно, придется ждать разрешения… А похоже скорее на арест, нежели лечение.

— В какой-то степени так и есть! — усмехнулась Настя. — Говори, что тебе требуется, мы купим и привезем.

Пока подруги решали, что приобрести в лавке, я мысленно перенеслась к тому поцелую, что случился сегодня с Роем. Как же это было волнительно…

Нет сомнений, Трой Лобишом мне очень нравится. Вот как тогда сбил с ног его изумрудный чарующий взгляд, так до сих пор не могу прийти в себя. Даже если он и применил ко мне магию очарования, свойственную оборотням, я сейчас к ней невосприимчива, а чувствую то же самое. Как же мне назвать свое состояние? Любовь к незнакомцу? Это слишком страшно… А что для него сегодняшний поцелуй? Просто развлечение с симпатичной ведьмочкой? Или я ему действительно тогда приглянулась настолько, что магия ритуала сработала?

Я мысленно хихикнула: «Еще как сработала!»

— О чем замечталась? — вывела меня из состояния задумчивости Настасия.

— Да так…

— Ну кого ты обманываешь? — усмехнулась она и потрепала меня по щеке. — У тебя такой мечтательный взгляд! Вполне можно предположить: все твои мысли сейчас с тем симпатичным принцем.

— Кстати, а как ты догадалась, что они — те самые оборотни, о которых я тебе говорила? — сменила я тему.

Девушка хитро улыбнулась:

— Они двигаются по-другому… Я бы сказала по-кошачьи. Плюс описание, одежда… А еще ведьминский дар! — Пока она хохотала, я поймала на себе вопросительный взгляд Марики.

— Это вы о ком сейчас? — вопросила блондинка, дождавшись, когда Настя успокоится.

— О твоем спасителе, принце Верноне!

— О ком?! Да ладно! — Она покачала головой. — Не может быть!

— Что не так, дорогая? — Марика показалась мне побледневшей, и я поспешила усадить ее на диванчик.

— Я не знала, что ОН принц, вот честно!

— Знала — не знала… Какая разница? — пожала плечами рыжая ведьма и присела к нам.

— А большая! Огроменная!!! — Марика вскочила и принялась стягивать с себя лиф платья. Через несколько секунд нашему взору была представлена метка королевского клана котов.

— О! — это Настя.

— Проклятье! — это я.

Теперь все уставились на меня.

— Как это вообще произошло? — вопросила я. Хотя… Зачем спрашиваю? Ведь прекрасно помню, как метка ставится.

— Точно! — схватилась за мои плечи Мари, — я вспомнила, девочки! Тебе какой-то знатный кошак тоже поставил свой знак! Верно, Виа?

— Д-да! Не тряси меня! — Я отстранилась от подруги. — Но замуж за него я не собираюсь… Мне нужно ему кровь пустить и поскорее, а то процесс необратимым станет.

— Подожди… — Блондинка насторожилась. — Ты хочешь сказать, что снять эту привязку нужно до определенного времени?

— Конечно! У любой магии есть период для закрепления. В течение месяца необходимо метку снять, иначе автоматически станешь членом клана и женой. Останется только обряд… свадебный.

— Ну, Верн! — топнула ногой Марика. — Почему я сразу у него крови не попросила? Так, для подстраховки.

— В смысле? — удивилась Настасия. — А разве он не намеренно вас связал? Я думала, вы обручились, а ты просто ошарашена новостью о его происхождении. Ничего не понимаю…

— Он переметил меня! — Подруга так выплюнула эту фразу, что мы аж вздрогнули с Настей и отступили на шаг.

— А это как? — я почувствовала, что к горлу подступает ком. Догадалась, что она имеет в виду. Не по себе мне как-то стало. Просто вдруг поняла, что это выход из сложившейся ситуации и… О боги! Трой согласится на подобное со мной? Пойдет на риск с девушкой, что его обманула, загнав в ловушку с принудительным замужеством? А теперь еще и переметить попрошу. Как же все сложно и неправильно у нас с ним!

— Я так поняла, что более сильный оборотень способен победить магию другого претендента на девушку… Вернон, конечно, это не сказал, но… Сами судите!

— Разумеется, слабая особь не сможет переметить, согласна с этой версией, — кивнула рыжая ведьма. — А кто первый тебя укусил-то?

— Я не помню! Он все предусмотрел, я имею в виду моего похитителя, и кроме момента нападения со спины, я ничего не могу рассказать. Проснулась, абсолютно не соображая, где я, как раз в том замке, что в Моннаро. Это вся информация, увы! Но! В данном случае… Я о метке… и ее смене. Это должен быть чуть ли не альфа. Только я не знаю, как это у кошаков… называется. Думаю, принц подходит. У всех оборотней выбор правителя происходит исключительно по силе, как магической, так и физической. Так что так, Виа! — Марика покосилась в мою сторону. — Поэтому мистер Вернон и смог. Только… черт! Он должен был сказать, что принц…

— Ты смотрю… Вспомнила ВСЕ! — рассмеялась рыжая и, пихнув меня локтем, поинтересовалась: — Признаваться будешь? Рой поможет.

— Ага! Быстрее отправиться на тот свет?

— Не знала, что ты такая трусиха, — принялась она меня дразнить, — особенно в любовных делах…

— Девочки… — Я подошла к окну и посмотрела на парк. Мужчин уже не было… Вздохнув, продолжила: — Я поняла, почему так… Этот парень стал мне слишком дорог. — Подруги переглянулись. — Звучит странно, но… Ничего не могу с собой поделать. А когда дорожишь чем-то очень сильно, больше всего на свете боишься это потерять, в данном случае — кого-то.

— В отношениях должно быть доверие… — обняла меня сзади Настя. — Ты сама меня этому учила, помнишь? Нельзя ничего построить на зыбком песке — любой замок рано или поздно уйдет под землю, и все будет кончено. И решения за своего мужчину ты принимать не в праве. Это твои слова, между прочим…

— Хорошо других поучать… — Я грустно улыбнулась. — А самой… Мне трудно решиться, ибо любая соломинка, которая нас связывает с Троем, заставляет меня надеяться на что-то.

— Ключевое слово здесь «соломинка» — заметила Марика, — а если ты решишься, то сможешь объединить ваши два бережка прочным каменным мостом.

— А если нет? Если я все разрушу этой своей сомнительной правдой?

— Правда есть правда… — хмыкнула рыжая ведьма, — я твоего совета послушала, и мне стало намного легче. И теперь совершенно не страшно, что скажет Властелин. Главное, уверена в одном — я люблю, любима, а также у меня будет ребеночек, которому подарю все, на что только способна.

Марика присвистнула:

— А сколько дней меня не было? А наш город, случайно, не пал? — она наигранно подбежала к окошку и принялась вглядываться в открывающиеся виды, — вроде бы все цело. Сколько событий… Вас одних и на час оставить нельзя!

— Кто бы говорил! — скорчила рожицу рыжая.

— Хорошо! — Я развернулась к девушкам лицом и серьезно на них посмотрела. — Папа хотел, чтобы я сходила на свидание с одним из принцев… А поскольку, я это организую… В общем, так и быть! Встречусь с Роем под видом одной претенденток и там… в приватной обстановке выложу ему все как есть!

— Все? — засомневалась Настя.

— И о подштанниках, и о метке, и… скажу, что люблю.

Глава 31

— Какие на сегодня планы, сынок? — Кларисса вошла в комнату к среднему сыну и улыбнулась ему.

— Есть зацепка. Использован оригинальный состав для изменения сознания жертвы, а именно памяти. Поеду за ордером на обыск владений Люциуса Блэкстока. Как только получу, мы начнем осмотр на предмет присутствия этого вещества или самого источника — цветка. В общем… дел хватает. А ты что хотела?

— Просто… душа не на месте по поводу того, что ты попал под действие ведьминских чар. Через пару дней начнутся свидания с претендентками, и… я переживаю.

— Ума не приложу, кто это. Просмотрел вчера все магафото и узнал всего троих, но симпатии к ним нет… Ну, до такой степени. Меня самого ситуация настораживает. Как я мог так вляпаться, ума не приложу.

— Эта магия работает на обоюдном интересе, даже больше чем «просто нравится». Если бы я тебя не знала, то с уверенностью бы заявила, будто у моего сына возникли настоящие чувства к данной особе. Разумеется, как и у нее к тебе.

— Я за все время пребывания в этой стране и конкретно в данном городе много кем интересовался и… хм, прости за откровенность, имел свидания, но… Любовь? Не знаю. — Рой застегнул плотно ворот черной рубашки, чтобы кое-что прикрыть, и попросил: — Расскажи мне о процессе. Я не представляю, как мы поженимся? Что, в храм порталом попадем?

— Нет. — Верховная ведьма вздохнула. — Появится магическая вязь на запястьях как символ единства. И тогда уже не разорвать ваш союз ничем и никогда.

— Если мы понравились друг другу, может, пусть все свершится?

— С ума сошел? Кто станет твоей женой? Это ведь может быть и девка из борделя! Недопустимо!

— А вдруг хорошая и порядочная леди? — Принц усмехнулся. Все-то мать понимает… А как же? Девушка из семьи знатного рода в койку не прыгнет на первом свидании. Хотя… всяко бывало. Парень он видный и пользовался успехом у женского населения.

Кларисса изогнула бровь в изумлении:

— Нормальные девушки подобным не занимаются.

Мужчина пожал плечами:

— В любом случае это могущественная ведьма, ведь тебе именно это и надо?

— Кстати! Спасибо, что напомнил, скоро привезут мой «трон». Организуй его доставку в ресторан, где будет проходить отбор. Ты прав, мне нужна сильная ведьма, и мы ее найдем! Что касаемо твоей женитьбы… Я все равно хочу, чтобы это случилось без обмана, не подобным образом. Пусть решающее слово будет за тобой, а не наоборот.

— Уж я-то как этого желаю!

Женщина развернулась и направилась прочь из комнаты, но Трой задержал ее очередным вопросом:

— Может, не стоит поджаривать мою потенциальную невестушку, а?

— Жалко ее? — хмыкнула она в ответ.

— Травмировать не хочется, мало ли что? Намагичь что-нибудь другое.

— Эх, ловелас! Погулял с девчонкой, расстался и не помнишь ее, а теперь вот… Постарайся покопаться в памяти, вдруг подозреваемая особа появится?

— Есть одна леди…

Верховная так сжала ручку двери, что та хрустнула:

— Значит, все же… кто-то есть? — Женщина развернулась к сыну и схватила его за плечи: — Говори!

— Мне понравилась однажды девушка, но она не могла проделать ничего подобного, я в этом уверен.

— Да ладно! — Ведьма звонко рассмеялась. — По опыту знаю, что виноват обычно тот, на кого меньше всего думаешь. Кто она?

— У нее такое имя необычное… — Глаза молодого человека странно блеснули. — А давай я сначала сам проверю, а потом уже будем решать, что делать. Боюсь, девушку обижу, спугну…

— Как бы поздно не стало, дорогой. Не затягивай!

— Я знаю, как ее найти. Хочу встретиться и поговорить.

— Понравилась тебе? — Кларисса с легкой улыбкой посмотрела на сына. — Но! Если это она, то возможно, так просто эта продуманная ведьмочка не вернет твою вещь обратно, сломав действие ритуала. Придется уговаривать, ты понимаешь, о чем я…

Рой закатил глаза и вздохнул. У него проблем куча, а тут еще эта привязка на магии с угрозой последующей женитьбы неизвестно на ком.

Мельком глянув в окно и подметив сгущающиеся тучи, он предложил:

— Я подозреваю… Если ведьма стойкая… А вдруг? Можно и не увидеть по ней, что зад жгут штаны… Будет терпеть до последнего. — Он улыбнулся, представив картинку. — Ужас!

— И?

— Сможешь сделать, чтобы обманщица при нашем приближении начинала чихать? Сразу все понятно будет, да и гуманнее это.

— Ха! Думаешь, это так просто? Я же не всемогущая фея! — возмутилась женщина.

— Ты круче! Ты — верховная ведьма!

Она усмехнулась, хитро прищурилась и согласилась:

— Ладно, попробую. Как получится, вернее, если получится, сообщу.

— Договорились.

Средний принц поцеловал мать в щечку и поехал заниматься своими делами.

* * *

В это утро я радовалась, что принцев не будет. Дотошность Троя меня настораживала. Вот же пристал к этому запаху валерианы. Похоже, он что-то подозревает.

Ой-ёй-ёй! Скоро мне предстоит с ним откровенная беседа. Больше тянуть нельзя, магия не дремлет!

Я решила держаться от царственных женихов как можно дальше. В любом случае о том, что они соберутся в офис, мне сообщат. В общем, я на это надеюсь. Тогда спущусь в архив и спокойно пережду этот момент — такой план.

* * *

Ближе к вечеру…

Одна пугливая и осторожная ведьма сидела и продумывала наиболее короткие пути отступления в помещение архива, когда ровно над ее ухом раздалось наигранное покашливание:

— Кхе-кхе!

Я подняла веки и встретилась взглядом с одним из подчиненных отца. Ой! Что это он тут делает? Меня вычислили?

— Да? Чем могу быть полезна? — постаралась максимально изменить голос, ибо Альберт Виннер меня знал. Он не раз бывал в нашем доме, даже удостоился чести посетить один из званых вечеров.

— Добрый день. Могу я обратиться к вам с весьма деликатной просьбой?

— Только без пошлостей! — Я скривила и так довольно жуткую рожицу, из-за чего мужчина невольно отшатнулся.

— Нет, что вы! Я не смею! Мой вопрос касается устройства личной жизни троих мистеров Лобишомов. Хм… можно ли добавить к неисчислимому количеству претенденток, заявивших себя на отбор, еще кое-кого? — Мужчина лучезарно улыбнулся, и на стол прямо-таки перед моим носом плюхнулся внушительный мешок золота.

Я мысленно отметила, что высокопоставленный папочка не скупился, приобретая якобы счастье и положение для своей единственной дочери, то бишь меня.

Окинув представителя мэра скептическим взглядом, я придала своей моське максимально удивленное выражение и проговорила:

— Но, милейший! На отбор допускаются только особи женского пола! Уж простите!

О, его лицо! Как я только не прыснула от смеха, сама не знаю!

Альберт Виннер сначала побледнел, потом его глаза несколько вылезли из орбит, а затем он начал стремительно краснеть.

— В-вы… Вы неправильно поняли! Речь идет о молодой леди из хорошей семьи.

— А! — Снова мое удивленное личико. — Так бы сразу и сказали! — позволила себе улыбнуться, просто уже не было сил держаться. — Я подумала… Поняла, что вы… Извините, пожалуйста! Леди так леди!

— Да, вот ее анкета.

Мне протянули конверт.

Вот смотрела на бумаги, на деньги и думала… Брать, не брать?

Хм… Деньги-то нужны. Квартиру пора снять, а то поселилась у Настасии и успокоилась. Те деньги, которые подарил Берт, навряд ли я верну обратно… Как пришли, так и ушли.

Противоречивые мысли несколько секунд толкались в голове расчетливой ведьмы, хи-хи.

К тому же! Ведь это шанс попасть на свидание официально, нужно только зарегистрировать данные девушки, то есть мои собственные данные, и все! Я в списке! Тогда не придется выдавать себя за другую, что может усугубить и так достаточно запутанную ситуацию. Вообще-то я признаться собралась.

А еще стало жутко интересно, что обо мне в анкете написано.

Я протянула руку:

— Давайте ваши бумаги. Постараюсь что-нибудь придумать, но сами понимаете, никаких гарантий. Конкурс большой.

— Поэтому я и пришел… просить лично вас.

— Я… так одинока, хоть и молода, — решила добить папиного подчиненного. Посмотрим, на что он готов пойти ради шефа? Опустила глазки и поднялась со стула, желая подойти ближе к посетителю. — Вы женаты?

Он всучил мне в руки еще мешок золота и нагло сбежал, помахивая на прощание ручкой:

— Всего хорошего, милейшая! Спасибо за помощь!

— Ха! — поискала глазами отражающие поверхности. Полуопухший монстр с волосатой родинкой под носом грустно улыбался мне с дверцы секретера.

Уф! Ладно…

Так и быть! Прощаю мистера Виннера, наверняка я ему еще сниться буду.

* * *

Рабочие будни я полностью посвятила распределению невест, моя анкета была с конца, и дата свидания, соответственно, выпадала на последний день месяца. Что я только ни старалась сделать, магия распределения возвращала мое имя в хвост списка.

— Проклятье! — после очередной неудачной попытки выругалась помощница верховной ведьмы и топнула ножкой.

Мой отец, очень умный градоправитель, и он мне однажды сказал: «Там, где магия бессильна, нужно пускать в ход хитрость». Что, в общем-то, я и сделала — отсортировала девушек на блондинок и брюнеток (другие меня не интересовали по известной причине). К счастью, после этого моя кандидатура попала в середину списка, как раз завершала очередь из черноволосых ведьм.

Уже лучше.

Теперь, раз я смогла систематизировать процесс знакомства принцев с молодыми леди, оставалось запустить магию сообщений. Магическо-механическая рассылка с помощью почтовиков отправит каждой девушке письмо, где обозначится дата, время и место свидания. Это будет своего рода пригласительный билет.

Я вздохнула, передо мной в очереди более ста человек…

Эх! Лишь бы дожил мой любимый. Но… с другой стороны — не жалко! Придушит его чуть-чуть моя бархоточка, если будет лапки свои распускать, и поделом ему!

Хоть братья и разделили свидания, Рою досталась сорок одна кандидатка. Ага, я сорок первая.

Через два дня у меня в специальном магическом устройстве мигнуло, что все леди оповещены и согласны с условиями проведения встречи. Я тоже получила послание, в котором меня пригласили в ресторан на свидание с его высочеством принцем Троем Лобишомом через две недели в среду в три часа после полудня. Понятно и так, что это рабочее время, и мне придется очередной раз исхитриться, чтобы освободиться раньше. Время есть, что-нибудь придумаю, случай представится.

Глава 32

— Марику домой отпустили, но приставили охранника какого-то… — сообщила мне новость Настасия.

Вот что она вскочила ни свет ни заря?

Я потянулась и покосилась на рыжеволосую красотку:

— Это радует, что ее не бросили. А факт, что преступник до сих пор не найден, пугает.

— Согласна… — Девушка подошла к окну и распахнула тяжелые портьеры, запуская в комнату первые лучи солнца. — Вставай! Тебе почтовик принес очередное послание, небось любовное…

Подруга хихикнула и направилась в уборную, но я успела ей выкрикнуть вдогонку:

— Ждите, как же! Это у вас у всех любовь взаимная и неземная, а у меня безответная!

Рыжая голова выглянула из щели двери:

— Ты ответа пока не спрашивала, откуда знаешь?

— Знаю… — Я, кряхтя, поднялась и засеменила к окошку. — Я запуталась во лжи, и он меня не простит… — это уже было бормотание себе под нос.

Открыв оконную створку, сразу получила конверт точно в руку, а механическая птичка тут же упорхнула, будто ее здесь и не было.

Ветерок, ворвавшийся в спальню, показался мне не летним, и мое тело тут же покрылось противными мурашками. Я нервно передернула плечами, пытаясь согнать странное ощущение тревоги. Невольно принялась всматриваться вдаль… Через стекло виделись лишь лес и заросшая бурьяном опушка, на которой и находился дом потомственных ведьм рода Овела.

Проморгалась несколько раз, стараясь разглядеть хоть что-нибудь в лесных зарослях и заметить, что меня так насторожило, но, увы, кроме покачивающейся на ветру листвы, ничего не обнаружила.

Я привыкла доверять своей интуиции и не могла вот так просто сдаться и не проверить, ошиблась я или нет. Показалось, что в кустах кто-то притаился или там действительно присутствует живое существо?

Кажется, у меня начинает формироваться паранойя, последнее время не покидает ощущение, что за мной наблюдают.

Отложив конверт на подоконник и раскинув руки, я сформировала простейшее заклинание-поисковик и отправила в сторону деревьев.

Магия вернулась ни с чем.

Это хорошо, верно?

Постаралась себя успокоить и разогнать внутреннюю скованность мышц.

Что на меня нашло?

Там огромный лес, разумеется, он кишит всевозможными обитателями, но им путь к жилищу людей заказан обережными рунами, что на заборе. Точно, паранойя!

Решив в итоге, что мне нечего опасаться, переключила все внимание на письмо:

«Дорогая доченька, мы с мамой очень рады, что наша настойчивость увенчалась успехом, ты попала на отбор невест для принцев королевства Моннаро. И даже не к младшему из них, а к среднему, которому пророчили стать наследником…»

Далее следовала информация, которую я тоже получила — дата моего свидания с Троем.

«…Виоленна, ты обещала не игнорировать судьбоносную встречу и приглядеться к жениху, если помнишь. Будь хорошей девочкой, ибо замужество, а тем более выгодное — многого стоит».

Подписи не было, но это ни к чему, по обращению и так все ясно.

Я вернулась в постель и укрылась одеялом с головой. Губа сама рефлекторно надулась, так как складывающаяся ситуация меня не радовала. Ведь мы и правда имеем с Роем все шансы начать тесно общаться, но я не хочу, чтобы родители думали, что это исключительно с их подачи. Опять обстоятельства складывались так, что картинка выглядела именно подобным образом.

— Чего сопишь там? Поднимайся, опоздаешь! — пихнула меня в бок подруга.

— Сейчас! Спускайся вниз, я скоро, — раздался мой приглушенный голос из-под одеяла.

— Как скажешь!

Я услышала скрип двери и звук шагов, Настасия послушалась и оставила меня наедине с моими мыслями, а последние и не думали меня покидать.

И так настроение ни к черту, а тут еще папочка подлил масла в огонь.

Фр-р-р!

А ведьма в плохом расположении духа… Лучше переждать в укрытии!

У мужчины, который мне понравился, началась череда свиданий, и я теперь себе места не находила.

Мое воображение так податливо вырисовывало картинки со сценами приватных бесед моих темноволосых конкуренток с Троем, что жизнь не в радость, даже кусок в горло не лез.

Да уж… Я похудела за эти беспокойные дни.

Поскорее бы пытка закончилась! Пусть бы уже мы встретились, объяснились и…

Хотелось определенности. Во всем. А именно в наших отношениях с Троем Лобишомом.

Тот поцелуй… Мм-м…

Я мечтала еще раз очутиться там, на скамейке в его объятиях.

С уверенностью могла заявить, что страдаю, терзая душу ревностью и страхом перед разоблачением, негодованием… А еще я поняла, что совсем не знаю молодого мужчину. Боюсь разочароваться. Хотя… скорее он во мне разочаруется, узнав всю правду.

Ох уж эта правда!

Надо еще придумать, как ее преподнести, чтобы не спугнуть принца.

Хороша избранница, ничего не скажешь! У меня даже внешность фальшивая… Я столько раз принимала антизелье и мазалась своим преображающим тоником, что уже в зеркале себя не узнавала.

Заигралась ведьмочка!

Посему эту клоунаду пора прекращать! Однозначно!

А кроме как устройством своей личной жизни с сыном верховной ведьмы, я больше ничем на работе не занимаюсь. Рано или поздно это станет очевидно. И тогда… Не видать мне работы, как собственных ушей.

Да, я не хочу, чтобы девушки заняли место жены Троя! Других братьев — пожалуйста, но не его! Если любимый меня отвергнет, то я отступлю, но пока… Буду бороться, чего бы это мне ни стоило. Ясно, что подобное поведение грозит увольнением, но…

Нет, я пойду до конца!

Мадам Кларисса меня по головке не погладит за то, что я отвадила от ее сына сильнейших ведьм с многовековой родословной. Мне настолько сильные конкурентки не нужны.

М-да… Всю затею своей работодательницы свела на нет. Непутевая из меня помощница верховной ведьмы получилась. Ха! Наняли организовать отбор, а я… делаю все, чтобы он не состоялся. Невесты сбегут!

Можно с ума сойти!

Это не любовь, а болезнь какая-то, разрывающая душу на кусочки и заставляющая съедать себя изнутри чем-то подобным совести. Я даже начала верить, что она у меня таки есть.

Как же тяжко-то!

Пугало к тому же количество красоток, которых Рой должен хм… пересмотреть до меня. Заодно я переживала по поводу его праведного гнева.

Да простят меня… все.

Я поступила как истинная ведьма и решила, что если играть нечестно, то до конца. А теперь жалела… Все больше и больше убеждала себя в том, что принц будет на меня зол, и то в лучшем случае. Короче, я всем леди отправила якобы пожелания его высочества к внешности, а именно указала, что ему предпочтительнее в одежде и облике в целом.

* * *

Трой Лобишом поймал себя на мысли, что даже не задержался взглядом на вещи, выхватывая ее из шкафа в гардеробной. Хмыкнув, он принялся застегивать черную шелковую рубашку, как обычно, до самого ворота, чтобы никто не узрел женское украшение, которое грозилось испортить всю его жизнь своим появлением на шее.

Какая разница, в чем идти на свидание? Все равно его задачей является обнаружить девушку, пытающуюся сорвать отбор невест. Кто же она такая? Принцу очень не терпелось заглянуть в ее бесстыжие глаза, которые, возможно, однажды запали ему в душу.

На что обманщица надеется, хотелось бы знать? Неужели девчонка думает, что все эти выходки с ритуалами привязки на брак с ним, принцем королевства, сойдут ей с рук? Симпатия — это одно, а вот поведение, возможно, будущей королевы — совсем другое. Зачем она так? Пришла бы на свидание, записавшись в претендентки, и встретилась с ним. В открытую, без фальши и магии.

— Трой? Ты уже готов? — Берт открыл дверь и вошел к брату. — Кларисса просила передать, что у нее получилось.

— И тебе добренькое утро! — усмехнулся хозяин покоев.

— Ага, с какой стороны ни посмотри, ничего хорошего в этом утре нет. Свидания с твоими леди, а сидеть и общаться с ними мне. Какой ты жестокий!

— Прости… Что ты сказал, передала матушка?

— Ведьма твоя будет чихать без остановки! Хватаешь ее и стягиваешь штаны, потом разберешься, твои или нет… Ах-ха-ха!

Рой улыбнулся, представив ситуацию:

— А вдруг у нее просто аллергия на мой одеколон?

— Главное — снять, смекаешь? Если это всего лишь недоразумение и девушка не только ведьма, но и аллергик в пятом поколении, извинишься.

— Женившись на ней?

— Ладно… Не язви! Разберешься на месте. Если зачихает у меня, я ее приведу к тебе. Помощница матери устроила, что свидания проходят в одном ресторане, только в разных залах. Не убежит наша аферистка!

— От меня — точно нет! — Накинув серебристый пиджак, Трой направился к выходу.

Все готово!

Ресторан арендован полностью, посторонних не ожидалось. Помещения в нем были зачарованы таким образом, что время для встречи с девушкой ничем не ограничивалось, а остальные претендентки вовсе не ощущали задержек. Одним словом, минуты замирали внутри залы для свидания, а стоило леди покинуть комнату, в другую дверь могла войти следующая. Поэтому именно это заведение и выбрала наша горе-помощница, так как не желала, чтобы у конкурсанток создалось ощущение конвейера. Утомительно для выбирающего… Но что ж, как говорится, «не все коту масленица»!

Расположившись за столиком, что поместили в центре круглой комнаты с картинами на стенах в золотых рамах с изображением полуголых дев, Рой тяжко вздохнул, стараясь не вглядываться в мифических красоток. Своих хватает… невест.

Ну надо же…

Он, несмотря на саму процедуру отбора, все равно надеялся на приятное времяпровождение, ведь в обществе лучших девушек не только этого города, но и всей страны.

А теперь…

Все эти встречи… Поперек горла!

Принц, только сев на стул, уже мечтал, чтобы все поскорее закончилось. Мужчина постарался придать лицу доброе выражение и нацепить подобие улыбки. Девушки не виноваты, что одна из них поступила нечестно и лишила их шанса ему понравиться, да и он теперь, пока не найдет особу, усложнившую донельзя ситуацию, не смеет впускать в сердце ни одну из претенденток. Ничего… Это задача, и он ее решит!

Еще раз пролистав карточки с именами сегодняшних гостий, средний принц отложил их в сторону. Они ни о чем ему не говорили, он никого не знал.

Дверь в залу открылась, и к мужчине направилась стройная фигурка в дорогом сером платье.

Рой, разумеется, поднялся, поклонился и слегка отодвинул соседний стул, как бы приглашая отобедать незнакомку, но чем ближе она подходила, тем сильнее его кошачьи инстинкты обострялись.

«Проклятье! Кто ходит на свидание в сером? Она разве не в курсе, что я кот? И серый цвет для меня как красная тряпка для быка?» — Он мысленно проклинал женскую бестолковость и отсутствие мышления. Рой, конечно, не дикий кот и не набросится на леди, словно на добычу, но ему придется пережить несколько мучительных часов в ее обществе, борясь и подавляя внутренние инстинкты охотника.

— Благодарю… — Девушка присела на краешек сиденья и опустила веки с пышными ресницами.

— Мисс Бронски?

— Да, ваше высочество. Севилла Бронски — единственная дочь стихийной ведьмы в седьмом поколении.

— Очень… — Он набрал воздуха и, вдохнув вместе с ним концентрированный аромат духов, исходивший от девушки, поперхнулся и закашлялся.

Лаванда! Он ее не переносит!

С трудом придя в себя, Рой прошел на свое место и промокнул салфеткой покрасневшие глаза.

«Лавандовая моль» — прелестно!

На самом деле ведьмочка была довольно симпатичной. Сквозь слезящиеся глаза принц разглядел фарфоровую кожу, розовый улыбчивый ротик и хрупкие плечики. Волосы гостьи были поистине ее украшением: цвета воронова крыла, они крупными локонами покрывали спину и ниспадали на плечи. Если бы не цвет платья… А запах! Он сведет с ума! Если и удастся высидеть полчаса, то это будет подвиг!

— Очень приятно, мисс. Делайте заказ.

— Позволите, я угадаю, что вы любите? — мило улыбнулась Севилла.

Бровь Роя изумленно изогнулась. Интересно, чем хочет его удивить эта мышь?

— Возьмите смелость! — усмехнулся он.

Мисс Бронски показала официанту пальчиком в меню на то, что им принести, и отложила папку.

В ожидании заказа мужчина постарался хорошенько разглядеть даму по соседству. Хоть Севилла и прятала глаза, он успел заметить, что они фиалкового цвета, а это довольно редкое сочетание. Данная несостыковка во внешности натолкнула на мысль… В общем, Трой заподозрил, что ведьма применила некий состав, корректирующий цвет радужки. Он так погрузился в свои мысли, придумывая способ узнать правду, что обратил внимание на то, что жует, лишь ощутив противный вкус. Непроизвольно, на уровне инстинкта, он выплюнул кусок и принялся полоскать рот вином, ибо более рядом ничего не оказалось.

Как же он ненавидел этот вкус! Такой склизкий и сладкий, с характерным специфическим запахом.

Девушка вскочила, испугавшись его реакции, и теперь стояла, прикрыв рот в немом изумлении, наблюдая за покрасневшим от отвращения и злости принцем. Только когда на языке оборотня не осталось и привкуса принятой еды, он поинтересовался:

— Что это было? Издеваетесь?

— Н-нет… Ваше высочество! Ни в коем случае… — Мисс Бронски испуганно моргала глазками, решаясь на побег.

«Странный этот парень», — думала она.

Ведь в предпочтениях ясно было написано — всевозможные блюда из лука. Или она что-то напутала? А так хотелось угодить! Средний сын верховной ведьмы безумно красив… Неловкая ситуация… Расстроенная ведьмочка тяжко вздохнула.

— Я повторяю вопрос: что вы мне заказали, леди? И не смотрите на меня так…

— Луковые «чашечки» с грибами и сыром… Разве это не самое любимое блюдо принцев Моннаро?

— Нет, вы не угадали, увы! А с чего вы вообще взяли, что мне это может понравиться? — Трой нахмурился. Ведь мисс Дракониха специально его опрашивала, чтобы не допустить подобной ситуации, и должна была оповестить невест о том, что он не переносит на дух. Лук — номер один в этом списке.

— Но как же! — не желала сдаваться Севилла. Она порылась в складках своего платья и выудила письмо от помощницы верховной ведьмы. — Вот смотрите!

Рой нервно выхватил бумагу и пробежался взглядом по строчкам, написанным ровным почерком.

— Вы невнимательно читали! Там в тексте выделено: «не любит», «не ест»…

Девушка не верила своим ушам! Не может быть! Она не могла так ошибиться!

Обойдя стол, она было хотела присоединиться к прочтению, но принц отскочил от нее, как от огня.

— А еще здесь значится «только НЕ лаванда»!!! — Скомкав письмо, Рой поклонился и попросил его извинить.

Расстроенная до глубины души юная мисс Бронски смотрела вслед удаляющемуся самому красивому мужчине и плакала.

«Как я могла сама, своими же руками испортить свидание, к которому готовилась больше полугода?» — крутилось в ее поникшей головке.

Развернув злосчастный листок, Севилла попыталась понять, в чем собственно дело?

«Странно…»

Она готова была поклясться, что ранее в письме не было этих «НЕ».

Что ж… Ей осталось только уйти и смириться со своим поражением. Вытерев слезы, девушка медленно поднялась и направилась к выходу.

* * *

В офисе верховной ведьмы в это же время…

Я уже не знала, куда себя деть. Руки немного тряслись, и вещи долго не задерживались в побледневших холодных пальцах. То и дело я что-то роняла, наполняя помещение гулким звоном. Мысли, словно жала, впивались в сознание и причиняли боль. Всему виной неизвестность… Что там и как у моего визави?

Ведь Трой может влюбиться в любую кандидатку, и не факт, что все как одна последуют моим вредным советам, желая максимально понравиться принцу. У ведьм и других средств предостаточно в арсенале.

Все-таки какая же я дочь своего отца — каждую деталь продумала и предусмотрела. Даже обвинить меня ни в чем не получится, так как послание зачаровано таким образом, что после прочтения его принцем изменяется смысл посредством добавления в текст частички НЕ.

Хоть бы прокатило! А то… Не сносить мне головы!

* * *

Тем временем в ресторане…

Трой принялся массировать переносицу. У него было два часа отдыха перед следующими двумя свиданиями. Слишком поздно он вспомнил, что совершенно не обратил внимания на стул гостьи. Кларисса по этому поводу дала очень четкие указания. Необходимо проверять каждую ведьму, а именно ее магический потенциал. Нужна замена верховной ведьме, ведь наследниц дара нет.

Вторая девушка, хвала Властелину, выглядела и пахла нормально, но оказалась настолько озабоченной целью его соблазнить, что официанту пришлось помогать и буквально отцеплять один за другим впившиеся в пиджак коготки темноволосой фурии, иначе ее и не назовешь.

Уф! У кого какое оружие…

Принц вспомнил нежную и изысканную красоту такой желанной и недоступной Виоленны. Он так и не разузнал, где живет понравившаяся ему девушка. У магов были контакты ее белокурой подруги. Когда все закончится… Этот дурдом! Когда он разберется с обманщицей и вернет ей ее удавку, то займется наконец поиском зеленоглазой брюнетки с телом богини.

Вспомнив о черной ленточке, что на шее, Рой отметил, что последняя не проявляла активности, даже когда мисс Хителия пыталась его поцеловать… Но ведь в его душе ничего не дрогнуло, поэтому и украшение не проявило интереса к этому натиску со стороны претендентки.

Так вот как оно работает…

Он почувствует удушение, лишь если сам проявит желание?

Немного отойдя от двух предыдущих свиданий, Трой Лобишом приготовился к новой встрече, предварительно сделав заказ мороженого. Девушки все любят подобное лакомство, а он сам наелся уже лука и мяса.

Мисс Клавдия Кадини пришла на встречу с его высочеством в белоснежном узком платье. Настолько сильно ткань натянулась на теле молодой особы, что принц разглядел и пересчитал каждую косточку.

«Это уже не стройность, — подумал он, — а заболевание!»

Она вообще ничего не ела, а только сидела и смотрела на своего кавалера огромными голубыми глазами. И вся эта бледность в сочетании с черными, обрезанными до плеч волосами смотрелась ужасающе. А когда Трой уловил запах герани, который вызвал у него приступ тошноты, он понял, что только что познакомился с еще одной неграмотной леди, неспособной и двух строчек прочитать, где черным по белому написано, что конкретный оборотень НЕ любит белый цвет и короткие волосы.

Собственно, и поговорить с девушкой не совсем удалось, так как их игру в гляделки нарушил ворвавшийся Берн.

Он явился к брату не один, а в компании громко чихающей красотки.

Собеседница среднего принца воспользовалась всеобщей суетой и все-таки покинула ресторан, даже не попрощавшись. Мужчины не стали ее останавливать, все внимание полностью переключив на Ямиру Бронштейн, черноглазую жгучую брюнетку с выдающимися формами, которая сейчас стояла между ними и продолжала чихать. Красное узкое платье, словно единое целое, слилось с телом и соответственно плотно обтянуло фигуру. Создавалось впечатление, что его сшивали прямо на хозяйке наряда для достижения наилучшей посадки.

— Что с вами, мисс? — Рой удержал за плечи леди, чтобы она не упала от очередного чиха.

— Не знаю… Апчхи! — слезы лились из глаз обильным потоком, соответственно, косметика размазалась по моське, нос покраснел и раздулся… Зрелище не для слабонервных, а если учесть, что, возможно…

Жуть!

Оборотня передернуло. Нужно было убедиться в том, что они ранее встречались с этой мадмуазель, прежде чем… штаны искать и хм… снимать.

Девушка никак не могла прийти в себя. Говорила же матери, что не будет пить зелье, привлекающее внимание мужчин, но нет… Родительница настояла на своем, и вот результат — много внимания, да не того характера. Вероятно, аллергия на один из компонентов ведьминого варева. Горло молодой особы нещадно свербело, глаза щипало, щекотало в носу и, что самое страшное, неизвестно, когда это закончится.

— Платье какое-то премудреное… Будто в кожу вросло… — осмотрел брюнетку Берт.

Другому же принцу было не до этого, он старательно удерживал мисс, чтобы она не упала, ибо чихи все усиливались.

Прическа у Ямиры растрепалась, помада уже не подчеркивала контур губ, а изрядно его искажала… Сколько Трой ни пытался вглядеться в это чумазое существо, не мог вспомнить, видел раньше или нет.

— Ну что? — Теперь Бертрам придерживал ведьму, а его брат как бы невзначай попытался ощупать бедра, чем вызвал негодование у жертвы аллергии.

— Ваше высочество, вы что делаете? Апчхи!

— Хочу вас спасти и расстегнуть платье. Узкий лиф не позволяет дышать нормально… — выкрутился принц, а на вопрос родственника лишь отрицательно помотал головой. — Надо резать!

— Что?! — Брюнетка попыталась вырваться. — Вызовите целителя, у меня банальная аллергия!

— Вы в надежных руках! — серьезным тоном сообщил старший принц и достал свой кинжал.

— Стойте! Кажется, мне уже легче, — снова дернулась мисс Бронштейн. — Подайте воды, если вам не трудно, милорды!

— Дальше будет хуже, штаны начнут греться, и вы рискуете получить ожоги… — наконец-то Трой изловчился и резанул лезвием по ткани…

— О чем вы? Ай!!! Я не ношу никаких шта…

Собственно, и не нужно было договаривать, так как мужчины и сами все увидели. Быстро сообразив, как исправить ситуацию, они хором произнесли:

— Стереть память!

Дверь в эту же секунду предательски открылась, впуская четвертую невесту…

Трое у стола переглянулись, а новая гостья сорвалась на крик. Она резко развернулась и рванула обратно.

Мешкать более нельзя! Двое магов это поняли, а чтобы выиграть время на устранение последствий их ошибки, просто вырубили заклинанием девушек и осторожно уложили их на свои пиджаки, расстеленные на полу.

— Я с ума сойду, — вытирая пот со лба, поделился Трой. Он аж взмок от перенапряжения и беспокойства.

— А мне каково? Я вообще не должен был встречаться с твоими невестами… А теперь… Тебя женят насильно, а мне придется честь спасать! — Берт кивком указал на Ямиру.

— Сейчас что-нибудь придумаем… — Окинув двух красавиц задумчивым взглядом, средний принц приступил к заклинанию подправки памяти. Оно, конечно же, было запрещенным, но по роду занятий, связанных с расследованиями и допросами, разрешение на использовании магии подобного направления у него имелось.

— Сколько минут удалил? — Берт поправил красную юбку жгучей брюнетки без белья, стараясь максимально прикрыть бедра. Платье спасти не удастся. Нужно еще сочинить версию событий, повлекших порчу наряда.

— Четверть часа. Ями, наверное, только собиралась к тебе на свидание.

— Хорошо, отнесу ее в уборную и проинструктирую официантку по поводу одеяния леди. По новой версии — упала, ударилась головой и разорвала платье.

— А с этой что делать? — Средний принц бережно убрал темные локоны с миловидного личика.

— Проверь сразу на наличие твоих панталон, будь они неладны, и приведи в чувство. Ужинай, беседуй… Вечер ваш!

Кое-кто начал нервно хохотать.

— Мне голые зады сниться будут… — вздохнул Рой. — Не то чтобы для меня это диковинка, но так неожиданно! Ищешь любимые подштанники, надеешься наконец-то с ними воссоединиться, а тут розовый и круглый… — Он закатил глаза.

— Давай не тяни, брат. А то вскоре еще кто пожалует.

Глава 33

Трой при виде новой «невесты» уже начинал скрипеть зубами. К счастью, свидания подходили к концу, шла последняя неделя перед небольшим перерывом.

Оставалось встретиться, всего ничего… Каких-то девять ведьм… А потом отдых и снова в бой, в смысле — отбор леди на роль жены возобновится.

Ха!

Сорок первая претендентка в этой группе его, похоже, доконает. Мужчина это начал понимать на интуитивном уровне. А сколько их там всего-то?

«Надо будет спросить у страшной "драконихи", помощницы матери, сколько еще мне предстоит испытаний, то есть свиданий? — подумал завидный жених. — Кажется, всего было двести или около того».

Это же еще четыре захода!

«Лучше смерть!» — схватился за голову принц.

Какой же это кошмар — выбор невесты!

Потому что!

О! Это не общение с прекрасными и юными созданиями, а пытка, как моральная, так и физическая. Девушки словно сговорились, пахли то лавандой, то геранью… Глаза принца к вечеру начинали слезиться, а в носу чесалось до такой степени, что хотелось выпустить коготок и поскрести. Теперь в ресторане дежурил целитель и после каждого знакомства с очередной серо-белой красоткой поправлял Трою здоровье.

Одно радовало и огорчало одновременно — чихающих более не было.

Средний принц до сих пор с ужасом вспоминал Ямиру. Так нехорошо с девушкой получилось…

Верховная ведьма распорядилась, и кандидатке с порванным платьем прислали новый шикарный наряд для выхода в свет, а также бриллианты в виде колье и серег.

* * *

Утро, дом Настасии

Я развернула бумажный пакет и прижала к груди свое изумрудное платье:

— Спасибо, Марика, что сберегла его для меня!

— Знаешь, даже забыв свое имя, помнила, что потерять эту красоту нельзя. Где-то на уровне подсознания засела мысль, что это очень важно.

Мы обнялись.

Белокурая ведьмочка уже полностью пришла в себя. В это утро она специально приехала в домик на опушке леса, где все еще проживала я, и завезла мое платье, которое одалживала на выпускной бал.

— Когда час икс? — улыбнулась Мари.

— На этой неделе, — вздохнула я и снова стиснула девушку с объятиях. Мне сейчас нужна была любая поддержка. — Спасибо!

— Телячьи нежности… — фыркнула Настасия, развалившаяся на постели. Ее довольно сильно мутило с недавнего времени, и никакое зелье от этого не помогало. Как известно, подобные вещи сильно раздражают, а тем более ведьм… Ну, когда всем хорошо, кроме тебя. Причина подобного состояния была не ясна, а именно — почему снять тошноту не получается?

— Скорее всего, твой плод перенял магию папаши, вот и несовместимость, вызванная внутренней борьбой с плодом. Магия ребенка конфликтует с ведьминским даром, — предположила мать Насти. Поскольку других версий никто не выдвинул, остановились на этой. В любом случае все на магическом уровне, раз зелья бессильны.

Я отстранилась от блондинки и недовольно посмотрела на будущую мамочку:

— Если тебе плохо, значит, надо и остальным настроение портить? Ты чего такая недовольная?

— Никому до меня нет дела! — выдала рыжая ведьма и отвернулась.

— Это с чего такие выводы? — удивилась Марика. — Носимся с тобой, как курицы с яйцом, а ты еще и фырчишь.

Дело в том, что все это время после работы я забирала из дома блондиночку, и мы сопровождали Настасию к целителям. Я взяла несколько уроков вождения и теперь спокойно управляла каретмобилем. За несколько дней прошли с подругой почти все этапы необходимого обследования… Вернее, она проходила, а мы составляли ей компанию. Настя даже уже знала пол ребенка. И мы с Мари подозревали, что плохое настроение потомственной ведьмы обусловлено именно этими знаниями. В общем, она была недовольна результатом. Хотя другого и не следовало ожидать, она ж ведьма!

— А с того! Вы забыли, что сегодня у меня судьбоносная встреча с Властелином!

— Не такая уж она и судьбоносная, — заметила я и присела на край постели рыжей бестии, последнее время всем недовольной и раздражительной. — Ребеночку родиться уже суждено, и родители у него в любом случае есть.

— Вопрос только в том — вместе вы будете растить малыша или по отдельности. А остальное — дело решенное, — согласилась Мари. Она подошла к окну и впустила утренние лучи солнца.

— От этого момент не становится менее волнительным. Не каждый у нас имеет возможность лицезреть Властелина миров собственной персоной, а зачастую это происходит лишь перед смертью. Никто даже не знает, как он выглядит.

— Ну что за настрой! Какая такая смерть? Прекращай нагнетать обстановку. Лучше подумай, что увидишь своего любимого… — погладила я спину подруги. — Все, мне пора на работу.

— Да, время… — Марика посмотрела на часы.

— Если бы вы знали, что я там устроила, то попросили бы немедленно уволиться и бежать в противоположном направлении от греха подальше! Кому и стоит бояться гнева правителей, так это мне.

— А что ты там натворила? — Настасия развернулась и села на постели, обняв колени.

— Если выживу, обязательно расскажу! — Надев шляпку и проверив наличие своего преображающего зелья, я вышла на лестницу: — Пока-пока…

Уже внизу меня догнали слова девочек:

— Слушай, в кого она такая, а? Аферистка!

— Ясное дело… Не в маму точно!

Кому какая фраза принадлежала, я не разобрала, но улыбнулась: значит, у меня все получится, ибо мой отец никогда не проигрывал.

* * *

В это же время…

Неизвестно, что именно заставило Троя Лобишом мыслить в том направлении, но утром он мчался на скоростном авто брата к офису верховной ведьмы. Пазликами складывались странности с невестами в некую загадочную картину под названием диверсия.

«Не могут же большинство девушек быть дурами неграмотными?» — размышлял принц. Но, судя по тому, как многие пахли и выглядели, всю эту информацию претендентки почерпнули из общей рассылки, которую делала…

Дракониха!!!

Трой жаждал крови… Если выяснится, что все же присутствовал фактор случайности, возможно мисс «Ужас во плоти» не уволят, но… Сначала необходимо вывести ее на чистую воду, и тогда… Он придумает наказание. Помощница заплатит за все его мучения.

* * *

Офис верховной ведьмы около часа спустя

Я как всегда спокойно прошла к своему рабочему месту, закинула сумочку на сиденье кресла и направилась к шкафу за приспособлением, которое делало мою фигуру абсолютно квадратной и непривлекательной. Собралась было пройти в уборную, когда через приоткрытую дверь до моего слуха долетел обрывок разговора начальницы:

— …ни одна? Каждая присела на кресло? Пока ожидала приглашение на свидание к одному из принцев? Ну надо же… Неужели в стране перевелись ведьмы с сильным даром? Правда, мы только начали отбор… надежда есть…

Я не стала слушать еще, ибо и так ясно, что каждую девушку приглашали посидеть в магическом кресле, но его магия ни одну из претенденток не признала. Мои размышления о том, как бы незаметненько проверить себя на этом чудо-кресле, прервали приближающиеся по коридору этажа уверенные и четкие шаги.

«Мужчина!» — подумала я и, отбросив накладки на талию в сторону, рванула в архив. Всем своим ведьмовским нутром я осознала, что это явились по мою душу, и не кто иной, как Трой. Эх, не успела я с ним объясниться в нормальной обстановке… Теперь все настолько усложнилось, что дрожали коленки. Неожиданно стала дорога не сношенная шкурка.

* * *

Трой Лобишом резко открыл дверь в приемную Клариссы. Его ноздри нервно раздувались, улавливая знакомый специфический запах валерианы. Тщательно осмотрев небольшое помещение, он самой помощницы в нем не обнаружил. Недолго думая, принц направился к матери и без стука вошел к ней в кабинет:

— Где она?

Верховная ведьма прервала свой разговор с Бертом по специальному кристаллу связи и вопросительно посмотрела на сына. Она его не ждала сегодня… свидания-то не закончились.

— Ты о ком? Почему такой разозленный?

— Помощница твоя куда делась? Почему нет на месте? Рабочий день уже начался!

Кларисса недоуменно пожала плечами и вышла в приемную, чтобы убедиться самой.

— Вот ее вещи… раз сумка здесь, значит, и девушка здесь.

— Это не девушка, это монстр! Куда она могла пойти? — Трой нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

— Ну зачем ты так… Она некрасива, согласна, но на качестве работы это не отражается.

— Я и собираюсь выяснить, насколько качественно она сработала, портя мою жизнь!

— Да ладно! При чем здесь моя помощница?

— Сначала я ее найду, поговорю… А потом уже будем решать, что делать.

Королева Моннаро пожала плечами, она не понимала, что могла натворить ее безобидная секретарша и тем более не знала причины, по которой девушка стала бы вредить наследникам королевства.

— Подожди… Рано или поздно мисс вернется.

Когда матушка скрылась за дверью своего кабинета, принц попытался вновь настроиться на запах корня. Некогда ему ждать, ведь неизвестно, сколько планирует отсутствовать нужная ему сотрудница офиса.

* * *

В архиве спустя три часа

Я не знала, куда себя деть. Вдруг зря спряталась, и сейчас недовольный клиент топчется перед моим столом, сетуя на мое долгое отсутствие. За это время, проведенное на складе с хранами ценной информации, я зареклась влипать в подобные ситуации, решила никогда не обманывать и вообще стать прилежной ведьмой, если таковое определение к этому понятию применимо.

Присесть в архиве было негде, а ножки сильно подустали столько стоять и не двигаться… Я набралась храбрости и направилась к выходу в надежде, что утренний гость, кем бы он ни был, меня не дождавшись, решил все интересующие его вопросы с начальством и удалился.

Пройдя несколько стеллажей, вдруг ощутила в носу легкое щекотание…

— Апчхи! — Мой чих, словно гром, прозвучал в пустом помещении.

Я продолжала идти, не обращая внимания на неожиданную напасть — безостановочное чиханье.

«Пыль, наверное…» — подумала я, заглянув на полки с прозрачными шариками на ножках — информационными кристаллами под названием храны. Пыли нет… Странно… Пока чихала и вглядывалась, чуть не врезалась в неожиданно возникшего и застывшего с выпученными глазами Троя Лобишом.

— Не может быть… — Мужчина побледнел. Я услышала сквозь шум собственных громких звуков, как он судорожно сглотнул.

— Этого просто не может быть… — повторил Трой, и его лицо начало багроветь.

Сейчас будет взрыв!

Хотелось сказать…

Нет!

Я желала кричать, что не виновата, но противный чих не отступал. Не глупая, вмиг догадалась о его магической природе и сообразила, о чем сейчас думает мой любимый. Раскрытие личины «обманщицы» заставило завидного жениха врасплох.

— Не нравится? — Меня потрясли за локти. — Снимай эту чертову ленту с меня, негодяйка! И нечего слезы лить, сама виновата!

А я и не заметила, что лицо влажное и соленое…

То, чего я боялась, произошло… Он прав — сама виновата, мне и ответ держать.

Потянулась трясущимися руками к шее принца и расстегнула застежку на бархотке. Такая горячая и сильная шея…

Надо же было так влипнуть, однозначно — талант!

— Вот и умничка… — Мужские руки полезли ко мне под юбку…

Я замерла и не дышала, теплые руки коснулись округлых бедер и резким движением стянули мужские подштанники. Чих сразу прекратился, и теперь помещение архива наполнилось моими ритмичными всхлипами.

— Ты полна сюрпризов, мисс Дракон. Прошлый раз мне показалась, что фигура оставляет желать лучшего… А сейчас передо мной очень стройная женщина. Похудела на нервной почве, а? — Молодой человек усмехнулся.

Я же продолжала молчать, пытаясь прекратить поток слез обиды и досады. Оставалось каких-то несколько дней, и я бы все рассказала Трою… А теперь… Наверное, нам более не быть вместе.

— Вот, утрите сопли. Я жажду узнать причину столь странного поведения.

Мне в руки упал белоснежный платок, и я им тут же воспользовалась, смачно высморкалась.

Глава 34

Уже несколько часов прошло с того момента, как разоблачивший ведьму принц привел меня в эту странную комнату, больше напоминающую камеру для особо опасных преступников, нежели кабинет для деловых переговоров, как было заявлено изначально. На стенах магическая защита, на узком окне решетка… и дверь запиралась не с моей стороны. Все, чего я была удостоена — мне вернули сумку. Из мебели здесь обнаружились лишь пара табуретов и прямоугольный стол.

Когда ко мне придут? Кто ко мне придет? Разговор с принцем Моннаро состоится точно, но вот сколько должно пройти времени в ожидании, когда его высочество найдет на меня время? Этого я не знала.

Засов заскрипел, и я затаила дыхание…

Вошла сотрудница офиса, я ее видела на одном из этажей… Инга, по-моему… и положила передо мной бумаги:

— Подпишите заявление на увольнение.

— Вот здесь? — Я невидящими глазами пробежалась по строчкам, тщетно. Все расплывалось, и казалось, я забыла буквы, абсолютно ничего непонятно.

— Да. — Женщина кивнула. — И тут тоже. Вы возвращаете выделенную вам ранее одежду и каретмобиль.

Когда я везде подписалась, меня вновь оставили наедине с собственными мыслями.

Зато можно вдоволь нарыдаться, дать возможность эмоциям выйти наружу и освободить свою хозяйку от внутренних терзаний. Слезами горю не поможешь, конечно, но стало значительно легче. Попа устала сидеть, да и на холодной табуретке опасно долго находиться. Я так привыкла к штанишкам и теплу, что от них исходило. Последнее грело не только пятую точку, но и душу.

* * *

Через некоторое время, перестав страдать, сетовать на судьбу разнесчастную, я собралась, выпрямилась, вытерла глаза и подумала: «Ведьма я или не ведьма?» Мы вообще боремся до последнего, а тем более за правду и тем более за любовь.

Что-то я рано сдалась и опустила лапки, готовясь к худшему, а ведь еще не все карты разыграны. В рукаве остался козырной туз, и я решила им воспользоваться.

Дернув ворот платья, я нащупала метку — в месте касания ощущалось слабое покалывание — и позвала котика:

— Люциус, кис-кис!

Хмыкнула и подошла плотнее к окошечку в ожидании чуда, а вернее, надеясь, что меня кое-кто услышал и непременно придет спасать. Раз пометил, значит, я этому оборотню нужна. Хотя меня сейчас цели мистера Блэкстока мало волновали, с ним я позже разберусь, а вот выбраться из заточения с его помощью стоит попробовать.

Надоело стоять, решила сесть, и тут послышался шепот:

— Виа? Красавица моя ненаглядная, ты чего тут делаешь?

Подбежав к окну, встретилась глазами с лордом:

— Хватит болтать, давай спасай! Потом расскажу.

Мужчина усмехнулся и сообщил:

— Придется выполнить некие условия, дорогуша. Как ни крути, но ты моя невеста. Может, не в курсе, что через пару дней метка полностью будет принята твоим организмом, и ты станешь частью моего клана. Обычно в таких случаях женятся для завершающего обмена магической силой.

— Согласна! — произнесла коротко и ясно.

— Значит, пройдешь все стадии обряда?

Я кивнула, прекрасно понимая, на что намекает этот самец. Сейчас главное — выбраться, а там с обещанным можно и повременить. Мой отец, например, перед выборами такого народу наобещает… А как бразды правления ухватит, там уже смотрит, что выполнимо и безопасно, а что просто фантазии, несбыточные утопические идеи. И никто не жалуется, он уже четвертый срок переизбирается. Одним словом — политика.

— Договорились! Магическая клятва, думаю, ни к чему, ведь на тебе знак моего кота…

— Да, излишне, согласна.

Лорд отошел от окна, а я вдруг осознала, что спокойно с ним сейчас разговаривала как Виоленна. Он не ужаснулся от вида моей физиономии. Отсюда вывод: эффект зелья закончился и я — снова я.

— Ты готова? — Вздрогнула от неожиданности. Как же быстро Люциус вернулся!

— Я ведьма, я ко всему готова.

— Отлично! За бешеные деньги раздобыл портальный кристалл…

— Так скоро? — Я присвистнула.

— Нет, конечно… Он у меня был. Так вот, должен сработать, я защиту с твоей камеры сниму на несколько минут, а ты сосредоточься на месте, где хотела бы оказаться.

— Хорошо. — Я кивнула и протянула ручку, но он ее оттолкнул и рассмеялся.

— Милая, через час я тебя призову и мы поженимся. Можешь нарядиться, если хочешь. Мне все равно.

— Поняла, давайте уже ваш портал! Любите вы болтать, мистер Блэксток! Однажды эта привычка сыграет с вами злую шутку.

Выхватив кристалл, изо всех сил швырнула его об пол, тем самым активируя межпространственный переход.

* * *

— Виоленна?! Виоленна! — Настасия прыгнула ко мне на шею, радостно визжа, так как я появилась точно в центре ее спальни. Но подруга недолго радовалась, отстранившись, тут же скисла, словно лимон. Оказалось, что сегодня плохой день не только у меня.

— Почему слезы? — Я принялась энергично стягивать с себя форменную одежду. Уволили — и пожалуйста!

— Ой, нет подштанников… — словно не слыша мой вопрос, заметила рыжая ведьма.

— Долго рассказывать. Я серьезно влипла!

— По десятибальной шкале? — поинтересовалась она.

— Одиннадцать!

— Вах! Успеваешь же… А мне Властелин отказал… Точнее, нам с Аскольдом. Как-то так.

— Проклятье! Неужели?!

Дело в том, что целитель сообщил, что в утробе не один плод, а два — ожидаются близняшки.

— Да, мои малышки унаследовали ведьминский дар, а мальчиком среди двух девочек и не пахнет. Ведьмам среди драконов не место. Я знала это… Да и вы говорили, что Повелителю всех миров нужен пацан с силой погонщика.

— Что делать будете?

— А ничего. Его сиятельство просто взял и сегодня же женил моего любимого мужчину на обычной волшебнице с простеньким даром, магическая сила которой не перекроет наследственность по мужской линии.

— Ты этого и опасалась… — Мне было безумно жаль подругу. Через тернии она пробиралась к возможности быть вместе с понравившимся молодым человеком. Но сильные мира сего живут по правилам и принципам, ставя выгоду в приоритет. Так, собственно, и у меня, принцы Моннаро выбирают в первую очередь сильную ведьму, способную сменить мать на троне и во главе мирового сообщества ведьм, а только потом берут во внимание свои симпатии.

М-да…

Подумав в этом направлении, я наконец поняла, что отношения с Роем не имели шанса начаться, не говоря уже о каком-то развитии, разве что это бы была легкая, порочащая мое имя интрижка.

— Теперь твоя очередь! — Настасия перегородила дорогу к ванной, давая ясно понять, что пока все не выложу, купаться не пойду.

* * *

Пришлось выкладывать подруге обо всех своих злоключениях, фатальном невезении и моем грандиозном провале. Даже рассказала о том, кто мне сейчас помогает, а также, что я наобещала спасителю взамен.

Настасия охала и ахала, вникая в сказанное мною, а когда я замолчала, она с серьезным видом покрутила указательным пальцем у виска, намекая на мои умственные способности, а точнее на их отсутствие.

— У меня есть идея.

— Скользкий этот тип… Люциус, говоришь? Как планируешь от него отделаться?

— Метку сниму. Он потеряет власть надо мной, и все. Делов-то — раз плюнуть!

— Хм… — Подруга не разделяла моей уверенности в простоте исполнения задуманного. — Ты очень рискуешь! Безумство, сплошное безумство… Ты же до конца не знаешь, зачем тебя пометил этот тип. Вот нутром чую, твой лорд замешан в похищении Мирики. У тебя, дорогая, мозгов не хватит переиграть матерого кошака. Вот.

Настасия отошла и заняла горизонтальное положение на своей постели. Я проследила, как она откинулась на подушку и насупилась. И в этот момент, заметила, что что-то блеснуло на белоснежной шее.

— Что это?

— Ты о подвеске? — Девушка показала мне золотой кулон в виде дракона. — Подарок Аскольда. Он сказал, что это артефакт. Еще кольцо. — Она подняла руку, и я разглядела голову клыкастого чудища с маленькими глазками из изумрудов. — Носители этих украшений никогда не подвергнутся нападению крылатых ящеров и будут способны находить с ними общий язык. Отец моих дочек просил это сберечь для них.

— А он сам? Подарил бы, когда вырастут… — Ничего не понимаю. — Он что? Не планирует участвовать в воспитании своих девчонок?

Глаза Настасии наполнились слезами:

— Я… Я не сказала тебе самого страшного…

— О! Нет… — Кажется, я догадалась.

— Властелин стер из памяти Аскольда все, что со мной связано. Вот такие дела.

— Ого!

— Но это лучше, чем казнь… Согласись?

— Даже так?

— Это закон. Погонщикам запрещено даже смотреть на девушек. Невесты подбираются специально и очень тщательно. Владыка смилостивился лишь из-за того, что Аскольд самый лучший из магов с подобным даром и преданный делу. И на этом спасибо…

— Да… уж.

— Иди купайся! — Рыжеволосая ведьма вытерла слезы краем халата и натянуто улыбнулась.

— Да, время не ждет. А ты найди мне что-нибудь, куда можно кровь собрать. Основа зелья у меня есть… Мне сегодня необходимо раздобыть недостающий ингредиент для напитка, снимающего метку.

— Пустишь кровь одному коту?

— Надо. Роль рабыни меня не привлекает.

* * *

Дальше я действовала быстро.

Минуту в душе, мгновенная сушка волос…

Наряжаться не собиралась, в мои планы совершенно не входило становиться женой этого загадочного лорда Блэкстока. Я его тоже подозревала в причастности к делу с похищением Марики. Наверняка приложил туда свою когтистую лапу. Уж больно много совпадений, а кошаков в городе всего ничего, которые метки ставят направо и налево.

Надела брюки, не сковывающие движения, а сверху не пышную юбку, которую можно быстро отстегнуть, чтобы не мешала… Ну мало ли? Я так понимаю, без боя сдаваться нельзя, поэтому должна быть во всеоружии. Натерла сонным составом каблуки любимых удобных зеленых туфель и не забыла про ногти. Один ноготок заточила таким образом, чтобы он с легкостью мог проткнуть кожу оборотня и добыть тем самым каплю крови, а большего мне и не надо было. Поверх лифа платья застегнула кожаный широкий пояс и по специальным кармашкам в нем рассовала все, что может пригодиться — в основном это были колбочки с зельями разной направленности. В одном из сосудов наличествовал концентрат моего преображающего тоника. Изменить быстро внешность и скрыться — фокус, лучше не придумаешь.

Сказать, что я жалела о своем решении?

Нет! Отнюдь!

Наоборот, считала, что лучше прийти к Трою на свидание красивой и элегантной Виоленной Драгон, чем сидеть зареванной под арестом в непонятной каморке в ожидании решения по поводу своей незавидной участи.

— Вот все, что нашла. — Настасия протянула мне перстенек с секретом, куда можно было поместить добытую кровь оборотня. — Мама поделилась, не потеряй!

— Спасибо. Я, конечно, попытаюсь сразу в зелье добавить этот ингредиент, но всякое может произойти и помешать мне сделать это быстро.

— Теперь всегда будешь штаны под юбку натягивать, привыкла? — хихикнула подруга. Хоть она и старалась показать, что справляется со своей проблемой, но ее с головой выдавали красные и опухшие до неузнаваемости глаза.

— Ага! Если с принцем мы объяснимся и станем встречаться, попрошу его мне вернуть свои подштанники. Чего скрывать, сроднилась с вещицей.

— Ну, и где встреча с лордом?

— Не знаю, сказал, призовет… скоро уже, время на исходе.

Подруга смотрела на меня и улыбалась.

— Что? — не выдержала я.

— Мы такие отчаянные ведьмы, аж гордость распирает за нашу троицу.

— Я-то да, можно даже сказать, безбашенная, а ты когда успела дел натворить к уже имеющимся проблемам? Я отсутствовала в уборной от силы минуты три!

— Чтобы создать проклятье, много времени опытной и потомственной ведьме не надо. А особенно когда она на грани и ненавидит всей душой…

— Ох! — Я аж села. — Это кто у нас нынче смертник?

— В общем, я разозлилась, и оно как-то само накатило и сделалось… — замялась подруга.

— Кто, Настя?! Ты меня пугаешь!

— Сработано чисто, я его пропустила через фильтры, так что ведьму, наславшую на Властелина любовное проклятие, никогда не найти.

— Я так и знала. Нельзя… Нельзя обижать женщину, а тем более ведьму со столь сильным потенциалом. Чего ты ему там нажелала? Прожить евнухом всю свою вечную жизнь? — Представила и рассмеялась. Знала, что мужик сделал, но все равно это слишком жестоко. И если ему не будет дела до женщин, пойдет куда-нибудь войной. Чем еще повелителю заниматься?

— Хуже!

— Да ладно! Что может быть хуже этого?

— Безответная любовь, вот что!

— М-да… уж.

— Он полюбит только ту женщину, которая ему откажет. Пусть мучается без любви вообще. Наверняка на него бабы гроздями вешаются, а это с сегодняшнего дня его будет только раздражать.

— То есть побочное действие заклятия — неудовлетворенность от общения с любой из женщин, которая захочет его соблазнить? Интересное проклятие… Никогда о таком не слышала.

— Сама придумала! И секрет его в том, что оно обойдет любую защиту, ибо слишком простое и в то же время хитрое.

— Ну и поделом ему! — Я покосилась на часы: отведенное мне время на сборы вышло.

Глава 35

В голове что-то щелкнуло, словно выключатель сработал. Мои глаза широко раскрылись, а в голове зародилась навязчивая идея — Люциус.

— Я… некрасивая!

Настасия странно так на меня посмотрела, пытаясь понять, к чему была произнесена фраза.

— И толстая с этим поясом!

— Виа, ты чего?! — Она встала и подошла ко мне, взяла за руки, тщательно вглядываясь при этом в глаза. — Перед кем красоваться собралась?

— У меня свадьба! Между прочим, жених ждет! Где мое изумрудное платье? — Я отпихнула подругу и осмотрелась в поисках наряда, который утром принесла Марика.

Кто-то схватил за плечи, резко развернул к себе лицом. Перед глазами лишь дымка и слабый пульсирующий огонек. Вдруг в сознании четко пропечаталось: «Ты великолепна! Твое свадебное платье шикарно, такой красивой невесты еще никогда не было. Как только коснешься руки жениха, поцарапаешь ее, незаметно от всех капнешь добытую кровь в зелье с винтовой крышкой и выпьешь!»

Как только информация записалась на уровне подсознания, зрение вернулось, и я сразу разглядела рыжую подругу, весело перебирающую гардероб.

— Мне правда надо, пока!

— Да, дорогая! Беги-беги! Люциусу привет передавай.

— Когда обряд пройдем, то устроим грандиозное торжество.

— Не сомневаюсь!

* * *

Кабинет верховной ведьмы, вечер того же дня

— Вот твой «трон»… — Рой заставил с помощью левитационного заклятия влететь в проем конструкцию с высокой спинкой.

— Девушек еще много…

— Торопиться больше некуда, я хочу отложить пока все свидания, скажем так… на пару недель. Мне нужно подумать и найти кое-кого.

— Ты из-за моей помощницы так расстроился?

— Нет, настроение мне испортил не побег обманщицы, а тот факт, что она даже не попыталась оправдаться, рассказать, почему и зачем поступила подобным образом?

— Ясное дело зачем! Поняла, что жених — то, что надо, и взяла ситуацию на контроль! Жаль, я ее не проверила на силу дара. А ведь девчонка очень хитрая, продуманная и обряд такого масштаба провернула…

— И ты поставила бы во главе межмирового сообщества ведьм аферистку? — Мужчина удивленно приподнял бровь.

— Это еще смекалкой называется, а способность выкручиваться из трудных ситуаций граничит с талантом, и иной раз дорого стоит в моей профессии.

— Я все равно найду Виоленну и обязательно с ней поговорю. У тебя, Кларисса, еще будет возможность усадить ведьму в это волшебное кресло.

— Спасибо, сынок… Я рада, что вы все понимаете, как это сейчас важно, найти преемницу на должность верховной ведьмы. Я выбрала твоего отца, не зная, что магия лишит меня возможности иметь дочерей… Ни в коем случае не подумай, что я о чем-либо жалею, но хотелось бы посвятить себя любимому мужчине, а еще двести лет службы меня доконают. Работенка не из легких.

— Знаю… — Трой собирался что-то еще сказать, когда в помещение ворвался огненно-рыжий вихрь, а за ним следом вьюга с белокурыми кудрями.

— Простите, не смог остановить! — За девушками быстрым шагом вошел Бертрам.

— Как вы проникли в здание? — Кларисса недоуменно окинула взглядом новоприбывших.

— Да… У вас тут слабая защита… Видать, давно не обновлялась. Немного колдовства, и пропуск мисс Драгон был принят системой контроля.

Настя запыхалась и никак не могла вдохнуть достаточно кислорода, поэтому говорила с перерывами на дополнительный вдох.

— Я смотрю, в этом городке все ведьмы со способностями, только не той направленности, — заметил средний принц. — Вы подруги Виоленны? Очень хорошо!

— Это еще почему? — не поняла Марика. Она стояла близко к старшему из сыновей верховной ведьмы. Не без улыбки отметила, как последний смотрит на Настасию.

«А здесь все серьезно…» — подумала блондинка.

— Мы ищем ее…

— Мы?

— Вернее я, — исправился маг.

— Так вот, я с Мари прибежала к вам сообщить, что наша подруга в опасности. Нужна ваша помощь!

Видя, что присутствующие еще нуждаются в аргументах, рыжая ведьма продолжила:

— Знаю, что произошло, но это не по вине Виоленны. Разве что процентов десять — не более…

Это озвученное соотношение вызвало у Троя улыбку. Он потер шею, где некогда красовалась бархотка, и вопросил:

— А она на месте не сидит, верно? Что на этот раз?

— Я предполагаю, что девушку околдовал, поставив метку, тот же самый злодей, что и меня… — поделилась своими переживаниями вторая гостья. — Люциус Блэксток! В общем, дела плохи… Виа не владеет разумом, как зачарованная. Пятнадцать минут назад уехала, твердила о замужестве, а мы к вам…

Один из принцев побледнел и кинулся прочь из кабинета, а Настасия, все еще пытаясь отдышаться после бега, крикнула ему вдогонку:

— Лорд призвал нашу ведьму для завершающего обряда.

— Брат, один не справится! — бросил Берт и выскочил следом.

* * *

Мужчины скрылись за дверью коридора, а у ведьмочек как камень с души — уж братья-то точно разберутся с одним из своих подданных. В любом случае у бедовой подруги больше шансов на успех с подкреплением в виде опытных магов.

— С тобой все нормально? — Марика вовремя подхватила свою спутницу, которая неожиданно начала оседать на пол…

— Воды… — прохрипела Настя.

— Кое-как оттащив ее к креслу с высокой спинкой, девушка помогла присесть беременной как можно удобнее.

— Что вы стоите, миледи? Помогите! Просили же воды!

Не видя ни какой реакции со стороны верховной, блондинка не выдержала и сама налила из графина живительной влаги и отнесла будущей мамочке.

— Может, вам тоже плохо? — Мари не поняла, почему бывшая начальница Виоленны так бледна и глаза выпучила на Настю. Переживает за нее, что ли? Неужели где-то за непробиваемой броней имеется сердце?

Забирая стакан, она обратила внимание, что на спинке стула, на котором сейчас сидела Настасия, ярким светом горит буква В. От неожиданности чуть не выронила посуду.

— Ай! — вскрикнула рыжая ведьма и попыталась встать с места, но будто приросла к сиденью — артефакт ее не пускал.

— Посиди немного… Это не страшно. Просто сделает анализы твоей силы и уровня магии ведьмы, — наконец ожила Кларисса.

— Кто, стул? — удивилась Настя.

— Нет, магия всех миров.

— Ничего себе! — Марика вытаращила глаза на подругу.

— Поздравляю, милочка, вы выбраны на должность верховной ведьмы, — провозгласила вердикт глава сообщества, а тише добавила: — Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь!

— А отказаться нельзя? — Это рыжая.

— А кто-то спрашивал? — Это бывшая верховная. В ее руках появились бумага и золотое перо. — Вот договор на двести лет, подписывается кровью.

Привалило называется счастье там, где его совсем не ждали…

Глава 36

Заброшенный храм за городом

— Знаешь, Виа? Виоленна! — Люциус Блэксток произнес мое имя, смакуя каждую буковку.

Вот сейчас замурлыкаю! У него так здорово получается!

— Красивое имя, мне очень нравится! В общем, я подумал и решил тебя оставить себе. — Мужчина лет тридцати, довольно брутальной внешности, с зелеными глазами внимательно рассматривал мое лицо, волосы, положил руки на талию… — Ты очень красивая девушка, а еще и ведьма. Будучи с тобой в связи, мой магический резерв всегда будет максимальным.

Прямо бальзам на душу, у него все будет в шоколаде!

Я слушала и слушала… Такой бархатистый баритон, мм-м… Он буквально обволакивал мое сознание и проникал в самое сердце. Просто стояла, прислонившись к обшарпанной колонне, и наслаждалась моментом триумфа охотника.

— Даже неважно, что обо мне думаешь, стоит только применить подчинение, и ты — раба моих желаний навечно.

Мне все нравилось! Прямо каждое предложение и слово в нем. Такие перспективы: раба желаний навечно! Вау! Просто мечта каждой ведьмы быть магическим резервом, а в моем случае она сбудется…

Я под таким впечатлением находилась, что не заметила, как появились жрец и еще какие-то маги.

— Ну-с, милая! Все готово! Осталось только сказать мне «да» и отдаться во власть! — Лорд Блэксток засмеялся, я ему вторила. Смешно же, я вообще шутки люблю.

Как только жрец начал свою речь, на меня накатило странное ощущение, что не исполнено некое задание…

Сработала на автомате. Нога в туфельке качнулась, я сделала вид, что падаю, и в этот момент ухватила жениха за кисть, прокалывая венку.

— Осторожно, киса! — Люциус помог мне подняться. — Да ты прям хищница, поцарапала меня!

— Прости… — мило ему улыбнулась, одновременно доставая зелье с обозначенной в задании завинчивающейся крышкой и обмакивая коготок.

Осталось незаметно выпить содержимое и успокоиться. Незавершенных дел не будет. Я молодец!

Все просто! Даже легче, чем я думала!

Немногочисленные присутствующие как раз отвлеклись на какой-то шум…

Занесла руку…

Коснулась губами флакона…

— Бац! — Бутыль со спасительным зельем разлетелась в руках. Кто-то стрелял из пистолета… но не в меня, а в мужчину, что стоял рядом со мной у алтаря и за спину которого я спряталась, чтобы осуществить задуманное.

Жених осел у моих ног и… захрапел.

Постойте… Но! Как?

Посмотрела на свои руки и вспомнила, что ногти смазывала сонным веществом быстрого действия. Вероятно, оно и сработало.

Ну надо же, этот фокус прокатил с негодяем повторно.

Теперь, когда оборотень не направлял на меня своего магически подкрепленного обаяния, в головушке прояснилось. Но пока я очищала сознание, в зале храма разыгралась нешуточная бойня. Судя по всему, людей лорда было значительно больше, остальные, вероятно, ожидали снаружи, так как сейчас я насчитала с десяток оборотней. Последние пускали в ход удлиненные когти, магию и… О ужас!!! Огнестрельное магически-механическое оружие тоже было задействовано.

— Ты в порядке? — Ко мне подбежал мужчина, я подняла глаза, и наши взгляды встретились. — Кровь! О, Виоленна! Где болит?

Такие приятные и горячие ладони принялись меня ощупывать, я хотела было уже сказать, что не пострадала, но было так приятно…

Трой беспокоится… Я ему не безразлична… Вот оно — счастье.

— Не молчи! — Он так крепко меня к себе прижал, что я все же решила признаться, что просто порезалась об осколки, испугавшись удушения, когда кожу у основания шеи пронзила дикая боль.

Я закричала… Любимый отстранился, не понимая, что происходит и как мне помочь. Вокруг стрельба и звуки сражения. Совсем рядом Берт кого-то ранил… Незнакомые люди подхватили спящего лорда и окутали магическим коконом, заставив левитировать к выходу… Все было как во сне… приглушенные звуки и быстро сменяющиеся декорации.

— Что? — Принц заставил посмотреть на него, ухватив за подбородок.

— Метка… — Не знаю, услышал ли он меня? Кажется, это был шепот. Сознание покидало, боль стала настолько невыносимой, словно каленое железо прислонили к моей нежной коже и продолжают держать.

Последнее, что ощутила: Трой яростно рвал ворот моей блузы.

* * *

На следующий день

Как ни странно…

Хотя, наоборот, все так и должно быть, я проснулась в своей постели, которую мне выделили в доме потомственной рыжей ведьмы.

— Доброе утрецо! — услышала я с соседней койки.

— Привет, а что не так? — это Настино «утрецо» меня насторожило.

— Должно быть не так? Или так… А как вообще должно и кому?

Мой еще сонный мозг не уловил сути вопроса, каламбур какой-то.

Я потянулась… Хочу кофе! Да! Это именно то, что мне сейчас нужно!

— Куда?! — перегородила мне дорогу подруга. Я даже не ожидала такой резвости от нее, если честно.

— Ну, это… — замялась я, сама не знаю почему. — В кухню! Буду варить там черный и ароматный напиток утренней бодрости.

— Ха!

Мне Настасия показалась странной…

— Пустишь?

— Я знаю, что тебя взбодрит.

— Правда? — Стало так интересно… о чем знает подруга и чего мне еще не рассказали.

— Чесслово! Клянусь! — Она хмыкнула.

— Так что же? Не томи!

Будущая мама взяла меня за плечи и осторожно заставила повернуться по направлению к ванной комнате.

— Шагай туда, посмотри на себя в зеркало и наслаждайся… Взбадривайся, короче!

То было интересно, а теперь стало как-то страшновато. Схватилась за лицо, ощупала — все нормально… Нос как нос, щеки, губы — мое, родненькое.

— Да иди уже! Не бойся, тебе понравится!

Меня подтолкнули сзади.

И я пошла, готовясь к сюрпризу, что обещает, судя по словам некоторых ведьм, меня несказанно порадовать.

Что ж… Посмотрим!

Когда я вошла в санузел… Зеркало-то напротив. Сразу все и увидела…

О!

Действительно спать расхотелось.

Начиная от шеи и заканчивая плечом, мое тело украшала татуировка кота. Последний расположился вольготно, сразу видно, что по-хозяйски, а его хвост уходил куда-то в разрез ночной сорочки. Конечно же, захотелось сразу узнать, насколько наглый котяра на мне поселился, поэтому я разделась по пояс…

— Ух! Ну и наглец! А собственник-то какой!

Я даже не сомневалась, чья эта метка, волновал другой вопрос… Каким образом произошло закрепление знака королевского клана. Если память мне не изменяет, близости с принцем не было, мы и целовались-то раз и… давно.

Надеюсь, что все же память мне не изменяет! Ибо я ничегошеньки о том, что делала вчера вечером, не помню. Вот.

Глава 37

Когда я вернулась в комнату, она уже была пуста.

Тяжко вздохнув, принялась убирать постель. Задумалась, ушла глубоко в себя, представляя различные варианты развития событий, которые повлекла за собой встреча с лордом Блэкстоком.

Много плюсов…

Хм… Ну да! Что на мне метка любимого оборотня, душу греет. Но какой ценой я за нее заплатила?

Получается… Трой явился на мое свидание со злобным кошаком и все испортил? В смысле — переиграл на свой лад, так получается? То есть сама я не справилась, зелье не выпила…

Кстати!

Принялась шарить по комнате в поиске пояса с патронташем, наполненным бутылями с волшебными составами. Юбку нашла под кроватью, штаны на мне, блузка…

Ой, что это за шелковая тряпочка? И п-почему она вся в крови?

Я судорожно сглотнула.

Все понятно… Скомкала и уничтожила, призвав магический сухой огонь.

Новую куплю рубашку, получше прежней. Ах да! Я ж безработная теперь… Тогда путь покупает тот, кто порвал!

Кожаный пояс обнаружился под подушкой. Зелья не было.

«Странно…» — еще раз подумала я и уже хотела пойти искать подругу в надежде, что хоть она как-то прояснит ситуацию с меткой. Очень жестоко с ее стороны вот так со мной — намеками, намеками… Неужели не заметно, что я туплю последнее время? Так запуталась…

Я была уже у двери, когда в окно забарабанили с удвоенной силой. Закатив глаза, пошла встречать почтальонов.

* * *

Скинув мне в руки поклажу, механические птички одна за другой покинули подоконник.

Писем на этот раз было два.

Одно от родителей, в котором отец напоминал своей забывчивой девочке о сегодняшнем важном событии в ее жизни — о свидании со средним принцем королевства Моннаро. Папа настаивал (это слово было трижды подчеркнуто и подсвечено магическим зарядом), чтобы я явилась в установленный помощницей верховной ведьмы срок в ресторан.

М-дя…

Сегодня день икс. Встреча с Троем.

Уже не первый раз за это утро подумала, что в мечтах я не так все себе представляла… Нашу встречу…

Планируешь… подстраиваешься, а события развиваются по собственному сценарию.

Второй конверт был какой-то странный… Плотный и объемный, но при этом маленький. Не подписан…

«Если ты сегодня не придешь, я тебя найду и притащу силой, дорогая…»

Как романтично! А главное, по-мужски, с характером! Вроде бы приказал, но сквозь строки я прочитала, что он боится, будто передумаю… Чувствую… он меня ждет… Очень.

Трой…

Мой любимый! Конечно же, я приду и мы поговорим… Наконец-то!

* * *

Собиралась я, как на самую торжественную и важную встречу в своей жизни.

По сути, так и было. Душа трепетала, сердечко бешено колотилось из-за предвкушения освобождения от недомолвок и возможности объясниться… Улыбка не покидала мое счастливое личико, и в груди теплом разрасталось ощущение безграничного счастья.

То и дело поглядывала на часы, хотя прекрасно знала, что времени предостаточно, можно еще три раза раздеться, умыться и начать сборы заново.

Встретил ресторан мою скромную персону нежной, завлекающей и одновременно расслабляющей мелодией.

Я улыбалась, шла с высоко поднятой головой, уверенная в том, что в данный момент нет женщины красивее и счастливее меня.

Из декольте шикарного дорогущего изумрудного платья выглядывала морда моего нового нательного питомца, но мне это нравилось. Наконец-то специально купленный наряд, переживший вместе со своей хозяйкой немало приключений, был надет.

Я от всего была в восторге. Внутреннее чутье ведьмы подсказывало, что этот день никогда не забуду, он станет началом череды счастливых событий в моей жизни. Вся обстановка вокруг словно говорила о том, что проблемы останутся в прошлом, а будущее светлое, как самый теплый солнечный летний день.

Двое мужчин в форменной одежде открыли передо мной двустворчатые белые двери, впуская в огромный, украшенный цветами зал… Причем зелеными…

Только вот… Ни стола, ни стульев я здесь не увидела… Ковровая дорожка белого цвета вела прямиком к алтарю, увитому все теми же светами и бело-золотыми лентами.

Найдя глазами Троя, к нему я и пошла… Навстречу любимому, навстречу своей судьбе.

Откуда-то с боков вышли мои подруги, мадам Кларисса с мужем и сыновьями… Как много гостей!

Ого! Родители… Их точно не ожидала увидеть.

Отец догнал меня и заставил остановиться на полпути:

— Все же ты меня перехитрила, дочка!

Я улыбнулась, было очень приятно, что он не приписал эту победу на свой счет.

— Но мы еще поговорим…

— Приедешь с мамой ко мне в королевство…

Папа нахмурился, понимая, на что я намекаю…

— Позволишь? — Спустя мгновение он подал мне локоток.

Не стала спорить и брыкаться, у меня вся жизнь впереди для этого.

Сегодня только положительные эмоции. Даже думать не буду, почему свадьба и когда все успели организовать… Будет время… и завтра, и послезавтра…

Наверное, так надо… по законам их расы.

Мэр города и по совместительству мой отец подвел меня к принцу и отошел в сторону. Его место рядом со мной занял Трой Лобишом, взял за руку и крепко сжал.

На протяжении всего обряда я поглядывала в сторону любимого и любовалась его точеным профилем.

Жрец говорил:

— Здесь и сейчас, при свидетелях, готовы ли вы произнести клятвы друг другу, чтобы окончательно дать понять всем присутствующим, насколько серьезно вы относитесь к созданию семьи и сколь это для вас ценно?

— Да!

Я скосила глаза вправо, принц покачал головой, мол, помнишь угрозы?

— Да.

— Клятва — это торжественное обещание, уверение. Обет. А обет — обязательство, добровольно налагаемое на себя человеком. Это обещание что-то исполнить, сделать непременно, несмотря ни на что. Клятва молодоженов или, правильнее сказать, двух влюбленных, которые хотят скрепить свой союз — древняя и очень красивая традиция. Влюбленные обещают любить друг друга до конца жизни и заботиться о своем супруге, как о самом себе. Это фундамент отношений, то, на чем будут они строить все остальное. Самое главное соглашение! — Небольшая пауза. — Итак, прошу. Невеста!

Я развернулась лицом к Трою и, взяв его за руку, заглянула в его зеленые глаза, произнося, как заклинание:

— Теперь ты мой, а я твоя,

Теперь мы — общая семья!

Клянусь любить тебя всегда,

Заботой окружить тебя.

Когда труднее — поддержать,

Дарить тепло, уют создать!

Клянусь я верность сохранить

И лишь с тобою рядом быть!

Принц Моннаро улыбнулся и сжал мои руки еще сильнее.

— Теперь жених!

Он опустился на одно колено и, продолжая держать за руки местами вредную ведьму, торжественно произнес заветные слова:

— Теперь я твой, а ты моя,

Теперь мы — общая семья!

Клянусь любить тебя всегда,

Заботой окружить тебя.

Когда труднее — поддержать,

Дарить тепло, уют создать!

Клянусь я верность сохранить

И лишь с тобою рядом быть!

Жених поднялся.

Мы стояли и смотрели в глаза друг друга, продолжая все так же держаться за руки, словно, кроме нас двоих, здесь больше никого и не было. Только мы и наши чувства.

Жрец провозгласил:

— На ваших глазах эти двое произнесли клятвы друг другу, теперь же пусть сказанные слова они закрепят поцелуем любви и верности. Первым поцелуем их новой молодой семьи.

Приятно было почувствовать обнимающую мою талию руку и притягивающую к такой родной груди.

— Добилась-таки, да? Женила меня на себе? Ведьма!

Дальше был умопомрачительный поцелуй, во время которого я позволила себе забыть его упрек, совершенно несправедливый. Временно…

Но! К этому вопросу мы еще вернемся! Обещаю!

* * *

Поздравления, многочисленные пожелания, а так же танцы — всё, как во сне. После торжественного семейного обеда нас с мужем оставили вдвоем.

Выйдя на улицу, мы сидели с Троем на качелях и говорили.

Да, это свершилось! Не прошло и месяца…

— Виа, ты же понимаешь, что должна мне всё объяснить? Я, если помнишь, не планировал жениться вслепую. Зачем этот спектакль с переодеванием, можешь сказать? И откуда у тебя метка Люциуса оказалась? — мужчина схватился за голову.

— Началась эта история с зелья, которое я случайно нанесла на лицо вместо тоника…

Мы беседовали до вечера.

Я призналась даже в том, что хоть и участвовала в обряде, наградившем меня подштанниками, в глубине души понимала — это единственный шанс заполучить в свои сети такого обалденного мужчину.

Когда я так сказала, он улыбнулся, этот самый мужчина. До чего же прекрасная и чарующая у него улыбка.

Подводя итоги исповеди ведьмы, просто скажу, что муж простил и забыл. Всё до единого.

Даже невест пахучих, ага.

Правда, наказал, позаботиться о возмещении морального ущерба лишенных шанса на внимание принца претенденток.

Не вопрос, будет сделано!

— Трой, к чему спешка со свадьбой? И какова судьба Люциуса?

Муж хмыкнул:

— Тебя беспокоит судьба преступника? Несмотря на то, что он чуть с тобой не сотворил?

— Наверное… Я ж добрая…

— Хорошо, что я объективный. Он получит по заслугам. Сейчас юристы лишают его имущества в счет короны. Мы так и не нашли маму Кэтрин… Значит, устроим негодяю допрос. Дальше суд… и приговор.

— Понятно… А о свадьбе?

— Мой зверь, выбрал тебя как истинную пару. В момент принятия метки Блэкстока, твой организм не желал этого слияния, и ты почувствовала боль. Я переметил тебя, но в связи с необычным смешением нескольких магических процессов, мой кот взял верх и лихо завершил обряд, заняв по-хозяйски твое милое плечико.

Я ощутила поглаживание в названном местечке. Ммм… приятно.

— И что же?

— А смысла не было откладывать церемонию, так как магически мы уже связаны на уровне семейных уз. Вот я и подсуетился со свадебкой, дорогая.

— В этом ты быстр… Но за все время не сказал мне…

— О чем?

— Ну… Том самом!

— Что ты самая красивая?

— Неа…

— О том, что у тебя прекраснейшая из улыбок?

— Издеваешься?

— Не тебе же одной, — его губы приблизились к моим, я замерла в предвкушении, — о том, что люблю тебя?

— Типа этого, ага!

— Ты самая необычная ведьма, я полюбил тебя с первого взгляда, искал, но не находил, а ты оказывается всегда была рядом. Ты самая красивая и желанная… И… Да, я безумно тебя люблю!

— Целуй уже!

Все-таки удача… Она на моей стороне. Четко сработано.

Эпилог

Оказывается…

В общем-то, Кларисса это должна была знать…

Наследование престола происходит не по желанию матери или отца. В первую очередь критерием выбора будущего короля у оборотней становится сила, как магическая, так и физическая. Работает правило сильнейшего.

Хм… вышло, что из всех сыновей короля, я выбрала самого самого… И факт, что его зверь обрел истинную пару, в разы увеличил энергетический потенциал.

Корона приняла лишь Троя Лобишом.

Да, всё верно… Я стала королевой Моннаро. И еще маленькая, но очень приятная новость на истинную пару подчинение и харизма самца не действует. Моё я не будет угнетаться и рабства тоже не будет.

У меня теперь огромный дворец, и не один, множество парков…

Я сказочно богата. Правда, с появлением величественного статуса, и забот прибавилось наравне с обязанностями, но у меня в запасе всегда есть мое эксклюзивное преображающее внешность, зелье. Стоит лишь протереть лицо и никто не узнает. Страшненькой и неприметной иногда тоже быть очень выгодно. Способность изредка мимикрировать в среду и не привлекать внимание окружающих — просто дар богов.

Не забыв о своей мечте, ради которой собственно и поставила превыше всего карьеру ведьмы, я прикупила маленький домик, множество семян лечебных трав и проводила там время в свое удовольствие, изобретая и изготавливая всевозможные зелья и эликсиры. Так же в центре столицы Моннаро появилась ведьминская лавка, но говорят, хозяйку никто ни разу не видел, от этого товары не пользовались меньшим спросом. Мои продукты имели успех и высокий уровень продаж за отсутствием аналогов у конкурентов.

Ради интереса в один из дней, я задалась целью и нашла предприимчивых горожан, тех самых, которым мне довелось одолжить когда-то деньги. Все успешны и даже подсобрали золото, для того, чтобы со мной расплатиться, но по указанному в банке адресу не нашли.

Сделала им подарок, сообщила, что никто мне ничего не должен. Посоветовала сделать тоже самое для кого-нибудь и спонсировать новый бизнес безвозмездно. Говорят, что чем больше отдаёшь, тем больше возвращается.

Мои подруги и их судьбы требуют отдельного внимания…

У ошарашенной новостью Настасии даже тошнота пропала. Она всегда знала, что их род довольно силён и с каждым новым поколением магия только усиливается, но чтобы верховной ведьмой… У будущей мамы, конечно же, случился шок. А когда выяснилось, что рыжая ведьма беременна, случился удар у Клариссы, ведь она хотела женить на сильной колдунье одного из своих сыновей… Всё шло не по намеченному плану и это раздражало бывшую главную ведьму. Каково же было удивление Клариссы, когда к ней с мужем заявился Бертрам Лобишом с просьбой благословить его союз с Настасией Овела. Мать принцев мечтала для мальчиков найти идеальных невест, а тут… Без комментариев.

Вообще сложно было у Бёрта с Настей. Он, начав ухаживания за рыжей бестией, сразу получил отворот — поворот, но не сдался. День за днем старший принц доказывал, что достоин положительного ответа. Заверял, что девочки-дочки станут ему родными и это вообще не проблема, ибо у самцов оборотней не бывает детей женского пола в принципе (за редким исключением, если сильная самка), а тут радость, да к тому же вдвойне.

В итоге новая верховная ведьма согласилась… Но начались недовольства выбором невесты со стороны её потомственного семейства.

"Как так?!" — недоумевала Матильда и Беатриса. Выйти замуж за оборотня, это фактически прекращение их рода по женской линии. Когда же Настя терпеливо напоминала матери и бабуле, что носит под сердцем как-раз-таки тех самых продолжительниц рода Овела и обещала дать им эту фамилию, женщины возмущались не столь яро.

Время шло, споры продолжались… Вышло так, что в день свадьбы, сразу после торжественной части у будущей мамочки отошли воды. И вечером Бёрт уже держал на руках прекрасных рыженьких ведьмочек Софию и Элианну. Он был безумно счастлив, подобной чести, воспитать дочь не удостаивался еще не один мужчина его клана.

Марика?

У нее все гораздо проще. Немного расстроил разрыв отношений с Ивором. После спасения из плена, девушка совсем к нему стала равнодушной, да и за столь короткий период она просто не успела привязаться к парню, а тут ещё встретила на своем пути Вернона. Оказывается, Ивор давно любил нашу белокурую ведьму и лишь на выпускном балу собрался духом к ней подойти. Что ж тут скажешь? Нужно быть решительнее, тем более с женщинами, тем более с ведьмами. Вернон как раз таким и был, он сразу сообразил, что нужно действовать и быстро. Свадьба подруги и младшего принца была организована через несколько дней после нашей с Троем. Праздник получился масштабным и проводился во дворце короля Моннаро. Это было грандиозно!

Я была счастлива, обретя семью, очень рада за дорогих сердцу подруг, здорово, что все так сложилось. Даже отношения с родителями стали налаживаться. Они, наконец, поняли, что у меня прекрасно получается самой строить свою судьбу и принимать правильные решения, руководствуясь интуицией и смекалкой. Одним словом, больше не лезли с указом. Забегая немного вперед, расскажу прекрасную новость, что у нас с Троем родились прекрасные сыновья погодки. Мы их назвали Мартин и Александр.

А вот о встрече Властелина и новоиспеченной верховной ведьме просто не могу не поделиться.

Через несколько дней за Настасией прибыл высокоскоростной автомобиль и отвез во дворец повелителя миров. Что преемницей Клариссы будет именно женщина, которой правитель сломал жизнь, не ожидал ни кто. Придется работать вместе. Наверное, по выражению лица ведьмы мужчина понял, что погорячился, принял опрометчивое решение, но уже сделанного не исправишь. Чтобы загладить хоть как-то неловкую ситуацию и сделать лед между ними не таким твердым, Властелин подарил ещё не родившимся малышкам небольших драконов, уникальной редкой породы, которых сам вывел.

Настасия приняла подарок, заверив, что питомцы для ребенка, несомненно, лучше, чем родной отец. Она очень рада, что её воспоминания никто не стёр. Поэтому она обязательно об этом своем наблюдении поведает девочкам, когда они подрастут. На этой ноте и расстались. Понял намек женщины Властелин или нет, в любом случае, это уже совсем другая история.

Счастья всем!

КОНЕЦ