Annotation

С этой историей вы на время вернетесь в шебутное студенчество. С учебой, первыми взрослыми сложностями, первой любовью… и с магией!

Никогда не берите туфли, которые изначально были предназначены для другой девушки! Это некрасиво, воспитанные юные леди так не поступают… К тому же, можно случайно получить в придачу и чужую судьбу, в которую замешаны коварные фейри.

Алесиану никто не предупредил о последствиях, и теперь она вынуждена скрываться от взбешенной королевы трех Граней, учиться в настоящем магическом университете настоящей магии, выпутываться из сделки с демоном и думать, как обратить на себя внимание одного несносного красавчика.

Но хорошие девочки легко не сдаются! Тем более когда случайно получилось стащить не только туфли, но и корону фейри вместе с их странной магией… и сердце принца в придачу!

Катерина Полянская

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог

Катерина Полянская
Уроки Делвиля. Молчи о фэйри

© Полянская К., текст, 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

Глава 1

Я шла, гневно впечатывая подошвы туфель в дорогу и стараясь не сопеть, иначе это было бы уж совсем неприлично.

Ненавижу магию!

И Деклана Джайтелла!

Люто. Яростно. Не-на-ви-жу.

– Леська! – обратили на меня внимание девушки, небольшой компанией шушукающиеся у единственной в городе кофейни. – А когда приезжает твой брат? Завтра?

– Вы же придете на ужин к Фадерсам? – мечтательно протянула Эмма Вагар, теребя блестящий рыжий локон. – Очень надеюсь, что придете, потому что на подобных сборищах всегда не хватает симпатичных парней.

– А Трэнтон еще и маг…

– Когда в их Делвиле начинаются каникулы?

– Лесь, идем с нами? Поболтаем, полакомимся пирожными госпожи Киннс, а потом – смотреть платья, м-м?

И все это время меня будут терзать, выясняя, есть ли у моего великолепного брата девушка в Делвиле, какой цвет нижних юбок он предпочитает и не приедут ли к нему за месяц каникул какие-нибудь его друзья.

Нет, спасибо.

– У меня нет времени на всю эту ерунду. – И даже юбками получилось взмахнуть красиво, поворачиваясь. – А вам, если вы планируете влезть в те платья, я бы рекомендовала не увлекаться пирожными госпожи Киннс.

Почувствовала, как спину ядовитыми стрелами пронзают взгляды.

Не дождутся, не оступлюсь!

Только свернув за лавку шляпницы и книжный магазинчик, выдохнула. Мама ни за что бы не одобрила такого поведения, но буду надеяться, что она не узнает. Эти курицы точно не станут ябедничать, им нужны со мной хорошие отношения. И дело даже не в том, что мы чуть более знатные. До того, как мой старший брат обрел дар и отправился учиться в Делвиль, мы считались самыми обычными скучными жителями Шарда и совершенно ничем не выделялись на общем фоне. Да, у нас был достаток и у папы пылился титул, но по-настоящему особенными нас сделала магия Трэнтона.

Я с шипением выдохнула.

Как сейчас помню, что всю ночь плакала и умоляла все мыслимые и немыслимые силы, чтобы он провалился и вернулся домой. Но утром пришло письмо о зачислении. На плотной бумаге, с вензелями и оттисками, я никогда не видела ничего подобного.

Родители были в полнейшем восторге.

А я потеряла Трэнта навсегда…

Ладно, все не так драматично. Он до сих пор каждую неделю писал мне и родителям и не забывал про подарки на все многочисленные праздники. Но главным в его жизни стала учеба, а дома он теперь появлялся в лучшем случае на месяц в году. И тот был занят назойливыми охотницами за женихом-магом! А я… я понятия не имела, чем Трэнт сейчас живет, есть ли у него там девушка и все такое. Пф-ф! А ведь раньше мы могли часами обсуждать какую-нибудь мелочь! Мне теперь и поговорить-то не с кем. Ну, чтобы не о платьях или женихах.

У Трэнта же там быстро завелись новые друзья. Нет, он не приглашал их в гости на каникулы и не рассказывал о них в письмах. Это всплыло, когда в конце первого года обучения к нам прилетела «сорока» от законников. Мол, уважаемый лорд Линстон, ваш сын задержан за то, что, напившись с дружками, вломился ночью в лавку господина Оррто. В компании тех самых дружков, разумеется. Почему только я заметила, что это вообще не похоже на Трэнта? Ну, того Трэнта, которого я знала до Делвиля. Нет, родители сильно расстроились, были разочарованы, и папа уже собирался отправиться туда и как-то решить проблему. Новая «сорока» застала его у двери. Собственно, в послании сообщалось, что проблема уже решена, а нашкодивший сын раскаивается и больше так не будет.

Так в наш уютный мирок злобным коршуном вторгся Деклан Джайтелл. Конечно, та попойка была его инициативой, как и последующий дебош. И много-много последующих неприятностей. У них там собралась сплоченная компания. Лично мне казалось странным, что лидером среди знатных и талантливых парней вдруг стал купеческий сын. Но потом… именно старший Джайтелл всегда оплачивал залоги и утрясал все. Утрясал столь успешно, что «мальчиков» до сих пор не выгнали из Делвиля, а мой брат к концу четвертого курса все еще числился лучшим студентом, старостой и ответственным помощником кого-то из преподавателей. Странно, да? Эта загадка в моей голове решилась, стоило случайно услышать, как мама с пришедшими на чай дамами обсуждает некоторые пикантные детали. Мол, в купеческие семьи часто пристраивают неучтенных отпрысков аристократов. Так бывает. Дальше сложить два и два ума у меня хватило. Вместе с кем купец Джайтелл получил бы такие «способности к решению проблем»? Сдается мне, его заботам поручили сына самого короля…

– А Леська замечталась о женихе! – вторгся в мысли звонкий голосок.

– Если только о твоем. – Я, сдвинув брови, посмотрела на младшую сестру. – Тогда ты съедешь и перестанешь меня доставать.

Но все же отдала ей сумку и поправила растрепавшийся кончик косички мелкой егозы.

Окинула взглядом глицинию, растущую у дома.

Позволила втащить себя внутрь.

– Алесиана, ты…

– Цветы заказала и твои почищенные драгоценности у господина Шусза забрала, – кивнула маме и поцеловала ее в щеку.

– Спасибо, солнышко. Что бы я без тебя делала?

Выскользнув из маминых объятий, я начала подниматься по лестнице, когда… это всегда было странное чувство. Вроде бы вообще ничего не случилось. Не грохотал колесами экипаж, не было лошадей и сопровождения, лишенный дара человек не способен увидеть портал. Но мы все его чувствовали. Всегда.

Будто искры вспыхивали под кожей.

Холодные и горячие одновременно.

Мама издала возглас нетерпеливой радости, и папа показался из кабинета.

Айрина спешно затолкала мамины драгоценности обратно в сумку, встала и поправила юбки.

Джонатан и Шон с топотом прибежали в холл.

Напустив на себя вид, будто вся это счастливая суета меня не очень-то и касается, я повернулась…

Ровно в этот момент открылась дверь.

Сердце на миг перестало биться, а потом ледяным комком подпрыгнуло в горло и ухнуло куда-то в живот.

– Все нормально, они обрадуются. – На пороге Трэнт появился не один. – Мам, пап! Ничего, что я с другом? Можно Деклан немного погостит у нас?

На крыльце стоял самый красивый парень, которого я когда-либо видела.

Ох…

Снисходительный взгляд, которым Джайтелл окинул нашу глицинию, вернул мое бедное сердце на место. Почему-то подумалось, что этот тип не в восторге быть здесь… И я тоже хороша! Забыла, кто передо мной? Не хватало еще попасть под его обаяние.

– Лорд Линстон. – Гость пожал отцу руку. – Леди…

Дешевые магические штучки.

Вокруг мамы пронесся рой лепестков – миг – и ей в руки падает букет. Разные цветы в росе. Просто, но со вкусом. Она зарделась от удовольствия.

– Мы рады любым гостям Трэнтона, – кивнул папа.

– Я распоряжусь, чтобы приготовили комнату. – Но перед этим мама отправилась ставить цветы в вазу.

– Знакомься, – как-то немного смущенно обвел нас выразительным жестом Трэнт, – это мои братья, Джонатан и Шон.

С серьезным видом Джайтелл пожал мальчикам руки, как если бы они были взрослыми. Они едва не взорвались от гордости! Может, я предвзята… то есть я точно предвзята, но почему-то показалось, что вся эта семейная возня не доставляет высокомерному типу никакого удовольствия. Скорее, наоборот.

– Два мага еще лучше, чем один, – громким шепотом сообщил Джонатан Шону. – Они нас быстро всему научат, и мы тоже уедем учиться в Делвиль.

– И сестры, – продолжал следовать приличиям Трэнт, – Айрина и Алесиана.

Девятилетней девочке со смешными косичками этот подлиза тоже поцеловал руку. Как взрослой, ага. Она тут же засияла на него глазами и наверняка мысленно записала если не в братья, то в какие-нибудь дальние родственники. Почти в семейный круг. Довольный тем, как все идет, Джайтелл шагнул ко мне.

Обаятельная улыбка.

Взгляд… словно мне тоже девять лет.

Характерное движение.

Предсказуемое.

Но лично я предсказуемой точно не была.

– Не стоит мне целовать руку.

Я отступила на две ступеньки вверх и спрятала ладонь за спину. Поймала себя на этом немного детском поведении. Выпрямилась.

– Почему? – Снизу вверх на меня смотрели синие-синие глаза, но смотрели так, будто я была еще одним ребенком.

– Из соображений безопасности. – А мне неожиданно понравилось смотреть на него сверху вниз. – Я же не знаю, где были твои губы. И не хочу потом ходить с непонятной сыпью на руках.

Получил?

Ненавистный Джайтелл растерянно моргнул.

– Алесиана! – возмутился папа.

– Не обращай внимания, она злится на меня, – хлопнул друга по плечу Трэнт.

Идеальный момент, чтобы гордо удалиться, я проворонила. Ну что ж… сама виновата.

– Можно? – шепотом спросил Шон.

– Ага, – серьезно кивнул Трэнт.

– Ура-а! Наш старший брат приехал! – Мальчики и Айрина с криками бросились его обнимать.

Джайтелл не то откуда-то достал, не то призвал конфеты. Не получилось заметить, откуда они появились. Папа пытался контролировать безобразие и строго запрещал детям тащить в рот сладкое до ужина.

Я зачем-то так и стояла посреди лестницы.

– Как видите, у нас тут довольно свободная атмосфера, – с усмешкой заметил папа, обращаясь к гостю.

– Вы очень дружные, – вежливо кивнул маг. – И теперь мне ясно, почему вы почти не появляетесь в столице.

Боюсь даже предположить, что там ему ясно, но папа согласно кивнул.

– Ты такой высокий. – Айрина запрокинула голову, как бы показывая насколько.

– Это просто ты мелкая. – Трэнт поправил ей прическу точно таким же движением, как это недавно сделала я.

– Знаешь что, – сестренка все еще не могла оторвать внимание от нового человека в своей жизни, – если ты женишься на Леське, то тоже станешь нашим братом. Мама, мама, я нашла Леське жениха!

Что?!

А этот наглец еще посмел критически осмотреть меня, что-то там себе хмыкнуть, наклониться к ней и со всей серьезностью заявить:

– Простите, леди Айрина, но я вынужден отказаться.

– Почему?

– Меня пугает склонность вашей сестры к прыщам. Вдруг это заразно?

Небеса…

Я готова сквозь землю провалиться!

Папа только глаза закатил, показывая, что не приветствует пикировки, но рад тому, как быстро гость влился в семью. Айрина о чем-то задумалась. Мальчики бессовестно хохотали. А самый наглый из них послал мне короткий торжествующий взгляд. Вроде как поставил на место. И обиднее всего, что, заяви я сейчас нечто в духе «Это ты меня недостоин!», буду выглядеть еще более глупо и смешно.

Похоже, это сражение я безнадежно проиграла…

Сидя перед туалетным столиком, я задумчиво водила щеткой по волосам.

Прошла неделя, и теперь с уверенностью можно сказать, что выжить под одной крышей с ненавистной магией и еще более ненавистным Декланом Джайтеллом не так и сложно. В основном ввиду того, что мы почти не пересекались. Оказалось, что он не просто так заявился, у них с Трэнтом какое-то совместное задание на лето. Джайтеллу-то все равно, но от результата зависит итоговая отметка Трэнта. Вот они и корпели над чертежами, один раз даже что-то там взорвали, после чего папа перенес их учебу в пустующую хозяйственную постройку, где поставили столы, стулья и все необходимое.

Кроме учебы эти двое успевали флиртовать с городскими девушками, развлекаться и тренироваться. Но кому-то еще во всем этом полноправного места не было. Если только другим их друзьям, которые иногда присылали «сорок». Я замечала в том числе и женские имена на этих посланиях.

Два разных имени.

Наверняка у них есть девушки.

Разумеется, у них есть девушки!

Ай! Чуть прядь волос себе не выдрала.

Собирались все вместе мы только за столом. И вот там… Джайтелл вел себя безупречно и мило, шутил с младшими, поддерживал разговор с отцом о каких-нибудь очень важных событиях в стране, делал маме вежливые комплименты. Меня тактично не замечал. Я же иногда ловила у него такой взгляд… там читалось снисходительное презрение к нашей возне, вот этим вот совместным посиделкам за столом и глицинии у дома. А еще глухая ярость. Жаль, что я не одарена магией. Наверняка же существуют какие-то штучки, чтобы человек честно высказал, что у него на уме. Как было бы здорово сдернуть с этого типа его маску! Тогда бы все увидели, какой он на самом деле! И я бы тоже увидела. Мне интересно.

– Эй, Леська, ты уже полчаса причесываешься! – В комнату заглянула насупленная мордашка Айрины. – Завтрак готов, мама сказала спускаться.

– Иду уже.

Я отложила щетку и встала.

Сестра не ушла, наоборот, просочилась в комнату и прикрыла за собой дверь.

– Скажи, он замечательный? – Ее серые, в точности как у меня, глаза засияли восторгом. – И такой красивый, да?

– Не скажу, – буркнула я, оглядывая пол в поисках обуви.

– Ты вредная!

– А ты – назойливая!

Настроение было такое… Вместо мягких домашних туфель я взяла с обувной полки новые красные на небольших каблуках. Смешно с ними получилось. А также немного глупо и стыдно. Их мастер сделал для Ветты Стейн, но я их увидела и захотела. И когда мне их не согласились продать, оплатила другие, а потом притворилась, что перепутала покупки и унесла чужие. Отговорка, мол, я их уже поносила, сработала, кроме того, Ветте достались туфли, которые стоили дороже. И я обещала себе больше никогда так не делать. Но и спустя четыре дня неловкость все еще не прошла.

Что ж, раз урвала добычу, надо попытаться получить от нее удовольствие. С этим решением я сунула ноги в туфли.

Ммм. Мягкие.

И у нас с Веттой почти один размер.

– Папа говорит, что через год, когда Трэнт выпустится, мы поедем в столицу искать тебе самого лучшего мужа, – шепотом сообщила Айрина, спускаясь вместе со мной по лестнице.

Хорошо бы выбирать этого лучшего досталось мне самой.

Впрочем, я знаю своих родителей. Так и будет.

– Деклану нужно получить кое-какие книги. – Мама, кажется, сначала заметила туфли, а уже потом меня. – Алесиана, пожалуйста, отведи его в книжный. А сама отправь Стейнам цветы и пирожные. Мне стыдно за твое поведение.

Сейчас мне официально влетело за туфли.

Ну… ладно.

Это ничего.

Однажды я своими глазами видела, как леди Стейн влепила Ветте пощечину. Так что я прекрасно осознаю, как мне повезло с семьей.

– Хорошо, мама.

Трэнт был занят, из чего становилось понятно, что все самое сложное в их задании, если не совсем все, делает именно он. Зато младшие после завтрака вызвались пойти с нами и теперь носились вокруг, играя с иллюзорными птичками, наколдованными Декланом.

Так даже лучше.

Отлично.

Просто замечательно!

Злосчастные туфли, правда, натерли ногу и, кажется, там уже кровь. Боль одновременно саднящая и режущая.

И до нужной улицы идти полчаса, не меньше. Мы живем в фешенебельном районе на окраине. Это дает пространство для сада, качелей за домом и прочих радостей. Недалеко озеро и лес. Соседи, напротив, достаточно далеко, чтобы мы с ними друг друга не беспокоили. Впрочем, они все приятные люди, и мама часто зовет местных дам на чай. Если не идиллия, то весьма приятное существование. Но вот до центральных улиц с магазинами и прочими важными местами пешком далековато. А экипаж мы берем, только когда погода не позволяет подобные прогулки. Родители предпочитают простоту.

– Смотрите, там пирожные! – Младших, конечно, сразу же привлекли сладости. – И леденцы!

– И кролик! – Айрину уже давно было трудно оторвать от витрины магазина домашних животных.

Справедливости ради кролик был белый как снег и смешно дергал носом. Я и сама на него засматривалась. Приходилось напоминать себе, что мне уже не девять, а почти в два раза больше, и без меховой живности с умильными глазами я как-нибудь обойдусь.

– Покупать животных я вам не рискну, но сладости сейчас купим. – Джайтелл под счастливые писки направился к нужному магазину.

Мне тоже туда надо. И в цветочную лавку.

И все-таки не смогла подавить вредность:

– Сладкое только после обеда.

– Но ты же нас не выдашь? – хитро прищурился маг.

Его бы сдала с удовольствием, но Шон смотрел так жалобно… И на камень бы подействовало.

Я фыркнула и прошла к прилавку, чтобы заказать пирожные.

Пока выбирала, Джайтелл успел влезть и оплатить и мои извинения Стейнам тоже. Яростные взгляды на него не действовали, будто он и в самом деле был каменным. Я продиктовала адрес, который хозяин магазина сам прекрасно знал, повернулась, а этот нахал тычет мне в лицо сахарным цветком на палочке.

Издевается?!

Похоже, что мне девять лет?!

– Нет, спасибо. – Обогнула его и направилась к выходу.

– Зря, – как обычно не полез за словом в карман невыносимый тип. – Может, сахар бы хоть немного нейтрализовал твой яд? Иначе рискуешь разориться, рассылая извинения всем, кого покусала.

Волна жара.

Волна озноба.

– Что?!

– С поганым характером лучше бороться, пока ты еще мелкая, поверь моему опыту.

Совет следовало воспринимать серьезно.

Обычный у меня характер!

И я уже взрослая!

– Вы друг друга задевали, шанс едва не прозевали, а потом поцеловались и уж больше не расстались, – пропели мелкие кусок какой-то песенки.

Опять волна жара.

– Как посмотрю, свой шанс стать лапочкой ты упустил, – прошипела я и выскочила за дверь.

Но если я думала, что самое неприятное вот только что произошло, то… о, как жестоко я ошибалась!

Нищенка в лохмотьях. Она откуда-то взялась прямо на крыльце магазина.

И ее взгляд – меня будто пронзило невидимой спицей. Дыхание на несколько мгновений пропало. И глазам стало больно, как если бы я долго смотрела в одну точку, не мигая.

– Не боишься, что чужие туфли поведут тебя по чужой дорожке, дерзкая девчонка? – проскрипела пугающая особа.

Я вздрогнула и чуть не наступила мимо ступеньки.

Прозвенел колокольчик над дверью – Джайтелл с младшими вышли.

Пришлось вырвать край юбки из цепких пальцев нищей старухи. Дыхание сбилось от нервов.

– Не надо нам предсказаний. – Джайтелл бросил ей несколько монет. – Отстань.

– Предсказывать тебе я и не собиралась, ты и сам прекрасно знаешь, какое тебя ждет будущее. – Она хрипло захихикала. Но не успела я опомниться, а Деклан с детьми спуститься с крыльца, как она ткнула в меня узловатым пальцем. – А девчонка сама себе напортила… Знаешь ведь, как это бывает. Теперь ее имя тенью окутано, и я ничего не вижу.

Мое бедное сердце стучало часто-часто. Почти больно.

Мстительные туфли же… такое ощущение, что принялись терзать мои ноги с удвоенным рвением.

– Идем. – Поравнявшись со мной, Джайтелл обнял меня за плечи. – Не бойся. Она сумасшедшая.

Да. Я тоже так думаю.

Наверное.

Во всяком случае, очень стараюсь.

Одну меня в цветочную лавку не отпустили. Мы зашли туда все вместе и присланные Джайтеллу книги тоже забирали вместе. Высшая магия, какие-то расчеты… сложная у них учеба.

Почему нельзя просто жить без этого всего?

Ой. Кажется, я вслух спросила.

– Потому что стоит попробовать что-то большее, чем просто тихое существование, и уже не сможешь остановиться. – Показалось, что сейчас друг брата говорил со мной не как с маленькой. Еще и не как с девушкой, но… – Хочется двигаться вперед, а то и лететь.

Мне это было совершенно непонятно.

А еще непонятно, как и когда в моих руках оказался сахарный цветок. Да я уже съела половину!

Но как же больно…

Проклятые туфли!

– Лесь, ты в порядке? – Он как-то странно посмотрел.

– Ногу натерла, – призналась нехотя и даже продемонстрировала безобразие… Ой, там и правда кровь! – Вообще-то обе.

Джайтелл выдохнул со странным облегчением и повернулся к мальчишкам.

– У меня для вас ответственное задание, – понизив голос, будто сообщал нечто крайне секретное, обратился к ним. – Сумеете в целости и сохранности доставить эти книги Трэнту? А я взамен вас кое-чему научу.

– Но у нас нет магии…

Злодей лишь загадочно улыбнулся. Мне бы такое умение всем нравиться! Хотя, подозреваю, здесь помогают просто правильно подобранные слова. Мальчишки поделили стопку пополам и держали книги обеими руками, прямо перед собой, будто бы несли нечто очень ценное.

– Леди Айрина, показывайте дорогу, – велел синеглазый нарушитель спокойствия.

А в следующий миг подхватил меня на руки.

Я тихо охнула.

Чуть не потеряла сознание от смущения, восторга и целого вихря незнакомых чувств.

И обхватила его руками за шею.

С ума сойти! Оказывается, это волшебно, когда тебя носят на руках.

Пока мама обрабатывала мне ранки, а ее пожилая горничная охала и приносила в мою комнату подогретое молоко и печенье, я наконец выговорилась. Пожаловалась на жуткую старуху, рассказала, как скучаю по Трэнту, и призналась, что собственный испортившийся характер меня немного пугает.

– Ты взрослеешь! – Мама рассмеялась и тепло поцеловала меня в щеку. – Когда я влюбилась, семья натерпелась еще не того. А как доставалось твоему отцу!

Вредная наследственность.

Ясно все со мной.

Настроение понемногу поползло вверх. Я даже не стала громко всех убеждать, что ничего я не влюбилась. Не влюбилась! Ну и что? Я-то знаю правду. Мама и Ивья подтрунивать не станут, а никто из мужчин не слышал. Вот и ладно.

Но если я вдруг решила, что с этого дня что-то поменяется, то меня ждало разочарование. Маги так и занимались своим заданием, успевая еще заигрывать с соседскими девушками. Джайтелл со мной больше не заговаривал и вообще делал вид, что меня не существует. А на Трэнта я сама нашипела, когда он предложил посидеть в саду. Нет, сначала все шло нормально. Но потом этот умник посоветовал мне не ревновать к магии и взрослой жизни. Мол, подожди немного, у тебя тоже все будет. Ну, кроме магии, конечно.

Так бы и треснула, честное слово!

Что – будет? Поиск подходящего жениха и участь очередной скучной хозяйки? Легко говорить, когда ты парень, еще и маг.

Нет, девушки по законам Найтфилда тоже могут учиться. Для этого нужно желание, согласие родителей и дар. А у меня не хватает как минимум одного пункта из трех.

Желания тоже особого нет.

Ну… я никогда не задумывалась ни о чем таком.

Остаток того дня я провела как примерная девочка: помогала маме с домашними делами и поддерживала беседу, когда подруги пришли к ней на чай. Может, у меня правда что-то не так с характером, но собственных подруг у меня не было. Просто глаз начинал дергаться, когда очередная кандидатка на эту почетную роль спрашивала, не представлю ли я ее брату-магу и есть ли у него свободные и симпатичные друзья. Больше со мной поговорить не о чем?

…А ночью никак не могла уснуть. Ворочалась с боку на бок, откидывала одеяло, прокручивала в голове все дневные разговоры, пыталась придумать себе хорошее будущее, даже распахнула окно. Сон не шел. В дополнение к другим раздражителям ранки на стертых ногах вспомнили, что им полагается болеть.

Да что ж такое?!

Дались мне те туфли?

Больше никогда так не сделаю. Ни за что. Ничего подобного.

Высунувшись в окно, я втянула носом все еще теплый воздух с ароматами зелени и цветов, подставила лицо легкому дуновению ветерка, зажмурилась. Клубок мыслей в голове не спешил распутываться, а комната вдруг показалась невыносимо тесной. Я завернулась в халат, сунула ноги в мягкие домашние туфли и беззвучно застонала – даже это тревожило ранки и причиняло боль.

Прогулка по саду помогла немного прийти в себя. Вспомнилось, как мы с Трэнтом сидели в домике на дереве, читали книги и говорили о разном. Я была первой, кому он показал открывшиеся способности: из его пальцев брызнули искры, и оказавшаяся рядом книга скукожилась, обуглилась и рассыпалась пеплом. Я пришла в полный восторг. Тогда мне и в голову не приходило, что из-за этого он уедет. А теперь я даже не знаю, как Трэнт планирует использовать эту свою магию. Она же нужна не только для того, чтобы учиться в Делвиле?

Плохо, что моя жизнь как будто остановилась.

Мне бы пригодилась подруга. Надо принять следующее приглашение на какое-нибудь местное сборище.

Вроде бы разумную мысль спугнул всплеск воды, донесшийся от озера. Похоже, этой ночью не одна я нуждаюсь в прогулке. Ноги уже несли меня в ту сторону, откуда слышался звук.

Сама не знаю зачем.

Просто спать не хотелось и…

Здесь так удачно начиналась узкая дорожка, о которой только наши знают. И я уже прошла половину ее. Подумалось, что будет неловко, если родители решили устроить романтическое купание, а я им помешаю. Ну почему я сначала делаю, а уже потом…

Ой. Это не родители.

Деклан.

Хотя бы он без девушки!

Но голый и в воде.

К щекам прихлынул жар, но и какое-то чисто девичье любопытство проснулось. Разумно было бы уйти, пока меня не поймали, но я не двинулась с места.

Напрасно старая сумасшедшая пеняла на алые туфли, они всего лишь стерли мне ноги. Куда не следовало я пришла в старых домашних туфельках, промокших насквозь от ночной росы.

На озеро бросали тени обступившие его деревья, а ровно посередине проложила дорожку полная луна. Ее свет играл на мускулистом теле, дополнительно выделяя каждую твердую линию. Все-таки великолепный экземпляр этот Джайтелл. Сильный, хищный, опасный. И красивый, как статуя в музее. Глядя на местных парней… в одежде, само собой… я думала, что в реальности таких не бывает. Но нет, оказывается, еще как бывают.

Не спеша, будто красуясь, Джайтелл догреб почти до середины озера, завис там ненадолго, пару раз скрылся под водой с головой, пофыркал, словно большой черный с просинью кот, и двинулся обратно. Я как-то умудрилась замерзнуть, хотя вот только что было тепло, но не двинулась с места не в силах отвести взгляд от могучих плеч.

Сброшенные им штаны дожидались на камнях у берега. И я, так и быть, отвернусь, когда он выйдет из воды.

А позже, когда они с Трэнтом уже уедут, сама устрою себе такое же ночное плавание. Если судить по умиротворенному лицу Джайтелла, наверное, это волшебно…

Второе «ой». Только что притягательное лицо вдруг стало жестким.

– Алесиана Линстон, я тебя прекрасно вижу.

Вот…

Как?!

У магов что, какое-то особенное зрение?

– Это мое место, – покривила душой, но откуда ему знать о моих привычках? – Я поняла, что сегодня озеро занято, и как раз собиралась уходить.

Повернулась, намереваясь в кои-то веки поступить как нормальная девушка, но деревья вдруг сплелись ветками и стали совершенно непролазными. И тропинка, которая была здесь всегда, сколько себя помню, взяла и куда-то исчезла. Одновременно с этим Джайтелл отрезал:

– Стоять. – Шорох натягиваемых штанов. – Давай внесем ясность?

– М-м-м?

Напустив на себя независимый вид, я повернулась.

Теперь главное – не смотреть на капельки, переливающиеся у него на груди.

– Я вижу, как ты смотришь на меня, – спокойно продолжил этот наглец, будто минуту назад не сверкал тут без штанов. – И хочу сказать, что это совершенно бесперспективно.

Небеса…

Ему не говорили, что в таких случаях лучше демонстративно ничего не замечать? В конце концов, это вежливо.

– Я вовсе не… – Голос предательски дрогнул, мысль потерялась.

Джайтелл шагнул ко мне, оказался совсем близко, подцепил пальцами подбородок. Место, которого он касался, словно молнией пронзило. Я онемела и, кажется, вот-вот готова была сама стать статуей. Надеюсь, хотя бы симпатичной.

– Ты еще маленькая для меня. – Его дыхание касалось моего лица, пахло чем-то древесным, и слова доходили до разума с трудом. – Но даже если мне придет в голову, что между нами может что-то быть, я никогда не трону сестру лучшего друга.

Если бы не его пальцы, стальной хваткой стиснувшие подбородок, можно было бы немного податься вперед и получить свой первый поцелуй… Конечно, потом будет стыдно, и я больше не смогу показаться ему на глаза, но зато остались бы воспоминания, которые можно перебирать, когда грустно.

– Будь добра, не создавай проблем ни себе, ни мне, – закончил Джайтелл.

Я молчала.

Ничего не говорила… и не делала.

Вспомнилось, что не так давно я страстно ненавидела этого типа. Проще стало бы всем, сумей я воскресить в душе это чувство.

– Леся?

Ответ все же требовался, но дать его я не успела. Джайтелл вдруг неуловимо напрягся и отпрянул от меня. Его взгляд был направлен куда-то мне за спину. Если нас застукали…

У дома что-то вспыхнуло. Так ярко, что разноцветные блики достали до озера и близлежащих деревьев. Джайтелл поменялся в лице.

– Оставайся здесь. – Он отодвинул меня с дорожки так легко, будто я была котенком и вообще ничего не весила. – А лучше спрячься. Там есть старая лодка, ты поместишься под ней.

И, не проверяя, исполнила ли я команду, бросился к дому.

Какое-то время я отстраненно рассматривала сомкнувшиеся ветви деревьев. Потом сердце наконец ухнуло куда-то вниз, и я, боясь даже подумать, что там может сейчас происходить, побежала к дому.

Родители…

Младшие…

Все же спят…

Это все вина проклятого Джайтелла! Мысль была не злобная, скорее простое осознание. До его появления мы жили спокойно. И… возможно, скоро мне станет легко его ненавидеть.

Новая порция мерцающих бликов заставила меня замереть посреди посыпанной мелкими камешками садовой дорожки. В доме что-то происходило. Как раз послышался голос Джайтелла. Я была уверена, что он разговаривает с кем-то, но ответов не слышала.

Окинув дом еще одним взглядом, я сменила направление, сошла с дорожки и, пробравшись сквозь колючие кусты, открыла дверь подсобки с садовым инвентарем и самыми ценными саженцами и семенами. Оттуда потихоньку прошла к кухне, а через нее и недлинный коридор – в холл. Почти. Замерла в том самом коридоре, прижавшись к стене. Зато получила неплохой обзор.

Да, я не одаренная и вообще девчонка, которой до совершеннолетия еще почти две недели.

Но это не значит, что я бесполезная!

Тем временем у меня под носом творилась настоящая магия. Настоящая опасная магия, а не тренировочные штучки из учебников, которые изредка демонстрировал Трэнт и которые, конечно, не могли бы причинить никому вреда.

Знаки в воздухе.

Сияющие черные символы, которые кто-то будто выводил невидимой рукой на невидимом листе. Небеса, я и не думала, что черный способен сиять!

И оно работало. Джонатан, Айрина и Шон медленно спускались по лестнице. Их глаза оставались закрытыми, а лица умиротворенными. Они спали. Но шли. И когда сестра наступила на край ночной рубашки, она не упала, потому что ее ноги на самом деле не касались ступенек.

– Оставь в покое детей. – Джайтелл скрестил руки на все еще мокрой груди и говорил требовательно. – Немедленно. Тебе нужен я.

– Ну теперь-то ты точно не будешь сопротивляться. – Напевный женский голос, слишком красивый, чтобы быть реальным, сочился будто из самих стен. – Ты же не хочешь, чтобы эти милые люди пострадали? Из-за тебя.

Если до сих пор я стояла, замерев с приоткрытым от изумления ртом, то теперь рот прикрыла.

Слишком красиво, чтобы быть настоящим? Значит, иллюзия. Утверждаю, как сестра одного из лучших студентов Делвиля. Мне всего-то и осталось, что чуть изменить положение и пошарить взглядом по всем укромным уголкам, а уж родной дом я прекрасно знала.

Есть!

Застукала.

Сгорбившийся маленький человек под лестницей. Он выводил крючковатыми пальцами те самые знаки. Прямо в воздухе.

– Не смей трогать мою семью! – прошипела я и швырнула мерзавцу в голову старую вазу.

– Леся! – чего-то испугался Джайтелл.

Бах!

Шлеп.

Попала.

Знаки моргнули и исчезли. Дети тряпичными куклами рухнули на ступени.

– Рина? Джонатан? Шон? – Я подбежала к ним и принялась их трясти.

– М-м…

– А почему я на лестнице?

– Я ходил во сне? Вот здорово!

Объяснять совершенно не было сил, и я крепко обняла всех троих. Ну вот, все в порядке. Я тоже на что-то гожусь. А… зачем Джайтелл рисует в воздухе какой-то символ и, когда тот вспыхивает золотом, посылает его сквозь потолок на второй этаж?!

– Прячьтесь! Быстро! – скомандовал он нам.

Как, еще не все? Я же…

Шаги и какое-то странное ощущение быстро вернули меня в реальность. Правда, место под лестницей было занято, младшие толком не проснулись, и мы просто не успевали добежать куда-то еще.

Прямо сквозь стены в дом скользнули тени и уже внутри сделались материальными. Мужчинами. Воинами. Облаченные в черные одежды с кожаными вставками, они скрывали верхние половины лиц масками и одним своим присутствием внушали легкий ужас, граничащий с желанием свалиться без чувств и прийти в себя, уже когда все закончится.

Я прижала перепуганных детей к себе.

Джайтелл принял какую-то стойку, и кончики его пальцев засияли через один: золото, серебро, золото, серебро…

Порыв ветра – явно же не природного – распахнул дверь. Откровенно наслаждаясь моментом, в дом вплыла женщина. Медленно. Немного красуясь. Может, даже много. Все присутствующие, включая даже меня и детей, откровенно любовались. Тонкий стан, идеально средний рост, наряд, будто состоящий целиком из магической дымки, струится и соблазнительно льнет к точеным формам. Совершенно прекрасное лицо и длинные волосы цветом чернее безлунной ночи. Обычно я не так щедра в описании других женщин, но тут… Если все дамы в окружении Джайтелла так же совершенны, нечего удивляться, что я для него всего лишь надоедливая младшая сестра лучшего друга.

Едкая досада заставила меня отвести взгляд от дивного явления… и вовремя, потому что получилось сделать два наблюдения сразу.

Джайтелл ею не любовался, на его лице застыло с трудом сдерживаемое отвращение.

Но главное и самое волшебное на сегодня, пожалуй, это появление Трэнта вверху лестницы. Самолюбование красотки сыграло с ней злую шутку. В том смысле, что некоторое время она тоже была занята исключительно своим эффектным появлением. Этого времени Трэнту хватило на небольшое колдовство – и на нас с младшими будто полинявшее покрывало опустилось.

Он нас спрятал.

А потом… я толком не поняла, как мы оказались вверху лестницы.

Жестом Трэнт приказал сдвинуться вправо и приложил палец к губам. Ясно. Надо сидеть тихо. Я обняла сжавшихся от страха младших еще крепче и постаралась сама не трястись. Что угодно. Все, что угодно, лишь бы это закончилось хорошо.

– Глупо было подставлять алэ, не находишь? – Да-да, голос красотки был именно таким, каким я слышала его еще до ее появления.

– Нелепо слышать советы, касающиеся отношений с людьми, от тебя, – презрительно бросил Джайтелл.

– Не смей мне дерзить!

– Иначе что? Поставишь меня в угол?

Как посмотрю, там высокие отношения.

Платье красотки жило какой-то своей отдельной жизнью. Вот сейчас клочок тьмы отделился от него и «прилип» к подобию короны с кривыми черными зубцами на ее голове. Дамочка что, с карнавала сбежала?

– Взять их! – прошипела она… и даже при этом ее голос звучал восхитительно. – Хоть кого-нибудь!

Ее воины растерянно обозрели опустевшую лестницу. Да, так, наверное, и бывает, когда в обязанности входит восхищаться госпожой.

Путь на второй этаж им отрезал Трэнт, спрыгнув с лестницы и осыпав врагов заклинаниями. Они, конечно, ответили, и… будет чудо, если к рассвету у нас все еще сохранится дом.

На Джайтелла напала сама коронованная красотка. Ее пальцы светились серебром и фиолетом, и она с первого же удара умудрилась разбить окно, но Джайтелл лишь рассмеялся. Будто считал, что она не может ему навредить, но зачем-то все время искал взглядом нас… Нет, он, конечно, дал ей сдачи. Ее отшвырнуло к стене, но даже не приложило толком. Зато в ответ она подловила момент, когда противник снова отвлечется, высматривая самых беззащитных, и… я не поняла, что она сделала, но Джайтелл выругался, и кровь из разбитой губы потекла по его подбородку.

Трэнту приходилось труднее. Удар – блок. Удар – разворот, перекат. Я не подозревала, что мой брат может быть таким, драться с четырьмя воинами и одного почти сразу вырубить, наносить удары, уворачиваться от нападений и одновременно творить заклинания.

От страха за него сжималось горло.

И Джайтелл зачем-то постоянно контролировал взглядом его и нас.

Родители, наверное, одурманены каким-то сонным воздействием, но им же лучше. Главное, чтобы чужие не прорвались на второй этаж.

А вот мне чувствовать себя бесполезной было противно…

Я уже придумала, что именно могла бы сделать. Нечто такое, до чего не додумаются маги. Но для этого нужна свобода движений и увесистый предмет, и пока я сижу под «покрывалом», хитрость не осуществишь. Вылезу – выдам младших. Вот и сижу. Терплю. И молю Небеса, чтобы все поскорее закончилось, и закончилось хорошо.

Защита портит видимость, все как сквозь пелену. К тому же движения магов смазанные. Чистыми остаются лишь звуки: звон стекла, грохот, короткие переговаривания. Пол испорчен, два окна разбиты, старинные перила сломаны… Может, соседи услышат и вызовут патруль?

Надежды на это мало, но…

Пропустив удар, Трэнт закашлялся. И успел выставить щит, когда в него полетели сразу два заклинания, но один воин шагнул на лестницу.

Дико закричал и осыпался пеплом.

На лице Джайтелла мелькнула тень ухмылки.

А вот дамочка позволила себе потратить драгоценное мгновение на эмоции, за что и поплатилась. Теперь и у нее губы были в крови. Следующим ударом Джайтелл сбил с ее головы уродливую корону – ловко и обидно.

Корона заложила красивый вираж и упала рядом с моей ногой.

Да ладно?!

Айрина испуганно всхлипнула и спрятала лицо у меня на груди.

Я же, особенно не задумываясь о том, что делаю, затащила корону под «покрывало» и прикрыла подолом халата.

В следующий раз мне повезло через некоторое время. То есть внизу только так летали предметы, и к нам иногда прилетало что-нибудь, но все не то. Бронзовая статуэтка стала просто подарком судьбы.

Я вцепилась в нее… неловко передвинула ногу и оцарапалась о злосчастную корону, чувствую, до крови… но времени разбираться с этим не было.

– Леська, ты так улыбаешься… – зашептал Джонатан.

– Тихо! – шикнула на всех сразу я.

Размахнулась.

Бросила.

В этот раз немного промазала, да и магия защищала негодяйку… но, как выяснилось, не от того, что кто-нибудь ей заслуженно врежет. Мое оружие прилетело ей прямо в плечо. Может, я выдаю желаемое за действительное, но показалось, что там что-то хрустнуло.

О, как она взвыла! Половина ее нереальной красоты растаяла в одно мгновение.

Никогда и никто на меня не смотрел с такой ненавистью.

Джайтелл показал мне большой палец вверх, затем разделил свою магию по цветам: золотые кольца путами захватили женщину, оставив ей возможность разве что дергаться, а серебряные молнии ужалили мужчин, и они рухнули на пол.

Но расслабляться было рано.

– Будите родителей, – приказал Джайтелл. – Будите, пока они не проснутся.

Воздействие.

Ну, это было очевидно.

Младшие побежали выполнять приказ, а я на трясущихся ногах последовала за ними.

Папа чувствовал себя так, словно накануне много выпил и теперь страдал от похмелья, чего вообще-то с ним почти не бывало. Маму пришлось будить долго. Она открыла глаза, только когда Шон с Айриной расплакались. А наш старенький дворецкий, который служил в доме, сколько я себя помню, так больше и не очнулся. Сильное сонное воздействие оказалось для него смертельным.

Вот после этого решение Джайтелла оставить мерзавку с дружками прямо в саду, и пусть там валяются, пока не придумают, как выпутаться из его чар, уже не казалось мне жестоким… Будь моя воля, я бы ее еще и ногами попинала!

– Собирайтесь, – Джайтелл продолжал уверенно командовать. – Только самое необходимое. Времени в обрез.

Разгромленный дом и остатки сонного воздействия не оставляли сомнений в серьезности ситуации, но управлять взрослыми людьми с титулом все же посложнее, чем перепуганными детьми.

– Молодой человек, может, для начала вы попытаетесь объяснить, в какие неприятности вы нас втравили? – Не то чтобы у папы получилось убедительно, но он старался.

– Так это правда? – Мама впилась в гостя взглядом, будто что-то могло быть написано у него на лбу. – Вы побочный сын короля? И теперь вас хотят убить, чтобы…

– Я все расскажу, – перебил Джайтелл. – Но позже и в безопасном месте.

– Пожалуйста, послушайте его, – вступил в разговор Трэнт. – И собирайтесь быстрее!

В происходящее верилось с трудом. Или совсем не верилось. Будто это глупый сон. Всего два платья, обувь и немного девичьих мелочей. Остальное купим на месте. Мама возбужденно что-то объясняла младшим. Вокруг них же суетились две служанки, которых еще пошатывало от воздействия. Трэнт что-то чертил на полу, понемногу вливая в узор магию. Я застыла посреди лестницы. Контраст между вторым этажом, где как будто ничего особенного не произошло, и разгромленным первым выглядел, будто две разные реальности сплелись воедино.

– Все в порядке?

Серьезно? Я посмотрела на Джайтелла как на сумасшедшего.

– Это ты во всем виноват!

Он дернулся, как если бы я его ударила.

– Лесь… кхм… все наладится. Потерпи немного. Максимум год.

– Скажи это старому Тэлю! Или через год он чудесным образом воскреснет?

И нечего так скорбно на меня смотреть! Это больше не работает.

Снова ненавидеть его оказалось неожиданно легко.

– Готово, – объявил Трэнт раньше, чем его друг успел начать меня утешать. – Все становитесь на узор.

В охотничьем домике умопомрачительно пахло деревом, большие окна впускали потоки света, на кроватях лежали мохнатые покрывала из шкур, а рядом бежал горный ручей с водой такой холодной, что все сводило от одной капельки. В лесу в изобилии росли ягоды, а неподалеку расположились аж три большие деревни.

Мама воспринимала происходящее как большое приключение, коих в ее жизни давно не случалось. Папа допивал второй кувшин воды и понемногу приходил в себя, а младшие спали, свернувшись втроем на диване.

Показав нам здесь все, Трэнт занялся защитными чарами и вот только сейчас закончил. И Джайтелл как раз появился – он оставался в Шарде, чтобы проконтролировать все. Трехэтажные сплетни с домыслами от каждого соседа нам были совершенно не нужны.

– Завтрак. – Он сдернул в корзины салфетку. – Я договорился, сюда будут доставлять продукты из ближайшей деревни. Не волнуйтесь, вам будет удобно.

– Надеюсь, вы понимаете, что прямо сейчас нас больше интересуют ответы? – протянула мама.

Я же первая взяла себе кусок домашнего сыра и теплую булочку и первая же начала есть. Ответы я, конечно, послушаю, но лично меня больше интересует, когда станет безопасно вернуться домой.

– Позвольте еще раз представиться, – улыбнулся уголками губ наш главный создатель проблем, – Рэйэн Деклан Вериан Даир Джайтелл, старший вильер и наследник Острой Грани.

– О… – Мама прикрыла рот чуть подрагивающей ладошкой. – Значит, вы не сын нашего правителя?

– Нет, мам, он сын одного из правителей фэйри, – устало дополнил Трэнт.

Кусок в горло ей теперь точно не полезет. А сыр вкусный. Я продолжила с аппетитом есть.

Извиняться перед этим… принцем даже не подумаю!

– Мой отец скончался около четырех лет назад, а теперь у мачехи осталось несколько месяцев, чтобы избавиться от меня и объявить наследницей свою дочь. Иначе юная и прекрасная королева потеряет свое совершенство и отправится во Дворец Старух. Навсегда, – продолжил Джайтелл. – Как понимаете, это будут непростые месяцы.

Сказка.

Страшная и злая сказка.

– Все будет хорошо, мама. – Трэнт обошел кресло, в котором она сидела, и опустил ладони ей на плечи. – Честно.

– Леди Арабелла, я должен вашему сыну жизнь, – тихо сказал фэйри. – И я сделаю все, чтобы не подвергнуть больше опасности ни его, ни его семью.

Вот здесь я не смогла сдержаться:

– Думать об этом надо было до того, как заявиться к нам в гости на лето, не находишь?

– Алесиана! – в один голос воскликнули мои слишком добрые родители.

– Это из-за меня, – поспешил принять вину на себя брат. – Мне хотелось сохранить высший балл.

Из разговоров в последующие дни добавилось еще немного подробностей.

Купец правда существовал, был баснословно богат и пользовался влиянием. Своих детей у него не было, и они с женой с радостью приняли подкидыша фэйри. Так что где-то у Джайтелла тоже была любящая семья.

Работу Трэнта парни вытащили, правда, сами тогда вернулись с побитыми физиономиями. Злая мачеха предсказуемо устроила засаду. И в патруль на королеву фэйри не нажалуешься, это вам не шумные соседи!

Университет Делвиль дает полную защиту всем студентам и преподавателям, так что скоро Трэнт и Джайтелл окажутся в безопасности.

Ну и мы тоже в безопасности.

Вроде бы.

Прощались у дома. В этот раз Трэнт не рисовал узоров, они просто оделись в ученические костюмы, набросили на плечи мантии и вышли, как выразился брат, «на нейтральную территорию». Сумки с вещами поставили прямо на траву, их должен был забрать багажный портал.

Рядом со мной – протяни руку и коснешься – текла какая-то другая жизнь, но становиться частью ее не хотелось. Уже нет. После нападения я окончательно определилась, и никакие красавчики не заставят меня передумать.

– Осторожнее там… – Мама заливала слезами мантию Трэнта.

– В случае чего ты всегда можешь прийти ко мне, – хлопнул его по плечу отец.

Я просто кивнула и отступила назад.

Пусть прощаются.

Пусть время идет быстрее.

Хочу, чтобы все это уже закончилось!

– Ты нас так ничему и не научил, – нахмурился Джонатан.

– Так нечестно, – вторил ему Шон.

– Пришлешь мне конфеты? – Айрина мило потупилась. – Ну те, с большими орехами.

Трэнт опустился на корточки, с серьезным видом пожал руки мальчикам, потом крепко обнял сестричку.

Встал.

Не знаю, как им удалось так точно рассчитать время, но именно в этот момент нахлынуло колючее ощущение… его уловили все, потому что родители отступили ко мне, а глаза младших зажглись восторгом. Силуэты студентов начали истончаться, пока не стали прозрачными и в конце концов не исчезли совсем.

– Не грусти, принцесса, все наладится. – Мама обняла меня за плечи. – Мы вернемся домой, закажем тебе лучшие наряды и драгоценности, ты всех затмишь на столичных балах. Может, и Грань посетим, если нас пригласят.

Мечтать она всегда любила, и обычно мне нравилось ее слушать, но сейчас… Колючее чувство вернулось. И земля под ногами качнулась.

– Лесенька?

– Что-то… у меня… голова кружится.

Сказала и… дыхание выбило.

Мир вокруг вдруг утратил краски, стал прозрачным, а потом совсем исчез.

Я упала в невесомость ученического портала, который нес меня в Делвиль.

Глава 2

Свободное падение продолжалось недолго и закончилось вспыхнувшим светом серого дня, болезненным падением на выложенную крупными камнями дорожку и содранными коленями. Его звук, а еще мой вскрик привлекли всеобщее внимание. Как один, все парни в небрежно наброшенных на плечи мантиях и все странно одетые девушки уставились на меня. С интересом, с недоумением, некоторые откровенно насмешливо.

– Смотрите, новенькая…

– Она что, универом промахнулась?

– Судя по ее платью, ее несло в какой-нибудь пансион будущих идеальных невест.

Какие-то девчонки захихикали. Беззлобно, но все равно неприятно.

Кольцо любопытствующих сжималось вокруг меня, ощущение всеобщего интереса усиливалось.

И страшно хотелось ущипнуть себя, проснуться или хотя бы провалиться сквозь землю.

Хотя нет, пожалуйста, не надо! Один раз сегодня я уже провалилась.

– Что там? Сработал ученический портал первого призыва?

Услышав знакомый голос, я тихонько выдохнула.

– Да разойдитесь вы! – Ко мне пробирался Трэнтон.

Здесь он был немного не таким, как дома. Более важным, что ли. Лицо какое-то по-особенному уверенное. Знаки отличия на мантии выделяли его среди всех остальных. Студенты уважительно расступились и с немым ожиданием уставились на него.

– У нас новенькая, – сообщила девица с тонкими косичками в рассыпавшихся по плечам светлых волосах.

– Такое чувство, что портал пошутил…

– Леся?!

При попытке пошевелиться колено вспыхнуло болью. Я беспомощно посмотрела на брата и так и не придумала, что сказать.

– Что ты тут делаешь? – Трэнт склонился надо мной, и в его голосе мне померещились обвиняющие нотки.

– Сижу, – сообщила мрачно.

Пытаюсь не разреветься от боли, досады и обиды, потому что чувствую: этого мне здесь не простят.

Народ и так перешептывается.

– У тебя что, проявилась магия? – Трэнт очень постарался заменить укор подобием удивления. – А почему ты мне ничего не сказала?

– Нет никакой магии, – говорить получалось тихо и… виновато. – Я не понимаю, как это случилось. Я ничего не делала!

Брат выпрямился, вздохнул и довольно быстро нашел всему приемлемое объяснение:

– Похоже, портал действительно сбоил и, забирая нас с Декланом, подцепил еще и тебя. Идем. – Он подхватил меня под локти, помогая подняться. – Сегодня дежурит профессор Саввахш, он отправит тебя домой.

Невидимая клешня, стиснувшая что-то чувствительное в груди, убралась.

Объяснение, придуманное Трэнтом, мне понравилось. Ничего же страшного! Уже вечером я буду дома, обнимать маму и рассказывать младшим о своем коротком приключении, каков Делвиль и что девушки здесь странно одеваются, если не сказать больше.

Поднимаясь и морщась от боли, я позволила себе немного осмотреться. Позади тянулись высокие глухие стены, и огромные кованые ворота заканчивались вверху острыми шипами. Повезло, что меня швырнуло на камни, а не насадило на один из них. Невероятно повезло, пусть прямо сейчас кровоточащее колено с этим утверждением и не согласно.

Ворота охраняли каменные монстры, одновременно похожие на жаб, сказочных карликов и крылатых чудовищ из сказки. Их глазницы светились красным, а еще показалось, что, поймав мой взгляд, одна статуя плотоядно облизнулась каменным же языком. Но это все мнительность, конечно. В действительности обе морды оставались неподвижны.

– Болит? – Трэнт наконец выдавил из себя немного сочувствия.

– Ага.

– Обопрись на меня. Вот так. Идем.

Полукруг из интересующихся опять расступился, пропуская нас. Вернее, старосту, лучшего ученика, а может, Трэнт являлся и кем-то еще, и мне отчего-то показалось, что среди других студентов он имеет некоторое влияние. Неожиданно это оказалось приятно. Как и быть здесь, идти с ним под руку. Пользуясь случаем, я опять скользнула взглядом по собравшимся, подмечая детали. Так и есть, облик парней мало отличался от привычного, добавились лишь студенческие мантии и разные знаки на них. Девушки же в полной мере пользовались свободами, данными тем из нас, кто одарен магией, и смело носили широкие или облегающие штаны, жакеты наподобие мужских, грубые кожаные куртки с цепями и заклепками и даже короткие юбки.

Иной, неизведанный мир.

Я точно не часть его.

– Трэнт, что это за крошка? – Еще один старшекурсник только что подошел и теперь откровенно шарил по мне взглядом. – У нас правда неучтенная новенькая? Ничего такая, если добавить… хм, лоска.

Побаиваются брата не все. К сожалению.

Я не придумала ничего лучше, кроме как окатить очередного нахала безмолвным презрением.

– Джастин, скисни, это моя сестра, – рыкнул Трэнт.

– Оу. – Старшекурсник отошел в сторону, но казалось, что его цепкий взгляд все еще провожает меня.

Выложенная темным и достаточно скользким камнем дорожка увела нас в сторону от жужжащих и обсуждающих мое слегка нелепое появление студентов. Пространство вокруг напоминало эдакую подъездную аллею к замку. Дорожка расширялась, все чаще на глаза попадались клумбы или фигурно подстриженные кусты и деревья. Люди нам встречались, но большинство из них спешили по своим делам, пусть я и ловила на себе любопытные взгляды почти от каждого. Можно подумать, у меня на лбу написано: «Новенькая».

Интересно, они тут все друг друга знают?

Каково вообще учиться в таком месте?

Волнующие размышления прервало появление встрепанного типа в мантии. Она была коричневой, а не синей, как у абсолютно всех студентов, сам мужчина выглядел старше, и Трэнт при виде его неуловимо переменился, стал еще более собранным, а ответственностью от него веяло, как от мамы духами. Не требовалось быть одаренной, чтобы уловить.

– Это она? Новенькая? – Преподаватель тоже смотрел на меня, но хотя бы не ощупывал взглядом. – Хм-м… Занятный экземпляр.

Что?..

Я вообще-то девушка, а не экземпляр и не жучок под увеличением!

И если бы брат упреждающе не сжал мою руку, я бы… сболтнула лишнего.

– Это Алесиана, моя сестра.

На лице… подозреваю, того самого профессора, к которому мы шли, мелькнуло разочарование, но оно пропало, сменившись чем-то насмешливым, стоило Трэнту продолжить:

– Похоже, ее случайно зацепило порталом, который забирал нас с Декланом. Произошло недоразумение. У нее нет и намека на дар. Не могли бы вы отправить ее домой, профессор?

– Там, наверное, родители волнуются… – Я решила, окружающим стоит узнать, что у меня тоже есть голос.

Препод смеется над нами?

Или, что называется, «смешинку съел»?

– Родителей мы сейчас же уведомим, – как только приступ веселья прошел, серьезно пообещал маг, глядя мне прямо в глаза. А в следующее мгновение уже переключил внимание на своего студента. – Ладно, твоя сестра, малышка напугана, деморализована и вообще в восторге от Делвиля. Но ты, Трэнтон! Когда ты успел забыть, что новичков в первый раз сюда доставляет особый портал?

Я? В восторге?!

– Э-э… – невразумительно промычал Трэнт, который обычно знал подробный и обстоятельный ответ на любой вопрос.

– Так что этот портал был именно для нее, – подытожил преподаватель. – Твоя сестра одаренная, Линстон.

Почему-то мне показалось, что Трэнт не особо обрадовался.

Замок, в который буквально уперлась наша дорожка, произвел на меня неизгладимое впечатление. Огромный, величественный, из темно-фиолетового камня. Совершенно прекрасный. Пожалуй, он заслуживал того, чтобы прийти от него в восторг. Но это не значит, что я…

– За мной, детки! – Позволив мне немного повпечатляться, профессор прибавил шаг. – Разберемся с этой магией!

Невольно поежилась.

Страшновато осознавать, что сейчас тебя будут исследовать.

Пока шли, чтобы не терять времени, на меня обрушили часть важной информации. Местная традиция: в самый первый раз будущих студентов забирает особый портал, наиболее защищенный и безопасный, поскольку они еще не умеют сами пользоваться магией. Он переносит одаренных в специально отведенное для их встречи место, там все знакомятся, слушают торжественную речь ректора, получают свод правил от смотрителя, далее следует церемония расселения. Все торжественно и красиво, чтобы юным магам на всю жизнь запомнилось. Загвоздка со мной заключалась в том, что все эти церемонии произошли еще три дня назад. Так что я действительно оказалась неучтенной студенткой.

– Может, все-таки ошибка? – Трэнт на это явно всей душой надеялся.

– Исключено, – отрезал преподаватель. – Еще раз услышу подобную глупость, заставлю писать доклад о том, как работает портал для новичков. Угомонись уже!

– Но я в жизни не проявила никакой магии! – У меня есть собственный голос. Забыли?

Как-то так получилось, что коридоры, которыми мы, несомненно, шли некоторое время, совершенно не отложились в моей голове. Профессор распахнул перед нами дверь кабинета и жестом показал, чтобы входили.

– Ничего страшного. – Он как будто утешал. – Конечно, большинство ребят попадает сюда, уже зная о своих способностях. Тогда процедура как с твоим братом, надо уведомить местный Магический Совет о проснувшейся силе и ждать приглашения учиться. Но хватает и тех, чья магия не спешит проявляться. За ними охотится портал новичков, это одна из его дополнительных функций.

Свет вспыхнул, стоило нам переступить порог. Я зачарованно охнула, разглядывая светильники. У нас дома тоже были напитанные магией, но местные горели ярче, и в них будто в прозрачной вязкой субстанции плавали искры. Можно вечность смотреть. Как и на все эти книжные полки, кожаные переплеты, стол даже больше, чем у папы, и глубокие кресла… О назначении явно магических штук, стоявших то тут, то там, я решила даже не пытаться строить догадки.

Профессор отправил нас в кресла, а сам зашуршал бумагами.

– Ну где оно?.. Повезло же мне дежурить именно сегодня…

– Подождите! – Почему-то показалось, что, когда он найдет нужное, будет уже поздно. – А если я не хочу учиться? У меня были другие планы на будущее и… Ай! Трэнт, мне уже не девять, не смей щипаться!

Судя по лицу брата, он сейчас просто мечтал собственноручно затолкать меня в портал до дома. Хоть в чем-то у нас прослеживается общность желаний!

Возня получилась немного детской, зато препод обратил на нас внимание.

– А в эти планы входило случайно угробить кого-то из близких, не справившись с вышедшей из-под контроля силой?

Внутри что-то оборвалось.

– Н-нет.

– Рад за ваше благоразумие, юная леди. – Сложилось впечатление, что этот самый разговор с новоиспеченными студентами ему приходится проводить частенько и он ему порядком поднадоел. – И мы вернулись к тому, с чего начинали. Придется учиться.

Я послушно сникла.

А препод, как там его, наоборот, просиял:

– О, нашел!

Первым делом он, как обещал, отправил письмо родителям на специальном бланке, второе такое же передал мне – свидетельство о зачислении. Стоило взять его в руки, и золотые буквы моего полного имени вспыхнули сами собой. Ладно, ясно. Отвертеться не получится. Дальше мне вручили сшитые грубой нитью несколько листов с местными правилами, внутренней картой Делвиля, значением знаков на мантиях и прочим важным. Потом просмотрю. Тем более что мы наконец перешли к главному…

– Обхвати ладонями шар.

Его препод только что отрыл в одном из ящиков, и шар был немного пыльный, отчего трогать его не очень-то хотелось. К тому же на подставке он держался не слишком устойчиво. Но деваться мне все равно было некуда.

Осторожно я опустила ладони на хрустальные бока, обнимая шар, словно любимую кружку с горячим какао. Вроде бы ничего не случилось… Ну, кроме того, что мне теперь надо вымыть руки. На всякий случай я вгляделась в хрустальные глубины, вдруг это работает как гадание? Обнаружила, что шар не состоит из цельного камня, в нем тоже эта вязкая субстанция, а в ней, если присмотреться, плавают мелкие-мелкие искорки. Много разных. Больше всего золотых, но также глаз выхватывал серебро, фиолетовый, черный. Может, встречались и другие цвета, но я почувствовала, что, если сейчас не прекращу, голова разболится. В конце концов, мне не говорили что-то там высматривать.

– Хм, – тем временем глубокомысленно выдал Трэнт.

– Хм-м, – поддержал его профессор.

Выражения лиц у обоих трактовке не поддавались.

Вот же… маги!

– Долго еще? – не выдержала я.

– Да, собственно, достаточно, – решил старший маг, прекратил сверлить взглядом шар и свалился в свое кресло. – Похоже, твоя магия такая же упрямая, как ты сама, ни в какую не хочет проявляться. Придется ее будить. На это уйдет пара дней плюс адаптация, но учебу ты начнешь на неделю позже остальных. Что ж, и такое тоже случается.

Последние его слова были призваны меня подбодрить, но не получилось.

И тут умудрилась выделиться!

Замечание о том, что лучше бы эту соню вообще не тревожить, я благоразумно проглотила.

– Профессор… – начал Трэнт и не нашел, как продолжить.

– Процедура стандартная и совершенно безопасная, но чревата слабостью на несколько дней.

Нам объяснили, что завтра меня вызовут для первого этапа пробуждения сил, а пока есть время заселиться, призвать вещи, поужинать и отдохнуть, и отпустили этим всем заниматься. Как раз вовремя, потому что на моих листах опять что-то вспыхнуло. Как объяснил Трэнт, мне выделили комнату, осталось ее только найти.

Поскольку в общежитие для девушек парням был ход закрыт, Трэнт предложил сначала пойти к багажному порталу. Мне не оставалось ничего другого, кроме как согласиться. Ему лучше знать, что следует делать.

Каменная площадка выглядела совершенно обычной. Я не бралась даже предположить, где здесь портал.

– Поднимаешься в центр и представляешь вещи, которые хочешь получить, – проинструктировали меня. – Можно брать как от родителей, так и те, что остались дома.

А если вспомнить юбку, которую заметила в витрине магазина и не успела купить? Портал ее доставит?

Не то чтобы я всерьез собиралась…

– Леська, только без глупостей, – предупредил брат. – Давай быстрее, у меня мало времени.

Или он слишком хорошо меня знает, или меня что-то выдало в лице.

Ладно, я и не собиралась.

Послушно взбежав на каменное возвышение, я методично перебрала в голове все нужное. Надеюсь, все. В крайнем случае еще раз воспользуюсь этим порталом. Это же можно?

– Все? – поторопил Трэнт.

– А вещи где? – растерянно моргнула я.

– Они будут ждать в комнате. Идем.

Пришлось вернуться к главному замку, который, как я поняла, служил основным учебным корпусом, и зайти за него. Пока шли, как раз начало темнеть, и на некоторых деревьях вспыхнула подсветка. Как раз в этот момент впереди показалось три замка поменьше – студенческие и преподавательское общежития. Я на мгновение застыла с приоткрытым от восторга ртом.

И я буду здесь жить?

Целых пять лет?

Точно?!

– Нравится? – с плохо скрываемой гордостью уточнил Трэнт.

– Невероятно красиво. Смотри, там на башне статуя медного дракона, который как будто ее обнимает!

– Латунного, а не медного, – усмехнулся брат и потянул меня за руку: – Ничего, скоро ты здесь освоишься. Идем!

При ближайшем рассмотрении оказалось, что общежитие девчонок «охраняют» аж четыре разных дракона. Один на башне, два на крыше и один на каком-то магическом шпиле, который периодически, в определенный срок, выстреливал искрами. И на общежитии парней был такой же. Как объяснил Трэнт, когда я спросила, эти шпили выводят лишнюю магию. Студенты практикуются, готовят домашние задания, некоторые держат магических питомцев – в результате собирается лишняя магия, и ее надо своевременно убирать.

Подумалось вдруг, что стать к брату ближе было так просто… Требовалось всего лишь поступить в Делвиль!

Но как же поездка в столицу и жених? Когда я закончу учебу, мне будет уже многовато лет для этого… Как одаренные женщины вообще выходят замуж? И выходят ли? Этот момент хотелось прояснить, и быстрее, но я постеснялась спросить у Трэнта.

Мы как раз подошли к одному из крылечек, которых, как и входов, в общежитии было четыре.

– Дальше мне нельзя. – Это было, в общем-то, предсказуемо. – Подожди, позову кого-нибудь из ваших старост.

Как именно он это сделал, осталось непонятно. Он просто стоял… и я стояла рядом. Довольно долго. А потом из замка появилась высокая рыжеволосая девушка и поманила меня за собой.

– Пошли, сестричка. Поселим тебя.

– Миола, это Леся. Смотрите не обижайте мне ее!

Меня бесцеремонно утащили внутрь.

Ох…

Ну, Леська, добро пожаловать в новую жизнь!..

Когда проходили мимо окна, я помахала Трэнту, и на этом окончательно сосредоточилась на происходящем со мной прямо сейчас.

– Повезло тебе здесь с братом, – заметила Миола, когда мы поднимались по лестнице.

– Почему?

– Потом увидишь.

Взобраться пришлось на самый высокий этаж. Ноги и попа неприятно ныли и обещали мне потом жестоко отомстить. Разум же захватило предвкушение.

– Обычно у новеньких на поиск комнаты уходит несколько часов, но сейчас все уже расселились, свободных мест осталось мало, и мы сейчас быстренько найдем твое, – пообещала Миола, оказавшаяся немного странной, но приятной девушкой. – Хм-м… Не здесь. И не здесь. Куда же тебя засунули?

Следом за ней я перемещалась от двери к двери. Каждую из них украшали витые золотые буквы с именами. Судя по тому, что имен в основном было по два, жить придется с соседкой. Ну… ладно. Я как-то привыкла, что в доме два младших брата и сестра, думаю, наличие еще одной девушки в комнате как-нибудь выдержу. Наша же с Миолой задача состояла в том, чтобы проверить все двери с одним именем.

Проще не придумаешь!

Казалось бы.

Однако мы обошли весь этаж трижды, потом один за другим все нижние, еще раз сверились с какой-то ведомостью и опять полезли на самый верх. Мысленно я постанывала и даже немного ругалась. Миола же была более конкретна в своих обвинениях:

– Ну, Трэнтон, поцелуй тебя упырь! Ты ж со мной за это не расплатишься!

– А нельзя просто спросить у того, кто занимается расселением, где мне выделили место? – пропыхтела я.

– Видишь ли, сам Делвиль определяет, кто, где и с кем будет жить, – насмешливо сообщила староста, впрочем, потешалась она над нами обеими и всей ситуацией в целом. – Похоже, с тобой он провернул что-то очень интересное.

Вот спасибо!

Сама я бы предпочла первый этаж, но какое до этого дело древнему Делвилю?

Нашлась нужная комната еще через час и по чистой случайности. Мы с Миолой предположили, что мне «повезло», и меня подселили к кому-нибудь третьей, и начали методично обходить двери, которые изначально проверять не планировали. Шевеления в коридоре не остались без внимания, и скоро некоторые девушки вышли и включились в поиски. Я устала, с трудом подавляла раздражение и уже начинала скучать по родным, но плюсом всей ситуации виделось то, что в процессе решения задачки, подкинутой нам Делвилем, я со многими перезнакомилась. Но как же долго… Вот за что мне это все? Я вообще не просила этой их магии! Хотелось сесть прямо на пол и больше никуда не двигаться, и вот тут одна из соседок объявила:

– Кажется, нашла!

– Смотрите, ее поселили в башню, – вторила ей другая.

– В Проклятую Башню? – сболтнула Миола и поспешила сгладить неприятный осадок: – Ну… зато у тебя не будет соседки.

Девчонки многозначительно попереглядывались и поспешили разойтись по комнатам, чтобы обсудить меня и странности с заселением. Почти уверена в этом! Я же направилась осматривать владения.

В конце коридора находился темный закуток, а в нем – почти не освещаемая лестница. Хорошо хоть, ступени широкие, шанс свернуть шею при падении минимальный. Вверху нашлась дверь с моим именем – выступающие золотые буквы на темном фоне таблички.

Миола что-то записала в свою ведомость.

Я взялась за ручку – на мгновение ее вместе с моей рукой окутало сияние, – и дверь легко открылась.

– Неплохо тебя устроили, – присвистнула староста, заглядывая в комнату через мое плечо.

– Честное слово, я совсем не стремилась выделиться!

Как бы мне эти особые условия не вышли боком…

– Да ладно, это же не ты так решила, – отмахнулась она. – Устраивайся. Если что, я живу на третьем этаже, а как найти нужную дверь, ты знаешь.

Она уже почти спустилась, когда я опомнилась:

– Спасибо, что не оставила меня разбираться с этим самостоятельно.

– Без проблем, – заверила она. – Я собираюсь припомнить это Трэнтону и выбить из него приглашение на праздник начала учебного года.

И пока я не сказала еще что-нибудь, поспешила смыться.

Ну… она красивая.

Похоже, у Трэнта все же нет девушки.

Плотно закрыв за собой дверь, я занялась осмотром новых владений. Первым делом наткнулась взглядом на вещи, уже хорошо. Без самого необходимого не осталась. С этого момента я была согласна на все, но… комната вызывала восторг. Вряд ли у студентов, которые живут по двое, такие же большие кровати. У меня даже дома такой не было! К чуточку шероховатой ткани на стенах оказалось удивительно приятно прикасаться. Здесь даже был предусмотрен уголок для посиделок с подругами: фигурно изгибающийся диван лазурного цвета, множество подушечек и маленький столик. И пространство для учебы со столом и удобным стулом со спинкой. А из двух больших окон наверняка открывается потрясающий вид!

Желая проверить эту свою догадку, я подошла к окну и ахнула. Обзор впечатлял! Не скажу, что видела всю территорию Делвиля, она огромна, но… как же красиво! Деревья в огоньках, туман стелется, сады и все эти невероятные здания. Дыхание сперло от восторга. Когда же я перешла к другому окну, заметила зубчатый хвост и когтистую лапу и поняла, что живу в той самой башне, которую «обнимает» латунный дракон, чуть не разрыдалась! Никогда в жизни мне так не везло. То есть у меня и до сих пор все складывалось хорошо, но…

За что мне это?!

На сей раз в хорошем смысле.

Сглазила. Меня настолько захватил восторг, что я не сразу заметила, как что-то в атмосфере неуловимо переменилось.

– Т-ты… Расскаш-ш-ши-и…

Сердце подпрыгнуло.

Глупо надеяться, что мне показалось, да?

– Ты расскажешь мне все свои тайны, – поплыл по комнате шепот.

Мое бедное сердце, кажется, вообще разучилось биться.

– Кто здесь? – Я заполошно огляделась, но ничего подозрительного не нашла и уж тем более никого.

– Расскаш-ш-ши… – настаивал шепот.

И свет в светильниках замигал.

Страх взорвал голову фейерверком.

С воплем я бросилась за дверь.

Утро добрым точно не было. Не для той, кто большую часть ночи простоял под дверью собственной комнаты. Унизительно, горько и очень обидно. Но еще больше – страшно. До трясущихся поджилок и звездочек перед глазами.

Что там говорили насчет Проклятой Башни?

Непременно стоит узнать подробности.

Что примечательно, на лестнице ничего не происходило: шепот не слышался и свет не мигал. Или это хитрый ход такой, или с моей комнатой и правда что-то не так. Правильно, с чего бы меня, ничем выдающимся пока не отметившуюся, так шикарно разместили? Следовало с самого начала почуять подвох.

А правда, с чего?

Мучить меня вроде бы тоже оснований нет…

Наступающий рассвет разбавил тьму с фиолетовым отливом, и только тогда я осмелилась вернуться в «свои» владения, которые, как оказалось, принадлежат не только мне, а как минимум еще магии… Про «как максимум» думать вообще не хотелось.

Постояла посреди комнаты.

Вроде бы ничего.

И не чувствую тоже ничего.

Не раздеваясь, рухнула в кровать и, кажется, только закрыла глаза, как будильник сообщил, что времени только умыться и поесть, потом за мной придет староста.

Несколько драгоценных минут я потратила на разглядывание собственно самого будильника, поэтому еду в столовой заглатывала, практически не жуя. Так вот, про будильник… Зачарованный бронзовый пес-дворняга не имел циферблата, но называл точное время, стоило его спросить. Еще он знал мое расписание и, как он сам похвастался, обладал некоторым даром предвидения.

Интересный экземпляр.

Если бы не ночные приключения, в Делвиле мне бы понравилось.

Даже очень понравилось.

В столовой я сидела одна. Не то чтобы меня демонстративно игнорировали, никакой неприязни я не ощущала. Но все были заняты своими делами и, что немаловажно, знакомы между собой. Им было не до меня. А Трэнт так и не появился.

– Как прошла ночь? – Я как раз допивала какао, когда подошла Миола.

– А можно меня переселить в другую комнату? – вырвалось. – Хоть с пятью соседками!

– Так не делается, ты же помнишь, – развела руками она.

Надо взять себя в руки.

Объявится Трэнт, расскажу ему про башню.

– Пошли, профессор Саввахш уже ждет тебя. – Она поманила меня за собой. – Сказал: сразу после завтрака привести.

Пробуждение силы, я помню.

И сегодня испытываю по этому поводу чуть больше энтузиазма, чем накануне. Может, меня быстро научат чему-то такому, что позволит навалять жутеньким голосам в комнате? Или я сама научусь.

По дороге до главного замка я самозабвенно глазела по сторонам. Делвиль оказался настоящим городом. На территории даже была кофейня и несколько магазинов. Молчу обо всем необходимом для учебы. Учиться здесь… действительно чувствуешь себя особенной, не такой, как все, и горячо хочется соответствовать.

Дверь в нужный кабинет была открыта. Кроме уже знакомого профессора внутри находилась женщина в элегантном костюме и коренастый преподаватель с обвисшими щеками, в облике которого просматривалось что-то жабье.

– Сама ректор Фарквад и профессор Жабэр, – шепотом сообщила Миола.

Честно? Я не ослышалась?

Она не решила подшутить над новенькой?

– Ректор Делвиля – женщина?!

– О да! Дина Фарквад. – Староста вся светилась от гордости, как будто речь шла о ней самой. – Она посещает Советы, по силе считается равной влиятельнейшим магам-мужчинам и прекрасно обходится без мужа. Она пример для всех нас! Все, иди.

Толчок в спину мне определенно придал ускорения.

Я влетела в кабинет и пролепетала приветствие.

– Фамильное сходство налицо, – прокудахтал маг с трясущимися щеками, разглядывая меня маленькими, глубоко посаженными глазками. – Трэнтон Линстон тоже впервые явился мне на глаза всклокоченным и с горящим взором.

– Не пугайте девочку, Жабэр. – Госпожа ректор взмахнула изящной ладонью, будто разгоняла дым. – Иди сюда, Алесиана. Садись.

Толком и не помню, как оказалась в единственном свободном кресле, так нервничала. Помню только, что пригладила волосы и расправила юбки. Вот. Я не всклокоченная, я аккуратная. Не выспалась просто.

– Я сама все сделаю, – бросила Дина Фарквад мужчинам, а я… уже поймала себя на том, что восхищаюсь ею. – Откинься на спинку. Расслабься.

Должно что-то поменяться? Или как? Я очень старалась, но время шло, а ничего особенного не происходило. Глаза госпожи ректора светились, на коже ощущалось слабое покалывание, но… ничего. Понятия не имею, проснулось ли во мне что-то.

Спало ли оно там вообще.

Лоб Фарквад покрылся испариной, ее закачало. Саввахш немедленно оказался рядом, подхватил ее под руку и помог сесть. Может, я законченная пессимистка, но что-то мне кажется, ничего не вышло.

– Позвольте, я попробую! – выпятил грудь Жабэр.

Полыхнуло.

Грохнуло.

Обладателя самого раздутого гонора в этом кабинете с такой силой впечатало в кресло, что он вместе с креслом совершил стремительный полет к противоположной стене.

– Ой, – пролепетала я пристыженно. – Я ничего не делала!

– Я бы сказала, что твое время еще не пришло и нужно подождать год или два, но портал явился за тобой сейчас, – прищелкнула языком Фарквад. – К тому же здесь учится твой брат, отлично учится, и нам бы хотелось получить еще одну такую жемчужину.

– Возвращайся к себе, Алесиана, – отпустил меня профессор Саввахш. – Повторим попытку через пару дней.

Ощущая себя огромным разочарованием, я встала.

Ни через пару дней, ни еще через пару ничего не поменялось. Моя магия спала так крепко, что казалось – вот-вот захрапит. В результате мое нахождение в Делвиле выглядело бессмысленным, преподаватели смотрели на меня с тщательно скрываемым сочувствием во взглядах, и на фоне других студентов я выделялась. Нет, ко мне нормально относились, отвечали, если я о чем-то спрашивала, но поскольку я не посещала занятий, общего у нас все еще было не много. Уверена, большинство считали, что надолго я здесь не задержусь.

Трэнт вообще полагал, что никакой магии нет, произошла ошибка. Нет, он не говорил ничего такого, но этого и не требовалось.

Третья попытка пробудить во мне что-то полезное оказалась столь же провальной, как и первые две. Преподаватели менялись, а результат сохранялся тот же. На меня посмотрели недовольно и отправили отдыхать.

Возвращаться в комнату не хотелось. Страшный шепот я еще слышала лишь однажды. Во вторую ночь в башне я отрубилась и не среагировала бы, начнись над ухом война. Третью – сидела и ждала, но ничего так и не случилось. И я успокоилась. Потом мне приснился кошмар с взывающей ко мне красоткой в платье из тьмы:

– Верни то, что взяла, мелкая дрянь!

Ну а на следующую ночь пожаловал шепот, требуя открыть ему все мои страшные тайны.

Откуда бы они у меня взялись?

Может, это чья-то злая шутка? Может, кто-то нарочно изводит меня перед посещением магов, чтобы дар не реагировал?

Подозрения закрались в мою голову еще после первого случая. Когда же последовал второй, я дождалась, когда преподаватели разойдутся, и осторожно поскреблась к профессору Саввахшу.

– Алесиана?

– Простите… – Едва переступила порог, дальше проходить не стала. – Нельзя ли меня переселить в другую комнату?

– Нельзя. – Даже по тону было понятно, что ему начхать на мою просьбу.

– Но я живу в Проклятой Башне! Она даже на официальной карте общежития так называется!

Маг поднял голову от разложенных на столе бумаг и едва мазнул по мне взглядом.

– Комфортные условия и нет соседки. Что тебе не нравится?

– Меня пугают шепчущие голоса. Голос. – Важно это было если только для меня, сочувствия на лице профессора не проступило. – И я слышала, что одна из студенток, которые там жили раньше, упала с башни, а несколько других перевелись в другие учебные заведения.

Терпеливо выслушав, маг спокойно возразил:

– Ты же маг, должна уметь справляться с трудностями. Всю жизнь собираешься ходить и жаловаться на любое неудобство? Так не пойдет. Да, та девушка оступилась, но она жива и в порядке. Иногда студенты переводятся, это нормально. Кстати, в общежитии парней тоже есть башня, овеянная страшилками, и один и тот же студент в ней живет уже пятый год.

Получается, он на одном курсе с Трэнтом.

Спрошу его.

– Простите, что побеспокоила. – Я попятилась к двери.

– Направь лучше свою энергию на пробуждение дара вместо всяких глупостей, – выдали мне ценный, но совершенно неосуществимый совет.

Покинув кабинет профессора, я вышла из главного замка, посидела немного у фонтана. Прохладный ветерок и изредка долетающие до меня брызги быстро помогли прийти в себя. В чем-то это даже разумно – оставить меня разбираться с проблемой самостоятельно. Насколько я поняла логику магов, никто в башне пока не умер, а остальное вполне поправимо. Сейчас же меня больше волновал тот факт, что окна некоторых аудиторий выходят как раз на фонтан, студенты там учатся, а я кукую снаружи…

Несправедливость такого поворота событий душила и норовила застрять комком в горле.

Я так не привыкла. Болтаться в отстающих и считаться недоразумением.

Между прочим, я сюда не напрашивалась!

Полное впечатление, что эта магия надо мной издевается.

Как будто бы я взяла что-то чужое, на что не имела права…

Выдохнула, стараясь вытолкнуть из себя лишние переживания.

Еще одна причина поговорить с Трэнтом. Но для начала следовало выяснить, когда у него заканчиваются занятия и где больше шансов его подловить. С этой мыслью я вернулась в замок, подошла к расписанию. И поняла, что придется подняться в комнату и свериться с планом, потому что надпись «территория теории, аудитория восемь» направление указывала весьма расплывчато.

И вот тут что-то пошло не совсем так.

Жила в Делвиле я почти неделю, и за это время уже бессчетное количество раз шла в отведенную мне комнату и покидала ее. То есть отлично знала, что живу не в главном замке и, чтобы попасть в свои временные владения, следует выйти из него, дойти до общежития и подняться на самый высокий этаж, а потом еще выше. Но сегодня что-то в голове перемкнуло. И вместо того, чтобы выйти из главного замка, я сразу полезла в «свою башню».

Самое забавное, что кривая дорожка в башню меня правда привела. Но не в ту, конечно.

Поняла это, только когда толкнула дверь, хотя начать соображать следовало еще на винтовой лестнице. У меня она была не такая.

Неожиданно дверь поддалась.

Зажегся свет – всего один тусклый светильник. Окна зачем-то были затянуты непроницаемым темным материалом.

– Леся? – Прямо на полу, не боясь стереть какие-то там узоры, сидел парень растрепанного вида.

– Ой, прости. Я тебя знаю?

Спишем на стресс. Я еще долго держалась. На деле же, прежде спокойная, даже скучноватая жизнь набрала такие обороты, что впору свихнуться. Или хотя бы закатить хорошую истерику. А я всего лишь перепутала замок и вломилась не в свою башню. Пф!

– Тебе виднее, – тряхнул спутанными волосами студент. – Я Ральд. Мы пересекались несколько раз в столовой. Ну и о тебе говорят, сама понимаешь.

Могу себе представить.

Однако уязвленное самолюбие постаралась затолкать подальше. Мне не помешают знакомства.

– Прости, что вломилась. Почему ты сидишь тут один?

– Не одна ты ждешь озарения, – усмехнулся парень, блестя зелеными глазами из-под густого покрывала каштановых волос. – У меня затык с выпускной работой. Полный и беспросветный. Препод психанул и оставил меня здесь, чтобы, цитирую: «выкинул из головы девчонок и гулянки и сконцентрировался на действительно важном». Конец умной мысли.

Он так заразительно и шалопаисто улыбался, что я тоже не сдержалась.

– Еще раз прости, что помешала. Ну, я пойду, да? Удачи в магии.

– Нет, подожди!

Я почему-то знала, что он меня остановит.

Но пока не решила, стоит ли здесь задерживаться.

– Лесь, а как ты относишься к небольшой авантюре? – вцепился в меня хитрющим взглядом новый знакомый.

– Н-ну…

– Разумеется, совершенно безопасной и не влекущей за собой никаких последствий.

Я честно собиралась отшутиться и уйти. Не до того сейчас. Но этот Ральд тоном искусителя продолжил:

– Давай поможем друг другу. Я здесь и сейчас, не сходя с этого места, решу твою проблему с даром, а ты сделаешь кое-что для меня.

Ошиблась башней я очень интересно.

В итоге не только не ушла, но и дверь за собой прикрыла.

– А ты можешь? И… чем я могу помочь тебе взамен?

– Для преподов важна безопасность студентов. То есть ни один волос не должен упасть с твоей головы, – запальчиво начал Ральд. Тут я могла бы поспорить, но не стала, слушать было интереснее. – А можно действовать более топорно. Пару дней проваляешься с истощением, зато потом будешь с магией. Как все.

Это его «как все»… задело за живое, если честно.

– Взамен что? – настаивала я.

– У меня итоговая работа по иллюзиям. Для того чтобы ее представить, понадобится несколько девушек. Две уже согласились, ты третья, останется уговорить еще двоих. Иллюзии – это не опасно, можешь хоть у преподов спросить.

Времени до расплаты еще вагон.

Разберусь с этим потом.

– Договорились, – решилась я.

– Отлично! – воодушевился старшекурсник. – Подойди ближе.

Преодолевая небольшое расстояние, я осознавала: то, что я делаю сейчас, самый сумасбродный поступок в моей жизни. И мне это нравилось! А как все удивятся, когда окажется, что мой капризный дар наконец проснулся!

– Еще ближе.

И я сделала очередной шаг.

Наступила на знаки на полу. Они вспыхнули и погасли, но ничего особенного не произошло. Ладони Ральда сомкнулись на моих локтях. И… у него глаза сначала залило золотом, а потом в их глубинах вспыхнули алые всполохи.

Колкое ощущение магии на коже.

Слышно не было ни единого звука, но готова поклясться, где-то выла сирена.

– Почему сработала охранка? – Чуть запрокинув голову, я всмотрелась в хищное лицо с резкими чертами.

– Потому что я демон, – доверительным шепотом сообщил Ральд, дал мне мгновение, чтобы прочувствовала его дыхание на коже, потом подмигнул, убивая последние сомнения. – Но есть и хорошая новость. Чувствуешь? Твой дар уже пробуждается.

Да… Я легко чувствую магию в пространстве и слышу то, чего обычная девушка услышать бы не могла.

Но что я сделала?!

Понять мне не дали.

Демон резко наклонил голову и накрыл мои губы своими.

Сотни молний прошли сквозь тело.

Внутри будто сорвалась лавина.

Голова взорвалась болью, и грудь обожгло, будто к ней приложили раскаленное железо и поставили клеймо.

Это не был поцелуй. Совсем. Точно.

Тем более что миг спустя демона рядом уже не было, а я падала на каменный, почему-то усыпанный кусочками битого стекла пол.

Глава 3

Приходила в себя тяжело и не сразу. Похоже, это уже может считаться девизом моей жизни.

Ощущения. Первыми явились они. Вспыхнули искрами под кожей – не горячими, так, немного щекотными. Откликаясь на приятное ощущение, губы сложились в улыбку. Магия. Теперь верю, что она во мне есть!

Открытие успокоило и подарило еще немного сна.

Потом… Наступило новое утро и яркий свет раздражал глаза даже сквозь сомкнутые веки, ходила по полу чья-то обувь, за стеной ругался незнакомый парень. Будильник отмалчивался. Какое-то время я еще ждала его, так и не дождалась и открыла глаза.

Мазнула взглядом по незнакомой комнате.

Палате в медпункте.

Ой.

– Дайте мне поговорить с этой мелкой крысой, и я вытрясу из нее правду! – бесновался неизвестный в соседнем помещении.

Его увещевали:

– Джил, спокойно…

– Девчонка еще не приходила в себя.

– Встряхнуть бы ее, чтобы подлая душонка выскочила! – не желал успокаиваться неизвестный Джил.

А мне… было хорошо. Как физически, так и морально. Перед «пробуждением силы» меня предупреждали, что потом будет жар, слабость и несколько дней постельного режима. Демон, помнится, сулил еще худшую расплату. Однако я чувствовала себя отлично. Выспавшейся и отдохнувшей. Одаренной. Теперь по-настоящему. Напряжение, сомнения, а не произошла ли все же ошибка, и страх, что меня позорно погонят из Делвиля, наконец отпустили, и так легко мне не было уже много дней.

Свободна!

Теперь и родителям написать не стыдно.

Оставались, конечно, вопросы, кто этот Ральд и что в действительности случилось в башне, но думаю, скоро меня просветят. Еще почему-то казалось, что неизвестный Джил орет из-за меня, но с чего бы? Я его даже не знаю.

Кстати, он уже не орал.

Все стихло.

Шаги только.

Дверь приоткрылась, и ко мне заглянула идеально причесанная голова. Ну да я уже привыкла: все, в ком горели искры дара, так или иначе были красивы. И чувствовать себя на их фоне простушкой тоже привыкла, да.

– О, ты проснулась. – Беспокойство в зеленых глазах утихло, парень улыбнулся. – Как рука, не болит?

А?..

Скосив взгляд, я обнаружила тугую повязку. Две даже – магическую на локте и обычную от локтя до запястья. Но никаких лишних ощущений.

– Спасибо, все хорошо, – заверила я. – А как я сюда попала? Ты знаешь, что произошло?

Взгляд зеленых глаз стал пристальным, каким-то сканирующим, но скрывать мне было нечего.

– Ты ничего не помнишь? – Парень в целительской робе и зеленой мантии поверх все же вошел.

– Моя сила наконец проснулась. – Главное я прекрасно помнила.

– А ты помнишь, как это случилось? – настаивал он.

В голове ярким видением всплыл один момент: я падаю на пол, усыпанный осколками битого стекла. Из чистой благодарности за то, что пораненная рука не сводит с ума болью, я постаралась ответить:

– Студент…

– Студент?

– Там был студент, – кивнула я. – Ну, он так сказал. И еще сказал, что преподаватели осторожничают, дар можно пробудить резко и больно. Я согласилась.

Выражение сочувствия на симпатичном лице, признаюсь, пугало.

– Что-то не так? Меня накажут?

Целитель присел на свободную койку рядом с моей и успокаивающе сжал мою руку.

– Алесиана, это был демон. Дипломный проект одного из выпускников. К счастью, не высший, а среднего уровня, но у тебя все равно большие неприятности.

– Но… – Мысли рассыпались красочным фейерверком. – Он выглядел как обычный парень. И знал мое имя! Получается, его держали там?

– Призвали и пленили, – кивнул целитель. – И я это категорически не одобряю. Кстати, мы так и не познакомились. Арчи.

– Леся, – выдохнула обреченно, пожимая вновь протянутую мне руку.

Из последующего короткого разговора выяснилось еще несколько важных лично для меня вещей. Демон вовсе не был парнем. То есть в своем измерении он как-то выглядел, а переместившись к нам, мог принять нужную форму. С большими ограничениями, конечно, но все же. Например, для Джила, автора проекта, он изображал расплывчатое пятно, в котором осязаемыми были лишь внушительные когти. Смазливая внешность была использована специально для меня, и это немного успокаивало. Потому что от мысли, что, пусть и ради диплома, кого-то, мало отличающегося от человека, могли пленить, запереть и мучить, по позвоночнику тянуло холодком.

В остальном же… Магия во мне пробудилась сильная и стабильная. Скоро уже будет можно приступить к учебе. Джил рвал, метал и угрожал мне страшной расправой. Повезло, что ректор, которая вместе с еще двумя преподавателями курировала его диплом, не выкинула меня из Делвиля сразу, а взяла время, чтобы разобраться в случившемся.

У кабинета Саввахша колени предательски затряслись. Хорошо, длинная юбка их прикрывала.

– Входи, Алесиана. – Судя по усталому выражению лица, я ему уже порядком надоела.

Кроме собственно хозяина в кабинете присутствовали госпожа ректор и незнакомый мне широкоплечий маг с хищным лицом. Все трое были одинаково мной недовольны, но двое из них хотя бы пытались сдерживаться.

– Арчи нам все рассказал, – сразу же освободила меня от части объяснений ректор Фарквад. – Алесиана, о чем ты думала?! Даже если вынести демона за скобки, ты поступила очень неосмотрительно!

Зато теперь я с магией.

Правда, этого говорить им нельзя, иначе точно из Делвиля выпрут.

– Я совершила ошибку. – Дома виноватая мордашка и взгляд в пол всегда действовали, и я надеялась, что трюк сработает и тут. – Простите. Мне так жаль!

Дипломный проект неизвестного Джила честно жаль. Если бы сейчас я могла вернуть демона, я бы его вернула.

– Ваше раскаяние ничего не меняет! – каркнул профессор, которого свободный черный плащ делал похожим на огромную ворону.

Пришлось принять еще более повинный вид.

– Спокойно, коллега. – Дина Фарквад сжала его плечо изящной ладонью.

– Ректор, неужели вы ей верите?!

Что-то как-то совсем грустно стало.

Саввахш взирал на происходящее с легкой насмешкой и не лез, держал нейтралитет.

– Ни на грош, – заверила госпожа ректор, и у меня внутри что-то оборвалось. – В ее раскаяние и невинную мордашку, я имею в виду. Но девочка правда не знала, что делает, и вдобавок получила сильный и изначально стабильный дар. Так посмотрим же, что будет дальше!

Она мне задорно подмигнула.

Отчислять меня, похоже, не собирались.

– Правду говорят, к девчонкам вы более снисходительны, – буркнул «ворона» и даже не поморщился, когда длинные заостренные ногти ректора впились в его плечо.

– Им труднее. – В лице ректора Фарквад ничего не поменялось, как будто бы ее рука жила своей собственной жизнью. – Я до сих пор помню, каково это.

Глава Делвиля откланялась, оставив нас разбираться с бренными вопросами, с наказанием и удравшим дипломом. Хорошо бы, решить их как-то смогли не за мой счет, но веры в это было ничтожно мало.

– Мой экзамен ты точно не сдашь, – мстительно сообщил маг в черном. – И это еще не самая плохая новость для тебя.

– Коллега… – попытался одернуть незнакомого пока препода Саввахш, но с уходом ректора того будто прорвало.

– Ты должница демона, и он еще явится, чтобы потребовать свою плату. Может, сейчас, а может, через несколько лет, когда ты и думать о нем забудешь, – говорил он нарочито угрожающе, так, что я аж поежилась. – А еще на тебе какая-то его метка. С золотом и первородной тьмой. Может, маячок, чтобы не потерять, а может, и что посерьезнее.

Страх ударил в голову.

Сделал дыхание слышным.

– Профессор Зиткен просто расстроен, ведь его выпускник уже вряд ли получит звание лучшего в этом году. И выиграем мы с Трэнтоном, – хохотнул Саввахш.

Ну вообще блеск! Они еще и соперничают!

Наказание пролетело мимо, поскольку я еще не училась и поставить меня на отработку без опасности для меня самой или для окружающих было нельзя. Но, чую, мне это не единожды припомнят.

– Разве не нужно определить направленность моего дара? – осторожно попыталась перейти к сути я.

– Мы уже, – заверил Саввахш. – Еще когда ты валялась в отключке.

– И что там?!

– Одинаковая склонность практически ко всем дисциплинам.

Я ушам своим не поверила!

– Позже сама выберешь профильные. Свободна, студентка Линстон!

Только меня в кабинете и видели!

Мне же еще расписание узнать, учебники получить – ух! – и завтра на занятия!

До общежития неслась едва ли не вприпрыжку. Жизнь определенно становилась все лучше и лучше. Да, мне до сих пор было стыдно, и я очень надеялась, что у того парня с дипломом в итоге все будет хорошо. Но пусть лучшим все-таки станет Трэнтон. А в остальном… я полноценная, нормальная, и бегу писать письмо маме и папе!

Голова кружилась от счастья.

А руки так и чесались, хотелось переделать тысячу дел.

Казалось, прямо сейчас мне любое чудо по плечу.

Пока в холле девчачьего общежития меня не вернули в неприветливую реальность.

– Миола! Хорошо, что я тебя встретила. Ты говорила, дашь потом список обязательных покупок…

Никакой реакции.

Староста прошла мимо, будто я вдруг стала прозрачной.

– Миола?

Обжигающий ненавистью взгляд.

Вот… демон!

Не нужен сильный дар предвидения, чтобы сообразить: все из-за него, поганца!

– Да Миола же!..

– Теперь Джил уедет на несколько месяцев, чтобы собрать материал в Тихой Ложбине и все же получить приличный диплом, а моя лучшая подруга тут без него с тоски загнется. – Остановившись, она смерила меня взглядом, полным презрения и ненависти. – Но тебе плевать, ты получила дар сильнее, чем какая-то немочь, которую в тебе даже разбудить не могли. Надеюсь, ты счастлива? Никогда бы не подумала, что сестричка Трэнта окажется такой подлой тварью.

Новость вышла за дверь и сразу же обросла шубой из сплетен. Ну а я чего ожидала? Почему вообще решила, будто среди магов оно как-то по-другому?

– Демон разбудил то, что во мне изначально было. И я тогда понятия не имела, что он демон! – зачем-то взялась оправдываться.

– Думала, эльф, да? – ехидно сощурилась староста.

– Он выглядел как обычный парень.

– И с чего бы простой студент вдруг предложил тебе очень выгодную именно для тебя сделку?

Шее стало жарко. Хорошо, ее за волосами не особенно видно.

Теперь я понимала всю неправдоподобность ситуации, но тогда… Не разобралась. Поверила. Купилась.

– Мне жаль. Я ничего плохого не хотела. Честно.

– Пф! Рассказывай!

Староста круто развернулась и ушла, из чего следовало, что разбираться с местными тонкостями дальше мне придется самой.

А все так хорошо начиналось!

Люто ненавидел меня только пятый курс, зато в полном составе. Ладно, почти в полном. С Трэнтом мы еще не виделись, но он передал мне в медпункт шоколад и ленту для волос. То есть, скорее всего, брат меня по-прежнему любит. Но я у него на всякий случай еще спрошу, чтобы быть уверенной точно.

Четвертый курс меня ненавидел просто, без «люто». Я уже знала, что у каждого потока своя староста, и попыталась обратиться к Бетни с четвертого, в ответ на что меня мило обгавкали и закрыли дверь перед носом. Третьекурсница отсутствовала в комнате, поэтому о ее отношении к моей персоне я не узнала. А вот Дарина со второго общалась нормально, ответила на все вопросы и сама лично проводила к вредной ведьме, которая заведовала мантиями. Конечно, я понятия не имела, является ведьмой старушенция или нет, но… Ладно, не об этом.

Как стало понятно, первому и второму курсам до дипломов старших дела пока было мало, к тому же кто-то среди них пустил слух, что со мной лучше не связываться, у меня с демоном договор. Так что я выдохнула и отправилась получать учебники.

– Ты об этом еще пожалеешь. Готовься, новенькая.

Мне пришлось выглянуть из-за стопки книг, которую я несла, чтобы рассмотреть, кто там меня перехватил.

Шатен в едва различимых веснушках.

Джила я в лицо не знала, но это было предсказуемо.

– Прости. Пожалуйста. Если бы я могла вернуть тебе твой дипломный проект, я бы это сделала. – За всю жизнь мне не приходилось извиняться столько, как за последние сутки. Возможно, поэтому прозвучало неискренне. Или же я была внутренне согласна с Арчи и мне претила идея мучить живое существо ради какого-то там диплома.

Тоже в целители податься, что ли?

Фу, о чем только думаю?

– Добренькой и честной надо было быть до того, как обменяла мою работу нескольких месяцев на сильный дар, – остался тверд в своих убеждениях Джил. – Не завидую я тебе. Готовься, это будет худший год в твоей жизни.

Пригрозил, а потом демонстративно так толкнул мою стопку всего лишь одним указательным пальцем.

Книги посыпались на пол.

Старшекурсник гадостно улыбнулся и пошел по своим делам.

Худший год?

Серьезно?

– Месть в духе моего шестилетнего брата, – громко сказала я и принялась собирать учебники.

Нет чтобы помочь девушке дотащить тяжесть.

Ни чести, ни благородства у этих магов!

С тяжеленной стопкой я справилась сама. Чувствую, еще несколько раз вверх-вниз по местным лестницам, и никакие занятия по физподготовке будут мне не страшны! После книг я отправилась покупать тетради, письменные принадлежности и всякие магические штучки, нужные для учебы. Потом в голову пришло прикупить кое-что новое из одежды, чтобы так сильно не отличаться от других студенток. Нет, здесь учились немногочисленные девушки, которые одевались так же, как я, но… Ладно, не будем лукавить, кому-то просто захотелось обновок. Закончив с этим, я написала длинное подробное письмо родителям и как раз шла к почтовому порталу, когда меня перехватил Трэнт.

– Как себя чувствуешь?

– Чудно, – заверила я и помахала сложенным втрое листом, будто разгоняла дым. – Только половина Делвиля меня ненавидит. Надеюсь, ты не с ними?

Он сомневался.

Небеса, он сомневался!

– Скажи, что все получилось случайно. – Трэнт пытливо заглянул мне в глаза. – Я поверю. Или постараюсь тебя не осуждать, если…

– Демон меня обманул! – рявкнула я, не в силах снова повторять одно и то же. – Да, пока я с даром, но он изначально у меня был! Это и преподаватели подтвердили. И если тебя интересует другая сторона, то теперь я его должница и когда-нибудь он придет за платой. Молчу уж о том, что на мне какой-то его знак. Ну как, это все еще похоже на выгодную сделку?

Достали все со своими подозрениями!

Можно подумать, каждый мечтает оказаться в таком положении…

– Ладно, Лесь, не злись, – примирительно тронул меня за локоть брат. – Я тебе верю. И все, забыли об этом. С Джилом я попробую решить вопрос. Ты уже была в кофейне?

Я выдохнула, чувствуя, как внутри расслабляется невидимая струнка. Трудно привыкнуть, что твоя жизнь превратилась в такое вот безумие. Но зато… кажется, мы с Трэнтом снова будем проводить время вместе.

День из среднепоганого уверенно превращался в приятный. Мы вместе отправили письмо, а потом сидели в кофейне и болтали о всяком. Трэнт щедро делился студенческими премудростями. А я вспоминала, как здорово, когда у тебя есть такой замечательный старший брат.

Проводить он меня мог только до входа в общежитие, а жаль.

Пока ходили, я перехватила несколько почти влюбленных взглядов, брошенных разными девушками на него, а потом еще некоторое время подтрунивала, мол, кое-кто пользуется популярностью.

Внутри же… нажила себе очередные приключения, да.

Изначально ситуация показалась совершенно безобидной.

В коридоре разрядилось два светильника, а потому царил полумрак, и мы с какой-то девчонкой не совсем разминулись. Она болезненно ойкнула. Меня чем-то обсыпало.

– Извини, – не слишком дружелюбно бросила девица, прежде чем скрыться.

– И ты меня, – успела сказать я.

В носу зачесалось.

Пчхи!

И еще трижды.

Ввалившись в свою башню, я прислонилась спиной к двери и утерла выступившие на глазах слезы.

– Ты рас-с-скашеш-шь мне свои тайны… – проскрежетал шепот.

Я дернулась от неожиданности и…

– Пчхи!

Ох.

Но шепотун-то сник.

Постояла, прислушиваясь.

Тихо.

Страшный шепот боится чихания?

Почему-то стало смешно. Нелогично, глупо, все еще немного страшновато, но очень смешно. До слез, сбившегося дыхания, а потом рези где-то внутри. Поддавшись слабости в коленках, я сползла на пол. Ой… хи-хи-хи… Успокоиться все никак не получалось, хотя в горле першило и комната помутнела и начала качаться перед глазами. Потому что глаза слезились, наверное.

Я всхлипнула и уткнулась лбом в колени в попытке сдержать очередной приступ безудержного веселья.

Странного какого-то веселья.

Хохотушкой я никогда не была.

Разум отчетливо понимал, что что-то тут нечисто…

Но взять себя в руки никак не получалось. Хохот душил и раздирал. Лишал дыхания и уже немного пугал. Ой, а это что за светящаяся полоска посреди комнаты? Прямо в воздухе блестит? В придачу к странному голосу и не менее странному смеху у меня теперь еще и галлюцинации?!

Ой…

Хлюп.

Светящаяся полоска разрослась и теперь выглядела так, будто… в воздухе порвалось? Если бы меня не душили смех и слезы, подозреваю, я сумела бы разглядеть, что там внутри, а так… Полоска мстительно сверкнула, на мгновение ослепив.

К уже имеющимся ощущениям добавилось что-то тянущее, и я поняла, что лечу.

А-а-а!

Мягко.

Хлюп.

Выключите кто-нибудь этот треклятый смех!

– Леся? – знакомый какой-то голос.

И ощущения от его присутствия смутно знакомые. Странные.

Иголками в кожу.

– Что ты здесь делаешь? И… что с тобой?

Хлюп.

Не могу перестать смеяться.

Ох…

Сильные руки заставили чуть повернуться. Я закашлялась. От непрекращающегося смеха уже становилось плохо. Парень выругался. Потом еще выругался. Потом сгреб меня в охапку и куда-то поволок. Вот за что мне все это, а?

– Потерпи, – прозвучал над ухом приказ. – Это всего лишь смех-трава. Сейчас…

Раздался щелчок.

И плеск воды.

– А-а-а!

Орала я вовсе не от холода, хотя он в первое же мгновение проморозил насквозь и выбил наконец из меня этот противный смех. Но еще стало больно. До того больно, что впору выть.

– Проклятье, Леся!

– А-ай!

Рука, плечо, шея и часть щеки.

– Давай, вот так. Смотри на меня! – Вода перестала литься, правда, прямо сейчас теплее от этого не стало. – Леся!

Отрицать реальность дальше было невозможно, и я из-под мокрых слипшихся ресниц взглянула на Деклана Джайтелла. Домашнего, немного взволнованного, но все равно возмутительно привлекательного. А я тут… мышь раскисшая.

– Болит?

Кивнула и шумно втянула в себя воздух.

– Дай посмотрю. – Он попытался повернуть мою голову и немного сдвинуть воротник, но я опять вскрикнула. Там… будто остались искры и они все еще жгли. Жутко больно. – Зачем ты полезла в несформировавшийся портал? Так меня хотела увидеть?

– Портал? – жалобно всхлипнула я.

Будь у меня выбор, век бы его физиономию не видела!

Но сил спорить не осталось, тем более что каждое произнесенное слово, каждая попытка открыть рот стреляла болью в шею.

Повторюсь, но: за что мне так «везет»?

– Ясно с тобой все, – вздохнул Джайтелл. – Идем к целителю.

Меня опять подхватили на руки и понесли.

От стыда хотелось провалиться сквозь землю. Ну почему я вечно попадаю в дурацкие ситуации? Дома так не было. Дома я была маминой принцессой. А тут сплошное недоразумение! Хотела спрятать лицо на широком плече, но попытку сменить положение блокировала боль. Взгляд зацепил часть комнаты, узнал знакомую обстановку…

– Башня…

– Я везунчик, угу, – без видимой радости от этого факта подтвердил Джайтелл.

Вспомнила! Саввахш упоминал, что у них в общежитии тоже есть парень, который живет в башне. Следовало догадаться.

– Голос… – изъясняться длиннее сил не было.

– Просто пошли его в задницу, – посоветовал фэйри. Потом, правда, одумался: – Ах да, ты же примерная домашняя девочка. В общем, пошли его туда, куда тебе воспитание позволяет.

Вот… Даже на предпоследнем издыхании хочется его прикончить!

Как его друзья терпят?

Тот же Трэнт?

Зря я его вспомнила, на самом деле. Потому что стоило нам выйти, ближайшая к лестнице дверь открылась, и Трэнтон плеснул недовольством:

– Что она здесь делает?!

– Это вообще не то, что ты подумал, – почему-то начал оправдываться Джайтелл. – Честно.

Предчувствуя виток пререканий, я тихонько захныкала.

Подействовало. Совсем скоро я была в медпункте, сидела на кушетке, а Арчи, удрученно цокая, осматривал ожог. Видимо, там все серьезно. И болеть должно сильнее, но… Как мне объяснили, какие-то из моих способностей блокируют боль. Неосознанно и лишь до тех пор, пока я о ней не думаю и не умею толком ими управлять. Эдакая защита для невезучих новичков.

Осматривали, а потом лечили и чем-то намазывали меня долго. Как раз хватило времени, чтобы выяснить про портал. Место, на котором построен Делвиль, напитано самой разной магией, потому здесь иногда случаются разные феномены. Портал, правда, родился впервые. По правилам безопасности, я должна была выставить защиту, постараться не всматриваться в него, и скоро он бы переместился куда-нибудь в другое место, но… меня засосало внутрь. И переместило. И все бы ничего, но еще не сформировавшиеся полностью порталы опасны. Меня могло сжечь. Разорвать. Навсегда запереть в пространственной воронке. Выходит, надо радоваться, что всего-навсего пожевало и выплюнуло.

Фантастическое везение!

А Джайтелл ушел. Сдал меня Арчи и сразу ушел.

– Не грусти, ожог пройдет, следов не останется, – вклинился в мои мысли Арчи. – Но придется посидеть здесь, пока не впитается мазь. Хочешь, принесу тебе журналы?

К нему там еще кого-то вели, так что компании я лишалась.

– Было бы неплохо. Спасибо.

– Держи. – На кушетку рядом со мной легла внушительных размеров стопка. – Похоже, нам пора привыкать друг к другу. Можно даже подружиться.

Забавный этот Арчи. В нем нет и капли ехидства, все, что он говорит, – это в прямом смысле. В самом прямом.

Поэтому я осторожно полюбопытствовала:

– Думаешь?

– Ты здесь всего неделю, а уже второй раз гостишь в медпункте. А ведь еще даже учиться толком не начала, – бесхитростно развил мысль целитель. – Интуиция подсказывает, мы будем видеться часто.

Дружить с ним я не против, но…

– Это ничего не значит! Я просто еще не привыкла к местным заморочкам.

– Твой брат тоже не сразу привык, – продолжил делиться информацией целитель. – Но до сих пор в медпункте бывал, только когда пару раз приводил кого-нибудь из товарищей.

Спокойная у Трэнта жизнь. И он сам спокойный. Всегда таким был. Даже в детстве набивал ссадины и синяки, только если приходилось лезть куда-то за мной, и дрался в основном из-за меня. Ну, еще один раз отбивая блохастого щенка с подбитой лапой, которого мучили уличные мальчишки.

Странно, что Арчи не подружился с Трэнтом. Они во многом похожи.

Еще более странно, что Трэнт связался с Джайтеллом, но… вот о последнем думать совершенно не хотелось.

Брысь из мыслей, я сказала!

Ждать пришлось долго. Мазь давно впиталась, но Арчи занимался каким-то студентом в операционной, тот порой орал так, что душа в пятки пряталась. Я перечитала все журналы, погрустила о пропущенном ужине и, чтобы как-то себя развлечь, прошлась по кабинету к высокому книжному шкафу. Он был весь забит книгами по целительству. А я чего хотела?

Один корешок немного выступал, будто книгу не так давно доставали и неаккуратно засунули обратно на полку.

Пальцы вцепились в него, потянули.

«Животные с кровью нечисти и чем они болеют».

Меня слегка передернуло от вида червя с мохнатыми лапками на обложке.

Понятия не имею, зачем полезла внутрь.

Полистала странички.

Зацепилась вниманием за надпись, сделанную от руки, в самом начале.

«Ты способен любить только монстров. Наверное, привлечь твое внимание можно, лишь став одним из них. Прощай, Арчи».

Очередной вопль заставил руку дрогнуть.

Книга громко шлепнулась на пол.

В башню я вернулась глубоко за полночь, вылезла из платья и рухнула в кровать. Устала так, что должна была немедленно уснуть без задних ног, но в дело вмешался стыд в торжественном сопровождении разных мыслей. Опять я перед Джайтеллом опозорилась. Ну почему почти все нелепые ситуации в моей жизни происходят обязательно с его участием? И он опять нес меня на руках…

Лучше не вспоминать таких подробностей.

Но как вытолкать непрошеные образы из головы?

– Ты раскаш-ш-шешь мне все свои тайны, – проснулся шепот.

– Ага, разбежалась, – буркнула я из-под одеяла.

– Злюка, – невидимый монстр обиделся.

Свет мигнул пару раз.

Но в целом Джайтелл оказался прав: ничего ужасного не случилось.

Один страх убыл.

Вот и ладненько, вот и чудненько.

Спасибо, смазливый гад, но я тебя все еще ненавижу. Стараюсь, во всяком случае.

Отыскав удобное положение, я смогла выгнать из головы лишние мысли и уже почти уснула, но тут кто-то забарабанил в дверь. В мою. Точно в мою. Да что же вам не спится? Может, лучше бы и правда меня все ненавидели? Хотя бы с девяти вечера до семи утра.

Открыла дверь. В планах было окатить пришедшего недовольством, но… все, как всегда, пошло не по плану.

На пороге обнаружился парень, что вообще из ряда вон, ибо им ход в девчачье общежитие закрыт. Не просто обнаружился, а замахнулся на меня. И вот тут в его плане тоже образовалась зияющая дыра. Потому что рука наглеца утратила краски, стала прозрачной. Следом за ней и он весь стал. То, что он собирался швырнуть в меня, исчезло, а через мгновение исчез и сам ночной гость.

Я растерянно моргнула.

– Ну и что это было?

– Посвяш-ш-шение, – любезно просветил меня еще один неучтенный житель башни.

– Что?!

Он, оказывается, не только про тайны спрашивать может, но и сам кое-что рассказать?

– Посвящение, – повторил голос почти нормально.

– Куда?

– В тайное обш-ш-шество, конечно. В одно из.

Делвиль становится все более… Нет, не пугающим. Интересным, объемным и многогранным.

Стоило мне снова лечь, светильники погасли.

– Наверное, проверочным заданием было устроить тебе гадость. – «Сосед» сегодня был на диво разговорчив. – К примеру, осыпать смех-травой.

Вот… упырята мстительные!

Догадываюсь, кто бы мог придумать подобное «задание».

Тайные студенческие общества… Как в приключенческом романе, честное слово! И хоть меня они никоим образом не касались, если только риском в очередной раз посетить медпункт, внутри рассыпались щекотные брызги восторга. Подумать только, я в Делвиле! И здесь тайные общества!

– И ты, конечно, все знаешь про эти общества, да?

Тишина.

– Эй?

Молчит.

– Кстати, ты кто вообще? – предприняла более утонченную попытку я. – Давай хоть познакомимся. Меня Лесей зовут…

Ответа больше не последовало. Видимо, у невидимого жутика закончилось желание болтать.

Ну и ладно, ну и пожалуйста.

Буду спать.

Подумать только, тайные общества… Восторг просто!

– Между прочим, тебя тоже звали, – проскрипело… будто отовсюду сразу. – В самое лучшее.

– Меня?! – переспросила изумленно и даже край одеяла откинула.

– Приглашение за столом валяется. Ты его случайно сбросила.

Молнией вылетев из кровати, я рванула обследовать указанное пространство. Приглашение. В тайное общество. Мне. Да быть того не может! Ну где же оно? Наверняка невидимый голос все наврал!

– После того, как ты заключила сделку с демоном, они решили, что ты достаточно перспективна для них, – добавил голос, прежде чем затихнуть окончательно.

Есть!

Нашла.

Конверт из плотной бумаги, похожей на ту, на которой рассылают официальные уведомления из Делвиля. Не просветили бы меня заранее, подумала бы, что внутри что-то, относящееся к моей учебе здесь. Опять же, эти вензеля, завитушки, идеальный каллиграфический почерк. Будто секретарь ректора писал. Печать тоже имелась, но была почти прозрачной, едва различимой.

«Алесиана Линстон,

рады сообщить, что готовы принять тебя в наши темные ряды. Для этого нужно пройти простейшее испытание. Твое таково: украсть у ключника маленький серебряный ключ с бабочкой и принести его в полночь к неработающему фонтану в Саду Иллюзий. Удачи, и да встанут за твоей спиной темные силы!»

Глава 4

Форменное безумие. Фантастическое безрассудство. Знал бы Трэнт, у него бы волосы встали дыбом. Да они и у меня самой потихоньку шевелились от страха, все же не привыкла я шастать одна впотьмах, но и поделать с собой тоже ничего не могла. Любопытство требовало пойти в Сад Иллюзий и все проверить.

Разумеется, я безнадежно опоздала. Явиться в указанное место следовало в полночь, а сейчас время уже пошло к четырем утра. Но…

Вот он, Сад Иллюзий. С трудом его нашла.

От всех других садов Делвиля он отличался некоторой неухоженностью, нарочитой запущенностью. Деревья здесь напоминали причудливые мрачные тени. Рассматривать странные цветы у меня не было времени. Фонтан, фонтан, где же этот фонтан?!

Найти нужное мешал серо-серебристый туман, который неспешно плыл в темноте. Я уже пять раз пожалела, что вообще сюда сунулась. Может, меня разыграли? С них станется.

– А-а! – К счастью, вопль получился достаточно тихий.

И наткнулась я не на живого человека, а всего лишь на статую.

Прекрасную статую из светло-серого камня. Девушка в эффектно разлетающемся платье. Она была мокрой от росы.

Я выдохнула, призывая себя к спокойствию, и продолжила путь.

Фонтан нашелся за поворотом, хотя фонтаном это уже не назовешь. Разбитая чаша, в которую вытекала слабая струйка воды. Если бы не туман, непостижимым образом поглощавший звуки, я бы нашла нужное место быстрее. А так… Не было слышно даже моих шагов. Смысла вся затея тоже не имела никакого. Возле фонтана стояла я одна.

Точно меня разыграли!

Хотя… трава примята. Кто-то здесь недавно основательно потоптался.

Подойдя, я заглянула в чашу. И отпрянула, чувствуя, как глаза расширяются.

В ней лежало четыре разных ключа.

Посвящение было правдой.

По дороге в свою башню я пыталась решить, радоваться или огорчаться, что я пропустила все самое важное. Не мог безликий голос раньше сказать?! С другой стороны, предупреди он раньше, что бы было? Учитывая слова из послания про темные силы, я имела хорошие шансы вляпаться в очередные неприятности.

Наверное, даже хорошо, что никуда не пошла.

– Ну что, приняли тебя? – вопросили из ниоткуда, стоило мне появиться в комнате.

– Нет, – призналась честно.

– Это было предсказуемо, – каркнул голос и затих.

Что радовало, потому что до будильника оставалось не так много времени, и я собиралась его проспать.

Первый настоящий учебный день прошел… в общем, он просто прошел. Пока в основном приходилось слушать лекции и записывать за преподавателем важную информацию. И здесь я опять оказалась в неравном положении, поскольку у всех уже были конспекты предыдущих лекций, а у меня – целая неделя пропусков.

Блеск!

Впрочем, я уже настолько привыкла, что даже паниковать не стала, просто поймала на перерыве Трэнта и попросила конспекты с первого курса у него. Брат, естественно, не отказал. Ну вот, любую проблему можно решить.

– Еще два вопроса!

Трэнтон уже собирался сбежать, но я поймала его за рукав мантии.

– Давай. Только быстро.

– Как парень мог пройти в общежитие девушек?

Нет, ну что я такого спросила? Зачем на меня так глазами сверкать?

– Леся!.. – простонал брат.

– Вчера в меня чуть второй раз не швырнули смех-травой, – добавила на всякий случай подробностей. – Какой-то парень. Прямо на пороге моей комнаты.

Аккуратно придержав меня за локоть, Трэнт отступил к стене, чтобы не мешать снующим туда-обратно по коридору студентам. И чтобы не затоптали, потому что некоторые в стремлении к знаниям просто неудержимы. Или, точнее, в стремлении не схлопотать отработку.

– Точно парень? – переспросил зачем-то.

– За девушку его трудно было принять, хоть он и мелкий, – закивала я.

– И что случилось потом?

Говорил, времени нет, а выпытывает все с подробностями!

– Он стал прозрачным и пропал, – вынуждена была признать.

– Лесь, это называется, отправить к кому-то часть себя, – пояснил Трэнт, а у меня глаза округлились. – Так передают сообщения, когда не хотят пользоваться «сорокой». Сама научишься в этом году.

Ох…

До сих пор с трудом верю, если честно.

– Видимо, он пытался изменить заклинание, чтобы протащить не только видимость себя и сообщение, но и нечто осязаемое, – подвел итог Трэнтон. – И мы уже знаем, что у него не получилось. Будь пока осторожна, а я еще раз поговорю с Джилом.

И вот тут мы подошли ко второму интересующему меня вопросу.

– В Делвиле есть тайные студенческие общества?

– Леська, ты каких сказок наслушалась? – расхохотался брат.

– Тот парень сказал, что я и смех-трава – его вступительное испытание. – Было не совсем так, но признаваться, что в моей комнате живут какие-то подозрительные голоса, я не имела желания. – А потом я тоже получила приглашение, но… никуда не пошла, в общем.

– Скорее всего, над ним подшутили. И над тобой тоже. Так часто делают с новичками, – подогнал события под свой взгляд на мир Трэнтон и поцеловал меня в макушку. – Умница, что осталась в стороне хотя бы от одних неприятностей.

На этом мы пока и расстались. Либо Трэнтон не знал про эти общества, либо не стал о них говорить мне. Я же свое испытание не выполнила. Ну или никаких обществ в действительности не существовало.

Не так уж это и важно на самом деле.

Настроение держалось хорошее, и зацикливаться ни на чем не хотелось. Да, я не выспалась, и с самого утра в глаза точно песка насыпали. Но утром же пришло письмо от родителей и… мной гордились. Нами с Трэнтоном на самом деле. Но то, что родители гордятся братом, его магией, успехами, учебой и будущим назначением, новостью отнюдь не являлось. А теперь и я сама оказалась если не на одной ступеньке с ним, то очень близко. Меня поздравляли и обнимали словами, выспрашивали подробности, а еще в письме было о том, что леди и лорду Линстонам от самого короля пришли поздравления с тем, что в их большой семье не один, а сразу два отпрыска с даром. В последнее время это редкость. Младшие только и говорят что о том, как пройдет несколько лет и их тоже заберет портал в Делвиль.

В общем, нас всех всегда очень любили, но то, что происходило сейчас, для меня было ново и приятно. Оказаться не просто дочерью и красавицей с маминых слов, а одаренной с будущим. При одной мысли об этом сердце начинало биться чаще.

Оставшиеся лекции я… слушала преподавателя, конечно, но и успевала скользить взглядом по рядам и склонившимся над конспектами головам. Выискивала ту самую – парня, который ночью заявился ко мне со смех-травой. И не нашла. Не то просто не узнала, не то он отсутствовал в аудитории.

Интерес слегка поменялся. Теперь я разглядывала сокурсников, пытаясь угадать, кого взяли в тайное общество. С условием, что оно существует, конечно. Самую красивую блондинку? Серьезную девушку в больших очках? Или жилистого парня с волосами, торчащими во все стороны так, что они напоминали шипы?

Угадать нереально.

По внешности не так много скажешь.

А выбирали, если поверить голосу, который вообще-то и капли доверия не заслуживал, по перспективам.

Ладно, хватит об этом.

Я же решила не зацикливаться.

– Алесиана Линстон, – прозвучавший совсем рядом голос с нотками металла заставил вздрогнуть и вскинуть взгляд на немолодую преподавательницу, – а ну-ка повтори, что я сейчас сказала?

– Нужно почувствовать в себе силу, как она течет по венам, затем направить ее к кончикам пальцев и на объект, – послушно оттараторила я, приученная слышать и понимать маму, когда младшие бесятся. – Поначалу будет получаться медленно.

– Хорошо, – кивнула магиня, и ее высокая прическа качнулась в такт. – Ты умненькая, может, из тебя и получится толк. Но впредь будь более собранной.

Легко ей говорить, а у меня тысяча мыслей, и все кругом так ново и непривычно… Уф, чуть не влетело. Я выдохнула и постаралась унять отчаянно колотящееся сердце.

Когда впервые за день добралась до столовой и опять оказалась одна за столом, я со всей ясностью поняла, что друзей у меня так и нет. Между тем многие, с кем мы были вместе сегодня на лекциях, уже поделились на группки и оживленно что-то обсуждали.

Нет уж, так не пойдет!

Пора брать дело в свои руки.

Мне нужна хотя бы одна подруга. Для начала.

Живи я не одна в комнате, с этим бы проблем не было, а так… Пришлось изворачиваться. Я пошарила взглядом по пространству, заставленному столами и стульями, и, к собственной радости, выделила еще двоих, которые ели без компании. Оно, конечно, ничего не значило, но стоило попытаться. Это шанс. И поскольку одним был парень, а мне требовалась именно подруга, то я подхватила свой поднос и направилась к девушке.

Той самой, в больших очках, которую я заметила на занятиях.

То есть мы с одного курса. Замечательно!

Очки были единственным непривлекательным в ней. В остальном моя будущая подруга могла похвастаться миловидным личиком, необычными абсолютно черными глазами, а густым, черным и немного кудрявым волосам даже я немного позавидовала. Еще она, как и я, носила традиционные платья. Вот, кое-что общее у нас уже есть.

– Можно я здесь сяду? – Я кивнула на три свободных стула рядом с ней.

Полный недоумения взгляд на меня… и на несколько долгих мгновений повисла тишина.

– Если ты сейчас не ответишь, я рискую разлить свой чай, – вновь пришлось заговорить мне.

Сработало. Девушка отмерла.

– Ой! Да, пожалуйста!

Так-то лучше.

Я заняла место напротив.

– Леся, – знакомство тоже решила начать первая.

– Знаю, – кивнула девушка и забавно так одним пальцем поправила очки, хотя я не заметила, чтобы они у нее съехали.

– Такое чувство, что меня здесь уже знают все, – проворчала, откусывая немного пирожка с повидлом и прихлебывая чай. – Только я почти никого не знаю.

– Прости, я не хотела тебя обидеть! – Почему-то она здорово нервничала. Вон даже рука задрожала. – Меня зовут Тиарна. Тиарна Фарквад, если точно.

Что-то предполагаемая подруга совсем скисла.

Постойте…

Фарквад?!

– А ректор…

– Моя мама, – кивнула Тиарна и печально посмотрела на меня. – Больше ты не захочешь со мной обедать.

Ну… прямо скажем, это не совсем то, чего я ожидала. Нет, я слышала, что у Дины Фарквад есть дочь, но понятия не имела, что эта дочь будет учиться со мной. Да меня это и не интересовало, если честно.

И как я сразу не догадалась? Только под присмотром строгой матери девушка станет носить скучное платье с кружевами под горло, без малейшего намека на декольте, эти жуткие очки и есть вареные овощи.

Но раз уж так получилось…

– Без проблем. – Я широко улыбнулась и протянула ей руку. – Ты не живешь в общежитии, так ведь?

– Я всю жизнь живу в Делвиле, никогда его не покидала, – призналась новая знакомая. – В доме ректора, с мамой.

– А мне досталась одиночная башня, – рассмеялась я. – Там не слишком уютно.

Вот и познакомились.

Ничего, мы еще станем лучшими девушками в Делвиле!

– Сейчас в Малом Зале будут выбирать старост, – заметила Тиа, взглянув на часы на золотой цепочке, которые на мгновение вытащила из сумки. – Я должна быть.

– Ладно, пойдем. – Лично меня мероприятие не интересовало, но я же тут завожу подругу вроде как.

Дочь ректора заметно оживилась и пошла первая, указывая дорогу. Оказывается, до многих аудиторий добраться можно быстрее, если пользоваться не главным входом. И план территории ей был совершенно не нужен.

– Ты правда ни разу не была за пределами Делвиля? – не удержалась от вопроса я.

– Ну, я посещала с мамой небольшой городок рядом и три деревни, до них можно дойти пешком, – рассказала Тиа. – Но это на пару часов, не дольше. А в глобальном смысле – нигде не бывала. Тем более одна.

– Я тоже до недавнего времени не видела ничего, кроме Шарда. Это в провинции, – поддержала разговор я. – Для меня Делвиль стал большим приключением. Просто огромным. Ничего, вот выпустимся, и весь мир к нашим услугам!

Сама только сейчас об этом подумала.

Голова немного закружилась от предвкушения, а во рту будто бы ощущались все вкусы сразу.

– К твоим, может быть, – печально отозвалась Тиа.

Спросить, что именно она имеет в виду, не успела. Мы пришли. К моему удивлению, в небольшом зале со статуей крылатого монстра в золотых очках и с золотинками на чешуе собралась добрая треть потока. И когда немолодая преподавательница, одобрительно обозрев нас, спросила, кто согласен взять на себя ответственность и быть старостой, руки подняли многие.

– Пожалуй… – Ее взгляд метнулся между Тиарной и высокой блондинкой с длинными волосами, и что-то заставило меня подумать, что если бы не кое-чьи родственные связи, выбор был бы другой. – Тиарна Фарквад станет старостой от первого курса среди девочек и Дарел Лэбор – среди парней. Утром вы получите свои таблички на дверь и знаки отличия.

Лэбор был обычным таким парнем и мое внимание ничем не привлек.

Тем более что Тиа как раз тронула меня за руку.

– Ты тоже хотела? Прости…

– Ничего я не хотела! Просто пришла с тобой за компанию, – фыркнула с ноткой раздражения. – Пошли уже отсюда.

Остаток дня провели вместе, сначала в библиотеке, готовясь к завтрашним парам, потом сидели у фонтана, гуляли по местным садам и болтали о девичьем. Иногда к нам подходили другие студенты, чтобы о чем-нибудь спросить Тиарну, но я заметила, что ее сторонятся даже больше, чем меня. Нет, к ней не относились плохо, но и водить близкую дружбу с девчонкой, которая, в случае чего, спокойно может нашептать чего-нибудь матери, никто особенно не рвался.

Одна я оказалась готова рискнуть.

…Вечером в столовой не было никого из преподавателей или их помощников и царила расслабленная атмосфера. Точнее, не так. Пока поучились, пока погуляли, до ужина мы добрались позже обычного. И с трудом нашли два свободных стула.

Студенты громко переговаривались, смеялись, кто-то пытался без отрыва от еды готовить задания на завтра, в воздухе летали иллюзорные феечки без намека на одежду и тарелки с едой, потому что каким-то третьекурсникам оказалось лень идти за подносами. Атмосфера настраивала на веселый лад, с меня даже часть усталости слетела.

На Тиарну некоторые опасливо косились.

Впервые за дни в Делвиле я встретила в столовой Трэнта. И не одного. Это все было достаточно странно.

Стол для преподавателей располагался на некотором возвышении. По свободной атмосфере я уже поняла, что сегодня они здесь больше не появятся. Тиа пояснила, что вечерами старшие маги отправляются за территорию Делвиля, или собираются в домике ректора, или ведут факультативы. Стало понятно, что здесь существовало некое негласное расписание. Так вот, Трэнт, Джайтелл и еще несколько парней прошли среди столов, будто король со свитой, и разместились за преподавательским столом. Шумные, развязные и высокомерные. Это кто-то из них наколдовал феечек. Кажется, Джастин, которого я уже один раз видела.

– Ай!

Это новообретенная подруга ущипнула меня за руку.

– Не надо так пристально разглядывать позолоченных деток, – шепотом предупредила она.

Определение вызвало смешок.

А что, им подходит!

Всем, кроме Трэнта, конечно.

– Там мой брат, – спокойно возразила я. – Трэнтон. Не знала?

– Ой, да. Вы чем-то похожи. Тогда почему ты не с ними?

Я пожала плечами. Мест за тем столом больше не осталось, но там присутствовали две девушки. Одну обхаживал незнакомый мне парень, а вторая держалась со всеми как еще один друг. Мне же почему-то и в голову не приходило попытаться прибиться к их компании.

Поймала взгляд Джайтелла.

Спешно переключила внимание на Тиарну.

– Мне не очень нравится его друг. – И уважительная причина нашлась. – Джайтелл. Он гостил у нас летом.

– Этот Джайтелл страшный зазнайка, – скривилась подруга. – Смотрит на всех, будто мы не достойны его ботинки чистить. Даже на маму.

Ого, не одна я заметила.

Но почему же так и тянет на него посмотреть?

Их компания явно имела в Делвиле какой-то вес. Это становилось понятно по тому, как на них смотрели с обожанием, почти все смеялись над дурацкой шуткой с феечками, а парни с третьего курса принесли им подносы с едой. Притом Джастину что-то там не понравилось, и его «слуга» вынужден был смотаться к раздаче еще раз.

Стало как-то не по себе.

Почему Трэнт с ними?

Тиарна шепотом рассказывала, как с самого первого курса они сбились в стаю и несколько раз весьма жестоко проучили тех, кто имел неосторожность задеть одного из них. Доказать, разумеется, ничего не смогли, иначе ректор Фарквад быстро бы отчислила виновных. Ну а о более безобидных выходках я и так знала.

– Слушайте все! – забравшись на стул и усилив голос магией, объявил встрепанный парень в потертых штанах. – Через две недели состоятся Взрывные гонки! Правила прежние. Записываемся у меня. Ставки тоже принимаю я.

Столовая загудела десятками голосов.

Джастин первый подошел к организатору.

За ним еще четверо парней с разных курсов.

– Что еще за гонки? – Удобно, что одна из нас знает о Делвиле все.

– Норха… ну, это такая тварюшка, которая может принимать нужную форму, горная река с быстрым течением и нестабильной магией и взрывающиеся льдины. – Ее глаза блестели от возбуждения, а руки мелко дрожали. – Это очень опасно! Как думаешь, я должна все рассказать маме?

Какой… провокационный вопрос.

– Я думаю… твоя мама опытный ректор и сама отлично знает, что творится в ее университете, – выкрутилась я. – А еще думаю, что мы могли бы пойти посмотреть.

В точку!

Тиарна меленько затряслась от возбуждения.

Любителям магии и экстрима следовало бы носить меня на руках, потому что теперь госпожа ректор вряд ли что-то прознает. Уж не от дочери точно. Вот что я думала на самом деле.

Следующее утро настигло меня в теплицах. Точнее, оно началось как обычно: со звонка будильника, завтрака, потом еще Трэнт подошел сказать, что я выбрала замечательную, спокойную и совершенно беспроблемную подругу. На что я не слишком вежливо посоветовала ему за своими друзьями лучше следить, а то в их рядах сплошь какие-то сомнительные личности. Допила свой чай и потопала учиться. Но разум включился и начал нормально воспринимать реальность без желания кого-то съесть только на первой паре.

Магическое растениеводство и приготовление зелий.

Раньше, как поведала мне Тиарна, предмет назывался просто: «травы и зелья», но преподавательница несколько лет требовала более звучное название, ну и вот.

Профессор Мэсса мне, впрочем, понравилась. От мелодичного, певучего голоса до зеленого платья со смелыми разрезами. Даже листочки, которые, как она их ни выбирала, постоянно торчали из ее прически, казались милыми.

– Она куратор целителей, туда же входят травники и зельевары, – продолжила просвещать меня подруга. – И она уже положила глаз на тебя.

– Что?! – От неожиданности я дернула локтем и столкнула со стола пустую ступку.

– У тебя же почти одинаковые способности ко всем направлениям, – пожала плечами Тиа. – Тебя все хотят. Ну, почти все. Зиткен точит на тебя зуб, до сих пор не простил. Но это потому, что все думают, что ты пойдешь на целительство.

Я… чуть еще что-нибудь не уронила.

– Почему?

– Ты милая, дружишь с целителем, выглядишь как целитель, – эта вредина указала на мое платье, виднеющееся из-под мантии, а потом перегнулась через стол и потянула носом. – И пахнешь как целитель.

Смешок сдержать не удалось.

– Между прочим, твоя мята растерта мельче, у меня тут еще какие-то кусочки, – скептично сморщила нос я.

– Мама уже распланировала, что я пойду на теорию магии и останусь тут преподавать, – не очень-то весело призналась подруга. – Но если вторым профилем я выберу лечение, она только порадуется.

Мне было что сказать по этому поводу, много чего на самом деле, но над ухом кашлянули.

– М-м?

– Вот, ты уронила. – Ступка вернулась на стол.

Долговязый парень в забавно коротковатых штанах смотрел на меня как-то странно.

– Спасибо.

– Маркус Гретхен, будущий четырнадцатый герцог Увельмур, – церемонно представился он и попытался поклониться, но толкнул пустой стул, и тот с грохотом повалился на пол.

Будущий герцог покраснел.

Поднял стул.

– Алесиана.

– У тебя очень красивое имя, – словно процитировал какой-то роман Маркус. – И ты красивая.

Тиа проглотила смешок.

Любитель красивых слов продолжал сиять на меня глазами.

Вот что мне сказать, чтобы он отстал?

– Пойдешь со мной на праздник начала учебного года?

Почему, вот почему я взяла у Трэнта конспекты, но не спросила ни одного полезного заклинания?! Например, такого, чтобы провалиться и…

– Гретхен, пока ты еще даже близко не герцог! – рявкнула профессор Мэсса, – Оставь в покое Лесю, хватит уже над ней висеть. Вернись за свой стол и доделай задание. Я проверю.

– Потом поговорим, – пообещал он мне и нехотя побрел на свое место.

Я тихонько выдохнула и улыбнулась, когда профессор весело мне подмигнула. Конечно, уж она-то должна знать, как некстати бывают поклонники!

Свободная атмосфера в ее теплицах, часть которых отвели под места для студентов, мне нравилась. В стены и крышу были вставлены стекла под разными углами, и даже в пасмурные дни внутрь невероятным образом лилось много света. Влажным воздухом, наполненным ароматами самых разных растений, было здорово дышать. Как дома у озера в самые жаркие дни лета. А рядом с моим местом стояла стремянка, на ступеньках которой кто-то изобретательный расставил горшки с магическими растениями. Но все это вовсе не значило, что я выберу именно ее направление!

Вовсе я не милая и спокойная.

А платья…

Платья можно сменить!

Оставшееся учебное время прошло нервно. Нет, я без проблем растерла мяту до нужного состояния и заслужила одобрительный кивок. Собственно, мы сегодня учились именно этому. Но в процессе все время чувствовала взгляд будущего герцога, и от него уже порядком чесалась лопатка. Также ко мне прилетел зачарованный бумажный журавлик, внутри которого пряталось повторное приглашение пойти с Маркусом на праздник.

– Хватит хихикать! – зашипела я на веселящуюся Тиарну. – Как только занятие закончится, быстро убираемся отсюда!

– А я думала, ты обрадуешься, что нашла парня. – Паршивка едва могла дышать из-за душившего ее смеха.

Я подула на палец, обожженный магической искрой из «журавлика», и мрачно посмотрела на нее.

– Можешь взять лорда Липучку себе.

– Между прочим, он герцог, – продолжая веселиться, напомнила подруга.

– Рада за него. – Палец серьезно болел. – Но я еще жить хочу, притом с целыми конечностями.

Кажется, я только что постигла одну важную в женской судьбе истину: проще всего заполучить того парня, который тебе и даром не нужен. Жаль, нельзя устроиться с мамой на террасе за домом и поговорить об этом. Я скучаю.

От прочувствования собственных эмоций меня отвлек цветок, медленно спланировавший на мой стол.

И вопль профессора:

– Мой дисидус-златоглазус! Он же раз в двадцать лет цветет!

Смех теперь приходилось сдерживать не только Тиарне, всему курсу. И при этом изображать крайнюю степень сочувствия.

– Гретхен! Отработки до конца года!

– Прощай, лорд Липучка, – захихикала Тиа.

Кажется, я на нее плохо влияю.

Увы, чувства Маркуса ко мне оказались столь же незыблемы, как… как… как сам Делвиль. И если в библиотеке нас с Тиа не тревожили, а в столовой ко мне всего лишь, хлопая бумажными крыльями, прилетела очередная попытка уже знакомого приглашения, то как этому чокнутому удалось прорваться в башню, даже знать не хочу.

Нет, он не пришел сам.

На его счастье.

Иначе прибила бы!

А так всего лишь наступила у своей двери на что-то скользкое, потеряла равновесие и со всей дури вписалась подбородком в дверь.

У-у-у-у…

Небеса, ну за что мне все эти кары?!

Не ожидавшая нападения дверь открылась. Все еще не обретшая устойчивость, я ввалилась в комнату. Выдохнула, что было подозрительно похоже на рычание. Повернулась закрыть дверь, и вот тут… Немного света из комнаты попадало и за порог, на место, где лежал случайно раздавленный мною очередной редкий цветок с толстым… когда-то толстым стеблем. Но это еще не самое худшее. К останкам цветка нестройной цепочкой тянулись мелкие серебристые паучки.

Мгновение ушло на то, чтобы поверить глазам.

После чего разум застлал туман паники, и я с визгом взлетела на стол.

Еще несколько мгновений.

Несколько бешеных ударов сердца.

Хоть бы кто прибежал на крик спасти меня! Увы, ничего подобного ждать не приходилось. И даже не по причине недоброго отношения ко мне, просто откуда окружающим знать, что я кричу не в процессе какого-нибудь магического эксперимента. У этих магов же все не как у людей!

– Что там у тебя? Базовая магия?

– Ага. – Впервые я была искренне рада, что живу в комнате не совсем одна.

– Профессор Жабэр не обрадуется, если ты сдашь работу с отпечатком туфли на весь лист.

Переписывать придется, это факт. Преподаватель по теории далеко не самый страшный, но самый занудный точно.

– Да ну тебя!

Надо успокоиться и слезть.

Пауки, подумаешь… Дома их бояться было можно, потому что там папа и братья, готовые в любую минуту геройски спасти меня от маленьких монстров. Здесь же я сама за себя. Надо учиться брать страхи в руки.

Не буквально, конечно. Трогать пауков руками я не собиралась.

А мелкие гады уже просочились в комнату. Их, видимо, привлекали следы, на подошвах же оставался сок цветка.

– Сок авиуса привлекает пауков, – проскрипело будто бы отовсюду сразу.

– Спасибо, а то я сама не заметила, – буркнула, лихорадочно придумывая, как выкрутиться из бедственной ситуации.

– Я хочу сказать, ядовитых серебряных пауков, – с хорошо различимыми нотками торжества добавил голос. – Смертельно ядовитых.

И затих, оставив меня один на один с проблемой.

Ненавижу Маркуса Липучку!

И пауков!

…Через час я уже пережила стадии паники, истерики и принятия ситуации и даже придумала, что делать. Безвыходных ситуаций ведь не бывает, так? Так. Ну, мне хотелось на это надеяться. И вообще, вляпавшись в неприятности, выгоднее быть оптимисткой. Правда выгоднее. Идея не заставила себя долго ждать. Всего-то и требовалось, что отправить сообщение Трэнту.

Маги ведь могут обмениваться посланиями и без почтового портала.

Есть «сороки», а есть так называемая «часть себя».

Проблема заключалась в том, что я ни того, ни другого не умела даже в теории. Пока. Но в моем распоряжении имелась целая ночь, чтобы научиться, а также конспекты Трэнта под рукой. Ну, почти под рукой. Пришлось проявить чудеса гибкости и тянуться за ними до полки, но у меня получилось.

Первый маленький успех вырастил невидимые крылья за спиной.

Я показала копошащимся возле подсохшего следа паукам язык и зашуршала листами.

Хорошо, что у Трэнтона во всем порядок и почерк разборчивый. И строгая система, в которой я легко смогла разобраться.

Еще часа через два ноги затекли и самая притягательная для неприятностей часть тела мучительно ныла, но я научилась делать то, чему нас недавно учили на занятиях по управлению силой. Правда, учили в теории, а у меня тут случилась внеплановая практика. Почувствовать силу, которая вместе с кровью бежит по телу. Ага. Там отдельные жилы. Как ни странно, ощущать их получалось легко, не требовалось даже каких-то особых усилий. Собрать достаточное ее количество на пальцах. Есть. Дальше следовало «напитать предмет», и я нацелилась на заранее написанную записку, но…

Взрыв искр.

От записки осталась кучка пепла.

Показалось, что злосчастные пауки надо мной гаденько смеются.

– Хорошая попытка. Но провальная, – прозвучало совсем рядом.

– А-а!..

– Лесь, ты чего? – удивился гад. – Это же я.

– Демон!

Пространства для маневров было маловато, а то бы я уже неслась прочь со всех ног.

– Слушай, вот тебе было бы приятно, если бы я звал тебя не по имени, а «эй ты, человек!»? – прищурился незваный гость. – Как считаешь, может, так к тебе и обращаться?

– Ладно, извини. – Дожили! Извиняюсь перед демоном. – Ральд. Ты как сюда попал? Это женское общежитие, мужчинам сюда нельзя! Не упоминая того, что ты, уж извини, все-таки демон.

Парень… в смысле, демон, с веселым прищуром посмотрел на меня, потом на пауков, которые будто начали пятиться к порогу, вскинул руку – полыхнуло – и никаких пауков не осталось. Ни в комнате, ни за ее пределами. А также не осталось цветка и записки, которая валялась рядом с ним.

– Так лучше, – решил Ральд. – Что ты там говорила?

Я?..

Прямо сейчас я могла только дышать, стараться не трястись и наконец спустить со стола ноги.

Ох… По-моему, вышло не очень-то грациозно.

– Достали эти маги своим гонором, – припечатал Ральд. – Если что, я не тебя имею в виду. Ты пока не маг. Даже не половина мага.

Извинился, а как будто оскорбил еще сильнее.

Но я махнула рукой. Вечер и без того выдался кошмарный.

– Призвав меня однажды, они открыли мне беспрепятственный проход через завесу. Куда угодно, – плотоядно усмехнулся он. – О чем сами понятия не имеют.

– Ты зачем пришел? – Я смогла вытянуть ноги и сбросить туфли на пол, теперь самой большой проблемой стало, а не потребует ли Ральд у меня сейчас долг? И если потребует, то что именно? – А?

– Точно, – тряхнул косматой головой демонюка. – Ты тут недавно пыталась что-то наколдовать. Но если продолжишь в том же духе, ничего путного не получится.

– А как надо? – Я подобралась.

– Ты представляешь магию, как льющийся с твоих пальцев свет, а должна бы видеть тьму, – услужливо объяснил демон и, вдоволь насладившись моим ошарашенным лицом, кивнул: – У тебя темный дар. Просто попробуй.

Волна жара.

Волна озноба.

Я вскинула руку.

И вот тут – будто момент и без того не был достаточно поганым! – произошло еще кое-что. На меня нахлынуло колкое ощущение магии. Не моей магии, но знакомой. Воздух в шаге от стола сгустился, обрел плотность… и вылепил полупрозрачный силуэт Деклана Джайтелла.

– Леся… – Понятия не имею, что он хотел сказать, но тут их с демоном взгляды столкнулись.

Я подавила трусливое желание забраться под стол.

Будет чудом, если после этой встречи моя башня уцелеет.

Метка на груди вспыхнула огнем.

Уй!..

– Я уведомлю демонологов, – скрипнул зубами Джайтелл.

И готов был исчезнуть, но демон тоже успел высказаться:

– А я с удовольствием им попадусь еще раз. И ну чисто случайно разболтаю, что в их Делвиль затесался искомый наследник фэйри.

У Джайтелла жилка на шее забилась более заметно.

И взгляд метнулся ко мне.

Видя, к чему он склоняется, я решила уточнить:

– Все в порядке. Честно. Ральд спас меня от ядовитых пауков, и теперь мы просто разговариваем. Он ничего мне не сделает. – Хотелось бы мне самой в это верить. – Ты только Трэнту не говори, ладно?

Демон стоял неподвижно, точно изваяние, но я почему-то была уверена, что внутри он покатывается со смеху.

Джайтелл же испепелил меня взглядом и глухо рыкнул:

– Утром буду ждать тебя в кофейне. Сразу после открытия.

И пропал.

Фух, можно выдохнуть!

– Твой парень? – Демон осмотрел меня так внимательно, будто где-то на мне мог быть написан ответ.

– Нет! – ответила… как-то слишком быстро.

– Хорошо.

Он тоже вознамерился улетучиться, но у меня был еще один жизненно важный вопрос.

– Так я правда была пустышкой? – произнесла это вслух, и внутри разлилась жгучая горечь. – Мой дар от тебя?

– Так не бывает, – фыркнул демон. – Нельзя сделать кого-то магом. Вот отнять дар можно, я про такое слышал.

Он исчез, пока я еще о чем-нибудь не спросила, а я поболтала ногами в воздухе, сползла со стола на стул и взялась переписывать задание Жабэра. Потому что отпечаток подошвы на листе смотрелся хоть и симпатично, но совершенно неуместно.

Разнообразия ради утро началось не с будильника, а со скрипучего шепота, который сегодня, видимо, отрабатывал дневную смену:

– Вставай! Просыпайся!

– Зачем?

Я попыталась разлепить веки, но обнаружила только-только занимающийся рассвет за окном и спрятала нос в одеяло. Еще можно поспать. Последний час самый сладкий. А если не идти на завтрак, то…

– У тебя свидание в кофейне, забыла?

Если честно, то да.

– Я не знаю, во сколько она открывается, – пробормотала с зевком.

– Говорю же тебе, через полчаса, – не унимался назойливый голос.

Два младших брата и одна сестра и то так не доставали.

Придерживая одеяло, я резко села и полыхнула взглядом в пространство. В смысле, попыталась, взгляд-то был сонный.

– Повторяю, я понятия не имею, когда там эта кофейня открывается, – произнесла с чувством, после чего рухнула обратно на подушку и уснула, несмотря на всякие голоса с их ценнейшими рекомендациями.

Джайтелл не на свидание меня позвал, а значит, не имеет смысла выполнять его команды и вилять хвостиком.

…На завтрак я все же пошла, у меня там было одно важное дело. Но пока оно не появилось, я ела и заодно рассказывала Тиарне про подлянку с цветком и пауков. Выросшая среди магов, она не удивилась, что я справилась с проблемой сама, и ни о чем не спросила, зато выдала так нужную мне порцию сочувствия и заметила описку в домашнем задании по базовой магии. Все же здорово, что я тогда подошла именно к ней.

Тем более что вторым кандидатом в «подруги» был Маркус.

Где его упыри носят? Мне срочно надо высказать ему все, что я думаю о его ухаживаниях. Хотя если неизвестные упыри решат его не возвращать, я не стану возражать. Совершенно.

Вот… зря пакость вспомнила.

Не вовремя.

– Лесечка… – Маркус возник возле стола и преданно уставился на меня. – А я как раз написал матушке, что встретил просто потрясающую девушку! Только что «сороку» отправил.

Тиа подавилась.

У меня глаз задергался.

С другой стороны как-то внезапно появился Джайтелл, схватил меня за локоть, вздернул на ноги, будто я совсем ничего не весила, и скомандовал:

– За мной. Живо. Пока я тебе голову не открутил.

– Эй, повежливее с дамой! – воинственно выпятил грудь Маркус.

В ответ на что Деклан… да вроде бы даже не толкнул его. Так, всего лишь глянул. Отчего бедняга шмякнулся на освобожденный мной стул и нервно икнул.

– Еще раз к этой даме приблизишься, тебе конец, – почти вежливо предупредил фэйри.

И все-таки выволок меня из столовой.

Локоть получил свободу только рядом с глухой стеной кухни. Я потерла место, где до сих пор горел след от прикосновения фэйри, и одарила его самого недовольным взглядом. Наверняка же синяк останется!

– Не многовато ли поклонников для тихой домашней девочки? – прошипел Джайтелл.

– А тебе завидно? – не сдержалась я.

– Леся, не зли меня, – предупредил этот гад. Да, еще больший гад, чем Ральд. – Ладно, недогерцог меня не интересует, ты все равно ему не по зубам. Что у тебя с демоном?

Серьезно?!

А как же «ты всего лишь младшая сестра моего друга» и «не надо все усложнять»?!

– Он спас меня от ядовитых пауков. И все. – И ведь не соврала даже. – Не нравится, надо было приходить и спасать первому.

В глазах фэйри всколыхнулась тьма.

Стиснув зубы, он уставился… мне потребовалось время, чтобы понять, куда он там уставился, и поймать бесстыжий взгляд в ложбинке, немного виднеющейся в декольте.

– Не волнуйся, от меня никто не узнает твои тайны, – заверила я, ведь отвлекли меня от еды, как понимаю, именно ради этого. – За Ральда не ручаюсь, но думаю, если бы он хотел тебя сдать, уже бы это сделал.

– Уже Ральд? – недобро протянул Джайтелл.

Я закатила глаза.

– Отстань, а? – Вежливо же попросила. Зачем на меня так глазами полыхать? – Из-за тебя не позавтракала нормально.

Попытка вернуться внутрь была пресечена уже проверенным способом: меня опять поймали, только в плену оказалось на сей раз запястье.

– Бестолочь мелкая, иметь дело с демоном опасно! – рыкнул он. – Ты себе не представляешь масштаба неприятностей, которые у тебя могут быть!

– Пока неприятности мне доставил только ты. Напомнить? – Как выяснилось, я тоже умею быть еще той заразой. Не собиралась же его шпынять…

Джайтелл дернулся, словно я его ударила.

И посмотрел как-то странно.

Будто… с первородной тьмой в глазах.

– Слушай, у меня нет никаких дел с демоном. – Ситуацию срочно надо было исправлять. – Я не знаю, зачем он мне помог. Но помог – и ладно. На свидание я его не приглашала и по магазинам с ним не пойду. Только не говори Трэнту, ладно?

Джайтелл медленно кивнул.

– Учти, я присматриваю за тобой.

Глава 5

Вернувшись в столовую, обнаружила сидящего на моем месте и попивающего мой чай Маркуса.

Небеса, вот за что мне это?!

Да я согласна до самого выпуска без поклонников остаться, лишь бы этот балаган прекратился!

– Лесечка… – проблеяло это недоразумение.

– Ты! – Палец ткнулся… Маркус сидел, поэтому получилось, что в лоб. – Запомни, меня зовут Алесиана. Никак иначе! И оставь уже меня в покое, тут тебе ничего не светит! Тиа, идем.

Подруга меня дождалась.

Хоть что-то радовало этим утром.

– Хочу такую же насыщенную жизнь, как у тебя, – сообщила она, пока мы двигались к главному замку.

– Я тоже хотела, пока в нее не вляпалась.

– А что у тебя с Декланом Джайтеллом? – в меня впился жадный взгляд.

– Ничего. – Даже немного жаль было ее разочаровывать.

– Так уж и ничего?!

– Он друг моего брата и немного опекает меня. – Это походило на правду, отчасти даже являлось правдой. – Но больше ничего.

Тиарна вдруг остановилась и пристально посмотрела на меня.

– Лесь? Ты же могла примкнуть к их компании. Почему водишься со мной?

– Потому что предпочитаю выбрать свою собственную, – заявила уверенно и потащила ее вперед.

Не могла вообще-то. Меня туда никто не звал.

Но я ни о чем не жалею.

Совет демона доверия не внушал, но у меня получилось его опробовать. Это не планировалось, честно. Но обычно вот так и бывает. На первом практикуме по управлению силой мы как раз дошли до упражнений: почувствовать, направить к кончикам пальцев, попытаться зарядить одну из заготовленных для нас бумажных птичек. Здесь сразу стало заметно, кто из студентов вырос в семье магов. У них получалось лучше. Точнее, они лучше понимали, как работает магия, и не испытывали неуверенности или страха. Тиарна вот, например. Она с первой же попытки выбилась в ряды лучших. Полетели или хотя бы зачирикали и еще штук пять «птиц».

Поначалу я в точности следовала указаниям профессора Битсин. Капелька магии, во-от так… Ай! Искры жахнули на кончиках пальцев, обжигая, и погасли. И так три раза. Нет, я не была худшей, у меня сила хотя бы реагировала, но топтаться в середине мне не понравилось. Сидела внутри какая-то потребность, ну не то чтобы быть лучшей, просто… не сдерживаться. Разрешить себе. Не притворяться тем, чем я не являюсь.

Ладно. В крайнем случае меня пристукнут.

В совсем крайнем просто ничего не получится.

Не свет, а тьма, говоришь?

Сосредоточившись, я постаралась заменить в своем восприятии белесое серебро чем-то темным. И дело пошло. Если точнее – полетело, заполошно хлопая бумажными крылышками. Но…

Птичка окрасилась в черный.

Притом только моя.

Ой!

Однако же профессор Битсин смотрела с одобрением и подобием улыбки в уголках губ.

– Одна догадалась, – кивнула она. – Молодец, Алесиана.

– То есть это нормально, что магия темная? – не сдержала вопрос я. – И она такая не только у меня? А-ай!

Да что такое?!

Сплошное вредительство!

Пальцы больно кольнуло, и моя птичка, стремительно тлея, рухнула на пол.

– Процентов пятнадцать от всех поступающих имеют склонность к тьме. Но это ничего не значит. Важна не суть магии, а то, как ты используешь ее в будущем, – разъяснила профессор, расхаживая среди столов и внимательно следя за «птичками». – К тому же с тьмой всегда труднее. Приходится постоянно сопротивляться искушениям, а за каждое заклинание – расплачиваться болью. В лучшем случае. Также должна сообщить, что такие маги после выпуска находятся на постоянном контроле у Магического Совета.

И тут «повезло».

Я украдкой поморщилась и спрятала обожженные пальцы под стол.

– А теперь, Леся, расскажите нам, как обращаться к темному дару, – не смогла меня просто так оставить в покое преподавательница. – Вайет, Шерн и остальные, у кого пока все глухо, слушать внимательно!

Оставшееся время практикума я была «на особом контроле» у профессора Битсин. То есть постоянно говорила и показывала. С одной стороны, выбиться в лидеры оказалось приятно, с другой – опять выделилась и привлекла внимание, чего не хотелось.

Идеально все быть просто не может.

Пора бы уже смириться.

К концу пары только у двух парней птички не летали. На что профессор с ехидной полуулыбкой посоветовала им идти в боевые маги. Мол, пользоваться даром в Делвиле их так или иначе научат, а много ума для боевиков скорее минус. Как особа, до недавних пор далекая от магического сообщества, я не слишком-то поняла смысл выпада. Но многим в аудитории было, похоже, неприятно, а с задних рядов прозвучало «старая грымза».

На этом, собственно, и закончили.

– Леська, ну ты даешь! – восхищенно выдохнула подруга. – Почему не сказала про дар?

– Я сама только сейчас узнала, – пришлось соврать.

Обманывать Тиарну было неприятно, но не рассказывать же ей про демона! Хотя рассказать хотелось. Даже познакомить. Поймала себя на странном желании и поджала губы. Еще и о том, что в воображении капельки силы были изначально черными, пришлось добавить несколько слов. Для пущей убедительности, мол, все само собой получилось. Стало совсем от себя противно.

– Лесечка, хочешь конфетку? – возник рядом Маркус.

– Решил попытаться угробить меня новым способом? – хмыкнула я, стараясь не смотреть на неправдоподобно серьезное лицо подруги.

– Нет, я решил ухаживать, – со всей серьезностью и обстоятельностью ответил будущий герцог. – Матушка уверяет, что девушкам нравится настойчивость.

– Даже не думай! – рявкнула я и поспешила вместе с Тиарной сбежать из аудитории.

Остановились мы в одном из коридоров, у высокого окна, из которого лился золотистый свет. Попыхтели, стараясь отдышаться. Удобно все же, когда твоя подруга знает все укромные места в замке.

– Праздник начала учебного года уже через три дня, – сообщила Тиа. Местные порядки она тоже знала назубок. – Ты с кем пойдешь?

– С тобой, – пожала плечами я. – Если ты не против.

Отчетливо расслышала вздох облегчения.

– Я боялась, что тебя уведет какой-нибудь поклонник.

– Лично я бы не возражала, чтобы кто-нибудь всемогущий увел всех моих поклонников, – скривилась выразительно, впрочем, быстро сменила тему: – Давай рассказывай, как здесь принято наряжаться!

Общество одаренных существовало как бы отдельно от остальных людей и по своим правилам. Стараться не использовать дар умышленно во зло. Не идти против устоев бытия. Чтить законы страны, где живешь, даже если они тебе не нравятся. Все. О внешнем облике там не было ни слова, вдобавок маги переняли многое от существ из-за Граней, поэтому зачастую выглядели весьма специфически. Взять хотя бы облегающие штаны или неприлично короткие юбки. Не как у селянок и служанок, длиной до колена, а совсем короткие. Здесь это было нормой, никто даже внимания не обращал.

– Ты должна снять свои платья аристократки и купить нашу одежду, – посоветовала Тиа. – Если хочешь, могу сходить с тобой в магазин. В противном случае не удивляйся, почему тебя заранее записали в скромницы-целительницы.

С темной-то магией?

Вряд ли из этого выйдет что-нибудь путное.

– Вообще-то я уже купила некоторые вещи, но не решаюсь это носить, – призналась осторожно.

– Ты должна мне все показать! – оживилась подруга. – Устроим девичник?

Понятия не имею, как так получилось, что после занятий мы не засели в библиотеке, как всегда, а пошли ко мне в башню. Случилось и еще кое-что непривычное: дважды ко мне подходили ребята с нашего курса и просили кое-что объяснить. Меня! Да я месяц назад знать не знала, с чем эту их магию едят!

Голова немного кружилась от первых успехов.

Вечером, даже если буду еле жива от усталости, хотя бы час перед сном почитаю конспекты Трэнта.

– Хотела бы я быть твоей соседкой! – Тиа расхаживала от окна к окну, пока я собирала так и не распакованные обновки.

– Даже несмотря на то, что это вроде как Проклятая Башня? – поддела ее я.

– Ну… ты же здесь как-то живешь, – но уверенности в голосе сильно убавилось.

Я же на самом деле все это время надеялась, что жутенький голос промолчит и никак себя не покажет. Я-то уже привыкла, он, что называется, лает, но не кусается, а вот пугать единственную подругу не хотелось.

– Кстати, а почему она проклятая? – Узнать все же было интересно, а кто знает все местные тайны, как не дочь ректора.

– Студентам здесь всякие ужасы мерещились, – таким тоном, будто не придает этому особого значения, ответила Тиа. – Ну, знаешь, страшные сны, монстр, который чуть не похитил в детстве… У каждого что-то свое. Здесь даже практикум у защитниц делали, несколько слоев очищающих чар наложили, так что если что и было, теперь уже ничего нет. Ты ведь ничего такого не видишь?

– Нет.

И ведь даже не соврала.

Я не вижу, я слышу.

Показалось, будто где-то вдалеке хихикнули.

Ну вот.

– Жаль, мама никогда не согласится, чтобы я жила в общежитии, – печально вздохнула Тиа.

– Дай ей время привыкнуть, что ты выросла. Может, и согласится. – Я повесила на плечо сумку, с которой ходила на занятия, только вместо книг и тетрадей теперь там прятались наряды. – Все, идем.

Вдвоем жить было бы веселее.

Не так страшно.

И всякие Ральды не шастали бы в гости.

Особняк ректора охраняли такие же каменные монстры, как у ворот Делвиля. При нашем с Тиа приближении у них вспыхнули алым глаза. На задворках сознания пробежала мысль, что вот сейчас меня цапнут за ногу, и эта самая нога в туфле зачесалась, но ничего не произошло. Мы вошли в дом и беспрепятственно поднялись в комнату Тиарны. Розовую, нарочито девчачью, зато без всяких подозрительных голосов.

– Как ты понимаешь, обстановку выбирала не я, – хмыкнула подруга.

– Да ладно, у меня дома что-то похожее.

А дальше начался обычный такой девичник с нарядами, косметикой, гримасничаньем перед зеркалом и обсуждением знакомых. Я впервые надела сначала свободные брюки, больше напоминающие юбку, потом облегающие, подобно второй коже, штаны, а со временем и на короткую юбку решилась. А Тиа по страшному секрету показала тайник в дне шкафа, в котором явно скучало смелое платье и облегающий комбинезон с воланами на плечах. Ей потрясающе шло!

– Жаль, в Делвиле все это не поносишь, мама непременно узнает, – поделилась своей бедой подруга. – Она считает, что раз когда-нибудь я буду здесь преподавать, мне нужно изначально иметь соответствующую репутацию.

Разумно.

Но смертельно скучно.

– Значит, нам надо выбраться куда-нибудь за пределы Делвиля, – неожиданно для себя предложила я. – Там ты будешь свободна.

Идея нам обеим казалась соблазнительной, но в ближайшем будущем повода осуществить ее не предвиделось, так что решили просто оставить этот план на будущее. До выпускного еще далеко, когда-нибудь да пригодится.

Дальше был обмен вежливыми кивками с ректором, вкусный домашний ужин, немного учебы, и Тиа проводила меня ровно половину пути до общежития. Все-таки хорошо все устроилось. Если бы не родители в изгнании, долг демону и темный дар, я бы сказала, сказочно хорошо.

Идти одной в темноте было не так и страшно. Тут и там горели фонари, освещая дорогу, часто попадались другие студенты, в основном парочки, шумел фонтан и пахло последними осенними цветами. Настроение было отличное. И злосчастные туфли я почти разносила.

Если допустить, что Делвиль изначально не был моим путем и почти украденные туфли завели меня куда-то не туда, то такая судьба мне нравится больше. Я ни о чем не жалею.

Шаги близко за спиной не заставили меня среагировать. Мало ли кто и куда там идет?

Преследовательнице пришлось вежливо кашлянуть, чтобы привлечь мое внимание.

– Ректор Фарквад?

– Всего несколько слов. – Она жестом приказала мне сойти с дорожки и остановиться. Самое время бы запаниковать, но женщина в алой шелковой пижаме и небрежно наброшенной поверх мантии не могла внушать ужас. – Я в общем не возражаю, что ты общаешься с моей дочерью. Будем надеяться, она повлияет на тебя хорошо. Но предупреждаю, не вздумай ею воспользоваться!

Несколько сознательных кивков ее устроили в качестве ответа.

И в мыслях не было!

Между прочим, честно.

Дина Фарквад исчезла, растаяла дымкой прямо у меня на глазах. Я продолжала смотреть на место, где она стояла, пока дымка окончательно не улетучилась, только потом повернулась и пошла к общежитию.

Кто сказал, что на меня нужно положительно влиять? Пф!

Добралась без проблем, даже лестница больше не вызывала прежних мучений. Магия или сила привычки, без разницы. Я разобрала сумку, вымылась, переоделась в уютную пижаму, забралась под одеяло и погасила светильник. И все это не прекращая улыбаться.

Зачем-то погладила локоть, за который утром схватил меня Джайтелл, потом запястье. Там даже не думали проступать никакие следы, а улыбка на моих губах стала мечтательной.

Ох…

Леська, стоп.

Ты ему не нравишься! У него таких маленьких дурочек на любой вкус, только выбирай! Но что-то я не заметила, чтобы он крутил с кем-то шашни. Наверное, считает, что, раз он принц фэйри, мы все его недостойны.

Мысли только попытались свернуть в сторону его происхождения, и причин, почему он оказался сыном купца, и заодно красотки, которая от него чего-то хотела, но тут прозвучало привычное и почти родное:

– Ты раскаш-ш-шешь мне все свои тайны…

Я фыркнула в край одеяла, которым прикрывала глупейшую улыбку, и убрала его с лица.

– Легко! – произнесла воодушевленно. – Значит, слушай. Меня зовут Алесиана Линстон, и у меня нет никаких тайн, даже мелкого секретика. Все?

Что-то где-то будто бы зашуршало, зашелестело, но сколько я ни старалась определить место, откуда исходит звук, у меня ни разу это не вышло. Может, та тетка в дымчатом платье подослала ко мне какую-нибудь темную сущность? Но тогда это должно быть страшнее и опаснее, а не вот так.

– Все ты вреш-шь, – обиделся голос.

– А вот и нет!

Ну я же не совсем глупая рассказывать, что украла не только туфли, но и еще кое-что. Не совсем украла. И это точно была не моя вина.

И о том, что немного влюбилась в парня, которого ненавижу и который никогда на меня не посмотрит, тоже упоминать не хотелось. Ситуация слишком уязвляла самолюбие, чтобы говорить о ней.

– Даже имя не свое назвала, – продолжил бубнить обиженно голос. – То есть свое, но ненастоящее.

– Что-о?! – Я аж села от негодования.

– Какая прелесть, похоже, подлинного имени она сама не знает! – Обиженный бубнеж сменился гаденьким хихиканьем.

Спокойствие. Меня просто пытаются достать.

Вывести из себя.

Что ж, я тоже умею играть в эту игру!

– А ты кто? – Пауза. – Она или он? – Пауза. – Молчишь? Чего это мы только о моих тайнах говорим, давай обсудим твои?

В башне установилась такая умиротворенная тишина, будто здесь отродясь ничего сверхъестественного не водилось, тем более темного. Так-то! А то взяли моду изводить уставшую студентку, которая еще только осваивается с даром и нормально отпора дать не может.

Оказалось, могу, еще как могу. Вообще без проблем.

Спалось кошмарно. И не то чтобы меня мучили какие-то сны, но стоило закрыть глаза, отрешиться от мира и начать уплывать в темноту, как жалило неприятное ощущение, будто чьи-то щупальца пытаются пролезть в мой сон.

Пугающе.

И немного больно в висках.

Бессчетное количество раз я вздрагивала и распахивала глаза. Садилась, оглядывалась. Вроде ничего подозрительного, обычная тихая ночь. И спрятаться с головой под одеялом не помогало. Да что не так?! Мнительность взыграла или обладатель таинственного голоса нервы треплет? Голос подозрительно отмалчивался, что дополнительно способствовало признанию его виновным.

Сделать, правда, я пока ему ничего не могла.

Ну ничего, я еще всему научусь!

С этой мыслью я окончательно распрощалась с желанием выспаться, зажгла светильник и уткнулась в конспекты брата. У меня в Делвиле выигрышное положение, надо пользоваться.

Действительно, учеба шла как по маслу. Ну, почти вся. Даже невыспавшаяся и раздражительная я умудрилась получить похвалу за контроль над даром, знание трав и особенностей разных рас, хотя там мне попалось редкое и сложное – фавны. А преподаватель по иллюзиям и вовсе заявил, что вызовет целительницу на дуэль и отобьет меня у нее силой. Вот только склонности к иллюзиям у меня было не больше, чем к раскладыванию травок по мешочкам и варению зелий. Пожалуй, мне могла понравиться боевая магия, но ей не нравилась я.

Не самой магии, а преподу. Тому самому, который по сей день не мог мне простить выпущенного демона. Так уж получилось, что он вел не только демонологию, но и физподготовку, и практическую часть боевой магии. И вот там я умирала. Потому что гоняли меня, как никого другого, и за каждое маленькое несовершенство шипели «не сдашь» и «вылетишь».

Вот чего он такой злой?

Цветок в горшке ему подарить, что ли?

А между тем скоро выбирать специализацию, а каких-то определенных планов так и нет.

Это сейчас у первогодок много разных занятий. Когда определятся будущие специальности, нас поделят на группы, каждая из которых пойдет к знаниям по своему пути. Поменяется что-то лишь в конце третьего курса, когда к основной специальности добавится дополнительная.

Ненавижу трудности выбора.

Неделя закончилась, а я с ним так и не преуспела. Потому совет Тиарны – забыть на время об этом и наслаждаться праздником – показался мне идеальным выходом из положения. Временным, к сожалению, но это уже детали.

Приглашение на праздник от Маркуса Липучки даже самолюбия не тешило, и я, как и собиралась, шла с Тиарной. Благодаря моим успехам в учебе за последние дни знакомств с однокурсниками заметно прибавилось, историю с отпущенным демоном больше никто из них не вспоминал, а потому вечер обещал быть приятным. Но все равно я немного завидовала парочкам, которые шли вдвоем.

С другой стороны, никто из первокурсников отношениями пока не обзавелся, так что тут я в кои-то веки мало отличалась от остальных.

Так даже лучше.

Нечего грустить!

Собирались вместе с Тиарной в моей башне. Да что там, мы всем крылом собирались, бегая друг к другу за шпильками, зачарованными щипцами для волос, нужным заклинанием или косметикой. И это было в чем-то даже веселее, чем сам праздник!

– Лесь? – Тиа расправила покрытые несколькими слоями кружева юбки своего жемчужно-серого платья.

– М-м?

Пользуясь тем, что моей мамы в Делвиле нет и контролировать меня некому, сама я выбрала наряд несколько откровеннее. Яркое платье с узором из крупных лилий. Длинное, в пол, зато непривычно узкое. И с весьма откровенным декольте, символически прикрытым совершенно прозрачным кружевом. Кто-то утверждал, что мне надо начинать выглядеть как свободная магиня? Ну вот.

Оставалось надеяться, что получится не попасться на глаза Трэнту хотя бы до середины вечера.

– А тот демон был симпатичный?

Вопрос заставил меня споткнуться.

– У-у-у, как все запущено, если ты уже демонами интересуешься…

– Я серьезно! – настаивала подруга.

– Знаешь же, что это лишь образ, чтобы было привычнее человеческому зрению, – напомнила я, вытаскивая из свободного узла прически тонкую прядку. – Обычный. На студента похож, я потому и развесила уши. А что?

– Вляпаться в неприятности из-за красивого парня как-то приятнее, – поразила меня логикой дочь ректора.

Видимо, в свободное от учебы время ее разум требовал разгрузки, вот она и начинала болтать всякие глупости.

– Кому-то срочно нужна личная жизнь, – пошутила я.

– Ну вы идете? – поторопили из-за двери.

– Идем!

Выбираться из общежития, правда, пришлось хитрыми путями. Просто на крыльце в числе настоящих чьих-то парней торчал Герцог Липучка с пушистым букетом хризантем. Меня аж передернуло. А девчонки не бросили в беде и вместе со мной вылезали из окна чьей-то комнаты на первом этаже.

То еще приключение. Я прокляла свое узкое платье.

И уже в тот момент почувствовала на себе изучающий взгляд, но народу по территории носилось столько, что определить, чей он, так сразу не получилось.

Делвиль превратился в одну большую ярмарку. Ну, это оказалось самой близкой ассоциацией. Музыка, несколько площадок для танцев, конкурсы, лакомства и море развлечений. Часа не прошло, а у меня уже гудели ноги и живот сводило от съеденных конфет.

И вот тут веселые ряды впервые всколыхнулись.

Ректор Фарквад ворвалась в атмосферу искристой круговерти, отловила старост пятого курса и принялась что-то им выговаривать. Музыка перекрывала ее голос, и подробностей я не слышала, но почему-то ощутила холодок на спине. Как будто лично я была в чем-то виновата, хотя я вроде бы не была.

– Там что-то происходит, – потормошила Тиарну, которая, в отличие от некоторых, оставалась спокойна и как ни в чем не бывало лакомилась сушеной клюквой.

– Ага. Ежегодная забава. Не обращай внимания.

– Эй, мы вообще-то не живем тут с рождения! – К нам подошла Илса Тосс и явно тоже собиралась разжиться информацией. – И жаждем подробностей!

Еще Сейра и Нета.

Тиа поморщилась, но окружившее ее любопытство удовлетворила.

– Позолоченные мальчики. Если бы мама могла, давно бы выкинула отсюда Деклана Джайтелла, но его отцу, по слухам, должен даже сам король. Так вот, они с друзьями на каждый праздник протаскивают одуванчиковое вино и маскируют его под местные напитки. Хитро маскируют. Тот, кто знает, что именно пьет, почувствует настоящий вкус. А если не знаешь, поймешь, только когда начнешь пьянеть. Так что осторожно, не пейте здесь ничего. Не угадаешь же, настоящий лимонад или подделка. Иллюзии этого гада даже маги с огромным опытом распознать не могут.

Потому что он фэйри, а им по части всевозможных обманов даже лучшие маги в подметки не годятся.

Но я не могу произнести этого вслух, потому что это секрет.

– Да ладно, одуванчиковое вино же не крепкое! – фыркнула Нета.

– Расскажи это профессору Жабэру, который после пары стаканов целовал туфли профессора Мэссы, – припечатала ее Тиа. – Или Эрику Вольку, который перепутал свою девушку с ее лучшей подругой. Или Ленор Айдан, которая вместо привлекательности напустила на себя уродливую иллюзию и так весь вечер ходила по Делвилю, после чего на год стала изгоем. Оно странно действует. В общем, я вас предупредила.

И лично я вняла.

За остальных не отвечаю.

Девчонки повыпытывали еще немного деталей и отошли, а я опять ощутила, что на меня смотрят. Даже куда именно. Скула, ключица, затянутый кружевом вырез… Деклан Джайтелл!

Их компания расположилась неподалеку. Притом обе девушки были в парах, а на меня и на всех остальных девушек в пределах доступности откровенно пялился Джастин, но его взгляд лишних ощущений не вызывал. Как пролетающая мимо мошка: пока не звенит и не кусается, пусть себе. Тем более подошедший Трэнт быстро засек это безобразие и ткнул друга локтем в бок, тот мгновенно переключился на стоящую рядом компанию третьекурсниц и что-то в своем стакане. А вот Джайтелл, который все это время говорил о чем-то с белобрысым парнем среднего роста и на меня вроде бы не смотрел… смотрел, еще и как. Кожу просто жгло.

– Лесь, с ним лучше не связываться, – серьезно посмотрела на меня Тиа.

Поздно.

– Согласна с тобой.

– Трэнтон из них один нормальный. – Все-то она подмечает! – Не понимаю, почему он с ними водится?

– Хотелось бы мне знать!

Правда хотелось бы. Но эту захватывающую историю от меня утаили.

– Слушай… мне неловко об этом спрашивать, но… вы же не должны его отцу?

– Нет. – У меня вырвался смешок. – Точно нет.

– Тогда разумные объяснения закончились.

Сказала бы я ей, что, когда дело касается Деклана Джайтелла, ничто разумное не срабатывает, но обсуждать его не хотелось. Как-то его и так слишком много вдруг стало в моей жизни. И уже давно.

– Потанцуем?

Рядом возник парень, знакомый визуально, но не по имени. Ну, хоть не Маркус Липучка. Я критически осмотрела кавалера, не нашла к чему придраться и вложила свою ладонь в его.

Быстрый танец больше напоминал игру. Парни и девушки выстраивались в ряды, совершали нужные комбинации шагов и поворотов, обменивались хлопками и менялись парами. Так я перетанцевала с половиной третьекурсников, запыхалась, раскраснелась и едва не сломала каблук, залюбовавшись иллюзорными птицами с радужными хвостами, которых кто-то наколдовал над танцующими.

Чудесный вечер!

Тиа сказала, всякие праздники в Делвиле устраивают часто, чтобы студенты развеялись, выплеснули излишки энергии… и обзавелись парами, возможно.

Кстати, ее тоже кто-то пригласил.

Хлопок.

Поворот.

И я влетела в чьи-то объятия.

Обожглась о взгляд желтых глаз с вертикальными зрачками.

Музыка сменилась на более спокойную, что существенно повышало мои шансы протанцевать весь следующий танец с Ральдом. Внешность была какая-то новая – уже в плечах, с высоким лбом, более утонченными чертами и не такой косматый, – но этот взгляд я узнала.

– Какова вероятность, что моей скромной персоной заинтересовались сразу два демона? – уточнила на всякий случай.

– А меня одного тебе уже мало? – ужаснулся знакомый голос. – И осторожнее со словами, выдашь же нас.

– Да я сейчас вообще заору!

Угроза чисто на словах, в чем я прекрасно отдавала себе отчет.

– Валяй, – великодушно разрешил демон. – А я… еще не решил: либо сдам твоего фэйри, либо заставлю тебя выкинуть что-нибудь эдакое, и поверь, отказать мне ты не сможешь.

Метку в вырезе платья опалило жаром.

Никакой он не мой!

Но важнее сейчас было другое:

– Что тебе надо?!

– Вот с этого и следовало начинать, – одобрительно закивал желтоглазый мерзавец, про глумливую усмешку вообще лучше промолчу. – Сообразительная девочка. Я всего лишь хотел сказать…

Что именно он так рвался мне сообщить, так и не узнала. Опять это ощущение – иглами по коже – и взгляд Джайтелла. Почему я его так остро чувствую? Он скользнул по мне, задержавшись на мгновение на обнаженном плече, и переключился на партнера. Демон тоже что-то почувствовал. Причем сразу.

Личина слегка поплыла, но Ральд ее удержал.

Замер.

Отвесил мне шутовской поклон, бросил короткое:

– Прошу меня простить, прекрасная Алесиана.

И растаял дымкой.

Похожий трюк не так давно на моих глазах проделала ректор, поэтому я не особенно удивилась.

Шагнула назад, стремясь отдалиться от других танцующих, и буквально впечаталась спиной в Деклана Джайтелла. Еще и на ногу ему наступила, кажется. Захлебнулась воздухом, когда меня развернули – резко и в то же время потрясающе плавно. Укололась о взгляд, в котором клубилась первородная тьма.

– Обхвати руками мою шею, – лениво распорядился фэйри. – И улыбайся. Для всех я просто пригласил сестру друга на танец.

Ну вот. А был такой приятный вечер.

– А можно для всех я тебе откажу? – не сдержалась я.

– Нельзя.

Да и поздно. Меня уже вели в танце.

И мелодия – будто кто подстроил! – звучала нежная и тягучая, а наглый захватчик крепко прижимал меня к себе. На грани приличий. Даже за гранью: я каждую твердую линию его тела чувствовала, и в мыслях весьма некстати всплывали образы подсмотренного купания.

– Джайтелл! – сорвалось с губ шипение.

– М-м, – словно большой довольный кот мурлыкнул он. – Лесь, не дергайся. А то получается, что ты об меня трешься.

Волна жара.

Волна озноба.

– Ты что вытворяешь?!

– Я?! – Он искренне возмутился. – По-моему, это у тебя под тонким платьем ничего нет.

Небеса…

Сейчас я сгорю, провалюсь сквозь землю и испарюсь той самой дымкой, все одновременно. И это будет чудо без применения каких-то особых магических навыков.

Но все же справедливости ради под платьем у меня не совсем ничего нет.

– Напоминаю! – Я подняла взгляд и прямо посмотрела ему в глаза. Они по-прежнему оставались нереально синими, а в глубинах зрачков жила своей жизнью извечная тьма. – Я для тебя мелкая, неподходящая, еще и сестра твоего друга.

– Я серьезно так сказал? – удивился этот бессовестный.

– Почти.

– Кошмар какой. – Уголки его губ… да даже темнота в его глазах улыбалась. – Просто тогда я не знал, что ты такая… заноза в мозгу.

Я – кто?!

– Стой, а куда это мы танцуем?..

Понятия не имею, какой фокус он провернул, но площадки, подсвеченной огоньками, даже в пределах видимости не было. Джайтелл настойчиво втолкнул меня в зеленый лабиринт, находящийся за Садом Иллюзий. Я здесь даже не была никогда, только на карте видела это место.

– Надо поговорить.

Я оказалась заключена между Джайтеллом и зеленой «стеной» лабиринта.

– Чего от тебя хотел демон?

– Он не успел сказать. – И самую малость обвинительных ноток. Вот так. – Ты его спугнул.

Куда и девался жаркий взгляд. Сейчас фэйри был сама серьезность.

И смотрел… будто в глубь меня.

В какую-то такую глубину, о которой я сама не догадывалась.

– Кто еще обо мне знает? – задал следующий вопрос.

– Я не безмозглая птичка и с подружками о тебе не чирикала! – получилось немного пафосно. – Прости, что разочаровала.

Он вздрогнул, будто моя словесная шпилька физически уколола его, но все же поступил как умный и взрослый: то есть ехидство мое проигнорировал.

– Рад, что ты поняла ситуацию правильно. И… хм, спасибо, что сохранила мою тайну.

– Не за что, – опять с вызовом.

Небеса, ну почему я не могу рядом с ним вести себя сдержанно?!

Мама, помнится, упоминала про дурной характер, переданный мне по наследству. Кажется, это оно.

– Будь осторожна и лишний раз не высовывайся за стены Делвиля, – продолжал тем временем старшекурсник. – Здесь безопасно. Но мои враги подозрительно тобой интересуются. Не понимаю почему.

– Действительно, что во мне такого особенного? – фыркнула я.

Прикусить бы мне уже язык!

Больно.

– Как ни странно, в тебе действительно что-то есть, – пробормотал Джайтелл… принц фэйри… ох… и нежно коснулся пальцами моей щеки. – Прости, что втравил тебя в неприятности. Всю твою семью. И еще раз спасибо.

Он правда это сказал?

Мне не послышалось?

И со мной можно разговаривать нормально?

Впрочем, это был бы не Джайтелл, если бы прямо сейчас он все не испортил.

– Замри, – прошептал на грани слышимости.

А потом склонил голову, будто отрывисто кивнул… и его губы накрыли мои. Мягко потерлись, убеждая открыться. Дурман, наваждение, что-то неведомое заставило меня податься навстречу.

Ох.

– Я должна дать тебе пощечину и уйти, – пробормотала, на мгновение получив свободу.

– Бей, – серьезным тоном разрешил Джайтелл.

И прижался к моим губам еще раз, теперь уже крепче, увереннее. Воруя дыхание и заставляя колени подгибаться. Моя рука взметнулась к его щеке, но лишь погладила кончиками пальцев, скользнув вниз по шее. И когда он нахально обнял мою талию, я послушно позволила притянуть себя ближе.

Пальцы мага легли на тонкое кружево, прикрывающее ложбинку груди. Легонько надавили. И под ними вспыхнули искры – и будто умерли.

Я тихо всхлипнула.

И обнаружила, что меня уже не целуют.

– Прости, – выдал Джайтелл. – Это было обезболивающее.

Что?!

– Что?!

– Я снял метку, – как ни в чем не бывало добавил он. – Ты все еще должна демону, но лишь одну ответную услугу. Прибрать тебя к рукам он не сможет, если, конечно, ты опять не наделаешь глупостей.

Небеса, какой же он все-таки гад!!!

Место в ложбинке немного жгло.

– Поцелуй не считается, – жестоко добили меня.

– Отлично! Я и не думала ничего такого. – Учусь. Даже голос не дрогнул. – Но в следующий раз просто врежь мне по голове. Тоже сойдет за обезболивающее.

Джайтелл отступил от меня и криво усмехнулся.

– Была такая идея, но я решил, что поцелуй приятнее, – на смену ледяным шипам отстраненности пришли шуточки.

– Ты ошибся. – Я вскинула подбородок. – Где выход из лабиринта? Меня после твоей магии немного мутит.

С трудом сдержалась, чтобы не отпрыгнуть, когда он предложил опереться на его руку. Мне же безразлично? Вот и нечего показывать лишних эмоций.

– Надо было убрать метку раньше, она начала врастать в твои внутренние потоки, – пояснил фэйри. – Идем, выведу тебя. Ты же все еще маленькая сестричка моего друга. И… ты неплохо держишься.

Он не пошел со мной до общежития, только до удобной и хорошо освещенной дорожки за пределами Сада Иллюзий. Дальше нас могли увидеть, а Джайтеллу этого, похоже, не хотелось. Так что он вежливо попрощался и ушел по своим делам. Я же добежала до общежития, проигнорировав, когда кто-то меня окликнул, поднялась в башню, завалилась на кровать и разрыдалась.

Засыпать в слезах погано. Спишь беспокойно, толком не отдыхаешь, еще и голова все время трещит.

А, нет, это не голова. Это что-то другое.

За окном.

Учитывая высоту башни, это было… любопытно. Я оторвала голову от подушки, привстала, всмотрелась с темноту и почти даже не удивилась, напоровшись на всполох желтых глаз. Похоже, это в моей жизни не закончится ни-ког-да.

– Проснулась? – Знакомый голос прекрасно слышался через окно. – Открывай, твой демон пришел.

Пускать гостя не хотелось, но он ведь сам просочится. Можно не сомневаться. А мне не помешает встать, умыться и переодеться в пижаму.

Открывала окно с таким видом, будто мне просто захотелось подышать воздухом.

– Метки больше нет, – сообщила зачем-то.

– Можешь не благодарить, – широко улыбнулся Ральд, который как влитой сидел на драконе, том самом, обнимающем мою башню.

– Даже не собиралась! – заверила его искренне. – Хотя столкнуть тебя вниз руки так и чешутся!

– Он что, настолько плохо целуется? – ужаснулся демон. Потом мазнул взглядом по моему лицу и изобразил озабоченность более натурально. – Что, ты даже ревела из-за этого? Не ожидал.

Румянец куснул за щеки.

Сомневаться не приходилось, демонюка заметит и в темноте.

– Ничего я не ревела!

– Ревела.

– Но не из-за него!

– Из-за меня, что ли? – Ральд посмотрел на меня с изучающим прищуром.

Как с этими чудовищами остаться в здравом уме?!

Совершенно невозможно.

– Свали во Мрак! – не выдержала я и попыталась закрыть окно, но Ральд быстренько сменил тон на серьезный:

– Вообще-то я по делу. – И, увидев, что я внимаю, продолжил: – На следующей неделе у вас определение основной специализации. Выбирай порталы.

– Сдурел? – вежливо поинтересовалась я.

Вверху было прохладно, тем более ночью. И ветер здесь ощущался сильнее. Он не только растрепал остатки моей прически, но и покрыл кожу пупырышками, зато и чувство полной разбитости вместе с остатками сна с собой унес.

– Лесь, ты что, мне не доверяешь?! – оскорбился демон.

– Нет, – честно подтвердила я, борясь с желанием завернуться в штору. – Да я не нюхала эти твои порталы!

– Одному ты нечаянно помогла родиться. Кстати, отличный получился портал, – выдал что-то совсем уж дикое Ральд, потом, впрочем, махнул рукой: – Просто сделай, как я говорю. Не пожалеешь.

Ну что тут сказать?

Вот и я благоразумно промолчала.

– И второе. – Молчание было принято за согласие, как водится. – Сейчас сюда прибежит твоя подруженция с предложением поучаствовать в запрещенных гонках. Мой тебе дружеский совет: не отказывайся.

Тиарна?

Дочь ректора?

В нелегальных гонках?!

– Тебя там дракон за голову покусал?

И чего смотреть так обиженно, я же из заботы спросила?

Демон безумно улыбнулся и спрыгнул с дракона вниз.

Потерялся где-то в темноте.

От неожиданности я вскрикнула.

И, словно исполняя его предсказание, в дверь постучали.

– Леська!

Пришла действительно Тиа.

– Лесь? Ты здесь? Открой, поговорить надо.

Я еще раз вгляделась вниз, Ральда не увидела и звука удара не разобрала. Очевидно, что он эффектно удалился, растаяв уже знакомой мне дымкой. Все нормально с ним. Да и что демонюке сделается. Успокоив себя таким образом, я пошла открывать.

Глава 6

Мерзкие щупальца все же сломали барьер и пробились в мой сон. Клянусь, я услышала его треск. Еще за мгновение до того, как что-то увидела.

Тьму.

Клочья тьмы.

Они плыли, заполняли все доступное пространство вокруг, приносили с собой тоску и холод.

– Попалас-с-сь, маленькая воровка…

Я не сразу узнала голос. Он будто постарел… лет на пятьдесят.

Огляделась. Темно и ничего не видно.

И четкое понимание: сон – это не совсем по-настоящему.

Вокруг все еще Делвиль, и он надежно защищает своих студентов. Маловероятно, что мне здесь причинят серьезный вред.

– Отдай то, что взяла, – потребовала невидимая пока особа.

– Не понимаю, о чем вы. Ничего я не брала!

Несколько мгновений в моем сне царила идеальная, не нарушаемая даже дыханием тишина, но мне казалось, фэйри сейчас взорвется от ярости.

– Ты, больше некому, – снова подала голос она, и вот теперь я расслышала ее учащенное дыхание. – Верни мне мою корону!

Ах, коро-ону…

– У меня ничего такого нет.

– Врешь!

– Не вру.

И ведь правда не вру.

– Маленькая дрянь!

– Прихвостней своих проверьте! – Раз уж это мой сон, я решила, что тоже имею в нем право голоса. – Может, кто-то из них прикарманил, а вы бегаете, ищете. Небось, весь наш дом перерыли.

Одно удовольствие слушать, как она задыхается от ярости.

И ведь понимаю, что эта наглость мне еще выйдет боком…

– Нахалка, – припечатала королева… или как там у фэйри. – Наверное, уже воображаешь себя хозяйкой трех Граней?

Почему трех?

А…

Спектакль прервал будильник.

Я резко распахнула глаза. Все видения испарились за миг до этого.

– Сегодня первой парой физподготовка, – сообщил металлический голос. – Советую плотно позавтракать.

– Спасибо, дорогой, – прошептала я, силясь унять свое собственное сбившееся дыхание.

– Так-то лучше, а то все «отстань» да «сама разберусь», – проворчал будильник и замолк.

Но на пути в ванную меня поймал другой голос:

– Ну и сны тебе снятся…

Хотела возмутиться, но вдруг подумалось, что смотреть кошмары в компании не так страшно.

– Считаешь, я перегнула с ней? – вопросила в пространство.

– Правильно ты все сказала! – поддержал меня голос. – Нечего всяким в сны шастать. Только мне позволено тебя изводить.

Я фыркнула, показывая, что уж его-то совершенно не боюсь, и отправилась приводить себя в порядок.

Физподготовка стала моим личным кошмаром с первого же занятия. И даже типичный девичий трюк – купить тренировочный костюм, который нравится, – не сработал. Нет, серый с желтым костюм мне правда нравился, и я себе в нем нравилась, но препод как был сволочью, так и остался.

Почему боевые маги такие пакостные?

Выросшая с отходчивыми и добродушными папой и братьями, я и не подозревала, что мужчины бывают такими обидчивыми и злопамятными. А этот еще и преподаватель! То есть вроде как должен нести доброе и вечное. Или хоть понимать, что я не нарочно отпустила демона.

Хотя… вернись время назад, я бы с удовольствием все повторила.

Да уж.

– После вчерашнего пошли слухи, что ты с Джайтеллом, – шепотом информировала меня подруга. На завтрак ее не пустили обязанности старосты, и сейчас мы наверстывали недостаток общения. – Ну, что у него все это время здесь серьезных отношений ни с кем не завелось, потому что у вас уже давно эти самые отношения.

– Бред! – возмутилась я.

– Ну он же гостил у вас летом… – протянула Тиа.

– Только этим летом, а не каждое лето! Чувствуешь разницу? – Ненавижу доказывать, что я не дракон. – И у меня все время было ощущение, что ему у нас не нравится.

Несомненно, она все понимала, но ее душа требовала романтики.

Что лишь дополнительно подтверждал разочарованный вздох в исполнении подруги.

Поглощенные занятнейшим разговором, мы не сразу заметили, что над нами нависла черная тень.

– Линстон, Фарквад, если вы настолько близки, что не можете отлипнуть друг от друга, становитесь в пару, – «добродушно» оскалился Зиткен. – С вас и начнем.

– Да, профессор, – бодро пропищали мы.

Упражнение было уже знакомо, поэтому теоретическую часть пропустили. Площадка с защитой, нападающий и уклоняющийся. Бить следовало простым силовым импульсом, поскольку даже элементарными заклинаниями мы пока не овладели, а вот управлять внутренними потоками и контролировать их как раз учились. Мне досталось уклоняться. По площадке щедро были расставлены большие камни и рукотворные баррикады, чтобы за ними можно было спрятаться от летящего в тебя недозаклинания. Но если и попадет, всего лишь кольнет неприятно.

Было бы почти просто, если бы не комментарии препода, в которых он, мягко говоря, не стеснялся:

– В сторону! В другую было бы ближе, но ничего, сегодня развиваем скорость. Если тебя не выкинут после первой сессии, глядишь, и до сообразительности дело дойдет.

Я сжала зубы.

Зиткен – не дамочка из сна, ему даже не надерзишь в ответ. Точнее, оно-то можно, но он же потом осложнит жизнь хуже всяких фэйри.

– Фарквад, атаки должны быть чаще, – продолжал зорко следить за нами профессор. – Ты или жалеешь подружку, или прикрываешь скудость дара своим здесь особым положением.

Тиа покраснела, сбилась и затрясла пальцами.

Вот гад!

– На следующей тренировке вы в паре не работаете.

– Быстрей бы уже разойтись по специализациям, – пробормотала себе под нос подруга. – Я готова всей душой возлюбить теоретическую магию.

Ага. Прямо сейчас я тоже готова, но это у нас ненадолго.

– Не болтать!

Себе бы это сказал.

В одном противный Зиткен прав: мы с Тиарной к третьему занятию привыкли друг к другу, она знала, как бить, чтобы меня не задеть, а я – как уклоняться, чтобы это было правдоподобно. Ну и наоборот, потому что вот сейчас он скажет поменяться ролями. Дважды я ушла из-под искр, один разок даже покрасовалась и эффектно рухнула на землю. А потом… случился сбой.

Просто в голову вдруг пришла мысль, что если все будут думать, что я подружка Джайтелла, на меня тут ни один парень не посмотрит. Не то что парень, ни один тренировочный упырь в мою сторону не рявкнет!

Знаю, очень своевременные размышления.

Ну я кое-кому устрою!

В области солнечного сплетения зачесалось… Приятно. Щекотно немного.

– Шевели задницей, Линстон! – рявкнул препод. – Или она у тебя только для того, чтобы старшекурсников цеплять?!

Что?!

Вспышка.

Щекотное ощущение усилилось. Оно было внутри, прямо во мне… но и снаружи тоже. Снаружи даже больше.

Характерный укол.

– Ай! – В меня все-таки попали.

– Леська!

– Линстон, поцелуй тебя упырь!!! – Далее следовала тирада из таких выражений, которых приличной девушке даже знать не полагалось, но отпечаток страха на физиономии Зиткена мне понравился.

Стоп, а почему ко мне все бегут?

И почему все кружится… и исчезает?!

Ответ пришел всего через несколько мгновений и был подкреплен весьма неприятным ударом локтем об пол. Наверное, чтобы лучше запомнила.

Меня засосало в портал. Опять.

В этот раз хоть не обожгло.

Но в месте, где недавно чесалось, осталась тянущая боль.

Я отскребла себя от пола, постанывая, поднялась и огляделась. Первая попытка определить, куда меня занесло, закончилась неудачей. Каменные стены, каменный же пол, светильники, которые не горели, потому как день на дворе. Мамочки… Паника хлестнула хлыстом по спине. Меня же могло забросить куда угодно! В буквальном смысле. В любое опасное место.

От страха боль будто усилилась.

Внутри поднималась волна истерики.

Оставался единственный шанс. Игнорируя дрожь, которая уже сотрясала тело, я подбежала к окну… и выдохнула. За ним бурлил студенческой жизнью Делвиль. Никогда еще я не была так рада видеть эти башни! Можно успокоиться.

Что я и сделала, только ладони продолжали подрагивать и накатила легкая слабость. Ничего, эти мелочи я как-нибудь переживу. Почти уже отправилась искать выход из здания, в которое меня ненароком закинуло, но внутри шевельнулось пока еще неясное подозрение. Оно-то и заставило меня вернуться к окну и осмотреться получше.

Небеса…

Кажется… нет, я уверена, что меня опять перенесло в общежитие парней. Так и быть, промолчу о том, что девчонкам сюда ход закрыт.

Не трагично, но неловко.

Объясняй потом, что я это не специально, просто у меня такое вот «везение». Как с тем демоном, ага.

Оправдываться не хотелось, поэтому я, едва заслышав шаги и голоса, рванула искать укрытие. Поворот, закуток, лестница, башня… Я толком и не поняла, как там оказалась. Удивлялась странной памяти тела, уже вытирая собой пыль на полу под кроватью.

Прелесть.

Это же общежитие, упырь их всех зацелуй! Здесь постоянно кто-нибудь шастает по коридорам. Даже ночью.

Ну и что, мне до скончания веков тут валяться?!

Жалко так себя стало. Чуть ли не до слез.

Портал, миленький, ну откройся и унеси меня в мою комнату! Или хотя бы в сад. Или к Арчи. Ну что тебе стоит?

Взывала к дару я, наверное, как-то неправильно, потому что ничего не произошло.

Разве только шаги с голосами приблизились к двери.

Ой…

– Так что, на выходных заметано? – Стороннему слушателю, коим я являлась, не было понятно, о чем спрашивал Джастин, зато отлично слышалось воодушевление в его голосе.

– Может, в пятницу? – предложил Трэнт.

– Гонки, – лениво напомнил Джайтелл. – Потом полночи будем разбираться с выигрышем и праздновать. Как обычно.

Я затаилась и вроде бы даже дышать перестала.

Самоуверенные такие. Еще даже не выиграли, а уже празднуют и подсчитывают награды.

– Гриста про тебя спрашивала, – протянул четвертый незнакомый парень. – Ты в этом году в Цветнике ни разу не появлялся.

– Времени нет, – отозвался Джайтелл. – И желания, если честно.

– Чего это?

– Я что, должен сейчас обсуждать с вами, кого хочу иметь и как часто?

До меня начал смутно доходить смысл разговора.

О…

– Надеюсь, моя сестра не имеет отношения к тому, что тебя внезапно перестали интересовать готовые на все девицы? – прямо спросил Трэнт.

– Слушай, я объяснил ситуацию. – Джайтелл… был смущен и злился. – Повторяю, у меня с Алесианой ничего нет. Сам знаешь, мне сейчас не до отношений.

– Ладно. Просто она еще ребенок, не трогай ее пока.

Зашуршали какие-то листы и были отданы кому-то из гостей башни.

Хозяин же позволил себе мимолетный выплеск эмоций и чуть с большей силой, чем следовало, опустил что-то на стол.

Я невольно втянула голову в плечи.

– Тебе самому завести бы постоянную девушку, – перевел он тему на лучшего друга. – Ты же у нас хороший.

– Хороший, – согласился Трэнт. – Но у меня нет времени на всю эту романтическую муть. Тем более что итог будет тот же самый, только с чуть большими усилиями.

– А еще красотки из Цветника согласны делать такое, на что не каждая постоянная девушка пойдет, – заржал Джастин.

– И их много, – осветил ситуацию со своей стороны четвертый. – Выбор, разнообразие и все такое.

Когда же подробности стали разнообразнее и красочнее, мои бедные ушки не только покраснели, они грозили вот-вот свернуться в трубочки. Или захлопнуться ракушками. Лишь бы больше никогда не слышать этих возмутительных вещей.

Трэнт посещает бордель.

Представляю, что бы сказала на это мама!

Тянущее ощущение в солнечном сплетении усилилось, к нему постепенно начал добавляться знакомый зуд.

Наконец-то!

Думала, навечно застряла под этой кроватью.

Старшекурсники успели обсудить развратных девиц, тренировку, предстоящие гонки и разошлись. Судя по звукам, Джайтелл стянул с себя что-то из одежды. Его ступни – единственное, что я видела из своего укрытия, – скрылись в ванной. Включилась вода.

И вот тут на меня накатило.

Запомнила все ощущения я еще в прошлый раз, я вообще понятливая и сообразительная, что бы там некоторые ни думали. Подобралась в ожидании полета, а потом удара. Но в решающий момент, когда мир вокруг замутнился, я закрыла глаза и представила кабинет Арчи.

Сработало!

Портал мне подчинился!

Шмякнуться на кушетку для осмотров было не то чтобы сильно приятно, но хотя бы не больно.

– Привет. – Я помахала целителю.

– Леся?! Тебя же все ищут!

Нехорошо получилось.

Но моей вины в этом не так много, а после того, что я узнала про Трэнта, переживать о чем-то еще не осталось сил. Как он мог так разочаровать меня? Я так им восхищалась, так гордилась, считала самым лучшим парнем на свете, а он оказался… даже слова не подберу.

– Меня сначала выкинуло в лабиринт за Садом Иллюзий. А потом опять затянуло, и я, когда почувствовала это, представила твой кабинет. – Вырвавшийся судорожный всхлип вполне сошел за признак крайней степени усталости. Сдерживать слезы больше не хватало сил. – Прости, что свалилась тебе на голову. И знаешь… мне, наверное, нужно к преподавателю по порталам. В Делвиле же есть кто-то такой?

– Наверное. – Арчи подсел ближе и погладил меня по волосам. – Сейчас я пошлю «сороку» Зиткену, подожди.

Я согласно всхлипнула.

Методы лечения у Арчи оказались почти как у моей мамы. То есть если человек не сильно болеет, просто что-то расклеился, то его надлежит напоить ароматным чаем с чем-нибудь вкусным, дать выспаться и разрешить навещать друзьям. Правда, пока получилось выполнить всего два пункта из трех.

Но сначала прибежали запыхавшийся Зиткен и взволнованная ректор Фарквад. Меня осмотрели, дабы подтвердить, что неприятные ощущения вызваны лишь тем, что тело стремительно подстраивается под дар. Расспросили о порталах – ну, как это было и хочу ли я изучать их углубленно. К собственному удивлению, я уверенно кивнула. Не из-за советов демона, просто… раз уж все происходит будто само собой, это знак. Стоит попробовать.

Потом заглянул Трэнт.

– Лесь, ну и напугала ты всех…

– Подумаешь, немножко полетала, – вымучила я бледную улыбку.

Внимательно всмотрелась в брата, но ничего нового в его облике не нашла. С виду он казался все тем же парнем, который спасал еле живого щенка, говорил со мной о разном и уезжал учиться в Делвиль. Стал здесь лучшим учеником курса, старостой и студентом, которого преподаватели ставили другим в пример. Но он был и тем незнакомым и непонятным типом, который рассуждал с дружками о развратных девицах. Как такое возможно?

Брр, даже думать об этом не могу!

– Стены Делвиля зачарованы, тебя не выкинет за их пределы. – Он подошел и ласковым движением заправил мне прядку волос за ухо. – Но все равно будь осторожна. Ты можешь пораниться.

– Я в порядке. Честно.

– Хочешь, посижу с тобой?

Он уже присматривал себе место, но я покачала головой и зевнула.

– Иди. Я все равно застряла здесь на несколько часов и собираюсь поспать.

– Ладно. – Показалось, что Трэнт немного разочарован.

Перед тем как направиться к двери, Трэнт склонился и обнял меня, крепко прижав к себе. Я дернулась от неожиданности… и еще потому, что пока не решила, разрешено ли этому новому Трэнту меня обнимать.

А все взяло и оказалось отвлекающим маневром.

– Родители переехали, – зашептал брат мне в волосы. – В город. Купец Джайтелл надежно их спрятал. И Айрина опять просит конфет, но мама уже отругала меня за излишек сладкого, так что твоя очередь.

Поцеловал меня в макушку и оставил в покое.

Ну… ладно.

Такой Трэнт мне нравился. Домашний, близкий и понятный. Просто немного странно понимать, что он не со всеми такой.

Думала, клубок мыслей в голове не даст покоя, но стоило Трэнту уйти, я уснула. Определенную роль здесь сыграло и то, что Арчи принес плед с кисточками и набросил его поверх больничного одеяла. Стало как-то по-домашнему уютно.

Жаль, такие ощущения в реальности не гарантировали приятных снов.

Опять этот звук – будто скорлупа трескается… И ко мне тянутся черные щупальца. Их не видишь, но ощущаешь всем существом.

Порыв ветра склизкими мурашками покрывает кожу.

Он приносит с собой шепот:

– Отдай то, что взяла, иначе пострадают другие.

Шевелить языком сил не было. Я повернулась на другой бок и прижалась щекой к прохладной части подушки.

– Времени тебе день.

Какой день, ночь близится?

И в ее темноте золотом проступает воспоминание.

«Делвиль защищает своих студентов и преподавателей, здесь они в полной безопасности».

Ну и наснится же!

– Лесенька! – Вихрь по имени Тиарна едва не смел Арчи с ног. – Прости меня, пожалуйста! Я же понятия не имела, что так получится!

Я улыбнулась, заодно пытаясь сморгнуть остатки видений.

– Портал начал формироваться еще до твоего удара. Который, между прочим, я пропустила сама, – поспешила утешить подругу. – Так что все в порядке. И я, похоже, определилась с направлением.

– Ой, насчет этого. – Она присела на край кровати и сияющими от восторга глазами уставилась на меня. – Тебе невероятно повезло. И нам с тобой тоже. Мама так рада!

– Почему?

Девчоночья трескотня смогла выкурить из палаты даже терпеливого целителя. Арчи оставил нас, а сам ушел куда-то по своим делам.

– Дар редкий, – принялась делиться информацией подруга. Ее просто распирало! – Некоторые занятия ты будешь посещать одна. Лесь, ты только представь, какая жизнь тебя ждет! Порталы – это же свободные перемещения по всем доступным Граням, открытие недоступных и общение с самыми разными… не только людьми. Маму уже начали осаждать ректоры всяких магических академий, где учится больше «проныр». Хотят, чтобы она отдала тебя, но она, конечно, не отдаст. Леська, это очень престижно!

Да ну?

Я откинулась на подушку и немного растерянно рассматривала потолок.

Порталы и я.

Мне не снится? Не мечтается? Это точно происходит на самом деле?

– Но и парочка неприятных моментов для тебя есть, – впрочем, в голосе подруги не мелькнуло и капли сочувствия.

– Например?

– Физподготовку и боевую магию вычеркивать из расписания нельзя. Мало ли куда тебя занесет и что там случится? – Вот сразу видно, кто у нас тут дочь ректора. – И потом еще надо будет сдать дополнительный выпускной экзамен важным магам из Совета. Леська, я так за тебя рада! И не могу дождаться, когда ты уже чему-то научишься и тебе станет можно брать с собой в портал кого-то еще!

Корыстная.

Я широко улыбнулась, наконец веря.

– Обещаю, ты будешь первой.

Тиа, попискивая, бросилась меня обнимать.

По глазам вижу, у нее уже масса планов на перемещения.

Восторгов хватило на некоторое время, я даже немного заразилась ими и сама начала представлять, как побываю в разных местах… но главное, как расскажу о своих способностях родителям и младшим. Им это понравится. И пусть всякие принцы сколько угодно воротят нос, моя жизнь и так будет насыщенной и интересной!

И мне вообще никакие мужчины в ней не нужны! Обойдусь без них. Вот.

Однако все захватывающие приключения пока были где-то в мечтах, а у нас имелись проблемы более насущные. И создала их, прошу заметить, не я. Вот бы ректор удивилась!

– Я записала нашу команду, – понизив голос, поведала подруга. – Нас приняли.

Небеса, как в этой милой девушке в платье с кружевами, ответственной старосте и потенциальной отличнице уживается и это? В смысле, авантюризм и неудержимая тяга к приключениям.

– Тиа, ты же помнишь, что команды у нас нет? – Я решила примерить на себя роль голоса разума.

– Спокойствие, я все продумала!

– Мне уже страшно.

Бояться следовало минимум в три раза сильнее. Хотя что толку?

– Маркус Липучка пойдет за тобой на край света, что там какая-то ледяная река, – радостно объявила подруга.

– Не смей…

– Поздно! Он уже согласился. Всего за одно свидание.

Представила расплату, и… где мой портал, когда он так нужен?!

– Убить тебя мало!

– Лесь, спокойно, – замахала руками эта бессовестная. – Тебе не обязательно выходить за него замуж, хоть он и герцог с сильным даром, и его мама тебя уже одобрила. Давай решать проблемы по мере их поступления. Первая на очереди – найти еще человека в команду. Может, ты брата позовешь?

Герцога с мамой я ей еще припомню.

Даже знаю, как именно.

– Трэнт мне голову оторвет, если узнает. – Я инстинктивно подтянула повыше плед, будто заранее прячась от гнева брата. Потому что прятаться придется. Это точно. И лучше понадежнее. – И он уже в команде Джайтелла или кто там у них главный. Кстати, ты в курсе, что они каждый год выигрывают?

– Я знаю, что они побеждали четыре года. – Тиа изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал уверенно. – Но теперь мы здесь!

Мне бы ее энтузиазм.

Хотя нет, ей нужнее.

Ввязалась в гонки Тиа не только из жажды приключений и желания прогулять смелый наряд. Просто подобные мероприятия пусть и числились нелегальными, запрещенными и наказуемыми, но все равно находились на негласном контроле у преподавателей. К примеру, за гонками следили Зиткен и Саввахш. А что, тоже метод посмотреть, чего студенты стоят «в деле».

В моей голове все это укладывалось с трудом, но Тиарне всяко знать лучше. А она вбила себе в голову, что, если мы выиграем, Зиткен станет относиться к нам чуть лучше. Ну и лично она для всех интересующихся подтвердит, что занимает в Делвиле не чье-то место, а свое собственное.

Едва вырвавшись из заботливых рук Арчи, я отправилась искать Джайтелла. Не в столовой. Не в кофейне. Даже не в их с друзьями излюбленной беседке возле Сада Иллюзий. Я порядком запыхалась, вспомнила про развратных девиц и битый час проторчала неподалеку от входа в их общежитие, когда он наконец вышел.

Я стремительно подлетела к нему.

– Надо поговорить.

Ответом мне стала чуть высокомерно изогнутая бровь и смешки каких-то парней, которые наблюдали за сценой.

Фэйри не двинулся с места.

– Это важно!

Повинуясь вспыхнувшему на миг раздражению, я схватила его за воротник рубашки и потащила подальше от посторонних глаз и, что главнее, ушей. И пошел же! Растерялся, наверное.

Кто-то со вкусом присвистнул.

Теперь будут болтать, что я за ним бегаю.

Пф, да пожалуйста!

– Леся, что ты вытворяешь?

– Ах, простите, ваше высокомерие! – Я даже поклон изобразила. – Наверное, вы не привыкли к подобному обращению.

Остановились где-то среди зелени.

И Джайтелл смотрел на меня как-то странно.

– Я бы попросил тебя больше так не делать, – его тон был таким же, каким он отшил меня после ночного заплыва в озере.

– Боишься, что я запятнаю твою кристально чистую репутацию?

– Напротив, не хотелось бы испортить твою.

Взгляды на мгновение столкнулись и… мне померещились золотые искры.

– Мне казалось, в кругах магов никого не волнуют подобные мелочи…

Я первая отвернулась.

– Достаточно того, что они волнуют тебя.

Меня?

Вот как он обо мне думает?

Отступив на шаг, я испепелила фэйри взглядом.

Небеса, о чем мы вообще говорим?!

– Твоя мачеха достает меня. – С трудом собрав расползающиеся мысли, я перешла к сути. – А я даже не понимаю, чего она от меня хочет.

– Что?!

От его голоса с верхушки стены зеленого лабиринта вспорхнула птичка.

– Знаю, это странно, но… она мне снится. – Я прошлась, нервно комкая рукава кофты. – И это не какие-то мои глупости. Я прямо чувствую, как она прорывается в мои сны.

Быстрый и немного затравленный взгляд в его непроницаемое лицо.

Сердце екнуло.

– Успокойся, я тебе верю, – серьезно произнес Джайтелл. – Постарайся пока не покидать Делвиль, а я попробую что-нибудь выяснить.

Кивнула.

И вздрогнула, когда он через кофту тронул мое плечо.

Жест поддержки, не более.

Провожать меня собирались куда-нибудь недалеко и так, чтобы никто не видел. Это задевало, обижало и горечью разливалось в душе. Неужели так стыдно пройти рядом со мной? Нет, я помню, что он принц, еще и фэйри, а они народ заносчивый и вообще непонятный, но…

Вечерний полумрак взорвало шипение.

Вроде и не громко и пока не так уж страшно, но я вздрогнула и вцепилась в руку Джайтелла, а он замер и подобрался. Ощущение надвигающихся неприятностей обернуло меня коконом. Наверное, это и есть магическое чутье, на которое время от времени ссылаются одаренные.

Еще один звук. Я его толком и охарактеризовать не могла, но мне он не понравился.

Джайтелл заглянул в темный зев лабиринта, потом перевел взгляд на меня и принял решение планов не менять, даже сделал еще шаг к выходу, но тут зеленые катакомбы огласил девичий визг. Звук, который я не смогла определить раньше, повторился, и теперь в нем явственно слышался рык.

Девушка опять закричала.

– Держись за моей спиной, – приказал Джайтелл и, не выпуская моей руки, углубился в лабиринт.

Необходимость несколько раз на день забираться в самую высокую башню сделала свое дело, успевать за ним получалось с небольшими усилиями. Я не отстала и почти не запыхалась.

Ладно, этого «почти» было много, но не отстала же!

Поворот, поворот, поворот – и мы на месте.

Небеса…

Волк доходил Джайтеллу почти до пояса. В темноте почему-то особенно отчетливо выделялись его зубы. Я судорожно сглотнула и… присмотрелась внимательнее. Где-то эти темные клочья, льнущие друг к другу и складывающиеся в довольно плотную фигуру, я уже определенно видела.

Платье «королевы».

Волк был ненастоящий.

Однако вполне по-настоящему скалился на парочку целителей. Ну как парочку… Парень в помятой в порыве страсти рубашке валялся на земле без чувств. Похоже, он потерял сознание от страха. Его подружка жалась к зеленой стене из плотной растительности и тихонько хныкала.

– Держись за мной, – повторил Джайтелл предельно тихо.

– Хорошо.

Иных вариантов действия все равно не было.

Боевая магия и все эти выматывающие тренировки все же не самый бесполезный в жизни предмет. Если выживем, с завтрашнего дня обещаю пересмотреть ко всему этому свое отношение!

Фэйри негромко произнес какую-то фразу. Я ни слова не поняла и вообще не уверена, что слышала хоть одно… это было, будто в воздухе рассыпались искры и темноту на миг заполнила некая особая магия.

Зверь из тьмы коротко рявкнул и повернулся к нам.

Его глаза светились прохладным лунным светом. В каком-то смысле даже красиво, но опасности в этом взгляде сквозило больше, чем даже в зверином взгляде демона. Может, все дело в том, что с тем конкретным демоном я уже неплохо знакома?

И вновь звук – не звук, но в этот раз я все поняла:

– Пошел вон, – ледяным тоном скомандовал Джайтелл.

Студентка истерично всхлипнула. Второкурсница, судя по знакам на ее мантии – две веточки цветущей лозы. Джайтелл же бросил на нее раздраженный взгляд, будто это она создала проблемы, а не монстр, который прямо сейчас «очаровательно» скалился на него.

Если бы он был настоящим, из его рта сейчас бы капала слюна…

Вот интересно, королевишна нам свое платье пожертвовала или как?

Глупые мысли спасали меня от того, чтобы поддаться панике и тоже начать скулить.

Зверь припал на лапы. Темные клочья, из которых состояло его тело, сейчас слиплись особенно плотно. От настоящего почти и не отличишь. Джайтелл же, будто он тоже состоял из тьмы, перетек в боевую стойку и… со своего места я не могла видеть его лица, но не сомневалась, что там застыло привычное высокомерное выражение.

Ни капли страха.

Пришлось сделать над собой небольшое усилие, чтобы подавить не к месту нахлынувшее восхищение.

Волк прыгнул.

Джайтелл одновременно швырнул в него чем-то, вспыхнувшим в темноте серебром, и плавно ушел в сторону. Я… понятия не имею, как это получилось, но я вновь стояла в безопасности за его спиной.

Готова поклясться, я даже не пошевелилась!

Только дыхание сбилось.

Целительница опять истошно заорала.

Развязка произошла молниеносно. Монстр круто развернулся, будто погнался за своим хвостом, и в момент, когда единственный, кто мог его остановить, должен был потерять бдительность, бросился на девушку. Видимо, его тоже раздражали ее вопли.

Но сбить Джайтелла с толку было не так легко. Плавное, какое-то артистичное движение рукой – и волка осыпал дождь мелких серебряных росчерков. Он промахнулся, упал на лапы и яростно взвыл. Точнее… взвыл кто-то другой где-то очень далеко. В руках Джайтелла из тьмы с золотыми искорками соткался клинок. Один взмах – и волк распадается клочьями, и они разлетаются в стороны, просачиваясь сквозь стены зеленого лабиринта.

Парень, все это время провалявшийся в отключке, пошевелился и слабо застонал.

Его подружка наконец перестала орать.

Фэйри повернулся ко мне и окинул быстрым взглядом.

– Леся?

– Я в порядке.

Почти даже не испугалась. Почти.

– Неплохо держишься.

– А ты совершенно не умеешь делать девушкам комплименты, – сболтнула на нервах, но этот мой промах не удостоили внимания.

Главным образом потому, что целительница смотрела на Джайтелла как-то странно. Не то готовилась объявить своим героем и прыгнуть в объятия, не то начать сканировать с помощью специального заклинания. Уверена, подобное существует.

Ну и Джайтелл на нее посмотрел. Посмотрел так, что у меня кровь в жилах застыла. Девица же вообще остолбенела, и взгляд ее стал совершенно пустым. Неосознанным.

Будто ничего особенного не происходит, Джайтелл подошел к ней и двумя пальцами коснулся виска. При этом его пальцы ярко засветились. А через мгновение все уже закончилось.

Девушка растерянно моргнула.

– Где я? Что случилось? – Она обвела испуганным взглядом доступное пространство, которого, впрочем, было не слишком много. – И… здесь ведь был волк?!

Пару мгновений назад она меня раздражала, а сейчас внутри поднималась волна сочувствия.

Джайтелл… вечно все переворачивает вверх дном!

– Спокойно. – Этот… принц на мою голову… поднял руки в примиряющем жесте. – Кто-то неудачно пошутил. Все нормально, я развеял иллюзию.

– Сп-пасибо, – пролепетала целительница.

Ее парень, который как раз принял положение сидя, тоже поверил и теперь боролся со смущением.

Мне бы так виртуозно врать!

Хотя нет, лучше не надо.

Скоро ситуация не только осталась в прошлом, но и была окончательно отпущена туда всеми участниками событий, парочка явно желала остаться наедине, а лучше поскорее выбраться из лабиринта, и мы с Джайтеллом тоже поспешили уйти. Он все еще планировал проводить меня, и я зачем-то взяла его за руку.

Он даже не ойкнул.

Моя и без того слабая хватка разжалась.

– Твои пальцы…

Пугающее зрелище. Они почернели, и в кожу будто въелись серебряные искры.

– Я применил недоступную мне магию, – объяснил фэйри вроде бы спокойно, но почему-то показалось, что его распирает от гордости.

И он сам поймал мою ладонь. Сжал.

Невидимые искорки щекотали изнутри, требуя похвалить героя.

– Тебе надо в медпункт.

– Не надо.

– Нет, надо!

На меня высокомерно фыркнули… ну хоть не послали никуда, и на том спасибо.

Общежитие показалось слишком быстро, мне еще оставалось много чего ему сказать.

– Деклан…

– Оу, ты в курсе, что у меня есть имя? – Он изобразил крайнюю степень удивления.

Вот почему он такой невыносимый, а?!

– Спасибо, что оставил меня с памятью, – кольнула его в ответ.

– Твои попытки задеть замечательно бодрят, не хотелось от этого отказываться, – вернул колкость фэйри.

Неимоверным усилием воли сдержав рвущееся наружу шипение, я влетела в общежитие.

А в комнате меня дожидалась еще одна наглость. На сей раз демоническая.

– Что ты здесь делаешь, Ральд?!

– Как обычно. – Он шутовски развел руками, а потом, перекувыркнувшись, спрыгнул с дракона и оказался сидящим на подоконнике. – Создаю проблемы тебе и развлечения себе.

– Вот спасибо!

Я сбросила ботинки и с наслаждением пошевелила пальчиками.

Присутствие демона в комнате не смущало. Уже нет. То есть я понимала, что он – одна сплошная неприятность и однажды потребует с меня долг, мне это точно не понравится и на этом наше общение закончится, но Ральд уже каким-то образом стал частью моей новой жизни. Я его даже как парня не воспринимала. Если в сторону Джайтелла все время тянуло выставить шипы подлиннее и поострее, а от кого-то другого просто хотелось отделаться сразу и насовсем, то с Ральдом получалось просто общаться. Как ни крути, а в совокупности пользы от него пока больше, чем вреда.

Ум-м… Свобода гудящим ножкам. Кажется, теперь я знаю толк в удовольствиях.

– Слышал, ты все же смирилась с участием в гонках, – протянул Ральд, хищно поглядывая на меня. – Поздравляю! Я в деле!

Что?!

Ни за что!

То есть…

– И больше я тебе ничего не должна? – попытала удачу.

– Размечталась, – отпускать меня с крючка так легко никто не собирался. – Я всего лишь оказываю тебе очередную услугу.

Ступать босиком по прохладному полу после выматывающего дня тоже казалось каким-то особенным удовольствием.

– Спасибо, но я как-нибудь обойдусь, – прозвучало… без должного энтузиазма.

Просто сил на эмоции уже не осталось.

– Вам нужен четвертый человек в команду, – тоном опытного искусителя напомнил Ральд. – Сама посуди, лучше меня тебе никого не найти. Должен же хотя бы один из нас понимать, что делает.

– И как ты себе это представляешь? – Я рухнула на край кровати, подперла щеку кулаком и изучающе уставилась на его привычно лохматую персону.

– Ну… скажешь, познакомились в столовой или в парке. Здесь же прорва народа шастает, что мне тебе объяснять?

Действительно, опыт меня уже кое-чему научил.

– За мной должок демону, в Делвиле даже зеленая изгородь об этом знает, и тут в моей команде внезапно мелькает неизвестный парень… Ну совсем не подозрительно!

Желтые глаза были не слишком богаты на эмоции, но мне показалось, что их обладатель всерьез обдумывает мои слова.

– Ну… Давай тогда я приму облик девушки? – предложил вроде бы серьезно.

– А ты можешь?! – ахнула я. – В смысле, как же раздутая мужская гордость и все такое?

– Раздуется еще больше, когда мы выиграем, – заржал демон.

А я со всей ясностью поняла, что опять встряла.

Понять бы еще, каковы будут последствия.

Несмотря на все перипетии предыдущего дня, утро началось исключительно приятно. Я проснулась задолго до будильника и, стоя у окна, с удовольствием наблюдала, как над Делвилем наступает рассвет. Поначалу бледно-серый, затем розоватый и вскоре превратившийся в золотистый солнечный день.

Потянулась с удовольствием.

Жизнь все-таки прекрасна! За исключением некоторых незначительных мелочей, о которых прямо сейчас думать не хотелось.

– Лесечка, пожалуйста, – заныл бесплотный голос, – давай этот демон больше не будет к нам приходить? Он меня пугает.

Как будто я его приглашала.

И могу остановить.

Наивность!

– А давай ты назовешься, объяснишься и перестанешь меня раздражать? – внесла встречное предложение я.

И тишина-а…

Кто бы сомневался.

– Нет? – уточнила, обводя взглядом комнату. – Вот и поговорили.

Зарубку обсудить с Ральдом подозрительный голос в комнате я в памяти сделала. И едва ли не вприпрыжку поскакала умываться.

До завтрака оставалось еще некоторое время, и я отправилась в кофейню за конфетами для сестры. Письмо написала еще в комнате. Обходя острые моменты, конечно. Получилось складно и как-то естественно, что заставляло меня чувствовать себя неловко. Я не обманываю, просто не хочу беспокоить родных, которые все равно не смогут ничем помочь. Поведение правильное и, в конце концов, разумное. Но в таком случае получалось, что все это время Трэнт не отдалялся, а… тоже как бы не хотел нас беспокоить.

Получается, я как Трэнт.

Только не хожу в Цветник.

Открытие почему-то уязвило настолько, что я хлопнула дверью чуть сильнее, чем стоило бы. Колокольчик над ней обиженно звякнул. Неожиданно многочисленные для столь раннего времени посетители как по команде повернули головы в мою сторону.

Парочка за столиком у окна. Они так щемяще нежно касались друг друга кончиками пальцев, что я даже немного позавидовала.

И вся компания Джайтелла в полном составе. Четыре парня и две девушки.

А я в платье в мелкий цветочек, с нежнейшими кружевами на шее и манжетах. Понятно, почему меня до сих пор считают маминой принцессой.

Ладно. К демону.

Можно сразу к Ральду, если хотят.

С независимым видом я подошла к прилавку с конфетами и выбрала самую красивую коробку.

– Леся! – Трэнт поднялся, на ходу залпом влил в себя остатки кофе. – Ты к порталу? Подожди, я с тобой.

На их столе были разложены большие листы с чертежами, но Трэнт ничего не забрал. Видимо, это не его учеба. В какой-то момент, направляясь ко мне, он оказался спиной к друзьям. Джайтелл воспользовался этим, чуть поднял руку и перебрал в воздухе пальцами, демонстрируя мне, что они здоровы.

Отлично. Чудно.

Меня это вообще не касается!

– Это моя сестра, – пояснил Трэнт в ответ на заинтересованный взгляд старшего из местных работников.

– В таком случае… – Тот улыбнулся и добавил к коробке конфет мармеладную розу, чуть присыпанную сахарной пудрой. – Запомни, сладко начавшийся день просто не может пройти плохо.

Мне весело подмигнули.

– Спасибо, – поблагодарила, краснея.

Покидая кофейню, явственно ощущала на себе взгляд Джайтелла. Медом ему на мне намазано, что ли?

Мы с Трэнтом ненадолго задержались возле одной из скамеек, чтобы и он черканул пару строк на обратной стороне моего письма, после чего дошли до портала. И вот там меня научили делать из послания «сороку»! Пока мы в Делвиле, проку от этого минимум, местную защиту никакое письмо без почтового портала не пройдет. Но новое умение все равно кружило голову и пропечатывалось улыбкой на губах.

– С ними все будет хорошо. – Трэнт тронул прядь моих волос, но убирать ее за ухо не стал. – Обещаю.

Он что, новоиспеченное божество, чтобы раздавать настолько смелые обещания?

Вредничать, впрочем, не стала.

– Надеюсь. И с нами тоже. – Мы повернули и пошли к учебным корпусам другой дорогой. – Я страшно скучаю.

– Ты отлично справляешься, – сдержанно похвалил брат… но это все потому, что прямо сейчас он на что-то решался. Решился. – Слушай, я сейчас предложу тебе две вещи, которые предлагать не должен. Но мне спокойнее, когда ты на глазах.

– Хочешь, чтобы я ходила за тобой хвостиком? – Я капризно сморщила нос. – Соблазнительно, но, пожалуй, откажусь.

И когда он успел повзрослеть настолько, что вообще перестал реагировать на мои подколки?

– Мы с парнями участвуем в гонках… Ну, ты, наверное, слышала, о них весь Делвиль гудит. Приходи поболеть.

– Обязательно буду!

Участвовать.

На самом деле чудо, что он до сих пор не в курсе.

Не хочу знать, как Тиа это провернула!

– Отлично. Только не подходи к краю обрыва, следи за вещами и… Ладно, не занудствую. – Хотя бы он в курсе, как бесят его поучения. – Второе. Выходные мы проведем в городском доме отца Деклана. Ну, в смысле, купца Джайтелла. Поедешь с нами?

– Я?!

От неожиданности я оступилась и чуть не сломала каблук.

– Учитывая ситуацию, мне спокойнее, когда ты на виду, – не стал выдумывать отговорок Трэнт. – Правила запрещают такие поездки, но купец имеет определенное влияние на ректора. Я смогу тебя отпросить.

Мгновение меня рвали изнутри сомнения.

Слабо представлялось, что ректор Фарквад должна Джайтеллу-старшему.

– Лесь, это вообще не обсуждается, – не выдержал Трэнт.

– Тогда не возмущайся, что обо мне и… Деклане что-то там говорят!

– Он тебе нравится, да?

Приехали.

Не то чтобы не «да», но мы не будем это обсуждать!

– А может, твоих девушек обсудим? – Я посмотрела на него в упор. – Познакомишь меня? Как любящая сестра, я должна одобрить твою подружку.

Ой, а кто это у нас слегка покраснел?!

– Обязательно, – соврал и глазом не моргнул. – Как только появится кто-то приличный.

– Пока одни неприличные, да?

Вздрогнул. Едва заметно, но все же.

Мне нравится играть в эту игру!

– Пока я занят учебой, у меня нет времени на романы!

– Значит, на вылазки с друзьями в город есть, а на отношения нет? – прищурилась я.

– Лесь, не доставай. Говоришь, точно как мама. – Трэнту быстро надоело вертеться словно уж на сковородке. – Я пошел, мне до пары еще к Саввахшу зайти. А тебя вон Тиа ждет.

Трэнтон вежливо помахал моей подруге.

А она покраснела до самых корней волос.

Сумасшедший дом какой-то!

– Почему твоя мама потакает позолоченным мальчикам? – спросила я, как только поравнялась с ней. – Она что, тоже должна Джайтеллу-старшему?

Взгляд, которым Тиа провожала Трэнтона, погас. Она заметно вздрогнула.

– Нет, просто… Скажем так, если ты выйдешь замуж за Деклана, у тебя будет страшный свекр. Поверь, Леся, если кто-то хочет спокойно жить, с ним лучше не ссориться.

Я… поверила, что уж.

Хотя до сих пор мне казалось, что ректора Фарквад не так легко запугать.

Кусок в горло сегодня не лез ни одной из нас, еле получилось заставить себя проглотить чай. Зато я в спокойной обстановке сообщила, что нашла нам недостающую участницу. Конечно, Тиарне хотелось, чтобы это был парень, но выбирать не приходилось. Мне же затея по-прежнему виделась полнейшей авантюрой, но не бросать же единственную подругу посреди бурной реки!

– Теперь дело за малым, – воодушевленно зашептала Тиа, – поймать норху. Я уже стащила со стола у мамы разрешение на пропуск занятий и пару кристаллов. Что выбираешь прогулять?

Тихоня, доставшаяся мне в подруги, поражала все сильнее.

– Ничего. – Мне опять выпало быть ответственной умницей. – Зверюгу достанет наша четвертая участница.

– А точно справится? – строго сдвинула брови староста.

– Не сомневайся!

– Кстати, кто это вообще?

О-ой. Я почувствовала себя балансирующей на хрупком льду, который вот-вот проломится.

Но всего на секунду.

Потом у нашего стола возник один из однокурсников.

– Ти, у тебя конспект по травам случайно не с собой? – Щенячий взгляд и крайне несчастный вид прилагались.

Гениальность вопроса отдельно подтверждал тот факт, что сегодня этого занятия у нас не предвиделось.

Но Тиа кивнула.

– Случайно с собой. – И полезла в сумку искать нужное. – Вот из-за таких разгильдяев и приходится таскать с собой гору лишнего добра.

– Спасительница моя! – Парень звучно поцеловал Тиарну в щеку и умчался, размахивая добытым конспектом как флагом.

– Предложил бы нести мою тяжелую сумку, что ли, – проворчала она.

Я тихонько перевела дыхание.

С опасной темы получилось съехать, кажется.

Мармеладную розу мы с Тиарной честно разделили на одном из перерывов, когда аппетит проснулся, а идти в столовую не было времени. И хотя я была не склонна считать, что сладкие трюки работают, день прошел отлично и у меня, и у нее. Но если везение подруги заключалось в том, что госпожа ректор отбыла на два дня в столицу, то у меня все было несколько интереснее…

Основные преподаватели оказались довольно приятными людьми. Они же случайно проболтались, что поначалу сама ректор Фарквад намеревалась курировать меня, как одну из самых перспективных студенток, но отчего-то быстро передумала. Услышав это, я ощутила укол разочарования, но уже через час согласилась, что все к лучшему.

Перемещения мне поставили после обеда, поскольку никому другому этот предмет как профильный не был нужен. Так что учиться придется в том числе и когда все отдыхают. Что же, меня предупреждали, что не будет легко.

Собственно, сами порталы, их строение и использование преподавала профессор Ингерия – немного грубоватая тетка с торчащими во все стороны каштановыми волосами. Я еще имя ее толком не запомнила, а она уже успела пошутить над моим платьем, посоветовать купить шляпку с защитными чарами или завести близкую дружбу с целителем, стрельнуть искрами из макушки и грязно выругаться. И вот вроде бы следовало впасть от нее в ужас, но чем-то она мне понравилась.

Не исключаю, что все дело в моем страстном желании освоить порталы. Они меня все же притягивали… Не только в буквальном смысле, но и в смысле интереса, я имею в виду.

Наиболее же интересным был второй индивидуальный предмет. Профессор Джулиан, который отвечал за него, не числился в Делвиле. Он служил шестнадцатым королевским магом, три месяца в году читал свой авторский курс в столичной академии, а в остальное время путешествовал по Граням, практиковал спасение потерявшихся в порталах, собирал свою коллекцию артефактов и выполнял обязанности наследника древнего магического рода. Еще он был молод и возмутительно хорош собой, и уже к вечеру первого нашего учебного дня мне завидовали все девчонки. Да что там, полупрозрачная копия Трэнта возникла в моей комнате, дабы выяснить, не намерена ли я влюбиться в столь потрясающий экземпляр!

Разве только в его предмет.

Углубленное изучение порталов. Скучная строчка в расписании не отражала всей сути.

Как объяснил профессор Джулиан, когда я начну усиленно работать по выбранной специализации, часть моих универсальных способностей… ну не то чтобы притупится, скорее перейдет в спокойное русло. Останется необходимый минимум. Зато усилившийся дар позволит мне не только перемещаться, но и помогать рождению новых природных порталов. Я смогу делать их стабильными, вкладывать самые разнообразные функции, легко перемещать не только себя, но и других на огромные расстояния и еще много всякого. Сама же, скорее всего, смогу перемещаться не только по королевствам нашего измерения, но и по Граням. Почти точно. Именно поэтому Джулиан уже сейчас рекомендовал в будущем второй специализацией выбирать не какую-то магию, а «Грани, их обитатели и особенности». Вроде как Трэнт тоже это выбрал.

От предвкушения голова немного шла кругом.

Утреннее расписание «радовало» широким набором лекций и практикумов, которые, считалось, мне обязательно нужны. К уже известным физподготовке и боевой магии добавились базовая магия, целительство, магическая история, Грани и их обитатели, управление силой, конечно… Джулиан пробежал глазами список, сказал, что как-то маловато всего, и поставил на вечер индивидуальный курс по артефактам и амулетам.

Кажется, про сон придется забыть.

И про все другие аспекты жизни, кроме учебы.

Может, оно и к лучшему… Когда загружена так, что некогда даже вздохнуть, нет времени страдать из-за глупостей сердца. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Глава 7

Следовало бы нервничать, но из-за жуткой нагрузки я почти не думала о гонках, пока не пришло время на них собираться. Сегодня пришлось пользоваться магией на занятиях по управлению силой, руки и ноги до сих пор немного тряслись. Лезть ни в какие авантюры вообще не хотелось. Но я упрямо сменила платье на штаны с удобной рубашкой, собрала волосы в хвост и сунула руки в рукава коротенькой алой куртки.

Ничего так получилось.

Непривычно, но симпатично.

– Смотри не убейся там, – проворчал голос. – Ты же еще не рассказала мне свои тайны.

– Вот спасибо за заботу!

С «командой» встречались за оранжереями, чтобы не привлекать пока лишнего внимания. Я нарочно немного опоздала, иначе был шанс провести не самое приятное время наедине с Герцогом Липучкой. В итоге явилась последней. И судя по тому, что рыжая девица, в облике которой появился Ральд, лишних вопросов не вызывала, пока все у нас по плану.

– Значит, так, на мне магическая часть. – Тиа пыталась управлять ситуацией. – Маркус отвечает за иллюзии. Раина…

– Щиты и норха, – быстро вклинился демон.

– Отлично, – кивнула староста. – Леся, если все пойдет совсем плохо, вытащишь нас порталом.

Я?!

Потянуло оглянуться и проверить, нет ли у меня за спиной какой-то другой Леси, потому что…

– Забыла, что я ничего не умею? – нервно пискнула я. – И мне еще долго будет запрещено перемещать кого-то, кроме себя.

– Ну я же не прошу взять нас с собой на прогулку по Граням, – отмахнулась Тиа. – Просто вытащишь из воды на берег, если все пойдет совсем не так. Кстати, запомни главное правило студента: если преподы не в курсе, ты ничего не нарушила. Как дочь ректора тебе говорю!

Демон восхищенно цокнул языком.

Напомнила бы ему, что с обликом девушки вот такое вот вообще не сочетается, но как-то не до того было.

– Тиа, я…

– Нет времени спорить, мы опаздываем!

Не успела я толком опомниться, как мы уже стояли у ворот.

Небеса, как меня угораздило так вляпаться? Учитывая опыт последних дней, не стоило даже надеяться, что повезет и мои отсутствующие умения не потребуются. Готова поклясться, демон внутри рыжей второкурсницы подло ржал. Но это еще куда ни шло, преданный взгляд Маркуса бесил гораздо больше. До нервного тика и зубовного скрежета.

– Я хочу получить свое свидание завтра, – сообщил он мне так, что, казалось, только мы двое могли слышать.

– Получишь, не сомневайся, – тем не менее вместо меня ответил… Раина.

Жаль, что это я ему должна, а не наоборот. Иначе бы отправила на свидание вместо себя.

Хотя… это идея.

И без демона вполне можно обойтись.

Тиа подала привратнику подлинные и подписанные лично самой ректором разрешения на выход. Тот все внимательно изучил и кивнул. Ворота открылись. Показалось, что каменные монстры осуждающе сверкнули рубиновыми глазами, но это, конечно, все мнительность.

По возможности не покидать Делвиль.

Ага, как же.

Вышли мы на законных основаниях, Тиа только вписала нужные имена в уже готовые разрешения. Но здесь имелся небольшой нюанс: пройти ворота пришлось сильно заранее. Вдруг кого-то поймают? Надо было, чтобы в этом случае нашу отлучку не соотнесли с гонками.

Кругом шумел древний лес. Я повертела головой по сторонам, но так и не смогла определить, где тут может быть город. Видела только деревья, уходящие верхушками высоко в небо. Рядом с такими ощущаешь себя маленькой песчинкой. И голова идет кругом от свежего, почти звенящего воздуха.

Видимо, не только у меня, потому что Тиа сорвала с себя мантию и яростно запихала ее в сумку.

Улыбнулась совершенно счастливо.

Демон окинул точеную фигурку, затянутую в белоснежный комбинезон, жадным взглядом и только что не облизнулся. Пришлось ткнуть его локтем в бок, дабы не забывал, что он девушка. И нечего на меня так обиженно смотреть. А он что думал, быть девушкой так просто?

Маркус вид имел отрешенный и, как обычно, немного растерянный. Он не пялился на Тиарну, не участвовал в разговорах, не нервничал перед гонками, даже не поддержал меня, когда я споткнулась о торчащий из земли корень. Лишь через некоторое время, будто вспомнив что-то, бросил на меня влюбленный взгляд… Странный он, в общем.

– Тиа, а где твои очки? – Я наконец поняла, чего не хватает в подруге.

– Я позаимствовала у целителей одни капли, – призналась она. – Правда, потом голова пару дней болеть будет… Ай, Леська, не отвлекайся!

Пришли. Пока еще не к реке, но существенно похолодало. Тиа даже на мантию, стыдливо выглядывающую из сумки, покосилась, но решила потерпеть и не закрывать красоту. Я же после очередного порыва холодного ветра застегнула куртку до самого верха и пожалела, что не взяла шарф.

– Гонки устраивают в так называемом месте скрещения ветров. Тебе, как портальщику, это особенно важно, – принялась объяснять подруга. – Сегодня будут меняться потоки, соответственно, сегодня там особенно опасно. Поэтому состязания сегодня.

Маги не дружат с головой и не дорожат жизнью.

Печальное открытие.

Ральд сунул руку в карман… и на его ладони будто расплылось темное пятно. Норха. Нечисть средней категории, не опасная для человека, тем более мага. Наверное, глубоко во мне все же сидит маленький целитель, потому что сразу же стало неприятно использовать для развлечений живое существо.

– Не волнуйся, я потом угощу ее печеньем, – шепотом, чтобы только я могла слышать, пообещал Ральд… и сейчас его голос был мужским. – И мы выиграем, конечно.

– На мои порталы лучше не рассчитывать. – Мне было важно сказать это хоть кому-нибудь.

– Спокойствие, – широко улыбнулся демон. – В случае чего я вытащу нас двоих.

– Двоих?!

– Остальные мне ничего не должны, следовательно, не несут никакой пользы.

Он сдул норху с руки, и пятно расплылось уже в воздухе. Увеличилось в размере примерно на метр.

– Уверена, что справишься? – К нам подошла Тиа.

– Я же демонолог, – закивал Ральд в образе Раины.

Ясно с ним все. Двойное развлечение.

Эти норхи… Нечисть и нечисть. Живет в лесах или пещерах, обычно вблизи воды. Если и мешает кому, так охотникам, потому что вот такими темными пятнами затягивает зверье, и все, нет его. Но для человека не опасна, одаренных так вообще шугается. Нам же интересна ее способность менять облик под любой неодушевленный предмет. Камень, кусочек дороги, гнилая коряга… Подозреваю, именно из-за этой способности студенты Делвиля в своих состязаниях используют именно норх. Подчинить такую уже требует прорву сил и определенных умений. Справятся только лучшие. Зато на выходе получат лодку, которую практически невозможно повредить.

Я выдохнула, резко выталкивая из груди воздух. После гонок хотелось пойти к Арчи, пить чай и обсуждать возмутительное действо. Почему-то казалось, что он меня поймет. Но у меня просто не будет на это времени.

– Ладно, идем. Времени не так много.

Понятия не имею, как умудрились не опоздать другие. Мы вышли заранее и добрались до реки перед самым началом. Народу было больше, чем в Шарде в дни ярмарок. Все галдели, спорили, болели за кого-то, делали ставки, покупали выпивку, запрещенные зелья и амулеты для памяти, успешной учебы и списывания.

– Вижу три маячка Зиткена, – предвкушающе улыбнулась Тиа. – Он сделал все так же, как три года назад.

– Я ненадолго, – бросила я и сквозь толпу полезла искать брата.

Он заподозрит неладное, если я не подойду пожелать ему удачи.

К тому же мне искренне хотелось это сделать.

Задача оказалась не самой простой. Пока толкалась вдоль крутого берега, выискивая знакомые лица, меня дважды чем-то облили, чуть не столкнули и едва не обчистили. В последнем случае я применила полученные на тех самых ярмарках навыки и впилась ногтями в чью-то руку, «чисто случайно» очутившуюся в моем кармане. Рука мигом испарилась, в шаге от меня (но непонятно, с какой стороны) послышалось ругательство – а я победно улыбнулась. Что ни говори, пока я больше девушка, чем маг.

Нашла! Их норха – или норх – уже превратилась в огромную черную лодку, и парни готовились по ледяному скату спустить ее на реку. Джайтелл закатал рукава и что-то сосредоточенно колдовал, Джастин вообще снял рубашку и с явным удовольствием наслаждался вниманием, по большей части женским. Трэнт, даже нарушая правила, выглядел ответственным и собранным. Да что там, у него мантия со знаками лучшего ученика и старосты была наброшена на плечи.

– Леся! – Заметив меня, он прервал заклинание на полужесте. – Я уже думал, ты не пришла.

– Удачи, братик! – Крепко обняла его и, когда он приподнял меня над землей, через его плечо мазнула взглядом по занятому своим делом Джайтеллу. – Ладно, пусть этим парням тоже везет, хоть я и не понимаю, почему ты с ними дружишь.

– Присоединяйся к нашим, они вон там, – оторвав меня от себя, Трэнт указал куда-то в сторону. – Оттуда самый лучший обзор.

– Я пришла с однокурсниками.

Помахала ему и побежала к своим.

Завтра он меня прикончит независимо от результатов гонок, но пока об этом лучше не думать.

А Джайтелл, гад, даже не посмотрел на меня!

Об этом тоже лучше не думать.

– Леська, где ты ходишь?! – отметила мое появление подруга. – Залезай!

У нас уже тоже готова была черная лодка, которая отличалась от других тем, что какой-то умник «нарисовал» на ее борту стайку желтых бабочек. Они светились в вечернем полумраке.

Собственно, знаки отличия были у всех, кроме команды Джайтелла и Трэнта.

Ральд качнулся с намерением подать мне руку, но вовремя передумал. Я сама забралась внутрь.

Ровно в этот момент раздался звук, похожий на рык раненого зверя.

Усиленный магией голос проорал:

– Участники! На воду!

Лодка стремительно понеслась вниз по ледяному спуску.

Я заорала больше от рвущихся наружу эмоций. Как на санках с горки! Не так и страшно!

Стоило нам встать на скованную льдом реку, лодка остановилась. Ральд отлично контролировал норху, еще и меня придержал, чтобы не вывалилась. Все восемь команд оказались на льду, рядом друг с другом. Спрятаться от Трэнта не было ни единого шанса, и я напустила на себя невозмутимый вид. Мне стыдно. И страшно. Но показывать это не обязательно. А вот его лицо забавно вытянулось…

И он что-то сказал Джайтеллу.

Тот ничего не ответил.

Знакомый звук возвестил о начале заезда.

Норха рванула с места. То ли из-за этого, то ли из-за поднявшегося ветра у меня все посторонние мысли из головы выдуло. Держаться. Не забывать дышать. Смотреть по сторонам.

Ох…

Лодки толкались, прорываясь вперед. Пока еще не за победой, просто так сохранялось больше шансов не перевернуться.

Одна перевернулась.

И вторая тоже. Кто-то из парней потерял контроль над норхой, и темное пятно взмыло в небо. Исчезло.

Участников как-то быстро стало шесть.

Помимо ветра, кажется, выдувающего саму душу, скорости, льда и больших шансов столкнуться с кем-нибудь и убиться, чем прийти к финишу, они еще и заклинаниями швыряться начали. Так вот для чего нужны были щиты!

У меня душа в пятки провалилась.

Чье-то заклинание просвистело мимо уха, обдавая жаром.

Нас слегка занесло, но… вроде порядок.

Демон перестал пялиться на выгодно подчеркнутые комбинезоном формы Тиарны, окинул взглядом ее щиты… трехслойные, пульсирующие редкими черными кляксами, чары совсем не уровня первого курса… и уважительно хмыкнул.

Спасли нас, впрочем, не они, а тонкий расчет Тиарны и то, что участники постарше не видели в нас противников. Первые минуты гонки традиционно считались самыми опасными: идеальный момент, чтобы выбить тех, с кем разбираться позднее будет нелегко. Нас таковыми не считали, поэтому задачей было просто не попасть под раздачу, с чем Ральд отлично справился, обошел всех слева, лишь слегка стукнулся о берег, но выбился вперед.

Дальше в дело включился Маркус и, пользуясь тем, что о нас временно забыли, создал иллюзию.

Мы – ветер!

Просто еще один воздушный поток с клочьями тумана. Здесь таких предостаточно.

Еще две лодки столкнулись. Такой отборной ругани я даже от Зиткена не слышала.

Включая нас, осталось четыре команды. Но за миг до того, как схватка стала еще более жестокой, лед под нами начал взрываться острыми осколками. С берега понеслись воодушевленные крики. Кто-то перевернулся, по серой воде поплыла кровь.

Не смотреть! Не смотреть…

Мы соскользнули с обломка льдины и плюхнулись на воду. Тиа спешно колдовала дополнительную защиту, чтобы ледяная вода не набиралась внутрь, а Маркус с помощью магии выпаривал то, что уже наплескалось. Щиты содрогнулись. Вспышка больно резанула глаза.

И голос Трэнта совсем рядом:

– Не смей нападать на мою сестру!

Грохот.

И рев воды.

Команд осталось две. Это хорошая новость, но была и плохая: нас заметили.

Стоило бы этим озаботиться, но на меня нахлынуло знакомое щекотное ощущение внутри. Его было много. Будто сразу со всех сторон. И оно нарастало. Я захлебнулась ветром, закашлялась. Отрицать очевидное не имело смысла: лед взорвался, потому что из-под него рвались наружу будущие природные порталы.

И все бы ничего, но я для них как магнит.

Я вцепилась пальцами в край лодки, чтобы не начать чесаться.

Под грудью болезненно резануло.

Небеса, меня сейчас разорвет!

– Леся, что происходит? – перекрикивая ветер, закричала Тиарна. – Что ты делаешь?!

Я?!

Нас мотнуло.

Потом закрутило.

Новорожденные порталы жалили крошечными молниями. Больно.

Тянущее ощущение внутри тоже не заставило себя долго ждать.

Ну что за невезение?! Меня же не учили, как это остановить! Еще не учили. Или как попасть в разгорающийся портал и выжить. И защитить друзей, чтобы их тоже не затянуло. Я же никогда себе не прощу! Даже если меня все-таки разорвет.

Ощущения достигли пика, из горла вырвался жалобный всхлип, лодку тряхнуло… и меня куда-то понесло.

Не больно.

Не жарко.

Потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, что это не портал. А когда до меня дошло… спина с силой впечаталась в грудь Джайтелла. Лодку швырнуло в сторону, и он сжал меня обеими руками, чтобы не вывалилась.

Но хотя бы нотаций читать не стал, за что ему спасибо. Впрочем, с этим за двоих справлялся Трэнт:

– Алесиана Линстон, нас ждет серьезный разговор. Голову тебе открутить мало! Ты чем думала вообще?! – Плюх! Это ему в руки прилетела Тиа. Чуть оба в бурлящую воду не вывалились. – Ох… Держу.

– Вот и держи, – хихикнула я. – Мамочка.

Тиа раскраснелась… хотя вполне может быть, что от ветра… и вот-вот готовилась свалиться в обморок не то от счастья, не то от стыда. Однако еще интереснее смотрелся Ральд на коленях у четвертого парня, которого я вообще с этой компанией раньше не видела.

Наслаждаться зрелищем помешали вернувшиеся ощущения. Меня опять раздирало изнутри.

– Кажется, я сейчас…

– Джастин, щит-заглушку от порталов, – быстро скомандовал Джайтелл, а сам одной рукой обхватил мою шею, а пальцами второй слегка надавил в области солнечного сплетения. – Сейчас пройдет. Потерпи немного.

– Какого дохлого маруга ты сюда полезла с такой восприимчивостью?! – Если бы можно было убивать взглядом, Трэнт бы меня уже пришиб.

– Ум-м-м… – Больно как!

– Угомонись, все, – неожиданно заступился за меня Джайтелл. – Можно подумать, ты сам на первом курсе никуда не лез.

А что, лез? Трэнтон-то?

Любопытство притупил новый всплеск боли.

Когда же он понемногу меня отпустил, события вновь сменились.

– И-и-и… Есть! Дамы и господа! Честные хитрецы и бессовестные пройдохи! У нас есть победители!

А?!

Все сидящие в лодке, включая Джайтелла и его команду, с удивлением огляделись по сторонам. И ведь действительно, неожиданно даже для себя и с минимумом усилий мы… ну то есть они выиграли. Видимо, это тайная способность принца фэйри: он побеждает, даже если пускает все на самотек.

Джастин спрыгнул прямо в воду и с помощью заклинания приманил норху к берегу. Я мимоходом позавидовала его высоким сапогам, глянула в сторону и… а где наша норха?! И Маркус…

Победителям аплодировали. Народ потихоньку подтягивался к месту финиша.

Не выпуская меня из рук, Джайтелл тоже выбрался из лодки и по выбитым в скале подобиям ступеней бодро полез вверх. Следом Трэнт нес Тиарну, которая совершенно не выглядела огорченной поражением. С демоном же такой трюк не прошел. Он сам выскочил из лодки, едва стало можно, и, обгоняя нас, помчался вперед. Только крепкий зад Раины, обтянутый желтой тканью, мелькнул. Парень, пристроившийся в хвост цепочки, разочарованно вздохнул. Терпеть стало выше моих сил, и я, спрятав нос на плече Джайтелла, издала тихий смешок.

Словно в отместку, он поставил меня на ноги.

Все, приятная часть закончилась.

Но и чувствовала я себя совершенно нормально.

– Спасибо, – шепнула своему герою.

Он сделал вид, будто не услышал.

– Ты как? – Тиа, тоже получившая свободу, тронула меня за руку.

– Прости, что все испортила, – виновато повесила нос я.

– Ничего, думаю, нас и так достаточно заметили. А твой брат такой… – Она покраснела еще гуще и прикрыла рот ладошкой. – Прости, я не имела в виду ничего такого!

Справедливости ради Трэнт даже после того, как все кончилось, пару раз весьма заинтересованно посмотрел на соблазнительную фигурку, затянутую в белоснежный комбинезон. И то, что он видел, ему определенно нравилось. Вон с каким трудом отвернулся и заставил себя переключить внимание на парня, который готовился вручить им приз. Но сомневаюсь, что Трэнтон сейчас пересмотрел свое мнение по поводу серьезных отношений.

Чуть в стороне, яростно притаптывая массивными ботинками опавшую листву, бесновался демон.

– Чтобы я… в девушку!.. еще раз… Тьфу!

Я едва пополам не согнулась от хохота.

– Нормально же получилось, – заверила, не забыв оглянуться на Тиарну и убедиться, что она стоит достаточно далеко. – Тот парень до сих пор смотрит на тебя. Кажется, ты ему понравился.

– Не я, Раина, – буркнул Ральд. – Фу, меня сейчас стошнит!

Жалко его ни капли не было. Наверное, я плохой человек.

Нечего было самому лезть в авантюру, еще и меня за собой тащить!

– Лучше подумай, что случится, когда завтра он начнет за ней ухаживать, а она его пошлет подальше. – Мне опять досталось просчитывать последствия.

– Да ничего не будет, – отмахнулся демон. – Ну пошлет. Женщины всегда ведут себя странно. Нам, мужикам, не привыкать.

И, оставив меня с приоткрытым от возмущения ртом осознавать услышанное, отправился вниз освобождать норху. Студенты обычно уничтожали их после гонок, нечисть же. Но у демона, к счастью, взыграло чувство солидарности.

Рано утром я с сумкой направлялась к порталу.

После вчерашних событий существовала нехилая вероятность, что Трэнт отменит приглашение. Ладно, в глубине души я понимала, что он справедливо злится. Я бы тоже на его месте реагировала так. Мало того что нечисть, гонки и вот это все совершенно не годится для приличной девушки, так еще и опасно. Медпункт вчера был забит, Арчи даже пришлось брать четверых помощников с целительского отделения. Оттуда всю ночь неслись крики: кому-то зашивали раны, кому-то магически сращивали кости. Как рассказали возникшие ближе к утру слухи, один парень так и остался с обожженным лицом. Я же училась быть не приличной, а одаренной, и это пока давалось мне сложно.

На рассвете появилось подписанное ректором разрешение.

Чуть позже – тень Трэнта с напоминанием, что встречаемся у портала.

Меня решили если не простить, то хотя бы не выпускать из виду.

– Леся! – Тиарна поймала меня недалеко от общежития.

– Не спится? – Я присмотрелась к подруге, ее обычному классическому платью и очкам, и ничего подозрительного в ее облике не нашла.

– Тебя хотела перехватить, – потупилась она.

– Зачем?

Я невольно насторожилась.

– Чтобы извиниться, – не пытаясь оправдываться, призналась Тиа. – Мама все узнала. Нас накажут. Ну уже после того, как ты вернешься. Прости, это я тебя втянула.

Не выпуская сумку из рук, я подалась вперед и обняла ее. Само собой, новые неприятности не вызывали восторга. Я же не чокнутая! Но деваться все равно некуда, и меня ждут выходные в столице, а Тиа будет раскаиваться здесь. Так что кто бы ворчал.

– Вдвоем отрабатывать наказание не так скучно, – ободряюще улыбнулась подруге. – Ах да, кстати! Ты вместо меня идешь на свидание с Маркусом.

– Что?!

Уверена, ее вопль половину общежития перебудил.

– Ну ты же его назначила, – обосновала свою позицию я.

Странно, но она согласилась. Вот что с подругами делает легкое чувство вины. Но куда больше дразнило любопытство другое: откуда у купца Джайтелла столько влияния на ректора Фарквад, что она отпустила меня и всю провинившуюся компанию, невзирая на назначенное наказание? Сомневаюсь, что кто-то ответит мне на этот вопрос. А узнать так хочется, что внутри все чешется.

Встречались у площадки портала: вся компания Джайтелла, включая девушек, и я. И хотя я пришла не последней и очень удачно надела не платье, а узкие штаны, тунику в цветочек и полюбившуюся красную куртку, поэтому не особенно выделялась, в первые мгновения меня все равно сковала неловкость.

– Моя сестра Леся, – представил меня Трэнт, когда собрались все. – Деклана и Джастина ты уже знаешь. А это Лео, Вивьен и Шида. – И вновь обратился к друзьям: – Не обижать мне ее. И не доставать! Леся хорошая девочка…

– …и сама умеет говорить, – вклинилась я. – Простите, что как бы навязалась, но мой брат не может и на день оставить меня без присмотра.

– Такую оставь, будешь потом на Грани демонов искать, – поддел Лео и посмотрел на друзей так, будто ему известен какой-то секрет.

– Все потому, что местные парни не в состоянии составить конкуренцию даже вонючему демону, – фыркнула Вивьен. – Надо прилагать больше усилий!

Ничего Ральд не вонючий! Ну… я не замечала.

– Идем с нами. – Шида обняла меня за плечи. – Трэнт, отлипни уже от нее, не собирается никто обижать вашу принцессу!

Галдя и переговариваясь, мы поднялись на площадку.

В этот раз портал не вспыхнул, а мягко окатил нас дневным светом.

Чьи-то сильные руки придержали меня, но я была слишком занята своими ощущениями, чтобы проверять, кто там такой заботливый.

Оказалось, что путешествовать стабильным порталом – это… это… волшебно! Как летать и чувствовать под крыльями упругий воздух. Непередаваемо. Жаль, длится всего пару мгновений. Слишком коротко, чтобы насладиться сполна. Моргнуть второй раз не успела, как все закончилось. И если я, Трэнт и Джайтелл с Джастином были в норме, то остальных заметно мутило и шатало.

– Прибыли! – объявил кто-то.

Мое внимание с любопытством заметалось по сторонам. Дом… такой большой, что охватить его весь взглядом не получалось. И вычурный. Он давил своей роскошью так, что стало трудно дышать. Огромную территорию окружало высокое ограждение с несколькими слоями магической защиты. Дорожки, посыпанные фиолетовыми камешками разных форм и обсаженные диковинными растениями. Меж них с видом хозяек бегали белки, а в траве я заметила специально для них оставленные орехи и печенье. Здесь же попадались древние статуи, явно доставленные не то из дворцов, не то из уничтоженных храмов. И пруд с водопадом. Если я все правильно поняла, в нем можно купаться. Все вместе производило странное впечатление. Громко заявляло, даже вопило, что хозяин очень, очень, просто баснословно богат. Душило. И при этом давало ощущение дома, где живут, возможно, даже счастливо.

Голова немного кружилась.

Такого со мной не было даже после портала.

– Сын. – На крыльце нас встречал мужчина средних лет с жестким лицом.

Не знала бы, что он не настоящий отец Джайтелла, ни за что бы не догадалась. Просматривалось в них что-то смутно похожее. И то, как они обменялись рукопожатиями… Вроде бы совсем без теплоты, но осталось стойкое ощущение, что я не все понимаю.

Закончив с отпрыском, Джайтелл-старший посмотрел на меня. Коленки дрогнули. Мне будто камень на голову положили. Придавили к земле. Не знаю, было ли это заметно со стороны. Купец коротко кивнул и… показалось или он правда на мгновение улыбнулся самыми уголками губ?

Нервы, наверное.

С чего бы ему мне улыбаться? Тем более я тут не одна.

Тем временем Трэнтон взбежал на крыльцо и вручил вышедшей женщине в строгом синем платье пышный букет хризантем.

– Госпожа Элеонора. – Еще и руку ей галантно поцеловал.

– Деклан, ты так у него ничему и не научился, – бросила женщина, косясь на сына. – Я надеялась, под благотворным влиянием Трэнтона из тебя выйдет толк.

– Если кто-то из нас хоть немного влияет на другого, то это я, – гордо заявил фэйри. – Притом исключительно дурно.

– Отвратительно, – проворчала хозяйка дома.

До меня со скрипом дошло, что они шутят. Вот такой у людей семейный юмор.

Нам всем достались сдержанные кивки от хозяев, после чего сразу трое дворецких в современной форме, будто из журнала, повели нас устраиваться.

Признаться, я бы предпочла жить с кем-нибудь из девчонок или хоть с Трэнтом. В этом доме все казалось каким-то странным, нервировало и пугало. Далеко не сразу удавалось понять, что реально, а что следует воспринимать не так, как видишь. О какой уверенности может идти речь в такой обстановке? Но увы, каждому гостю досталась своя комната. Небольшая, но отдельная.

Моя оказалась уютной, девчачьей, с вышитыми картинами, развешанными на стенах. Покрывала и шторы – фиолетовые, и стены такие же, но на несколько тонов светлее. Самое же странное заключалось в том, что в моей сумке лежало захваченное с собой на всякий случай платье похожего оттенка. И ночная сорочка у меня сейчас ну точно как шелк на стенах. Как они узнали?

Я почувствовала, что краснею.

Пф-ф!

Совпадение же. И чего дергаюсь?

Завтрак напоминал маленький пир. Я не успела попробовать даже трети предложенных блюд и все равно в конце чувствовала себя шариком на ножках. Даже знать не хочу, что обо мне подумали хозяева!

А что подумала о них я… Собственно, то же, что и вначале. Странная семья. Между ними совсем не проскальзывало теплоты. Разговоры велись в основном о деньгах, прибыли, кораблях, которые что-то там везут, и порталах, которыми удалось прорваться в какое-то труднодоступное место. Пару раз над Декланом довольно резко подшутили, и он не остался в долгу. Но ребята вели себя свободно, не стеснялись высказывать свое мнение, даже девушки. А когда Трэнт потянулся за чем-то, задел чашку хозяйки, придержал ее, не позволив напитку пролиться, и вежливо сказал: «Извините» – госпожа Элеонора улыбнулась ему с такой теплотой, что ее хватило бы, чтобы разморозить ледяную реку, и никакие горящие порталы не потребовались бы.

– Парню, который спас моего сына, в этом доме можно все. – Это была шутка и не шутка одновременно. И сразу становилось понятно, что любовь там есть. К Деклану, я имею в виду. И любовь большая. Просто выражают ее непривычно и странно. – А ведь я раньше на дух не переносила ленивых чистоплюев аристократов.

– Клянусь, я не имею к таким ни малейшего отношения, – заверил Трэнт.

Что это шутка, я опять поняла с опозданием.

– Мы его испортили, – рассмеялась Шида, и ее три косы дернулись, будто жили своей независимой жизнью.

– Может, и мне кто-то расскажет эту историю? – решилась подать голос и я.

Миг спустя уже об этом жалела – на меня посмотрели сразу все.

Надеюсь, получилось не покраснеть.

– Неужели брат не похвастался своим геройством? – Госпожа Элеонора поддела больше его.

– Я скромный, – без малейшего налета той самой скромности заявил Трэнт.

– Мужчине ни к чему скромность, – отрезал купец. – А вот осторожность и дальновидность не помешали бы… – И многозначительно так посмотрел на сына.

Поражаюсь, как тому еще кусок в горло лез.

Но с этим, похоже, здесь не было проблем ни у кого. Только я трижды чуть не подавилась.

– В свои семнадцать я неплохо справлялся со злобной мачехой, – заговорил Деклан, и при упоминании красотки фэйри у госпожи Элеоноры уголок рта дернулся. – Она осложняла жизнь, но убить меня не могла. И сейчас не может, иначе сама потеряет все. Поэтому, когда на меня напали, я не воспринял это всерьез. Думал, Даршанна развлекается. А это оказались неудачливые дельцы, которых отец выпнул из гильдии. И они решили, что смерть единственного сына – нормальная месть.

Я поежилась. Какая опасная у него жизнь!

Моргнула. Поймала себя на том, что во все глаза смотрю на Джайтелла-младшего.

– Иду я, значит, из Ирва, – включился Трэнтон, – а в овраге какие-то бандюги напали на парня. У него как минимум две раны, в него кинжалом тычут, как булавками в специальную подушечку, а он дразнит их и не сопротивляется. Хотя сам маг. Вот мне и стало интересно, кто это у нас выбрал такой кровавый и болезненный способ самоуничтожения.

– По-дурацки вышло, – признал Джайтелл.

– Так и бывает, когда неверно оцениваешь ситуацию, – не упустил случая напомнить сыну правила игры купец.

– С тех пор я поумнел и проникся чувством собственной особенности, – заверил его воспитуемый отпрыск.

И неожиданно весело глянул на меня.

Так и вижу, как на моих щеках алеют два ярких пятна!

Я поспешно уткнулась взглядом в тарелку.

– Ну вы даете! – захохотала Вивьен, не сдерживаясь. – Между прочим, мне тоже никто не рассказывал эту историю.

– Ты не много потеряла, – сдержанно бросил Трэнт.

Воспоминаний развеселая компания за четыре года учебы накопила много и теперь, поймав соответствующее настроение, принялась с азартом перебирать их. Как Трэнт в горячем исследовательском порыве взорвал что-то в алхимической лаборатории, Джастин его сначала закрыл щитами, а потом вытащил из магического пламени, и таким образом влился в их компанию окончательно. Как Даршанна подловила парней без штанов в Цветнике, а Шида, обладающая способностью гасить магию, развеяла ее платье. Как все вместе помогали друг другу вытаскивать хвосты по разным предметам и разыгрывали преподов.

Признаюсь, я немного завидовала.

И пребывала в полном шоке от того, что они вот так спокойно говорят при мне про Цветник.

Да что при мне, при родителях!

Однако чету Джайтеллов вроде бы ничего не смущало.

После завтрака все вместе играли в настольные игры. Ну что сказать… Дома это было не так весело. Я столько за все недели в Делвиле не смеялась! Одну партию даже выиграла. Никто мне не поддавался! Правда, потом Джайтелл просек, что, если смущать меня, я начинаю сбиваться и делать ошибки, чем внаглую пользовался сначала сам, а потом и другие подхватили фишку. Да ну их!

Я бы с удовольствием сбежала в комнату, но тут в парнях съеденное улеглось, и они устроили состязание на клинках, возле дома для этого и специальная площадка с препятствиями имелась. Побег оказался отложен. Должен же был кто-то болеть и за Трэнтона! Правда, в процессе быстро выяснилось, что не только все зрительницы, но и мама Джайтелла, подошедшая ненадолго, болеют именно за него. А мой милый и скромный брат откровенно наслаждался статусом всеобщего любимца. Как много я о нем, оказывается, не знала!

Еще одна запоминающаяся ситуация произошла после обеда. Все разбрелись кто куда, пока я любовалась маленьким садиком, разбитым прямо внутри дома. И я… если честно, искала кого-нибудь из ребят, потому что одна чувствовала себя неуютно.

Первый этаж поражал тишиной и пустотой.

Я толкнула двустворчатую дверь с фрагментами матового стекла и вышла на маленькую уютную террасу. Она пряталась в тени зелени, которая еще не почувствовала дыхание осени и не начала желтеть. Здесь же нашелся старый светильник, кресло-качалка и небольшой столик. Уже подозревая, что невольно вломилась в чье-то личное пространство, я взяла со столика пяльцы и мгновение всматривалась в идеально ровные стежки.

Красиво.

Уже понятно, что на картине будет горное озеро и причал.

Пожалуй, я скучаю по этому.

– Ты умеешь вышивать? – требовательно вопросили за спиной.

Мама Деклана обошла меня, встала напротив и посмотрела так… будто мы были где-нибудь на столичном балу невест.

– Не так красиво, как вы, но да, конечно. – Вольная жизнь студентки Делвиля еще не выбила из моей головы правила вежливости. – Лучше, чем творить заклинания. Я всего несколько недель маг, а до тех пор готовилась к совершенно обычной жизни.

– Садись, посиди со мной, – велела госпожа Элеонора.

Я послушно заняла удобное плетеное кресло.

– Деклан сказал, он отлично провел у вас время летом. – Светская беседа. Так знакомо!

– Да, он умеет вписаться, – кивнула я, стараясь не вспоминать его брезгливую физиономию.

– У фэйри это в крови, ты ведь знаешь?

Я вздрогнула. Вот так прямо?

Хотя чему я удивляюсь? Церемонии в этой семье не любят еще больше, чем в моей.

– Да.

– И как ты к этому относишься? А твои родные? – От разговора все сильнее веяло ярмаркой невест.

– Это не имеет значения.

Я почти дружу с демоном. По-моему, этим все сказано.

Похвастаться, правда, нельзя.

– Вот, попробуй. – Мне протянули вышивку. – Вот здесь, белая пена на воде.

Через час неловкость почти прошла. Я с честью выдержала испытание рукоделием. Отвечая на вопросы, поведала, что немного умею шить и сносно готовлю, люблю младших и страшно по ним скучаю, а родители не появляются в столице, потому что предпочитают тихую провинциальную жизнь. Последнее удостоилось одобрения. А еще госпожа Джайтелл зачем-то многозначительно заметила, что навела справки.

В этот момент и пришло спасение.

– Не терзай человека, она еще ничего плохого не сделала, – высунулся на террасу Деклан.

– Брось, я всего-то хотела больше узнать о твоей девушке, – отмахнулась госпожа Элеонора. – Она чудо!

Приятно. Но неуместно.

– Я не его девушка!

– Она не моя девушка.

Знаю, я сама мгновением раньше заявила то же самое, но… нелогично, иррационально и почему-то болезненно внутри разлилось что-то едкое.

– Ну, это пока, – уверенно усмехнулась госпожа Элеонора.

Деклан посмотрел на меня так, будто я была в чем-то виновата.

Я предприняла попытку провалиться сквозь землю, но попытка оказалась тщетной. И молодой портал по чистой случайности мимо не пролетал.

Взглядом я тоже испепелялась из рук вон плохо.

– Э-э… Я пойду поищу… Вивьен. – Понятия не имею, зачем она мне.

С такой прытью я не улепетывала, даже когда подменила туфли.

Поцелуй упырь этого принца какой-то там Грани! Я же не виновата, что понравилась его маме. Я вообще всем нравлюсь. Ну, кроме одного фэйри и нескольких людей, которым нечаянно создала немножко проблем. Можно подумать, я эти посиделки с вышивкой нарочно подстроила!

Спалось на новом месте вполне неплохо, хотя кровать была не такой мягкой, как дома, поскольку госпожа Элеонора считала, что взбитые перины – это для изнеженных барышень, коим в ее владениях места нет, а нормальным людям спать полезно на твердом. И запах перечной мяты, которой пропахла постель, раздражал. Но я так устала за день и за всю предыдущую неделю, что уж как-нибудь бы пережила небольшие неудобства.

Если бы не сны.

Со снами было сложнее.

В них осень уже забрызгала яркими красками деревья и травы. Я шла по одному из парков Делвиля. Гуляла. Наслаждалась тем, как еще теплый ветерок ласкает лицо. Вдыхала воздух, наполненный предвкушением, как игристое вино пузырьками.

Нет, ничего ужасного не произошло. Просто листья закружились вокруг меня, опали на землю и сложились в надпись прямо у ног:

«Вот видишь, я могу проникнуть даже в Делвиль. Ты не в безопасности».

Прямо у носов тех самых красных туфель.

Я вздрогнула и открыла глаза.

Сердце колотилось быстро и сильно.

Кожу покрыла испарина.

Насколько я себя знаю, в ближайшее время не засну.

Некоторое время я все же упрямо потратила на то, чтобы подтвердить и так очевидную истину. Я очень старалась. Закрыть глаза, расслабиться… расслабиться, кому сказано! Пф-ф-ф! Сна ни в одном глазу. А в голове – пугающие образы.

Почему Деклан сказал, что эта… Даршанна не может его убить?

Разве ставки не достаточно высоки и сейчас она не сильнее?

Как она проникает в защищенный Делвиль?

Вопросы, сплошные вопросы и ни единого ответа. Даже намека на ответ. Хотя… про защиту университета можно спросить Тиарну, она наверняка лучше всех знает. Но будить подругу «сорокой» посреди ночи не хотелось. Точнее, хотелось, но я не позволила себе. Мир не должен вращаться только вокруг моих проблем, тем более что сию минуту я не в смертельной опасности.

Повернулась на другой бок.

Потом обратно.

Выкинуть из головы клубок вопросов и страхов смог лишь образ кресла-качалки. Я села и неуверенно посмотрела на противоположную стену, будто спрашивая разрешения. Госпожа Элеонора позволила мне потыкать иголкой в свое вышивание, не убьет же она меня, если я посижу немного в ее кресле? Стене было все равно. Ну и ладно. Я сунула ноги в туфли и, стараясь не стучать каблуками, спустилась на террасу.

Ночи уже стали холодные, но на спинку кресла был наброшен плед, и я завернулась в него.

Ммм…

Вот так хорошо.

Замечательно и волшебно.

Пожалуй, терраса, запрятанная в зеленом тупике, была единственным местом, которое мне понравилось в доме Джайтеллов. Нет, здесь было красиво. Великолепно, можно сказать. Даже слишком великолепно. Как в музее или дворце. Но никому же в здравом уме не придет в голову жить во дворце или в музее? Про нашего короля, так и быть, промолчу. Делвиль – совсем иное. Он очаровывает древностью и мудростью, учит… к тому же это не навсегда. А дом Джайтеллов будто создавался нарочно, чтобы каждой деталью напоминал окружающим, сколько у хозяев денег и власти.

Я тихонько вздохнула и прикрыла глаза.

А ведь сами они неплохие…

Чересчур сдержанные и резкие, порой прямые до грубости и без необходимой капли светского лоска, но не плохие. И сына вроде бы любят. До того, как попала сюда, я иначе представляла себе отношения в их семье.

Всплеск!

Шум водопада будто усилился и приблизился.

И… зеленый тупик вдруг перестал быть тупиком. Высокие, в человеческий рост, подстриженные в квадратной форме кусты расступились, их ветви разомкнули объятия – и образовался проход.

Медленно осознавая, что история повторяется, я пошла на звук.

Догадывалась, кого там найду.

Да что там, знала почти точно.

И когда Деклан Джайтелл запрокинул голову, увидел меня и улыбнулся, я сморщила нос и с сомнением спросила:

– У тебя страсть к ночным купаниям? Не находишь, что время года не то? Холодно же?

В скудном свете огрызка луны на его плечах переливались капельки. Каюсь, я залюбовалась. На переливы воды, а не на рельефные плечи, конечно! Ладно, не суть. Главное, что не смотрела, куда наступаю. И когда ноги вдруг поехали…

– А-а-ай…

Плюх!

Всплеск – и брызги летят во все стороны.

А бесстыжий фэйри заходится от хохота.

– Так бы сразу и сказала, что хочешь присоединиться, – между приступами смеха выдавил он.

Сказать хоть слово я при всем желании не могла. Тело сковал холод, проморозил до самой сути, истыкал невидимыми иглами. Странно, что при этом я все еще держалась на воде. И каким-то чудом… будто заново училась дышать.

С губ наконец сорвался судорожный всхлип.

– Терпи, скоро привыкнешь, – со знанием дела велел фэйри.

У, так бы и притопила!

Куда это он погреб?!

Оказавшись позади, Деклан прижал меня к груди, обнял, будто хотел согреть, окатил дыханием висок, ухо и шею. Ммм… Если мгновение назад я собиралась сказать ему, что хочу выбраться из воды и завернуться в плед, а лучше вообще уйти в комнату и окунуться в горячую воду, то сейчас… замерла, жадно ловя малейшее ощущение. Едва дыша. Зачарованно глядя на лунную дорожку, которая шла по темной воде и терялась в глубине искусственного водопада.

Завтра придется жестоко об этом жалеть.

Наверняка же заболею!

– Магам надо куда-то девать излишки силы, – заговорил за спиной Джайтелл. – Боевикам для этого нужен близкий контакт с женщиной. Целители разводят цветники на окнах. А мне помогают вот такие ночные купания.

Разумное объяснение. Оно существовало.

А то я уж подумала, что у него не все дома.

Вода пошла рябью. В темной глади вспыхнули золотые искры. И… стало гораздо теплее. Так-то лучше! Во много раз.

Я трепыхнулась, но объятия остались все так же крепки.

Логика подсказывала, что они нужны вовсе не для того, чтобы я не утонула.

– Уже почти тепло, да? – со странной хрипотцой в голосе спросил Джайтелл, продолжая щекотать меня дыханием.

Отчего мое собственное сбилось, сердце застучало чаще, как если бы я много проплыла, а намокшая сорочка облепила тело и показалась отвратительно неудобной.

– Можно я повернусь? – Мой голос тоже звучал не как всегда.

– Нельзя.

– Почему?

– Так безопаснее.

Я растерянно шевельнулась, пытаясь найти удобное положение. Джайтелл шумно выдохнул сквозь зубы, на мгновение зарылся носом мне в макушку и отстранился. Вернее, вместе со мной устремился к берегу.

– Давай выбираться, а то еще заболеешь.

– Не заболею! – зачем-то начала протестовать я.

Да что ж такое?! Почему в его присутствии я сама на себя не похожа?

Сильные руки запросто выпихнули меня на берег.

В это купание Джайтелл опять не заморачивался насчет одежды, еще когда подходила, я видела его халат, свисающий со старинной статуи, будто с вешалки. Но если бы даже я собиралась подглядывать, ничего бы не вышло. Я слишком занята была тем, что тряслась и стучала зубами.

Одни проблемы с этой магией.

На кончике носа повисла холодная капля.

Хлюп.

– Что случилось? – тоном «кого убить?» вопросил принц фэйри.

Мне это так понравилось… я аж вспомнила, что у меня правда кое-что случилось.

– Туфли утонули. – И снова «хлюп». Но я не плакала, просто обтекала. – Ну те, красные.

Беда с этими туфлями, обязательно их если не сопрут, то утопят. Так и быть, не станем упоминать, что причина всех их злоключений – я.

Джайтелл, который уже успел одеться, потянулся к поясу халата.

– Сейчас достану.

Что?!

А нельзя их магией приманить или вроде того?

Шорох ткани.

Еле успела отвернуться!

Бульк.

И через пару мгновений:

– Держи потерю. – Что примечательно и уж совсем странно, он не швырнул в меня туфлями, а аккуратно положил их на траву. – Не волнуйся, сейчас мы их высушим.

Опять шорох ткани.

Для верности я решила выждать немного и уже потом поворачиваться, но лишних движений не потребовалось. Джайтелл подхватил меня на руки – я еле успела схватить злосчастные туфли! – и куда-то понес. К дому, но не той дорогой, какой я пришла к нему. Той уже и не было.

Кухонная дверь оказалась открыта.

Усадив меня на край стола, Джайтелл поводил ладонями вдоль моего тела, но не касаясь, и… стало тепло, а от одежды вообще пошел пар. Волосы, правда, остались влажными, но эту мелочь я была согласна перетерпеть. То же самое маг проделал и с собой. Вряд ли сушить самого себя было удобно, но зато мне представилась возможность оценить гибкость.

На мгновение наши взгляды встретились.

Внутри все обмерло. Губы дрогнули.

Джайтелл же весело подмигнул мне, поставил чайник на огонь и занялся туфлями, как и обещал.

– Когда ты узнал? – Вопросы в голове так и роились, и я просто выхватила один. Срочно требовалось что-то сказать, в противном случае, казалось, эта уютная тишина просто взорвется. – Ну, о своих других родителях… Наверное, это тяжело?

– Да я с самого начала знал, – отозвался фэйри, не отрываясь от своего занятия. – Понимаешь, мне совершенно непонятна эта человеческая привычка считать детей какими-то ущербными и врать им, прикрываясь самыми добрыми намерениями. Повезло, что мои родители не такие.

– О…

Вот что тут сказать? Взгляды фэйри на многие вещи были мне не до конца понятны.

– Правитель Острой Грани изволил издохнуть за несколько дней до моего совершеннолетия, – продолжал он. – А может, женушка ему помогла, кто знает? Лично я склоняюсь к этой версии, уж слишком все подозрительно совпало в плане дат.

Голос Джайтелла звучал холодно и презрительно, тем острее получился контраст, когда он опустился передо мной на корточки и медленно погладил ступни, согревая их в своих ладонях. Волна жара. Волна озноба. Кажется, я готова была отрастить крылья и взлететь. А в следующее мгновение он надел на мои ступни туфли, улыбнулся как-то странно и взялся заваривать чай.

– Ты их не знал?

– Типа, выкинувшего меня из дома ради своей подстилки, и эту самую ш… кхм. – Чашка чуть громче стукнулась о стол. – Почти нет. И веришь, я несказанно рад этому факту. У меня есть и нормальная пара родителей.

– Мне жаль, – зачем-то прошептала я, хотя прекрасно понимала, что он не нуждается в моей жалости. Вообще ни в чьей.

Чай заполнил всю кухню теплом и запахом терпких трав.

– За три дня до моего дня рождения явились ее личные паладины и попытались забрать меня на Грань, но отец не отдал. Так получилось, что тогда, в самом начале, вместе со мной сюда отправили мою няньку, наполовину фэйри, от нее Джайтеллы знали и о моих способностях, и с кем дела лучше не иметь. – К моему удивлению, он продолжал говорить. – С тех пор Даршанна прикладывает поистине титанические усилия, чтобы я добровольно… ну, почти добровольно пошел с ней.

– Зачем? – Я приняла из его рук чашку и сразу же плеснула горячую капельку на коленку. Ай! Фс-с! – Не проще тебя сразу убить?

– Наверное, проще, но так она не получит ничего. – Такому зловредному оскалу вместо улыбки обзавидовался бы любой демон. – Видишь ли, законы наследования фэйри имеют свои выверты… Моя мать случайно унаследовала Золотую Грань, но в то время она уже была замужем за тем фэйри, поэтому хозяином двух Граней стал он. Но и Даршанна, выйдя за него, как и положено, отдала мужу корону. В тот момент это казалось ей хорошим решением, она получила, как говорят у фэйри, «власть над сердцем» плюс бонусом неувядающую молодость и красоту. Обалдевший от ее прелестей муж согласился выкинуть из дома сына от предшественницы. Но вот же фокус, после его смерти именно этот сын наследует все три Грани. В том числе и ту, что была изначально ее.

Мой бедный разум взорвался мириадами звезд.

Фэйри… конкретно этот фэйри знает о мести все.

Грязная сторона жизни. Прежде я с ней не сталкивалась. Даже сделка с демоном, в которую я невольно оказалась втянута, не идет ни в какое сравнение с испытаниями, доставшимися Джайтеллу.

Нестерпимо хотелось подойти к нему и… хотя бы дотронуться, но я продолжала сидеть на краешке стола и пить вкуснейший чай.

– Прикончить тебя она не может, потому что это запрещает какой-то закон фэйри? – Догадаться оказалось несложно.

– Закон не то чтобы запрещает, но в этом случае Даршанна не получит ничего. Наследование будет прервано. Все три Грани вместе с населяющими их фэйри просто исчезнут, – со вкусом перечислил причины, по которым до сих пор жив, наследник. – Я должен добровольно отказаться от всего в пользу ее дочери. Как ты понимаешь, я этого не сделаю.

Интересные у фэйри законы. С подвывертом.

Надо свихнуться, чтобы в этом всем чувствовать себя нормально, но мне нравится!

– Получается, у тебя есть сестра? – Мне вдруг показалось это самым важным во всей истории.

– Нет. Даршанна перебралась на Острую Грань уже с дочерью. Все, идем, отведу тебя в комнату. Что-то я тебя заболтал.

«Отведу» непостижимым образом превратилось в «отнесу». Я уткнулась носом в пахнущую жимолостью и железом шею и еще на выходе из кухни начала проваливаться в сон.

Лестница.

Можно безнаказанно его обнять крепче, прикрываясь тем, что как будто боюсь упасть.

Пожалуйста, пусть эти коридоры не заканчиваются никогда…

Сон все же поглотил мой разум ненадолго, потому что следующая вспышка реальности случилась, когда я уже лежала в кровати, и Джайтелл заботливо поправлял одеяло. Так не похоже на него… Погладил мою щеку. Тронул волосы.

Если он меня сейчас поцелует, то это как будто не считается. Мы оба завтра сможем притвориться, что ничего не было. Просто кому-то привиделся красочный сон.

Губы уже щекотало его дыхание.

Сердце замерло.

Я вся замерла.

– Слушай, а ты же не просто так гуляла ночью? – вместо поцелуя спросил Джайтелл. – Мачеха опять пыталась к тебе подобраться?

Вот… вонючий упырь!

Как он сейчас вообще может об этом думать?!

– Ага.

– Сейчас, подожди. – Он сунул руку в карман, и на ткани вспыхнули золотые искры. Джайтелл явно достал из кармана то, чего там изначально не было. Перстень с камнем ромбовидной формы. И сразу же надел его мне на палец. – Не снимай. А перед сном просто переверни, чтобы часть камня с искрами оказалась вверху. Утром не забудь переодеть кольцо, чтобы искры смотрели вниз. Все понятно?

– М-м.

– Пожалуйста. – Фэйри улыбнулся уголками губ и зачем-то погладил мое запястье. Потом щеку. – В детстве мне постоянно снился один и тот же сон. Когда я наконец пожаловался отцу, он заказал это кольцо. Так что я могу с полной уверенностью утверждать, что оно работает. Спокойной ночи, Леся.

Свет погас.

Дверь неслышно закрылась.

Я уткнулась улыбкой в подушку и закрыла глаза.

Глава 8

Следующий день стал для меня самым счастливым за долгое время.

Нет, поначалу я совсем не пришла в восторг, когда мы под охраной отправились гулять по городу. Сопровождение вызывало неловкость, даже стыд. Я чувствовала себя болонкой, которую вывели на прогулку. Казалось, все только и делают, что смотрят… Все, кроме Джайтелла. Он вежливо поздоровался со мной утром и больше будто не замечал. Держался ближе к парням. Немного агрессивно спорил о чем-то с Трэнтом. Потом и того хуже: они с Джастином устроили состязание, кто незаметно стащит конфеты с прилавка. В итоге попались оба и попало тоже двоим, а Трэнтону пришлось за них извиняться и улаживать ситуацию.

– Слишком много мужского эго, – объяснила происходящее Шида.

– Уязвленного мужского эго, – поправила Вивьен.

Я чувствовала себя не в своей тарелке и мечтала, чтобы поскорее наступил вечер и можно было вернуться в Делвиль.

Наказание заждалось, ага. И я по Тиарне соскучилась.

Столько хочется ей рассказать!

Фиолетовое платье и алые туфли вместе смотрелись, наверное, странно. Я часто ловила на себе чьи-нибудь взгляды… в основном почему-то мужчин, многие из которых ходили тоже с охраной. Уверенность, что во мне сегодня что-то не так, лишь укреплялась. Настроение не выправилось, даже когда Трэнт отдал мне жестянку с едва не украденными, а потом честно купленными конфетами. Не помогли и представления, аттракционы и зачарованные фонтаны, выборочно обливающие людей из толпы.

Но когда наша компания разделилась, мы с Трэнтом и одним охранником каким-то образом оказались в таверне, а потом на втором этаже, в жилой комнате, там сработал портал, и…

– Мама!..

И еще, на много разных голосов:

– Леська! Трэнт!

Много объятий, смеха и разговоров обо всем на свете.

Конфеты, конечно, съела не я, но три перепачканные шоколадом мордашки выглядели совершенно счастливыми. А меня теперь воспринимали взрослой и талантливой, почти как Трэнта. Хвалили, наверное, даже больше, потому что привыкли, что я девочка и вообще младше.

И почему время, которое проводишь приятно, так быстро идет?

Когда я там ходила с кислой миной и считала мгновения до возвращения в Делвиль, оно тянулось как резиновое. А тут… не успели обняться, как уже вечер и порталы – один в убежище, другой в университет.

Мировая несправедливость!

Перенеслись вдвоем с Трэнтом.

– А остальные? – Я немного разочарованно оглядела знакомую площадку.

– Уже прибыли или скоро будут, – пожал плечами брат. – А что? Тебе нужно что-то кому-то сказать?

Испытующий взгляд, казалось, просканировал меня насквозь.

– Да нет, – прозвучало убедительно безразлично.

Но хотелось бы, чтобы кое-кто что-то сказал мне. Хотя бы попрощался или там пожелал спокойной ночи. Но от него не дождешься!

Трэнт выдохнул.

Я оперлась на его локоть, и мы не спеша пошли к общежитиям.

– Ты понравилась Героберту и Элеоноре, – зачем-то поставил меня в известность брат.

Героберт – это, очевидно, господин купец, обладающий властью едва ли не больше, чем у короля. Запомню. Хотя понятия не имею, на кой мне эта ценнейшая информация.

– Это хорошо или плохо? – Делая очередной шаг, я ударила валяющийся под ногами небольшой камень, и он ускакал вперед по дорожке.

– Хорошо, – решил все же Трэнт. – Таким людям лучше нравиться.

Прозвучало… немного цинично, что совершенно не сочеталось с его образом. Наверное, поэтому я не сдержалась:

– Мне они тоже показались неплохими людьми. Немного… не теплыми, но в глубине души хорошими. Я наивная дурочка, да?

– Нет. – Вот теперь Трэнтон искренне улыбнулся. – Мне они тоже такими кажутся. Но это не помешает им отгрызть тебе голову, если перейдешь им дорогу. Поэтому… скажем так, не стоит воровать туфли у госпожи Элеоноры. И лучше держись подальше от секретов ее мужа. А так с ними можно дружить.

– С туфлями это случилось всего раз! – Я вспыхнула.

– Но случилось, – то ли в шутку, то ли всерьез вцепился в прошлое Трэнт.

К счастью, до общежитий оставалось рукой подать.

– Спокойной ночи, дорогой брат! – бросила этому вредине и почти побежала к своему крыльцу, пока мне еще что-нибудь не припомнили.

Детскую пухлощекость или тот факт, что я долго боялась спускаться с лестницы и требовала, чтобы папа или Трэнт несли меня вниз на руках. Они ни разу не отказывали, что лишь потворствовало глупому детскому страху. Но более серьезных прегрешений за мной вроде бы не водилось.

Лишь на ступеньках я замедлила шаг. В основном чтобы дать себе пару лишних мгновений. Прислушаться и понадеяться. Я даже задрала голову и всмотрелась в окна башни мужского общежития, но они не горели. И никаких приближающихся шагов или голосов большой компании.

Раздосадованно вздохнув, я толкнула дверь.

Оказавшись в комнате, некоторое время просто сидела в темноте и гладила кольцо на пальце.

На душе было паршиво, погано и вообще кошки скребли.

Угораздило же так вляпаться! Деклан Джайтелл – последний парень, на кого следовало обращать внимание девушке вроде меня. Но… поздно. То есть ничего я не влюбилась! И не реву! Даже не думала. Хлюп. Криво как-то все получается. Ведь никому не было бы хуже, если бы он тоже… ну, если бы я тоже ему нравилась. Почему обязательно все должно быть плохо?

Плохо было, да. Обидно, муторно… ну и дальше по списку.

А еще я до смерти завидовала девчонкам, которые принимают ухаживания от симпатичных парней. Цветы, сладости, сумку там до учебного корпуса донести. У меня, наверное, никогда так не будет.

Хлюп.

И даже про тайны никто не спрашивает…

Погрустив еще немного, я вытерла слезы тыльной стороной ладони и позволила светильникам вспыхнуть. Ага, вещи прибыли. На столе щерилось официальной печатью наказание. Я подхватила листок, пробежала глазами строчки – и тихонько выдохнула. Нас с Тиарной взял к себе на отработку Арчи. Не уверена, что мы будем ему сильно полезны, но медпункт – не самое неприятное место, да и компания подобралась хорошая. Что дополнительно подтверждала лежащая там же на столе записка от подруги: мол, так держать, благодаря тебе мы не попали к какому-нибудь Зиткену.

Ну и ладно. Чудно. Хотя не совсем понятно, почему это благодаря мне?

– Тебе не идет быть с-с-сареванной, – проскрипел вредный голос.

– Ну я же не виновата, что жизнь постоянно подкидывает поводы, – обиделась я. Ну а кому понравится, когда комментируют его опухшие глаза и покрасневшие щеки? – И знаешь что? Я по тебе совершенно не скучала!

Вечер прошел за подготовкой заданий и конспектами Трэнта. Отсутствие личной жизни должно было и обещало положительно сказаться на успеваемости. И подруга у меня с этой точки зрения правильная. Не потому что дочь ректора, просто она меня мотивирует и вдохновляет. Ну, кроме тех редких моментов, когда самолично толкает на глупости.

Потянулись обычные учебные дни.

С занятий мы бежали в библиотеку, иногда даже обед тайком проносили с собой, оттуда – на вечернее дежурство в медпункте. Пожалуй, для меня это была самая приятная часть долгого дня. С Арчи было легко, временами еще и весело, и, хотя приходилось измельчать травы, перебирать и сортировать запасы, готовить простейшие зелья по рецепту, а один раз даже обрабатывать ссадины на лице боевику с третьего курса, отработка мне нравилась. Главным образом возможностью поболтать с Арчи и тем, что заканчивалась она обычно чаем с чем-нибудь вкусненьким. Тиа тоже не жаловалась, ей приходилось даже легче, чем мне. К травам, зельям, а тем более к пациентам целитель ее почему-то не подпускал, доверял только мыть склянки, протирать пыль с полок в кладовке и заполнять журнал обращений.

Страшные сны мне больше ни разу не снились.

Интересное началось в середине второй недели. Я давно заметила, что события будто цепляются друг за дружку, идут чередой, а потом опять на время наступает затишье…

Тиа сегодня отпросилась пораньше. На следующий день назначили церемонию распределения, и она помогала матери сделать последние приготовления. Мы же с Арчи заперли шкаф с зельями, решив, что этим вечером уже никто не придет, и только собрались вскипятить чай… как дверь распахнулась.

– Док, ты здесь? – вопросил знакомый голос.

– У нас проблема, – сообщил другой, не узнать который я бы не смогла даже спросонья, даже в бреду, даже если бы из головы вылетело все остальное.

Такие эмоции откровенно пугали.

– Проблема, о которой я бы настоятельно просил не распространяться. – А вот профессор Саввахш, ввалившийся вслед за перепачканными и местами побитыми жизнью до крови боевиками, явно пугал Арчи.

Впрочем, целитель быстро взял себя в руки.

– Сюда. – Он поманил компанию, оставляющую за собой грязные следы, в приемную. – На кушетку.

Джастин, до сих пор кулем висевший в руках Джайтелла и Лео, вдруг изогнулся, затрясся, выгнулся неестественным образом и издал звук, похожий на крик раненой птицы. Большой, просто огромной и наверняка опасной птицы.

От неожиданности я задела чашку и чудом успела поймать ее до того, как она шлепнулась на пол и разлетелась вдребезги. Вроде бы обошлось без лишних звуков. Но фэйри посмотрел на меня так, будто прямо сейчас я совершала какое-то преступление.

Волна жара.

Волна озноба.

Ох, лучше бы мне на него вообще не смотреть. Игнорировать, как он все эти дни игнорировал меня, словно меня вообще не существует.

В попытке убежать от своей реакции на внимание Джайтелла я сосредоточила свое собственное на его наиболее пострадавшем друге и… не сказала, но подумала ругательство. На плечах его куртку протыкали костяные шипы. Промолчу уже о светящихся глазах с вертикальными зрачками. В Делвиле вообще есть обычные люди?!

– Сюда, – еще раз повторил Арчи, и парни втащили бьющегося в конвульсиях друга в приемную. Когда же когтистые пальцы того прошлись недалеко от щеки целителя, Арчи не только вовремя отклонился, демонстрируя чудеса ловкости, но и сотворил защиту – ладони Джастина окутало прохладное белесое сияние. – Леся, вторая полка сверху, третий пузырек слева. Надеюсь, там хватит. Что произошло?

Последний вопрос был адресован уже не мне.

И пока я искала нужное и несла его, как раз получилось послушать ответ:

– Украденный из кабинета моего незадачливого коллеги портал, незаконное перемещение за пределы Делвиля и глупейшая прогулка по Тихой Ложбине. – Саввахш внутренне клокотал и под конец своей небольшой речи все же сорвался: – Нет, вы другого места не нашли, что ли?! Я понимаю, попинать самолюбие поверженного врага – святое дело, но не стоило рисковать из-за этого вылететь из Делвиля!

Тихая Ложбина?

А враг… это не Джил, часом?

И…

– Мы готовы принять любое наказание, – заверили провинившиеся, даже корчащийся в судорогах Джастин промычал что-то подобное.

То, что сказал на это их куратор… мне требовался переводчик, чтобы понять. Да я половины слов там не знала! Чувствую, к счастью.

– Где Трэнт? – спросила одними губами.

– У него дополнительный практикум по иллюзиям до полуночи, – так же почти неслышно отозвался Джайтелл.

На меня даже не посмотрел.

– Я имел в виду, что случилось с Джастином Блэкфором, – уточнил Арчи, с неожиданной силой укладывая пострадавшего на кушетку. – Его что-то напугало? Поэтому начался оборот? Какого вонючего упыря в его личном деле нет и слова о второй ипостаси?!

Носителю звучной фамилии уже влили в рот зелье, но эффект еще не наступил.

– В Ложбине его цапнула пупырчатая керна, – пояснил Лео. – Под действием яда началось обращение. Но зато оно нейтрализовало яд.

– Полагаю, советник Блэкфор хотел сохранить особенности своего наследника в тайне, – уточнил Саввахш. – Он зараженный оборотень. В детстве нянька недосмотрела, мальчика чуть не загрызла нечисть, он выжил, но с последствиями.

Арчи кивнул и сильно надавил обмякшему Джастину на грудь.

На губах парня выступила желтоватая пена, зато шипы втянулись.

– Вот так, – удовлетворенно кивнул целитель. – Еще немного, и поможете мне перетащить его в палату. Наименее удачливому искателю приключений придется погостить у меня до утра.

– Студентка Линстон, надеюсь, вы понимаете…

– …что не следует болтать о том, что я тут видела, а лучше вообще все забыть, – кивнула я. – Прекрасно понимаю.

Саввахш, сегодня недовольный самой жизнью и желающий хоть на ком выпустить пар, собирался сказать еще что-нибудь едкое, но Арчи его опередил:

– Лесь, запиши эту компанию в журнал обращений и можешь идти.

Я приблизилась к столу и…

– Ой.

– Что там? – Арчи высунулся из приемной.

– Похоже, Тиа случайно унесла журнал вместо своего с организационными делами.

Арчи… вот по лицу вижу, ему страстно хотелось ругаться, но, в отличие от магов, он был воспитанный, поэтому лишь длинно вздохнул.

– Схожу поменяю, – вызвалась я… ну не то чтобы с большим желанием, но он много для меня сделал, надо бы быть благодарной. И даже настояла, видя, что он собирается протестовать: – Мне не трудно. Честно.

Ярких красок в природе все еще не было, но осень понемногу вступала в свои права, и ночи становились холодными. Еще пару дней назад я думала заглянуть в лавку и купить плащ, но времени на это не нашла. И сейчас с благодарностью куталась в пропахшую травами мантию целителя.

В голове творился полный кавардак. Точнее, он там начался сразу после того, как мне удалось волевым усилием вытолкать оттуда непримиримые синие глаза с тлеющими в глубинах зрачка искрами. Так вот. Я больше чем уверена, что в Ложбину парни мотались не для того, чтобы позлорадствовать, а как раз наоборот. Трэнт обещал, что решит мою проблему с Джилом. Я уже слышала, что для диплома ему теперь нужны яды нескольких видов нечисти, это его вторая специализация. Но вот как так получилось, что этим занимался не Трэнт, а Джайтелл и компания… Завтра же поговорю с братом! Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то рисковал!

Остальное тоже, мягко говоря, сносило крышу.

Джастин – сын королевского советника. Бессменного вот уже на протяжении тридцати лет. И он… на грани превращения во что-то среднее между драконом и нечистью. Не поверила бы, если бы сама не видела.

А еще мир, как всегда, тесен. Особенно в кругах аристократии. Моя мама училась с сестрой Блэкфора-старшего и до сих пор раз в месяц обменивается с ней письмами. Даже шла речь о том, что меня познакомят со старшим сыном советника и посмотрят, что получится. С Джастином то есть. Раньше, когда я еще была почти девицей на выданье.

Смешно.

И… зачем Трэнт углубленно изучает иллюзии?

Выбор братом специализаций вообще казался мне странным. Изначально у него, как и у меня, была хорошая склонность почти ко всем видам магии. Соотношения чуть другие, но смысл тот же. Кто при таком раскладе выбирает теорию профилем и иллюзии дополнительным профилем? Как-то это… слишком просто, что ли.

Амбиции Трэнта должны желать большего. Я же знаю, они у него есть!

Однако он кажется довольным и… целеустремленным, да. Как человек, у которого есть четкий план на будущее. И этот план уже почти осуществился.

Не понимаю.

Две алые точки в темноте заставили меня вывалиться из увлекательных рассуждений в реальность и подпрыгнуть.

Сердце сделало попытку остановиться.

К двум точкам добавились еще две.

Запоздало до меня все же дошло, что это светятся рубиновые глаза каменных монстров, охраняющих дом ректора.

Пф-ф!..

Давно пора привыкнуть.

Я приблизилась и, преодолевая некое внутреннее сопротивление, погладила прохладную голову статуи.

– Дежуришь? А я вот пришла исправить ошибку одной из твоих хозяек. – И проглотила зевок.

А еще на завтра параграф по расам зубрить.

Калитка медленно открылась и… это, конечно, ветер, а ворчания я вовсе не слышала!

Больше удирая от своих страхов, чем спеша выполнить поручение, я стремительно подлетела к двери и замерла с занесенной для стука рукой.

– Мам, ну не начинай! – Слышимость была отменная. – От этих теоретических переливаний из пустого в порожнее зубы сводит! А отвары у меня никогда с первого раза не получаются…

– Вопрос закрыт, – отрезала госпожа ректор. – Тиа, ты же понимаешь, что все это делается для твоей безопасности.

Обиженного сопения я не слышала, но живо представила.

А еще сквозь большие окна, в которых горел свет, я видела Дину Фарквад в алой пижаме и с слабо заплетенной косой. Прямо сейчас она казалась слишком молодой, даже чтобы быть матерью взрослой дочери, не говоря уж про должность ректора.

– Мне жаль это делать, но я должна напомнить тебе правила, – продолжала тем временем главная женщина университета. – Не терять контроль. Не показывать свою истинную магию. Быть милой и по большей части незаметной. На очкастых заучек, всегда готовых помочь, редко по-настоящему обращают внимание. К ним не присматриваются. Так пользуйся этим! Потому что если правду узнают, твое будущее будет уничтожено.

Тук-тук-тук.

Я с удивлением и возмущением посмотрела на свою руку.

Вот вонючий упырь!

Они обе остолбенели на мгновение. В это время ректор Фарквад сама походила на высеченную из камня статую.

Тиа отмерла первой и пошла открывать.

– Леська! – В ее выдохе отчетливо слышалось облегчение.

– Меняю твои записи на журнал Арчи, – весело сообщила я и потрясла бумагами.

Растерянный взгляд – осознание – нервный смех. Ей даже в голову не пришло, что я слышала лишнее.

– Прости! – Она сбегала к столу за журналом. – От всех обязанностей у меня потихоньку едет крыша.

– Ничего, вот проведем завтра распределение, и станет полегче, – устало улыбнулась госпожа ректор. – Добрый вечер, Алесиана. Мы бы пригласили тебя на чай, но уже за полночь.

– И Арчи ждет журнал, – кивнула я. – Добрых снов!

За спиной что-то там ворчали о количестве писанины и о том, что снов этой ночью не предвидится. А мне в этом слышалось «Она знает?» и «Что ты, конечно, нет!». У меня чрезмерно активное воображение.

Ну, Тиа… А еще подруга, называется! Никому доверять нельзя.

От клубящихся внутри самых противоречивых эмоций начало покалывать в области солнечного сплетения. Потом пришло знакомое тянущее чувство. А дальше… я поступила по наитию.

Остановилась. Заодно отчетливо представила, как остаюсь стоять на этом самом месте, никуда не переношусь. Даже корни зачем-то пускаю… Воображение, стоп! Это совсем лишнее. А вот проговорить свое намерение вслух не помешает:

– У меня нет на это времени! Хватит! Мне не нужно и не хочется никуда перемещаться.

Пока ничего не происходило. Неприятного в том числе.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Кажется, начало потихоньку отпускать.

Для верности я не двигалась с места, пока колкие ощущения окончательно не улеглись. Лишь после этого позволила себе несколько мгновений ликования. Получилось! Я смогла!

Я учусь управлять даром!

Я им, а не он мной, что до головокружения приятно.

До медпункта добежала вприпрыжку, чувствуя себя так, будто за спиной выросла пара крыльев. Пара сильных крыльев, и теперь я… Было бы слишком хорошо, если бы настроение никто не испортил. Пора бы и привыкнуть.

В этот раз Арчи.

Вот вообще не ожидала от него эдакого коварства!

– Улыбаешься, как если бы у тебя там свидание случилось, – заметил целитель, принимая у меня журнал. – Я угадал?

– Что?..

Маги в большинстве своем уже вымелись из медпункта, и Арчи вновь стал дружелюбным и разговорчивым.

– Нет? Извини, я подумал, твой парень тебя где-то там ждал. Хотя ты вернулась достаточно быстро.

Э-э-э.

– Арчи, у меня нет парня, – напомнила я, аккуратно развешивая его верхнюю одежду на спинке стула.

Хотела похвастаться побежденным порталом, но… раз он такой, ничего не расскажу!

– А он-то об этом знает? – На меня проницательной зеленью взирали немного покрасневшие от усталости глаза.

– Да кто?!

– Деклан Джайтелл, кто еще.

Пришлось подавить встрепенувшуюся надежду.

Глупости все это.

– А он здесь при чем?

– Стоило тебе выйти, мне недвусмысленно дали понять, что цветочек цветет не для меня и даже смотреть в твою сторону не стоит. Лесь, ты не подумай, я никогда не рассматривал тебя как девушку! Ну, то есть…

Мне с такой регулярностью это говорят, что я скоро сама уверую в собственную ущербность.

– Нет проблем, – заверила Арчи, которого и сама воспринимала только как не слишком близкого приятеля. – И у меня с Джайтеллом ничего нет.

– Ты ошибаешься, – покачал головой целитель.

– Хочешь сказать, я чего-то о себе не знаю? – попыталась пошутить я.

Арчи уселся за стол, подпер щеку кулаком и проницательно так всмотрелся в меня. Будто мог смотреть сквозь одежду. Да что там, даже сквозь кожу! В самую суть. Это уже порядочно злило, но я не успела вспылить, он снова заговорил:

– Этот Джайтелл заявил, что на тебе его метка.

От неожиданности я тоже плюхнулась на стул.

– И сейчас я вижу, что он не солгал.

Вот дохлый упырь…

Может, метка демона не до конца снялась?

Или…

– Поэтому я спрашиваю: тебе нужна защита?

Я с некоторым недоумением обозрела безобидного на вид мага.

– Решил податься в герои? – прозвучало резче, чем хотелось.

– Не то чтобы. – Арчи, как всегда, был кристально честен. И это радовало, хоть у кого-то здесь нет мешка с тайнами за душой. – Но я один из немногих, кто не должен его отцу. Соответственно, они не смогут мне навредить. Поэтому если тебе нужна помощь…

Помощь мне была не нужна. Если только немного удачи, потому что я полночи потратила на объяснения с Арчи и теперь откровенно плавала в материале. Завтракала, уткнувшись носом в учебник, но знания в сонной голове откладываться не желали. Если меня спросят по теме – конец мне.

Ладно, не конец, но отработка.

Но меня не спросили. Да я везучая! Иногда.

Ко второй паре я выдохнула и в мыслях принялась строить планы убийства принца фэйри. Почему-то они все заканчивались поцелуями… М-да, похоже, у меня серьезные проблемы с головой.

Тема – темные существа – была вводной, поскольку дальше мы должны подробно разбирать каждый подвид. И до определенного момента я слушала вполуха. Пока препод не затронул тему сделок с этими самыми существами.

Сделок, которые всегда заканчиваются болезненно для человека.

Кто бы сомневался.

Он даже парочку красочных примеров привел. Должники никогда не оставались в выигрыше. Темный выжидал, держался рядом, и когда у жертвы появлялось нечто ценное, дорогое сердцу, требовал именно это. Или толкал на непростительные поступки. Забирал жизненные силы, красоту, молодость, магию. В общем, свои перспективы я оценила.

– Лесь? – зашептала не подозревающая о моих мыслях Тиарна. – Пойдешь со мной на распределение?

– Ага.

Мне присутствовать было не обязательно, поскольку с моими специализациями давно все ясно. И я ими даже слишком довольна. Не могу дождаться, когда расскажу профессору Джулиану про то, как поборола портал!

– Между прочим, ты мне еще не рассказала, как прошло свидание с Липучкой, – припомнила я, пока мы сидели в зале, ожидая начала церемонии. И нарочито строго добавила: – Достаточно ли ты наказана за козни против лучшей подруги?

– А никак. – Она огляделась, но никто нашими секретами не интересовался, поэтому продолжила: – Ты хоть знаешь, подруга, что твой портал на гонках все же сработал?

– Ой. – Я прикрыла рот ладонью, но смешок сдержать все равно не смогла.

– Его закинуло в столицу, к мамочке, – весело блестя глазами из-за стекол очков, поведала мне Тиа. – И перемещаться ему ну совсем не понравилось.

Неловко получилось.

Ни за что бы не поверила, что так будет, но сейчас мне искренне жаль.

– Пожалуйста, скажи, что его не сильно обожгло, – взмолилась я.

– Да не обожгло его, – отмахнулась Тиа. – Но сил забрало столько, что два дня встать не мог. Если у него есть хоть капля жизнелюбия, считай, этого поклонника ты торжественно лишилась.

– Ночью не усну, – ответила ей в тон, – буду рыдать в подушку!

Мы обменялись смешками.

Что же, все к лучшему!

Прощай, Маркус! Надеюсь, мы останемся просто однокурсниками.

Думая о церемонии распределения, я представляла ее себе как нечто торжественное и веселое, но какая же это была ошибка! Учитывались не только пожелания и склонности самого студента, но и справедливая оценка его потенциала, перспективы, выгоды и притязания. И вот здесь я обнаружила, что, занятая своей собственной бурной жизнью, не заметила, что у других она, скажем так, не менее бурная.

Больше десятка девушек прямо с возвышения, на которое поднимались распределяемые, портал перебросил в ведьминские школы. Несколько не слишком талантливых потомков родовитых семейств – в Придворную Академию Общей Магии. Трэнт мне когда-то говорил, что ее также называют Академией Посредственностей. Еще кое-кого распихали по более отдаленным и менее прославленным учебным заведениям. Троих, у которых дар до сих пор полностью не стабилизировался, отослали по домам. У одного из них все было настолько плохо, что ему выдали предписание о блокировке. Компанию из пяти человек, уже успевшую крупно провиниться, торжественно отчислили. Кто-то сам выбрал факультет в другом месте.

В итоге из девяноста новичков настоящими первокурсниками стали всего сорок один.

Вспыхнувший портал принес еще троих, найденных по другим местам.

Ну а дальше началось собственно распределение по главным специальностям.

Боевики, целители, маги тьмы, теоретики.

Из интересного – я, пара истинных драконов, одна сильная прорицательница и двойняшки, владеющие даром всех четырех стихий.

– После церемонии отведу тебя кое-куда, – прошептала мне Тиа.

Сама она, как велела мама-ректор, пошла на теоретическую магию. Самую безопасную и… скучную, да.

– Куда это? – заинтересовалась я.

– Увидишь, – шикнули на меня. – Это сюрприз.

Церемония медленно, но верно подходила к концу. Для большинства она оказалась в разы сложнее, чем весь предыдущий месяц учебы. И пока ректор Фарквад еще раз представляла старост и объясняла, что в первую неделю четвертого курса нас ждет еще одна церемония выбора дополнительной специализации, кто-то тайком вытирал слезы, кто-то строчил письмо родителям, а кто-то сговаривался слинять в Ирв и хорошенько погулять.

Приятно обнаружить, что не одну меня жизнь бьет потоком событий по голове.

А то я уже начала беспокоиться, вдруг это со мной что-то не так.

…Загадочное «кое-куда» находилось в учебном корпусе, но входить следовало не с центрального входа.

– Лесь, не отставай, – торопила Тиа.

Никого. Полумрак.

Небеса, куда эта неугомонная несется?

На повороте я не вписалась плечом в угол и болезненно зашипела себе под нос.

– Надеюсь, это не какие-нибудь дополнительные занятия, а то у меня уже едет крыша и от того, что есть в расписании, – предупредила я.

К слову о дополнительных занятиях. Тиа записалась на каллиграфию, гибкость тела и взаимодействие с магическими животными. Задача «соответствовать образу заучки» ею была выполнена полностью.

– Отлично! Мы первые! – объявила она.

Я мрачно обозрела дверь без каких-либо опознавательных знаков. На ней даже таблички не имелось.

Подруга же медлить не стала и с азартной улыбкой толкнула дверь.

– Фарквад и Линстон, первый курс, – бодро сообщила она особе, сидящей за высокой стойкой.

Я растерянно моргнула, силясь разобраться, что вообще происходит.

Сонного вида женщина выложила на стойку два мешочка с вышитыми на них нашими инициалами и номерами комнат. Следом к ним добавилась ведомость.

– Распишитесь в получении и свободны.

А?

Мешочек в моих руках характерно звякнул.

– Кажется, здесь какая-то ошибка…

– Нет, Лесь, это не ошибка. – Тиарне почему-то сделалось смешно.

Я же запуталась окончательно.

– Мне? Деньги? За что?!

Дочь ректора смешливо хрюкнула, отчего я почувствовала себя так, словно сморозила… что-то сморозила.

– Как же мне нравятся эти богатенькие детки, – фыркнула дама за стойкой. – Некоторые вспоминают, что им полагается стипендия, только к концу последнего курса. А некоторые не вспоминают вовсе.

– Стипендия? – все еще опасаясь, что происходящее – шутка, повторила я.

– У нас даже повышенная за отличную успеваемость в этом месяце, – с гордостью добавила Тиа. Да я и сама утром танцевала по комнате, когда поняла, что даже вредный Зиткен не испортил мне общий балл. – На бриллиантовое колье, конечно, не хватит, но на небольшие студенческие радости – вполне.

Вот… упырь в цветочек!

Приятные неожиданности, оказываются, тоже существуют. И даже в моей жизни.

– Идите уже, а то там на подходе ваши однокурсники галдят, – указала нам на дверь магичка, ведающая деньгами.

Голоса правда слышались и приближались.

Быстренько поверив в происходящее, я черканула свою подпись в нужной графе и позволила подруге вытащить себя в коридор. Остальных пока было не видно, но прекрасно слышно. Что поделать, не все дружат с ходячей картой секретиков Делвиля!

– Ну как тебе мой сюрприз? – хитро спросила Тиа, увлекая меня к ближайшему выходу.

– Неожиданно, – рассмеялась я. – Признаться честно, сама бы я про стипендию до выпуска бы не подумала.

– Вот для этого и нужны разумные подруги! – наставительно заметила моя.

Она же объяснила мне еще кое-что про местные монетные дела. Поскольку каждый студент после выпуска обязан отработать некоторое время на благо королевства, обучение во всех магических учебных заведениях Найтфилда бесплатное. И да, в зависимости от успехов нам выплачивают некоторое денежное поощрение. Изначально предполагалось, что эти деньги пойдут на покупку всяких нужных принадлежностей, износившейся формы и такого прочего. Но поскольку в том же Делвиле учатся как потомственные аристократы, так и выходцы из совсем бедных семей и последним пришлось бы подрабатывать после учебы, чтобы позволить себе, скажем, новое платье или вылазку в Ирв по выходным, а это бы негативно сказалось на учебе… В общем, стипендии сделали высокие, чтобы все оказались в более-менее близких условиях. Ну, что касается учебы и студенческой повседневности.

Идея вроде бы принадлежала самой Дине Фарквад. Она же дожала кого надо и практически собственноручно воплотила свой план в реальность.

И сейчас, неспешно гуляя под руку с ее дочерью по лентам-дорожкам среди все еще зеленых деревьев, я тихо гордилась собой и тем, что мне повезло на несколько лет оказаться среди этих людей.

Демон объявился лишь через полтора месяца. Очевидно, именно столько ему потребовалось, чтобы зализать раны на пострадавшем самолюбии.

А я предупреждала, что так будет!

Но сейчас не об этом.

За приличный отрезок времени не сказать что случилось много всякого. За учебой не всегда удавалось замечать, как сменяются дни. Зато я освоила мощный щит, способный спасти меня от затягивания в еще только рождающийся, а потому смертельно опасный портал. Правда, он был мне не особенно нужен, порталы и так неплохо меня слушались. Но техника безопасности – чтоб ее.

Джулиан на меня нарадоваться не мог, что было приятно и полезно для самолюбия. С остальными предметами тоже все ладилось, хоть и забирало прорву усилий. Но Тиа, которая сама постоянно училась, вдохновляла и меня. За это время мы всего раз выбрались в Ирв. Ничего такой городок, похож на Шард, где я всю сознательную жизнь прожила. Еще дважды получилось посидеть в кофейне с Трэнтом. Родителей опять перепрятали, и писать им из-за занятости получалось теперь намного реже. Зиткен ко мне подобрел и гонял теперь не больше, чем всех. Впрочем, он со всеми был одинаково кровожаден. Зато по ночам я спала как убитая, и никакая королевишна меня не доставала.

Кольцо отлично работало, а вот с Джайтеллом мы за это время обменялись лишь парой фраз. И то по моей инициативе. Устав от того, что он ведет себя так, будто мы вообще не знакомы, я сама к нему подошла. Чтобы поблагодарить за защиту от мачехи, ничего больше! В ответ меня окатили прохладной отчужденностью. Куда и девался парень, который дразнил меня в пруду с искусственно магическим водопадом, нырял за туфлями, а потом поил чаем. И таскал на руках. Я скучала по нему до беззвучных рыданий в подушку. Но в обычном своем настроении Деклан Джайтелл разговаривать со мной явно не хотел.

Даже когда у меня случился частично совмещенный с иллюзионистами практикум по порталам и я все полчаса старалась его поддеть, не отреагировал. Но у Джулиана расклеились ботинки, когда один студент услышал, как я обращаюсь к своему куратору без этого вот «профессор».

– Прошу прощения, неконтролируемая побочка моей магии, – проникновенно извинился тогда Джайтелл. – С людьми, которые мне не нравятся, вечно приключается какая-то ерунда.

Угу. В воде, которую Джулиан пил, образовалась тина, а из сооружений на площадке вывалилась какая-то деревяшка и едва не прилетела Джулиану в лоб. Тот самый щит, которому он и меня научил, уберег.

Больше наши занятия никогда не пересекались даже на несколько минут.

Ненавижу этого сноба!

И гада.

И…

Ладно, не важно.

Вот примерно так и жили.

Все это время я ждала Ральда. Не звала, но ждала, а сам появился он только сейчас. Хоть и был выходной, я ввалилась в башню, когда уже начало темнеть, уставшая, немного пыльная и зверски голодная. Сначала мы с Тиарной учились и упражнялись с теми заклинаниями, которые давались нам сложнее всего, потом Джулиан взял меня с собой в место, откуда было видно наибольшее количество Граней. Красиво, аж дух захватывает, но и сил отнимает прорву.

– Прекрасная Алесиана! – Косматая пакость сидела на подоконнике и впускала в комнату холодный осенний воздух.

– Изыди! – притворилась, что совсем не рада его видеть, я.

– И что, это хоть раз сработало? – приподнял бровь Ральд и с искренним интересом уставился на меня.

– Откуда мне знать? Я только сейчас на тебе проверила.

Деваться он никуда не собирался. Видимо, все же пустышка.

– А хочешь расскажу секрет? – провокационно прищурился он.

– Если только безвозмездно.

– На днях Джайтелл-старший встречался с представителем короля, – дрожащим от возбуждения шепотом поведал мне Ральд. – И на этой встрече звучало твое имя.

Пальцы разжались, плащ опал к моим ногам.

– Что именно говорили?

– Не знаю, нормально подслушать не получилось, – с сожалением признался демоняка. – Я думал, вдруг ты в курсе?

В курсе я не была. Может, Джайтелл-старший желает заполучить еще одну выгодную должницу в моем лице? Но при чем тогда здесь главные люди королевства? А еще тянуло начать плаксиво жаловаться на одного сноба, который в упор меня не видит. Наверное, влюбленная младшая сестренка друга – это так скучно…

– Ральд?

– М-м?

– Мы же с тобой не друзья? Правда? – Я отодвинула унылые размышления в сторону и перешла к важному прямо сейчас, пока он опять на полтора месяца не исчез.

– Конечно, не друзья, – подтвердил демон и хищно улыбнулся. – Я просто опекаю тебя. Чем выше ты заберешься, тем слаще будет то, что я смогу у тебя взять.

Показалось, что он облизнулся тонким длинным языком.

Но не исключено, что это была лишь игра воображения.

– Отлично, – кивнула я, подняла плащ и устроила его на вешалке. – В таком случае меня не будет мучить совесть.

– За что? – Демон даже не подумал испугаться, наоборот, заинтересовался, перекинул и вторую ногу через подоконник и уже полностью оказался в моей комнате.

Как бы ему сказать…

Мамины принцессы тоже бывают способны на небольшое коварство.

Особенно если шутница-судьба засунула их в компанию, способную научить плохому.

Отвечать мне не пришлось.

В дверь лишь для порядка постучали, а потом распахнули ее, не ожидая моего разрешения.

– Лесь, ты… – Тиа поменялась в лице, отпрянула. – Леся, у тебя в комнате демон?!

Как говорится, «ой».

Ровно до этого момента у меня было все спланировано. К портальным способностям прилагалось еще кое-что. Ну, это я так думала. Просто не раз уже замечала, что, если мне очень нужен человек, очень-очень нужен, он скоро появлялся в поле зрения. Почти всегда срабатывало. Со всеми, кроме Джайтелла.

А увидеть Тиарну одновременно с Ральдом мне было ой как надо.

Чтобы и самой перестать ей лгать, и ее секрет узнать заодно.

И сработало же!

– Сама непонятное половинчатое темное создание, а туда же, обзывается, – фыркнул Ральд и… у демона просто не должно быть такой возмутительной белозубой улыбки!

Посмотрев туда же, куда с видом триумфатора пялился и он, я обомлела. Пальцы Тиарны до половины окрасились в черный, будто она испачкала их в саже. Прямо на моих глазах ее аккуратно подстриженные ногти превратились в маленькие симпатичные коготки.

– М-мамочки… Ой, Леся…

Совершенно не боясь, я втащила ее в комнату и закрыла дверь. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь посторонний услышал.

– Это и есть ваша тайна? Тайна, которую знает купец Джайтелл? И причина, почему тебе надо быть паинькой и скрывать истинную сущность?

– Ну да, – обреченно всхлипнула Тиа.

Кислый вид подруги мне не понравился. Главным образом потому, что заставлял совесть кусаться.

– Эй, ты же понимаешь, что я ничего никому не скажу? – уточнила на всякий случай, а то мало ли.

– А он? – В демона невежливо ткнули пальцем.

– Обещать не могу, – мстительно оскалился Ральд.

Тиа окончательно спала с лица.

– И он тоже, – твердо пообещала я. И в ответ на скептичное хмыканье некоторых желтоглазых, пояснила: – Ты же хочешь, чтобы я залезла повыше? Если Дина Фарквад вышибет меня из Делвиля, это не получится. И в уплату долга я тебе смогу предложить морковку с грядки или вышитую салфетку.

– Кто бы мог подумать… Детка, да ты умеешь вести переговоры! – ахнул мерзавец. – Что ж, две… неподруги лучше, чем одна. Будем знакомы, Иральд Тьен Ташх ашТейрин, – и протянул руку чуть не плачущей Тиарне.

Ишь ты! А мне так не представлялся!

Еще немного, и начну ревновать.

Когда именно отменилась истерика, я, если честно, не поняла. Просто вдруг окончательно стемнело, демон смотался куда-то за одуванчиковым вином, вкусным морсом, сыром, копченым мясом и эклерами, я расстелила на полу запасное покрывало и набросала подушек с дивана, а Тиа принялась откровенничать.

Дина Фарквад имела неосторожность влюбиться в темного мага. Само по себе оно ничего, среди темных магов тоже встречаются приличные парни, но… ее оказался мерзавцем. И не то для эксперимента, не то в каких-то своих поганых целях подмешивал своей беременной девушке в еду кровь низших демонов. Чудо, что при этом Тиарна вообще выжила. Второе чудо – внешне она родилась совершенно обычной девочкой. Только когда она злилась, у нее чернели пальцы и… всем вокруг было плохо. В их с матерью доме до сих пор ни один цветок не выживал.

– Надеюсь, этого урода хотя бы убили? – уточнил демон, облизывая измазанный в чем-то вкусном палец.

Тонкий и необычно длинный язык мне не привиделся.

– Нет, он сбежал, – равнодушно отозвалась Тиа. – И до сих пор еще нигде не всплывал.

– Пусть только всплывет, я его собственным хвостом удушу, – серьезно пообещал Ральд, наворачивая вкусный домашний сыр.

– У тебя есть хвост?! – дружно заинтересовалась девчачья часть нашей компании.

Что сказать… одуванчиковое вино вообще не ощущается крепким, но убирает все барьеры.

– Ради такого дела я его с удовольствием отращу, – скрипнул зубами Ральд. – Потому что никому не позволено обижать мою… неподругу.

Имитируя какую-то нечеловеческую традицию, эти двое отпили из кружек друг друга и звучно поцеловались.

– Леська, – впилась взглядом в меня Тиарна, – в отличие от вот этого, ты мне настоящая подруга, поэтому имей в виду. Если проболтаешься, я тебя вот этими вот когтями придушу.

– Я тоже тебя обожаю, – заверила я, обнимая ее.

Как лучше же получилось. Так и знала, что они с Ральдом споются. Тиарне жизненно необходимо было разделить свою тайну с кем-то, кроме мамы. Я всего лишь подтолкнула естественный процесс. И если мне суждено за это маленькое самоуправство получить шишку на весь лоб, что ж, я согласна.

Глава 9

Вечер получился волшебный. Усталость, копившуюся последние недели, как рукой сняло. Башня сотрясалась от хохота, когда Ральд рассказывал новой неподруге, как под личиной участвовал в гонках и какой пинок получило его мужское самолюбие. А она откуда-то знала, что Одрих, который заменял Лео в команде парней, уже трижды был на свидании с Раиной, и, похоже, стершаяся из ее памяти сцена их более близкого знакомства никого из них не смущала.

Да мы герои!

Романтические.

За это определенно стоило поднять кружки с остатками бледно-золотистой жидкости на дне.

А потом прорвало уже меня. Да так, что слезы по щекам покатились.

– Мне кажется, я некрасивая… Совсем ужасная! И понравиться могу разве что сгорающему порталу!.. И то как жертва.

Хлюп.

– Лесечка, да ты что?! – Тиа порывисто обняла меня, а я в отместку залила ей рукав платья слезами.

– Да нет, ничего такая. Смазливенькая, – попытался по-демонски утешить меня Ральд, но, получив от Тиарны тычок в бок, быстро исправился: – В смысле, редкая красотка. И это… глаза у тебя прекрасные. Карие.

– Серо-голубые вообще-то, – шмыгнула носом я.

– Лучше молчи! – нашипела на него Тиа.

Кажется, демон вздохнул с облегчением.

– Он на меня совсем не обращает внимания. Можно подумать, я прозрачная! – продолжила я вдохновенно жаловаться. – Как будто даже стоять со мной рядом зазорно, такая я отвратительная!

– Деклан Джайтелл?

– Откуда ты знаешь?

– Можно подумать, я не видела, как ты на него смотришь.

Неловко. Да что там, стыдно, унизительно и для девичьей самооценки болезненно.

Однако измотанная переживаниями душа требовала выговориться.

А завтра я сделаю вид, что ничего не помню…

– Ну вот. А он… Когда мы вдвоем, он совсем другой. Дразнит. И смотрит так… И дышит. Туфли со дна озера мне доставал. И тащил на руках, когда я стерла ногу. – Уже не всхлип, судорожный вздох. С каждым словом мне действительно становилось легче. – А при всех шарахается, будто я заразная. Или противная. А Арчи говорит, что на мне его метка.

– Интере-е-есненько, – протянул Ральд и бесцеремонно отобрал меня у Тиарны. – Иди-ка сюда. Сейчас посмотрим твою метку.

И всего лишь через мгновение:

– Хм… Хм-м.

– Что там?! – Подруга подпрыгнула от нетерпения.

– Много чего, – осклабился демон. – Ну и метка до кучи. Знак собственности или печать невесты, если предпочитаете по-красивому.

Помнится, Арчи то же самое говорил.

Меня опалило жаром.

И сразу же проморозило холодом.

Ох…

– Лесь, а ведь он тоже смотрит на тебя, – серьезно заметила подруга, – только редко и в такие моменты, когда ты точно не заметишь.

Сердце замерло и затрепетало.

Нет, нельзя верить… И надеяться нельзя. И так слишком больно и подушка по ночам мокрая от слез.

– Звучит приятно, но это нелогично. – Я уже более-менее успокоилась, только дышала шумно. – Если бы я ему хоть капельку нравилась, он бы не шарахался от меня.

– Фэ… кхе-кхе. – Ральд вовремя опомнился и исправился: – Мастера иллюзий сами частенько живут в иллюзиях. А некоторые из них лжецы, манипуляторы и интриганы.

И… что я из этого должна понять?

– Ладно вам, я знаю, что он – фэйри, – посмотрела на нас обиженно Тиа. – Слышала как-то мамин разговор с его приемным отцом.

Настоящих тайн не существует.

Что ж… это честно.

– Мне от этого как-то не легче. – Начав ныть, оказалось очень трудно остановиться.

– В утешение скажу, что на кого попало такие метки не ставят, – покосился на меня Ральд, как главный среди присутствующих эксперт по меткам.

– Может, она была нужна, чтобы убрать твою, – вяло предположила я.

Демон… не то громко фыркнул, не то чихнул и сунул в рот последний кусочек сыра.

– Нет, Леся, это так не работает.

– Тебе виднее, – буркнула я. – Мне же остается только страдать.

Получилось немного пафосно. Что ж, спишем оплошность на то, что сегодня я себя толком не контролирую.

Тиа успокаивающе погладила меня по плечу.

А вот Ральд у нас был человеком… то есть демоном действия.

– Еще можно заявиться к нему, посыпать особым порошком и вывести на чистую воду, – тоном искусителя предложил он.

Но я уже была научена опытом, пусть и не слишком горьким.

– Больше никаких сделок! Ни за что.

– Обижаешь! – возмутился звероглазый прохвост. – Это подарок.

– А?

– Ща, подожди.

И испарился. Взял и исчез прямо с того места, где сидел, и никакая защита Делвиля его не сдержала.

Мы с Тиарной растерянно переглянулись.

Ждать пришлось некоторое время, и, если честно, мы уже решили, что демон не вернется, и собрались расходиться. Но в какой-то момент Ральд вновь возник на том же месте, где весь вечер сидел.

С разницей, что теперь в его руках был бумажный сверток размером с пудреницу.

– Время действовать, – объявил нарушитель спокойствия. – Твой принц один в башне.

– Лесь, ты уверена, что…

– Нет. – Я виновато посмотрела на подругу. – Но если ничего не изменится, изведусь. В крайнем случае с завтрашнего дня он начнет меня люто ненавидеть. Все лучше, чем безразличие.

– Отлично, тогда держи. Разорви бумагу заранее. – Ральд сунул мне порошок. – Вперед, покорительница!

– Стой… А как я попаду в его башню?

Авантюра еще толком не началась, но уже была близка к провалу.

– Спросила та, которая открывает порталы! – заржал демон.

– Случайно! – простонала я. – Целенаправленно я еще не умею.

И нечего на меня глаза закатывать!

– Слушай сюда, – скомандовал патлатый сотворитель проблем.

Далее последовал короткий инструктаж. И если бы его случайно подслушал Джулиан, у него бы вся идеальная прическа дыбом встала.

Проделать предлагалось следующее. Расслабиться, конечно. Закрыть глаза. Представить, как рвется пространство, как можно отчетливее представить. Дать разрыву средний импульс силы. Затем четко сформулировать, где именно хочу оказаться. Ах да, порошок совершенно безопасен. Там уже знакомая мне смех-трава и пыльца каких-то растений. Ральд сказал, что у них его распыляют в воздухе, когда правитель принимает визиты с других Граней, для наибольшей честности переговоров, так сказать.

Хм. А вот интересно, откуда Ральд знает, как проходят встречи на столь высоком уровне. Он что…

Стоп, не отвлекаемся!

Я в точности воплотила предложенную схему действий, лишь уточнила, что перенестись хочу одна и точно не желаю пострадать в процессе.

Свет вспыхнул.

Померк.

И полыхнул вновь.

Где-то на середине на короткий миг нахлынуло ощущение невесомости и в голове мелькнула уверенная мысль, что Ральд не стал бы меня гробить, не получив свой долг.

Сработало! Не без неточностей, но сработало.

Я увидела знакомую обстановку, счастливо пискнула – добралась! цела! – потеряла равновесие, неловко взмахнула руками и полетела прямо на спящего Джайтелла.

– Леся? – Он ошалело моргнул, но не растерялся и стиснул меня в объятиях.

Небеса, какой же он красивый!.. Даже сонный, растерянный и с отпечатком подушки на щеке. Взгляд задержался на идеальных чертах. Нарастающий в груди огненный ком слезами подступал к глазам.

– Ты в порядке? – зашевелился подо мной Джайтелл. – Опять дар шалит? Ты пострадала? К целителю надо?

Сколько вопросов… Я нервно поерзала на нем, чувствуя себя одновременно пристыженной, обиженной, недостойной его и очень-очень несчастной. Слезы брызнули горячими каплями.

– Портал просто принес меня туда, где я хотела бы оказаться…

– Леся… – осуждающе так, а тиски рук сжались на талии крепче.

Дышать стало трудно.

– Я тебя ненавижу! – почти выкрикнула в идеальное до противности лицо. – И… не ненавижу тоже. Очень. Безумно. Полено бесчувственное! Деревяшка бессердечная! Злодей бессовестный! Знаешь что? Я должна была осыпать тебя порошком и выяснить, как ты ко мне относишься и что на мне делает твоя метка, но… но… я уронила сверток и не могу до него дотянуться.

Тихо лежащему на полу свертку, который я к тому же забыла разорвать, досталось два взгляда: мой беспомощный и любопытный от фэйри.

– У меня нет шансов, да? – Хлюп. – Я тебе совсем не нравлюсь?

Надо было окончательно спятить, чтобы швырнуть свое самолюбие к его ногам. Вот так влюбленные дурочки себя и ведут. Просто классика.

Но… почему горячее дыхание знакомо щекочет мое лицо и Джайтелл смотрит так, что внутри все переворачивается?

– Глупость мелкая, – простонал он, стремительно переходя на рычащие нотки. – Не нравишься?!

А в следующее мгновение мои губы захватили в плен. В сладкий плен. Поцелуй снес все преграды, ответил на часть вопросов и окончательно лишил разума. Сначала яростный… долгожданный и немного злой, дальше – медленный, пьянящий и осторожный. Потом нетерпеливый и жадный.

Я уперлась руками в подушку и прижималась к распростертому подо мной Джайтеллу так крепко, словно пыталась стать его частью.

Горячие ладони плавно двигались по моему телу, исследуя его сквозь одежду, заставляя дрожать и ныть от незнакомой сладкой истомы.

Извернувшись, я ногой спихнула и так частично сползшее одеяло на пол.

Джайтелл негромко рассмеялся и куснул меня за губу.

– Ай!

Не было слов, страхов и сомнений.

Только я.

Только он.

Мы.

Небеса, даже не верится! Я… Я ведь правда все это время упивалась своей трагедией с неразделенной любовью. Плакала. Могла даже не повестись на подначки друзей и не сигануть в портал. А он тут… целует, обнимает так собственнически и держится, будто я давным-давно принадлежу ему.

– Джайтелл…

– Меня зовут Деклан, – дотошно напомнили мне.

– Я знаю, – отмахнулась нетерпеливо.

Все же он не переходил некую грань, и ни одна пуговка на моем платье так и не была расстегнута. Но мы переплелись ногами, сцепились в объятиях, и казалось, что этот узел уже не распутать. Прямо сейчас меня это полностью устраивало.

– Скажи это, – потребовал он.

– А?..

– Мое имя. Скажи. – Синие глаза потемнели.

– Деклан, – послушно произнесла я, наслаждаясь видом золотистых искр, вспыхивающих в глубинах его зрачков. И уклонилась от очередного поцелуя. – Если завтра ты опять притворишься, что я прозрачная, клянусь, я тебе врежу! При всех.

Одно почти незаметное движение – пискнуть не успела, как он перевернулся, и я оказалась придавлена к кровати его весом.

– Думаешь, мне легко? – рыкнули мне в лицо. – Смотреть, как возле тебя вьется то этот тихоня Арчи, то придворная знаменитость Джулиан, и не иметь возможности заявить, что ты уже занята. Мной.

Что?!

Захотелось двинуть коленкой по самолюбию. Они как раз расположились в опасной близости.

– Да я рыдала ночами! – Рванулась, но освободиться не смогла, пришлось выражать степень недовольства испепеляющим взглядом. – Думала, что не нравлюсь тебе! Что некрасивая, неинтересная и меня угораздило влюбиться не в того парня! А ты…

– Я тебя защищал! – Он тоже повысил голос. – Если Даршанна поймет, что ты дорога мне, ты окажешься в опасности.

– Если ты вдруг не заметил, и я, и вся моя семья уже в опасности!

– Леся!

– Иди лесом, Деклан Джайтелл! Встретимся после моего выпуска, если мне не повезет и рядом не появится кто-то менее твердолобый! А-ай!

То самое место, где когда-то была метка демона, болезненно обожгло.

– Получила? – А этот гад бессовестный еще и ухмыляется! – Учти, я ревнивый. Прибью любого, кто появится.

И, игнорируя мои вялые возмущения, пуговки на платье все же расстегнули, чтобы начать зацеловывать пострадавшее место. Через несколько мгновений я уже не возмущалась. А потом и вовсе счастливо улыбалась и вся замирала под настойчивыми ласками…

Следующим утром я завила волосы, надела одно из любимых платьев и те самые туфли. Спала каких-то часа два, но чувствовала себя бодрой и готовой к подвигам.

То есть… Вчера мы с Декланом так ни до чего и не договорились. Не то потому, что любая попытка сделать это выливалась в ссору, не то целоваться было интереснее. До сих пор губы красные и саднят.

Но хотя бы у меня была эта ночь.

Так, стоп. Не нагнетать!

Порыв ветра распахнул окно, я аж подпрыгнула от грохота! Магического ветра, конечно. Обычный здесь бы не справился. Подбегая к подоконнику, я уже предчувствовала какую-то гадость, но еще питала робкую надежду на то, что записка, которую задуло на него, от Деклана.

Конечно.

Фиг там.

«Приходи к старой иве у реки, иначе кто-то пострадает». Подписи не было, но она и не требовалась.

Манера фэйри назначать свидания впечатляла.

Ни во сколько, ни зачем мне это надо.

Королевишна что, еще не поняла, что я не из благородных дурочек, которые жертвуют собой, спасая всех и каждого?

– Не ходи, – прошелестел голос.

– Поверь, даже не думала.

Выходила из общежития, чувствуя себя бурлящим ведьминым котлом, который накрыли крышкой. С виду все пристойно, а внутри так и клокочет. Джайтелла предсказуемо нигде не было. Я и не ждала, что он станет торчать возле крыльца среди других парней, поджидающих своих девушек. И сделаю вид, что совсем не надеялась.

Тиа уже уплетала утреннюю кашу, когда я устроилась рядом с ней за столом.

– Ну наконец! Между прочим, некоторые всерьез беспокоились… Но судя по виду возвышенной феечки, у тебя все прекрасно.

– Как сказать…

Собственно, сказать мне было много чего, но на наш стол вдруг легла тень. Знакомое ощущение присутствия вонзилось иголками в кожу.

– Леди, с сегодняшнего дня вы обе сидите за нашим столом, – поставил нас перед фактом Джайтелл.

Тиа, кажется, слегка онемела.

Конечно, подразумевался не преподавательский стол, который они иногда занимали по вечерам, выделываясь, и который сейчас был занят теми, для кого изначально предназначался. Но большой стол рядом с возвышением тоже неуловимо намекал на некую исключительность тех, кто за него допущен.

– Нам и здесь вкусно. А-ай! – Меня вместе со стулом подняли и понесли к «позолоченному» столу. Тарелка с нетронутой кашей чинно летела рядом. – Верни, откуда взял, кому говорю?!

– Принцесса, не устраивай спектакль, – с видом страдающей невинности попросил фэйри.

– Я – спектакль?!

– Угу. Ты такая громкая.

На нас все смотрели, даже парочка присутствующих в столовой преподавателей не отказала себе в удовольствии. Я отчаянно покраснела от ключиц до корней волос. Личная жизнь не только появилась, но и за неполные сутки стала достоянием общественности.

Трэнт помог Тиарне перенести ее завтрак за другой стол, за что чуть не оказался облит чаем. У нее руки дрожали, и на щеках выступил пунцовый румянец. Уж не образуется ли у нас в скором времени новая парочка?

И не должна ли я, учитывая такую вероятность, рассказать подруге про визиты в Цветник, чтобы она потом на законных основаниях надрала одному умнику уши?

Но на мой хитрый взгляд Трэнтон ответил мрачным.

Высказаться, правда, не успел, потому что меня отвлек Джайтелл.

– Теперь ты довольна? – спросил шепотом, выводя пальцами замысловатый узор у меня на плече.

Я таинственно промолчала.

Довольна – не то слово. Совершенно не то. Я счастлива!

– Пойдешь вечером со мной на свидание? – предпринял еще одну попытку фэйри.

– Романтика только по выходным, – вклинился недовольный Трэнт. – Ваша безответственность не должна отразиться на ее учебе.

Джайтелл посмотрел на него выразительно… и пока никуда не послал.

– Только сейчас осознала, как мне повезло, что у меня здесь нет старшего брата, – сообщила всем интересующимся и просто завтракающим Шида.

Дождавшись, пока большинство присутствующих за столом переключится на другую тему, я подалась ближе к Джайтеллу и прошептала:

– Пойду. С удовольствием.

Всеслышащий Трэнт недовольно посмотрел на меня.

Погорячилась я вчера. Стоило на некоторое время сделать эти отношения тайными.

Училось мне как всегда – сложно, но интересно. Правда, сложным с каких-то пор стало не сладить с магией, а усадить себя за учебники. Приходилось сжимать зубы и терпеть изо всех сил, чтобы идти с Тиарной в библиотеку, а не бежать со всех ног к Джайтеллу. Который, если уж начистоту, собственной учебой не слишком заморачивался. Но у него не было вездесущего старшего брата, а у меня был. Да и корона ему достанется по праву рождения, а не по итогу выпускных экзаменов.

Так что да, надо бы соответствовать.

– Ничего, в конце года они выпустятся, и тебе станет полегче, – заметила как-то моя разумная подруга.

– Шутишь?

– Проще будет сосредоточиться на учебе.

Права она, но… даже думать не хочу, как перенесу расставание!

А вдруг оно будет не только из-за расстояния?

Угораздило же влюбиться по уши.

Профессору Джулиану я решила признаться в использовании портала. Это виделось честным и правильным. Даже если он меня накажет. Даже если голову открутит. Он в своем праве, я крупно проштрафилась, но… оно все равно того стоило.

Он выслушал, склонив голову набок и хитро глядя на меня.

Подтекст ощущался столь остро, что я не выдержала:

– Что?!

– Не было никакого нового портала. Ты использовала уже существующий и стабильный. Твой собственный. – В зеленых омутах его глаз блеснуло восхищение. – Ты просто ходячий феномен, Алесиана!

Восторг исследователя. Это точно был он.

И меня он немного напугал.

– Но… как это возможно?

Чувствовать себя особенной оказалось волшебно лишь до определенного предела. Дальше же все чаще становилось страшно. Ну да я повторяюсь.

– Совершенно исключено. Невозможно, – кивнул знаменитый маг. – Но все-таки иногда бывает. Неопытные проныры вроде тебя, уж прости за это словечко, иногда умудряются привязать к себе молодой портал. Он формируется, напитывается силой хозяина и сам питает его. Подчиняется идеально и всегда рядом с тобой. Похоже, ты заграбастала себе тот первый, который тебя обжег.

– Неловко получилось. – Я смущенно повесила нос.

Внутри же не испытывала и крохи стыда. Получилось и получилось. Был портал ничейный, а стал мой. Главное, прямо сейчас не думать о возможных способах его использования, а то голова начинает кружиться от открывающихся перспектив. У меня фантазия богатая.

– Да ничего, – улыбнулся Джулиан. – Всякое бывает.

Вот и я о том.

Несколько практикумов мы посвятили тому, что учили меня обращаться с новой игрушкой. Профессор Ингерия аж присвистнула, так впечатлилась, и загрузила меня теорией настолько, что я еле дотащила до комнаты стопку книг высотой с башню. А Джулиан радовался как мальчишка. Сначала вместе со мной перед зачарованным зеркалом увлеченно рассматривал ниточку энергии, обвившую мою талию, и свисающий с нее пульсирующий кругляш. Потом учил им управлять… и немного ревновал к тому, что Ральд уже научил всему до него.

Я, конечно, о демоне не сказала. Научил кто-то и научил.

Пара в итоге затянулась, чем было вызвано тихое недовольство одного фэйри. Не моей учебой, конечно. По-моему, одна из ведьм успела меня сглазить до того, как их всех перевели. Иначе почему мне попадаются сплошь ревнивые мужчины? Один к знаниям, полученным от кого-то другого, ревнует, второй к преподавателю. И это он еще про демона подзабыл!

Если честно, я бы и сама с удовольствием о нем забыла, но объявится же и напомнит!

– Мне не нравится этот твой профессор, – сообщил Джайтелл, который дожидался меня под дверьми тренировочного зала.

Привстав на цыпочки, я сама поцеловала его в уголок губ, испытывая тихий триумф просто оттого, что теперь могу это сделать.

– Как преподаватель или как кто-то, с кем я провожу много времени? – уточнила невинно.

И получила еще немного удовольствия от вида заигравших на его лице желваков.

– Как лощеный хмырь, которого обожают женщины, – буркнул Джайтелл.

Я рассмеялась и игриво выскользнула из его рук.

Пока шли по коридорам главного замка, играли в вот такие вот своеобразные догонялки. Я смеялась и ускользала, Джайтелл с обреченным видом ловил и иногда целовал. Но пришлось прекратить веселые безумства, когда, отступая спиной вперед, я чуть не сшибла профессора по целительству.

– Будешь знать, как меня дразнить, – хмыкнул фэйри, забрал у меня сумку с конспектами и повесил ее себе на плечо.

На крыльцо вышли вполне чинно.

А вот там… к нам как раз приближался мрачный Трэнт, чтобы задвинуть очередную лекцию о двух безответственных эгоистах, но провидение решило спасти мои уши. Или же нанести по ним более мощный удар, потому что от раздавшегося пронзительного крика вздрогнули все, кто в тот момент находился недалеко от замка.

Замерли. Остолбенели. Приросли к земле.

Будто время на миг остановилось.

– Сюда! На помощь! – На одной из дорожек показалась бледная Миола с трясущимися руками. – Кто-нибудь…

Как по команде все отмерли и побежали на зов.

Я и сама обнаружила, что бегу.

Небеса, что могло случиться в Делвиле?

И почему ему понадобилось случиться именно в вечер, когда у меня назначено свидание?!

Эгоистичные мысли испарились из моей головы, стоило нам приблизиться к месту событий и рассмотреть, что именно там произошло.

Соседка Миолы по комнате… Тина, кажется… держалась за шею, хрипела и выдыхала что-то белесое. Ветка заледенела, соприкоснувшись с ее дыханием. Девушка перепуганно всхлипнула, по ее щекам покатились слезы – и почти сразу упали на землю льдинками в форме капель.

Студенты и даже парочка преподавателей второй раз замерли, повторно отмерли и растерянно зашушукались. Боевые маги могли лишь смотреть. Немногочисленные обладатели знаков тьмы на мантиях оказались чуть более полезны, но ненамного:

– Похоже, ее прокляли…

– Очевидно.

– Байнс, не знаешь, что это за пакость?

– Как ни странно, нет… – Незнакомый мне Байнс был ошеломлен своим незнанием.

Тем временем земля под ногами Тины заледенела, превратившись в каток, а несколько деревьев, которым не посчастливилось расти рядом, стали ледяными статуями. Сама Тина пыталась что-то сказать и как-то странно махала рукой, и это выглядело откровенно пугающе. Как предсмертные конвульсии.

Вопрос, для кого именно, для нее или для всего окружающего?

О… Я и забыла, что Трэнт умеет так двигаться. Лучше любого боевого мага. Один только раз видела, тогда, дома. И вот сейчас опять – смазанный прыжок, и он стоит рядом с Тиной. Нормально стоит, не скользит. Руки проворно двигаются рядом с ее шеей, не прикасаясь. Трэнт либо ощупывал проклятие, либо снимал.

Хоть бы последнее!

Уверена, эту мысль сейчас подумали все собравшиеся.

Тем более странно и обидно, что она отказалась так запросто воплощаться в реальность.

– Весьма редкие и заковыристые чары, – с видом умника сообщил Трэнтон… больше тем, кто должен был их опознать, но не справился.

– Даршанна. – Джайтелл сказал всего слово и только мне.

Ох, упырица крашеная…

Крепко сжав мою руку, Джайтелл сделал движение вперед – и толпа разомкнулась, пропуская нас. Я ошалело моргнула. Что они собираются делать? Пф-ф, лучше бы мне не знать, потому что предполагалось мое активное участие.

– Леся, портал в медпункт, быстро! – скомандовал Джайтелл.

Ага, это я могу!

Вроде.

Уже потянулась к дару, и он мне откликнулся, когда Трэнт зашептал рядом с ухом:

– Твоя задача продержать нас внутри пару минут.

Внутри портала?!

Я не ослышалась?

– Но я…

– Не думай, просто делай! – рыкнул брат.

Глаза Тины уже закатывались.

Мороза в воздухе становилось все больше.

– Разойдитесь все, – послышался голос ректора Фарквад. – С дороги!

– Живо! – рявкнули парни.

Свет вспыхнул.

И знакомо померк.

Ох.

Я старательно представляла портал с промежуточным пунктом в виде некоего пространственного мешка, игнорируя знакомое тянущее чувство под грудью. О том, сколько сил это забирает, догадалась, лишь когда чувство невесомости усилилось и меня начало потряхивать.

– «Ледяная смерть», – диагностировал Трэнтон.

– Вижу, – процедил сквозь зубы Джайтелл.

Темнота лишала зрительной картинки, но помимо голосов я ощущала присутствие парней и магию.

Тина вновь всхлипнула. Уже без хрипов.

– Помоги немного.

– Давай сам.

Еще всхлип. И кашель.

Голову сдавил огненный обруч. Мою.

– Готово, – севшим голосом сообщил Трэнт.

Наконец-то.

Вспыхнул долгожданный свет.

И мы четверо вывалились в приемную медпункта за миг до того, как Арчи с чемоданчиком наперевес покинул ее. Я еще успела заметить, что он повернулся и каким бледным вышел из портала Трэнт, прежде чем сама свалилась без чувств в руки оказавшегося рядом Джайтелла.

Пахло какими-то успокаивающими травами. Ну да, в этот раз я прекрасно помнила, что именно произошло и где я должна находиться. В медпункте почти как дома, настолько привыкла. Осталось принести сюда свою кружку, пару дежурных баночек с косметикой и любимый плед.

Мысль отозвалась на губах улыбкой.

– С возвращением, героиня, – вторгся в темноту голос… не совсем тот, который я ожидала услышать. – Как ощущения? Если нужен Арчи, я позову.

Разлепив глаза, я некоторое время недоверчиво смотрела на Джайтелла, опасаясь, что он возьмет и исчезнет и вообще его образ мне привиделся. Но пропадать он не собирался. Развалился на жестком стуле с видом короля жизни. Немного помятого и усталого короля.

– Уже почти нормально. – Я облизала сухие губы. – Где Трэнт? Как Тина?

Он понимающе улыбнулся.

– С Тиной Арчи. По официальной версии, которую мы всем рассказали, ты переносила нас в медпункт, а проклятье среагировало на магию портала и рассосалось. Так что запомни, ты хоть и невольная, но героиня. – Первая часть истории оказалась где-то даже предсказуемой. – А Трэнт ушел к себе. Он сильно выложился, но, в отличие от своей очаровательной сестры, истощение не схлопотал. Отоспится и будет как новенький.

Хорошо. Не возражаю против испытаний, которые хорошо кончаются.

– А почему ты здесь? – спросила еще более тихим шепотом. – Обычно Арчи не разрешает посторонним оставаться надолго.

– Угу, он пытался от меня избавиться, – самодовольно улыбнулся фэйри, и эта улыбка выглядела подвигом на его осунувшемся от усталости лице. – Но я объяснил ему, что не оставлю свою будущую королеву одну в таком состоянии.

Буднично так сказал.

Небеса…

Показалось, что больничная койка парит среди звезд и облаков.

– Я – кто?! – переспросила во избежание шуток слуха.

– Ты прекрасно расслышала, – не пошел у меня на поводу этот непрошибаемый, бессовестный тип. – Да, Леся, именно так обычно и случается, когда решаешь завести отношения с будущим королем.

Щеки запылали.

И сил стало больше, я почувствовала себя намного бодрее, даже заподозрила, что он не просто так здесь сидит, а подпитывает меня.

Говорить ему, что, когда девушка из хорошей семьи решается на отношения с будущим королем, заканчивается все для нее обычно плохо, не стала. Романтичная версия сказки меня вполне устраивает!

– А еще, – он подался ко мне, дразня дыханием нежную кожу на щеке и шее, – у нас на этот вечер было назначено свидание, помнишь?

– Смутно.

Я чуть повернула голову, чтобы его дыхание касалось губ.

Уже совсем хорошо.

– Маленькая хитрюга, – усмехнулся Джайтелл. – Ты просто идеальная девушка для меня.

Уловку он просек и не стал вредничать, склонился еще ближе и чувственно поцеловал уголок моего рта.

Теперь пылало от смущения не только лицо, но и все тело под одеялом. До кончиков пальцев на ногах!

– Начнем, – заявил фэйри, протянул руку в сторону двери и перебрал пальцами в воздухе.

Дверь затянуло дымкой. Она же, но чуть более проницаемая, поплыла вдоль стен. Защита, чтобы нас не услышали. Непостижимым образом палата стала казаться чуточку уютнее.

Койка превратилась в софу с ворохом подушек и невероятно мягким покрывалом. Все это было таковым и на ощупь!

Жесткий стул – в кресло с высокой спинкой.

Между ним и софой возник аккуратный столик с большим букетом тюльпанов.

Главное же – фэйри картинно щелкнул пальцами, и, повинуясь ему, в нескольких шагах от нас из воздушных потоков соткался полупрозрачный скрипач и заиграл нежную мелодию. От нее щемило сердце и пальчики на ногах рефлекторно поджимались. Сотворитель же безобразия повернулся ко мне явно в ожидании похвалы и восторгов.

– Джа… кхе… Деклан, ты что вытворяешь?!

– О, ты быстро учишься, любовь моя. – Вот вроде бы дразнится, а сердце екнуло от этих слов. – Кроме всего прочего, фэйри отличные иллюзионисты. Тебе не нравится?

– Это лучшее свидание, чем я даже мечтала, – признала искренне. – А если Арчи войдет?

– Не войдет. Верь мне.

И я поверила. Потому что хотела верить.

Джайтелл придвинул стул ближе, сжал мою ладонь в своей, и мы слушали невероятной красоты музыку. И, несмотря на пережитое днем, поджидающие впереди опасности и маячащий на горизонте втык за использование портала, еще и с другими людьми, прямо сейчас я чувствовала себя хорошо и спокойно, как никогда в жизни.

В голове иногда всплывали разные мысли, но они не слишком отвлекали.

Трэнт – который маг-теоретик, ага – почти играючи справился с магией фэйри.

Джайтелл почти открыто называет меня своей невестой.

И мне все лучше даются порталы, как будто они часть меня и совсем не надо этому учиться, хотя ощущение, конечно, обманчиво.

Наказания не миновать, но это не слишком огорчало.

Похоже, я успела привыкнуть к тому, что жизнь набрала такой темп.

Думала, что нарушу волшебство первая, но заговорил Джайтелл.

– Знаю, тебе бы больше понравилось связать судьбу с простым купеческим сыном. Прости. Если бы ситуация была иной, я бы отказался от Граней. Но уступать их Даршанне я не собираюсь.

Я придвинулась к краю софы, хотя уложить голову ему на плечо все равно не представлялось возможным, и чуть крепче сжала его ладонь. Мне все равно, кто он. Просто… с первого взгляда он был для меня.

– Это покажется странным. Я еще никому не рассказывал.

Заметно. Слова давались ему нелегко.

– Помнить я бы не мог, мне и двух лет не было, когда умерла моя мать. Но мне часто снится один сон. Она любила гулять в саду, дети Золотой Грани всегда тянутся к природе. Так вот, там были огромные качели… Ну, мне тогда они казались огромными. Если раскачиваешься, получается, что паришь над обрывом и прозрачным озером. Я постоянно вижу, как появляется Даршанна и мама падает. Озеро затягивается льдом, и она не может выплыть. Все вокруг тоже леденеет, как если… как если использовали проклятье Ледяной Смерти. Я только сегодня понял.

Мой тихий вздох поглотили звуки все еще играющей скрипки.

– Если ты считаешь это правдой, я тоже буду считать, – почти клятва.

Почему-то показалось, что ему было важно это услышать.

– Люблю тебя, Алесиана Линстон.

– И я тебя люблю, Рэйэн Деклан Вериан Даир Джайтелл.

– Небо, ты запомнила мое полное имя?!

Кажется, мне в очередной раз удалось его удивить.

Меня не наказали. Явившаяся утром ректор Фарквад отчитала меня, обозвала самоуверенной девицей, безмозглой бабочкой и еще как-то, но и похвалила за успех. По итогу вышло так, что, если бы нас сожгло в портале, мне бы голову открутили, но раз уж все закончилось хорошо, то победителей не судят. Нет, она так, конечно, не сказала, просто передала обязанность наказывать меня профессору Джулиану. Тот лишь покачал головой, а потом потребовал рассказать в подробностях, как мне удалось задержать нас в портале. И он, и я понимали, что мне полагаются отработки, но у него попросту не было на них времени. Он и занятия-то со мной еле впихивал в свое расписание. Кончилось тем, что я сама вызвалась помочь Тиарне с некоторыми обязанностями старосты и неделю подежурить у Арчи в медпункте. И все остались довольны.

Кроме Джайтелла, который в одно мгновение порывался прикончить «этого целителя, который вечно возле тебя вьется», а в другое вспомнил еще кое-что:

– Лесенька-а, а объясни-ка, откуда у тебя взялся тот порошок? – И посмотрел так хищно, что и демон бы во всех провинностях сознался.

– Понятия не имею, о чем ты, – невинно заверила я.

– Леся! – Меня бесцеремонно сдернули с дорожки, ведущей в столовую, и утащили куда-то в заросли.

– Давным-давно Леся!

– Демон объявился? – Наверное, у фэйри есть какая-то особая способность, что их невозможно обмануть.

– Ральд? Да он и не терялся, – вынуждена была признаться я.

Хватит уже пытаться, я совершенно не испепеляюсь взглядом! Даже невероятно синим с золотыми искрами, увы.

Однако смотреть в него готова вечность…

Стоп, не о том.

– Алесиана Линстон! – Джайтелл вновь вынужден был прибегнуть к словам.

– Рэйэн Деклан Вериан Даир Джайтелл!

Видишь? Я тоже так умею!

– Так, все, с меня хватит, – простонал фэйри. – Сейчас же идешь в комнату, зовешь своего демона и вместе с ним переносишься ко мне в башню. Вивьен, Шиду и свою Тиарну тоже захвати.

– Раскомандовался, – фыркнула я, прикидывая, как выкрутиться.

– Привыкай, милая.

Он невозмутимо сунул руки в карманы и, как всегда, выглядел королем ситуации.

– Слушай, я не считаю, что это хорошая идея, – честно высказала свое не слишком ценное мнение я.

– Брось, Леся, не съем я твоего демона, – фыркнул Джайтелл… как будто в этой ситуации только за демона и стоило волноваться. – Просто хочу убедиться, что он для тебя не опасен.

Сопротивление оказалось бесполезно, равно как и пререкания, и молчаливо составленный план просто не переноситься, и все. Не знаю, как Джайтелл его просек, но после его «сам перетащу, и не факт, что это будет приятно», я решила, что в отношениях иногда надо вовремя уступить. Ну не съест же его демон, в самом деле.

Девчонки не возражали, Тиа изо всех сил старалась сдерживать восторг, еще и успевала писать какое-то объявление для темного отделения первокурсников. Кажется, у кого-то намечалась экскурсия в вампирский склеп, находящийся в городке неподалеку. Я же пыталась призвать демона.

– Ральд…

– Ральд?

– Ну Ральд!

Глухо.

Укусы совести старалась игнорировать. Мы же не друзья? Он меня использовал? Насоздавал проблем, я еле отмылась. Так почему я не могу так же?

– На досуге объясни своему демону, что такое двустороннее сотрудничество, – посоветовала Вивьен.

– Успокойся, Деклан сможет тебя вытащить из этой сделки, – сочувственно заверила Шида. – Тем более что тебя обманули.

Дело прошлое, я давно не держала зла на Ральда. И уже не особенно верила, что однажды он решит взыскать долг.

Объяснять это магам, впрочем, не хотелось, поскольку я сразу понимала всю бесполезность такого разговора. К чему сотрясать воздух?

Тем более что этот воздух в двух шагах от меня пошел рябью, и мгновение спустя там уже стоял знакомый лохматый парень. Краем глаза я заметила, как старшекурсницы впитывают так и не пригодившиеся щиты. Видимо, они как-то иначе представляли себе демона. Тиа приветственно махнула рукой и продолжила выводить последние слова объявления. Ральд же окинул всю компанию заинтересованным взглядом и невесть с чего просиял:

– О… Девчонки!

– Джайтелл хочет с тобой познакомиться. – Я очень старалась говорить уверенно, но звучало как извинения. – Понимаешь, я не использовала порошок, он его заметил, понял, что мы общаемся, и…

– Обожаю новые знакомства! – с видом полного психа объявил демон. – Вперед, принцесса!

Ловушкой это не было, он мог слинять… да хоть сейчас! Но сам выбрал оставаться на месте. Что ж.

Я потянулась к порталу. После занятий с Джулианом я его чувствовала и примерно оценивала свои возможности. Перенести небольшую компанию? Вполне. Тот же Джулиан объяснял, что работать с не привязанными ко мне порталами будет сложно, этому по-прежнему надо учиться, но именно со своим мне сказочно повезло. Кажется, профессор даже немного мне завидовал.

Свет вспыхнул.

Померк.

И вспыхнул вновь, но какой-то другой свет.

– Наконец-то. – Джайтелл выдохнул так, будто отпускал огромное напряжение. Нашел взглядом единственное незнакомое лицо. – Иральд Тьен Ташх ашТейрин?!

Лицо на поверку оказалось не таким уж незнакомым.

– Да прилипнет вся грязь этого мира к твоим подошвам, – шутовски склонил косматую голову демон.

– Выйдем. Есть разговор.

Вернулись они довольно быстро, я даже не успела выскочить их искать… ладно, это потому что Шида с Вивьен не пустили. Парни вели себя как будто ничего особенного не происходит и демон в комнате – это в порядке вещей. Все потому, что у этой компании свои секреты по шкафам припрятаны.

– Порядок, – сдержанно сообщил Джайтелл и остановился рядом со мной, приобняв за плечи.

– С этого дня мы лучшие друзья, – заверил демон.

У меня начинала трещать голова.

С ними же с ума сойти можно!

– Деклан? – Когда это я научилась говорить так… с еле заметным нажимом?

– Он ничего не потребует от тебя, пока я не займу свое место на троне, – объяснил с подробностями фэйри. – Потом разговор состоится в моем присутствии.

– Я же говорил, что чем выше ты вскарабкаешься, тем для меня лучше, – подмигнул мне Ральд, никого не стесняясь. – Итак, чем еще я могу помочь?

Мир слегка перевернулся.

Демон, который не верит в дружбу и за общение с которым запросто могут исключить, стал частью нашей компании?

Хм-м. А что, если и все остальные вписались в нее не бескорыстно? Они-то тоже в курсе, кем является Деклан Джайтелл.

– Узнай, что происходит на моих Гранях, – сразу же нашел для Ральда задание фэйри.

– Пф, что там узнавать! – Тот по-свойски развалился на ковре у кровати и весьма заинтересованно покосился на мою коленку, обтянутую зелеными штанами, за что схлопотал от Джайтелла просто убийственный взгляд. – Даршанна посеяла где-то свою корону. Всеми Гранями искали, даже фэйри, живущих среди людей, привлекли. Самая же пикантная деталь заключается в том, что за несколько дней до интересного события твоя мачеха влила в эту корону почти всю доступную ей тьму и замкнула на своей безделушке власть над Гранями. Недальновидно получилось.

– И что? – Джайтелл заинтересованно подался вперед.

Поймал себя на этом.

Выпрямился.

– Не нашли, – с притворным сочувствием поведал демон. – Ну, тут, как водится, обитатели других Граней оживились, наши тоже пошуршали, но проклятую корону как эльфийка языком слизала.

В процессе обсуждения ситуации я старательно притворялась, что меня здесь нет. То есть помалкивала, прижималась боком к Джайтеллу, в нужных местах улыбалась, а в других нужных округляла глаза. Ребята накидывали версии и почти сразу отметали их, шутили, смеялись, но главное – считали, что будущему титулу Джайтелла эта проблема ничем не грозит.

А вот его мачеха уже не такая юная красотка, какой мы ее видели.

Сочувствую ей.

Хотя нет, вру.

– Меня другое интересует, – задумчиво выговорил Лео, – чего эта мымра прицепилась к нашей Лесе?

Волна жара.

Волна озноба.

Спокойствие. На мне же ничего не написано!

– Она могла потерять корону, когда напали на наш дом, и винить кого-то из нас, – дал нужные пояснения Трэнт.

Под «нами» подразумевались они с Джайтеллом, как маги, которые боролись с воинами фэйри. Но мне все равно достался от брата пронизывающий взгляд.

Повторяю: на мне ничего не написано.

– А мне хотелось бы знать, – решила тоже сказать свое слово, – как ее магии удается проникать в защищенный Делвиль?

Загадывать загадки я всегда умела, что и сказать. Вот и сейчас все замерли, ни единого предположения не прозвучало. Ведь древний университет защищен силой сменяющих друг друга на посту ректоров, их уже было несколько десятков, и каждый принес что-то свое. Ни захватчики, ни темные маги, ни существа Граней не могли сюда проникнуть. Ральд проходит, потому что привязан ко мне, но его возможности здесь ограничены.

Значит…

– Помнишь, ты говорил, что у нее есть дочь? – Не уверена, что Деклан рассказывал об этом кому-то другому, поэтому важное проговорить вслух опять пришлось мне.

И точно, друзья удивленно запереглядывались.

– Иви уже несколько месяцев не видно… – весомо добавил демон. – Но при этом Даршанна не подозревает, что ее детка сбежала, прихватив корону с почти всей силой маменьки.

– Она должна быть среди первокурсников. – Что-что, а делать правильные выводы Трэнтон всегда умел.

Глава 10

Природа Делвиля имела какое-то свое особое расписание, и осень по-настоящему наступила ровно за три дня до того, как выпал первый снег. В итоге я так залюбовалась ярко-желтыми деревьями под белесым налетом, что чуть не опоздала на пары.

О том, что в первый день зимы возвращается Джил, узнала накануне вечером, притом не от друзей, которые вообще не считали это проблемой, а от Маркуса. Он прислал записку в духе «твой враг возвращается, будь осторожнее». Еще там, кажется, было «надеюсь, мы сможем дружить», но первая часть послания показалась мне интереснее.

Вряд ли Джила можно считать моим врагом.

Или можно?

Ну с Даршанной ему точно не сравниться!

Подняв себе настроение такими вот мыслями, я выпорхнула из общежития, поняла, что поесть не успеваю, и уже повернула к главному замку, когда меня окликнули:

– Эй, Линстон!

Вот вонючий упырь!

В смысле, Джил собственной персоной.

Легок на помине.

– Если все еще планируешь меня прикончить, пожалуйста, сверься с моим расписанием и найди свободное окно, – мило поприветствовала его.

– Смотрю, ты окончательно вжилась в роль местной принцесски. – Он, конечно, имел в виду потенциальное родство с семейством Джайтеллов, а не что-то еще. – Говорят, ты спасла жизнь моей девушке? В общем… Спасибо. Обращайся, если что понадобится.

Некоторое время он еще стоял, ожидая ответа. А я разглядывала его поросший щетиной подбородок. Парни, с которыми я здесь общалась, всегда гладко брились, но Джилу на выездной практике красоваться, похоже, было не перед кем. Я же, глядя на него сейчас, отчетливо осознала, что старшекурсники уже не столько парни, сколько молодые мужчины.

И Трэнт с Джайтеллом тоже.

Интересное открытие.

Своевременное, главное, ага.

– Леся, он тебя достает? – Ко мне со всех ног спешил Маркус.

Видно, судьба мне сегодня опоздать.

– Нет, благодарит, – отозвалась, ускоряя шаг.

– А, тогда ладно.

Маркус легко догнал меня и пошел рядом. Надо сказать, последние месяцы он особенно не создавал проблем. Иногда угощал конфетами, которые я не ела, однажды чуть не поставил шишку случайным заклинанием, после чего я старалась сидеть как можно дальше от этого ходячего несчастья, а еще залил мои красные туфли каким-то едким раствором. Я тогда полночи рыдала, и Джайтелл на неделю отправил их к какому-то знакомому своего отца, после чего я получила назад совершенно невредимую обувь. Но это он не специально. Хотя бы ухаживать не пытался, и на том спасибо.

– Лесечка, скажи, ты меня сильно ненавидишь? – Идти рядом молча Маркус, конечно, не мог.

– Не сильно. В смысле, не ненавижу.

Вот только не надо смотреть на меня этими щенячьими глазами, потому что… действует. И я почему-то чувствую себя виноватой, хотя вроде и не за что.

– Хорошо, – вздохнул Маркус. – Потому что у меня здесь совсем нет друзей.

– Ну… э… все наладится обязательно.

А что еще в такой ситуации говорить?

– Можно я буду сидеть с тобой и Тией?

Не-е-ет!

Ты же ходячая катастрофа!

– Ладно.

Тиарна меня убьет. Точно.

Мы вбежали в аудиторию, когда профессор Битсин уже объявляла тему, и сначала нас слегка убила она, а уже потом это право перешло к моей лучшей подруге, которая недовольно сдвинула брови.

– Лесь, если ты решила променять Джайтелла на кого-то более достойного, то я твой выбор не одобряю.

– Не шути так! – ужаснулась я.

– Еще один шорох, и все трое пойдете на отработку, – не выдержала Битсин.

Маркус втянул голову в плечи.

Мы с Тиарной просто отложили разговоры на потом.

Как выяснилось, стоило начать слушать, сегодня мы проходили магические сообщения. Быстро определили, что перекидываться «сороками» все и так умеют, проверили навык у пары человек и перешли к десерту.

Часть себя.

У меня аж руки затряслись от нетерпения.

Однако все оказалось не так легко. Для начала такой способ отнимал прорву сил. У меня они были, даже правильно чувствовать нужные потоки я скоро научилась. Далее требовалось представить, что кроме привычной есть еще одна тень, как призрак или размытая копия. С этим тоже справилась. А вот на пункте, где требовалось отделить запасную «тень» от себя, прочно застопорилась.

За этим и провела остаток пары.

Вставала из-за стола мокрая как мышь и с трясущимися руками и ногами. Все силы из меня будто высосали. Не истощение, но близко к тому.

Если это всегда так погано, упырь с ними, с этими сообщениями, я все на словах при встрече скажу!

– Отлично поработали! – невесть чему обрадовалась профессор Битсин. – Продолжим в следующий раз. Это нормально, что почти ни у кого с первого раза не получилось. Но не вздумайте расслабляться, такое задание будет на экзаменах.

Поцелуй ее упырь!

А… что значит «почти ни у кого»?

Пробежав взглядом по однокурсникам, я определила, что блондинка, которую я считала самой симпатичной среди нас, выглядит чуть более довольной, чем все остальные.

И еще Маркус.

Вечером всей увеличившейся компанией сидели у фонтана. Лео перебирал струны гитары, одновременно как-то умудряясь удерживать на коленях Шиду, я вздрагивала и фырчала, когда холодные капли норовили пролезть за шиворот. Не знаю, почему его не отключили. Наоборот, зачаровали, чтобы работал.

– Кхе-кхек, – вежливо кашлянули над ухом.

У Тиарны над ухом, что примечательно.

Она оторвала взгляд от толстенного учебника по теоретической магии, коим спокойно можно было обороняться где-нибудь в темном переулке, привычным движением поправила пальцем очки на переносице и посмотрела на Дарела Лэбора. Второго старосту, да.

– Тиа… кхе… я тут это…

– Записку я прикрепила на стенд с расписанием, – поняла по-своему подруга. – Собрание старост состоится завтра, через три часа после полудня.

– Не это, – помотал головой парень. – Кхе. В общем…

– Сходи в медпункт, – вновь проявила чудеса проницательности Тиарна. – У Арчи есть чудесная настойка от кашля. Уже утром тебе будет намного лучше!

Шида спрятала лицо на плече своего парня и беззвучно хихикала. Вивьен – звучно. Мне приходилось сложнее: как самая близкая подруга, я не имела морального права потешаться, но… это было очень забавно!

– Не будет! – немного нервно сообщил парень, на правой щеке которого уже алело небольшое пятно. – Вот упырь… в смысле, опять не это… Тиа, ты пойдешь со мной на свидание в выходные?

Наконец вымучил. Шида ему даже поаплодировала.

Грох! Это Тиа уронила свой кирпич со знаниями.

– Н-нет.

– А… ну ладно.

Вот и поговорили.

Неудачливый поклонник направился в сторону столовой, но тут произошло еще кое-что.

Стайка желтых бабочек. Маленьких, неестественно красивых и светящихся в полумраке зимнего вечера, что свидетельствовало об их магической природе. Вот только что их и в помине не было, и тут они уже несутся ко мне!

Не знаю, как я это поняла, но поняла сразу и безошибочно.

И выставила руки вперед.

– Леся? – Друзья скорее удивились, чем забеспокоились.

Ладони обожгло.

Вместо крика получился какой-то жалкий всхлип.

Вокруг меня золотой спиралью начала заворачиваться магия. Чуждая, незнакомая и определенно враждебная.

– Алесиана! Эй, что за шутки! – заорал Дарел Лэбор, пытаясь закрыть меня щитом.

Джайтелл тоже уже колдовал, его руки были в радужных бликах.

Я же…

Портал! Это уже стало основным инстинктом.

Ниточка силы, знакомое тянущее чувство в области солнечного сплетения. В этот раз перемещение далось трудно, вытянуло половину резерва, но привычно уже меня спасло. Вжух – и я сижу между Вивьен и Джастином.

И тяжело дышу.

Вокруг собирается заинтересованная толпа.

Спираль рассыпается искрами под ударами Джайтелла и Лэбора, и те, на кого эти искры попадают, шипят от боли.

Лэбор тут же начинает кого-то отчитывать, еще даже до конца не разобравшись, кого именно.

Оглушающий удар сердца.

Удар.

Осознание, что пронесло.

И боль в обожженных ладонях.

– Знаете, – неожиданно спокойно сообщила обеспокоенно взирающим на меня друзьям, – кажется, мне тоже надо к целителю.

Не припомню, чтобы использовала портал.

Больше скажу, уверена, что лично я его не использовала.

Дороги до медпункта, однако же, просто не было. Я моргнула – и вот он уже перед носом. Джайтелл открывает передо мной дверь, чтобы мне самой не приходилось тревожить пораненные ладони, а Трэнт с Тиарной идут следом. Остальным досталось объясняться с подошедшими преподавателями.

– О, Леська! – невесть чему обрадовался Арчи. – А я как раз тебя вспоминал.

Может, он и сглазил?

Ну почему со мной вечно какая-то магическая муть происходит?!

Нет, я и сама прекрасно знала почему, но поныть хотелось. И к маме. И новое платье. И сладкого какао с меренгами.

Довольствоваться же пришлось толстым слоем мази на ладонях, стулом с удобной спинкой и разрешением друзьям остаться со мной. Все потому, что на ночь оставлять меня здесь не имело смысла, только часа на три, и Арчи всерьез опасался, что если потом выпустить меня одну, то по дороге до общежития я еще приключений себе найду. Обидно, но… справедливо, что уж.

Я же не виновата, что они сами меня находят!

Она.

Заживление магических ожогов – дело долгое. Пока ждали, к нам заглянул Лео, чтобы сообщить, что случившееся восприняли чьей-то неудавшейся шуткой и теперь ищут шутника. Он рискует вылететь из Делвиля, но что-то мне подсказывает, что его не найдут. Ее. Раз уж даже мы, зная о ситуации больше преподавателей, все еще не справились. Иви подбиралась ко мне с каждым разом ближе и ближе, но сама будто оставалась прозрачной.

Потом явился Саввахш и задал мне все те вопросы, которые обычно задают пострадавшим. Прямо скажем, порадовать его не получилось. У фонтана было темно, шастали толпы студентов, кто-то упражнялся с магией. Я не видела, кто конкретно на меня напал. А опытные маги не смогли определить силу и ночью отправятся проверять, нет ли бреши в защите Делвиля. Попросив меня сильно не жаловаться титулованным родителям, профессор ушел.

Знал бы он, в каком сейчас положении эти родители…

Нет, они пытаются получать от сложившегося положения удовольствие, каким бы оно ни было, но четвертый переезд, невозможность вернуться в свой дом и необходимость держаться подальше от нас с Трэнтом никого не радовали.

Расплачусь, если продолжу об этом думать.

– Муть какая-то. – Трэнтон с силой захлопнул отнятый у Тиарны учебник.

– Лео проверил всех первокурсниц. – Джайтелл задумчиво потер щеку. – Иви среди них нет.

Холодок на ладонях действовал успокаивающе, и мне приходилось раз за разом выныривать из-под тяжелого одеяла сна, чтобы следить за беседой.

– Лео?

– Его дар – видеть сквозь магию, – кивнул Джайтелл. – Даже сквозь магию фэйри.

Интересно, как так получилось, что у принца друзья сплошь с выгодными способностями?

И не проигрываю ли на их фоне я?

Ах да, я же редкая портальщица… Все время забываю.

– А если она притворяется не другой девушкой? – рискнула внести предложение я.

– Кем тогда? – приподнял брови Джайтелл. – Новых преподавателей в этом году не приглашали. Чьим-то любимым котом?

Вариант с животным, на мой взгляд, тоже имел все шансы на существование, но еще в памяти оставалась свежа выходка Ральда с не вполне ожидаемым перевоплощением.

– Парнем, – твердо добавила я.

Мужская часть присутствующих собралась возражать, но… наверное, моя уверенность сделала свое дело, и Тиа кивнула. Ну и об изворотливости демона уже знали все.

– Отлично. – Принц хищно сузил глаза. – Завтра Лео проверит парней. И на всякий случай животных.

Чудно.

Я откинулась на спинку стула и прикрыла глаза.

Главное выяснили и со следующим шагом определились.

Но пора бы мне уяснить одну важную вещь: пока вечер не закончен, пока осталось хотя бы мгновение, рано расслабляться.

В этот раз нарушителем спокойствия оказался Трэнт.

– Тиа, извини, если лезу не в свое дело…

Ага, вот именно так обычно и говорят, перед тем как беспардонно влезть в чужие дела!

– …но почему ты отшила Лэбора?

– Я… – Подруга замялась и беспомощно посмотрела на свой учебник в его руках. – Ну…

– Зря, – с видом эксперта и полным впечатлением, что Тиа вдруг заделалась еще одной его младшей сестренкой, постановил мой брат. – Он хороший парень, и ты ему правда нравишься.

Тиарна вспыхнула.

И резко встала, не забыв удариться об угол стола.

– Знаешь что, Трэнт Линстон…

– Что? – Мой такой умный, но иногда такой бестолковый брат еще не просек, что что-то идет не так.

– Никакой ты не умный! И не такой уж красавчик! И вообще, тебе и без меня есть кого воспитывать!

Она с такой скоростью рванула к двери, что чуть не сбила с ног заглянувшего к нам Арчи. Тот шикнул на разбушевавшихся посетителей, напомнил, что мы в медпункте, если вдруг кто запамятовал, проверил мои руки и опять куда-то ушел.

– Что это с ней? – шепотом удивился Трэнтон.

Бесстыжим образом проигнорировав направленный на меня вопрошающий взгляд, я отмолчалась. Было одно предположение, какая муха покусала подругу, но… надо для начала у нее спросить. Нас ждет серьезный разговор!

– Придумала тоже, я красавчик… – никак не мог успокоиться брат.

Джайтелл улыбнулся, протянул руки ко мне через стол и слегка коснулся повязки, опутывавшей ладони.

– Лесь, как думаешь, мы со стороны тоже такими чокнутыми кажемся? – притворно озабоченно уточнил он.

– Наверное, – совершенно счастливо рассмеялась я, чуть сильнее сжимая его пальцы.

Уже почти не больно.

Любовная драма, закончившись счастливо, начинает казаться смешной. Небеса, как я могла сомневаться? Теперь-то мне все видно по искрам в глубинах синих глаз! А сколько ночей я ревела в подушку…

Джайтелл не только встретил меня на крыльце общежития, но и забрал мою сумку, чтобы повесить ее себе на плечо, как делали все парни. Наша ситуация отличалась лишь тем, что это был первый раз. Они с друзьями теперь каждое утро приходили в столовую, даже не выделывались там особо, но к общежитию за мной принц не подходил. А сегодня вдруг явился. Побоялся, что со мной по дороге еще что-нибудь приключится.

Ну и как после этого можно сомневаться?

– Одна нигде не ходишь, – строго велел фэйри.

– Если ты вдруг забыл, я живу одна.

Не то чтобы я боялась…

Ладно, немного боялась.

Джайтелл резко остановился и впился в меня каким-то странным взглядом.

– Вечером перенесешь меня к себе, я настрою защиту, – принял решение он.

Ответить я не успела, из-за желто-снежных деревьев прямо на нас вылетел Лео.

– Я все проверил. Никто из парней не меняет внешность.

Фэйри неприлично выругался.

– Возможно, она использует обыкновенный грим, – высказался Трэнт уже за столом. – Или ничего не использует. Ты же понятия не имеешь, какая она из себя.

Задача ехидно показала нам всем язык и превратилась в невыполнимую.

Но Джайтелл сдаваться легко не привык… он в принципе не привык сдаваться и спешно смотался в тихое место, чтобы связаться с Ральдом. Нам требовался хоть какой-нибудь образ Иви.

Тиа завтрак пропустила, но лично я и не ждала, что она придет.

Поймала ее у расписания.

– Эй, ты как?

– Прекрасно!

– А глаза красные…

Я схватила ее за руку и утащила в нишу за статуей очередного монстра с рубиновыми глазами. Несколько месяцев общения с дочерью ректора сделали свое дело, и я тоже неплохо изучила местные закоулки.

– Лесь, мне так стыдно за вчерашнее, – пролепетала Тиа, опуская взгляд. – Просто меня никогда раньше не приглашали на свидание. Честное слово, это больше не повторится!

Язык так и чесался ее поддеть, мол, что, передумала и решила все же пойти? Но у меня имелся куда более важный вопрос:

– Скажи честно, тебе нравится Трэнт?

Собственно, уже не обязательно было что-то вообще говорить. Она так покраснела!

– Не волнуйся, я знаю свое место и никогда не посмею ни на что рассчитывать, – тихо и серьезно выговорила подруга.

– Но… почему? – Я бы на ее месте еще как рассчитывала. И просто не снимала бы тот белый комбинезон! – Если дело во мне, то я не возражаю. Думала, что буду, но совсем нет.

– Леська, ты такая хорошая! – Она порывисто обняла меня… отчасти для того, чтобы скрыть набежавшие слезы. – Но дело во мне самой. Ты ведь помнишь, какая я? А вы аристократы, Трэнт вообще наследник. Вам надо беречь кровь и репутацию, особенно ему.

Никогда не задумывалась об этом, если честно.

– Ерунда! – поспешила и подругу заверить. – Мои родители не снобы, ты им обязательно понравишься.

– Как ваша подруга – несомненно. Но не как невеста Трэнта. К тому же он, похоже, вообще не видит во мне девушку, – спокойно возразила Тиа. – Не переживай за меня, я была готова к этому. Просто… когда парень, который тебе нравится, предлагает тебе пойти на свидание с другим парнем… это выводит из себя.

Представляю.

Да я бы вообще глаза выцарапала!

– Идем, а то на теорию опоздаем. – Тиа потянула меня вон из ниши. – А она у меня, между прочим, профильная.

Грустно так за нее стало. Мало того что деятельность ей на всю жизнь определили, так еще и парня нельзя выбрать любого. Ну и что, что Трэнт аристократ? Мы не какие-то особенные!

– Не такой уж он идеальный. – Я решила хоть как-то ее подбодрить, чтобы потеря не казалась такой уж болезненной. – Он ходит в Цветник, представляешь?!

– Знаю. – Как выяснилось, в Делвиле для Тиарны вообще не было тайн. – Многие маги с большим уровнем силы ходят. Лесь, это нормально. Даже необходимо. Иначе начнутся проблемы с выплесками.

– О…

Вот просто нет слов.

И нет, нормальным я это по-прежнему не считала. Нет таких аргументов, которые смогли бы меня переубедить.

– Просто ты думаешь как леди, – с улыбкой добавила подруга. – А пора бы учиться думать как маг.

Для Тиарны Фарквад нет тайн в Делвиле.

Эта мысль вновь со всей отчетливостью всплыла в моей голове ближе к концу последней пары.

И когда нас наконец отпустили, я вцепилась в руку подруги.

– Тиа… Я знаю, кто поможет нам вычислить Иви.

– Кто? – Она заинтересованно распахнула глаза.

– Ты!

Мой энтузиазм был встречен недоумением.

– Я-то что могу?

– Ты знаешь все и обо всех, – пояснила свою точку зрения я. – А чего не знаешь, можешь подсмотреть в личных делах.

Занятые разговором, мы обе особенно не следили, куда идем, и в итоге забрели в очередные заросли.

Подруга поразмышляла немного, потом медленно кивнула.

– Пожалуй, с личных дел и начнем, потому что мне в голову ничего не приходит.

– Но сделать это надо сейчас! – Я очень старалась не дрожать от возбуждения. – Вечером я встречаюсь с Декланом, хотелось бы впечатлить его результатом.

Держу пари, она вспомнила про Трэнта и тоже решила его чем-нибудь впечатлить. Для порядка.

– Что ж, девушкам иногда полезно пропускать визиты в столовую, – кивнула Тиа, меняя направление. – Идем сейчас.

До меня же только через время дошло, что идем мы в дом ректора.

– Разве архив не в приемной? – не получилось не удивиться. – А старые записи в подземельях, насколько я знаю.

– А те, которые нужно хранить в тайне даже от большинства преподавателей, в домашнем кабинете, – с видом «всегда найду, чем тебя поразить» уточнила Тиа. – И мамы как раз там быть не должно. Идем быстрее!

И хотя мой организм предпочел бы удобное положение и вкусный обед, мы сцепились руками и сорвались на бег.

Показалось, что каменный монстр с красными глазами нас немного осуждал.

Тиа без проблем прошла защиту, достала ключ из тайного шкафчика и открыла кабинет.

– Уверена, что госпожа ректор ничего не узнает? – занервничала я.

– Шутишь? – звонко рассмеялась подруга. – Конечно, узнает!

Я устроилась в кресле для посетителей, не решаясь здесь чего-нибудь касаться.

– Тогда есть риск, что меня сочтут плохой компанией, – осторожно поделилась своими опасениями.

– Ну… мама заметила, что я стала свободнее, – признала Тиа. – Но она считает, что мне это нужно.

Особое внимание мы уделили девушкам, выбравшим специализацию иллюзионисток, но таковых нашлось всего три и там было все чисто. Потом всем остальным девушкам. И вновь разочарованный вздох. Нет, Тиа узнала, что одна из наших сокурсниц перед поступлением меняла внешность, чтобы выглядеть симпатичнее, чем на самом деле, а другая из семьи свергнутого правителя соседней страны… Но нам это никак не помогало.

Пока Тиа изумленно не воскликнула:

– Вот дохлый упырь!

– Кто?

До конца не веря в удачу, я подалась к ней.

– Маркус Гретхен, чтоб его, герцог…

Я сползла на пол и тоже сунула нос в документы, но понятнее не стало.

– Он тоже фэйри. Подкидыш, – пояснила Тиа, справившись с первым удивлением и, как обычно в такие моменты, машинально поправила очки. – Ну то есть как твой Деклан. Мальчик с дивной кровью и их магией, отданный на воспитание в человеческую семью.

– Брось, он же в меня влюблен!.. – Новая информация пока категорически не укладывалась в голове. – И он такой недотепа…

Я нервно поерзала под проницательным взглядом подруги.

– Лесь, вспомни его ухаживания. Сколько раз ты чуть не пострадала? И кто, как не безобидный недотепа, все время крутится рядом, но его не замечают? – Уверенность Тиарны с каждым словом крепла. – К тому же он здесь один такой. Опять же, кроме твоего принца.

У меня… вырвалось слово, за которое мама бы не похвалила.

История оказалась простой и короткой: у овдовевшей герцогини не было детей и возраст уже не располагал к продолжению рода, отчего она грустила и чахла, а фэйри… Дивные вообще не сильны родительскими инстинктами, детей заводят редко, да и тех во многих случаях сбывают людям. Хотя бы до взросления.

Справедливости ради не было ни единого доказательства, что Маркус общался с кем-то из себе подобных. Но… до поступления в Делвиль он несколько раз брал первый приз на конкурсе по фехтованию среди придворных Аронуса Седьмого, свободно владел четырьмя языками, имел репутацию остроумного типа, с которым лучше не ссориться, если самолюбие дорого, и сменил уже четырех подружек… И только здесь внезапно заделался милым и тихим недотепой.

– Не совсем то, что ожидалось, но мы его нашли. – Прямо сейчас Тиа была от нас в восторге.

– И выведем на чистую воду! – горячо поддержала я.

Джайтелл почему-то не пришел в восторг, когда вместо меня одной вечером в его башне возникли мы с Тиа. И она почему-то смутилась. Вот странные! А кому-то и вовсе следовало радоваться: мне страшно хотелось продолжить действовать самостоятельно, но разум победил.

В итоге хуже всего пришлось Ральду: именно ему досталось защищать башню. Джайтелл для такого дела даже немного своей силы в накопитель слил. И все его друзья тоже. Демон выглядел так, будто эти защитные чары – самое ответственное, что ему приходилось делать. Ума не приложу, почему он вообще согласился? Можно подумать, должен он мне, а не наоборот.

– Приду – проверю, – предупредил фэйри.

– Спокойно, вильер, будет твоя алэ в безопасности, – осклабился демон.

Его пальцы уже искрились от нетерпения, но я не позволила зрелищу меня отвлечь.

– Что значит – алэ? – прицепилась к словам и обвела взглядом всех присутствующих. – Меня уже не впервые так называют. Эй, я жду объяснений!

Джайтелл усмехнулся, поймал пальчик, который я направила ему в грудь, поднес к губам и слегка прикусил подушечку. Мурашки побежали вверх по руке и разлились алыми пятнами по щекам.

– Только не при мне! – возмутился увязавшийся с нами Трэнт. – А лучше вообще после свадьбы.

– Потом об этом поговорим. – Фэйри отпустил мою руку. – Сейчас нет времени.

– Я запомню!

Что-то угроза никого не впечатлила.

Наверное, я недостаточно пугающая.

Маркус на самом деле оказался талантливым магом. Уровень его способностей стал ясен, уже когда поисковое заклинание Тиарны не смогло его найти. Трэнт тоже попробовал, и у него тоже не получилось. Только Джайтелл смог.

Потому что он – тоже фэйри.

И прямо сейчас, я уверена, он про себя сокрушался, что не определил сородича сразу.

– Не поздновато ли покидать Делвиль? – наморщил лоб Трэнтон.

– О, он знает о калитке в конце лабиринта… – изумилась Тиа.

Мы остановились посреди дорожки, скрытой тьмой и густой растительностью. Ладно, все было не так жутко. Огоньки на деревьях давали немного обманчивого света, а университет со всей прилегающей территорией по-прежнему ощущался самым безопасным местом на свете.

И так оно и было, иначе королевишна давно бы до меня добралась.

– Предлагаю остаться положительными героями и не нарушать правил, – обворожительно улыбнулся Джайтелл.

С его пальцев сорвался светящийся комочек и устремился за Маркусом.

Принц потер виски, будто у него начинала болеть голова.

– Ты его видишь? – Трэнту всегда требовалось держать ситуацию под контролем.

– Да. Он идет в Ирв. Предсказуемо.

Молчание в несколько минут.

Деклан сжал мою руку.

– Хм-м. Похоже, Иви снимает симпатичный домик в городе. Зря мы искали ее в Делвиле.

Миниатюрный портрет Ральд достал. Светловолосая девушка на нем совершенно не походила на злодейку.

– Она что-то ему дает, – продолжал держать нас в курсе событий Джайтелл. – Леся, кажется, тебе попытаются вручить подарок.

Ага. Не зря он не так давно предлагал дружбу.

Подлая парочка еще тогда задумала нехорошее.

Трэнт сказал вслух слово, которое и я произносила сегодня и которое точно не одобрила бы мама.

– Побуду немного предсказателем и предположу, что это будет замаскированный телепорт. – Джайтелл на несколько мгновений сжал губы в жесткую линию. – Им нужен кто-то дорогой мне, ради кого я соглашусь на все.

И корона. Не будем забывать про корону.

Без нее даже истинный наследник не сможет передать мачехе полную власть.

Интересно, я достаточно ему дорога, чтобы ради меня отказаться от своеобразного наследства и мести?

Проверять как-то не хотелось. Притом не только мне.

– Его возьму я под иллюзией, перемещусь в Ирв и повыдергиваю паршивке ноги, – внес предложение, от которого я зябко повела плечами, брат.

– Нет, – покачал головой Деклан. – Сначала разберемся с ним.

Время пролетело как одно мгновение.

Занять удобную позицию. Обсудить примерный план. Внести в него уточнения. Обсудить усовершенствованный план. Продолжать следить за Маркусом. Отправить «сороку» Лео.

Последний успел к нам присоединиться за считаные мгновения до того, как беззвучно открылась и снова закрылась тайная калитка. Не такая уж тайная, как выяснилось.

Выдохнули, кажется, все. Потому что именно Лео обладал редкой способностью видеть сквозь любые чары, в том числе иллюзорную магию фэйри. Я уже говорила, что у Джайтелла все друзья выгодные? Ну вот.

– Так и есть, – подтвердил всеобщие предположения Лео. – Подарочек с сюрпризом. Но я бы хотел взглянуть на него поближе.

– Это легко устроить. – Я осмотрела полутемную дорожку, прикидывая, где бы могла с Маркусом «случайно» встретиться.

– Леся, нет. – Как минимум двое из присутствующих были категорически против.

А что, приятно, когда за тебя боятся.

Будто на плечи накинули незримую шаль из мягкой шерсти…

– Бросьте, если что, вы успеете вмешаться! – И, пока они не возразили, шагнула в сторону.

Буквально вывалилась перед Маркусом из тьмы, цветных бликов и растительности. И как-то так получилось, что шипение недовольных магов я услышала, а он нет. Пока мне определенно везет!

Нелепо хихикнула и тряхнула волосами в попытке избавиться от осыпавшихся на меня снежинок, но они пакостно растаяли. Я еще раз хихикнула. Ну он же считает меня везучей дурочкой. Вот и чудно, пускай считает. Образ дурочки будет работать на меня!

– Ой, прости, ты не видел здесь Тиарну? – Я невинно хлопнула ресницами. – Кажется, мы разминулись.

– А… что вообще вы обе делали здесь в такое время? – Попадаться на крючок так уж легко Маркус не желал.

– У нас свои девчоночьи дела! – задрала нос я. Посмотрим еще, кто кого переиграет! – Так видел или нет?

– Не видел…

Я прошмыгнула мимо него, даже бросила что-то, мол, ладно, сама найду, и тут Маркус сломался:

– Леся, я должен тебе что-то сказать. Уделишь мне немного времени?

– Ну… вообще-то я с подругой должна встретиться. Она будет волноваться, если я не приду. Но, кажется, я перепутала аллею. М-да.

– Местные закоулки такие хитрые, что можно потеряться и вообще не найтись. – В темноте Маркус в его длинном пальто и с чуть ссутуленными плечами живо напоминал коршуна. Впрочем, он тут же поспешил исправить неверное впечатление. – Прости. Неудачная шутка.

– Так что там у тебя? Говори, только быстро.

Вот так. Вроде бы слово за слово.

Горжусь собой.

Ну… буду, когда все закончится.

Фэйри сделал ко мне шаг и вроде как смущенно потупился.

– Алесиана, я понимаю, что доставил тебе много неудобств, – начал он, изображая все нарастающее смущение. – Прости меня, пожалуйста. Просто мне впервые понравилась девушка… И ты такая красивая! Самая красивая на курсе. Нет, во всем Делвиле!

Он даже краснеть умеет нарочно!

Завидую.

– Что ты, я давно обо всем забыла! – подобрала подходящую к ситуации фразу я.

– В общем, – не слушая меня, говорил Маркус, – я даю обещание герцога, что больше не будет никаких глупостей с моей стороны. Хотя я по-прежнему считаю тебя самой невероятной девушкой на свете… Но я правда хотел бы сохранить приятельские отношения. Вот, возьми, пожалуйста, в знак моей искренности.

Спустя некоторое время и много-много словесных кружев мы дошли до «подарка».

– Спасибо, но это совершенно не нужно. – Не уверена, что мое смущение выглядело так же правдоподобно, как его, но я старалась. – Я не приму!

– Брось, он совсем недорогой! – Маркус развернул сверток… но хитро, так, чтобы его руки касались упаковочной ткани, а не артефакта. – Просто браслет из цветных бусин, в Ирве такие на улице за медные монетки продают. Знак моей дружеской симпатии. Согласись, это лучше, чем очередной цветок, у которого потом обязательно вылезут неизвестные мне свойства?

Обаятельный, мерзавец. И намного умнее, чем кажется!

А ведь я бы непременно повелась и приняла подарочек, если бы не знала! От этого обиднее всего.

– Ладно. Спасибо. Но мне очень неловко.

Так. Собраться. Протянуть руку и в момент, когда он соберется положить на мою ладонь браслет, призвать портал. Контролировать время требовалось до малейшего мгновения, но я чувствовала, что смогу.

Смогла бы, если бы все опять не пошло мимо плана…

– Леся! Не касайся его даже магией! – заорал Лео, появляясь на дорожке. – В сторону! Брысь!

– Прошу прощения? – включил герцога Маркус.

Не дожидаясь, пока случится какая-нибудь гадость, я уже шарахнулась в сторону.

Лео не дал противнику опомниться и ударил крошечной и совершенно не опасной на вид молнией по его руке. Так и есть, заклинание само по себе не принесло Маркусу вреда. Но рука дрогнула… браслет съехал с ткани и коснулся кожи.

Никаких тебе вспышек, бликов, всполохов или хотя бы звуковых эффектов. Тренировки первокурсников и то зрелищнее выглядят! Это же вообще не напоминало магию.

Просто Маркус упал замертво.

И все.

Мгновение.

Осознание.

Я закричала и сразу же поспешила зажать себе рот руками.

Это был не телепорт! На самом деле глупо было думать, что против меня с даром перемещений используют что-то схожее.

А ведь на дорожке сейчас должна лежать я…

Захотелось заорать еще раз, иначе, казалось, меня сейчас разорвет от страха. Но я не знала, стоит ли привлекать внимание. И Деклан подошел неслышно и крепко-крепко прижал меня спиной к своей груди.

– Что это? – еще через минуту смогла всхлипнуть я.

– Знакомься, Леся, – с неуместной ехидцей выдал Трэнт. – Это и есть настоящая темная магия.

Звучало примерно как: ну что, понимаешь теперь, куда влезла? Жалеешь? Правильно делаешь.

Однако сожалеть я даже не думала.

– Он умер? – В голосе все еще сквозили жалобные интонации, и изгнать их никак не получалось.

Друзья многозначительно промолчали.

Руки Джайтелла крепче сжались вокруг меня.

И только Лео смог внести каплю света в, казалось бы, непроглядно мрачную ситуацию:

– Нет. Просто отделился от тела и привязался к браслету. Теперь висит тут и матерится вообще не по-герцогски.

Сам Лео происходил из незнатной и даже не богатой семьи, поэтому к заносчивым наследничкам – особенно тем, которые не являлись его лучшими друзьями, – относился злобно-снисходительно. Я долго задавалась вопросом, как он умудрился затесаться в «позолоченную» компанию, пока Деклан не рассказал случай, когда Лео увидел его настоящую магию под маскирующими щитами. С тех пор я и присматривалась в поисках выгоды в их отношениях, и она, несомненно, присутствовала, обоюдная, но дружить не мешала.

Трэнтону потребовалось три разных сканирующих заклинания, чтобы что-то там рассмотреть. Получилось только с усилителем. Остальные даже не пытались, предпочтя поверить этим двоим на слово.

– Там и телепорт был, но его настроили персонально на тебя, поэтому он и не сработал, – пояснил брат, развеивая свои заклинания и убирая опустевший кристалл в карман.

– Подозреваю, план был такой, – вновь перехватил нить разговора Лео. – С момента, когда Леся оказалась бы привязана к браслету, осталось бы не больше месяца, чтобы ее вернуть. Иначе тело умрет. А поскольку браслет с сущностью оказался бы в руках Иви, у Деклана не осталось бы выбора. И это еще самый простой вариант. Иви спокойно могла затеять какую-то игру против матери.

Сам Джайтелл ничего не сказал, лишь теснее прижал меня к себе.

Как же бесит, что никогда не понятно, что творится в его голове!

– И что теперь? – вопросил в пространство Трэнт.

– Не думал, что однажды скажу подобное, – Лео с сомнением обозрел Маркуса, затем покосился на нас, – но нам надо где-то спрятать труп. Ладно, тело. Тиа, не посоветуешь место?

Подруга вела себя так тихо, что я, к своему стыду, напрочь забыла о ее присутствии. Трэнтон с Джайтеллом тоже взглянули на нее с некоторым недоумением. Она же сделала шаг вперед, выходя из тени, усилием воли заставила себя перестать комкать манжеты платья и, стараясь говорить твердо, предложила:

– Надо все рассказать маме.

Реакция последовала предсказуемая.

– Нельзя!..

– А если она нам не поверит?

– Маркус, заткнись, не вопи мне в ухо! Я уже понял, что ты о нас думаешь, но с твоей оценкой не согласен.

– Вы с ума сошли? А если он правда умрет?!

Балаган прекратил Джайтелл. Я давно заметила: он всегда молчит чуть ли не до последнего, но решающее слово всегда за ним.

– Тиарна права. Делать нам больше нечего, как носиться по всему Делвилю с его телом. Он напал на Лесю, мы защищались… как смогли. Если вопросы к нам не снимет простейшая проверка, я отправлю сообщение отцу. Он разберется.

Тихонько выдохнув, Тиа сама отправила матери «сороку».

Разбирательство длилось несколько часов, и вмешательство Джайтелла-старшего все же потребовалось. Не потому что ректор Фарквад нам не поверила, проверка ее легко убедила. Но приемная мать Маркуса все-таки герцогиня… и ей оказалось глубоко все равно, кому там хотел причинить вред «ее драгоценный мальчик».

Увы, Анна-Элиза Гретхен купцу Джайтеллу должна не была. Впрочем, после нескольких ее истеричных выпадов он посмотрел на нее так… не оставалась сомнений, скоро ее затянут его сети.

Пока же мне приходилось в четвертый раз повторять нашу историю.

Потом Трэнтону.

Тиарне.

И опять мне.

Закончилось тем, что вызванные маги заинтересованно поцокали языками, поколдовали немного, но смогли лишь стабилизировать состояние тела. Соединить его с тем, что от него отделилось, пока не вышло. Маркус так и остался невидимым для большинства, но они обещали над этим работать.

К тому же четвертому курсу как раз материал нужен. Они там противодействие темным силам проходят, а тут эти самые силы в настоящем воплощении. Хорошо хоть, сказано все это было уже после того, как Джайтелл-старший отправился в столицу вместе с обезвреженной успокоительными микстурами герцогиней.

Покинули кабинет ректора мы глубоко за полночь. Я бы даже сказала, ближе к утру. И не в полном составе: Тиа должна была с матерью перенестись сразу домой. Так и лучше, мы все страшно устали. Лео даже попрощаться забыл. Меня бы кто перенес сразу в мою башню, а то туда еще лезть… Подумала и чуть не рассмеялась, но на портал сейчас не было сил.

Трэнтон несколько раз подозрительно покосился на нас с Декланом, но все же не потащился третьим меня провожать. Обнял на прощание крепче обычного и поцеловал куда-то в волосы, после чего отпустил нас двоих.

Усталость валила с ног, но мы не торопились.

Стояли там, пока не зажглось окно Трэнта, и Деклан показал мне его комнату.

Потом неспешно пошли к общежитию девушек.

– Леся… Слушай, я не силен в признаниях, просто хочу, чтобы ты знала, – прочистив горло, вдруг начал он. – Ты невероятная девушка. И… очень мне дорога.

Волна жара.

Волна озноба.

Одновременно.

Буду думать, что, если бы Иви похитила меня, он бы отдал выкуп. Это приятнее любых красивых слов.

– Ты не обязан все это говорить, если не хочешь. – Я улыбнулась, светло и искренне, но очень устало.

– Но я хочу, – возразил фэйри, придержав меня за локоть. – Просто не всегда знаю как.

Мне, выросшей в семье, где не боялись проявлять чувства, много и порой бурно, до недавнего времени было сложно представить, что у кого-то оно иначе. Но я видела Джайтеллов и уже поняла, что у них все не так. Не хуже, просто по-другому. И уже не считала это проблемой.

Поэтому сейчас медленно улыбнулась, привстала на цыпочки и сама прижалась к его губам.

Деклан замер, позволяя какое-то время мне вести.

Показалось, что звезды вспыхнули совсем рядом.

На какое-то мгновение мы оба растворились в дымке удовольствия.

– Идем, покажу тебе одно секретное место. – Этот неугомонный потянул меня за руку.

Я еще была сама не своя после поцелуя и первые шаги прошла бездумно, потом все же осознала и попробовала упереться.

– Три часа ночи! И завтра нам на пары!

– Отлично, никто под ногами путаться не будет. – Он только сильнее воодушевился. – Кстати, ты еще не пробовала прогуливать? Попробуй как-нибудь, это здорово расслабляет.

– Не учи меня плохому!

– Вообще-то я пытаюсь тебя заболтать. Мы так уже большую часть дороги прошли.

Вот… фэйри.

Сдаюсь, уломал. Правда, мне и выбора никто не предоставил, но сделаем вид, что это мое решение.

Пересекать Сад Иллюзий с ним оказалось совсем не страшно. Место, которое в другие посещения наводило паническую дрожь, сегодня казалось скорее загадочным. Может, я слишком устала?

Хотя скорее слишком влюбилась.

Мы прошли сад наискосок и вышли не к лабиринту, а к довольно большому озеру. Делвиль не перестает преподносить сюрпризы! Кажется, я здесь еще не была.

Темную гладь не тронул лед. Зима здесь была не такой, как дома. Совсем не холодной, яркой от неопавшей осенней листвы и лишь чуть-чуть припорошенной серебром. Мне сказали, что так здесь всегда. И это уже ощущалось частью местной неповторимой атмосферы.

Ветерок лишь немного шевелил волосы, щеки не холодил и не делал попыток залезть под одежду. Озеро же оставалось непоколебимо спокойно, даже рябь не гуляла по его поверхности, будто это была не вода, а стекло.

Большущее темное зеркало, в котором отражались мириады звезд.

От красоты зрелища дух захватывало.

– Постой… – забеспокоилась я. – Ты же не полезешь в воду?

Я отлично помнила, как он сбрасывает излишки энергии.

А зимой как? Там же холодно!

И не потащит же он и меня за собой?

А если потащит?

Последняя мысль, вместо того чтобы испугать, отозвалась теплом на щеках.

Нет, я точно с ума сошла!

– Вообще-то собирался, – как-то уж слишком весело заявил фэйри.

– Деклан!

– Спокойно, милая. – Меня чуть отодвинули в сторону. – Просто смотри.

Магия в этот раз превратилась в представление. Он делал пассы руками, размахивая ими, словно дирижер невидимого оркестра, выплетал пальцами сложные заклинания, расцвечивал окружающее пространство радужными бликами. Особенно эффектно они смотрелись на воде. Которая уже не была так спокойна. Она пошла рябью, сильнее… а потом взметнулась вверх!

Однако на нас не пролилось и капельки брызг. Вода закручивалась жгутами, сливалась в прозрачные фигуры, уплотнялась и где нужно меняла цвет, пока посреди озера не выросла прозрачная беседка странной угловатой формы. К ней вел темный мост без перил.

Я не сразу смогла закрыть рот, приоткрывшийся от восхищения.

Невероятно.

– Прошу за мной, моя королева. – Иллюзионист галантно подал мне руку.

Сердце пропустило удар.

Небеса… это точно моя сказка?

– Ты же еще не король, – напомнила я со смешком. – Даже не этот, как его… Вильер.

– Напоминай мне об этом почаще, – рассмеялся Деклан, сам взял меня за руку и повел на зыбкий мост.

Мост только с виду выглядел таковым. В действительности же мы шли будто по чему-то монолитному.

Ощущение полной безопасности.

И светлячки в животе.

От усталости не осталось и следа.

– Твердые! – Естественно, любопытство толкнуло меня потрогать стену, как только это стало возможно – Как лед, но не холодные!

– Тем и хороши иллюзии, что позволяют сотворить все, на что хватит фантазии, – улыбнулся Джайтелл. Снял свое пальто и бросил его на стеклянный пол. – Ложись.

– З-зачем?

– Леська, ты мне доверяешь?

Провокационный вопрос…

И мурашки по всему телу.

Но правда в том, что ему я готова была доверить свою жизнь.

Поэтому послушно устроилась на предложенной лежанке и пододвинулась ближе, когда он тоже улегся. Посмотрела вверх… и тихо ахнула.

Звезды. Казалось, до них можно дотянуться рукой, если встать на цыпочки.

Они мерцали, подмигивали, загорались и гасли, прячась за дымкой облаков, появлялись вновь и иногда падали. Эмоции душили. Восторг, чистейший восторг! Сначала я чуть не расплакалась, а потом:

– Я люблю тебя, Деклан Джайтелл! – И зажала себе рот ладонями, но было поздно.

Слишком много эмоциональных признаний.

Страшно отдать кому-то такую власть над своим сердцем.

А этот гад бессовестно улыбался.

Широко и нахально, аж захотелось стукнуть его локтем в живот.

– И я люблю тебя, моя королева, – наконец ответил принц.

Выдохнуть получилось только сейчас.

Мое бедное сердце отпустила невидимая ледяная рука.

Но эту театральную паузу я ему еще припомню!

– Ты корону сначала получи, – проворчала, пытаясь унять взбесившееся дыхание.

– Получу, – серьезно заявил фэйри. – Если ты не заметила, Леся, я всегда получаю то, что хочу.

Следующие несколько минут… много минут… мы делали то, что сделали бы на нашем месте любые влюбленные. Самозабвенно целовались. Мое пальто оказалось сброшено, а Деклан впервые позволил себе так откровенно скользить руками по моему телу. Правда, все еще через одежду. Но я таяла, а внутри взрывались фейерверки восторга.

Чуть позже мое пальто стало пледом, а Деклан показывал мне созвездия и терпеливо рисовал их своей иллюзорной магией на расстоянии вытянутой руки, когда я не могла рассмотреть что-то на небе.

Клянусь, это самая лучшая ночь в моей жизни!

Пока, во всяком случае.

«Ненадолго» вылилось в «почти до утра». Нас спугнул странный вибрирующий звук, который, как объяснил мне старшекурсник, являлся сигналом просыпаться для местной обслуги. Еще немного, и вокруг начнут ходить сначала работники, а потом студенты и преподаватели. Пришлось возвращаться в реальность… в смысле, на берег, и развеивать волшебную сказку посреди озера. Да и звезды уже начали гаснуть…

Деклан как раз заканчивал, я бродила взглядом по сторонам, стараясь растянуть сладкие ощущения, как вдруг наткнулась на кое-что любопытное.

– Ага! – прозвучало как победный клич.

– Что там у тебя? – заинтересовался мой маг.

Подошел и притянул меня к себе, согревая.

– Смотри, там остатки подпаленных бумажных журавликов! Знаю, это прозвучит странно, но в Делвиле есть тайные студенческие общества, и…

– Есть, – согласился Деклан и потерся носом о мое ухо. Ммм… Так… о чем это мы? – Здесь как раз собирается одно. Кстати, там за главного небезызвестный тебе Джил.

Вот оно!

А пытались заговорить мне зубы, мол, нет ничего такого в помине.

– И ты так спокойно говоришь об этом?! – Я извернулась в его руках и с возмущением всмотрелась в породистую физиономию.

– Лесь, там все невинно, – терпеливо просвещал меня Деклан. – Дурацкие задания для посвящения, шуточные безмагические ритуалы для своих, совместные вылазки в какую-нибудь таверну в городе, несколько довольно смешных розыгрышей. Но если тебя гложет жажда мести, я готов уничтожить их ради тебя.

От странных вопросов типа «Правда?!» я воздержалась. Если говорит «готов», значит, серьезно готов. Но… я счастлива и мне это больше не нужно. Тем более с Джилом у нас установился вежливый нейтралитет.

Делвиль за эти месяцы успел преподнести мне много уроков. Один из них: открытый враг куда безопаснее того, кто притворяется другом.

Я улыбнулась и покачала головой.

Кажется, фэйри знал, что я так отвечу.

Глава 11

Время первых зачетов подкралось незаметно, и Проклятая Башня вдруг стала едва ли не самым популярным местом во всем Делвиле. Просто у меня были конспекты Трэнта и Тиа, которая, казалось, знает все. И я скрестила пальцы, чтобы голос вел себя прилично…

В итоге мы с Тиа учились на кровати, три наши однокурсницы заняли часть комнаты с диваном и маленьким столиком, правда, их быстро потеснили Шида с Вивьен. Бетни забежала передать Тиа какую-то информацию для старост и так и осталась. А в ванной вообще кто-то спал!

Небеса, как можно спать, когда голова взрывается от старательно впихиваемых в нее знаний!

И страшно так, как мне даже в ночь нападения на наш дом не было.

Но это, разумеется, потому, что оно давно осталось в прошлом, а зачеты с экзаменами – вот они, сейчас.

О-ох-х!..

Перерывы все делали в одно время, пили бодрящий сбор и лакомились вкусненьким. И я, хоть и дико тряслась перед первыми в своей жизни студенческими испытаниями, все равно наслаждалась моментом. Здорово было оказаться своей в большой компании, когда тебя никто не ненавидит и ни в чем не обвиняет. Завидуют, правда, немного, но любой девушке это чуточку приятно. Что поделать, тщеславие у нас в крови.

– Лесенок, не трясись, – посмеивалась Вивьен. – К каждому преподу можно найти свой подход. У вас завтра кто? Профессор Мэсса? Хвали ее цветы. Гладь листочки, говори, что ничего прекраснее в жизни не видела.

– Только ядовитые не трожь, а то Джайтелл нас прикончит за такие советы, – уточнила Шида.

Чай убывал, чисто девчачьи темы для перерывов заканчивались, знания в голове… ну, это станет понятно перед преподавателем.

– Ой, а это что?! – Я подбежала к окну.

Латунного дракона обвила золотая спираль, брызнула искрами и растаяла в темноте.

– Второй курс балуется, – зевнула Шида.

– На удачу, – пояснила Бетни. – Я тоже в прошлом году так делала.

Девчонок постарше почему-то признание повеселило.

– И как? – Первому курсу все еще было интересно.

– Сходила на две пересдачи и поняла, что все-таки надо учить, – призналась страдалица.

Студенческие общества тоже обсудили. Началось с меня, каюсь. Просто как-то к слову пришлось. Девчонки поддержали тему, и выяснилось, что таких обществ в Делвиле больше, чем два. Есть девчонки, считающие себя самыми красивыми и самыми завидными невестами. Отличники, корпящие в библиотеке над книгами с мечтой разгадать какую-нибудь тайну древности. Любители обидных розыгрышей. Соблазнители, считающие любовные победы. Джил с друзьями и еще парочка подобных компаний. Даже Джайтелла с его друзьями записали в «позолоченное общество» или «общество любимчиков судьбы».

Существовало в Делвиле и самое тайное общество, в которое приглашали лишь исключительных и талантливых, кому суждено добиться успеха. В том числе и меня. Им заведовали Тиа с матерью… и на поверку все тоже сводилось к клубу по интересам. Немного таинственности, немного местных тайн, немного придуманных и совершенно безобидных церемоний. На самом же деле все затевалось исключительно для того, чтобы у руководства Делвиля были влиятельные друзья за стенами университета.

Вот так и разгадываются тайны.

На девчоночьих посиделках.

Свой первый зачет я сдала с блеском. И последующие тоже.

За первый экзамен получила заветное «отлично».

Сессия породила традицию заниматься большой компанией в моей башне. А в перерывах между всем этим я успевала тренироваться с порталами, писать родителям, слать младшим лакомства, и одни выходные вновь провела в имении Джайтеллов.

Жизнь живо напоминала сказку.

Пока не приключилась очередная встряска.

Мелкая на сей раз.

Между экзаменами выдалось четыре дня перерыва, и на радостях никто не учился. Я так вообще отсыпалась с перерывами на вымыться и перекусить. И вот очередная попытка доспать показала весьма любопытный сон-явь.

Яростной черной птицей ко мне стремилась Даршанна… но наткнулась на невидимую и неожиданную преграду, зашлась в разочарованном крике и пропала.

Наваждение схлынуло.

Я резко села в постели.

Подышала, дожидаясь, когда сердце перестанет так отчаянно колотиться…

Ральд защитил мою башню на совесть. Теперь это подтвердилось. Правда, имелся у демонической защиты и один явный минус: она не пропускала ко мне Деклана даже в виде тени. И вообще никого так не пропускала. Только записки-«журавлики» и «сороки». Когда же мы попытались воззвать к запылившейся совести демона, он бессовестно заржал и заявил, что такая защита полезна для сохранения моего морального облика и проверки наших с Декланом отношений. Менять ничего не стал, в общем. И что самое обидное, Трэнт с ним согласился! Они даже в какую-то таверну вместе ходили.

Я медленно улыбнулась, постепенно приходя в себя.

Невинную деву от коварного злодея они защитили, но ничто не мешало мне переместиться в любой момент к Деклану. Даже правила, которых на этот счет просто не существовало. Да, девушкам и парням запрещался вход в общежития противоположного пола. Но о порталах там не было ни слова! И оба уровня защиты их пропускали!

Чем я и воспользовалась.

Даже вставать ради этого дела не стала.

Как сидела, так и ухнула в темноту.

Плеск воды… стих.

Миру вернулись краски.

Я плюхнулась на расстеленную кровать.

Дверь в ванную открылась, и появился сам хозяин комнаты – в клубах пара, в свободных домашних штанах, обнаженный по пояс, с влажными волосами и капельками на плечах.

У меня… внутри что-то перевернулось.

Ох.

– Ммм… – Мое появление явно его порадовало. – Скажи, что ты мне не снишься…

– Надеюсь, это был бы приятный сон?

Небеса, что я творю?! Я пришла сюда не флиртовать!

– Самый приятный. – Он склонился, оперся руками на кровать и сладко поцеловал меня.

Вернуть ясность мыслям получилось с трудом.

– Вообще-то я пришла похвастаться, – призналась… почему-то краснея. – Твоя мачеха пыталась пробиться ко мне и не смогла.

Деклан довольно усмехнулся.

А я подалась чуть вперед и игриво слизала с его плеча блестящую капельку.

– Лесь, если ты не хочешь остаться до утра, тебе лучше сейчас уйти, – непривычно хриплым голосом произнес фэйри. – А если хочешь доучиться, а не стать моей вильерой уже этим летом, пока больше так не делай.

Показалось, что меня только что отчитали.

Обижаться, впрочем, не было никакого желания.

– А я думала, тебе понравится… – протянула невинно.

Сдача ему за то, что мурыжил меня несколько недель! Сейчас все в прошлом, но у меня отменная память.

– Поверь, мне понравилось. – Так хищно на меня еще никогда не смотрели. – А теперь брысь отсюда!

Я послушно улетучилась.

Очутившись в своей башне, зачем-то сразу придумала себе много дел. Разобрать конспекты, отделив те, которые в обозримом будущем уже не понадобятся, от тех, по которым еще готовиться к экзаменам. Немного прибраться. Простоять битый час под тугими струями горячей воды, после чего намазать на себя весь арсенал кремов и масел. И усесться писать длинное и подробное письмо родным. У меня все хорошо! Чудесно просто! Правда.

Странное, непонятно откуда взявшееся чувство, будто все не то и не так, почти удалось задавить.

И тут…

– Ты маленькая хитрая воровка… – Голос. Но в этот раз его не интересовали мои тайны. – Живешь чужой судьбой, пользуешься чужим даром, но всему этому скоро придет конец.

Мое дыхание стало таким, будто я только что вокруг полигона пробежала.

И выдавить не получилось ни звука.

– Наслаждайс-с-ся, пока можешь. Совсем скоро у тебя останутс-с-ся только воспоминания. – И столько удовольствия в интонациях. Будто я лично у него что-то отобрала. – И это будет с-с-справедливо…

Некоторое время я сидела, застыв словно изваяние, и бездумно смотрела в стену. Ужас сковал. Заморозил. На время лишил разума.

Опомнилась, только обнаружив, что на лице сухого места не осталось от слез.

Нет.

Нет!

Я не хотела никому зла.

И ничего никому плохого не сделала!

Судорожный всхлип отозвался резкой болью.

Как ни странно, она отрезвила.

Стоп. Это иллюзия. Наваждение какое-то. Деклан же говорил… намекал, что в его башне тоже водится нечто подобное. Он же советовал послать назойливый голос куда подальше. И до сих пор это прекрасно работало. Но сегодня этого совета уже мало. Невидимый «сосед» перегнул палку.

– Погоди, я с тобой разберусь… – пообещала с чувством и потянулась к порталу.

Привязанный ко мне, он вообще не отнимал сил, если использовать стандартно. Удобно.

Свет померк.

– Иви там. Это точно.

– Завтра же наведаемся к ней.

Свет вспыхнул вновь.

Тусклый свет всего одного ночника.

Я стояла в комнате Деклана. Но ладно я, там же присутствовала вся его компания и обсуждалось явно что-то важное.

– Леся? – Хозяин башни поморщился так, будто у него разболелись все зубы разом.

– Надеюсь, это не то, что я подумал! – вскинулся Трэнт.

Сегодня я не была в настроении оправдываться.

– Всего два вопроса. – Я очаровательно улыбнулась, мол, рада всех видеть. – Первый. Что делать с голосом в комнате, если он меня окончательно достал?

Вивьен дернулась ответить, но Деклан ее опередил:

– Помнить, что, что бы ни было, он не причинит тебе вреда. – Фэйри повторил примерно то же, что уже однажды мне говорил. – А если хочется более радикальных мер… Лесь, скажи, ты же не посещаешь бытовую магию?

– Прослушала две обязательные лекции, как почти все.

Нас научили простейшим заклинаниям, помогающим без особых усилий поддерживать порядок в комнатах и содержать в чистоте одежду. Больше при большинстве специализаций не требовалось.

– Чтобы решить загадку, придется углубиться в эту скучнейшую науку, – коварно улыбнулся мой принц. – Подсказка: тебе нужен учебник четвертого курса. Тот, которым уже не пользуются. Но он толстый, там более пятисот страниц.

Меня откровенно пытались отвлечь, чтобы не лезла ни во что опасное. А еще немного дразнили и самую малость проверяли, ведь, будучи его «королевой», мне придется часто справляться с разными ситуациями.

Что же, вызов принят!

Я решу эту загадку.

– Отлично, – практически прошипела я. – Тогда второе. Я слышала часть разговора. И что бы вы тут ни затевали, я с вами! Или, по крайней мере, хочу быть в курсе.

Ранним утром следующего дня я спешила отправить письмо родным.

Бледное пространство вокруг немного расцвечивали лишь золотые заиндевевшие листья, мысли еще толком не проснулись… как и обитатели Делвиля. Всего пару раз пришлось остановиться, чтобы поздороваться со знакомыми.

Незаметно для себя я стала частью местной жизни.

И мне это очень нравилось!

– Алесиана…

– Хорошего дня, госпожа Эйлина!

Наш главный библиотекарь. Приятная дама, хоть и настоящая ведьма.

– Передай милашке Джулиану, чтобы заглянул ко мне. У меня кое-что для него есть.

– Конечно. Обязательно.

– Смотри не забудь!

Когда учишься у популярного красавчика-мага, волей-неволей приходится быть предметом легкой всеобщей зависти, немного его личным секретарем… да что там, он даже пару раз в кофейню за перекусом меня гонял. Ровно до тех пор, пока я не заявила, что каждый такой перекус стоит минус одно сложное задание для меня. Отсюда вытекал главный плюс моего положения: с красавчиком-магом всегда можно договориться.

Пришла.

Письмо вспыхнуло в моей руке. Но я потратила еще немного времени, формируя сферу вокруг коробок с шоколадом. Ничего, сейчас пойду завтракать, там и восстановлю силы. Мысль о приближающихся каникулах неприятно заворочалась в душе: неизвестно, увижу ли я своих… Скорее всего, нет. Это все еще небезопасно.

Магическое послание – черная клякса с белым искристым хвостом, отчего их и прозвали «сороками», – взмыло в небо и там исчезло. Совсем скоро оно попадет к адресатам. Мне даже не нужно знать, где они.

Я вздохнула, стараясь отогнать накатившую тоску, и спустилась с площадки на дорожку.

– Леся!.. – знакомый голосок заставил меня подпрыгнуть.

Мамочка…

Кажется, я поворачивала голову целую вечность.

– Айрина?!

– Лесечка… – голос сестры зазвенел от едва сдерживаемых слез.

Изнутри я будто покрылась тонкой ледяной корочкой.

По ту сторону ограждения правда стояла моя сестра. Встрепанная, напуганная, в не до конца застегнутой красной курточке, и шапку она сняла, и теперь та предательски торчала из кармана, за что Айрине постоянно влетало от мамы…

Стоило подумать о маме, как сердце болезненно сжалось.

– Что случилось? – Я с трудом заставила себя быть старшей и спокойной.

– Нас нашли… Они всех забрали! Маму… Папу… Джонатана и Шона.

Небеса.

Не паниковать…

– Иди к воротам. – Я и сама пошла по эту сторону, держась так, чтобы сестренка меня видела, и указывая ей дорогу. – Сейчас…

– Я уже ходила. – Она судорожно всхлипнула и утерла ладошкой нос. – Там еще закрыто.

Упырь…

Точно.

– Ладно, идем сюда. – Я сменила направление. – Не бойся, нам помогут. Здесь много хороших магов. У Деклана очень влиятельный приемный отец, а я почти дружу с одним придворным талантом. С ними ничего не случится! Мы их вытащим!

Успокаивала я и себя тоже.

Даршанне нужны живые заложники. Ей ни к чему их убивать!

Если только из мести…

Небеса, за родных я готова отдать ей все!

Руки тряслись, и сигнал для Трэнта получился только с третьей попытки. Надеюсь, он сумеет как-то меня найти. Второй отправила Тиарне, но он дрожал, искрил и… не уверена, что не развеялся по дороге. В конце концов, Деклан должен ощущать метку.

Стены вокруг Делвиля не везде были кованые. Довольно скоро Айрину скрыла каменная громада. Сестричка тихо захныкала. И я всю дорогу говорила с ней, чтобы мы не потерялись.

Момент потеснил ночь нападения и угрожал стать самым страшным в моей жизни.

Идти приходилось без дорожек, пересекая газоны, заросли и разнообразные тренировочные площадки, где придется. Я намокла, оцарапала щеку, запыхалась и сама чуть не плакала…

Есть!

С тайной калиткой справилось простейшее отпирающее заклинание.

Я выбежала за ограждение, которое последние минуты ощущала удушающим меня кольцом, и бросилась к сестре.

– Айрина!

За спиной полыхнуло.

Кажется, подоспела помощь.

– Леся, стой! – заорал Трэнт.

– Не подходи к ней! – поддержал его Деклан.

А?..

О чем они?

И… почему я так явно ощущаю магию?

Чужую и враждебную магию.

Вот дохлый упырь!

Если бы я меньше устала, не спешила и так не перепугалась, я бы раньше заметила. Облик «Айрины» был статичен. Вот я продиралась сквозь все – и по мне видно. Растрепанная вся, оцарапанная, в мокрых волосах застряли веточки и листья. Иллюзия же выглядела идеально, даже не раскраснелась. Лишь сейчас немного поплыла под моим пристальным взглядом, но это потому, что я уже знала…

– Подлая дрянь!

Родители в безопасности. Есть и плюсы.

– У тебя слишком много слабостей, – цинично рассмеялась «Айрина».

Иви.

Поцелуй ее упырь!

Появление, мой ступор и осознание уложились в пару мгновений. Опомнившись, я попыталась отшатнуться, но… что-то не пускало. Больше того, тянуло почти больно. Заставило сделать еще шаг вперед. Я чувствовала себя рыбой, насаженной на крючок.

Парни как раз добежали до калитки. Трэнт выругался и попытался отделить меня от фэйри тройным щитом, но щит рассыпался с хрустальным звоном. Что собирался предпринять Деклан, я так и не узнала. Высоченная стена ревущего пламени отрезала нас с Иви. Одновременно из-за деревьев вышли уже знакомые мне черные воины.

– Ну же, не сопротивляйся, иди ко мне, – проворковала фэйри. – Мы просто обменяем тебя на корону и обещание. Ты же хочешь проверить, так ли сильно он тебя любит?

Закричала появившаяся Тиа.

Рассыпался камнями воин, в которого попало заклинание Джайтелла. Но и в ответ ему что-то прилетело… и я понятия не имела, что с ним.

– Нет, – прошептала с отчаянием.

Не хочу.

Как можно было так нелепо попасться?

– У тебя слишком много уязвимых мест. – Иви растянула губы моей сестры в недоброй улыбке. Вскинула руки. В обеих мелькнуло что-то, одновременно похожее на гребни и на ножи. – Вот одно…

Движение, будто она танцевала…

Бросок.

Чавк.

Пронзительный крик Тиарны.

Грохот еще одного рассыпающегося воина.

Тяжелое дыхание Джайтелла.

– Ко мне, Леся! – повелительно произнесла Иви. – Иначе погибнет кто-то еще.

Еще?!

Тянущее чувство усилилось.

Больно, но… когда раскрывался и креп дар портальщицы, было гораздо больнее. Я привыкла терпеть.

Но рисковать ничьей жизнью больше не собираюсь. Своей в том числе.

Издав болезненный стон и жалко всхлипнув, я сделала еще шаг к ней. Пространства хватит шага на три, не больше. Потом… у нее должен быть артефакт, чтобы забрать меня и исчезнуть самой.

Я сжала зубы, стараясь взять панику под контроль. Надеюсь, со стороны это выглядело, будто я сопротивляюсь из последних сил. Точно, так. Вон как фэйрийская гнусь довольно улыбается.

А у меня сейчас будет главный экзамен в семестре.

Парализующая паутина с сонными нитями.

И мой любимый портал.

Одновременно.

Показалось, что в голове что-то взорвалось от напряжения.

Свет ослепил.

Сердце дернулось болезненно и замерло. Кажется, на целую вечность.

Когда же получилось выдохнуть, стена пламени уже опала, а воины каменными изваяниями застыли в разных позах. Всего девять. Еще четверо восстановлению не подлежали.

Получилось.

Иви на прежнем месте не было.

Я повернулась к друзьям, и… улыбка застыла где-то внутри, так и не выбравшись на губы.

Деклан замер неподалеку, все еще в боевой стойке, из многочисленных мелких ранок на его руках и шее сочилась кровь, но вроде бы он был в порядке. Тиа стояла на коленях прямо на земле, замазав свое строгое платье грязью и кровью. Кровью Трэнтона, который лежал перед ней, раскинув руки и ноги, не шевелясь и… почти не дыша.

Небеса…

– Трэнт!!!

Кажется, я орала даже громче, чем Тиа несколько минут назад.

Его грудь чуть приподнялась.

Внутри что-то страшно булькнуло.

Ножи Иви с шипением распространяли что-то черное, вязкое, ядовитое…

– Леся, портал! – рявкнул Деклан. – К Арчи! Живо!

Загвоздка была в том, что у меня больше нет своего личного портала.

А создание нового мне пока не под силу, а если даже получится, может оставить меня без дара.

Проклятые фэйри!

Кроме одного.

Тиа залилась слезами.

Трэнтон снова страшно захрипел.

Нет, так не пойдет!

В конце концов, что я маме скажу, если он умрет?

Без дара так без дара.

Будем считать, у меня все еще экзамен. Чтобы получить «отлично», достаточно просто не погибнуть в процессе.

Я смогу.

Смогу!

Закрыла глаза и призвала всю доступную мне силу. Слишком мало! Еще! Знала бы эта бестолочь Иви… вот это настоящая боль. В какой-то момент я смирилась, что это мое последнее применение магии. А потом… будто прорвало невидимый заслон и силы стало больше. Даже больше, чем нужно.

Но боль просто разрывала…

Нужное плетение я десятки раз рисовала. Это почти то же самое, только сейчас я делала рисунок магией в пространстве.

Портал не природный, стихийный, а искусственно созданный.

Что ж… рискнем.

– Тиа, отойди.

Пространство будто разорвало. И меня за компанию.

– Ну уж нет! – объявила подруга. – Я с вами!

И Деклан передвинулся поближе.

Заискрило.

Свет померк.

Через час я все еще была магом. Смертельно уставшим, грязным и время от времени обливающимся слезами, но магом.

Странно.

Так не должно было получиться.

Деклану досталось объясняться с ректором Фарквад и другими интересующимися, и, судя по тому, что меня не трогали, он нормально справился. Тиа сидела напротив, вроде бы поддерживала меня, но вид у нее был такой, будто ей самой требовалась поддержка.

Арчи закрылся с Трэнтом в операционной и пока не выходил, а заглянуть туда хоть одним глазком мешал щит.

Я так с ума сойду от беспокойства!

Сказал бы кто еще вчера, что до такого дойдет…

План, который мы обговорили вдоль и поперек, к концу мозгового штурма стал простым и безопасным. Иви вычислили. Деклан слил немного силы в накопитель и утром должен был передать его доверенным людям своего отца. А они уже – обезвредить фэйрийскую поганку.

Элементарно.

Без риска.

Почему это никогда не работает?!

Сидящая напротив Тиарна облокотилась о стол и тягостно вздохнула.

Звякнул щит. Если бы я уже начала терять дар, я бы этого звука не услышала.

Арчи был с ног до головы измазан в крови, черной дряни, источаемой ножами, и еще чем-то склизком и прямо сейчас напоминал мясника. Жуткое зрелище. И… безнадежное какое-то.

Мы с подругой затихли, втянули головы в плечи, ни одна не решалась спросить.

Целитель прошел в закуток с умывальником, сдернул пришедшую в негодность мантию, оставшись в не слишком чистых штанах… вспомнил, что мы тут не просто так сидим.

– Новости неутешительные, – устало сообщил он.

За дни отработок в медпункте я видела его разным и знала, что больше любого лечения у него забирает силы отсутствие результата. Невозможность помочь.

– Я смог вытащить из него эти штуки и наложил на раны заклинания стазиса. Но отравленная магия фэйри уже в его крови. И убьет его самое позднее к утру.

Нет…

Я зажмурилась и беззвучно заплакала.

Неужели все зря?!

– Алесиана, надеюсь, ты уведомила родителей?

Я не слышала, как вошла госпожа ректор. А она с некоторым недоумением воззрилась на дочь.

– Тиа, что ты здесь делаешь? Почему ты не переоделась и еще не на занятиях?

– Я… – Тиа беспомощно оглянулась на стену за своей спиной, но стена ей, конечно, ничем не помогла.

Я прямо сейчас тоже была не в состоянии.

– Алесиане сейчас не до тебя, – отрезала ректор. – Иди учись. Потом принесешь ей сюда конспекты, задания и что-то поесть.

Из закутка в это время несся плеск воды и яростное фырканье. Арчи пытался отмыться и немного восстановить силы.

– Можно мне к нему? – Я жалобно посмотрела на плотно закрытую дверь.

– Раненого, а тем более отравляющую его магию нельзя тревожить, – возразил целитель.

Вина полностью на мне.

Никогда этого себе не прощу!

– Семье лучше побыть с ним, – не согласилась Дина Фарквад. – Хорошо бы и родители успели.

Говорит так, будто мы должны попрощаться с Трэнтом.

То есть… она тоже считает, что надежды нет? Совсем?

В моих глазах вновь закипели слезы.

– К нему пойду я, – твердо сказал Деклан Джайтелл… а я только сейчас заметила, что он пришел вместе с ректором и все это время стоял в дверях.

– Я только что объяснила Тиарне, сейчас не время для друзей, – в голосе ректора Фарквад добавилось раздражения, металла и льда. – Странно, что до вас не дошло. Очевидно, вы невоспитанны, бестактны и совершенно…

Договорить он ей не дал, обошел и замер напротив. При этом посмотрел так, что опытная магиня поперхнулась и замолкла.

Он… будто сбросил какую-то личину, хотя его внешность не изменилась.

Зато в пространстве разлилась сила. Сила повелителя трех Граней. И ее было так много, что стало трудно дышать.

– Все, что я наболтал вам снаружи, ложь, – спокойно признался фэйри. – Мое имя – Рэйэн Деклан Вериан Даир Джайтелл. Я – будущий вильер фэйри и правитель Острой, Золотой и Темной Граней.

Завершал представление замысловатый поклон.

Опытная магиня не только онемела, но и ошарашенно округлила глаза.

– Трэнтон Линстон отравлен чарами моего народа. Черессами, – закончил тот, на кого сейчас была вся надежда. – И если кто-то сможет ему помочь, то это я.

Тишина.

Слишком долго.

Я с трудом сдерживалась, чтобы не пощелкать пальцами у нее перед носом, чтобы она наконец вышла из ступора.

– Идите, – глухо бросила ректор Фарквад. – Но имейте в виду, если он умрет, я сделаю все, но заставлю вас отвечать.

Джайтелл обворожительно улыбнулся явно ненавидящей его женщине, после чего устремился в операционную.

– Арчи, за мной! Мне потребуется помощь.

Меня явно намеревались оставить в кабинете, подальше от опасной магии и неприятных зрелищ, но я просочилась следом.

Справедливости ради зрелище было вполне сносным.

То есть в самом начале Трэнт выглядел ужасно. Его раны… и расползающаяся под кожей чернота. Потянуло скулить, хныкать и обнять его, но что-то разумное внутри подсказало, что лучшим действием с моей стороны сейчас будет не мешаться. Поэтому я тихонько замерла в стороне и затаила дыхание.

Повернув руку Трэнта, Деклан провел пальцем по внутренней стороне от локтя до запястья и прямо посмотрел Арчи в глаза.

– По моей команде сделаешь глубокий надрез.

Целитель нетвердо кивнул.

Деклан пальцами сплел что-то золотое, сияющее. Знак, похожий на мою метку, но и немного отличающийся.

– Начали! – скомандовал фэйри своему ассистенту.

И пока тот резал руку Трэнта, полоснул себя по запястью.

Алая кровь фэйри, вытекая из раны, окрашивалась в сине-зеленый, светилась и каплями черного золота стекала в рану на руке Трэнта. Мгновение… Еще мгновение… Брат застонал и попытался вывернуться, но заклинания, ранее наложенные Арчи, его крепко удерживали на месте.

Скоро чернота начала с шипением таять, и к моменту, когда порез на руке затянулся, от нее не осталось ничего. Тогда Деклан отпустил печать, которую держал все это время, и позволил золотому узору растечься по бледной груди Трэнтона.

Груди, на которой остались лишь красноватые рубцы от ран.

Трэнт все еще выглядел не очень, но умирать, похоже, раздумал.

Я подбежала к нему, вцепилась в прохладную руку и разрыдалась от облегчения.

Кошмар какой-то! Поверить не могу, что он чуть не умер! Я самая худшая сестра на свете!

Хлюп.

– Ненавидишь меня? – Фэйри тронул меня за плечо, но сразу же убрал руку и отступил на шаг.

Я утерла слезы и посмотрела на него с недоумением.

Он издевается?!

– Все еще люблю. – Хлюп. Похоже, соленый поток не закончится никогда. – Это я виновата в том, что случилось.

– Никогда так не говори. – Принц притянул меня к себе, крепко обнял. – Нельзя быть виноватой в том, что любишь свою семью.

Но развели меня как простушку.

Совсем позорно.

– Я бы тоже повелся, – чуть слышно прошептал Трэнт.

Мы с Декланом порывисто подались к нему, и все трое обнялись.

Ректор Фарквад дожидалась Деклана в кабинете, не торопила, но в конце концов ему пришлось к ней выйти. Мне же, оставшейся с уснувшим Трэнтом, был отчетливо слышен их разговор.

– Я покину Делвиль сегодня, – спокойно сообщил принц. – Мне искренне жаль, что все так получилось. Можете сообщить обо мне, куда сочтете необходимым. Единственное прошу, не отыгрывайтесь на Линстонах. До недавнего времени они ни о чем не догадывались.

Почему-то подумалось, что Дина Фарквад улыбается.

Устало, измученно улыбается.

– Ты останешься.

– Прошу прощения?

– Останешься, будешь учиться и получишь свой треклятый диплом через несколько месяцев. Хотя иметь в нем сплошные «сойдет» и парочку случайных «удовлетворительно», я считаю, позорно для правителя трех Граней, – припечатала ректор Фарквад. Потом как бы вернулась к ускользнувшей мысли и договорила главное: – А я никому ничего не расскажу.

Во время короткой паузы, казалось, мое бедное сердце разорвется.

Соглашайся!

Ну?

– Это из-за отца? – уточнил Деклан.

– Отчасти. Я ненавидела и презирала этого везучего проходимца, а теперь понимаю его. Ведь на собственном опыте знаю, каково растить особенную дочь.

Фэйри прошелся по кабинету, все еще размышляя над предложением.

Весьма выгодным, надо заметить, поскольку стены древнего Делвиля все это время защищали и его.

– Моя выгода здесь тоже есть, – подстегнула его Дина Фарквад. – Позже, когда ты получишь свое, я смогу всем объявить, какой необычный студент у меня учился. Магические школы всех мастей ведут между собой негласные состязания за лучших выпускников, и ты сильно добавишь мне баллов.

Выгода была фэйри куда понятнее, чем сочувствие, понимание и добрые намерения.

Сделка.

Они даже какими-то клятвами обменялись.

Я же ликовала. Он никуда не исчезнет! Останется со мной! Здесь!!!

Ректор, покончив с формальностями, собралась уйти, но перед этим пообещала:

– Я сообщу в Совет о преступнице. Ее будут искать. В конце концов, она напала не на тебя, а на Алесиану Линстон, которой нечего скрывать от закона. Думаю, получится тебя не приплетать.

– Лучше сообщить отцу. Он эффективнее магов на побегушках Совета и владеет полной информацией.

Сейчас начнут спорить, и разгорится очередная битва.

Я улыбнулась.

И на цыпочках выбежала в кабинет.

– Стойте! Не надо ничего сообщать и никого искать! Я знаю, где эта фэйри, и готова хоть сейчас передать ее в руки… кого-нибудь.

Ко мне повернулись два совершенно ошарашенных лица.

А что, удивлять приятно!

– Где? – спросили оба с разницей в какую-то долю мгновения.

Арчи, который спал, согнувшись над столом, даже не вздрогнул от громких голосов. Выложился до предела, бедняга. Надеюсь, сегодня у него больше не предвидится пациентов.

– В привязанном ко мне портале. Я заперла ее.

Удивление закружило меня бурным водоворотом и выбросило в очередную гущу событий. Деклан отправил тень к отцу, и прошло всего ничего времени, как в кабинет ректора пожаловали люди в строгой черной форме личной охраны купца Джайтелла. Туда же пришли и мы с его сыном. Меня уже порядком шатало от усталости, что немудрено, утро выдалось то еще.

Дождавшись командного «Отпускай!», я… кажется, просто расслабилась. Разомкнула невидимую ловушку. И на каменный пол вывалилась шипящая девица, уже совсем не похожая на мою сестру. Все просто чесалось от желания врезать ей за Трэнта! Но я же девушка. Еще и смотрят все. Конечно, мерзавка тут же попыталась колдовать, но мужчины использовали тот самый накопитель с силой Деклана, упаковали ее в сеть, с чем и покинули Делвиль.

Ректор Фарквад проводила нас с Декланом мрачно-задумчивым взглядом. Не то самую малость завидовала нашим приключениям и прикидывала, куда бы самой вляпаться, не то размышляла, как нас доучить и при этом не прикончить. Последнее все-таки более вероятно.

Взявшись за руки… или, вернее, сцепившись пальцами… мы с принцем шли обратно в медпункт. Когда Трэнт проснется, я бы хотела быть там.

– Вот, возьми. – Деклан сунул руку в карман и протянул мне на раскрытой ладони те самые гребни-ножи. – Ты победила дочь королевы. Они твои по праву.

Они мне не нужны! Хотелось прокричать это громко-громко, чтобы все слышали. Но… не выбрасывать же магическое оружие. Еще поранится кто. А Деклан вряд ли поделится своей дивной кровью с чужим.

– Черессы, – медленно выговорила я слово, которое странным образом застряло в голове.

– Женщины из семей вильеров втыкают их в прически на случай, если на балу придется защищаться, – пояснил фэйри. – Ты видела, как они работают.

Да уж. Теперь бы развидеть.

– Ни за что не пойду на ваши балы! – с чувством выдохнула я, принимая, пожалуй, самый неприятный подарок в жизни. – Ни на один!

Мой любимый фэйри искренне рассмеялся.

Небеса, ему так идет веселье!

Впервые я задумалась о том, что он одного возраста с Трэнтом. Они и родились в одном месяце. При этом принц кажется старше на несколько лет и… в его жизни уже было столько предательств и опасности.

– День выдался поганый, но сегодня каждый из нас кое-что приобрел. – Веселье быстро прошло, и он заговорил вновь: – Ты – свое первое дивное оружие, с которым я еще научу тебя управляться. Я – девятерых воинов, которые теперь будут подчиняться мне. А Трэнт стал моим братом по силе и частично по крови.

Накатила вдруг какая-то нереальность происходящего.

Голос принца слышался где-то далеко.

И все же я приоткрыла рот в изумлении, когда до меня дошел смысл.

– Думаю, что отдам ему Золотую Грань, пусть будет там правителем, – продолжал тем временем мой… кажется, правда жених. – Это на самом деле хорошее место. Моя мать оттуда. А у нас с тобой не останется на нее времени за двумя другими.

Планы на будущее.

С вполне определенным местом для меня.

Дошло опять не сразу, и я улыбнулась с некоторым опозданием.

– Леся! – почему-то перепугался Деклан.

В следующее мгновение мне будто что-то разъедающее внутрь плеснули.

Больно! Так больно!

И жжет!

Я закричала.

И стремительно улетела в темную воронку.

Глава 12

Кто-то держал меня за руку. Тепло.

Больно уже не было, а было… никак.

Я могла бы лежать так до бесконечности, но смысла прятаться от реальности не видела. Тем более что в глубине себя я и так понимала, что случилось.

Ну… хотя бы я жива.

Разлепила глаза.

Немного удивленно моргнула.

Окружающая обстановка оказалась не совсем такой, как я себе представляла. Когда-то успела наступить ночь, хотя по ощущениям я провалялась в отключке недолго. В ближайшем кресле сидел и держал меня за руку Арчи с серьезным лицом. А в дальнем спал бледный и осунувшийся Деклан. Похоже, его просто вырубило. Что поделать, ему тоже сегодня досталось.

Или уже вчера?

Какая разница!

Главное, что их присутствие, расположение и царящая вокруг атмосфера в целом подтверждали мои опасения. Ох-х. А ведь были такие заманчивые перспективы! Вот почему со мной все время так?

– С возвращением. – Арчи улыбнулся немного грустно. – Как самочувствие?

– Н-ничего.

Держаться.

Не скатиться в позорную истерику…

– Вот и ладно, – кивнул целитель, и сразу стало понятно, что он как раз опасался этой истерики. – Сейчас выпьешь укрепляющий отвар, поспишь еще, а утром уже сможешь вернуться в свою башню. Хотя пару дней я бы рекомендовал не посещать занятия.

У меня буквально глаза на лоб полезли.

– Пару дней?

– Угу.

Арчи встал и уже направился за упомянутым отваром.

– Стой! А разве… разве я не выгорела? Не лишилась дара?

Небеса…

Повернувшись ко мне, целитель сочувственно улыбнулся.

– Нет, Леся. Ты лишилась собственного портала. Эта фэйри повредила его, когда находилась внутри. Но и все. – Он покосился на Деклана, уснувшего явно в неудобной позе, и попросил: – Не шуми, пожалуйста. Он так испугался за тебя, столько сил отдал зря, пытаясь спасти твой портал, и категорически отказался уходить, пока ты не очнешься. Пусть хоть тут отдохнет.

Я кивнула и перевернулась на спину.

Что ж, все не так страшно.

Портал был полезным приобретением, но, как говорит папа, что случайно пришло, быстро уходит. По крайней мере, я жива, с магией и… Деклан обо мне беспокоился. Знаю, эгоистично так чувствовать, но мне было чисто по-девичьи приятно.

Вернулся Арчи.

Наученная практикой в медпункте, я послушно проглотила отвар и потом битый час лежала с закрытыми глазами, пытаясь уснуть. Но сон не шел. Голову занимали воспоминания вперемежку с нужной к будущим экзаменам информацией. Еще хотелось погладить принца по щеке. Он такой красивый… Сейчас еще красивее, чем когда я увидела его впервые. Помню, у меня уже тогда коленки подогнулись так, что я чуть не рухнула к его ногам.

Видимо, это очередной урок, преподнесенный мне Делвилем: если ты чего-то по-настоящему сильно хочешь, это возможно.

Нет, все, сил моих больше нет!

– Можно мне к Трэнту?

Попытку встать пресек Арчи, толкнул меня обратно на койку.

А-ай.

– Нельзя, – прошептал потом. – Он спит. Дотерпи уж до утра, неугомонная.

Ладно.

Я опять откинулась на спину.

Но лежать просто так было скучно, поэтому повернула голову к единственному доступному собеседнику и зашептала:

– Арчи, а у тебя девушка есть?

– Нет, – чистосердечно ответил целитель.

– Почему?

– Потому.

Послать меня подальше ему не позволяло воспитание и наши приятельские отношения, чем я беспардонно пользовалась.

– А когда сам учился в Делвиле, была? – Я уже и так знала, что была, но надо же как-то подвести к подробностям.

– Была.

И дура, что его упустила. Это же редкий экземпляр, который не врет и не увиливает! К тому же он очень симпатичный.

– Вы поссорились, да? Она обиделась? – Знаю, я наглость… но прелесть же! – Просто я видела подпись на книге. Мне показалось, что она, когда писала те слова, еще любила тебя. И ты ее любишь, иначе не работал бы здесь один с утра до ночи без выходных.

Иногда к нему присылали практикантов, которых я поначалу ошибочно принимала за его помощников, или кого-то на отработки, но большую часть времени Арчи лечил один. Вкладывал в это душу, иногда просто валился от усталости. Что-то мне подсказывало, что это был еще один способ справиться с потерей.

– Ты же не отстанешь, так?

Я даже удивилась, с какой легкостью удалось вытянуть из него подробности.

И энергично помотала головой.

– Тогда слушай. Но, скорее всего, ты во мне сильно разочаруешься. – Он набрал побольше воздуха, как перед прыжком в воду. – Мы с Манарой встречались с первого курса. Ее всегда немного злило, что я любую свободную минуту проводил рядом с преподавателем по исцелениям, а когда второй специализацией я выбрал индивидуальную – лечение нечисти и темных существ, – она окончательно взбесилась. Ревновала меня ко всему когтистому и плюющему ядом. А я по большей части ничего не видел, занятый учебой.

– И она ушла? – Я перекатилась на бок и подперла щеку кулаком.

– Бросала меня регулярно трижды в неделю. – Губы совсем еще молодого целителя тронула улыбка, наполненная грустью воспоминаний. – Ту книгу подписала мне перед одним из таких расставаний, но через три дня мы опять были парочкой. И когда пришло время распределения, Манара осталась в Делвиле, чтобы быть ближе ко мне.

Нет, все-таки в отношениях мужчина должен любить чуточку больше, иначе получится нечто такое вот.

Я с сомнением покосилась на собственного парня.

Арчи облизал губы и продолжил:

– Через год между магическими школами затеяли соревнования, навезли сюда всяких монстров. Обычно они погибали в ходе испытаний, но… я в обход правил взялся лечить раненого огнедыха. Манара жутко разозлилась, проследила за мной, устроила сцену прямо при змее. Он испугался и дыхнул на нее огнем.

– Ох…

– Мне пришлось убить его, чтобы остановить. Щиты не выдержали, ее лицо сгорело прямо у меня на глазах. Одурманенная болью, она использовала какое-то заклинание и, видимо, допустила в нем ошибку, потому что… В общем, она окаменела. Буквально, – тихо закончил Арчи. – Видела статую девушки в летящем платье? В Саду Иллюзий. Так вот, это моя Манара.

К концу рассказа уже я держала его за руку, чтобы как-то поддержать.

И нет, я не стала относиться к нему хуже.

Мы уже не приятели, мы друзья.

Я использовала разрешенные мне два дня на поболеть и не пошла на консультации перед экзаменом, даже ничего не учила. Подумаешь, подпорчу немного успеваемость! Я такое пережила и так рада, что осталась жива, с даром и, самое главное, с полным набором друзей и родных, что все остальное на время перестало иметь значение.

Деклан просто никуда не пошел. Ему вообще было плевать на учебу.

Тиа тихо завидовала нам и таскала из столовой еду.

Остальные так, заглядывали.

Трэнт восстанавливался неправдоподобно быстро и уже на следующий день радовал Арчи живым румянцем на щеках, а нас с Декланом сверлил осуждающим взглядом. Чудо, что еще нотаций не читал: ка-а-ак можно было прогулять учебу, у-у-у! Видно, что ему хотелось, но пока не хватало сил.

Золотой Грани достанется самый занудный и невыносимый правитель, какого только можно было подобрать. Бедняжки фэйри! Ведь после того, как истинный наследник поделился с ним силой и кровью, у него хватит возможностей управляться с дивными подданными. Не завидую я им! Так, подумалось что-то.

Я невинно хлопнула ресницами и помахала на прощание как раз уходившей от нас Вивьен. На столике у койки Трэнта она оставила цветы… и пирожки, завернутые в салфетку.

– Иногда я думаю, что ты не заслужил таких хороших друзей, – не удержалась от комментария я.

Парни переглянулись так, будто знали что-то, неизвестное мне.

– Что?! – Ненавижу страдать от любопытства!

– Ну… мы не то чтобы друзья, – замялся фэйри. Что не помешало ему под шумок безнаказанно перетащить меня к себе на колени. Стул горестно скрипнул. – Только с Трэнтом. С остальными все начиналось с расчета. Я обещал им места рядом со мной, когда стану настоящим вильером. Но с тех пор мы столько раз рисковали друг за друга жизнями, что я даже не знаю, имеют ли теперь значения те первые договоренности.

Я знаю!

По-моему, это очевидно, нет?

И Трэнтон улыбается.

– У него порой туго с пониманием эмоций, – сообщил мне на всякий случай брат.

– Я заметила. – И нежно поцеловала в щеку своего принца.

Трэнт покраснел и отвел глаза.

Похоже, он никогда не привыкнет, что его маленькая сестричка выросла.

– Лесь, можно я кое-что спрошу? – Любимый поймал мое лицо ладонями и пристально всмотрелся в него. – Только не обижайся, ладно?

– Пф!

– В твоем портале ничего не было, когда он уничтожился?

Странный вопрос. И обижаться на него было бы не менее странно.

– Деклан, это портал, а не шкаф! – Я тряхнула головой, но избавиться от его ладоней не сумела, хотя необходимую свободу для движения мне дали. – Я не храню в нем детские воспоминания, смену одежды и пару родственников в придачу! И, чтоб ты знал, удерживать что-то внутри портала отнимает прорву сил. Я бы при всем желании не выдержала.

– Ладно. Я просто так спросил. – Он извернулся и поцеловал меня в плечо через ткань платья. – Моя прекрасная королева.

И почему у меня стойкое ощущение, словно сейчас меня отвлекли от чего-то?

– У вас в отношениях явный прогресс, – хмыкнул Трэнт. – Она уже называет тебя по имени.

– И не говори, – изобразил неуместную печаль фэйри.

Профессор Джулиан убивался по потерянному порталу так, будто внутри сгинуло завещание его прадедушки, которое к тому же не успели еще огласить. Даже прочитать не успели. И когда я стала такой язвой? Пусть и в мыслях.

Все дурное влияние одной развеселой компании!

– Какая жалость… – Он только что волосы на себе не рвал. – Стало бы огромной редкостью, если бы тебе удалось сохранить портал.

– В сложившихся обстоятельствах предпочитаю радоваться, что мне удалось сохранить жизнь свою и близких, – сдержанно улыбнулась я.

Видно же, что дело в очередных негласных соревнованиях, у кого талантливее ученик.

Без меня, пожалуйста!

– Да. Прости… – Профессор, кажется, немного стушевался.

Я миролюбиво поболтала ногами в воздухе.

Да, я сидела на краю своего стола и у нас тут происходила как бы консультация перед экзаменом, но от консультации в ней было лишь время в расписании. Я даже конспекты не принесла. Да их и не было. Джулиан являлся сторонником весьма необычной системы обучения: все в голове и в основном на практике. То есть мы много колдовали, почти ничего не зубрили и… задумавшись, я не смогла вспомнить ни одной проверочной работы. Легче, правда, от этого учеба у него не становилась, но вот интереснее – да.

– Кстати, вас зачем-то искала госпожа главный библиотекарь, – вспомнила я, хоть и с небольшим опозданием. Ой, как-то совсем скис мой профессор!.. – Что-то не так?

– Алесиана, а давай мы притворимся, что ты забыла об этом маленьком поручении и я ничего не слышал? – вкрадчиво попросил маг и уставился на меня с надеждой.

Глаза у него красивые.

Но не настолько, чтобы потерять голову.

– Чтобы она потом приписала мне какой-нибудь потерянный учебник? Вот спасибо!

– М-да, эти мегеры порой так мстительны… – протянул Джулиан. Но подставлять меня не передумал. – А если я предложу кое-что взамен?

Искать себе новых неприятностей вот совсем не хотелось… но это же не мешает просто узнать ставки, ведь так?

– Смотря что.

Обворожительной улыбкой меня тоже не проймешь.

По крайней мере, улыбаться должен не этот мужчина.

– Забудем про этот несчастный экзамен! – картинно махнул рукой знаменитый красавчик. – Ты у меня и так умница.

Ух ты…

Ставки изначально были высоки.

Предложение меня полностью устраивало, и я уже готова была согласиться, но от шока, похоже, не успела этого показать, потому что Джулиан продолжил соблазнение:

– Лишившись портала, ты стала в какой-то степени беззащитна. Тем более в твоей ситуации. Ну не смотри на меня так, рядом с рядовыми студентками не ошиваются демоны, на них не нападают воины фэйри, да с ними вообще не происходит ничего интересного! – Опять этот театральный взмах рукой. – Поэтому предлагаю потратить время, отведенное на бессмысленный экзамен, на освоение новой защиты. Я научу тебя уходить в тень. Там техника схожа с техникой создания разовых порталов, у тебя должно получиться.

– О… – потрясенно выдохнула я.

– За экзамен у тебя, разумеется, «отлично» плюс какая-нибудь хвалебная запись.

Щедрость этого мага не знает границ.

Кто тут устоит?

Ладно, с библиотекаршей я как-нибудь потом разберусь. В конце концов, я дружу с дочерью ректора. Можно это разок использовать?

– Согласна.

– Я так и знал! – не стал скрывать эмоций этот совсем не похожий на рядового преподавателя человек.

– Расскажите хоть, почему вы от нее шарахаетесь? Меня же порвет от любопытства. Вы разбили ей сердце?

Джулиан кисло скривился.

– Да если бы! То есть, конечно, я бы не хотел стать причиной чьих-либо страданий, но все-таки это приятнее, чем когда за тобой охотятся как за выгодным мужем. Да у меня уже слипается все от их сладких заискивающих голосков, преданных взглядов, пирожков с вареньем и вышитых платочков!

– Их?

Брачная ловушка не казалась мне чем-то таким уж страшным, но Джулиана было жаль и помочь ему искренне хотелось… тем более за некоторые полезности для себя.

– Госпожа главный библиотекарь и несколько девиц, которые по вечерам трижды в неделю посещают ее кружок гаданий, нагадали себе меня мужем. Каждая. – Он сделал такое лицо, будто у него разом разболелись все зубы. – Гарем я заводить не планирую, да и они против. Поэтому эти, прошу прощения, курицы вбили в свои головы, что я должен выбрать одну, и теперь изощряются то в женских премудростях, то в приворотах.

Я совершенно несолидарно прыснула.

Вот влип человек!

– Признаться, я поначалу не хотел с тобой возиться, думал, ты тоже из этих, озабоченных замужеством, – несло Джулиана дальше. – Но тут повезло, ты оказалась нормальной.

– Просто я влюблена в другого, – призналась с улыбкой.

Про себя же подумала, что, если бы не существовало Деклана Джайтелла, у притягательного профессора был бы шанс. А в моей жизни из опасностей были бы только другие его поклонницы. Но это история какой-то другой Леси, не моя.

– И прекрасно! – тем временем хлопнул в ладоши мой любимый препод.

Делвиль без студентов опустел и притих. Даже многие преподаватели разъехались на каникулы. Тот же Джулиан: поначалу планировал не прерывать обучение, а потом прислал записку, мол, не грусти, образовался внеплановый отпуск, и ты тоже постарайся развеяться перед новым семестром.

Пф! Если мне и было немного грустно, то не из-за него, а потому что, в отличие от других, я не могла увидеться с родителями. А так хотелось! Просто до слез. И то, что друзья все как один остались в университете, слабо меня утешило.

Свободное время использовала по-разному. Тренировалась, что называется, уходить в тень, как учил Джулиан. Застукав меня за этим занятием, сначала Трэнт, а потом и Деклан предложили свою помощь, и практики у меня было с избытком. В итоге временным наставником стал все же Трэнт. Деклан бесился, когда я чего-то не понимала с первого раза, а целоваться или гулять по Делвилю мне с ним нравилось гораздо больше, чем учиться или ругаться.

Несколько вечеров провели чисто с девчонками – наряжались, ели сладости, сплетничали и танцевали в пижамах. Голос из башни настолько впечатлился нашими плясками, что следующим же утром мне опять напомнил, что я здесь не на своем месте и вообще не заслужила счастья.

На что я скрипнула зубами и уткнулась в книгу.

Толстенный учебник по бытовой магии.

Такой нудный и заумный, что я еле продиралась сквозь объемные главы.

Вообще, неудивительно, что его заменили!

Заклинания от пыли, жучков, моли и прочих вредителей. Мыши на службе хозяйки. Как поладить с домовым. Дверь как магическая защита. Безопасность окон. Тройное силовое кольцо вокруг дома. Импульс для быстрой чистки одежды.

Я отчаянно зевала, но читала.

Выберу потом бытовку каким-нибудь спецкурсом, не пропадать же знаниям.

Конечно, можно было раскрутить фэйри на подробности грустными глазками да поцелуями или поспрашивать Тиарну, но меня захватил азарт. Сама справлюсь! Так еще интереснее!

Так дни и проходили.

Разве что Ральд прислал нам с девчонками коробку пирожных, к каждому из которых был приделан шоколадный прямоугольник с пошленьким определением для каждой из нас. К примеру, пирожное Вивьен называлось «грудастая», а мое «пряная невинность». Мы, конечно, смертельно обиделись и договорились оторвать поганцу все лишнее, но… пирожные были фантастически вкусные! И без всякой магической подоплеки.

Записочка – «Надеюсь, вы хотя бы измазались кремом, прежде чем все съесть» – пришла сильно позже. Когда мы действительно все съели. И немного испачкались, да. Не знаю, чем там был занят демон, но развлекался в процессе он мастерски.

Ну а за пару дней до окончания каникул Джайтеллы опять пригласили всех в гости. Только Тиарну не отпустила мать, из-за чего бедная Тиа проплакала всю ночь, но ослушаться не посмела.

Идя к порталу, я чувствовала себя предательницей.

– Брось, ты же не можешь прирасти к ней. – К площадке перемещений я шла с Трэнтом. Рациональный и нисколечко не романтичный Трэнт, расцелуй его упырь! – Или что, когда выйдешь замуж, заберешь ее с собой на Острую Грань?

Я бы с удовольствием.

До этого еще дожить надо.

И вообще…

– Ты хоть заметил, что нравишься ей? – Гневно сверкнула глазами на брата. – Очень нравишься.

– Серьезно?

– Трэнт!..

Восстанавливался он прекрасно и с новыми силами уже почти сроднился. Тренировался разве что больше чем обычно, опасаясь, как бы еще не совсем родная магия не напортила на выпускных экзаменах. Хотя зачем правителю Золотой Грани диплом с отличием, лично я так и не поняла.

Показывать фэйри, когда они засомневаются, что он в них действительно разбирается?

– Ладно-ладно, – замахал руками умник. – Я не слепой. Но до недавнего времени это было бесперспективно. Я был будущим лордом Линстоном, что накладывало на меня обязательства по продолжению рода, а твоя Тиа, знаешь ли, для этого не совсем подходит.

– Трэнт!

Я аж покраснела.

Не удивлюсь, если на кончиках ушей пылали маленькие огоньки.

Как он может так думать? Как смеет?!

– Теперь я сам немного подпорчен. Не пойми неправильно, я благодарен вам с Декланом, – тем временем невозмутимо рассуждал этот прагматик. – И поскольку совсем скоро я буду принадлежать с потрохами Золотой Грани, продолжать наш славный род достанется Джонатану. Но, видишь ли, в чем проблема… я не думаю, что твоя Тиа мне нравится.

Небеса…

Нет, я не раз слышала от него эти уныло разумные рассуждения о том, что когда-нибудь он просто выберет хорошую девушку из достойной семьи… и вот это все. Но раньше они не касались моих подруг. Сейчас же руки так и чесались отвесить кому-то хороший подзатыльник!

– Мелюзга, не дотянешься, – рассмеялся Трэнт, ну точно как в детстве.

– Я, пожалуй, попробую.

Выждала немного… и совершила выпад в его сторону.

Он, конечно, увернулся.

Посмеялся. Весело ему!

Я гневно сопела.

– Слышали бы твои рассуждения родители! Первую их часть.

– Им бы не понравилось. Они же у нас такие же мечтатели, как и ты. – При всех его недостатках Трэнт почти всегда понимал меня с полуслова. И умел заговорить зубы, чего уж. – Лесь, а тебе что, совсем не интересно, что стало с Иви?

Получилось и в этот раз.

Покусай его упырь!

Только не сильно, все же я его люблю.

– Интересно, – признала неохотно. – Просто спросить случая не было.

Зато сейчас братец горел желанием завалить меня подробностями. Ну конечно!

– Как ты знаешь, ее собирались обменять на то, чтобы Даршанна отказалась от притязаний на Грани.

– И что?

– Направили вдове ультиматум.

– И?!

Да что из него каждое слово надо клещами тащить?!

– Мерзавка фэйрийская отказалась, – поведал мне главное брат. – Ответила, что представители ее расы не питают особой привязанности к детям.

По спине скользнул холодок.

Я плотнее закуталась в шарф.

– Что же теперь с Иви?

– Джайтелл-старший своим влиянием обеспечил ей холодную и сырую камеру в Восточной тюрьме. Как-никак, она пыталась похитить тебя и убить меня. – Заметив, что я дрожу, Трэнт взял меня за руку. – Но мы все еще надеемся, что мать попытается ее вытащить.

Хорошее чувство надежда.

Но сомневаюсь, что в этом случае оно уместно.

У площадки уже собрались друзья. Деклан… не знаю, как он понял, но сразу же отобрал меня у Трэнта, притянул к себе и запахнул в свое пальто. М-м-м. Столь неприкрытое проявление заботы заставляло что-то сладко таять внутри. И даже не слишком романтичные Вивьен и Шида бросили на нас по восторженному взгляду.

Перенос оттянулся на некоторое время. Сначала мы ждали какого-то парня, который должен был отдать Трэнту конспект, потом выяснилось, что Джастин и Вивьен хотят навестить свои семьи. Я, если честно, тоже надеялась, что мне устроят встречу с родными, но мечтать вслух пока не решалась. Зато друзей отлично понимала.

Наконец переместились.

Пользоваться стационарным порталом куда легче, чем природным, но совсем не так интересно.

– Улыбаешься, будто что-то затеяла, – шепнул мне принц.

– Я просто пытаюсь наслаждаться моментом.

Нам были рады. Это ощущалось даже в обычно сдержанных Джайтеллах. Вышколенные слуги забрали у нас верхнюю одежду и сумки, купец с женой завалили вопросами об учебе. Меня заверили, что вокруг имения теперь на один уровень защиты больше и я могу чувствовать себя в полной безопасности.

Я и чувствовала.

О другом даже мысли не возникало!

За обедом купец отпустил пару шуточек насчет «ректорши, которая струсила отпустить к нему в гости свою дочурку». Деклан попытался его одернуть, видя, что мне неприятно, но это никогда не работало, похоже. Тогда Лео начал рассказывать, что в самый первый раз его тоже опасались пускать в гости к человеку с такой страшной репутацией. Я уже втянула голову, ожидая бури, но купцу, кажется, понравилось. Во всяком случае, он вежливо посмеялся. У Шиды тоже имелась история о ее первом посещении этого дома: тогда сначала была прогулка к клеткам с умильными кроликами, которые смешно дергали носами, а после – обед с запеченными тушками. Бедняжка чуть в обморок не упала.

Я же после ее рассказа даже смотреть на мясо в своей тарелке не смогла!

Пожалуй, в этом доме хорошо сидеть на диете. Еды в избытке, все так красиво приготовлено и сервировано, а пара шуток – и аппетит отбивает напрочь!

– Шида, зайди потом в мой кабинет, – неожиданно попросил старший Джайтелл. – Глянешь на одну сделку и раскинешь шансы. Хочу узнать, стоит ли ввязываться. Я в любом случае не дам себя надуть, но пора уже избавляться от отталкивающей репутации.

И, посмотрев на меня пристально, добавил:

– А то еще Линстоны испугаются и не отдадут моему сыну руку своей малышки.

Я вспыхнула.

Не сдержалась и потрогала уши, чтобы убедиться в отсутствии на них языков живого пламени.

Поймала себя на этом и покраснела еще больше.

– Боюсь, одной руки мне будет мало, – заметил Деклан, продолжая как ни в чем не бывало есть. – Мне нужна она вся.

Чуть не подавилась…

Ох. Буду пить водичку.

– А какой у тебя дар? – Я посмотрела на Шиду.

Безопасная тема.

То, что нужно за обедом.

– Основной – смертельно скучный, но полезный и хорошо оплачиваемый. Я вижу вероятности успеха или же неудачи в делах, могу предупредить о замыслах врагов и интригах. Хорошо, любовные прорицания мне не даются, иначе бы не смогла нормально жить в общежитии, полном жаждущих романтики девиц, – рассмеялась она. – А вторым я пошла на боевку, так что вся эта унылость немного уравновесилась.

Утверждаюсь во мнении, что Деклан захапал себе всех самых перспективных своих сокурсников.

Ну и ладно.

Ему нужнее, ему же еще в роли вильера утверждаться.

– Надеюсь, Деклан не станет жадничать и будет со мной иногда делиться твоим талантом, – усмехнулся купец.

– А это вы уже с ним договаривайтесь. – В отличие от меня, Шида не тушевалась.

Ох. А ведь эти люди однажды станут частью моей семьи.

Надо как-то привыкать.

Подозреваю, мама Деклана подумала о том же, потому что прямо посмотрела на меня и предложила:

– Поможешь мне с пирогами? Я пеку сама, по рецепту еще прабабки. Если, конечно, ты не боишься запачкать ручки в тесте.

– Не боюсь. – Я охотно встала, все равно кусок в горло не лез. – И почти все умею! Я часто помогала маме на кухне. Мы с сестрой.

Когда покидали столовую, там купец как раз сообщал сыну, что удивлен и страшно горд, что тот умудрился не профукать такую милую девушку.

Остальные смеялись.

Ха! Попробовал бы он от меня избавиться!

До вечера я успела продемонстрировать свои таланты в выпечке, узнать старинный семейный рецепт госпожи Джайтелл и покопаться в приправах, доставленных из-за моря, подобных которым я никогда раньше не видела, повосторгаться вышивками будущей родственницы, почти уснуть в ее кресле-качалке, погулять по саду и сходить к кроликам.

Мяса в этом доме я больше не ем! Никакого.

Заснуть опять не могла. Наверное, это моя особенность: который раз замечаю, что в первую ночь на новом месте совершенно не спится.

А когда стараешься уснуть, а не получается, в голову лезут всякие мысли.

Которых днем, может, и не подумала бы…

Деклан собирается на мне жениться? Получается, принц фэйри собирается на мне жениться?! Только тогда он уже будет королем. Вильером, если на их манер. Как представлю такой поворот событий, в голове что-то взрывается. Как это возможно вообще?! Я же… просто я.

Поверить не могу.

А когда?

Вдруг скоро?

Что, если ему взбредет в голову просить моей руки уже в конце этого учебного года, как только разберется со своими проблемами и коронами? Нет, оно, конечно, неплохо, но…

Делвиль покидать не хотелось.

Хотелось бы доучиться.

Потребность немедленно все выяснить нарастала, нарастала, пока не вышвырнула меня из-под одеяла и не отправила на поиски приключений.

Комнаты Деклана, точнее.

Ладно, я примерно знала, где она находится.

На цыпочках прокралась по коридорам.

В этот раз злосчастные туфли были ни при чем, я шла босиком.

Добралась до нужной двери, толкнула… И застыла на миг. Его спальня была пуста, а кровать заправлена идеально ровно. Все это при том, что около двух часов назад мы все пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по спальням. Да если бы не книги на столе и сумка на полу, я бы решила, что перепутала дверь! А так… Ладно, он мог пойти к воде. Излишек силы надо как-то сбрасывать, в том числе и зимой.

Мне почти удалось себя успокоить.

Понятия не имею, зачем сунулась к Трэнту.

Вот упырь!

Брат тоже отсутствовал, и в его кровать тоже никто сегодня еще не ложился.

Воздух вдруг показался невыносимо горячим. Я поперхнулась им и какое-то время пыталась справиться с дыханием, пока в глазах не закипели слезы. Повезло, что слуги не расстелили для них постели. Иначе бы я так ничего и не узнала.

Влюбленная дурочка очень хотела подумать, что они оба у озера. И не пойти проверять. Но девушка, которая получила понравившиеся туфли, яркую жизнь и… почти получила любимого парня, была категорически против самообмана.

Небеса, я и не думала, что это так больно…

Как ножом в грудь. Еще и провернули его там.

Лучше бы прикончили сразу.

Ухватившись за соломинку благоразумия, я подошла к двери комнаты, где остановилась Шида, и осторожно приоткрыла ее. Очередной удар под дых. Что ж, я заслужила, наверное. Они с Лео спали, обнявшись. Меня не услышали, и я поспешила закрыть дверь.

Конечно, им в Цветник не надо, они есть друг у друга!

…После того как всю ночь прорыдаешь, настроение утром ни к демону. Побери их всех упырь! За завтраком ко мне пару раз обратились, я ответила что-то невпопад, и все поняли, что меня сегодня лучше оставить в покое.

На этапе кофе я решилась на попытку подсластить себе жизнь:

– Извините, а… я могу надеяться на встречу с родными? Как они? Писем уже дней десять не было.

От сочувствия в направленных на меня взглядах вот ни капельки не легче!

– Увы, Леся, – покачал головой купец. – Сейчас слишком опасно. И передавать письма тоже. Нам даже пришлось их разделить. Лорд Линстон с маленькой леди Айриной и твоя мама с мальчиками сейчас под личинами изображают две разные семьи. Это вынужденная мера. Вас защищает Делвиль, нас – мое влияние и чары дивных, дарованные мне как отцу одного из них. А для безопасности твоей семьи нужны серьезные меры. Потерпи, осталась какая-то пара месяцев.

На самом деле чуть дольше. Я мысленно считала каждый день.

Однако сейчас могла лишь кивнуть, смиряясь с очередной подлянкой судьбы.

– Потерпи немного, скоро все наладится. – Когда вставали из-за стола, Деклан поймал меня в объятия, мазнул губами по скуле, отчего потянуло мурлыкать, но я вывернулась.

Попыталась вывернуться, но передумала.

Вместо этого прильнула ближе и зашипела ему прямо в ухо:

– Мы расстались. Не смей меня больше трогать. Но я обещаю вести себя прилично и не устраивать сцен при родителях.

Сначала у него вытянулось лицо.

А уже в следующий миг тиски рук сжались. Я не успела сбежать.

– Лесь, ты чего?

Выдох.

Длинный и болезненный.

Нож все еще был там.

В моей груди.

– Эй… – Он и одной рукой прекрасно умудрялся меня держать, в то время как пальцы нежно скользили по щеке. – Я же чувствую, что-то не так. С этой ночи. Принцесса, живо рассказывай, что у тебя случилось!

У меня случилось?!

Чувствует он! Хотя… воображаемый нож торчал ровно на месте метки.

– Ночью вы с Трэнтом были в местном Цветнике! Я тебя ненавижу!

Приткнувшийся поблизости и откровенно подслушивающий Трэнт покраснел так, как, кажется, никогда в жизни не краснел.

Кольцо объятий Деклана распалось. И сам он выглядел таким удивленным…

Видимо, пришло время кое-кому узнать, что влюбленные дурочки не всегда дурочки во всем остальном.

– Леся…

– Не надо ничего объяснять!

Грациозно взмахнув юбками, я направилась к выходу в сад. Но по пути задержалась, чтобы высказать все еще одному участнику событий, раз уж он тоже здесь:

– Это ты недостаточно хорош для Тиарны и вообще для любой нормальной девушки! Довольствуйся всякими потаскухами!

– Леся… – Как оказалось, ему еще очень даже было куда дальше краснеть.

– Что? Я не должна и слов-то таких знать? Ну извините! Мамина принцесса выросла.

Вот теперь ушла.

И вовремя, потому что слезы уже текли по лицу.

Ненавижу! Ненавижу-ненавижу-ненавижу!

Пф-ф-ф-ф… Если повторить слово много-много раз, реальнее оно от этого не станет. Только что проверено.

Проревелась довольно быстро. Облегчение, правда, в этот раз не пришло. Я чувствовала себя одновременно глупо и с этой противной тяжестью на сердце. И голова трещала. Обидно было осознавать, что сказка закончилась, не успев толком закрутиться.

Прогулялась по крошечному клочку сада, доступному с этого выхода.

Еще всплакнула.

Уснула в кресле-качалке госпожи Джайтелл, где и продрыхла полдня.

Разлепив глаза, обнаружила, что кто-то заботливо укрыл меня шерстяным пледом. А еще – что на душе до сих пор погано.

Больше никогда не влюблюсь.

Ни за что.

Определившись с решением, я накинула на плечи плед и поковыляла в дом. До возвращения в Делвиль, наверное, еще оставалось время, иначе бы меня разбудили. Что ж, отсижусь пока в комнате.

Но когда я пересекала холл, чтобы добраться до лестницы, что-то пошло не так.

Почти привычно уже на самом деле.

Дворецкий выступил из тени, открыл, перебросился парой слов с охранником… и окликнул меня:

– Госпожа… кхм, прошу прощения… леди Алесиана? Это для вас принесли.

Ягоды в корзинке. Черные.

Ежевика, похоже.

Зимой, которая в столице совсем не такая золотая, как в Делвиле.

Красивый способ извиниться, но… пусть катится к демону!

Однако же я спустилась с тех двух ступенек, на которые успела подняться, и корзиночку приняла. Исключительно ради того, чтобы слуги не посчитали меня заносчивой истеричкой. Посторонним не обязательно знать, что у нас в отношениях не так… и что этих отношений уже больше нет.

Ага, и традиционная записочка «С любовью… что-то там» имелась. Часть ее тонула в ягодной горке, и я не собиралась доставать, чтобы прочесть.

– Благодарю.

Доброжелательная улыбка в ответ.

Ну вот, я – хорошая девочка.

Дворецкий отступил в сторону и неуловимо слился с обстановкой. Я вновь направилась к лестнице, собираясь занести ягоды дарителю, пусть сам ест.

Но…

Вспомни мерзавца, он и появится!

Вверху лестницы.

– Леся… – Деклан посмотрел на меня и поменялся в лице. – Откуда это у тебя?

В смысле, откуда?!

– Не ешь! – защитной сигналкой заверещала Шида. – Выбрось это!

Мои руки дрогнули и разжались.

«Ежевика» посыпалась на пол.

– Небеса… – Из одного из коридоров появилась мама Деклана. – Кто дал девочке ягоды иривиссы?!

Теперь-то стало понятно, что это никакая не ежевика. Ягоды крупнее и… они вдруг начали искрить золотом.

Ой, нет, это не они. Охранка сработала.

Полыхнули, активируясь, щиты.

– Леся! – закричал Трэнт где-то в недрах дома.

Еще слой охранных чар, на сей раз совершенно мне непонятных, – и еще только что аппетитные ягодки начали расползаться вязкой чернотой.

Внутри меня что-то невидимое взвыло от ощущения нахлынувшей опасности.

Крик получился сам собой.

Записка тоже пошла золотом искр, и текст на ней поменялся:

«Ты отняла у меня сына, а я заберу твою уникальность».

Силовая волна швырнула меня на лестницу.

Глава 13

Падать на будущего вильера фэйри оказалось чуть поприятнее, чем на ступеньки.

Ох…

– Твоя уникальность вовсе не в магии. – Он явно ушибся о лестницу, поломало перила, разбились вычурные светильники, но Деклан воспользовался случаем и крепко обхватил меня за талию, не позволяя сдвинуться с места. – Не бери в голову этот бред.

Руки были свободны.

Я вскинула одну и отправила к кончикам пальцев темный импульс.

Есть! Дар при мне.

Да я везучая!

– Мы ходили не в Цветник, а к артефактору, – сообщили подо мной.

Я поерзала, устраиваясь удобнее.

– Ночью?

– Штуки, которые он делает, смертельно опасные, разрешения на такое никакой Совет не даст, – спокойно объяснил мой принц. – Я готовлюсь к личной встрече с Даршанной. И я не был ни в одном заведении с девками с того дня, как встретил подходящую алэ.

Алэ…

Опять это слово!

И опять меня сбили с мысли.

– Кто дал моей сестре ягоды иривиссы?! – прорычал Трэнт.

Началась суматоха. Меня осмотрели, ощупали и просканировали тремя разными заклинаниями, но никаких повреждений не нашли. Еще бы! Не проще ли было сразу поверить на слово? Говорила же, что даже не собиралась их есть. Дворецкий рвал на себе волосы от отчаяния и страха перед господином, охрана прочесывала окрестности… Я довольно быстро перестала следить за происходящим. Из записки понятно, что мать Маркуса пыталась таким образом мне отомстить. Непонятно, правда, почему именно мне, но кто этих чокнутых разберет. Я как-то уже привыкла быть всегда крайней. Ну и купец под конец порадовался, что не пожадничал и вбухал кучу денег в охранки.

Записку как доказательство показали городским магам порядка.

Те уверяли, что у герцогини будут серьезные проблемы.

Надеюсь, она не более влиятельна, чем старший Джайтелл.

Ну а мы все вернулись в Делвиль чуть раньше, чем планировали. И покидать его до самого выпуска нам теперь было нельзя.

История с «голосом в башне» получила неожиданную развязку.

Я упрямо штудировала учебник бытовой магии, но соответствий пока не нашла. Если бы знала точно, помирились мы с Декланом или нет, спросила бы у него, в какую главу смотреть. Но я не знала, он не объявлялся, я одновременно верила ему и злилась, а потому искала, чем себя занять. И тут старая книга очень удачно подсунула информацию о том, что чары чарами, а влажную уборку все равно делать хоть иногда надо.

Хм. Не припомню, чтобы на нее тратили время обитательницы других комнат.

Впрочем, я могла чего-то не видеть.

Да и какая разница?

Рысью сбегала к управительнице общежития и попросила у нее ведро и тряпки.

С таким обожанием на меня не смотрел даже демон, когда я случайно его освободила!

Запропал куда-то мой демон…

Ладно, сейчас не об этом.

Вооружившись всем необходимым для уборки, я вернулась к себе. Только вошла, еще даже воды в ведро набрать не успела! Но намерения мои и так были более чем понятны.

– Эй, что это ты с-с-сатеяла? – нервно так спросили.

– Чистоту! – объявила лаконично и распахнула окна.

На странное ощущение, коснувшееся руки у одного из них, поначалу не обратила внимания.

Сбегала за водой.

– А мош-ш-шет, ну ее, эту ш-ш-шистоту?! – канючили тем временем.

Шепот дрожал, и чувствовалось, что происходящее ему категорически не нравится.

Но я была настроена решительно.

– Не «ну».

– Лесечка, ты же леди… А леди не моют полы.

– Значит, я неправильная леди.

Поверхности протерла достаточно быстро. Чем только за это время меня не пытались отвлечь! От явно скучающего по мне принца до тайн с якобы имеющимся у меня другим именем. Как удачно оно всплывает всякий раз, когда надо посильнее меня достать! Нет уж, я не куплюсь.

И что это таинственный голос так забоялся простой безобидной уборки?

Ответ я получила, когда взялась за половую тряпку и прошла с ней половину комнаты. От простых действий становилось свободнее дышать. Если верить учебнику, влажная уборка уничтожает оставшиеся частицы использованной магии, поэтому она и нужна. Прямо сейчас я была склонна верить.

Чем ближе подбиралась к окну, за которым виднелся латунный дракон, тем больше странного колкого ощущения становилось на руках. И тем сильнее паниковал голос.

– Лесечка… Ну что ты в самом деле?! Хватит заниматься этим грязным делом, будто ты ведьма какая, а не приличный маг. Съешь вон лучше конфетку.

Съем.

Позже.

Да что ж оно есть такое?!

Еще чуть ближе. Еще больше какой-то странной магии ощущается на руках.

Хм-м.

Разгадка была где-то совсем рядом.

Внимательно осмотрев пол и встречающуюся на пути мебель, я не обнаружила ничего. Поисковое заклинание тоже не сработало. И «голос» притих, явно не хотел, чтобы его вычислили.

Я домыла до подоконника и… Стоя в полный рост, этого нельзя было заметить, но из своего положения я прекрасно рассмотрела, что внизу наросло немного плесени. И при моем приближении она начинала слабо светиться и шевелиться.

Да об этом же было в учебнике! Как сейчас помню.

Глава «Самые опасные домашние вредители».

Вальдлинская плесень. Может завестись и, скорее всего, заведется на очень старой постройке, пропитанной магией. Разумна. Пакостна. Вызывает галлюцинации, связанные с самым неприятным, пугающим или же несущим опасность для каждого отдельного человека. То есть убийца, скорее всего, увидит свою жертву, а вору будет мерещиться, что вот-вот его схватят. Ну, это примеры из учебника. Мне же кстати вспомнилось, что до меня в башне жила девушка, которую в детстве пытался украсть не то демон, не то нечисть… так вот, в башне ей именно этот кошмар и мерещился. От меня же хотели тайны, которые я никому не рассказывала, которые грызли меня изнутри, потому что я не привыкла что-то скрывать… Ох.

Почему-то стало смешно.

И я рассмеялась.

– Ты все-таки сошла с ума? – обеспокоенно уточнил «голос», теперь совсем не страшный.

– Угу, – всхлипнула я. Небеса, как забавно, наверное, я все это время выглядела со стороны! Особенно в первую ночь, когда не решалась войти в башню и торчала под дверью! – Как раз поняла, что все это время пыталась говорить с плесенью.

– У-у-у-у! – Приличные видения перестают получаться, как только «жертва» все понимает, так меня решили хоть воем попугать.

– Не страшно, – оценила успехи я.

Ну так. На «посредственно» с натяжкой.

И опять взялась за тряпку.

– Лесечка, пощади… – заканючила вредоносная соседка.

– Еще не хватало.

– Я же все равно через пару месяцев вырасту.

Учебник тоже так говорил. Значит, прибираться придется часто.

– Вот потом и посмотрим на твое поведение!

Под подоконником был лишь небольшой очаг. Основные же рассадники находились снаружи: вокруг окна, немного на стене и на всем пузе латунного дракона. То есть мне мало того что пришлось орудовать тряпкой, так еще пришлось усесться на подоконник, распахнув окно, и меня весь Делвиль видел. Хорошо еще, все на каникулы разъехались.

Часа через два усилий вредная плесень была побеждена.

Руки перестала колоть чуждая магия.

Я одновременно взмокла и замерзла и, закончив уборку, планировала выпить как минимум три кружки горячего чая. С чем-нибудь вкусным. Например, с пирожками.

Движимая этими мечтами, сползла с подоконника внутрь башни и как раз протянула руку закрыть окно, но в воздухе полыхнула знакомая «птичка». Я подставила ладонь – и послание из «сороки» метко прилетело в нее.

Наверняка от Деклана.

Я видела, как он наблюдал за мной из своей башни. И заклинание приближения и четкости заметила.

Сорвала печать с короной, развернула лист.

Вот же…

Упырь!!!

То есть упырица.

Даршанна, постарей она сразу на сорок лет.

«Твоя мать и братья у меня. Поговорим?

Нить-проводница скрыта в письме. Думаю, такая умненькая девушка сумеет ее оттуда вытащить.

Жду тебя.

И они тоже ждут.

Темнейшая вильера Трех Граней Даршанна».

Окно я все же закрыла, а то холодно.

Положила послание на стол, подышала, собираясь с мыслями, после чего еще раз пробежала сочащийся самолюбованием текст глазами.

Серьезно?

Она правда считает, что одна и та же уловка сработает дважды подряд?

Беззвучно, зато весьма красноречиво я послала темную гадину куда подальше и продолжила заниматься своими делами. Она ведь даже не предоставила доказательств, что у нее есть пленники! В прошлый раз хоть иллюзию наколдовали. Все, забыли об этом.

Закончила уборку.

Вернула учебник в библиотеку.

Отправила записку Тиарне.

Отпилась ароматным, обжигающе горячим чаем. С пирожками. В точности как планировала. Думала, Тиа ко мне присоединится, но я довольно много времени провела в столовой, а подруга так и не появилась. Видимо, чем-то занята.

Зато на выходе меня поймал Деклан.

Сцапал в объятия – все вокруг будто золотыми искрами рассыпалось, – а когда они погасли, мы уже стояли в Саду Иллюзий. Объятия не разомкнулись. Деклан уверенно повернул меня лицом к себе и потянулся за поцелуем.

Несколько сладких мгновений… много мгновений на самом деле… промелькнули, будто их и не было. Я отвечала, льнула к нему и с удовольствием ловила чарующий шепот. А в груди в это время росло что-то золотое, искристое, щекотное и мешающее дышать. Но в хорошем смысле. В приятном. Небеса, я так его люблю!

– Соскучился, сил нет, – подкупающе признался принц, отстраняясь от меня. – И ты сегодня была так соблазнительна на подоконнике.

Юбка немного задралась, и я вся взмокла.

Как вспомню, что он это видел, так краснеть и хочется.

Или убежать.

Или еще поцеловать.

– А не надо было меня приближать, – припомнила ему то заклинание.

– Не надо, – согласился Деклан. – Но очень хотелось.

Я ожидала очередного головокружительного поцелуя, даже губы приоткрыла. Но он искушающе улыбнулся… и выкинул кое-что другое.

Что-то невероятное.

Протянул руку и оторвал от ближайшего дерева небольшую тонкую веточку. Затем обвил ею мой палец. Улыбнулся хитро и провокационно и посмотрел так… в общем, если бы мы уже не помирились, то помирились бы сейчас. Точно.

Золотые искорки приятно пощекотали кожу.

Когда же последняя из них погасла, на моем пальце сияло кольцо – золотая веточка и единственный лист из драгоценного камня. Дух захватывало от красоты.

– Выйдешь за меня? – просто спросил Деклан.

– Да, – ответ вышел таким же простым.

Я сама собиралась его поцеловать, но вдруг вспомнила, о чем давно хотела спросить.

– Кто такая алэ? И почему мне иногда говорят, что у меня должно быть другое имя?

Фэйри поморщился.

Желания обсуждать серьезные вещи у него явно не было, но от меня же нигде не спрячешься!

– Лесь, это не так важно… Тебе не обязательно об этом думать.

Ага, вот когда не важно, сразу так нервничать начинают!

– Став твоей вильерой, я все равно узнаю все фэйрийские премудрости, разве нет? – разумно напомнила ему.

– Ладно. – Фэйри взял меня за руку, не удержавшись от соблазна, погладил кольцо и повел по путаной дорожке среди деревьев и статуй. – Но обещай, что не станешь ни на кого злиться. Подумай о том, что благодаря этому мы можем быть вместе. Иначе бы не могли.

– Я уже начинаю злиться. – На самом деле страшно нервничать. Потому как чувствую, вот сейчас мне совсем не понравится то, что он скажет. – И страшно хочу кого-то поколотить!

Он еще погладил неровный ободок кольца.

Откровенно собственническое движение мне странным образом понравилось.

– Фэйри иногда отдают своих детей в человеческие семьи, и вместе с дивным ребенком на воспитание родители получают частицу особой магии, которая меняет их жизнь. Об этом ты уже знаешь.

Он не продолжал, пока я не кивнула.

– Но бывают и обратные ситуации. Человеческая пара отдает свое дитя фэйри. Ребенок остается в родной семье, притом всю ее оберегают дивные чары. Такой парень или девушка считается алэ, что по-нашему значит сердце, и получает еще одно имя. Тайное. Благодаря особой магической связке алэ становятся идеальными партнерами для фэйри. Обычно незадолго до совершеннолетия наша магия притягивает алэ к подходящему дивному противоположного пола. И получается прекрасно совпадающая пара. Во всех смыслах.

Звучало красиво, но…

Имея дело с обитателями Граней, нужно быстро отделять шелуху от сердцевины.

– То есть ты пытаешься сказать, что взамен на какие-то там чары мои родители продали дочь фэйри? – Я опасно сузила глаза.

– Ну… это не совсем так работает.

– Деклан Джайтелл!

От моего крика нас осыпало заиндевевшими золотыми листочками.

Пф-ф. Один за шиворот завалился.

– Подобные сделки заключаются только с инициативы семьи. Еще нужно знать, как добраться до Проводника. Поверь, эту информацию добыть не так просто. – Он отступил на шаг и серьезно посмотрел на меня. – Но у тебя нет причин злиться. Твои родные позаботились о твоем будущем и о семье.

Небеса… Он серьезно?!

– Нет.

– Леся… – ласково так, будто с капризным ребенком разговаривать приходилось.

– Они этого не делали, – развила свою мысль я. Неужели он еще не понял, что свою семью я буду защищать до последнего? – Разве ты заметил у нас дома несметные богатства? Или какую-то особенную удачу? Ты же вырос среди такой магии, уж узнал бы ее. Если на то пошло, мы обычная семья постепенно беднеющих аристократов с большим выводком детей. Но мы любим друг друга и счастливы. Были, пока не началась эта фэйрийская чепуха.

Теперь нам страшно.

И я влюбилась.

А он говорит все эти отвратительные вещи.

– Согласен, я не почувствовал у вас дома нашей магии, – признал Деклан за миг до того, как я бы не выдержала и разревелась. – Но повторяю, такие сделки возможны только по искренней и добровольной просьбе людей. Иначе чары не примут алэ.

– Здесь должно быть что-то другое. – Я даже ногой топнула от переполняющих меня эмоций. – Спросим у них!

– Леся, – простонал фэйри, который, похоже, как раз сейчас понимал, какую головную боль только что себе нажил.

Главное, что отступать пока не собирался. Скажу ему потом, что большую часть времени я милая и послушная. И бесконечно его люблю. Но мне важно знать, что эта любовь – не фальшивка!

– Я не смогу жить спокойно, если сейчас не разберусь со всем, – взмолилась я.

– Обязательно делать это немедленно? – Терпение его начало подводить. – Ты же понимаешь, как это опасно!

– И верю в твою способность и возможности твоего отца защитить мою семью, – твердо сказала я, не боясь встретиться с ним взглядом. – Пожалуйста, перенеси меня к ним. Для меня это важно.

Не знаю, как бы он поступил.

Лично мне нравится думать, что уступил бы мне.

Узнать это наверняка, впрочем, уже не получится. Потому что вечерний полумрак разорвала вспышка «сороки», и послание влетело в руку Деклана с такой силой, что ударило его в грудь. Он даже кашлянул разок. Так получается, когда отправитель заметно нервничает.

– Что там?

Он повернулся таким образом, что я не могла заглянуть в письмо, но по мрачнеющему с каждой секундой лицу многое становилось понятно.

– Деклан!

– Леся… только спокойно.

В синеве его взгляда мелькнул страх, сострадание и пригоршня золотых искр – и тут же все погасло.

– Да, вот сейчас я как никогда спокойна! – рявкнула я… уже примерно понимая, что произошло. – Скажешь ты нормально или нет?!

– Даршанна выследила твою мать. Они с мальчишками у нее. – Новость обрушилась на меня ледяной лавиной.

Проклятие…

Так это правда!

Как я могла так сглупить?!

– Вот гнусь! – не сдержалась-таки от сочного определения.

– Согласен, – кивнул принц.

Дышать.

И хоть попытаться держать себя в руках.

– Что же мы стоим? Как попасть на эту вашу Грань?

Где-то в моей комнате лежит «карта», но с наследником как-то надежнее.

Однако он не спешил двигаться с места.

Серьезно?

Я подняла на него изумленный взгляд.

– Нет, Леся, ты останешься. И не покинешь Делвиль, пока все не кончится.

Небеса, он серьезно.

Да эти фэйри все чокнутые!

– Как бы не так! – упрямо вздернула подбородок я.

– Мы готовились к этой встрече. Ничего, что она состоится на пару месяцев раньше, – спокойно возразил Деклан. – Но мне не нужно там уязвимое место. Поэтому ты не покинешь Делвиль, и это не обсуждается. Доверься мне, я сумею защитить твоих родных.

Доверься.

Легко сказать!

– Ты же не думаешь, что я послушно буду сидеть и ждать, пока…

– О, в самом деле, как я мог на это надеяться?! – Он вдруг разозлился. Полыхнули знакомые искры. – Будешь. И только попробуй подвергнуть себя опасности.

Окончание фразы дослушивала, выплывая из темноты в своей комнате. Кожу слегка оцарапало, и она саднила, хотя видимых следов не осталось. Это был не портал. Как рассказывал когда-то Джулиан, это называется «провести по грани мира», и так фэйри способны проникать практически куда угодно. С условиями, иначе Даршанна до меня давно бы добралась, но все же.

Искры не спешили гаснуть, наоборот, разгорались сильнее. И… их становилось больше. Они кружились, расползались по комнате, пока не получилось плотное золотое кольцо у стен. Перемещаться по комнате оно мне позволит сколько угодно, но за ее пределы не выпустит.

– Деклан Джайтелл! – завопила я, срывая голос ко всем упырям.

Никогда еще я не чувствовала себя такой беспомощной. Это бесило до слез.

– Доверься мне. Я люблю тебя, принцесса, – прозвучало где-то очень далеко. – Хоть и понятия не имею, за что.

Звуки стихли.

Сколько я ни кричала, дозваться до него больше не смогла.

Скорее всего, фэйри был уже далеко от Делвиля.

Ждать было невыносимо. Время тянулось как зачарованное.

Я проревелась.

Успела пометаться по комнате, испытать на прочность свою тюрьму и обзавестись болезненным ожогом на запястье.

Вытащить заклинание Нити из послания.

Наградить фэйри множеством неприятных эпитетов.

И как раз собиралась заплакать от бессилия опять, как под дверью послышалось полное боли шипение:

– Ай! Фс-с… Леська? С тобой все в порядке? Что ты там делаешь? Почему у твоей двери такая бешеная концентрация магии?!

– Тиа!

Уши слегка заложило от собственной громкости.

– Лесь, что происходит? – Подруга начала проникаться серьезностью ситуации.

– Меня заперли. Это магия фэйри. Сможешь вытащить?

Видеть этого Тиа не могла, но я молитвенно сложила ладошки.

– Сейчас позову на помощь.

– Нет, стой! – чудом успела ее окликнуть. – Даршанна украла мою маму и братьев. Деклан и все остальные отправились их выручать. А я… мне надо туда. Очень надо! У вас с Делвилем, случайно, нет какого-нибудь секретика на мой случай?

Я была согласна на все.

Пусть подо мной пол провалится и секретный лаз спустит меня в подземелья.

Или обнаружится люк в крыше башни.

Что угодно!

Но Тиа шумно дышала по ту сторону двери и молчала.

Надежда таяла, таяла и уже почти растаяла, когда подруга наконец сказала:

– Подожди, я сейчас.

Прозвучали удаляющиеся шаги.

И наступила невыносимая тишина.

Знали бы они все, как это трудно – просто ждать! Не имея возможности помочь. Что-то предпринять. Да хотя бы просто следить за событиями! Самое трудное в любой ситуации – быть далеко и находиться в полном неведении. К счастью, в этот раз мучение долго не продлилось.

– Лесь… Ничего себе! – Изумленное лицо подруги заглядывало в окно.

Даже догадываться не хочу, как она оказалась на такой высоте.

Хоть бы только не свалилась, иначе госпожа ректор мне голову оторвет!

– Ага. – Я развела руками, указывая на подвижное кольцо искр.

– Силен твой принц, – присвистнула Тиа. – Момент, сейчас я тебя вытащу…

Она?

Как?!

И… что это за заклинание она шепчет?!

Длинное такое. И, кажется, на древнем языке.

В общем-то характерный для зимы порыв ветра распахнул окно. Я инстинктивно отступила на шаг, но даже так с места, где стояла, смогла различить, что Тиа теперь сидит на спине дракона. При этом выглядела подруга уверенно и… сногсшибательно, чего уж там. А дракон – шевелился.

Со скрипом, даже со скрежетом перебрал лапами, и вниз сорвалось немного декоративных камней с башни. В темноте зажглись желтые глаза с вертикальными зрачками. Тиа подтянулась повыше и прошептала что-то рядом с чешуйчатой головой.

Дракон зарычал, но негромко, чтобы нас не выдать.

Так, прочистил горло.

А потом повернулся и ударил хвостом в проем окна. Защита, выставленная Декланом, получила внушительную такую пробоину.

– Все статуи являются хранителями Делвиля, и в момент серьезной опасности можно призвать их на помощь. Дракон откликнулся на зов, значит, твоя ситуация правда серьезна, – пояснила Тиарна. – Ну что стоишь? Залезай, и полетели!

Приглашать дважды меня не пришлось. Уже через миг я тоже сидела на драконе и цеплялась за Тиарну. Латунные… да нет, настоящие лапы отцепились от стены, дракон расправил крылья и взмыл в воздух.

Второй дракон с крыши проводил нас завистливым взглядом. Или мне просто показалось. А еще подумалось, что с такими знаниями у Тиарны лишь один путь: ей придется когда-нибудь стать не только преподавателем, но и ректором.

– Мама нам головы оторвет, но это так захватывающе! – прокричала подруга. – У-у-у!

Я лишь крепче вцепилась в нее.

На обратном пути повосторгаюсь.

Если все закончится хорошо и у нас будет этот обратный путь.

Полет оказался совсем коротким. Полноценно мы летели лишь над Делвилем. Стоило же оказаться за его пределами, дракон сделал еще несколько взмахов крыльями – и мою кожу знакомо оцарапало. Ощущение, когда путешествуешь по Граням.

Мир погрузился во тьму.

Тиарна, незнакомая еще с таким способом перемещения, принялась ощупывать себя в поисках повреждений. Пришлось объяснить ей, что их нет и быть не может. Это не опасно. Просто ощущение, и все.

Покончив с этим, я выпустила Нить, и она серебристой линией устремилась куда-то сквозь тьму.

Дракон уверенно рванул за ней.

Хоть бы получилось!

Только бы успеть!

Переходов собственно между Гранями я не чувствовала. Наверное, потому что сложным и, как вещали духовники, когда они еще существовали, противоестественным являлось перемещение из так называемой сердцевины к Граням. Там пространство плотнее, мало кто вообще может пройти. А меж Граней оно совсем тонкое, гуляй – не хочу. К тому же для древних существ, к коим, несомненно, относился и дракон-страж, в принципе не существовало никаких преград.

Лишь когда мы достигли Темной Грани, я почувствовала, будто ухнула с высоты в холодную воду.

Холодную и грязную.

Мутную, по крайней мере.

Приятного мало.

Но логично, что королевишна для сведения счетов выбрала свою территорию.

– Ты обманул меня! – взвыла Даршанна, и ее голос прозвучал, будто отталкиваясь от стен со всех сторон.

Видимость сразу же восстановилась.

Вернее, продемонстрировала картинку, которая в реальности находилась довольно далеко от нас.

– Разве? – Деклан насмешливо изогнул бровь. – В этих стенах ты сильнее, значит, я не могу солгать тебе. Я искренне готов отдать тебе все хоть сейчас. Забирай.

Полутемный зал. Выгодное почти отсутствующее освещение – дань антуражу, но также и способ скрыть, что красота хозяйки увядает. С прошлого раза я запомнила прекрасную девушку, сейчас же на неком подобии трона сидела женщина – до сих пор красивая, но уже не юная. Немного морщин возле глаз и на висках, овал лица больше не был таким уж четким, а нога в откровенном вырезе дымчатого платья казалась идеальной исключительно благодаря все тому же выгодному освещению.

Деклан стоял у конструкции, похожей на трибуну. Его ладони покоились на большом фиолетовом камне, внутри которого будто бурлила тьма.

– Но без короны твои слова… всего лишь слова, – прошипела злобная мачеха. – Как удобно.

– У меня нет твоей короны, – спокойно сообщил наследник. – И не моя вина, что тебе хватило мозгов замкнуть на несчастной побрякушке не только всю свою магию, но и власть над тремя Гранями, а потом еще и потерять ее.

Трэнт стоял в нескольких шагах от друга. Неподвижно, словно изваяние.

Остальных пока видно не было.

– Я ее не потеряла, ее у меня украли! – раненой хищницей зарычала Даршанна.

– Повторяю, у меня твоей короны нет, – стоял на своем Деклан.

Родных я тоже не видела.

– Зато у твоей девчонки есть!

– На твоем месте я бы не был в этом так уверен, – фэйри говорил спокойно и твердо, и никакая магия этого странного измерения не посчитала, что он хитрит.

Мои губы тронула невольная улыбка.

Из тьмы вышли знакомого вида воины.

– Вильера. – Все четыре исполина припали на одно колено. Серьезно? Эта Даршанна настолько любит церемонии? – Принцессы в университете нет.

– Не называть ее так при мне!

– Но… кхм… как пожелаете, вильера.

Деклан идеально держал лицо. Вернее, маску вместо лица. А вот Трэнт побледнел и… будто посмотрел на меня сквозь все разделяющее нас пространство. Чем нечаянно выдал нас. Королевишна уставилась туда же.

Видение поплыло.

Зал я больше не видела.

Вместо этого с беззвучным воплем летела на землю. К счастью, всего лишь с высоты спины сидящего дракона.

Тиа шлепнулась рядом и тихо выругалась себе под нос.

Дракон оттолкнулся мощными лапами и взмыл в темноту.

Пропал.

Мы остались вдвоем и чудом успели схватиться за руки – нас стремительно засасывало… похоже, в какую-то другую часть Темной Грани. Частое дыхание. Царапающее ощущение на коже. Только не в тот зал, только не в тот зал! Фух. Я пока не поняла, куда нас закинуло, но Даршанны в пределах видимости не было.

Вообще никого не было.

Ненавижу Грани. Совсем недавно здесь, еще не успела толком осмотреться, а уже люто ненавижу.

– Ты правда украла у этой тетки корону? – шепотом спросила Тиа.

– Нет, – заверила я.

А сама кивнула.

Надеюсь, она видела.

Точно видела.

И показала мне большой палец.

Вокруг нас разлилось очередное полутемное пространство. Так сразу и не определишь, в помещении находишься или снаружи. Но опасности вроде бы не ощущалось. Мы обе перевели дыхание и бросили зряшные попытки оглядеться.

– Дракон заберет нас, когда придет время возвращаться, – напряженно проговорила Тиа. – Надо найти твою маму.

– И вытащить ребят, – дополнила кажущийся неосуществимым план я.

Тиа бросила на меня взгляд из серии «Как ты себе это представляешь?!», но ничего говорить не стала.

Кто там недавно вспоминал про опасность?

Зря вот, честное слово.

Воздух задрожал и на мгновение пошел рябью. С оглушительным звоном где-то будто разбилось большое стекло, но выработавшееся уже магическое чутье подсказало, что это лишь звуковой эффект в сопровождение чарам. Звуки нахлынули, кажется, отовсюду сразу.

– Что это? – шепотом спросила я Тиарну.

Еле различимо она пожала плечами.

Она первая уловила чужое присутствие и плавным движением развернулась в его сторону.

– Вот и посмотрим, гожусь ли я для боевой магии, – азартно прошептала подруга, и в ее глазах полыхнули синие огни.

Гожусь ли я, кажется, даже не обсуждалось.

Выбора не было, пришлось скопировать ее стойку.

Из темноты проступили очертания уже знакомых каменных воинов. Не в буквальном смысле каменных, просто у этих фэйри магия такая… А в руках живой тьмой двигались клинки.

Тиа не растерялась, наколдовала себе похожий, фиолетовый с мерцающими серебряными проблесками, и бросилась на ближайшего врага. Почти зацепила. Почти… Он ловко ускользнул из-под удара, а в следующий миг подхватил ее под локоть и отшвырнул в сторону.

М-да, у Трэнта это как-то лучше получалось.

Впрочем, со мной все было еще плачевнее.

Я испугалась.

И растерялась.

И прошептала первое заклинание, которое пришло в голову.

Даже силой наполнить забыла… или не забыла?

Воины замерли. Застыли в тех позах, которые только что приняли, и больше не двигались.

– Серьезно? – переспросила Тиа, поднимаясь. – Заклинание сна?

– Так получилось. – Я решила не притворяться, будто у меня был хоть какой-нибудь план.

Передышка, увы, оказалась совсем крошечной. Мы даже положение изменить не успели, не говоря уж о том, чтобы решить, что делать, когда из темноты выкатились несколько огромных, утыканных шипами шаров и покатились прямо на нас.

– Прыгай! – выкрикнула я и сама приготовилась делать то же самое, но… Тиа шарахнула по ближайшему шару заклинанием, и тот разлетелся каменными брызгами. – Ну, можно и так.

Препод по боевке поставил бы нам «великолепно», даже при том, что он терпеть нас обеих не может.

Фух, последний.

У меня жгло подбородок, а Тиарне острым кусочком камня рассекло бровь.

– Лесь, вытаскивай уже нас отсюда, – взмолилась Тиа. – А то у твоей будущей не совсем свекрови на редкость больная фантазия.

– Я?!

– Ну ты же у нас проныра. В смысле, портальщица. – Напоминание казалось резонным. – А вам и Грани подвластны, если постараться.

«Подвластны» – громко сказано.

Но Джулиан тоже как-то упоминал, что я это могу. Смогу когда-нибудь. Его бы сейчас сюда…

Хочется уже к маме. И к ребятам. А потом в Делвиль, и чтобы жизнь стала прежней.

Ну давай, хотя бы двинемся куда-нибудь!

В воздухе опять собралось напряжение, как бывало перед очередной каверзой Даршанны, но именно тогда, когда мы должны были столкнуться лицом к лицу с новой опасностью, нас засосала тьма. Чтобы почти сразу выплюнуть в очередное непонятное место.

Разница состояла в том, что мы здесь были не одни.

Первым делом я повернула голову, чтобы проверить, на месте ли подруга. Тиа была рядом, стояла, выставив руки вперед, будто опасалась падения. Но падать нам было не с чего, и я принялась шарить взглядом по небольшому освещенному золотом пространству.

Там сиял золотой алтарь. А над ним с кулонами в виде золотых же монет на витых цепочках собралась знакомая компания.

Кроме Деклана и Трэнта.

Лео, Вивьен, Шида… и окровавленный Джастин.

Кулоны раскачивались в их руках.

До меня запоздало дошло, что алтарь вовсе не был золотым, это все магия кулонов. Вот за какими артефактами парни ходили к тому мастеру ночью!

Джастин жутко изогнулся и булькнул кровью, вытекающей изо рта.

– Лесь, не влезай, – странно спокойным, даже каким-то не своим голосом попросила Тиа.

Я лишь сейчас поняла, что уже занесла руку.

Импульс едва не сорвался… и сорвался бы, но пальцы обожгло. Ай! Фс-с!.. Это не Тиа пресекла мой порыв, кто-то из компании. Похоже, у них все идет по плану, но план какой-то жуткий. И с самого начала мне не нравится.

– Ой… девчонки!.. – Заметив нас, Джастин попытался просиять, но с кровью на лице и одежде получилась ожившая страшилка.

Предпринять что-то еще я не успела. Не успела даже подумать.

Кулоны качнулись в едином порыве, брызнули золотые искры и слились в сияющий купол над алтарем. Джастина опять начало корежить, он то ли захрипел, то ли зарычал. Я подавила желание отвернуться. И хорошо, потому что между алтарем и куполом стали видны черные нити.

Холодком внутри прошло ощущение.

Даршанна страшно злится.

Вернее, боится.

Искр чуть добавилось.

Кожу приятно пощекотала магия.

Где-то недалеко… подозреваю, что в моей голове… дико заорала Даршанна.

Магия рассеялась.

Обессиленный Джастин сполз бы на пол, но его поддержали друзья. Шида улыбнулась. Она же вскинула руку, игриво перебрала пальцами в воздухе – и непонятное полутемное пространство превратилось в обычный зал в обычном таком дворце. Не слишком роскошный. Темно все и пусто. У купца Джайтелла дома побогаче будет.

– Получилось, – прошептал Джастин и слабо улыбнулся.

– Да. – Вивьен погладила его по голове, а в следующее мгновение смущенно убрала руку.

Возникла бы неловкость, не влезь я с вопросом:

– Что получилось? Что вы здесь делали? Где мама? И… – Вопросов получилось многовато, я аж сбилась.

Все потому, что стушевалась, когда взгляды ребят устремились на меня.

Что?..

– Поскольку корона долгое время находилась не у хозяйки, их связь истончилась и ее стало возможно разорвать, – весело сообщила Вивьен. – Для этого, по хитрой формулировке дивных, кто-то верный должен был отдать свою истинную суть. Но, по счастью, у нас есть друг с совершенно ненужной и до конца не раскрытой второй ипостасью.

И она подмигнула.

Оставалось только еще раз восхититься умению Деклана Джайтелла просчитывать людей и события наперед.

– Я больше не оборотень. – Вроде бы Джастин был искренне счастлив этому факту. – Теперь семье не надо бояться, а отцу стыдиться меня. Теперь я и титула достоин.

Слева тихонько вздохнула Тиа.

– Вы появились в идеальный момент, – добавила Шида. – У нас еле хватало сил, но пришла Леська, и все замкнулось.

– Похоже, у тебя с этой короной особые отношения, – рассмеялся Лео.

Я собиралась выдать очередное оправдание, хоть оно теперь не имело особого смысла, но вдруг нахлынуло такое облегчение… Я даже не поняла, чьи именно это чувства, просто улыбнулась, широко и свободно.

А через мгновение нас перенесло в другой зал.

У этих фэйри что, пользоваться дверьми вообще не принято?

– Деклан, Трэнт! – Я чуть не расплакалась от облегчения, увидев их.

– Твое имя она назвала первым, – насмешливо заметил брат.

– Следовало догадаться, что никакая защита не удержит этот ураган, – поморщился вильер.

Шуточки совершенно не задевали. Эти двое стояли в огромном зале, такие собранные и важные, что я в помятом платье, порванной куртке и с разбитым подбородком почувствовала бы себя неловко, если бы они начали вести себя как манерные лорды. А так… в самый раз.

У подножия трона – самого настоящего трона! – корчилась старуха, обмотанная грязной черной тряпкой. Шипела змеей, смотрела с ненавистью из-под покрывала жестких седых волос, а сделать нам, похоже, уже ничего не могла.

И это заставило меня снова улыбнуться.

С детства моим любимым моментом в сказке был тот, где злодей понимал, что повержен, а герои торжествовали.

– А знаешь, что самое приятное? – Деклан, как выяснилось, думал о том же. – Мне даже убивать тебя не нужно. Я просто засуну тебя во Дворец Старух и забуду там навсегда. И поскольку из него нет выхода, а магия с одной гостьей действует лишь раз и только на перенос в одну сторону, больше неприятностей ты мне не доставишь.

Бывшая королевишна прошипела что-то нечленораздельное.

– Ах да, в скором времени к тебе присоединится твоя дочь, – ухмыльнулся победитель. – Знаю, как вы друг друга не выносите. Ну… тем интереснее вам будет проводить время вместе.

Фэйри изощренны в своей жестокости.

Но этого фэйри я готова принять любым.

– Хватит злорадствовать! – не выдержала я все же первой. Или теперь только мне позволено одергивать вильера фэйри. – Где моя мама?

Судя по их улыбкам, она в полном порядке.

– Момент… – Деклан совершил повелительное движение рукой, отчего в пространстве рассыпались знакомые искры и прямо в стене проступила дверь.

Распахнулась.

– Ух ты, я нашел выход из лабиринта! – Первым выбежал Джонатан.

– Все потому, что у тебя ноги длиннее и ты быстрее бегаешь, – бурчал следовавший за ним Шон.

Мальчики более чем целы.

– Дети? – За ними появилась и мама. – Осторожнее! Не трогайте ничего здесь!

Задыхаясь от нахлынувших эмоций, я подбежала и крепко ее обняла.

Небеса, как я соскучилась!

До счастливых слез и звездочек перед закрытыми глазами!

Трэнт тоже подошел, но, помня, что он у нас взрослый и серьезный, с объятиями не полез, просто стоял рядом и улыбался. Ох… Сейчас, только отдышусь и проревусь. И обязательно познакомлю маму с Тиарной, я же столько писала о ней! А Трэнтон признается, что теперь он – вильер Золотой Грани. Он-то об этом в письмах наверняка ни словом не обмолвился!

– Наша Леська победила эту противную тетку! – осмотрев зал, сделал выводы Шон.

На что я энергично затрясла головой.

– Нет, я только…

– Помогала, – подмигнул мой самый лучший во всех мирах жених.

Тронный зал Темной Грани, подозреваю, впервые в своей истории заполнился веселым смехом.

Разумеется, это было слишком чудесно, чтобы все так и осталось. Даршанна. В радостной суете и брызгах эмоций мы как-то забыли о ней. А она… нет, не попыталась сбежать. На это у нее пока не было сил. А вот упереться ладонями в каменный пол, приподняться и провести взглядом почти ощутимую линию между мной и новым вильером – вполне.

– Ты смешной дурачок. Эта девица обвела тебя вокруг пальца, – зашипела она. – Никакая она не алэ. Фэйри была отдана другая девушка. Но она так не хотела к нам, так плакала и, очевидно, выместила боль на какой-то вещи. А эта ту вещь украла. Уж не знаю, как ей удалось стащить и обязательства.

Попытка рассмеяться обернулась приступом старушечьего кашля.

Я похолодела. Спина сделалась неприятно липкой.

Мама побледнела и взяла меня за руку для поддержки.

Хорошо, когда семья с тобой, даже если ты не прав. Особенно когда не прав.

Что именно было во взгляде Деклана, когда он смотрел на меня, я не сумела определить. Слишком быстро он отвернулся.

– Твоей ситуации это не меняет, – ледяным тоном постановил новый вильер, и его голос оттолкнулся от стен мрачного зала, усилился в разы.

Никаких видимых чар.

Даршанна просто растаяла черным дымом.

Отправилась во Дворец Старух, где ей и место.

И больше мы ее не увидим никогда!

Подозреваю, я и Деклана вижу в последний раз, но… сейчас не обязательно думать об этом. Найдется время.

– Мы проводим Джастина к отцу, – предупредил Лео в качестве прощания.

– Эй, мелкие, хотите полетать на драконе? – предложила Тиа и повернулась к одному из высоких окон, которых только что здесь совершенно точно не было.

Со сменой вильера менялся и дворец. И вся Грань скоро изменится.

– Да! – рванули к ней мальчишки.

– Мам, нам надо поговорить, – привлек к себе ее внимание Трэнтон.

Я же тихо понадеялась, что нас с Декланом сейчас оставят одних, но… его в зале уже не было.

Эпилог

Неделя прошла как-то незаметно, и не то чтобы я много грустила. Остаток каникул провела в отремонтированном доме, отвечая на бесконечные вопросы родителей, показывая младшим всякие магические трюки и гуляя по родному городу, по которому страшно соскучилась. Потом началась учеба, огромная нагрузка по порталам у Джулиана и парочка студенческих пирушек в честь начала нового семестра. Необычно было чувствовать себя в безопасности и даже иметь возможность выходить в Ирв.

Рыданий в подушку, как ни странно, не было. Видимо, это мы уже проходили.

Я точно знала, что с Декланом мы еще увидимся.

Один раз наверняка.

А там… будь что будет.

Сладких воспоминаний у меня никто не отнимет, это уже немало.

Они с Трэнтом так больше и не вернулись в Делвиль. Формально продолжали здесь учиться, но реально больше не появлялись. Все потому, что правители Граней – слишком лакомая цель для короля, Совета и еще множества разных сил. Ходили слухи, что в университете затаились сразу несколько шпионов, заданием которых было похитить одного из вильеров и держать в застенках, пока он не согласится обручиться с нашей принцессой. Видимо, денежной компенсации, полагающейся по закону за двух ускользнувших в другое государство талантливых магов, нашему правителю показалось мало. Пф, удачи! Хотя, насколько я знаю этих парней, здесь никакая удача не поможет. Закончилось тем, что они встретились с ректором Фарквад на нейтральной территории, и она приняла у них экзамены. Вроде бы это засвидетельствовал один из каменных монстров древнего Делвиля, так что все по правилам.

Горжусь ими!

Правда.

Подробности я узнавала от остальной компании, которая сохранила ко мне дружелюбное отношение. Другим интересующимся была озвучена официальная версия: мол, Линстон и Джайтелл изначально держались немного отдельно, как бы над остальными, и нет вообще ничего удивительного, что все вот так вот закончилось. Это даже ложью назвать нельзя. Ребята просто не упомянули, что после вручения дипломов все они получат распределение на Грани, там потом и останутся.

Ах да, еще одна новость: Вивьен и Джастин закрутили страстный роман. Уж не знаю, надолго ли, но прямо сейчас я искренне за них радовалась.

В остальном все шло как всегда. Учеба, письма родным, еще учеба и вместо ужина тоже учеба, потому что увлеклась и забыла обо всем остальном… Профессор Джулиан обещал взять меня на практику вне Делвиля, где мы будем контролировать рождение новых природных порталов, но к этому надо хорошенько подготовиться.

– Эй, ты хоть иногда отдыхаешь? – В тренировочный зал, где занималась я одна, заглянула Тиа. – Должна сказать, отсутствие личной жизни плохо на тебя влияет.

– Не напоминай, – поморщилась я, разминая пальцы.

Они горели от заклинаний. Пожалуй, действительно хватит на сегодня.

Трехслойную защиту я пока не совсем освоила, но я на верном пути.

– Идем в кофейню. – Подруга сама убрала мои книги в мою же сумку и повесила ее на плечо. Мне осталось только пальто надеть. – Я попросила приготовить для тебя салат.

– Что бы я без тебя делала?

С пальто я справилась.

Щелчком пальцев погасила свет.

– Загнулась от голода, конечно! – рассмеялась Тиарна, обняла меня за плечи и повела к ближайшему выходу из замка.

Я же… вдруг заметила, что в последние дни она изменилась. Стала живее, веселее и смелее. Сменила платья с кружевами на умеренно облегающие штаны и тунику асимметричного кроя. Стала носить амулеты, но не заряженные, исключительно для образа. Очки оставила, но они больше не скрывали горящий взгляд.

Метаморфозы вызывали определенные подозрения, но я решила начать издалека:

– Расскажешь, почему нас так и не наказали?

– Мы с мамой заключили сделку, – призналась подруга, но не было похоже, что случившееся ее печалит. – Теперь я привязана к Делвилю чуть крепче, иду к ректорскому креслу и не капризничаю.

От неожиданности я резко остановилась.

– Тиа…

– Брось, это изначально был вопрос решенный. – Она потянула меня за руку. – Университет любит меня и легко откликается на самые смелые просьбы. Наверное, это знак. Судьба. Может, когда к нам поступят твои дети, я уже буду тут всем заправлять.

И она весело подмигнула.

Гордость ощущалась за нее… и в то же время было чего-то жаль.

Чего-то несбывшегося.

И руки чесались отвесить Трэнту подзатыльник.

Или это от слишком долгих упражнений с магией?

Тиарна сливалась с Делвилем, и это чувствовалось. С самого начала чувствовалось, просто я тогда еще ничего не понимала. То, как она знала все местные тайны, как сам Делвиль пришел на помощь, когда она попросила, как одинаково успевала по всем видам магии… Это изначально была судьба.

Салат оказался вкуснющим. Потом чай, кусочек пирога и чисто девичьи разговоры. За всем этим у меня неплохо получалось не пытаться представить, что ждет меня саму.

Сбой случился на выходе из кофейни. Уже успело стемнеть, столовая, библиотека и большинство других важных для студентов мест закрылись, но народу по улице ходило еще достаточно. В основном парочки и те, кому срочно потребовалось позаимствовать или вернуть чей-то конспект.

Огоньки на деревьях привычно не мерцали. Вместо них все, абсолютно все деревья превратились в цветущие вишни. От малейшего движения воздуха лепестки срывались и начинали кружить в воздухе. Казалось, что весь Делвиль устилает розоватый снег. Красиво… и парочки совершенно счастливы. Некоторые специально вышли из общежитий, чтобы погулять под цветочным дождем.

Каюсь, поначалу я подумала, что это очередная причуда местной природы.

Весна в середине второго зимнего месяца? Почему бы и нет?

Всего на мгновение.

Тиа все расставила по местам:

– Кажется, это по твою душу…

Сердце сладко екнуло.

Пожалуй… я знаю одного мага, которому под силу такие иллюзии.

Одного фэйри.

– Увидимся. – Я порывисто обняла подругу, а в следующий миг уже мчалась на встречу, которой так отчаянно ждала.

Сумку с книгами, кажется, забыла в кофейне.

Плевать.

Что же он так долго?! Я же скучала!

Ноги сами принесли меня к месту, где когда-то принц наколдовал прозрачную беседку и мы валялись в ней и смотрели на звезды. Прямо посреди воды. Понятия не имею, с чего я взяла, что он будет ждать там, но…

В точку.

Беседка сегодня была украшена цветами.

Стоило мне приблизиться к ней, кожу знакомо «оцарапало». Получается, меня пригласили не просто в беседку, а на одну из Граней. Но антураж не изменился. Я по-прежнему видела эти невероятные цветы и Делвиль. Только моя одежда вдруг превратилась в пышное платье с корсетом.

Ох… Ненавижу их!

Еще туже затянуть было нельзя, да?

– Поговорим? – Деклан ждал меня у входа.

Правитель Темной Грани, наверное, должен был выглядеть именно так: черные штаны, черная же шелковая рубашка и плащ будто из самой тьмы, небрежно наброшенный на плечи. Эта же тьма жила в глазах, но также там были золотые искры. Они давали некоторое подобие надежды.

– Пожалуй, надо. – Улыбка получилась смущенной. – Я давно ждала тебя.

Фэйри галантно усадил меня на скамейку внутри беседки.

– Мне требовалось время, чтобы проверить, слушаются ли меня Грани в полной мере. – Говорил он по-прежнему нейтрально, будто я была найтфилдским послом, а не девушкой, которую он еще неделю назад целовал. – Ведь настоящая хозяйка короны – ты. Я был серьезен, когда, положив ладони на Свидетеля Истины, отдавал Даршанне все. Но власть и сила перешли к тебе, ведь корона была у тебя.

Но я не фэйри, поэтому ничего толком не почувствовала.

Лишь догадывалась.

– Не думай, я хоть сейчас тебе все верну, – заверила честно. – Пойдем к этому твоему Свидетелю. Мне ничего не нужно.

Прикрыть глаза.

Настроиться на портал.

Сегодня это далось немного тяжело, сил я за день истратила много, вкусным ужином их не восстановишь. Или же дело в том, что этот портал для такого не предназначен.

– Знаю, – кивнул фэйри… и едва не напоролся подбородком на корону, возникшую у него на коленях.

– Ой, прости!

Получилось.

Почти легко, но голова от избытка усилий немного кружится…

– Редкое уродство. – Деклан смотрел на возвращенную реликвию с нескрываемым отвращением. – Мне куда интереснее, где ты ее прятала все это время? Я думал, в своем личном портале, но когда его уничтожили, а корона осталась цела…

Я хитро улыбнулась.

Приятно осознавать, что тоже могу кое-чем его удивить.

– Портал у меня появился позже, – напомнила очевидное. – А в ту ночь корона свалилась буквально мне в руки. Я случайно поранилась об нее… не знаю точно, как это получилось, но у меня уже были туфли и чувства к тебе, а тут еще эта странная магия сработала. Она будто усилила все. И я поняла, что ни в коем случае нельзя отдавать корону твоей мачехе.

Облизала губы.

Темнота перед глазами медленно рассеивалась, но беседку еще слегка качало.

– Сначала спрятала ее в лесу, за пределами охранного контура, так, чтобы, если ее найдут, не сразу нашли нас, – продолжила рассказывать свою часть истории я. – Но ее не нашли. Не знаю почему. А потом, когда меня забрал Делвиль и Трэнт учил меня пользоваться багажным порталом, я просто вспомнила о ней, почувствовала, что могу, и… в общем, все это время корона преспокойненько лежала в багажном портале. И им по многу раз в день пользовались другие студенты. Правда я умница?

– Леся, ты непостижимая девушка… – выдохнул вильер. – Как это возможно?!

– Джулиан говорит, что багажный портал доставляет нам то, что нам нужно, при условии, что мы имеем на это право. Там примерно такие условия. – Я была сейчас совсем не в состоянии дословно вспоминать ту лекцию. – Так вот, мне позарез был нужен надежный тайник. Самый надежный. Чтобы получить корону в руки, следовало воззвать к порталу и одновременно представить, что она лежит в моей бывшей комнате под кроватью. Никто бы не догадался, после нападения и ремонта дом существенно перестроили, и той комнаты теперь вообще не существует. Прости, что не рассказала, но, как говорится в одной детской сказке, тайна считается тайной лишь до того момента, пока ее знает только один.

Он прислонился спиной к вполне крепкой и осязаемой стене и прикрыл глаза.

– И за все остальное тоже прости, – чуть тише договорила я. – Поначалу я не понимала, что происходит, но… мне это очень нравилось. Я правда влюбилась в тебя с первого взгляда. И понятия не имела, кто такие эти алэ. У меня и магии не должно было быть изначально, это только стечение обстоятельств, чокнутая магия фэйри и эта корона, о которую я поранилась. Но когда поняла, что у меня появляется шанс стать хоть немного достойной тебя, уже не смогла остановиться. Прости…

Последнее слово договаривала, когда он уже нависал сверху и сжимал мое лицо в ладонях.

– Принцесса моя…

Это… нежность?!

– Ты еще раз доказала, что все эти якобы предопределенные пары – бред, а за свое счастье надо бороться. И знаешь, мне понравилось, как ты это провернула.

Всхлип.

И поцелуй.

Крышесносный.

Но мокрый от моих слез.

– Я люблю тебя. Это никогда не изменится, – прошептал Деклан мне в губы. – Не знаю, с первой встречи или нет, но ты… будто всегда была для меня.

Хлюп.

Я вообще ничего сказать не могла. Голос не слушался.

– И раз уж ты все равно теперь алэ… – коварно напомнил фэйри. – Леся, ты выйдешь за меня замуж? Станешь моей вильерой?

Да…

Да!!!

Сейчас, только дар речи себе верну.

– Идеальный момент для моего появления.

Пока я дышала и силилась издать хоть какой-то членораздельный звук, вблизи беседки возникло еще одно действующее лицо. Я бы даже сказала, морда.

– И чтобы потребовать долг. Пора платить по счетам, сладкая парочка.

Неприятное тянущее чувство заставило меня дернуться.

Как марионетку за веревочки.

Я зашипела больше от неприятия такого к себе отношения, чем от боли.

– Чего тебе, Ральд? – все еще дружелюбно, но уже угрожающе спросил фэйри.

Ответ поражал простотой:

– Алэ.

Несколько событий слились в одном мгновении.

Демон шагнул в беседку.

Деклан плавно поднялся на ноги, перетек в боевую стойку, и с его пальцев потекла тьма.

Я… ничего не почувствовала. Продемонстрировав свои возможности и подразнив нас немного, Ральд оставил меня в покое.

– Споко-ойно, – протянул он, с нескрываемым восторгом глядя на воинственно настроенного фэйри. – Не твоя алэ. Вы же слиплись так, что уже не расклеишь.

Тьмы стало меньше.

– Ты имеешь в виду…

– Та, другая девушка, – радостно кивнул Ральд. – Поначалу я думал забрать на свою Грань Алесиану, но ваша связь неожиданно оказалась настоящей и уже окрепла. Получился облом! Но алэ мне все же нужна.

– Зачем?

Очевидно, это только меня интересовало.

– Забирай, – позволил Деклан с таким видом, как если бы Ветта Стейн, несостоявшаяся хозяйка красных туфель, была его собственностью, притом уже поднадоевшей.

Рядом со мной пронеслась туманная дымка растаявшего долга.

Безумие.

– А если она не захочет?! – Возмущенная такой сделкой, я попыталась докричаться хоть до чьего-нибудь разума.

Получилось.

Ну, что-то получилось.

Оба посмотрели на меня.

– Лесь, поверь, я умею быть обаятельным, когда надо, – промурлыкал демон. – К тому же я тоже принц. Ну, почти принц. И мне нужна подходящая девушка, чтобы упрочить свое положение.

– Побочный сын вильера демонов, если быть точным. Но он собирается карабкаться на самый верх, – пояснил Деклан. – Лесь, это не наша история. Сами разберутся. Тем более что на свободную алэ будут претендовать и другие.

– Намек понял, – бодро сообщил Ральд. – Исчез.

И правда улетучился.

Я… решила, что напишу маме.

Ведь, если вдуматься, я мало знаю Ветту Стейн.

Алэ ли она еще? Я же вроде как забрала ее обязательства?

А о демонах мне известно лишь то, что рассказывали преподаватели. Сомневаюсь, что там полная и правдивая информация.

– Так на чем мы остановились? – вкрадчиво спросил Деклан, щекоча дыханием мне щеку.

Подхватил на руки, закружил.

Свел с ума очередным поцелуем.

Волна жара.

И озноба.

Неужели это правда происходит со мной?!

– На том, что ты обещал подождать, пока я закончу учебу? – опять немного схитрила я.

Он не обещал… но мне бы очень хотелось.

– Я обещал это Трэнту, – вздохнул мой вильер. – И уже сто раз проклял себя за опрометчивое обещание.

– Люблю тебя, – порывисто выдохнула я и сама его поцеловала. – И очень счастлива!

– Так должно быть всегда, – серьезно заметил фэйри. – И так будет.

Я лишь обняла его крепче.

Согласна.

Мы заслужили.

В крайнем случае еще какую-нибудь хитрость придумаем.