Глава 1. Случайная встреча

— Как это будет?

— Что именно?

— Втроем.

— Хорошо. Очень хорошо, мы все для этого сделаем.

— Хорошо. Хорошо, — сказала и сглотнула ком в горле, вставший поперек от волнения.

Пальцы продолжали гладить, чуть пощипывать и растирать кожу, но нутро выло о том, что это не все. Этого было мало, и голодная пустота внутри меня требовала заполнить ее, уничтожить. Я хотела продолжения с каждой минутой сильнее, не в силах успокоить огонь, что кипел в венах.

И стоило пальцам вампира мягко скользнуть внутрь, без сопротивления по влажной от смазке коже, я взвыла, прикусывая губы и впиваясь пальцами в плечи его брата.

Но как будто специально, дразня меня, он не торопился, толкаясь в меня медленно, но глубоко. Он изучал реакцию, впитывал ее, продолжая целовать мои плечи и спину, не ускоряясь и мучая меня так, что я напряженно поджимала бедра, желая поймать то удовольствие, что так ловко ускользает.

— Прошу тебя.

— О чем?

— Я… я хочу большего.

— Ты торопишься, малышка, — не свойственно себе, вампир слишком эмоционально это прошептал, и я уловила в его голосе нетерпение и предвкушение.

— Это слишком…

— Что?

— Медленноооо…

— Так лучше? — пальцы задвигались быстрее, резче и увереннее.

Я тихонько всхлипывала с каждым толчок и судорожно хваталась за мужчину, который настойчиво изучал мою грудь, сжимая и разжимая пальцы, растирая отзывчивые соски шершавыми подушечками.

Я уже неприлично хлюпала и влажные бедра холодила прохлада воздуха, заставляя воспламеняться еще сильнее. Я хотела еще. Больше, глубже, сильнее, и словно слыша мои желания, вампир замедлился и убрал ладонь, прижимаясь горячим органом к промежности.

— Скажи, чего ты хочешь, Кэти.

— Тебя.

— Громче!

— Тебя! — пятерня сомкнулась на затылке и намотала волосы на кулак, вытягивая меня назад и заставляя оторвать лицо от мужской груди.

— Скажи еще раз, Кэтрин, — прошептал мне вампир, и так обжег дыханием, что я задержала воздух, смотря в лицо его брата, который не отрываясь смотрел мне прямо в глаза.

— Я хочу вас. Вас всех….

Ранее…. С чего все началось…

— О, боги! Вы напугали меня, господин! — отшатнувшись от незнакомца, я оступилась и едва не упала.

— Вы должны быть аккуратнее, юная госпожа. Ночи нынче темны и вам не стоит разгуливать по городу одной, — холодно ответил мужчина, с которым я случайно столкнулась в подворотне, и поспешил меня обойти.

Не найдя что ответить, я только кивнула, скорее рефлекторно, чем обдуманно, и проглотив ответ,

крутящийся на языке, пошла своей дорогой.

— Госпожа?

— Да? — обернувшись на голос, я покрепче прижала к груди сумку, в которой были собранные травы, и нервно стукнула каблуком по брусчатке.

Не нравится он мне.

Ночи действительно в последнее время слишком темные, даже чтобы просто разглядеть дорогу домой. Хорошо хоть фонари горят, освещая не широкие улицы.

— Я могу полюбопытствовать? — незнакомец остановился и развернулся ко мне всем телом, демонстрируя свою крайнюю заинтересованность. — Как ваше имя?

— Простите, я не расположена к знакомству, — поспешив оправдаться, ответила я. — Мне действительно пора идти.

— Только имя, о большем я не прошу, — улыбнувшись, он поправил шляпу и желтый свет фонаря осветил его лицо. — Пока только имя.

Мужественное, с крепким подбородком и ямочкой в самом центре. Скулы четкие, будто нарисованные, а глаза… Они сверкали своей неестественной радужкой светло-голубого цвета.

Он улыбнулся, и на щеках выступили две красивые ямочки, делая улыбку интригующей.

— Кэтрин. Мое имя Кэтрин.

— Кэти.

— Кэтрин, — поправила я, и поспешила закончить разговор, отворачиваясь от странного незнакомца, пока ему не пришел в голову очередной вопрос.

— Я могу проводить вас?

За мгновение, за долю секунды он оказался передо мной, преграждая дорогу, явно довольствуясь тем, что я испуганно вздрогнула и открыла рот.

Вампир. Дитя ночи, собственной персоной.

Нехорошо это, очень нехорошо…

— В какую вам сторону?

— На улицу Линдемана, — просипела я, сглатывая колючий ком страха в горле. — К дому с серой крышей.

— Что же вы испугались, Кэтрин? — продолжая улыбаться, спросил он, делая шаг вперед. — Вам не стоит бояться, я отведу вас домой и доставлю к порогу в целости и сохранности.

Он него пахло свежестью и дорогим парфюмом.

Сообразить, что данный представитель носферату был богат было не сложно. Дорогой костюм, пошитый явно на заказ. Серебряная цепочка на карманных часах, существенный браслет и массивные перстни с драгоценными камнями выдавали в нем аристократа, элиту.

Я всегда представляла их себе как сухопарых, бледных и с красными от жажды крови глазами, но внешний вид моего визави полностью противоречил ожиданиям.

Высокий, плечистый, я бы даже сказала крупный. Слишком атлетического телосложения для того, кому сотни лет, а может и больше.

Неуверенно взглянула на его ботинки, убеждаясь, что песок с него не сыплется и вернула взгляд к лицу, пытаясь вспомнить его последнюю фразу.

Задумалась, у меня бывает.

— Пойдемте? — Мужчина галантно подставил локоть, и дождавшись пока я уложу на нем свою подрагивающую ладонь, вновь улыбнулся, осветляя лицо какой-то юношеской непосредственностью.

Судя по лучистым огонькам в глазах впиваться мне в шею он не планировал, и высасывать мою кровь тоже, а значит можно уже заканчивать стоять столбом.

— Благодарю. Это очень мило с вашей стороны, вызваться проводить девушку до дома, в столь позднее время.

— Так уж сложилось, что я больше никуда не тороплюсь, и с легкостью могу позволить себе такую ответственную миссию.

Не ответив, я позволила мужчине вести себя и стараясь попасть в широкий шаг последовала за ним, ровно в том направлении в котором и планировала.

— Что вы делаете так поздно на улице, Кэтрин? Неужели вас не учили приходить домой засветло, чтобы с вами, не дай бог, ничего не случилось? — продолжая сверкать как начищенный котелок, спросил он, и мне послышалась подоплека.

— Учили. Но иногда обстоятельства складываются не в вашу пользу, и не выходит следовать всем правилам безукоризненно, господин…

— Эрик. Эрик Де-Норд.

— Господин Де-Норд.

— Можешь смело звать меня по имени, Кэтрин. К своему стыду, я уже переступил порог вежливости, обращаясь к тебе по имени.

— Это не означает, что я повторю вашу ошибку.

Он негромко рассмеялся, и замолчал, думая о чем-то своем.

К крылечку моего дома мы подошли спустя несколько минут, и остановившись в пороге, я убрала руку с локтя мужчины, неловко замявшись.

— Благодарю вас, господин Де-Норд. Было приятно с вами познакомиться.

— Не так быстро, Кэтрин, — сильные пальцы сомкнулись на моем запястье, и я вновь вздрогнула, сбиваясь со счета в который раз сердечко испуганно стукнуло. — А как же моя награда?

— Награда?

— Конечно. Я хотел бы считать это подвигом — проводить до дома хрупкую девушку и не выпить ее в той же темной подворотне. Разве не успех? Свою награду я вполне заслужил.

— Простите, но у меня нет денег, едва ли наберется двадцать унтов, — промямлила я, даже не пытаясь вырваться.

Пальцы словно наручники сомкнулись на руке и сжали так крепко, что я скорее бы руку себе оторвала, чем выдрала ее из этой хватке.

— Не обижайте меня, Кэтрин. Деньги — это не то, в чем я нуждаюсь, уверяю вас.

— Что же вам тогда нужно?

— Поцелуй, — не скрывая нахального блеска леденистых глаз, свободной рукой он снял шляпу, демонстрируя белокурую шевелюру.

Интересно…

Блондин, значит северянин. Привыкший к холоду, упрямый и гордый народ. Сколько ему лет, интересно? Сотня? Две? Пять?

— Хватит так смотреть на меня, или я перестану держать себя в руках.

— Что? Я не…

— Поцелуй, Кэтрин. Один невинный поцелуй, и я оставлю тебя в покое. На какое-то время, — уклончиво ответил он, подгоняя меня к решению.

— Это невежливо просить поцелуя у…

— Достаточно, — выставил руку передо мной и потянул к себе, заставляя неловко уткнуться лицом в ладошку. — Много болтовни и расшаркиваний. Надоедает. Я слышал уже сотни вариаций всевозможных бравад, речей и оправданий. Мне нужен только поцелуй. Разве это много?

Возмущенно сопя, я гневно сверкала глазами, рассматривая слишком красивый нос с небольшой горбинкой. Такой упрямый и удивительно симметричный.

— Куда ты так заинтересованно смотришь?

— На нос.

— Нос? И что с ним не так?

— Все так, поэтому и смотрю.

— Занимательное объяснений. Так что, поцелуешь меня, Кэтрин Дэр, или мне стоит сделать это самому?

— Откуда вы…

— Какая ты упрямая! — Мужчина закатил глаза и сделал то, о чем предупреждал.

Меня будто волной прохлады окатило с ног до головы, не смотря на горячие губы, что чувственно прихватывали кожу и размеренно запечатывали своей поцелуй. Мужчина не торопился, двигался плавно, но настойчиво, забирая у меня дыхание и все оскорбительные слова, что я уже сформировала в длинную речь.

— Упрямая и такая вкусная, ровно как я и ожидал, — оторвавшись, но оставаясь в зоне близости, тихо проговорил он, выделяя каждое слово. — Я долго искал тебя, Кэтрин Дэр. И рад, что наконец, нашел.

— Отпустите.

Таинственная улыбка и пальцы на подбородке разжались, выпуская меня из плена.

— Завтра ночью. Замок Лестрейн. Платье тебе доставят, как и украшения, — бросил он, разворачиваясь и собираясь уйти.

— Нет! Постойте! Завтра же бал претенденток!

— Именно, Кэтрин! И ты в фаворитках! — весело прокричал он, и его силуэт растворился в тени.

Глава 2. Неслучайная встреча

День прошел пасмурно. В прямом и переносном смысле.

С неба сыпались крупные капли дождя, а мне было кисло, как после лимонного десерта.

Бал претенденток! Звучит ужасно пафосно, но к сожалению, вся суть праздника заключалась в отборе девушки, которая добровольно будет кормить собой господ ближайший год. Конечно, зазывалы обзывали этой честью, к тому же обещали нехилую компенсацию, но смысла это не меняло.

Корм есть корм.

В течении года, господа вампиры из старших домов будут питаться тобой при любой возможности, и ты не имеешь права им отказать, таков уговор. Год раболепства, покорности и молчания, в обмен на содержание и комфорт.

Вампиры были бережны к своим игрушкам, и никогда не убивали добровольных мешков с кровью, но факт остается фактом — ты просто еда, средство к существованию и молчаливая добыча.

Вчерашний прохожий буквально поставил мне ультиматум, принуждая посетить мероприятие, и мои мысли подтвердил стук в дверь.

— Да?

— Госпожа Дэр? — Посыльный в их рабочей униформе с красными полосками на жилетах, морщился от падающих на лицо капель.

— Это я.

— Вам посылка от господина Де-Норда.

— Я хотела бы отказаться.

— На вашем месте я бы подумал дважды, — грустно усмехнулся он, протягивая мне красивую коробку в алой бумаге, перевязанную золотистой ленточкой. — От таких посылок не отказываются.

— И сколько таких посылок вы сегодня доставили? — полюбопытствовала я, не торопясь принимать

подарок.

— Не счесть, госпожа. Бал уже сегодня, работы поприбавилось, — не раздумывая ответил он, и все же впихнул мне коробку, торопясь уйти.

Кутая плечи в шаль, я проводила тоскливым взглядом посыльного, и осмотрев улицу, вернулась в дом, плотно закрывая дверь.

Тяжелая поклажа оттягивала руки, и я с громким хлопком опустила ее на маленький столик в прихожей, не решаясь заглянуть внутрь.

Почему такая тяжелая? Он прислал мне платье из кольчуги?

На мгновение представив себя в железной сбруе, я криво улыбнулась и открыла коробку, сразу же бросая взгляд на желтый конверт.

«Для моей личной фаворитки Кэтрин Дэр» — гласила надпись на обороте, написанная красивым витиеватым почерком.

— Ну как же, личной фаваритке. Сколько еще таких как я, господин Де-Норд? — Спросила сама у себя и сорвала восковую печать, вынимая короткое письмо.

«Сладкая Кэти, с нетерпением жду нашей встречи сегодняшней ночью. Обещаю, она станет для нас особенной. И я уже приготовил для тебя сюрприз! Не опаздывай. Твой Э.»

— Твой Э, — передразнила я, откладывая письмо и погружаясь в рассматривание самой посылки.

К моему облегчению, платье было не из кольчуги, а из дорогого и тяжелого шелка, что алыми полотнами струился вдоль линии ног. С черными кружевам по краям, открытыми плечами и низким декольте (кто бы сомневался). В комплекте шел жесткий корсет из кожи, сшитый из нескольких долей, и отороченный атласной лентой.

Не дурной вкус. Если бы я не знала, что он вампир, уверенно признала бы его ценителем моды, или того дальше — модельером.

Когда солнце уже было в зените, я полностью подготовилась, с трудом облачившись в тугой наряд, с безуспешными попытками прикрыть грудь.

Очень открыто, очень.

Но больше всего меня смущала голая шея, и покопавшись в маминой шкатулке, я отыскала черную ленту с крупной брошью в виде цветка, повязывая ее как ожерелье. Тугое ожерелье, которое нельзя будет прокусить незаметно.

Так то лучше.

Над макияжем сильно не старалась, лишь чуть подкрасила губы, чтобы не выглядеть совсем уж возмутительно на этом маскараде размалеванных девиц, и распустила волосы, что сами собой скрутились в локоны от влажности воздуха.

Я и так буду слишком выделяться, так как на моем лице буквально прилипнув висела кислая мина. Такого вампиры не любят, и я могу поплатиться за свое неуважение к их празднику.

Чуть надушив открытую кожу, я набросила плащ, убеждая себя, что весь вечер буду избегать незнакомца, в к утру растворюсь среди всех отказниц и вернусь домой. Обычно, девушек набирали не больше десяти — по одной в каждый старший дом, крайне редко сами вампиры отказывались от такой ответственности, как карманная, но хрупкая кормушка, по одним только им известным причинам.

— Доброй ночи, госпожа.

Вновь испуганно вздрогнув, я увидела в своей прихожей лакея, который услужливо держал в руке фонарь, освещая мой порог.

— Доброй. Что вам нужно?

— Господин Де-Норд отправил за вами карету. Прошу, следуйте за мной.

Вежливо поклонившись, мужчина направился к черной, как сама ночь, повозке, запряженной четверкой вороных коней, любезно открывая мне дверь.

Боясь не вернуться, я плотно закрыла дом, заранее погасив все свечи и затушив камин.

Кто знает, чем закончится эта ночь? Вещи с собой брать не стала, не красиво приезжать на бал с дорожной сумкой, поэтому ограничилась небольшим ридикюлем в который положила духи, платок и зеркальце.

Мое шестое чувство орало как резанное, и топая ногами, бросалось из стороны в сторону, предупреждая, что скорее всего, мой план оставаться в тени не сработает.

Господин Де-Норд встретит меня собственной персоной, и я вряд ли смогу ускользнуть от его льдистых глаз в течении ночи.

Устроившись на жесткой скамье, я стряхнула попавшие на платье капли дождя, стараясь избавить юбку от разводов и начала мысленно перебирать список успокаивающих трав.

Успокаивает, знаете ли.

Валерьяна, пустырник, душица, мелисса… Валерьяна, пустырник, душица, мелисса… Мята! Вечно о ней забываю…

За безуспешной попыткой унять беспокойство, я не заметила, как мы доехали до замка старшего дома носферату в нашем городе — Ленстрейд, и стоило повозке остановиться, как я задержала дыхание.

Еще есть надежда, еще есть надежда…

Дверь кареты открылась, и я увидела только край зонта и протянутую руку в белой перчатке, предлагающую помощь.

— Благодарю, — сказала я, вкладывая ладонь в услужливо протянутую руку лакея. Все-таки эти пышные юбки полная катастрофа, так сильно сковывать движения могут только кандалы на лодыжках.

— Доброй ночи, госпожа Дэр. Я безумно рад вас видеть, — знакомый голос раздался так близко, что я почувствовала дыхание на щеке, буквально выпав из кареты под укрытие зонта. — Вы даже представить себе не можете, как сильно.

— Взаимно, господин Де-Норд. Взаимно, — прошептала я, чувствуя, как надежда осколочками осыпается под ноги.

Глава 3. Сомнительная удача

Мужчина вел меня по широкой лестнице вверх, к распахнутым в эту ночь массивным дверям, которые были рады приходу гостей. Обычно, замки старших домов были закрыты, вампиры жили обособленно, и мало контактировали с людьми, являя свою волю гражданам исключительно голосами посыльных и церемониймейстеров.

Поэтому встретить вампира случайно, темной ночью перед балом претенденток это — большая удача. Очень сомнительная в моем случае.

Но я, стараясь не слишком озираться по сторонам, позволяла мужчине себя вести и привлекать как можно меньше внимания. Бал закончиться, празднование завершиться, а слух о том, что я была одной из желающих стать кормушкой для вампира — останется. Признаться честно, не выделяться было крайне сложно.

Девушки были в куда более скромных нарядах, чем мой, и шли в замок в полном одиночестве, опять же, в отличии от меня. Мой визави был крайне величественен, и вел меня внутрь с таким видом, будто сейчас раздадутся восторженные аплодисменты и нас с головы до ног осыплют разноцветным конфетти.

— Занимательное украшение, госпожа Кэтрин.

— Благодарю. Я надеялась, вам понравится, — проведя ровную параллель между комплиментом и моей шеей, я расплылась в злорадной улыбочке.

— Но я же все же предпочел бы…

— Вам вряд ли подойдет, мое украшение, не сочтите за грубость.

Де-Норд замолчал, иронично выгнув брови, но продолжать не стал, заводя меня внутрь огромного зала, полностью готового к торжеству.

Большие столы, накрытые всевозможной сервировкой, множество тарелок с разнообразными закусками, десертами и корзинками с морепродуктами. Множество хрусталя играло бликами в

отличном освежении магсвечей под потолком, которые висели в воздухе и не затухали от сквозняка.

Прямо волшебная сказка, если бы не старшие домов, что сидели за отдельными столами у противоположной от входа стены и с призрением и оценкой не рассматривали входящих девушек.

Бросив лишь быстрый взгляд в их сторону, я поспешила опустить голову, пряча свое любопытство.

Всего старших домов было десять. Управляли ими от одного до четырех вампиров, которые хранили и поддерживали имя своего рода. Под их началом были армии великолепных бойцов, легко отбивающие атаки теней, которые вот уже много веков нападают на людей. Страшные сущности, живущие за приделами купола, голодные, злые, безжалостные. Они не щадили никого, кому выпадал шанс переступить границы и забирали себе, съедая плоть и оставляя только тень. Такую же страшную и смертоносную.

Единственное, что требовали вампиры за эту защиту — кровь, отданную добровольно. Но даже при таком раскладе они оставались щедры, одаривая девушку по окончанию внушительным содержанием.

— Не откажете мне в танце?

— Но никто не танцует, — оглядевшись, я увидела только как девушки нерешительно бродят по залу и с опаской угощаются закусками, в некой растерянности и нерешительности.

— Я заранее оставляю за собой место вашего партнера. Боюсь, желающих на танец с вами будет слишком много.

— Надеюсь, вы ошибаетесь, — сквозь сжатые губы ответила я, улыбаясь как можно нейтральнее.

— О, я уже понял настрой по вашему парфюму. Любопытный аромат, — мужчина отпустил мою руку и тенью скользнул за спину, слишком откровенно склоняясь к моему плечу и шумно втягивая воздух. — Что в нем? Роза? Физалис? Акация?

— Все верно.

— И что-то еще, ммм, — он вдохнул глубже, сдвигая мои волосы в сторону и едва ли носом не прижимаясь к голому плечу. — Вербена.

Де-Норд хмыкнул, не пряча усмешку, и слегла сдавил мою талию, которая и без того была жестко зафиксирована корсетом.

— Кто бы сомневался, госпожа Дэр. Только одно маленькое замечание, — пальцы скользнули ниже и мельком погладили подушечками пальцев живот. Хорошо, что через ткань или я бы сгорела на месте, чувствуя все настороженные и завистливые взгляды девушек, забывших как жевать. — Вербена действует лишь на низших вампиров, старшим домов только слегка щекочет нос.

— Вы довольно самоуверенный, господин Де-Норд, — развернувшись в его руках, отступила, покидая странные объятия, слишком не уместные. — Парфюм — это парфюм, и к вам и вашим пристрастиям он не имеет никакого отношения.

— Я сделаю вид, что поверил в это, — он поклонился и продолжая улыбаться острой улыбкой, покинул меня, с вампирской скоростью, скрываясь в толпе.

— Сделаю вид, что я поверил, — передразнила его себе под нос и огляделась, выискивая место где благополучно смогу отсидеться до самого утра.

Мое внимание привлекла плотная штора, прячущая нишу с витражным окном, и решив прихватить себе припасов, я смело схватила со стола тарелку, накладывая на нее приличную горку закусок.

Война войной, а обед по расписанию. В моем случае ужин, или слишком ранний завтрак, но все же, мне до рассвета сидеть в убежище, и слушать урчание собственного желудка я не планировала.

— Если рассчитываете надраться, советую прихватить пару бокалов вон того вина, — перед моим лицом вытянулась указывающая рука в белоснежной перчатке и я нехотя перевела взгляд на ее владельца. — Думаю, вам быстро наскучит сидеть в своем укрытии, так что алкоголь может хоть как-то скрасить досуг.

Чем выше я поднимала глаза, тем сильнее сбивалось мое дыхание, потому как это был не Де-Норд, по которому я уже начинала скучать, а другой вампир.

Почему мне так везет?

Глава 4. Знакомство с вампирами

— Советую взять три.

— Что?

— Три бокала. Для вашей комплекции этого будет достаточно, чтобы вы наконец расслабились и перестали так испуганно шарахаться от людей.

— Я не от людей шарахаюсь, уважаемый господин…

— Де-Норд. Стефан Де-Норд.

Ауч.

Вот это было большой неожиданностью.

Приглядываясь к лицу мужчины, я пыталась найти роднящие их черты и с ужасом находила. Не смотря на внешнюю непохожесть, выражение лица, структура мышц и даже насмешливая улыбка были совершенно идентичны. Если Де-Норд первый был голубоглазым блондином, то второй был обладателем черной, буквально угольной шевелюры, темных бровей и непроницаемо обсидиановых глаз.

— Ооочень приятно.

— Я вижу, — хмыкнул он, чем еще больше заставил меня усомниться в собственных глазах. — Мой брат сказал, что вы сегодня не в духе. Я могу узнать, с чем связанно ваше настроение?

— С ультиматумом, который мне выдвинул ваш ближайший родственник, — не юля ответила я, все же хватаясь за предложенный бокал.

— Это нельзя назвать ультиматумом, скорее возможностью.

— Можно найти еще тысячи слов для сравнения, но суть от этого не поменяется.

— Я могу пригласить вас на танец? — вампир галантно предложил руку, и как назло заиграла медленная музыка.

На меня вновь обрушилась тонна укоризненных взглядов, так как другие носферату не торопились разбирать девушек для танца, и я вновь оказалась единственной с сопровождением.

— Я уже обещала вашему брату, господин Де-Норд.

— Именно поэтому я здесь. Вы согласились на танец не только с моим братом, но и со всеми представителями его рода.

— Эээ…

— Мы же выбираем одну госпожу на всех, — увидев ярко выраженный тупик на моем лице, пояснил он. — Если что-то делает один, это автоматически касается всех. И танцев в том числе.

— И сколько… представителей вашего дома? — спросила я, прикидывая количество образовавшихся партнеров для вальса.

— Четверо. Я, Эрик, Андор и Факир.

Мучительно вздохнув в собственной голове, я приняла ладонь, которая висела в воздухе возмутительно долго, будучи тут же прижатой к крепкому мужскому телу от которого пахло дубовыми бочками, мятой и перцем.

Резко, но приятно.

Мужчина закружил меня в центр зала, и вампиры стали подниматься, приглашая понравившихся девушек из толпы. Те претендентки, кто остался без партнера, нервно сжимали пальцы, стоя вдоль стен и поглядывали на танцующих с нескрываемой завистью.

Стефан вел уверено, не позволяя мне и на секунду засомневаться в следующем движении, и я будто бы летела над полом, чувствуя легкое головокружение от пестрящих перед глазами цветных платьев.

Резкий поворот и я уже в объятиях Эрика, который не снимая величественной улыбки с лица, кружит меня ровно так же как его брат, и в голубых глазах сияет искренне довольство.

— Скучали без меня?

— Ваш брат разбавил мой досуг.

— Это в его характере. Всегда спешит занять собой все внимание, — с наигранной укоризной ответил он. — Вам еще предстоит познакомится с двумя нашими братьями.

— У вас большая семья, смею заметить.

— Не особенно. Но четверо — это самое оптимальное количество, чтобы держать гнездо в порядке.

— Количество часто разнится?

— Несомненно. Видите, того юношу, с девушкой в голубом платье? — я кивнула, мельком цепляясь глазом за кружащуюся парочку. — Это господин Сай Маро, единственный представитель старшего дома Маро. Его братья погибли в одной из битв с тенями, и он остался один.

Представляя среднюю продолжительность жизни вампиров, мне неожиданно стало жаль черноволосого юношу с чуть резковатыми чертами лица. Столько лет провести вместе, а потом в один день лишиться семьи, наверное, очень больно.

— Ммм, как изменился ваш аромат, повеяло тоской. Вам его жаль?

— А вам нет?

— В нас нет такого чувства как жалость или вина. Мы не сожалеем и не прощаем, такова реальность вампиров.

— Наверное, это очень серо, жить без чувств, — сказала я, и меня в ту же секунду закружили, передавая в руки очередного партнера.

— Доброй ночи, господин Де-Норд.

Белый, совершенно белоснежный вампир взглянул на меня чуть брезгливо, не скрывая своего безразличия и не ответил, отводя красноватые глаза в сторону.

Все тот же волевой подбородок, красивый и ровный нос, только губы были чуть более бледные чем у остальных, хоть и имели такую же безупречную форму, даже кривясь в без эмоциональной улыбке.

— Ваше имя Андор? — поинтересовалась я, стараясь как можно меньше прикасаться к мужскому плечу и ладони, которые вели меня в вальсе.

— С чего такое предположение? — холодно поинтересовался он, бросив на меня уничижительный взгляд.

— Андор значит белый, а ваше имя идет вам как никому другому.

— Мне не интересно. Можешь просто помолчать, и мы как можно быстрее закончим это представление.

— С радостью.

Не необходимость поддерживать вежливую беседу подействовала на меня успокаивающе. Как не странно, но именно такая холодная реакция вампира показалась мне наиболее честной. Я ему не нравлюсь, он мне тоже, а значит вся эта порука лжи о необходимости союза вампир-человек, хоть кому-то так же неприятна, как и мне.

Остаток нашего времени мы молча кружили по залу, и я не справляясь с любопытством озиралась по сторонам, разглядывая статных мужчин, которые были хозяевами этого вечера. Кто-то уже закончил, как я поняла именно те, кого было менее четырех в роду, и таинственно беседовали с девушками, щеки которых порозовели от неприкрытого внимания.

— В следующий раз не душись вербеной, — бросил молчун и передал меня в руки последнего вампира в списке семьи Де-Норд.

Огненный красавец с самой приветливой улыбкой, ловко перехватил меня в свои руки и продемонстрировал привлекательные ямочки на щеках.

— Андор был не слишком любезен с тобой. Надеюсь, ты не будешь делать выводы о всех нас, после общения с ним?

— Господин Де-Норд был крайне вежлив, — не моргнув глазом соврала я, не желая жаловаться.

Да и на что? На взаимную неприязнь? Так она и без того взаимна.

— Не преуменьшай его невоспитанность. Он всегда был немного отстраненным, — продолжал огненный, крепче и более настырно прижимая меня к себе, больше чем того требовали обстоятельства.

— Не имею претензий.

— Замечательно, а теперь расскажи мне о себе Кэтрин. Хочу узнать о тебе как можно больше, прежде чем…

— Прежде чем что? — нахмурившись, спросила я, внутренне отказываясь от всех без исключения предложений, которые собирались мне сделать вампиры.

— Прежде чем стать нашей таали, — даже не пытаясь соврать, пояснил он.

— О, нет, нет, нет! Уверяю вас, здесь найдется множество более достойных претенденток, чем я на эту роль! Я здесь исключительно по настоянию ваше брата!

— Мы даже не смотрим, — не отпуская из своих крепких объятий, он склонился к моему ушку и прошептал, обжигая раковину дыханием: — Здесь нет других ни для одного из нас, Кэтрин.

— Но я…

— Что? Откажешься? — зная, что я не имею права на отказ, спросил он и вновь вернул между нами дистанцию. — Не дури, малышка, просто прими как факт — на ближайший год ты часть семьи Де-Норд.

— Нет, я не…

— Тшшш, — теплым дыханием прямо в губы, слишком близко, чтобы я не почувствовала угрозы. — Ты не будешь против уже после ночи привязки, тебе понравится быть нашей, уверяю.

Музыка затихла и оставшиеся пары остановились, поклонились друг другу и разошлись, и только мы продолжали стоять в центре и сверлить друг друга непрошибаемыми взглядами. Я крайне злым, а мужчина слишком веселым.

Не знаю сколько бы так продолжалось, но остальные Де-Норд оказались рядом, окружая меня в кольцо.

— Позволь пригласить тебя за наш стол.

— Прошу вас, не нужно, — зная, что это означает, я наконец испугалась, и ощутила запоздалую тошноту.

— Все решено, Кэтрин. С этого вечера ты наша таали. Просто прими это.

Длинные пальцы, все еще в перчатках, опустились на мою талию с одной стороны, затем с другой, а огненный вампир продолжал держать мою ладонь.

Только белый Де-Норд остался в стороне, не собираясь участвовать в этом фарсе, позволяя Эрику и Стефану закрыть меня с двух сторон, а Факиру вести вперед, аккуратно сжимая мою ладонь.

Глава 5. Заманчивое предложение

— Присаживайся.

— Б-благодарю, — заикаясь ответила я, опускаясь на предложенный стул в центре их стола.

Слева от меня присел Стефан, а справа Эрик, с Андором, который тут же потянулся к графину, наполняя свой бокал доверху.

Ну отлично, еще и любит пригубить, мы с ним точно поладим.

Разделяя его настроение, я бросила тоскливый взгляд на выпивку и сглотнула.

Что там говорили про надраться? Три бокала? Значит я начну прямо сейчас.

— Прошу, — словно прочитав мои мысли, черноволосый подал мне хрустальный фужер, и бросил взгляд на пустую тарелку передо мной. — Хочешь креветок в сливочном соусе? Искренне советую их попробовать.

— Я не голодна.

— На твоем месте я бы поел. После привязки тебе понадобятся силы, или тошнота и слабость возьмут свое.

Вот вроде бы ничего такого, но прозвучало как угроза, и поддавшись на провокацию, я дрожащей рукой опустила в рот корзиночку с каким-то салатом целиком.

— Вот и умница, — улыбнулся вампир, довольный моей реакцией и отвернулся.

Я жевала великолепную закуску и не чувствовала вкуса.

Это же надо так попасть! Чистое везение во всей красе!

Принимать факты не хотелось, но реальность была такова, что у меня нет ни единого шанса избавиться от них или даже просто сбежать. Это же вампиры, они меня из-под земли достанут и вернут себе, где бы я не пряталась.

Быть кормушкой сразу для четырех вампиров та еще приятная новость, и я не думая проглатывала глоток за глотком, даже не чувствуя крепости вина. Они получат меня только в дрязг пьяную, потому что я категорически отказываюсь что-либо помнить!

— Господа, позвольте пригласить девушку на танец.

Перед столом появился тот самый вампир с грустными глазами, который был одинок на сегодняшнем вечере, и с непроницаемым лицом он вглядывался в каждого Де-Норда, ожидая реакции.

— Госпожа Кэтрин занята, — угрюмо бросил чернявый, всем своим видом демонстрируя недовольство.

— Лишь танец, господа. О большем я не прошу, — настаивал Сай Маро, не сдвигаясь с места.

— Маро, — начал Эрик, но я перебила:

— Позвольте господа, я с радостью станцую с вами, господин Маро, — я поднялась, напрямую игнорируя скрип зубов и гневные взгляды. Только Андор чему-то хмыкнул и потянулся к своему бокалу.

Еще лучше. Этот молчун нравится мне все больше.

— Рад такой чести, — вампир улыбнулся, чем расположил меня к себе еще больше, и обойдя стулья мужчин в своей пышной юбке, я приблизилась к Маро, и поклонилась. — Прошу.

Аккуратно поймав мою протянутую ладонь, мужчина с улыбкой повел меня в центр зала, опуская руку на талию так же бережно, как и все его движения.

— Вы прекрасны, госпожа Кэтрин.

— Благодарю вас, господин Маро. Позвольте полюбопытствовать, откуда вам известно мое имя?

— Оно не было мне известно, — туманно заявил он, начиная вести. — Но вы подтвердили мои догадки, чему я нисколько не удивлен. Вкус господ рода Де-Норд известен всем без исключений.

— Вкус? — дрогнув спросила я, представляя, как они по очереди впиваются мне в шею, дабы испить тот самый вкус.

— Именно. Это всегда потрясающей красоты девушки, с идеальными черными локонами, загадочной темнотой глаз и алыми губами, что одним лишь своим видом заставляют мужское сердце дрогнуть.

— Насколько мне известно, у вас нет чувств.

— А дело совсем не в чувствах, госпожа Кэтрин. Она именно в сердце, которое оживает в присутствии таали. Начинает стучать быстрее, — понизив голос, говорил он, все ближе склоняясь к моему лицу. — Беспокойно. Оно тянется на встречу, и не позволяет пропустить свой собственный идеал.

— А вы нашли свою таали? — Поинтересовалась я.

— Нет. К большому сожалению, весь следующий год я проведу с девушкой, обреченной на холод с моей стороны. Она без сомнения хороша, но мое сердце не дрогнуло, как не печально это признавать.

— А я? Я вам подхожу, господин Маро?

Заглядывая в черные глаза, я доверчиво расслабила руки, позволяя мужчине руководить, и с надеждой прикусила губу, вновь перебирая в голове список успокаивающих трав.

Валерьяна, пустырник, мелисса… Опять что-то забыла!.. Мята!

— Вы? Боюсь, я опоздал, — не скрывая в голосе тоски ответил он, и грустно улыбнулся. — Мне не сравнится с родом Де-Норд, я не могу обещать своей таали больших отступных, не смогу проявить столько внимания к ней, сколько требуют обязательства. Так что, я не самый подходящий вариант, мое гнездо не настолько сильное, чтобы я пользовался популярностью у дам.

— А если я соглашусь?

Глава 6. Начало конца

Он удивленно вздернул брови, будто не верил моим словам.

— Согласитесь? После всех причин, что я вам поведал?

— Да, именно. Поймите меня правильно, не хочу начинать наше общение со лжи, поэтому объясню причину своего вопроса. Сегодня я здесь не по своей воле.

— Обычно практика, — соглашаясь кивнул он. — Вампиры часто сами находят себе фавориток.

— Именно, только вот я не рада перспективе… кормить четверых мужчин, — не находя подходящих слов, сказала, как есть. — Меня мало интересуют отступные и условия содержания, и я слышала о том, что вы остались одни в своем гнезде. Прошу прощения, за эти слова.

— Ничего. Я кажется ясно понял вас, госпожа Кэтрин. Вы предлагаете мне взаимную помощь.

— Что-то в этом роде.

— Я получу подходящую себе таали, а вы уменьшите число кормящихся от вас с четырех до одного, верно?

— Именно так, господин Маро.

— Интересное предложение. Я все же несколько обескуражен вашим нежеланием вступить в семью Де-Норд. Каждая в этом зале в первую очередь борется за их внимание.

— Я не каждая.

— Это я уже понял. Кэтрин.

Музыка закончилась, и улыбаясь очень искренне, мужчина поклонился и проводил меня назад, к четырем, а точнее трем раздраженным мужчинам, так как Андор был все так же холоден и о чем-то размышлял, заглядывая на дно опустевшего бокала.

— Я был рад провести с вами время, — вежливо сказал Сай, отпуская мою ладонь. — Де-Норд.

— Маро, — зло проглатывая слюну, ответил на любезность Эрик и его кадык дернулся вверх-вниз. — Как провела время, Кэтрин?

— Замечательно, — промурлыкала я, чувствуя облегчение.

Если Сай все же решится, то у меня есть шанс улизнуть от Де-Нордов и провести год в компании с флегматичным Маро, который был в количестве всего одной штуки, что не могло не радовать.

Ночь еще царила вокруг, и пары продолжали кружить по залу. Где-то девушки уже сидели в окружении вампиров за их столами, а где-то места пустовали, что ярко выражалось на недовольных лицах одиноких носферату.

Самых симпатичных уже расхватали, и из приблизительно пятидесяти свободных девушек, присоединились к семьям только семеро, если считать меня. Оставалось еще трое домов без претенденток. Трое взрослых, пепельноволосых мужчин с хмурыми лицами, двое юношей с лукавыми взглядами и темными волосами и Сай Маро.

Он продолжал сидеть один и только задумчиво разглядывал гобелен на стене, витая в своих мыслях и видимо отпуская надежду найти себе таали на следующий год. Или думая о том, как посоперничать в Де-Нордами, за право обладать мной.

— Прекрати на него так смотреть, дорогая, — гневно распиливая сочный стейк, сказал Эрик, и

чиркнул лезвием по тарелки, до неприятного скрипа.

— Как?

— Словно влюбилась.

— Даже если так, то что, многоуважаемый господин Де-Норд? — Поймав витающее в воздухе настроение, я быстро выпустила иголки, готовясь к словестной дуэли.

— Потому что вампиры не влюбляются. Не строй планов на его счет.

— Дайте хоть помечтать, — провоцируя, я продолжила пялиться на темноволосого вампира, томно отпивая вино из уже четвертого по счету бокала.

— Нам крайне неприятна твоя реакция, Кэтрин. В конце концов это просто не вежливо, так открыто игнорировать своих…

— Кого? Семью? Мужчин? Перестаньте, все мы прекрасно понимаем, что это временно, и наши пути максимум через год разойдутся, и вы забудете об этой невежливости.

— Вампиры ничего не забывают, Кэтрин, — на этот раз голос подал Факир, такой же раздраженный, как и его братья. Все, кроме Андора. Ему казалось вообще было наплевать на происходящее.

— Да, я помню, — уклончиво ответила я, забрасывая в рот оливку.

— И на твоем месте, я бы не начинал наше общение с внимания к чужому мужчине, — настоятельным тоном сказал Эрик, и я не сдержала улыбки.

— На моем месте вы бы искали выход и вряд ли бы примирились с обстоятельствами, господин Де-Норд. Не обманывайтесь, и люди, и вампиры всегда ищут пути отступления и лазейки.

— И ты решила, что Маро будет твоей подмогой? — Стефан, с трудом держа невозмутимое лицо, положил в рот кусочек мяса и прожевал. — Отнюдь.

— Это почему же?

— Потому что он асхетим.

— Что это?

— Кто. Асхетимы это те вампиры, чье обоняние сверхчувствительно. Ему мало кто подходит в таали, и судя по печальным глазам как у щеночка — ты не в его вкусе.

— Может он обдумывает как обустроить нашу спальню, и горюет, что я не признаю черный как цвет для стен? — Предположила я, и повернулась на хруст.

Пузатый бокал в руке Факира треснул, и стекло крошкой осыпалось к ногам и стряхнув остатки с пальцев, он поднялся и попросив извинений, удалился с самым мрачным видом.

— Не будь с ним так резка. Он самый вспыльчивый из нас и с трудом сдерживает эмоции.

— Надеюсь, в этом не будет нужды, — уклончиво ответила я и зал оглушил громкий звон гонга, оглашающий о завершении первой части вечера и оповещающий о начале второй.

Выбор таали и последующая привязка.

Конец ознакомительного фрагмента. Купить полную книгу вы можете на страничке автора: https://litnet.com/ru/book/edinstvennaya-dlya-vampirov-de-nord-b227548