Елена Помазуева

ОПАСНЫЙ МЕТОД

Пролог

От небольшого городка, выстроенного много веков назад на теплом побережье Южного моря, практически ничего не осталось. Обугленные остовы разрушенных домов чернели на фоне яркого лазурного неба. Местные деревья, привыкшие к теплому климату, трепетали под штормовыми порывами морского ветра. Их зелень изрядно утратила изумрудную яркость, отчего стволы со взъерошенной и присыпанной пеплом кроной напоминали плакальщиц, чей горький напев доносился со стороны кладбища.

Высокий мужчина остановился и обернулся в сторону тоскливых голосов. Там хоронили местных жителей, не переживших последнего боя. Его спутник значительно уступал в росте, но на нем также поблескивали военные доспехи.

— Идем, — голос первого прозвучал раскатисто, громко.

В ответ его спутник кивнул и широкими шагами, стараясь не отставать от товарища, пошел рядом. Издалека еще сильней бросалась в глаза разница между мужчинами. Один плечистый, высокий. Наверняка в бою он одолевал противника физической мощью. Второй, наоборот, выглядел худым, но подвижным. Его преимущество — быстрота движений и гибкость.

Чем дальше они удалялись от окраины, тем тише становился плач по погибшим. Вскоре море предстало их взглядам. Оно еще бурлило и возмущалось из-за остаточных проявлений магии, выброшенных в последнем сражении. Когда-то лазурные воды сейчас окрасились бурой кровью погибших, а почуявшие легкую добычу хищники сновали в прибрежной мути.

Война всегда носит уродливое лицо. Не имеет значения, какие цели преследуют противники. В выигрыше остаются смерть и немногие выжившие.

— Вампир уже прибыл, — тихо произнес тот, что пониже ростом, и бросил короткий взгляд поверх черных очков, плотно сидевших у него на переносице.

— А с ним василиск, — хмыкнул высокий мужчина и насмешливо посмотрел на спутника.

— Не стоит возвращаться к прошлому, — тень недовольства пробежала по лицу собеседника, но в голосе не прозвучало и тени упрека.

— Еще вчера оно было настоящим, — веско заметил тот.

— Ничто не стоит на месте.

На этом их разговор оборвался. Давнишние споры и распри не давали спокойно сосуществовать разным расам в Нарикане. Вчерашняя битва поставила окончательную точку в затянувшейся войне, где не могло быть победителей.

Дракон и василиск шли навстречу вампиру, эльфу, орку и человеку, оказавшемуся единственным тяжело раненным. Вскоре присоединились оборотни из разных животных видов.

Недавние враги смотрели настороженно на предполагаемых союзников. Долгие предварительные переговоры привели их сюда, где оставался последний оплот сопротивления мирному будущему. Каждый из представителей своей расы знал о цели странного собрания. Еще недавно никто из них не стал бы встречаться с непримиримым врагом, да и сейчас с губ порой срывались ругательства, а взгляды вспыхивали ненавистью. И все же они собрались не ради корыстных целей. Им приходилось наступать на горло жажде мести, подталкивающей схватить оружие и рубить направо и налево тех, кто убил близких.

Сегодня они пришли невооруженными.

— Нам удалось преодолеть неприязнь и сделать шаг навстречу, — медленно начал говорить тот, кого назвали василиском в недавней беседе двое мужчин.

Похожих на него людей было больше, чем остальных. Собственно, с каждым из представителей отдельных рас пришел тот, кто в состоянии убить одним взглядом. Сейчас они прикрыли глаза темными очками, но это не внушало доверия остальным.

— Все мы знаем о цели нашего собрания, — после недолгой паузы продолжил василиск. — Нам предстоит восстановить Нарикан, разрушенный войной, и заверить близких, что страшные времена закончились.

Мужчина медленно осмотрел собравшихся, останавливая взгляд, скрытый очками, на суровых лицах бывших противников. Они воины, родились и выросли во время многолетней войны. Никто из них не знает, что значит жить в мирное время. И все же они оказались благоразумными, приняв рискованное предложение тех, кто мог заманить в ловушку и уничтожить сильнейших воинов или глав клана мгновенно, собрав в одном месте. Ни один нелюдь и ни один человек до конца не доверяли василискам. Слишком коварен и изворотлив их ум.

— Осталось закрепить наше решение, — произнес ведущий собрания, оставшийся довольным осмотром.

— Будем подписывать документ? — прохрипел орк.

— Бумага, даже защищенная магической печатью, не вечна, — возразил ему василиск.

— Скрепим кровью? — вкрадчиво поинтересовался вампир.

Вокруг возмущенно зашептались. Никто не хотел стать уязвимым перед вампиром.

— У нас будет равноправный союз, — хищно улыбнулся василиск, обнажив верхние зубы.

Собравшиеся немного успокоились. Они перестали кидать настороженные взгляды на возмутителя спокойствия и со вниманием уставились на мужчину, казавшегося здесь главным.

— Нам нужен артефакт, — почти будничным тоном сообщил василиск. — Каждый из вас вложит в него свою силу, и произнесет клятву о ненападении.

Вновь возмущение взорвалось негодованием, но мужчина в очках поднял руку, привлекая внимание.

— Я не договорил, — теперь его голос стал суше песка в пустыне. — Мы заключим вечный мир между расами и в этом поклянемся.

— Если мой замок атакуют, я не смогу его защитить! — воскликнул человек, болезненно морщась от резкого движения.

Единственный участник, не владеющий магией, по мнению многих присутствующих здесь нелюдей уже одной ногой стоял в могиле. Но его порыв оценили и посмотрели с уважением.

— Я говорю о ненападении в масштабах рас. Вампиры никогда не будут вырезать людей, василиски оставят в покое орков и оборотней, а драконы поймут, что они равны прочим.

Снова шум и гвалт прервали короткую речь ведущего.

— Личное пространство, как и собственную жизнь, вам никто не запретит защищать, — произнес василиск с таким видом, будто на этом обсуждение закончено.

Остальным либо придется смириться с озвученным предложением, либо Нарикан вновь погрузится в межрасовую войну. И какое будущее ожидает при таком исходе, наглядно демонстрировали руины городка у моря.

— Будет создан союз, в который войдут представители каждой расы. Он будет управлять страной и установит порядок. В этом ему поможет артефакт с вашими клятвами.

Василиск замолчал и еще раз осмотрел хмурые лица собравшихся.

— Приступим?

Молчание, означающее согласие, стало ему ответом.

Мужчина оценил проявленную лояльность и взмахом руки приказал принести будущий артефакт. Несколько молодых людей в черных очках поторопились исполнить распоряжение. На вытянутых руках они внесли в центр собрания нечто достаточно тяжелое и покрытое шелковой тканью яркого зеленого цвета.

— И тут не обошлось без помпезности, — фыркнул дракон спутнику.

Уголок губ василиска дернулся, его тоже позабавила ситуация. Старейший рода выбрал для покрывала цвет своего племени. Если бы было больше времени, наверняка вышивальщицы постарались бы украсить ткань витиеватым орнаментом из золотых ниток.

Сам объект обсуждения не обратил внимания на шепотки, прошел к центру и резко сдернул тонкую завесу. Собравшимся предстала заготовка артефакта, сделанная из самого дорогого материала. Иринит ценился дороже бриллиантов. Он излучал магию и в зависимости от задумки мастера мог либо стать накопителем, либо блокиратором силы. Сейчас круглый предмет, разделенный на сектора, оставался нейтральным. Он ожидал действий тех, кто готов был их произвести.

— Клятва! — торжественно провозгласил василиск и, присев, положил руку на артефакт приличного размера, занявший почти все свободное пространство между нелюдями и человеком.

Первым его примеру последовал орк. Могучая фигура склонилась к переливчатому кругу и замерла в ожидании. Последующим принять решение было легче. К заготовке потянулись эльф, дракон, оборотни, последним примкнул человек. Не потому что он сомневался — его глубокие раны не позволяли двигаться быстро.

Едва последняя ладонь легла на грань кольца, магический материал по замыслу артефактора взмыл в воздух и завис на уровне груди.

Зазвучала клятва, которая произносилась каждым участником. С последним отзвучавшим словом воцарилась напряженная тишина. Исчез шум прибоя, словно беснующееся море замерло на долгое мгновение, не в силах поверить в происходящее. Смолкли крики чаек, рвущих друг у друга добычу, словно кто-то стер в одно мгновение окружающие звуки. И даже воздух стал вязким, тягучим, отчетливо разлился запах магии. Каждый из участников отдавал свою силу, вливая ее в артефакт.

Василиски стояли за кругом, их очки загадочно поблескивали солнечными сполохами на черных стеклах. Они ждали.

Неужели на этом все? Больше никогда не вспыхнет межрасовая война, не пронесется кровавым ураганом по Нарикану? Возможен ли мир между теми, кто до вчерашнего дня, не зная пощады, убивал врагов?

В это хотел верить каждый из тех, кто держал артефакт в своей руке. Иринит пульсировал, принимая в себя различную магию и фиксируя данную клятву. После завершения ритуала никто не сможет развязать войну.

Благо ли это?

И каждый сомневался в правильности поступка. Они не знали, как жить в мире. Для них война — единственное привычное существование.

В звенящей тишине внезапно раздался грохот. Почти сразу появилась яркая вспышка, ослепив и заставив некоторых закричать от боли. А потом раздался взрыв, эпицентром которого стал артефакт. Огненный шар стремительно расширялся с каждой долей мгновения, обволакивая пленников, не способных оторвать рук от граней круга.

Испуганные чайки заполошенно орали и метались над поверхностью моря. Звук магического взрыва разнесся далеко над землей и водой. Это продолжалось недолго. Вскоре освобожденная сила свернулась, оставив после себя выгоревшее пепелище и разбросанные в нелепых позах тела участников, добровольно прибывших по приглашению василисков.

Мужчины в черных очках остались на прежних местах, где и находились. Огненный вихрь не принес им никаких неприятностей.

Артефакта не было. Вместо него на выжженной земле остался его отпечаток.

Василиски почти одновременно сняли очки и убрали в карманы. Они окинули взглядом тела, лежащие у их ног без движения, и направились прочь. То, зачем они пришли сюда, было выполнено. Убивающие одним взглядом покинули разрушенный город.

Глава 1

Дерек

Утро пятых суток последнего весеннего месяца обещало наступление дня более жаркого, чем минувший. Тер Легран стоял у окна и смотрел с высоты семнадцатого этажа на утренний восход. Ему оставалось любоваться розоватыми отблесками всего несколько минут. Вскоре система безопасности затемнит окна и вспыхнет искусственный дневной свет под потолком его рабочего кабинета. А пока мужчина наблюдал за медленно пробуждающимся городом.

До торговых районов далеко, там наверняка жизнь начала бурлить гораздо раньше, еще затемно. Здесь же, по соседству, ввысь устремлялись небоскребы. Во многих окнах солнце отражалось оранжевыми бликами. Дерек Легран болезненно морщился, если ловил их, но не спешил оторваться от наблюдения за жизнью при солнечном свете. Каждый день он приезжал как можно раньше в свой офис и с жадностью наблюдал за жителями мегаполиса.

В Нарикане уживались люди и нелюди. Давно прошли времена распрей и взаимной неприязни. За много тысяч лет прогремело немало войн, сметавших на своем пути представителей различных рас, отдавая главенство какой-то одной, проявившей насилие и беспринципную жестокость. Власть переходила от оборотней к вампирам, затем долгое время правили эльфы, но и они не смогли навсегда укрепиться в стране. Люди, чей срок жизни в несколько раз меньше любого из нелюдей, свергли идеалистический порядок. Но и они не удержали власть, их сменили василиски.

Ящеры пришли из-за гор. Никто не знал, что именно подвигло их покинуть привычные места обитания, нарушить хрупкое перемирие в самом Нарикане и в столице, носящей то же название, и подмять под себя абсолютно всех. Им не требовалось применять оружие, достаточно было встретиться с ними взглядом, причем без разницы, в каком они были обличье — зверином или человеческом, чтобы соперник мгновенно расстался с жизнью.

Драконы не могли ничего им противопоставить, что уж говорить о других! Чешуйчатые чудовища проникали сквозь любой закрытый контур. Их магия отличалась от эльфийской, вампирской или драконьей. Об орках, оборотнях и людях вообще нечего говорить. Им оставалось рассчитывать только на физическую силу, и многие пытались сопротивляться атакам василисков, не встречаясь с ними взглядами, и все же победа в скоротечной войне досталась пришлым.

Их правление оказалось самым продолжительным.

Жизнь не стоит на месте, появились новые герои, ратовавшие за равноправие. Их преследовали, убивали в назидание остальным, но ход истории никто не в силах остановить. Зароненные семена перемен дали свои ростки.

Долгое время власть переходила из рук в руки, изрядно измучив страну и население. Убитые исчислялись сотнями тысяч, об их именах помнят лишь выжившие родственники. Бывало, что роды полностью уничтожались.

Путь становления был трудным и кровопролитным. Власть василисков свергнута, но кто сможет объединить, дать систему государства, где каждый представитель людей и нелюдей будет чувствовать себя одинаково защищенным? Много лет гражданская война потрясала Нарикан, каждая раса пыталась доказать свое превосходство.

Удивительно, но выход нашли василиски. Они пришли с предложением к вампирам — королям ночи, потом отправились к эльфам — идеалистам по мировоззрению. Сложный триумвират смог убедить остальные расы объединиться и заключить мир.

Высший орган власти теперь управляет Нариканом. И под его покровительством страна стала процветать.

Все случилось настолько давно, что даже самые древние долгожители не были свидетелями давних событий. Много поколений сменилось с того времени. Историю кровопролитных войн преподают в школах, институтах, академиях. Прошлое навсегда осталось в памяти народов, чтобы новые поколения не смогли повторить ошибки предков.

Мысли тера Леграна были далеки от истории. Все это случилось когда-то, выучено как назидание и благополучно оставлено в памяти. Но не более. В Нарикане царствовал прогресс, и жители наслаждались благами общества. Никто не хотел власти одной расы над остальными. Пережитки прошлого больше не волновали граждан. Каждый старался добиться чего-то большего с помощью своего ума, знаний и приобретенного опыта, а не острых клыков, магии или смертельного взгляда.

Тер Легран проследил за ярко-оранжевым лучом, скрывшимся за бетонным козырьком дома через улицу, и прикрыл глаза. Несколько секунд перехода от естественного света к дневному, но искусственному, раздражали. Мужчина медленно посчитал до десяти и оглянулся. На пороге стояла его секретарша, вошедшая в кабинет ровно в восемь утра.

— Доброе утро, тер, — вежливо поздоровалась молодая женщина.

— Доброе утро, Эльза, — отозвался Легран, кивком приглашая ее войти. — Какой план на сегодня?

Секретаршу подбирали со знанием дела. Она должна была располагать к себе клиентов, производить впечатление и при этом показывать уровень того места, куда пришел посетитель.

Эльза отвечала всем требованиям. Высокая, с идеальными формами вампирша имела вкус и одевалась безупречно. Прямые платиновые волосы спускались чуть ниже плеч, неяркий макияж, темно-бордовый брючный костюм и туфли с округлым носиком и на невысоком каблуке. В ее облике все смотрелось гармонично, дорого и достойно. Аромат духов с пряной ноткой завершал общее впечатление.

— Ваш кофе будет готов через пятнадцать минут, — тем временем Эльза следовала давно знакомому ритуалу. — На девять записан тер Кбрпак.

В ответ Легран молчаливо кивнул.

— В десять тридцать прибудет тера Гальд с мужем.

— Семейная пара давно помирилась, но продолжает приходить и оплачивать счета, — как бы между прочим заметил Легран, ожидая реакции помощницы.

— Это инициатива теры, она считает необходимым внушить мужу уважение к браку.

— И все же тер Гальд со временем снова пустится во все тяжкие, — задумчиво проговорил мужчина.

Он отошел от окна, подернутого темной защитой, отчего на улице ничего невозможно было рассмотреть, и устроился за небольшим рабочим столом. Перед ним на столешнице вспыхнул экран, отобразив озвученное расписание на сегодняшний день.

— Тера Киольна? — прочитал незнакомое имя Легран и в удивлении слегка приподнял брови, ожидая пояснений.

— Очень просила ее принять. Звонила некоторое время назад, говорила о срочности дела, согласилась на послеобеденное время. — Эльза говорила спокойно, зная предпочтения своего шефа.

Да, Легран не любил принимать пациентов во второй половине дня. Он условно его называл «дополнительным». Секретарь прекрасно знала об этой особенности и никогда никого не записывала на нежелательное время. Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, если хладнокровная вампирша не устояла и внесла нового клиента в запрещенные часы.

— Она. Согласилась? — раздельно произнес два слова Легран.

Прохладный тон и выражение говорили секретарше гораздо больше, чем если бы босс принялся ее ругать.

— У нее действительно серьезная проблема, тер Легран, — не меняя тональности, отозвалась Эльза.

Мужчина недовольно раздувал ноздри, не сводя гипнотизирующего взгляда с помощницы. Он прекрасно знал о ее способности различать по голосу эмоции, охватившие собеседника. Именно по этой причине, а вовсе не из-за ее эффектной внешности Легран несколько лет назад принял девушку на работу. С тех пор Эльза ни разу не ошиблась, и сейчас шеф негодовал из-за сорванного привычного распорядка, а не из-за проявленной инициативы.

— Почему мне не сообщила? — спустя некоторое время Легран попытался взять ситуацию под контроль.

— Разговор с терой Киольной произошел почти перед самым моим уходом, — четко ответила Эльза.

Девушка понимала, если не прозвучал категорический отказ, значит, шеф примет клиентку, согласившуюся на двойную оплату. Об этом моменте секретарша собиралась сообщить в решающий момент.

— Прошло достаточно времени, — напомнил ее же слова Легран.

— Оплата поступила спустя час после нашего с ней разговора, — уверенным движением Эльза вызвала необходимый документ на экране планшета, и на столе у мужчины продублировалось изображение.

— За два сеанса? — уточнил Легран.

— За один.

— В самом деле? — теперь он был слегка заинтригован.

Не каждый пожелает оставить психологу вдвое большую сумму, чем положено по его тарифу. Надо сказать, совсем недешевому! Легран ценился не просто как специалист, он умел преподносить свои способности. В этом ему помогала преданная помощница.

— Тера Киольна договаривалась на одну встречу? — немного помолчав, спросил Дерек.

— Именно так, — чуть более поспешно, чем обычно, подтвердила Эльза, выдавая обеспокоенность из-за возможного отказа со стороны начальства.

— Сегодня я собирался на выставку живых скульптур, — с ноткой досады медленно произнес Легран, обращая взгляд на окно, где даже сквозь затемнение солнечный свет нечетко обрисовывал силуэты высоток.

Эльза в несколько касаний вызвала на экране необходимую информацию.

— Тер Шерп оставлял сообщение, — вампирша бросила короткий взгляд на шефа, оценивая реакцию мужчины. — Он не сможет прийти на выставку к назначенному времени, опоздает на три часа. Примерно.

Теперь Эльза оторвалась от изучения экрана и внимательно смотрела на Леграна, ожидая указаний.

— Получается, нет повода отказаться от платежеспособной клиентки, — Дерек старался говорить ровно, но секретаршу это не обмануло.

Один из лучших специалистов в своей области, он не мог отказать желающему получить у него консультацию. И все же его раздражало изменение привычного распорядка.

Вдруг Эльза преувеличивает и проблема щедрой теры Киольны не столь велика? Скучающая престарелая тера где-то услышала о психологе тере Легране и решила воспользоваться своими деньгами, озадачив специалиста надуманными проблемами. Порой подобные личности обоих полов и всевозможных рас записывались к нему на прием, потрясая размерами кошельков. Дерек с первого же взгляда определял любителя найти свободные уши, впрочем, и к этому он всегда был готов. Полностью здоровой психикой не обладает ни один индивидуум, потому всегда можно найти за что зацепиться, проводя сеансы.

Однако мнение Эльзы о новой клиентке подрывало выстроенные предположения. Хотя без личной встречи сложно знать наверняка. Секретарша общалась с терой Киольной и почувствовала серьезность ситуации, а Дерек всего лишь искал способ перенести встречу на другое время.

— Не могу давать совет, но… — вампирша многозначительно постучала пальчиком по монитору, — сеанс психологической помощи оплачен.

Легран остался равнодушен к напоминанию. Оплата его интересовала мало, ему нравилось копаться в хитросплетениях комплексов и намеренных ограничений клиентов. Его знания позволяли запрашивать абсолютно любую сумму в виде вознаграждения. Давно осталась в прошлом наработка опыта, теперь Дерек мог выбирать, с кем ему работать. Частная практика это позволяла.

Мужчина оторвался от созерцания затемненного окна и встретился взглядом с секретаршей. Эльза ожидала окончательного решения, но как-либо влиять на него не могла себе позволить.

— Сегодня загруженность как обычно? — уточнил Легран, проглядывая ленту расписания перед собой.

— Да, тер, — скупо подтвердила Эльза.

— Значит, я отправляюсь на выставку, — короткий предупреждающий взгляд в сторону помощницы. — Задерживаться не буду. Назначенное время?

— Шесть пополудни, — отчеканила вампирша.

Дерек невольно восхитился мастерством помощницы и вновь посмотрел в окно. Время выбрано более чем удачно. Жаркое весеннее солнце уйдет за высотку, его лучи не будут испепелять стеклянную стену его офиса.

Легран с благодарностью взглянул на Эльзу. Лучшего времени для приема не придумаешь.

Вампирша слегка улыбнулась в ответ, обнажив кончики клыков и успокоившись насчет настроения начальства. Значит, она все правильно рассчитала, и вскоре небольшая премия в конце недели будет ей прибавкой к обычному окладу. Щедрые клиенты всегда желанны.

Эльза выходила из кабинета Леграна на подъеме. Определенно, день с самого начала складывался удачно.

Впрочем, самой вампирше тоже было интересно встретиться с той, кто смог уговорить ее нарушить однажды заведенный и ни разу не нарушаемый порядок. Эльза хорошо изучила своего шефа и могла предположить его реакцию, но все отступало перед реальностью. Именно тер Легран принимал решение, и он вполне мог отказать в приеме. И тогда Эльзе пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы попытаться уговорить начальство, а в случае, если он откажется, отправиться на поиски загадочной теры Киольны. После поступления оплаты исполнительная вампирша попыталась найти данные новой клиентки и ужаснулась собственному проступку — она не записала, каким образом можно связаться и сообщить о подтверждении поступления средств на счет. Словно тера Киольна не беспокоилась о деньгах либо была уверена в положительном ответе.

Сейчас все решилось самым лучшим образом, потому Эльза почти напевала навязчивый модный мотивчик, услышанный утром из транслятора на кухне. Незамысловатая мелодия и повторяющиеся слова для профессионального помощника психолога не требовали осмысления популяризации новомодного шлягера. Чем проще, тем надежнее. Скорей всего, именно этими критериями руководствовался создатель этого шедевра.

Надо отдать должное, это работало. Положительное разрешение ситуации подтолкнуло сознание к воспроизведению простой песенки. Эльза с удовольствием мурлыкала себе под нос мотивчик и выполняла текущую работу с документами почти машинально, но очень внимательно.

Тер Легран в этот момент с задумчивым видом потягивал кофе, расположившись на диване для посетителей и уставившись в затененное окно. Ему хотелось вырваться из тщательно очищенного воздуха офиса, пройтись по улицам города, запруженного горожанами. Они торопились по важным делам, смотрели по сторонам рассеянным взором, а Дерек хотел зацепиться взглядом за нахмуренные лица и попытаться проникнуть в хитросплетения их жизней. Порой казалось, он может с одного взгляда на прохожего прочесть его мысли, узнать тяготящие его проблемы и символически похлопать себя по плечу, поднимая самооценку.

Встречи с клиентами, записанными на сегодня, не принесут ему ничего нового. Его задача сводится к нудной, рутинной работе. Конечно, он поможет каждому. Кому-то словом, советом, другим — просто выслушав длинный монолог. А как в случае с супружеской парой, даже попытается скорректировать мысли главы семьи, вырвав того из дурмана азартных игр.

Наверное, Дерек не захотел упираться и согласился на встречу с неизвестной клиенткой, чтобы вдохнуть чего-то нового, озадачиться незнакомой проблемой. Конечно, ничего сверхординарного тера Киольна не может ему рассказать, но хоть какое-то разнообразие.

— Эльза, — стукнув блюдцем с чашкой по столу, позвал Легран.

— Слушаю, — тут же раздался голос помощницы.

— Откажись от Гальдов, — равнодушно обронил Дерек.

— Причина? — по-деловому поинтересовалась секретарша.

Легран поморщился. Доходная пара не могла сказать ему ничего необычного, но, с другой стороны, они становились постоянными клиентами. Только походы к психологу позволяли мужчине держаться и не спускать на тотализаторе семейный бюджет. Дерек прекрасно понимал, зависимость в любой момент проявит себя.

— Занятость, — рявкнул недовольным тоном он.

— Принято, — отозвалась Эльза и отключилась.

Легран смотрел на отчеты перед собой и просчитывал аналитическим умом ситуацию. Не зря ли он отказал доходной паре? Ответ пришел сам собой. Нисколько! Занятий хватит теру Гальду на пару месяцев, а после его обеспокоенная благоверная вновь приведет супруга к психологу. И работа закипит, перейдя на новый уровень.

Зато время их посещений можно передать тере Киольне. Разумеется, в том случае, если она решит получить полную профессиональную помощь. А если нет, то найдутся еще клиенты.

Тер Легран погрузился в рабочие будни. Он внимательно выслушивал посетителей, задавал короткие вопросы и ненавязчиво подводил к правильным выводам. Его отработанный метод позволял ощущать себя свободно. Как Дереку, так и клиентам. Спокойная атмосфера, прекрасный вид за высокими окнами в безопасности от окружающего мира вкупе с нужными словами, сказанными в необходимый момент, позволяли прийти к правильному заключению.

Когда рабочее время подошло к концу и за последним на сегодня посетителем закрылась дверь, Легран выдохнул с облегчением. Мужчина поднялся из удобного кожаного кресла и потянулся от всей души, разминая затекшие от долгого сидения мышцы. Впереди его ждало развлечение — выставка живых скульптур. Она проводилась раз в три года. Художники старались собрать новые модели к новой экспозиции, а ценители готовились к событию, ожидая интересных идей.

— Как Гальды восприняли отказ? — равнодушным тоном поинтересовался Дерек, выйдя в приемную и покидая свой кабинет.

Собственно, мужчину мало волновало, как отнесутся к его решению клиенты. Он мягко подвел их к этому решению в течение сеанса и теперь интересовался скорее оплатой, чем реакцией.

— Она — стоически, он боялся показать свою радость, — сообщив, Эльза прикусила нижнюю губу, не позволяя себе высказать личное мнение.

— Прекрасно! — одобрил Дерек. — На сегодня все. Я на выставку.

— В шесть пополудни тера Киольна, — сухо, но с небольшим нажимом напомнила секретарша.

Дерек тихо выругался.

Сегодняшняя рутина заставила его позабыть о странной личности, нарушившей привычный распорядок дня. Потом он вспомнил о недавних рассуждениях, заставивших его отказаться от поднадоевшей пары, и немного постоял в задумчивости.

— Пришли мне скользящую платформу к выставке, — распорядился Легран.

— Сделаю, — коротко отозвалась Эльза, переводя взгляд на полупрозрачный монитор перед своим лицом.

На голубоватом экране заскользили линии и таблицы. Плавными движениями холеных пальцев секретарь передвигала изображения, углубляясь в предоставленную ей информацию.

Дерек некоторое время понаблюдал за профессионалом, занятым делом, а потом спросил:

— Какой сувенир принести с выставки? — уголки губ дрогнули в желании улыбнуться, а после замерли.

— На свой вкус, — Эльза напротив, одарила мужчину открытой улыбкой.

Он даже на какое-то время залюбовался белизной зубов и соблазнительно торчащими клыками.

— Хорошо, — кивнул Дерек, прощаясь и давая согласие одновременно.

Мужчина покинул офис и спустился на плавно двигающемся вниз лифте. У выхода, как обычно, его ожидал личный водитель скользящей платформы.

Название транспорта сохранилось со старых времен, когда средства передвижения имели форму открытой площадки, огороженной с четырех сторон натянутыми канатами для безопасности. С помощью заряженных кристаллов они бесшумно скользили в воздухе, перевозя пассажиров за приличную плату. В те времена пролететь над городом мог себе позволить не каждый житель. Общественным транспортом платформы стали относительно недавно, когда производители решили расширить рынок сбыта, после чего доходы компаний резко возросли. Конечно, пришлось вкладываться в безопасность гораздо больше, чем при единоличном использовании. И все же спустя пару десятилетий скользящий над городом транспорт полностью завладел перевозками, вытеснив привычные средства передвижения на животной тяге.

Со временем дизайн видоизменялся, платформы становились лучше, комфортнее. Производители конкурировали за рынок сбыта, стараясь привлечь не только внешним видом, но и внутренней составляющей. Так появились скоростные, а чуть позже и сверхскоростные для любителей устраивать гонки и соревнования.

Для рядовых граждан стали доступны личные платформы, управление которыми не требовало особых навыков вождения. Общественный транспорт курсировал по маршрутам, позволяя сэкономить на проезде и в то же время не шагать пешком по улицам города.

Дерек предпочитал оборотистые, монстрообразные капсулы, но сам водить не любил. Куда проще нанять профессионала, а самому во время поездки заняться текущими делами. Но это только во время сильной загруженности. Сам он отлично справлялся с управлением сверхскоростными платформами.

— Выставка живых фигур, Лион, — распорядился Дерек, усаживаясь в комфортабельное кресло чуть позади водительского.

Легран недовольно нахмурился, провожая взглядом, удаляющуюся высотку. Вскоре ему придется сюда вернуться, чего делать абсолютно не хотелось.

— Вас забирать в полночь? — вежливо поинтересовался водитель, едва они приземлились перед входом в здание.

— Нет, — Дерек вышел на мостовую, — Эльза все объяснит.

С тихим шипением створка округлой двери вернулась на место. Платформа скользнула вверх и вскоре буквально растворилась в небе над городом.

— Тер Легран, рады вас видеть, — поприветствовал Дерека распорядитель выставки, ожидающий у входа приглашенных гостей.

Мужчина коротко поклонился и протянул свернутый буклет с яркими надписями.

— Для вас приготовили столик, как вы и просили, — он повел рукой в сторону, предлагая пройти.

— Тер Шерп еще не прибыл? — поинтересовался на всякий случай Легран.

— Ожидаем, — последовал короткий ответ.

Глава 2

Выставка живых фигур являлась закрытым мероприятием для узкого круга ценителей. Из-за своей специфики большую часть публики, поспешившей прийти на ее открытие, составляли вампиры.

Легран неспешной походкой прошел через холл с мраморным полом и высоким сводчатым потолком, изредка отвечая на приветствия знакомых. В его руке был зажат рекламный буклет, но заглядывать в него он не торопился. Всегда интересней увидеть воочию произведения искусства, чем торопливо заглядывать в изображения, сделанные профессионалами.

— Тер Легран, прошу, — официант отодвинул тяжелую портьеру, пропуская Дерека в нишу для эксклюзивных гостей. — Вам что-то принести перед началом?

— Охлажденной воды.

Дерек вовремя вспомнил о необходимости вернуться в офис. Если бы не тера Киольна, он бы в полной мере насладился зрелищем, попивая дорогие напитки.

Портьера с тихим шелестом закрылась за подтянутой фигурой официанта в белой рубашке с жилеткой и черных брюках. Вскоре перед ним на столе появился запотевший графин с прозрачной водой и один высокий бокал.

— Скоро начнется, — сверкнул клыкастой улыбкой официант и покинул Леграна.

Дерек налил воды, но пить не стал. Его больше интересовало предстоящее действо. Он бросил ленивый взгляд по сторонам. Помещение, где должна развернуться экспозиция, напоминало театр, у которого сцена располагалась в центре. Каждый раз организаторы и сами творцы старались превзойти себя и потрясти воображение искушенных зрителей.

Несколько ниш в непосредственной близости от сцены были давно выкуплены, и сейчас в них торопились занять места те, кто мог позволить себе оплату дорогого удовольствия. Другие зрители рассаживались в рядах, расположенных выше и дальше. Ни один любопытный взгляд из верхних мест не проникал в эксклюзивные и дорогие ниши. И все же разговоры и даже отдельные фразы доносились до Дерека. Шло активное обсуждение обещанного в рекламном буклете.

— Уважаемые теры! — тихий голос с характерным нажимом, свойственным вампирам, прошелестел в полумраке пространства, заставляя умолкнуть все звуки. — Итак, мы начинаем!

Воцарившаяся тишина была знаком полнейшего внимания.

Со стороны сцены заклубился туман. В нем искрились и переливались неоновые огни, не имеющие к магии никакого отношения. Обычное освещение смотрелось фантасмагорично на фоне размытых волн. Дерек внимательно всматривался, ожидая появления фигуры.

Сначала показалась рука. Она свисала откуда-то сверху, а по ее внутренней стороне медленно ползла темная капля. Она добралась до кончика среднего пальца и сорвалась вниз. Одновременно с ней в туман на сцену рухнуло белое тело. От неожиданности многие выдохнули.

Дерек почувствовал, как волна желания прокатилась внутри. Давно забытый инстинкт вампира проснулся, бередя кровь.

Туман неохотно отполз, представив жадным взорам полуобнаженное тело девушки. Темные волосы откинуты в сторону, спина оголена, а грудь затянута в узкий корсет. Пышная многослойная юбка сбилась вверх, обнажая длинные ноги. Она определенно походила на жертву. Жертву, пойманную вампиром, но которой удалось убежать.

Девушка медленно поднялась, опираясь на руки. Ее лицо закрывали вьющиеся локоны. Из длинной раны на обнаженной шее полилась кровь.

Потянув носом, Дерек не сомневался, что находился очень близко от желанной и беззащитной добычи. Всего-то и нужно протянуть руку, чтобы забрать приз себе.

Девушка встала на ноги, откинула волосы с лица и подняла руки вверх. Струйка крови изменила направление и теперь стекала на грудь в низкое декольте.

Художник постарался воспроизвести костюм и прическу давних времен, когда вампиры правили в Нарикане. Легко узнавались покрой одежды и беспомощность жертвы.

Фигура начала таять. Темнота расползлась у юбки, а затем медленно поползла вверх. Девушка продолжала стоять, воздев руки. Красота и трагизм тронули Дерека не меньше, чем возбужденное желание напиться свежей крови.

— Иллюзия свободы! — прошелестел над замершими рядами голос ведущего. — Автор — Рейс Дранко.

Аплодисменты, сначала робкие, потом более активные, раздались со всех сторон.

Дерек присоединился, благодаря начинающего художника за пробуждение его чувств.

Тьма на сцене сменилась кровавым заревом. Резкий переход ударил по глазам, отчего Легран прищурился, но отводить взгляд не стал.

Их было двое. Мужчина и женщина. Они проявились сразу же, едва красное зарево немного сменило яркость. Они прижимались друг к другу спинами и смотрели в противоположные стороны. Оба что-то искали взглядом, пытались нашарить руками перед собой, но попытки оказывались тщетными. Мужчина и женщина не видели друг друга, только чувствовали близость того, кто им нужен больше жизни, но не могли найти.

Аллегория становилась понятна. Двое ищут любовь и, даже находясь в непосредственной близости, не могут ее обрести. Тогда они одновременно вскидывают короткие кинжалы и разрезают себе запястья.

До Дерека донесся резкий запах свежей крови.

Мужчина и женщина падают вниз и, только потеряв надежду остаться в живых, обретают любовь. Они умирают, обнявшись.

Кроваво, трагично. Все как нравится притязательной публике. Вампиры были довольны и аплодировали с благодарностью.

Пока сменялись декорации, в нишу вошел официант.

— Тер Легран, ваша скользящая платформа ожидает у входа.

Дерек поначалу даже не понял, о чем говорил молодой вампир, все еще находясь под впечатлением от живых фигур на сцене.

— Действительно, — процедил Легран, словно выругался.

Он бросил жадный взгляд на сцену, где начинало разворачиваться очередное действо. Потом усилием воли заставил себя подняться и направился к выходу. Надо сказать, двойная оплата не так уж и интересовала его. Всеми фибрами души вампир хотел остаться и досмотреть представление.

Утешало только одно: выставка продлится несколько дней, и у него еще будет шанс погрузиться в кровавую атмосферу живых фигур.

Водитель домчал до офиса легко и быстро. Хотелось еще немного побыть под впечатлением, посмаковать подробности, но пришлось выходить из платформы и подниматься на семнадцатый этаж.

— Теры Киольны еще нет, — сообщила Эльза, взглянув на хмурого начальника.

В ответ Дерек раздраженно кивнул и прошел к себе в кабинет. Эльза смотрела долгим взглядом сначала на фигуру шефа, а потом на закрывающуюся дверь. До назначенного времени есть еще несколько минут. Она специально попросила привезти Леграна пораньше, чтобы он мог немного перестроиться на рабочий лад в ожидании клиентки.

Дерек поспешил подойти к окну и рассматривал вечерний Нарикан. Защита ослабла, и, хотя видимость оставалась нечеткой, он с жадностью вглядывался в угловатые силуэты домов.

Как и следовало ожидать, тера Киольна задерживалась. Легран с раздражением взглянул на цифровое табло у себя на столе, с безжалостной методичностью отсчитывающее время. Возбужденное состояние после выставки понемногу улеглось, зато постепенно появлялось раздражение на опаздывающую клиентку.

Дерек подошел к столу и решил вызвать Эльзу. Он собирался отказаться от приема, когда раздался голос помощницы, оповестивший:

— Тера Киольна.

— Хорошо, — прохрипел Легран.

Мужчина устроился в удобном кресле, в котором вел беседы во время сеанса, и уставился на дверь.

Она вошла спокойно и обвела медленным взглядом обстановку. На это потребовалось несколько секунд, но Дереку они показались бесконечными.

Обычно вампирши светловолосые, и мужчины инстинктивно реагируют на тех, у кого волосы отливают серебром или роскошным золотом. Незнакомка оказалась жгучей брюнеткой. Потому для самого Леграна остался непонятным его интерес к тере Киольне.

Тяжелые локоны обрамляли идеальной формы овальное лицо с едва заметно выступающими скулами. Обычно выступающая нижняя часть и широкий подбородок говорили о склонности владельца к материальному. В облике клиентки читалась одухотворенность, помноженная на чувство стиля и вкуса.

Тера Киольна не побоялась облачиться в черное, строго очерчивающее фигуру платье, длина до колен. Сумочка с отделкой из переливающихся стразов, и туфли на высоком каблуке в тон всего ансамбля довершали облик.

Девушка оказалась молода, привлекательна и притягательна. Это Дерек оценил сразу же. Опасная смесь свежести и сексуальности.

В руках она держала солнцезащитные очки в модной оправе.

Легран невольно задержал на них взгляд. Его никогда не интересовала расовая принадлежность клиентов. А вот сейчас он задался вопросом: зачем носить аксессуар вечером? Кому он может понадобиться? Ответ пришел сам собой — вампирам и василискам. Но если бы она принадлежала к ящерам, то от одного ее взгляда он расстался бы с жизнью. С другой стороны, вампирши практически не рождались брюнетками.

Пока Легран внимательно рассматривал внешность теры Киольны, она легкой походкой подошла к нему, замершему в кресле и позабывшему подняться в ее присутствии, протянула руку и произнесла:

— Меня зовут Ариса.

Голос оказался неожиданно глубоким.

«Не вампирша», — с долей разочарования понял Дерек.

— Простите мою неловкость, — он поднялся из кресла и ответил на пожатие, — тер Дерек Легран, психолог.

— Я буду звать вас Дерек, — она улыбнулась, и мужчина невольно задержал дыхание.

Что-то в ней было завораживающее. Или это сказывались последствия сегодняшнего представления? Ему хотелось видеть в ней… жертву. Доступную и подчиняющуюся инстинкту вампира.

— Если вам так удобно, — с улыбкой согласился Легран.

— Позвольте, — движением руки тера Киольна попросила его освободить всегда занимаемое им кресло.

Дерек поначалу сделал шаг в сторону, а затем решил взять ситуацию под контроль. Слишком сильно он реагировал на красивую женщину, пришедшую к нему за помощью.

— Это мое место, а вы можете расположиться на диване, — вежлив и корректен, но непреклонен.

Он и так позволил тере Киольне нарушить привычный порядок, перевернувший весь день, и не собирается позволять ей становиться хозяйкой кабинета. Пусть даже и на одну встречу.

— Пожалуй, я откажусь, — скромно потупилась девушка.

Ариса спокойно прошла к его любимому месту у окна.

— Прекрасный вид, — вдохновенно произнесла она, плечом облокотилась о стойку рамы и замолчала.

Дерек решил не спорить. В конце концов, он не может заставить клиентку сесть на диван. Обычно стоило указать, где можно разместиться, как готовые к сотрудничеству теры торопливо устраивались среди удобных подушек.

Сегодня все происходило иначе. И Легран не знал: нравится ему это или нет. С одной стороны, он негодовал из-за нарушения привычной ситуации, с другой — был в какой-то мере благодарен новой знакомой за изменение в привычном распорядке. Он с интересом прислушивался к своим эмоциям и старался оценить их с профессиональной точки зрения. Неужели он настолько перестал быть гибким, что ему требуется поддержание «ритуала»?

Тера Киольна молчала, замерев у окна в одной позе — чуть согнув ногу, а потому Легран мог немного поковырять свою закостенелость и попытаться поставить своему поведению диагноз. Известный факт, преподаваемый будущим психологам, гласил: нет полностью здоровых личностей, есть недообследованные. И сейчас Дерек мог на собственном опыте убедиться в правильности подобного замечания.

Когда для него стало важно соблюдение каждодневного ритуала? Наблюдение за пробуждающимся Нариканом, свободное время после полудня и обязательные кровавые коктейли по ночам? Давно ли он превратился из прогрессивно мыслящего молодого человека в погрязшего в закостенелости вампира? Ему требовалась свежая кровь для бодрости и осознания самого себя. Его не удовлетворяли изыски дорогих баров. Он стал завсегдатаем кровавых зрелищ, таких, как сегодня.

А когда-то он мечтал помогать всем, невзирая на расовую принадлежность. Несколько лет оказывал профессиональную поддержку в больнице для бедных. И даже добивался результатов. Он гордился пациентами, которые смогли преодолеть кризис в своей жизни и взялись за построение новой реальности.

Когда произошло превращение молодого вампира, пьющего кровь ради своих пациентов, чтобы помочь им, в надменного сноба, предпочитающего долговременные сеансы с клиентами, у которых проблемы решаются за пару месяцев?

Что с ним стало? Почему он до боли сам себе напоминал деда — главу клана? Когда с ним случился этот переворот? Или все дело в том, что изменения произошли медленно, исподволь и он не успел ничего заметить? Или он в юношеском максимализме старался доказать себе, что отличается от собратьев, готов жизнь отдать ради счастья незнакомцев, а оказалось все не так. Он себя обманывал?

Неожиданная трель прервала размышления Дерека.

— Простите, — произнесла тера Киольна и обернулась к нему. — Мне пора.

Легран растерянно моргнул, возвращаясь в реальность и собираясь с мыслями.

— Но мы так и не начали сеанс. Что произошло?

— Все прошло прекрасно! — поддельно восхитилась клиентка.

Девушка торопливыми движениями поправляла сумочку, висящую на руке, и при этом старалась сохранить независимый вид. Она твердой походкой направилась к двери.

— Тера Киольна! — Дерек попытался ее остановить и принести свои извинения.

Он настолько глубоко задумался, что не смог задать ни одного вопроса. Как он выглядит в ее глазах?

— Ариса! — она резко остановилась и повернулась к нему. — Мое имя — Ариса. И впредь прошу называть меня только так.

— Ариса, подождите! — Дерек вскочил на ноги и поспешил за девушкой. — Мы не поговорили! Вы ничего не рассказали!

— А должна была? — она обернулась с любопытством. — Разве в обязанность психологов не входит помочь почувствовать клиенту комфорт?

— Конечно… — но ему не дали договорить.

— Мне все понравилось, — заверила она с ноткой отчужденности. — Завтра мы продолжим.

С этими словами она покинула кабинет вампира, обалдевшего от ее заявления.

Завтра? Она оплатила за один сеанс! Точнее, там была двойная оплата. Неужели по этой причине тера Киольна, то есть Ариса, надеется вновь прийти к нему?

— Ариса! — громко выкрикнул Дерек, распахнув дверь в приемную, но никого, кроме помощницы, не увидел в помещении. — Эльза, где тера Киольна?

— Ушла, — вздрогнув от резкого, неожиданного окрика, сообщила помощница.

— Она что-то говорила про завтра, — требовательно посмотрел на секретаршу Легран.

— Да, — скороговоркой отозвалась Эльза и начала быстро искать информацию на экране. — А, вот! — вампирша подняла на него глаза. — Только что прошла оплата за завтрашний сеанс.

— Неужели? — Дерек хотел сорваться и выругаться.

— Двойной, — добавила Эльза.

— С чего ты взяла? — проворчал он.

Секретарь быстро развернул полупрозрачный экран, светящийся голубым светом, и увеличила сообщение под суммой платежа: «Завтра в то же время».

— Что это значит? — требовательно воззрился на помощницу он.

— Могу предположить, что тере Киольне понравился сегодняшний сеанс, — твердо ответила секретарша.

Ее полностью устраивала щедрая клиентка. Надо только понять, что именно выводит из себя шефа. В его неуравновешенности не оставалось сомнений. Кончики пальцев покалывало, в затылке противно ныло, а мужчина перед ней полыхал гневным взглядом. Тут не требовалось ее способностей, и так все абсолютно ясно. В смысле, понятно тяжелое эмоциональное состояние, но необходимо узнать причины, вызвавшие его. Для собственной безопасности. Эльза впервые видела тера Леграна таким.

— Тер Шерп прислал сообщение, что ожидает вас на выставке, — не дождавшись ответа, произнесла Эльза.

Вампирша надеялась, что после посещения главного события нескольких лет, у ее шефа поднимется настроение. Как это происходило всегда. Главное, на сегодня последняя клиентка покинула офис и можно отправляться домой.

— Неужели? — криво ухмыльнулся когда-то спокойный и непробиваемый мужчина.

— Скользящая платформа вас ожидает, — добавила Эльза.

Несколько лет спокойной работы почти разнежили ее. Она совсем позабыла о необходимости быть настороже рядом с вампирами. Точнее сказать, она считала тера Леграна стабильным элементом в своей жизни.

Только не в этот раз.

В его глазах сверкнул азарт охотника.

Эльза приготовилась к нападению. Вампиры, вышедшие на охоту, теряли контроль над собой и не различали, кто перед ними. Инстинкт пробуждался, и именно он управлял поступками мужчин ее расы.

— Поедешь со мной? — обволакивающим голосом, присущим всем вампирам, желающим обворожить свою жертву, произнес Легран.

— Конечно!

Эльза почти обрадовалась отсрочке. На выставке она сможет переключить внимание вампира на другой объект, а до этого момента он ее не тронет. Завтра… будет другой день. И вполне возможно, ее начальник снова станет прежним.

Кто его знает, по какой причине уважаемый и всеми признанный специалист вдруг сорвался? Не ее дело копаться в мотивах. Ее способность поможет избежать нападения, а это главное!

— Идем! — тер Легран резко дернул подчиненную за локоть, но та даже не подумала сопротивляться.

Плохо. Ему нужна жертва, просящая о пощаде, а не разделяющая с ним инстинкт вампира. Ему требовалось почувствовать погоню, преследование. Но не все еще потеряно! Они едут на выставку, а там…

Эльза торопливо назвала адрес водителю и послушно нырнула на сиденье пассажира.

Все не так!

У входа его встретил дежурной улыбкой распорядитель выставки:

— Тер Шерп ожидает вас… с вашей спутницей, — заминка была почти незаметна.

Дерек крепко ухватил девушку за локоть, не позволив той обернуться.

— Шеф, я никуда не собираюсь бежать. Завтра будут синяки, ослабьте хватку, — Эльза включила обаяние вампирши.

Он послушался.

Он не собирался никому причинять вреда, просто хотел испить свежей крови. Эльза казалась ему достойным объектом для этого.

— Дерек! — пророкотал старый друг, распахнув объятия. — О, Эльза!

Шерп озадаченно посмотрел на сцепленные руки и перевел взгляд на сцену.

— Сегодня творится что-то невероятное! — произнес он и махнул рукой в сторону верхних, дешевых рядов.

— Что я пропустил? — холодно поинтересовался Дерек.

— Самоубийство вследствие неразделенной любви и групповое выпивание, — уткнулся носом в рекламный буклет Шерп, — это если верить писульке. Ты где был? Я на тебя понадеялся, думал, все расскажешь.

— Занят был, — скупо обронил Дерек, не в силах объяснить причину.

— С ней? — удивился Шерп. — Это же Эльза!

Девушка закономерно обиделась.

— Ее я хочу сегодня выпить, — Легран притянул к себе вздрогнувшее от неожиданности тело.

— Та-ак, — задумчиво посмотрел Шерп и почесал наметившуюся щетину на подбородке и шее. — Подробности будут?

Эльза попыталась дернуться.

— Иди сюда, — пригласил Шерп девушку, хлопнув по соседнему стулу. — Все мне расскажешь. Дерек, отпусти ее, никуда она отсюда не денется.

Легран неохотно разжал руки. Он смотрел, как его помощница падает на стул и старается держаться независимо.

— Что у вас произошло? — спросил Шерп, не сводя с друга внимательного взгляда.

— Ничего необычного, — стойко отозвалась Эльза, — тер Легран приезжал на выставку, а потом вернулся в офис для сеанса.

— После обеда? — искренне удивился Шерп.

Получается, все уже знали о его распорядке. Впрочем, для давнишнего друга это естественно.

— Тера могла только в это время посетить психолога, — твердо ответила Эльза.

Казалось, рядом с третьим лицом секретарша почувствовала себя уверенней.

— Красивая? — проворковал Шерп.

— Не вампирша, — высокомерно ответила Эльза, — платит без проблем.

— Эй, Дерек! — громко произнес друг, отчего со всех сторон раздались недовольные голоса. — Ты запал на пациентку? — немного убавил громкость он.

— Клиентку, — процедил сквозь зубы Легран.

Шерп учился с ним на одном потоке, только дороги после выпуска у них разошлись. Друг лечит, а Легран советует.

— Запал, — задумчиво протянул вампир и закусил губу. — Эльза, а ты согласна дать попробовать кровь начальству?

Странное дело, но за время разговора Шерп ненавязчиво успел приобнять девушку, словно защищая. И Дерек оценил жест, но его инстинкты требовали своего.

— Если нет другой альтернативы… — опасливо произнесла Эльза, опасаясь рассердить непосредственное начальство.

— Найдем! — обрубил Шерп. — Дерек, придется тебе сегодня полакомиться одной из актрис.

Вампир расцвел широкой улыбкой, обнажая не очень красивые зубы. Кривоватые клыки не добавляли ему очарования.

Глава 3

Ариса

Двери лифта распахнулись, и я сквозь темные очки окинула холл быстрым взглядом. Все так же сидел за прилавком ларька парнишка, уткнувшись носом в гаджет, швейцар топтался у входных дверей, равнодушно рассматривая прохожих. Уборщица толкала перед собой агрегат для мытья полов.

Обычный конец дня, ничего подозрительного.

Каблучки весело застучали по отполированным квадратным плиткам пола, на меня никто не обратил внимания.

— Тера, — в вежливом поклоне склонился швейцар.

Улица пребывала в движении. Скользящие платформы носились невысоко над мостовой, горожане спешили по своим делам.

Только когда убедилась в успешном завершении дела, смогла перевести дыхание и одновременно в висках застучали молоточки. Со мной всегда так — запоздалая реакция. Сначала действие, а потом уже откат.

Деловая часть Нарикана не обращала на меня внимания, я же пользовалась несколькими минутами перерыва для восстановления сил. Визит к одному из самых опытных психологов, а по совместительству опасному вампиру, дался с напряжением всех способностей. Я знала, что будет нелегко и заранее к этому готовилась.

На стоянке наемных скользящих платформ насчитала три транспорта. Уверенно подошла, устроилась на пассажирском сиденье и назвала адрес:

— Вокзал Горта.

— Пригород? — удивился водитель.

— Совершенно верно, — подтвердила ему и отвернулась к дутому стеклу.

Разговорчивость водителей порой утомляла, а потому проще сразу прервать беседу, не начав ее.

Платформа взлетела, и мы залихватски заложили вираж. Кажется, на меня пытались произвести впечатление. Мысленно хмыкнула и стала вспоминать прошедшую встречу.

Надо признать, тер Легран в жизни оказался гораздо привлекательней, чем на снимках. Холодные, почти черные глаза смотрели так, словно могли проникнуть в самые отдаленные участки души. Туда, куда даже я сама пугаюсь заглянуть. По изображению, снятому профессионалом для рекламы услуг психолога, трудно определить хищную сущность вампира. Красивый, высокий, с отличной фигурой, он наверняка привлекал внимание противоположного пола и был любимцем женщин. Что неудивительно при таких внешних данных плюс обаяние властителя ночи. Мало кто в состоянии оказать сопротивление мощной ауре подчинения.

Отмечаем первый неприятный сюрприз — Легран мне понравился. Причем сам мужчина не пользовался никакими средствами для этого. Второй вывод — вампир смог овладеть ситуацией. Над этим будем работать. Третье — секретарша на моей стороне. В глазах отчетливо прослеживался интерес к визиту и к перечисленной сумме за сеанс.

Определенный прогресс есть, хотя это первая встреча, но она показала сильные и слабые стороны обоих. Надо еще раз все обдумать.

— Мы на месте, тера, — голос водителя вырвал из глубоких раздумий.

Сняла очки, машинально заметив, как мужчина в зеркале торопливо отвел глаза, хотя до этого почти все время рассматривал меня. Стойко выработанный инстинкт страха перед василисками продемонстрирован во всей красе.

Чуть заметно улыбнулась и протянула карточку для оплаты. Водитель успокоился, но больше в мою сторону не пялился.

В здание вокзала я входила спокойно. Снова быстрый взгляд вокруг, а потом направилась в дамскую комнату. Еще одна проверка на наличие подозрительных личностей. Открыла по очереди двери всех кабинок и только после этого повернулась к зеркалу.

Разглядывая себя со всех сторон, улыбнулась довольной улыбкой.

— Отличная работа, Ари! — едва слышно похвалила себя.

Мне очень нравилась внешность. Тонко очерченная линия скул и нижней челюсти, чувственные губы, темные, насыщенного цвета глаза с длинными, пушистыми ресницами. Прекрасно подобранный цвет лица. Даже немного жаль расставаться с привлекательным видом.

Перевела взгляд на запястье, где находился хронометр. Под элегантным корпусом прятался кристалл с огромным зарядом. Нажала на кнопку, и в помещении раздался негромкий хлопок. Лампы освещения померкли, а камеры наблюдения выключились.

Теперь главное.

Темнота меня не пугала. Спокойным движением расстегнула поясок у платья и из потайного кармашка достала плоский камушек. Хорошая вещица, неприметная. Ни один сканер не в состоянии его обнаружить. И даже на ощупь никто не может опознать его на животе.

Из дамской комнаты я вышла совершенно в другом виде. В витринах поймала свое отражение — высокая блондинка в ярко-зеленом брючном костюме. При всем желании меня не могли соотнести с темноволосой брюнеткой, несколько минут назад вошедшей в здание пригородного вокзала.

— Скользящая платформа до Конуоктека отправляется через десять минут, — сообщил металлический голос под сводами помещения.

Спокойно прошла к вагону, протянула талон на посадку Служащему в синей форме и вошла внутрь. Дорога займет немного времени, но мне необходимо подготовиться встрече.

Платформа отправилась в путь согласно расписанию. Под нами мелькнула стоянка наемного транспорта, и мне даже показалось, что я узнала фигуру водителя, привезшего меня сюда. Впрочем, это меня мало волновало. Я предвкушала встречу с сестрой, с которой давно не виделась.

Алька — единственная родная душа в этом мире. Она младше меня на несколько лет. Сестра была совсем маленькой, когда мы остались без родителей и без какой-либо помощи. Тогда-то мне пришлось быстро повзрослеть и взять на себя заботу о той, которая мало что понимала в произошедшей с нами трагедии.

— Конуоктек, — известил металлический голос из динамиков.

Вместе со мной вышла супружеская пара. Они явно торопились добраться до дома засветло. Весенний вечер вскоре превратится в чернильную ночь, а мне предстояло добраться до пансиона.

Крохотный городок уже утопал в зелени, в воздухе сладко пахло только-только распускающимися цветами. Как приятно выбраться из мегаполиса на природу! Будь у меня немного больше времени, обязательно прогулялась бы пешком до пансиона, построенного в отдалении от Конуоктека. Увы, приходилось торопиться.

Завязать разговор с престарелой супружеской четой не составило труда. Достаточно было предложить оплатить проезд на платформе в складчину. Наверняка в молодости они предпочитали не экономить, но сейчас многочисленные болезни предполагали траты.

Видавшая виды платформа, наверное, изготовленная в прошлом столетии, скрипела, рычала, подвывала, но летела невысоко в сторону городка.

— Как говорится, лучше плохо ехать, чем хорошо идти, — задорно подмигнул старичок, заметив недовольное выражение моего лица.

— Вы правы, — по-доброму улыбнулась в ответ.

В Нарикане прогресс идет полным ходом, применяются новейшие технологии. А здесь никто никуда не спешит, время идет неспешным шагом.

Мои спутники распрощались у своего дома, педантично рассчитались с водителем, а я отправилась дальше.

— В пансион, — сообщила, когда двери платформы с громким хлопком закрылись.

— Скоро закончится прием посетителей, — предупредил осведомленный местный житель.

— Мне хватит, — заверила его.

Мы снова взлетели, и водитель прибавил скорость, желая угодить пассажирке.

Вечер стремительно серел, торопясь превратиться в беспросветную черноту. Зажглись яркие бортовые огни, позволяющие освещать не только дорогу, но и предупреждающие встречный транспорт о нашем приближении.

— Я могу вас подождать, — предложил водитель, окинув взглядом пустую стоянку для транспорта гостей.

— Не стоит, — улыбнулась в ответ. — Обратно пройдусь пешком.

— До станции? — недоверчиво поинтересовался мужчина.

— Для меня это не проблема, — сообщила ему и поспешила к воротам.

Скользящая платформа со скрипом взлетела и неохотно отправилась прочь. В этот момент я уже стучала металлическим молоточком в дубовую створку.

Пансион располагался в одном из старинных замков. Когда-то давно последний владелец остался без наследников и передал свое имущество пансиону, ютившемуся в скромном доме на окраине Конуоктека. Не только древнее строение досталось пансиону, но и деньги на счетах щедрого дарителя, а потому статус заведения сразу же вырос. Из благотворительной организации, воспитывающей бедных сирот, он превратился в солидное педагогическое учреждение, куда отправляли учиться девочек из обеспеченных семей.

Альке здесь не нравилось. Именно из-за ее поведения я оказалась перед массивными воротами поздним вечером.

— Часы приема закончены, — пробасил женский голос.

Смотрительница выглянула в небольшое окошко и попыталась прогнать позднего визитера сверлящим взглядом.

— Румия, открывай. Меня примут, — строгим тоном, не терпящим возражений, сообщила ей.

— А-а-а, — нехорошо протянула смотрительница, распознав, кто перед ней, — непутевая сестрица Алики-и-и.

Даже гласные буквы в имени снискали ее осуждение.

Заскрежетала металлическая задвижка, а потом петли. Могли бы при таких расценках и смазать входную дверь! Но я сюда прилетела не для разборок со смотрительницей, а потому перешагнула высокий порог ворот и направилась к центральному зданию, где располагался кабинет директрисы.

Замок выстроили в те времена, когда враги могли напасть с любой стороны. Поэтому здание имело замкнутую форму многоугольника, а на расстоянии полета стрелы высилась каменная стена. Алька жаловалась, что в комнатах зимой пахнет сыростью, в подвалах бегают крысы, а преподавательницы проводят назидательные экскурсии по замку, пространно повествуя о событиях, произошедших в этом месте в давние времена. Мой вопрос, откуда благовоспитанная девица знает об обитателях подвала, остался без ответа. Зато сразу же она начала жаловаться на ранние подъемы.

Помню, смотрела тогда на сестренку и думала: «Мне бы твои проблемы!» С какой бы радостью оказалась на ее месте.

Во многих окнах горел свет. Я осмотрелась по сторонам, в который раз прочувствовав на себе монументальность строения и проникнувшись атмосферой. Буквально пару часов назад я любовалась на современный, стремительно развивающийся Нарикан. А здесь словно оказалась в далеком прошлом.

Пансион содержался за счет выплат родителей и опекунов. Надо сказать приходилось перечислять значительные суммы, но оно того стоило. После выпуска образование, полученное молодыми терами, позволяло занять достойное место в жизни. Те, кто хотел продолжить обучение, могли поступать в серьезные учебные заведения. Правда, многие предпочитали выходить замуж, но даже в этом случае привитые манеры увеличивали шансы сделать выгодную партию.

В общем, я старалась ради Альки, а сестренка старалась довести директрису и сбежать из-под строгого присмотра. Конфликт интересов налицо.

Центральный вход и холл подавляли величием. Не представляю, каково это — жить в замке совсем одному, пусть и со штатом прислуги. Даже сейчас, с несколькими десятками молодых тер и преподавательским и обслуживающим персоналом, чувствовалось подавляющее величие строения.

По широкой лестнице, затянутой в зеленую ковровую дорожку, поднялась на второй этаж и направилась вдоль коридора к кабинету директрисы. Бывать здесь за время обучения Альки приходилось несколько раз, потому ни у кого дорогу не спрашивала. Впрочем, сестра моя — личность известная, ее громкие проделки обсуждались благовоспитанными терами. Неудивительно, что пока я шла, слышала за своей спиной голоса, переговаривающиеся шепотом. Светлые волосы и ярко-зеленый брючный костюм резко контрастировали со строгими тонами, принятыми в одежде девушек и их преподавательниц.

— Входите! — раздалось из-за тяжелой дубовой двери в ответ на мой стук.

Еще одно различие между современностью и стариной.

Я потянула на себя створку, и она легко подалась без лишних звуков и скрипов. В кабинете начальства на удобстве не экономили.

— Тера Лиона? — слегка удивилась директриса и поднялась из-за стола мне навстречу. — Почему не предупредили о своем визите? — прозвучал вопрос вместо приветствия.

Разумеется, для того, чтобы вы не успели приготовить приказ об отчислении Альки. Но вслух произнесла совершенно другое.

— Неужели? — искренне удивилась и приподняла брови. — Вроде должна была с вами связаться. Это проблема?

С последним вопросом устроилась в кресле для посетителей, достала из сумочки блокнот последней модели и принялась перелистывать страницы, создавая видимость поиска.

— Так вот же! — протянула голубой экран в сторону директрисы. — Оплата за обучение.

— Деньги мы получили, — холодно отозвалась она и снова устроилась за столом. — Но я хотела поговорить о вашей сестре!

— Она здорова? — я изобразила обеспокоенный вид.

На самом деле в договоре с пансионом прописаны все виды обязанностей. В том числе и забота о здоровье тер, принятых на обучение.

— Насколько мне известно, ее здоровью ничего не угрожает, — недовольным тоном проинформировали меня, а руки сидящей напротив женщины сцепились в замок.

— Прекрасно! — восхитилась я. — Значит, на этом разговор закончен и я могу отправляться по своим делам?

Пружинисто поднялась и протянула руку для прощального пожатия. Поприветствовать друг друга не смогли, так хоть расстанемся, соблюдая приличия.

— Нет, тера Лиона, не закончен! — директриса постаралась подавить в голосе приказные нотки, но они все равно прорвались.

Я немедленно отреагировала, в изумлении приподняв брови, молчаливо изображая недоумение: «Вы посмели на меня повысить голос?»

— Присядьте, тера Лиона, нам надо поговорить о поступках Алики, — сделав над собой усилие, директриса вернулась к нейтральному тону.

Я снова устроилась в удобном кресле для посетителей и положила ногу на ногу, беспечно покачивая ею. Делала это осознанно, прекрасно зная, что воспитанницам запрещается свободная сидячая поза. Девушки должны преподносить себя с лучшей стороны, а раскованность у потенциальных мужей могла вызвать вопросы.

— Надеюсь, ничего серьезного? Наверняка обычные проказы, — легкомысленно отмахнулась я.

Директриса сомкнула губы, стараясь сдержаться и не наговорить резких слов в мой адрес. Легко управлять людьми, если они принимают твой авторитет. Но когда заранее отмахиваются от любого давления, нужно подбирать слова. Именно этим сейчас и занималась возмущенная женщина.

— Алика Лиона сорвала два урока в теплицах, отказавшись сама и подговорив нескольких воспитанниц от прополки сорняков! — выдохнула первое обвинение директриса.

— О, как неожиданно, — удивилась я, — а чем она объяснила свое поведение?

— Тем, что пансиону хватает средств для закупки свежих овощей и она не станет ради экономии портить руки! — Как она была возмущена.

Представляю сестричку, вставшую во главе недовольных. Откуда растут ноги ее поступка, лично мне было ясно. Алька стремилась довести ситуацию до абсурда и добиться исключения.

— А вы используете труд несовершеннолетних? — преувеличенно удивилась я.

Извини, Алька, но ты останешься здесь!

— То есть вам недостаточно тех средств, что перечисляю я и остальные родственники учениц? — Я начинала закипать, причем очень натурально. — И вы заставляете работать на себя детей, отданных в пансион на обучение?!

Мы встретились сверкающими взглядами.

— Еще скажите, что воспитанницы сами моют полы и окна в спальных комнатах! — патетично воскликнула я, отлично зная об этом факте.

— Для девочек полезны физические нагрузки, — оттопырив губу, попытались возразить мне.

— Нагрузки? Устройте им соревнования, праздники, где они будут бегать и веселиться, — в этот раз я возмутилась абсолютно искренне.

— Благородным терам… — завела занудным голосом Директриса давно знакомую речь.

Алька с первых дней жаловалась на беспросветные будни в замке. Даже в хорошую погоду весной и летом их не выводили на прогулку. Девчонки могли наблюдать за изменением природы только из окон защитной стены. Зимой же им приходилось расчищать дворы и дорожки широкими лопатами.

Конечно, избалованных девчонок гонять надо! Иначе с ними никакого сладу не будет, но и праздники тоже необходимо устраивать. Кто в состоянии выдержать многолетнюю скуку? Не Алька точно! Вот и развлекается энергичный ребенок по своему усмотрению и остальных подбивает.

В непоседливости сестры есть частично и моя вина. В то время, когда других воспитанниц забирают на каникулы родные, Алька остается в пансионе. Увы, мой образ жизни не позволяет находиться кому-либо рядом. Слишком сложно и опасно. И разумеется, непоседе абсолютно наплевать на разумные доводы. Ей требуется свобода, и она делает все возможное, чтобы покинуть старинный замок.

— Они дети! — очаровательно улыбнулась я в конце речи. — Им требуется движение и веселье. Вот станут, как мы с вами, тогда и будут рассуждать, что сидеть на солнышке полезней для здоровья.

Удар попал в цель. Несмотря на все молодящие заклинания, директриса упорно сдавала. Признаки старения уже не получалось скрывать, а обновления приходилось делать все чаще. Об этом тоже рассказала вездесущая Алька, подсмотревшая визит косметолога в кабинет начальницы.

— Дети! — взорвалась собеседница. — Алике через месяц семнадцать! Уже взрослая особь женского пола!

Завидует она своим воспитанницам. Их молодости и энергии, возможностям, ожидающим девчонок за порогом пансиона.

— Может, физически она и выросла, — мягко улыбнулась ей, — но мозгами все еще ребенок. Вот выйдет замуж, сразу остепенится.

— Замуж? — удивилась директриса, не ожидавшая поворота в разговоре.

— Я подбираю достойного мужа сестре, — с самым серьезным видом заверила ее. — Как вы понимаете, ей необходимы образование и хорошая репутация. Только здесь она может все это получить.

И немного лести. Еще ни одна душа не смогла устоять против этого.

— Разумеется, в беседах с потенциальными мужьями у сестры обязательно говорю, какой воспитанной и образованной она выйдет из пансиона. Только у вас, тера Наголь, получится воспитать из Алики достойную супругу.

И почешем тщеславие. Мне не трудно, а женщине приятно.

Мои слова достигли цели, впрочем, как и всегда. Схема работала безотказно. Слова и доводы употреблялись разные, а вот мотивация одна и та же.

— Из нашего пансиона выходят благовоспитанные теры, — гордо вскинула голову директриса.

— Никогда в этом не сомневалась, — заверила ее и поднялась, заканчивая разговор. — Моя комната свободна? — между прочим поинтересовалась у нее.

— Да-да, скажите завхозу, чтобы все приготовила, — все еще витая в облаках, куда вознесли мои слова, отозвалась вдохновленная тера Наголь.

У кабинета меня ожидала Алька, ее окружали несколько подруг. Со многими давно познакомились, другие сторонились меня, но при этом смотрели восхищенными взглядами.

— Иса! — рвануло ко мне великовозрастное дитя.

— Алька, — обняла вытянувшуюся фигурку девчонки. — Ты все растешь, — заметила ей.

— А ты стала еще красивей, — цокнула языком сестра. — Правда, девочки? — она обернулась к своей команде, и те согласно закивали.

— Идем, — обняв Альку за талию, зашагала по коридору.

— Ты уезжаешь? — погрустнела сестра.

— Сегодня ночую здесь, — улыбнулась в ответ.

Я тоже соскучилась. Хотелось не просто поговорить, а расслабиться рядом с родной душой, перестать притворяться и изображать из себя личность, непохожую на себя.

— Девчонки, бегите к завхозу. Пусть готовит комнату и ужин, — отдала команду Алька, и благовоспитанные теры бросились со всех ног исполнять приказание предводительницы.

— Вижу, развлекаешься, — расплылась я в довольной улыбке.

— Нага нажаловалась? — скривила симпатичную мордашку сестренка, до безобразия исказив имя директрисы.

Интересно, до появления в пансионе Альки, кто-нибудь давал прозвище строгой начальнице?

— Добрались только до теплицы и твоего протеста, — развеселилась я и на мгновение прижала ее к себе, молчаливо поддерживая своенравный поступок.

— О! — обрадовалась она. — Значит, будет что рассказать!

— Ничего не сожгла, не разрушила? — на всякий случай поинтересовалась у нее.

Лучше заранее знать о расходах, чем ахать при виде присланного чека на возмещение убытков.

— Не, — отмахнулась Алька, — у нас теперь все по-взрослому, — заверила она.

— Вот этого как раз и боюсь, — вздохнула я.

Мы переглянулись и звонко рассмеялись, распугав замершую тишину пансиона.

— Давно не приезжала, — обиженно оттопырила нижнюю губу Алька, когда после суетливых приготовлений мы наконец остались с ней одни в гостевой комнате.

На счастье, в замке столько помещений, что всегда можно остаться переночевать с удобствами. Да и оплата такая, что и ужин всегда готовы предоставить тем, кто раскошеливается на обучение родственниц.

— Когда ты меня отсюда заберешь? — продолжила ныть Алька, не забывая уплетать вкусный ужин.

— Потерпи. Все в свое время, — мечтательно наблюдала за резковатыми движениями сестры.

— Ты так все время говоришь, — меня одарили недовольным взглядом, но растущий организм требовал восполнения сил, а потому Алька вновь принялась за еду.

— Образование в нашей жизни открывает широкие перспективы, — заметила ей.

— У тебя вообще образования нет, — в меня ткнули вилкой.

— Только не говори директрисе, а то она меня не выпустит из пансиона и заставит учиться вместе с тобой, а потом потребует двойную оплату! — я шутливо замахала на нее руками.

Глава 4

Мы веселились и хохотали над проделками мелкой хулиганки. В свои семнадцать лет Алька напрочь отказывалась взрослеть и становиться серьезной. Как же мне не хватало ее задорного нрава! Все время быть настороже, следить за каждым словом и жестом, наблюдать за всеми, кто находится в непосредственной близости, и быть готовой дать отпор в случае внезапного нападения.

Только рядом с сестрой, за надежными стенами пансиона я могла позволить себе расслабиться.

— Иса, забери меня! — в который раз потребовала Алька. — Иначе я убегу!

— Куда? — устало вздохнула, поняв бессмысленность приведенных ранее доводов.

— В Нарикан, — сразу ответила она и задумчиво принялась жевать яблоко.

— Что ты там будешь делать без документов? — попыталась достучаться до строптивицы.

— Не пропаду! — она даже подпрыгнула на месте от нетерпения. — С моими способностями легко пристроюсь.

Она серьезно? То есть это не обычное нытье — мне скучно, хочу веселиться, — а продуманный план действий? Самое время начать волноваться. Точнее сказать, меня охватил ужас от открывшихся намерений сестры.

— Аля, ты же несерьезно об этом говоришь? — вкрадчиво спросила ее.

— Я могу в любой момент сбежать из замка, — искренне заверила она.

— Но ты этого не сделаешь, — произнесла с нажимом, не сводя с нее пристального взгляда.

— На меня твои штучки не действуют, — заверила она меня и с хрустом откусила яблоко.

— Очень жаль, — холодно протянула в ответ.

На самом деле Алька не всегда может сопротивляться моим словам, но знать ей об этом не следует. Пусть и дальше считает себя не подверженной моему давлению. Куда проще управлять тем, кто считает себя в полной безопасности.

— Иса, я устала от постоянной зубрежки, от нудных преподавателей, — отбросив ребячливость, серьезно произнесла она и даже яблоко в сторону отложила, чтобы не проводить аналогий с детскостью поступков, — я хочу начать взрослую жизнь. Поверь, сидя за этими каменными стенами, я теряю время. И это вместо того, чтобы оттачивать свои способности! Зачем их скрывать? Почему не хочешь взять меня в команду? Я намного лучше и способнее твоих помощников.

Мы встретились взглядами, и ни одна из нас не желала сдаваться. В комнате повисла напряженная тишина, даже дыхание ее не нарушало.

— Ты моя сестра, — делая остановки после каждого слова, тяжело произнесла я. — И этим все сказано.

— Вот именно! — взвилась она. — Я знаю, что способна на большее, чем переписывать в тетради упражнения из старого учебника!

— Старого? — удивилась я, ловко переводя тему. — Вам не купили новые? На что тратятся мои деньги?

— Нага свято верит в преподавательский гений людей, живших задолго до моего рождения, — Алька недовольно скривилась.

Расчет оказался верным. Больная тема отвлекла ее внимание, но ненадолго. Да и озвученная проблема с побегом никуда не исчезла. Я выиграла некоторое время для обдумывания, но сестра была настроена решительно.

Вот только ее эффектного появления в Нарикане сейчас недоставало! Я и так хожу по краю, балансирую, словно на канате, натянутом над домами, а если придется еще за беспокойной егозой приглядывать… Ох.

— Иса, не переводи тему! — гневно воскликнула Алька, выводя меня из тревожных раздумий.

— Слушай меня, талантливая сестричка, — жестко произнесла я и уставилась на нее в упор. — Сидишь здесь и даже ухом не дергаешь в сторону побега.

— Иса, — потрясенно выдохнула она, — как ты можешь?

— Могу, — гневно сверкнула на нее взглядом. — До выпуска тебе осталось немного, я все рассчитала и взяла солидный заказ.

— Иса, я бы могла… — Алька попыталась меня перебить.

— Заткнись и слушай! — рявкнула на нее. — Пока ты здесь развлекалась, я работала, чтобы не только оплачивать обучение, но и на жизнь нам обеим хватило. — С трудом перевела дыхание и немного ослабила давление, но отпускать строптивую девицу и не подумала. — Я взяла очень, прямо очень-очень серьезный заказ, после которого мы сможем до конца жизни купаться в роскоши. Но если ты, пигалица недоделанная, сорвешь дело, потому что тебе развлечений не хватает, то можешь поверить, развлекать тебе придется не себя, а клиентов до конца жизни. Знаешь, с каким упорством таких талантливых, без гроша в кармане разыскивают мрачные личности на улицах Нарикана? Не пропадешь? Конечно! Тебя сразу же с удовольствием пристроят. И будешь радоваться, если придется из карманов граждан кошельки вытаскивать, а не круглосуточно в постели кувыркаться.

— Иса, — потрясенно выдохнула Алька.

— Что Иса? Что? — вскипела окончательно я. — Думаешь, мне легко даются деньги на оплату твоего обучения?

— Но я не думала… — она захлопала глазами, словно мои слова прозвучали откровением для нее.

— Зря, — хмуро обронила в ответ. — Нарикан не место для праздника. Это суровая, каменная пустыня, где надо еще найти источник, чтобы выжить. Никто за просто так не предложит куска хлеба, всегда и за все приходится платить. Я плачу. А ты готова?

— Вдвоем нам будет легче, — возразила Алька.

— Не сейчас, — болезненно поморщилась я. — Ты ничего не знаешь и не умеешь, а обучением заниматься некогда.

— Я хотела, — обиженно оттопырила нижнюю губу сестренка.

— Это не тот путь, по которому стоит идти, — я вздохнула. — У меня не было выбора, пришлось как-то выворачиваться, чтобы не загреметь на самое дно и тебя туда не утащить. Но я справилась, нашла тебе неплохую школу, а воровство из карманов зазевавшихся горожан… стало для нас единственным источником доходов.

— Я знаю, Иса, — покаялась Алька.

Дурочка, да что ты знаешь? Кто же будет рассказывать пятилетней малышке, как приходилось отбиваться от домоганий стражников и подельников? Отдавать большую долю, потому что я девчонка. С парней брали гораздо меньше. Конечно, мне предлагали возместить разницу другим способом. И все равно я считала, что мне фантастически повезло оказаться в воровском деле, а не в домах для развлечений небогатых, но озабоченных самцов разных рас.

— Аля, мы с тобой не просто семья, а команда, — теперь давила на нее едва заметно, стараясь не вызвать сопротивления и донести необходимую мысль. — Как только закончишь обучение, перед тобой раскроются совсем другие возможности, чем были у меня в твоем возрасте. Я начинала с низкого старта, выкарабкивалась изо всех сил наверх. Тебя ждет совсем другая жизнь, и поверь, в ней будет много интересного.

Я тепло улыбнулась сестренке и накрыла ладонью ее руку.

— А что это за дело? — после недолгого молчания Алька подняла на меня горящий взгляд.

Авантюризм в нашей крови неистребим. Наверняка девчонка успела вычислить всех обитателей пансиона, разузнать малейшие секреты и даже в какой-то степени ими воспользоваться, а теперь ей требовался простор для действий. Я ее прекрасно понимала, но также осознавала, что Альке требуется не только образование, но и привитая дисциплина. Без нее в нашем деле никак.

— Как обычно, — пожала плечами. — Найти ценную вещь и отдать тому, кто больше заплатит.

— Ты сказала — серьезный заказ, — сестра покусала губы. — Это опасно?

— Не больше, чем всегда, — ответила равнодушно, но взгляд отвела.

Не стоит ей знать о трудностях, ожидающих меня.

— Иса, кто на этот раз? — тихо прошептала она.

Я внимательно посмотрела на встревоженное лицо сестры. Не такая уж она глупая и наивная.

— Люди, правда совсем непростые, — как можно беззаботнее ответила ей. — Главное, разработать план и четко его придерживаться.

Мы некоторое время помолчали.

— Аля, ты понимаешь, как для меня важно знать, что ты находишься в безопасности и не нужно следить за тобой? — проникновенно спросила ее и сжала ладонями обе ее ладони. — Не порть ничего.

Молчание было мне ответом.

Я прекрасно понимала сестренку, ей хотелось возмутиться, выдвигать доводы, в конце концов она могла еще раз начать шантажировать побегом, но разумная ее часть подсказывала, что я права и нужно сделать так, как я прошу.

— Мы договорились? — решила уточнить напоследок.

— Хорошо, — мрачно буркнула Алька, глядя себе под ноги.

Утром она вышла меня провожать до начала занятий. Ранний завтрак обе ели неохотно, скорее из-за необходимости. Сестра половину ночи ворочалась на своей кровати, тяжело вздыхая, поэтому проснулась невыспавшаяся. А я сосредоточилась на ближайших действиях. Мне предстояло вернуться в рабочую обстановку, а значит, задушевные разговоры закончились и пора мобилизоваться.

— Пообещай мне одну вещь, — сняв солнцезащитные очки, посмотрела на сестру и прищурилась от яркого света.

— Что еще? — она постаралась спросить равнодушно, но я заметила в ее голосе любопытство.

Вот что значит близкий человек. Малейшие оттенки настроения можно распознать по изменению тона.

— Не доверяй никому, — медленно произнесла я. — Кто бы ни пришел, ни сказал, что его или ее послала я, — не верь!

— Вот как! — Алька встретилась со мной взволнованным взглядом. — Значит, тебе грозит опасность?

— Я всего лишь предупреждаю, — повела плечом, скрывая взгляд за очками.

— Иса, я обещаю! — сестра ухватила меня за руку и слегка сжала пальцы.

Наконец-то! Теперь я могу уезжать со спокойной душой. Именно ради этих слов потратила драгоценное время и отправилась навестить непоседу. Главное, чтобы она была в безопасности, а с остальным я обязательно справлюсь. Будет у Альки хорошая жизнь, совсем непохожая на мою. А даже если захочет приключений, для этого есть туризм и вояжи. Пусть выплескивает энергию в мирное русло.

— Непутевые, — проворчала смотрительница, заметив нас у ворот. — Покоя от вас никому нет.

Мы с Алькой переглянулись и необидно рассмеялись. Только древняя старушка позволяла себе высказать мнение о воспитанницах и их родных. Даже директриса не могла показать недовольство тем, за чей счет она живет.

Алька не стала задавать глупых вопросов о времени моего следующего визита. Ответить на него при всем желании не могу, а врать сестре не хотелось. Тем более обсуждать дела при посторонних никто не будет.

Мы обнялись на прощание, и я вышла за ворота. До станции придется приличное расстояние протопать. На скользящей платформе было бы быстрее, но зато смогу сменить облик, не прибегая к эффектам.

В кассе о расписании узнавала уже брюнетка в черном платье. Надо бы переодеться, но сменная одежда не поместится в крохотную сумочку, предназначенную для кошелька, помады и зеркальца.

Пока покупала билет, внимательно осматривалась по сторонам, затем вошла в вагон, села и закрыла глаза.

Все прошло гладко. Алька дала обещание, я узнала, что сестренка выросла, а впереди меня ждала трудная, но очень прибыльная работа.

— Сегодня будет жарко, — произнес мужчина, усаживаясь рядом со мной.

На меня отчетливо повеяло терпким одеколоном.

— Вы предсказываете погоду? — с холодным интересом спросила его.

— Э-э, нет, — слегка опешил он.

— Жаль, — отвернулась к окну, заканчивая на этом разговор.

Но спутнику не сиделось спокойно. Он для начала поерзал, глубоко подышал, подыскивая тему для разговора, и в тот момент, когда мужчина открыл было рот, чтобы произнести очередную банальность, я достала из сумочки аппарат связи. Экран вспыхнул голубоватым светом, и по нему рассыпались значки. Выбрав один из них, я настроилась на разговор с важным для меня человеком.

— Риса! — рявкнуло изображение конопатого парня с обаятельными ямочками на щеках.

— О, дорогой! — промурлыкала я и кинула извиняющийся взгляд на мужчину поблизости. — Прости, я задержалась.

— Ты не просто задержалась! Ты не вернулась вчера домой! — возмущался «дорогой».

— Ты заметил? — восхитилась я. — Как ми-ило, — умильно протянула, кокетливо взмахнув ресницами.

— Где ты была? — немного сбавил тон обладатель ямочек.

— Готовила тебе сюрприз, — подмигнула парню. — Я же не могла рассказать, что решила устроить? Тогда это не будет сюрпризом.

И взгляд из-под ресниц на соседа по вагону. Мол, вы согласны со мной? Мужчина серьезно кивнул на вопрос, заданный не ему.

— Почему ты едешь на общественной платформе? — вновь зацепился за идею скандала «дорогой».

— Иначе твои люди доложили бы, — я обиженно вздохнула. — Но мне удалось уйти от громилы Грая! — откровенно восхитилась собственной сообразительностью.

Конопатое создание попыхтело, подумало и нашло новый повод для ссоры:

— Ты в вагоне одна?

— Ах, нет! — одарила взволнованным взглядом мужчину поблизости, что не осталось незамеченным «дорогим». — Со мной путешествует один милый молодой человек. Он уверяет, что сегодняшний день будет жарким.

— Что? — от закипающего гнева ямочки на щеках почти разгладились.

Вот сколько раз говорила, что ему совершенно не идет хмуриться!

— Я буду на вокзале, — буркнуло конопатое чудо и отключилось.

С ним можно нормально разговаривать. Большую часть времени Кларк вполне адекватный молодой человек. Но его ревность, с которой пришлось столкнуться в первые минуты знакомства, да воспитание делали из сына и единственного наследника семейства Каргази невозможного типа.

Тут уж, как говорится, выбирать не приходилось.

— Муж? — тактично поинтересовался предсказатель погоды.

— Жених, — отозвалась я и уставилась в окно.

Вскоре показались знакомые силуэты высоток Нарикана. Платформа немного снизилась, чтобы войти в поток движения на улицах города. Привычная суматоха большого мегаполиса захватила и быстро мобилизовала. Даже попутчик, то и дело кидающий обжигающие взгляды на меня во время полета, неожиданно позабыл о моем присутствии и задумчиво уставился в портативный гаджет. Наверное, просматривал ленту новостей или проверял почту.

Когда состав опустился на площадку для высадки пассажиров, мой попутчик проявил чудеса галантности и помог сойти на землю. Потом жарко пожал мне руку и даже приложился к кисти губами.

— Было приятно провести с вами время, — пробормотал он, отрываясь от запястья.

Зря он. Ему бы понять намеки еще в вагоне.

— Этот? — сухо обронил конопатый красавец, сдержавший слово и появившийся рядом с нами в момент произнесения сомнительного комплимента.

— Кларк, дорогой! — кинулась к нему навстречу.

Младший Каргази обнял лапищами за талию, демонстрируя всем и каждому права на обладание моим телом, а потом прижался горячими губами к моим.

Где-то за спиной послышались крики, короткие возгласы возмущения и звуки гулких ударов. Любитель завести роман в транспорте получал урок от телохранителей Кларка. Разумеется, жених не позволил обернуться и вмешаться в воспитательный процесс, увлекая меня к выходу из вокзала.

Идиллия длилась недолго. Через несколько минут конопатый красавец вспомнил о моем вчерашнем отсутствии, и мы снова принялись выяснять отношения. Кларк отличался прекрасной памятью, а потому дотошно перечислил все прегрешения, в которых я была замечена. Особенно он бесился из-за того, как мне удалось обвести охрану и уйти из-под их наблюдения, выставленную, разумеется, ради моей же безопасности. Сколько ни всматривалась в лица громил поблизости, Грая увидеть не удалось. Спрашивать об одном из преданных членов организации, заслужившем немилость, не стала, чтобы не разжигать ревность Кларка. Ее надо использовать дозированно, иначе запрут в доме, и тогда будет трудней сбегать ради необходимых встреч.

Кстати, о них!

— Дорогой, сегодня у меня назначена встреча у модистки, — проворковала я, проходя вперед.

Небоскреб Каргази располагался в одном из центральных районов. Несколько этажей занимали офисные помещения, где работали клерки на империю семьи Кларка. Выше располагалась обслуга частных апартаментов, потом охрана с их сложной системой безопасности, а на самом верху жили родители моего жениха и собственно мы.

В квартиры можно было попасть либо поднявшись в служебном лифте, либо, как обычно делали члены семьи, на скользящей платформе. На крыше просторная стоянка вмещала самые дорогие модели личного транспорта.

— Отложи на завтра или лучше на месяц, — ревнивец уже гневно дышал в затылок.

— Не могу, это не первая встреча, — развернулась в кольце его рук. — Кларк, я ненадолго.

— У меня для тебя тоже есть сюрприз, — конопатое чудо немного смутилось.

— О, как чудесно! — восхитилась я и взмахнула ресницами. — Что это?

— Не ходи к модистке, — упрямо заладил свое Кларк.

— У меня не хватает платьев, — приподнялась на носочки и коснулась кончиком носа его губ.

— Я бы предпочел видеть тебя без них, — он вжал меня в себя.

— И даже не будешь ревновать, если меня будут рассматривать другие мужчины? — удивилась я.

— Никаких других мужчин!

С этими словами Кларк решил показать свои предпочтения. А именно принялся торопливо снимать с меня платье. Когда же я осталась перед ним в кружевном белье, он едва мог сдерживать дыхание.

— Я заеду к модистке, — жених лениво развалился на широкой кровати и наблюдал за моими сборами.

— Хочешь распугать ее клиенток? — развеселилась я.

— Хочу удостовериться, что никакие мужики там не крутятся, — он нахмурился, и его взгляд вновь стал цепким.

— Кроме твоих охранников, там никого не будет, — заверила его и еще раз придирчиво осмотрела свое отражение.

В этот раз я решила отдать предпочтение темно-синему платью с отделкой из широкой полосы кружева. Телесного цвета чулки, черные туфли на каблуке средней высоты и неизменная сумочка им в тон.

— И все же я заеду, а потом мы отправимся в одно место. Там будет сюрприз, — Кларк сел на кровати и не менее придирчивым взглядом осмотрел мой наряд.

Ничего вызывающего, броского, но все дорогое и отличного качества. Платье шила на заказ точно по фигуре знаменитая модистка, собственно к ней я сегодня и собралась. Скромное украшение в виде двух сережек и неброский макияж.

Интересно, что придумал конопатый ревнивец? Надеюсь, мой наряд подойдет к его затее? Если нет, будет причина устроить скандал. Даже мысленно хмыкнула, оценив перспективы. Поводы для ссор Кларк предоставлял регулярно, и я пользовалась возможностью для укрепления его привязанности.

— Меня, как обычно, Грай будет сопровождать? — равнодушно поинтересовалась я.

— Нет, — хмуро обронил жених.

Вот и замечательно! Грай в последнее время становился слишком подозрителен. Кто бы мог предположить в громиле-оборотне аналитический ум? Неожиданно охранник проявил сообразительность и наблюдательность. Мы, конечно, не были друзьями и задушевных бесед не вели, но Грай порой задавал неудобные вопросы. Требовалось избавиться от умного охранника. Кларк это проделал вовремя и идеально! Не пришлось просить о помощи со стороны.

Знакомые лица громил семьи Каргази встретили меня неприветливо. Тратить на них обаяние не стоит. Они даже не пешки в моей партии. Грай привлек внимание своей наблюдательностью, которая могла обернуться проблемой. Надеюсь, остальные не готовы проявлять подобное рвение. Впрочем, это уже будет не моя забота.

Водителю назвала адрес модистки и прикрыла глаза, сосредоточиваясь на предстоящем. Что делать, в какой последовательности, как говорить — каждая мелочь важна. Осторожно погладила камушек на животе, кармашек для которого пришивала лично, скрывшись в ванной комнате, подальше от глаз Кларка.

— Тера Киольна! — пропела женщина высочайшего роста, выплывая мне навстречу.

Когда-то тера Тилья работала моделью на подиумах, с тех пор осталась привычка ходить на высоких каблуках. И сейчас, открыв своей дом мод, никогда не изменяла ей.

— Мальчики! — обратилась к охранникам модистка покровительственным тоном. — Ждите в приемной.

Попробовали бы они ее ослушаться! Тера Тилья на целую голову возвышалась над самым высоким из них.

— Идем, дорогая, — меня приобняли за плечи и увлекли в святая святых одного из самых дорогих домов мод.

Здесь творилось волшебство для тер, желающих не только опустошить кошельки мужей и возлюбленных, но и почувствовать прикосновение к прекрасному.

— Иса, — раздался знакомый голос.

Я сделала вид, что ничего не слышала. Тера Тилья подробно рассказывала о моем заказе, хвалила одну портниху, ругала другую, предлагала варианты отделки, отдавая предпочтения то одному поставщику, то другому. А я кивала, рассуждала, обменивалась мнением и боковым зрением следила за перемещениями по мастерской скромного служащего.

— Может быть, стоит пустить вышивку из бисера? — внесла предложение я, когда тера Тилья ненадолго задумалась, что еще предложить требовательной и взыскательной заказчице.

— Заир, подойди, — тихим, но строгим голосом приказала модистка.

Парень в то же мгновение поспешил в нашу сторону. Он слегка прихрамывал.

Глава 5

— Покажи тере Киольне образцы вышивки, — приказала тера Тилья, а затем обратилась ко мне, уточняя: — Бисер?

— Может быть, добавить камни? — заколебалась я и поймала хищный блеск в глазах модистки.

Она уже подсчитывала прибыль от дорогого платья.

— Прошу, тера Киольна, в мою мастерскую, — вежливо поклонился молодой человек и сделал приглашающий жест.

Уверенно направилась в указанную сторону. Когда за спутником тихо закрылась дверь, а по стенам расползлось заклинание от прослушивания, я внутренне подобралась.

— Сделал? — спросила, разворачиваясь к парню и не сводя с него хмурого взгляда.

— Да, Иса, — он подошел к стене с набросками вышивок, отодвинул ткань и толкнул одну из панелей, — у тебя час.

Коротко кивнула и поспешила в невысокий лаз. Чтобы протиснуться, пришлось прилично нагнуться, а дальше меня потянуло вперед. Созданный переход мог держать стабильность определенное время, и срок мне обозначили. В любом случае я рассчитывала вернуться немного раньше. Громилы Кларка терпеливые и обученные оборотни, к тому же напуганы увольнением Грая, и все же не стоит испытывать их на прочность. Если моему жениху придется сменить нескольких охранников, это даже конопатого ревнивца заставит задуматься.

Меня с силой вжало в препятствие. «На месте», — машинально отметила про себя, а затем толкнула рукой преграду.

Незаметная с виду стеновая панель распахнулась наружу, позволяя мне выбраться из перехода. Быстро оглянулась, запоминая, где именно находится дверь, а затем быстрым шагом направилась в сторону офисов, покинув служебные помещения.

На мое появление никто не обратил внимания. Семнадцатый этаж занимали всего три фирмы с небольшим количеством персонала. Зато сюда приходили солидные клиенты, в том числе и я.

Табличку с надписью «Дерек Легран. Психолог» заметила издалека. К двери я приближалась с осторожностью. Вампиры часто действуют непредсказуемо, полагаясь на инстинкты. Причем до конца нет уверенности, что они не станут рассматривать тебя на предмет кормления.

Тер Легран принадлежал к древнему и влиятельному роду. За свою жизнь он доказал адекватность и заслужил доверие клиентов. Но у меня все равно оставались сомнения. Впрочем, я никогда и никому не доверяла.

— Тера Киольна! — воскликнула вампирша и торопливо выскочила из-за стола.

Девушка явно обрадовалась моему визиту, при этом старательно пряча охватившие ее эмоции. Наверное, она в самом деле испытывала сильное волнение, если я смогла заметить необычность поведения всегда вежливой и холодной в общении помощницы тера Леграна.

— Вы вовремя, — вампирша едва удержалась, чтобы не схватить меня за руку и насильно не подтащить к двери.

Словно торопилась отдать жертву в руки кровожадного вампира.

— Разумеется, — вежливо улыбнулась в ответ. — Я хотела получить помощь специалиста и пришла к назначенному времени.

Тактично не упомянула личности того, кто принимал решение о времени сеанса.

— Да-да, проходите, — торопливо согласилась секретарь и поспешила распахнуть передо мной дверь кабинета, я спокойно вошла и осмотрелась. Тер Легран стоял у окна, спиной к нам, и наблюдал за городом. Он находился именно в том месте, где сутки назад была я. Интересное решение.

— Тера Киольна, — произнесла вампирша и поспешно закрыла за собой дверь.

— Добрый день, Дерек, — улыбнувшись, произнесла я и направилась к мужчине, демонстративно не оборачивавшемуся. — Сегодня утром мне обещали, что будет жарко.

— Тера Киольна… — непроницаемым тоном начал говорить вампир.

— Ариса, — перебила его, — мое имя Ариса, и я прошу именно так ко мне обращаться.

Мужчина медленно повернулся. На светлом фоне окна выделялся темный силуэт. Выражение лица плохо просматривалось, но во всей фигуре чувствовалось напряжение. Однако черные глаза сверкали сильнее обычного. Словно два агата переливались магией.

Завораживающе! И очень опасно.

— Присаживайтесь, Ариса, — он коротко кивнул в сторону дивана с огромными подушками, — нам надо поговорить. Без этого я отказываюсь проводить сеансы.

Вот как?! Сильный вампир. Достаточно быстро справился с ситуацией. Интересно, что ему помогло?

Медленно, растягивая время, подошла к креслу, где обычно располагался психолог, и с удобством устроилась, положив ногу на ногу. Я прекрасно знала, что край юбки у внешней стороны бедра немного оттопыривался, предоставляя мужскому взгляду возможность взглянуть чуть дальше. Туда, где едва заметно виднелось кружево верхней части чулка.

— Именно для этого я прихожу сюда, — спокойно отозвалась я, удостоверившись в произведенном эффекте.

Мужчина, поначалу недовольный проявленным своеволием, поддался на провокацию с моей стороны, и теперь его мысли текли в нужном направлении. Тень скрывала лицо вампира, но горящий взгляд ни с чем не перепутаешь.

— Ариса, расскажите, какая проблема вас беспокоит, — Легран сделал над собой усилие сложил руки на груди. — Мне нужно знать, над чем работать. В прошлый визит мы ничего не обсудили.

— Это так необходимо? — спросила я, в легком удивлении приподняв брови.

— Разумеется, — сухо обронил он, — я должен знать, чем могу помочь.

— Вы уже помогаете, — тепло улыбнулась ему.

— Чем же? — он заинтересовался и подался немного вперед.

— Тем, что принимаете меня, — ответила, поймав его заинтересованный взгляд.

— И все же без подробностей…

— Мне нравится здесь, — перебила его. — Атмосфера спокойствия помогает отвлечься от забот.

— И что вас беспокоит?

Легран учел ошибки первой встречи. Сильная личность. Он стремится действовать профессионально, пытаясь заглушить личную заинтересованность. Несмотря на его старания, я отчетливо видела тревожившее его желание. Вампир сгорал от нетерпения попробовать моей крови. С инстинктами тяжело бороться, и в какой-то степени я даже сочувствовала ему.

— Многое, — спокойно отозвалась, выдержав длинную паузу.

— Расскажите, — почти потребовал он.

Я чувствовала нетерпение, охватившее мужчину. Он буквально цеплялся за каждую возможность, чтобы хоть что-то узнать обо мне. Ему требовалось приступить к обсуждению проблем, которые меня заботят. Даже представить страшно, насколько сильный голод охватил вампира.

— Вчера я отправилась на прогулку, — отведя взгляд от заостренных черт лица, принялась медленно рассказывать.

— В городской парк? — он подобрался, словно перед прыжком.

Измученный желанием, хищник старался вычислить свою жертву. Придется дать ему такую возможность.

— В городской парк? — переспросила его и снова встретилась с Леграном взглядом. — Нет, там шумно. Я отправилась в глубокую провинцию. — Он растерянно моргнул. — Дерек, наступает весна, — сообщила без перехода.

— О чем вы говорите? — кажется, мне удалось его озадачить.

— Дерек, как давно вы наблюдали за пробуждением природы? — заинтересовалась я.

— Каждый год, — буркнул он.

— Из этого окна? — кивнула в сторону широкого, практически во всю стену проема.

Затем легко поднялась и подошла к мужчине. Он молчаливо наблюдал за мной, пока преодолевала разделяющее нас расстояние.

— Что вы здесь видите? — спросила я, рассматривая открывающийся вид на деловую часть Нарикана.

— Что видите вы, Ариса? — он стоял рядом.

Достаточно близко, чтобы я могла вдохнуть незнакомый аромат. Еще одно открытие — Легран пах притягательно. В нем чувствовались сила и властность. Рядом с этим мужчиной хотелось находиться бесконечно долго, ощущая себя в полной безопасности. Прекрасную иллюзию создал хищник, заманивающий жертву. Сколько женщин попалось в расставленную ловушку, умоляя взять под свое покровительство? Потрясающее коварство властителя ночи. Тонко, расчетливо и абсолютно безжалостно к тому, кто решит довериться вампиру.

— Каменную пустыню, — с едва слышным придыханием отозвалась, вдоволь насмотревшись на мегаполис.

— И больше ничего? — Он переместился ближе, сокращая и без того короткое расстояние.

Кинула на него взгляд и не смогла его отвести.

Черная, бездонная пропасть смотрела на меня. Она затягивала в свой омут, шептала обещания освобождения от всех проблем и обязанностей и подавляла властью.

— Еще я вижу вас, — ответила, едва дыша и облизнув вмиг пересохшие губы.

Его взгляд мгновенно переместился на новый объект, дав мне передышку. Сколько в нем силы!

— Ариса, — произнес он мое имя влекущим тоном, свойственным вампирам, — что вы видите во мне?

— Опасность, — не задумываясь, отозвалась я.

— Я опасен? — и снова притягивающий и подчиняющий взгляд.

— Очень, — выдохнула признание.

— Вы меня боитесь? — мужчина наслаждался своей властью надо мной.

— Нет, — коротко обронила и одарила откровенным взглядом.

Молчаливо рассказывала обо всех чувствах, которые возникли рядом с ним. Я не боялась открыться перед властителем ночи, он и так обо всем знал. И Легран наслаждался признанием. Он не мог разорвать зрительный контакт, упиваясь моментом своего торжества.

Я видела в черной бездне отклик. Мужчина постепенно раскрывался передо мной, не замечая этого. Охватившая его эйфория не отпускала, позволяя наблюдать за процессом моего падения его глазами. Мой облик отражался в его черных зрачках, и вампир наблюдал за своей жертвой.

Ему не хватало немного до последнего шага, но Легран держался, растягивая удовольствие.

Это была его ошибка.

Тихая трель звонка напомнила мне об окончании выделенного времени.

— Дерек, — выдохнув, положила ладонь на мужскую грудь. — Мне пора.

На короткое мгновение прикрыла глаза, разрывая контакт и сбрасывая наваждение, а потом уверенно зашагала к выходу, забрав с подлокотника глубокого кресла свою сумочку.

Главное — не бежать!

Уходить надо с достоинством, развернув плечи и высоко вскинув голову.

— Ариса! — догнал меня окрик, когда я взялась за ручку Двери.

— Я сообщу о времени завтрашнего сеанса, — коротко обронила, не поворачивая головы, и выскользнула за дверь.

— Тера Киольна, как все прошло? — поспешила навстречу секретарша.

— Замечательно, — сообщила ей и поторопилась надеть очки, вынув их из сумки. — Проверьте оплату.

Глаза вампирши вспыхнули, и девушка поспешила к своему столу.

Всего десять шагов до выхода. Всего десять!

Мне позволили сделать шесть.

— Ариса! — выскочил из дверей Легран.

— До завтра, Дерек, — попрощалась и почти добежала до двери.

— Стой!

Приказа не послушалась.

Я неслась по коридору в сторону служебных помещений. А мне еще надо вызвать лифт и пустить по ложному следу вампира. Пусть бы он бежал за мной вниз, к парковке, на улицу. Лишь бы дал возможность вернуться.

Мне повезло. Кто-то вышел из движущейся кабины, а лифт заскользил дальше вниз. Именно в этот момент мне удалось скрыться за невзрачной дверью отделения для обслуживающего персонала. А в коридоре послышались торопливые шаги мужчины и его тихие ругательства.

— Ари, ты умница! — шепотом похвалила сама себя и протиснулась в узкий проход стеновой панели.

Меня втянуло в переход и выкинуло на руки Заира.

— Здесь Кларк, — коротко сообщил помощник.

Встревоженно посмотрела на парня.

— Тилья его не пустила, — успокоил он.

Облегченно выдохнула.

— Давно он здесь? — Я оправила платье и взбила локоны.

— Пять-семь минут.

— Завтра мне нужен проход на утро, — сообщила парню и поспешила к двери.

— Сделаю, — коротко отозвался он, — о месте выхода сообщу.

Последние слова услышала, покидая мастерскую вышивальщика.

— Тера Киольна, вы определились? — поспешила мне навстречу модистка.

— Подобрали три варианта, но пока не смогла сделать окончательный выбор, — сообщила ей, прислушиваясь к голосам в приемной.

— Ничего страшного, — заверила меня бывшая модель. — К следующему визиту я создам облик платья со всеми вариантами. Тогда сможете лучше рассмотреть.

Мы обменялись вежливыми фразами, и я покинула безопасное место. В святая святых мастерской теры Тильи ни один мужчина не смел войти. Разумеется, кроме Заира. Но парень предусмотрительно не покинул свою комнату, чтобы даже случайно не показаться на глаза конопатому ревнивцу.

— Дорогой, какая неожиданность! Ты рано, — защебетала я, выпорхнув навстречу жениху. — А я никак не могла определиться с рисунком вышивки.

Кларк был поцелован в уголок губ, обласкан взглядом и деморализован потоком информации о выточках, полочках и прочих премудростях женской красоты.

— Мы можем идти? — неуверенно поинтересовался конопатый красавец, кинув опасливый взгляд в сторону мастерской, ожидая появления оттуда монстра по имени тера Тилья.

— Конечно! — подхватила под руку жениха, и мы направились к выходу, а я тем временем продолжила свой вдохновенный монолог: — Я склоняюсь к тому, что зеленые камни будут хорошо смотреться. Ты как считаешь?

— Да-да, — Кларк надеялся тем самым поставить точку в разговоре.

— Так ты согласен? — воодушевилась я.

— На что? — рассеянно поинтересовался он, подходя к скользящей платформе гигантских размеров.

— На изумруды. Дорогой, ты меня совсем не слушал? — укоряюще посмотрела на него и даже головой покачала. — Я же тебе все подробно объяснила.

Ответом мне стал взгляд испуганного мальчика, пойманного за воровством мороженого из морозилки.

— Верхняя отделка полочек… — вдохновилась я на новый круг объяснений.

— Я все слышал и считаю твой выбор идеальным! — торопливо перебил Кларк.

— Но изумруды! Ты считаешь, они подходят? — Я решительно отказывалась усаживаться внутрь, настоятельно требуя ответа.

— К полочкам? — с серьезным видом переспросил жених, стараясь продемонстрировать внимание. — Вполне!

— Тогда я покупаю? — уточнила у него.

— Заказывай, сколько тебе нужно, — согласилось конопатое чудо.

— О, дорогой! — восторженно повисла на шее у парня и одарила жарким поцелуем.

Отлично! Проблема с артефактом тоже решилась.

— Едем домой? — оторвавшись от жениха, жарким шепотом поинтересовалась я.

— Н-нет, — он замялся, но устоял. — Мы отправимся совсем в другое место.

— Обещанный сюрприз? — кокетливо вскинула одну бровь.

— Да.

Дерек

— Тер Легран! — окликнула Эльза, выбегая следом за шефом на площадку перед лифтами. — Что случилось?

— Уйди, — Дерек выкинул в ее сторону руку, опасаясь смотреть на вампиршу.

Вчерашнего вечера оказалось недостаточно, чтобы восстановить самообладание. Сегодня хваленый контроль снова рухнул, погребая под собой остатки здравого смысла. Он снова превратился в кровожадного хищника, желающего досуха выпить свою жертву. Ту, что сбежала от него, когда победа, казалось, уже была у него в руках. Как такое могло произойти? Почему она смогла оправиться после его методов воздействия?

— Уйди, — прошипел сквозь зубы вампир, готовый наброситься на того, кто ближе.

— Ушла, — Эльза скрылась за дверью, но побоялась прятаться.

Инстинкт охотника возьмет верх и вряд ли получится спастись из рук вышедшего на охоту вампира.

Вчера ей помог тер Шерп, переключив внимание на доступную плоть. Актриса с готовностью подставила шею для укуса Леграна, едва ей предложили щедрое вознаграждение. Вампир долго наслаждался человеческой кровью и смог прийти в себя, взяв под контроль желание убивать. Ослабленную девушку отправили восстанавливаться в ближайшую больницу, полностью оплатив курс реабилитации.

А сегодня это случилось снова.

Бежать? Но куда? Единственный выход недоступен, потому что перед лифтами находится разъяренный вампир, готовый пустить в расход любого, кто окажется на его пути.

— Тер Шерп, — вызвав друга шефа, заторопилась Эльза, — с тером Леграном снова случилось то же, что и вчера! Помогите!

Дерек вернулся в приемную и остановился у дверей.

— Эльза, — пророкотал тем самым голосом вампир, заставляя трепетать и подчиняться.

— Тер Легран, я никуда не бегу, — заверила его помощница. — Хотите, я составлю вам компанию на выставке?

Вампир крадущейся походкой направился к секретарше.

— Может, переключите внимание на другое?

Эльза судорожно схватилась за пуговички на белоснежной шелковой кофте и принялась торопливо их расстегивать. Поняла, что не справляется, вытянула ее из-под пояса узкой юбки и стянула через голову, оставшись в кружевном бюстгальтере. Пугающий ее мужчина приблизился, и тогда вампирша расстегнула застежку на юбке и позволила ткани заскользить вниз.

Легран невольно проследил за движением и от неожиданности замер.

— Ты носишь чулки? — спросил Дерек, рассматривая кружевной край.

— Да, — отозвалась Эльза и провела ладонью по бедру, привлекая к ногам внимание.

Пока вампир рассматривает ее белье, он не претендует на шею, где под кожей бешено бьется венка.

— Ты никогда мне… — Дерек сбился, но потом продолжил: — Не говорила.

«Не показывала», — вот о чем он думал. А она позволила заглянуть чуть выше края юбки, возбудив в нем желание и фантазию.

— Вы не спрашивали, — Эльза снова провела ладонью по бедру, надеясь отвлечь шефа от опасных мыслей.

Она не торопилась делать первый шаг, прекрасно зная, что вампиры в состоянии одновременно пить кровь жертвы и заниматься с ней любовью. Помощница пыталась переключить внимание на сексуальное удовлетворение, возбудить в Легране желание, чтобы он позабыл о чувстве голода, терзающем его изнутри.

— Эльза, — тихо позвал вампир, — что она хочет?

— Кто? — осторожно поинтересовалась помощница.

— Ариса.

Легран выдохнул имя и поднял взгляд на девушку. Тяжелый, тягучий, требующий удовлетворения.

— Ей нужна помощь, тер, — Эльза осмелилась и в дружеском жесте положила руку на плечо мужчины.

— Но она ни о чем не говорит, — тихо прошептал Дерек.

— А если… — Эльза закусила нижнюю губу, стараясь быстро найти ответ, — о таком невозможно рассказать?

— Мужчине или психологу? — спросил Легран, тревожно вглядываясь в черные глаза вампирши.

Девушка с облегчением заметила перемену. Дерек все еще возбужден, но ему требовалась не она. Еще немного, и вампир вновь начнет контролировать эмоции.

— Вероятны оба варианта, — Эльза пожала плечами. — Мы ничего о ней не знаем.

— Верно, — отозвался начальник, помрачнев еще сильней.

Дверь с шумом распахнулась, и тер Шерп тревожно осмотрел пару у стола в приемной. Она стояла практически полностью обнаженная, скромные кусочки полупрозрачного кружева стыдливо прикрывали части тела, но остальное вампир оценил по достоинству. Эту девушку надо спасать от распоясавшегося друга.

— Я ни на кого не претендую, — подняв обе руки перед собой, заверил тер Шерп. — Пришел помочь. Что случилось?

Эльза неожиданно для себя медленно залилась румянцем, увидев откровенный интерес в глазах вновь прибывшего. По какой-то причине ее совершенно не беспокоило, что Легран видел ее раздетой, а вот внимание тера Шерпа заставило заволноваться.

Дерек раздраженно развернулся к другу, сбросив руку Эльзы со своего плеча, и недовольно уставился на вампира.

— Как ты здесь оказался? — хмуро спросил Легран.

— Услышал про твое желание кого-нибудь выпить. Вчера не утолил голода? — тер Шерп задавал вопросы, как привык. Четко, коротко и по существу.

Его специализация — определить симптомы, выявить болезнь и назначить лечение. Потому он пациентов не обхаживает, не пытается разобраться в причинах, приведших к плачевному состоянию.

— Эльза? — Дерек обратил неудовольствие на помощницу.

— Я вызвала, — покаялась секретарша.

— Одевайся, — сухо приказал Легран.

— Иди домой, — клыкасто улыбнулся девушке Шерп, — я им займусь.

— И ты проваливай, — нагрубил другу Дерек.

Он развернулся и направился в свой кабинет. Шерп проследил за ним взглядом, а потом поспешил на помощь вампирше. Эльза пыталась отказаться, заверяя, что прекрасно справится сама, но мужчину, желающего полюбоваться на красивое женское тело, трудно остановить.

В итоге Эльза старалась не встречаться взглядом с другом Начальника, а сам Шерп получил эстетическое удовольствие непосредственной близости девушки.

— Эльза, ты правильно сделала, сообщив мне, — похвалил вампир и притянул стройный стан к себе, дружески обнимая.

Правда, себе он врать не стал. Чувства, всколыхнувшиеся от прикосновения Эльзы к его телу, трактовались однозначно. Дружеским участием там и не пахло. Именно поэтому его жест затянулся несколько дольше, чем требовалось.

Шерп проводил темным взглядом стройную фигуру, пока за Эльзой не закрылась входная дверь, лишь после этого тряхнул головой и направился к кабинету Леграна. Ему предстояло выяснить причину нестабильного поведения друга. Один раз можно сорваться, но не два дня подряд! Это выходит за рамки нормального. Шерп, как профессионал, прекрасно об этом знал.

Он распахнул дверь кабинета и направился к дивану, предоставив другу оставаться у окна.

— А теперь рассказывай, кто или что превращает тебя в животное? — потребовал вампир, удобно устраиваясь на диване для клиентов.

Глава 6

Дерек молчал, глядя перед собой. Он прекрасно понимал Шерпа, и на его месте задавал бы такие же вопросы. Но Легран сам специалист и в состоянии разобраться с любой проблемой пациента. Только с собой не получалось. По непонятной причине Дерек остро реагировал на Арису. В сущности, на абсолютно незнакомую женщину, даже не вампиршу. Она словно сдирала с него кожу, оголяя нервы и заставляя трепетать от животного голода, остановить который сам Легран был не в силах.

Что с ним происходит? И самое главное — почему?

— Мне спросить Эльзу, кто довел тебя до бешенства? — не дождавшись ответа, вновь спросил тер Шерп.

Он ради друга бросил все дела и пациентов, и отступать не намерен. Тем более он ясно видел, Дереку требовалась помощь профессионала. Кто еще сможет понять Леграна, если не он?

— Клиентка, — не оборачиваясь, сухо обронил психолог.

Где его хваленая выдержка и профессионализм?

— Кто она? — продолжил тер Шерп.

— Я не могу сообщить ее имя, — произнес Дерек.

— Понимаю. Профессиональная этика, — согласился с ним друг. — С какой проблемой она пришла?

Легран долго смотрел на город сквозь прозрачное стекло, а затем тяжело вздохнул, но все же признался:

— Я не знаю.

— Интересно, — задумчиво протянул вампир. — Сколько сеансов ты уже провел?

— Сегодня второй.

— И ты не смог определить ее проблему? — тер Шерп был слегка озадачен.

В его работе все гораздо сложнее. Ему требуется поставить правильный диагноз и назначить лечение. К психологу, наоборот, приходят люди, готовые к контакту, желающие разобраться в ситуации и понять, как обустроить свою жизнь.

— Она не говорит, — ответил Дерек и развернулся лицом к другу. — Она не отвечает на вопросы и сама ничего не рассказывает.

— Интересно, — теперь вампир сильней озадачился поведением чужой пациентки.

Конечно, он помнил, что к психологу приходят клиенты, но так привычней называть тех, кто обращается за помощью.

— Она больна? — немного поразмышляв, спросил тер Шерп.

— Явных признаков расстройств нет, — сообщил Дерек.

— Может быть, у нее нет никакой проблемы? — иронично приподнял бровь вампир. — Увидела тера твое изображение и решила познакомиться?

— Эльза уверена, что ей требуется помощь. И я тоже так думаю, — Легран отошел от окна и устроился в кресле.

Шерп некоторое время внимательно рассматривал друга, оценивал его состояние, а потом заговорил:

— Подведем итоги. К тебе обращается клиентка, ей требуется помощь, но она не рассказывает о своей проблеме. Так? — вампир сделал паузу и дождался подтверждающего кивка друга. — Возможно, она еще не начала тебе доверять. Повторяю, возможно! Потому что тот, кто приходит за помощью, изначально готов вывалить груз проблем на психолога.

Шерп сделал паузу, ожидая предположений друга, но Дерек молчал.

— При всей непонятной ситуации остается главный вопрос: почему ты срываешься? — вампир внимательно посмотрел на задумчивого Леграна. — Вчера потребовалось выпить кровь актрисы, сегодня обнаженная Эльза смогла остановить тебя. Что с тобой происходит? Почему такая острая реакция на клиентку? Ты хочешь попробовать ее кровь?

— Да! — рвано выдохнул признание Дерек. — Я хочу вкусить ее крови, хочу добраться до глубин подсознания. Окунуться в ее эмоции, которые она испытывает рядом со мной.

— Вряд ли я ошибусь, если предположу, что таинственная клиентка красива, — Шерп позволил себе едва заметную улыбку, прекрасно понимая друга. — Была бы она старушкой, ты бы не стал подчинять ее.

— Ее внешность не имеет значения, — грубо произнес Легран.

— Неужели?

— Я хочу ей помочь, она не торопится раскрываться передо мной. Это заставляет думать о моем методе.

— Что, в свою очередь, пробуждает голод, — понимающе подхватил вывод друг.

Оба ненадолго замолчали, осмысливая сложившуюся ситуацию.

Дерек облегченно вздохнул, найдя причину своего нестабильного состояния. Если бы Ариса поступила как все клиенты, пусть не сразу, но все же обозначив проблему, он бы никогда и не подумал о крови девушки. Шерп прав. Она красива той самой опасной красотой, из-за которой большинство мужчин теряют голову. Легран всегда считал себя выше этого, что его не коснется сводящее с ума волнение. И как показала практика, у хладнокровного вампира есть предел контроля.

Он даже не понимал, хорошо это или плохо. Невозможно дать оценку охватившим его чувствам. Разум говорил о необходимости сохранять дистанцию, однако инстинкты вопили об удовлетворении потребностей. Единственное, что он желал, — узнать вкус ее крови и испытать на себе Ураган эмоций, которые он рассмотрел в глазах Арисы.

— Предлагаю сегодня напиться, — хлопнул себя по колену тер Шерп. — Разумеется, если вновь не пожелаешь отведать крови актрисы или кого-то другого.

— Нет, — едва заметная гримаса брезгливости пробежала по лицу Дерека, — пустой крови с меня достаточно. Лучше проверенный крепкий алкоголь в немалых количествах.

Ариса

Монструозная скользящая платформа буквально кричала о желании Кларка показать уровень богатства. Несмотря на свои габариты, транспорт легко планировал среди потока. Хотя, наверное, сказывалась осторожность других водителей, стремящихся находиться на почтительном расстоянии от того, кто может себе позволить кусок металла за баснословные деньги.

На небольшом расстоянии за нами следовали скользящие платформы легкого класса. Охрана окружала нас со всех сторон и одновременно распугивала простых водителей.

— О, дорогой! — сладко пропела я Кларку, одарив его томным взглядом. — Неужели твой сюрприз — это романтический ужин на яхте?

Мы как раз приближались к акватории Нарикана, где у причалов покачивались суда.

— Не угадала, — расплылся в довольной улыбке жених.

— Ты непредсказуем, — проворковала я и тесней прижалась к парню.

Не представляю, как бы я на каблуках и в узком платье шаталась по палубе. Буду надеяться на благоразумие Кларка и что нам не грозит выход в море.

Мы пролетели над мачтами со свернутыми парусами, потом покинули порт и отправились дальше. Вскоре огни вечернего Нарикана остались далеко позади, а под нами распростерлось море, перекатывающее темные волны.

Кларк забавлялся моим встревоженным видом и частыми вопросами и просто млел, когда я пыталась ластиться к нему, чтобы выведать о цели поездки.

Не на воду же мы будем садиться?

Мои наихудшие предположения оказались верными. Монструозная громадина начала резкое снижение, причем ни одного корабля я не увидела. Подозреваю, что наш транспорт в состоянии плыть на глубине, но почему-то этого очень не хотелось.

— Кларк! Куда мы летим? — принялась вновь тормошить парня. — Ну скажи!

— Какая нетерпеливая, — хмыкнул конопатый интриган.

И только, когда до воды осталось небольшое расстояние, я смогла рассмотреть кусочек суши.

— Остров? — я подпрыгнула на сиденье.

— Только для нас двоих, — расплылся в довольной улыбке жених.

— Ты такой романтичный, — вновь упала на широкую грудь Кларка, незаметно переведя дыхание.

Хоть не под воду утащил. Остров все же земля, по ней ходить можно.

Как оказалось, наш монстр и весь транспорт охранников спокойно поместились на взлетно-посадочной площадке. И еще немного места осталось.

Кларк помог выбраться из глубоких кресел, потом обнял меня за талию и взмахнул рукой, отдавая молчаливый приказ. Скользящие платформы снова взлетели и направились в обратную сторону! Все! Мы на острове остались вдвоем.

— Мы одни? — спросила жениха, удивленно оглядываясь по сторонам.

— Абсолютно, — заверили меня.

— А как же охрана? Ты никогда с ней не расставался, — все еще не веря собственным глазам, осведомилась я.

— У нас неделя отдыха от всех и всего! — он так собой гордился, что хотелось придушить конопатое чудовище, нарушавшее мои планы.

— Но как мы вернемся? Мы здесь надолго? — я засыпала его вопросами.

— Через семь дней они за нами прилетят, а пока мы можем наслаждаться одиночеством. Здесь только ты, я и море.

Я сделала шаг назад, и высокий каблук утонул в рыхлом песке, который сразу же насыпался в узкую туфлю.

— Очень романтично, — ядовитый сарказм удалось скрыть.

С сердитым видом постучала подошвой по участку плотной земли, пытаясь стряхнуть песчинки, но ничего не получилось.

— Идем, — ничего не заметивший Кларк протянул мне руку, предлагая опереться. — Для нас подготовили бунгало.

— Ясно, — пробормотала я, озадаченная моим «похищением».

Конопатый ревнивец не смог устоять перед искушением и все-таки нашел способ запереть невесту подальше от чужих глаз. Счастье еще, что это остров, а не бронированный подвал в его высотке.

Ситуация осложнилась, но я что-нибудь придумаю. Задержку в неделю план не выдержит. Даже если о своем местонахождении смогу сообщить команде, то клиенту вряд ли придется по душе известие об отсрочке исполнения заказа.

Домик, похоже, построили из нескольких жердей, вместо стен натянув светлые ткани. Крышу сверху покрыли разлапистыми ветками каких-то растений. Вокруг воздушное строение опоясывал навес с деревянным помостом. Здесь наверняка приятно предаваться ничегонеделанию, с утра и до вечера любуясь на лазурные воды. Если бы не дело…

Кларк ждал от меня восхищения и восторга. Пришлось изобразить необходимые эмоции. Я скинула туфли, с наслаждением погрузила ноги по щиколотку в песок и кинулась обнимать и целовать жениха, выкрикивая слова благодарности. Побывать на таком острове просто прекрасно, и раз уж сегодня отсюда не вырваться, то надо пользоваться моментом.

Когда мы, уставшие и удовлетворенные, растянулись на простынях широкой кровати под балдахином из полупрозрачной ткани, вечер давно опустился на остров. Стилизованные светильники зажглись безопасным огнем, дрожащим, как настоящий, под порывами ветра. Отблески скакали на трепыхающейся материи, превращая это место в невероятную сказку.

— Море сегодня теплое. Пойдем искупаемся, — предложил Кларк, потягиваясь во весь рост.

— Я не взяла с собой купальник, — лениво отозвалась, подумывая о том, чем перекусить.

Интересно, если здесь нет прислуги, то кто будет готовить? Неужели жених рассчитывал на меня?

— В этом вся прелесть, — перекатился он ближе. — Мы будем плавать без одежды.

— Без одежды? — приподняла голову и заглянула в его глаза.

— Обнаженные, — подтвердил конопатый соблазнитель.

— И ты не боишься, что нас кто-то увидит?

— Здесь только мы. Я же говорил, что предпочитаю любоваться тобой, когда ты раздета.

— О, коварный, — развеселилась я и одарила жениха горячим поцелуем.

Страстный вечер плавно перетек в такую же горячую ночь. Вода действительно оказалась теплой, и мы лишь иногда выбирались на берег, чтобы вновь предаться любовным играм на влажном песке. Об ужине вспоминали несколько раз, но добраться до кухни все время что-то мешало.

Только на рассвете мы успокоились, растянулись на кровати и наблюдали за восходом, попивая приготовленный на скорую руку коктейль.

Вскоре оба задремали, но меня разбудил настойчивый звук вибрации. Протянула руку и вытащила гаджет, у которого заблаговременно отключила мелодию. Увидела имя, раздраженно выдохнула сквозь зубы и поспешила подальше к берегу.

— Что? — прошипела я, приняв вызов.

— Ты где? — Заир был сердит не меньше моего.

— Кларк увез на остров, — я сердито пнула ногой песок.

— Зачем? — несколько опешил парень от сообщенной новости.

— Ревнивый, — пояснила сквозь зубы. — На неделю решил спрятать.

— Иса! — возмутился Заир.

— Знаю, не ори, — оборвала его. — Думай, как меня отсюда вытащить.

Какое-то время парень молчал, потом тихо свистнул. Наверняка сейчас отслеживает мою локацию.

— Ничего себе!

— И я об этом, — согласилась с ним. — Делай переход.

— Сможешь выбраться? — забеспокоился Заир.

— Разберусь, — сухо отозвалась в ответ.

Быстрым шагом вернулась в бунгало, осмотрела спящего мужчину, проверила по хронометру действие снотворного, всыпанного в бокал Кларка, и удовлетворенно кивнула. Если на острове мы одни, то никто не станет будить парня, а я успею вернуться к его пробуждению. Надо только все верно рассчитать.

Шкаф с минимумом вещей не порадовал. Я привыкла иметь в распоряжении несколько нарядов, а здесь конопатый ревнивец прихватил всего несколько откровенных сарафанов, не предназначенных для выхода в деловую часть Нарикана. Впрочем, белье также отсутствовало.

Снова отправилась к морю и вызвала Заира.

— Мне нужна одежда и место, где привести себя в порядок, — коротко сообщила ему.

— Иса, я почти закончил переход, — озадаченно произнес парень.

— Значит, внеси изменения. Шевелись!

Душ в бунгало нашла быстро. Пенки, шампуни и кремы Кларк догадался привезти. Быстро ополоснулась, смыла прилипший песок и даже смогла привести голову в порядок, но проблема с одеждой еще не решилась. Надела один из цветастых сарафанов и в нетерпении застучала ногтями по поверхности гаджета. Скорее!

Аппарат пиликнул, передав координаты перехода. Сориентировалась на местности и поспешила к взлетно-посадочной площадке. Тревожное чувство не покидало, я все время оборачивалась, опасаясь наткнуться на телохранителей. Кларк мог мне солгать, когда говорил, что мы на острове одни. В его стиле запретить показываться мне на глаза, и вышколенные охранники точно выполнят указания и будут наблюдать за островом на расстоянии.

Хотя вряд ли. Кларк слишком ревнив, чтобы позволить мужчинам смотреть на обнаженную невесту.

Нашла технический люк и потянула вверх тяжелую крышку. Снизу повеяло сыростью и машинным маслом.

— Ари, вперед, — приободрила себя, подхватила взметнувшийся подол и спрыгнула вниз.

Переход открылся сразу же, не дожидаясь, когда ноги коснутся дна. Меня потянуло вперед и невежливо швырнуло на облезлый ковер. Досталось коленям и ладоням. Села на пол и потерла ушибленные места, одновременно оглядываясь по сторонам. Надо понять, куда меня перенесло.

— Заир, — тихо позвала на всякий случай.

— Как все прошло? — в крохотную комнату парень вошел прихрамывая.

— Сколько у меня времени? — болезненно поморщилась, поднимаясь на ноги, проигнорировав вопрос.

— Час двадцать, — сообщил помощник. — Ты откуда в таком виде?

Он хлопал глазами с азартом осматривая части тела, не прикрытые сарафаном.

— Оттуда, — рыкнула на него недовольно. — Одежда где?

— Здесь, — Заир подошел к невысокому шкафу с облезлыми дверцами и распахнул створку.

Я с интересом сунула нос внутрь. Там находилась моя гардеробная. Самая настоящая! Из квартиры Кларка.

— Переход? — уточнила я с интересом.

— Искривление пространства, — отмахнулся парень. — Не бери в голову, — добавил он, заметив мое недоумение. — Иса, время!

Он прав. Надо торопиться. Неприятную боль в ладонях и коленях решила не замечать. Сейчас я должна блистать и очаровывать. Впрочем, не первый раз играть на грани боли и страха.

— Кларк оплачивает изумруды. С артефактом вопрос решен, — сообщила помощнику, выбирая наряд.

Мне приглянулось темно-бордовое платье с открытыми плечами из плотного шелка. К нему прилагались длинные перчатки на тон темнее.

— Брысь! — приказала любопытному Заиру, пожелавшему понаблюдать за моим переодеванием.

— Подумаешь, — фыркнул парень и медленно захромал прочь от шкафа.

Времени для превращения из туристки с экзотического острова в элегантную теру заняло немного. Заранее продуманные и подобранные аксессуары дополнили облик.

— Я готова, — шагнула из гардероба в скромную комнату.

Наверняка квартира располагалась на окраине мегаполиса. За стенами слышался шум неровно работающих движков скользящих платформ, из окна открывался вид на соседнюю стену жилого дома.

— Сюда, — Заир подошел к крохотному отверстию, больше похожему на вентиляцию.

— Издеваешься? — усомнилась в том, что смогу туда пролезть.

— Ты сама просила внести изменения, — хмыкнул пакостник.

— Если застряну, сам будешь объяснять Кларку, откуда меня выковыривать, — пригрозила и присела на корточки.

Пришлось медленно, крохотными шажочками протискиваться в переход. Зато почти сразу меня втянуло внутрь и поволокло сквозь пространство. Вышла в знакомой служебной комнате семнадцатого этажа. Главное, на месте, а как буду добираться обратно, подумаю после. Мне предстояла встреча с разъяренным, сходящим от голода вампиром. И это только начало!

Дерек

Ровно в восемь Легран прикрыл глаза, а защита затянула безопасной пленкой окно.

— Доброе утро, тер, — произнесла Эльза, входя в кабинет.

— Доброе утро, — поздоровался Дерек и подошел к помощнице. — Вчера я сорвался и хочу извиниться.

— Я понимаю, — коротко кивнула вампирша, принимая слова извинения.

— Что у нас сегодня? — Легран решил не усложнять ситуацию и закончить на этом, а потому направился к рабочему столу и устроился на привычном месте.

— Тера Киольна прибудет через пятнадцать минут, — стараясь сохранять хладнокровие, сообщила Эльза.

Даже представить страшно, как сложится день, если первой клиенткой будет щедрая тера. После ее визитов Эльзе оба раза едва удавалось спастись от разъяренного шефа.

— Утром? — с едким сарказмом уточнил Дерек.

— Она прислала сообщение об удобном времени приема.

От резко потемневшего взгляда Эльзе стало не по себе.

— Восхитительная бесцеремонность, — процедил недовольный Легран. — Что дальше?

Секретарша тихо перевела дыхание и зачитала расписание на день. Ничего странного или выбивающегося из обычного распорядка не было. Однако это нисколько не успокаивало Дерека. Через несколько минут в его кабинет войдет Ариса, и ему снова предстоит испытание. Мужчина уже сейчас ощущал начавшее ворочаться чувство голода.

Вчера они с Шерпом весь вечер говорили, обсуждали и выдвигали версии о причинах, приведших теру Киольну в кабинет психолога, и сегодня Легран готовился приступить к прямым обязанностям: заставить заговорить Арису. Сегодня он это сделает, чтобы наконец избавиться от болезненного состояния в ее присутствии.

Эльза поставила перед ним дымящуюся чашку кофе, но Дерек ее даже не заметил.

— Тера Киольна, — оповестила помощница через переговорник.

Легран уставился немигающим взглядом на отворяющуюся дверь.

Она вошла, и из него словно вышибло дух. Темно-бордовый цвет притягивал взгляд и разжигал проснувшийся инстинкт. Неужели она не понимает, что играет с тьмой в его лице?

Ариса направилась к нему. Фигура, походка не только притягивали взгляд, но и заставляли волноваться сильней с каждым ее шагом.

— Доброе утро, Дерек, — для пожатия она протянула руку, затянутую в перчатку. — Сегодня ты выглядишь усталым.

— Доброе утро, — слегка сжав пальцы, отозвался Легран, — присаживайся.

Он указал в сторону мебели, позволяя самостоятельно сделать выбор.

Ариса тепло улыбнулась, а затем обошла стол и облокотилась о него, встав рядом с Леграном. Спокойным движением девушка поставила сумочку поблизости, а сама во все глаза принялась рассматривать мужчину перед собой, сидящего в офисном кресле.

— Ты плохо спал? — поинтересовалась Ариса, и в ее взгляде отчетливо прочиталось сочувствие.

— Мы не будем говорить обо мне, — жестко произнес Дерек.

— Тогда о чем? — удивилась смене темы она.

— Расскажи о себе, — предложил Легран. — Что привело тебя ко мне?

— Мне хорошо с тобой, — призналась она, не скрывая интереса.

— Тебе требуется помощь?

— Как и тебе, — она отвернулась к окну и повела почти обнаженными плечами.

— Мы говорим не обо мне, — напомнил Дерек.

— Ты не стал отрицать, — она снова повернула голову в его сторону и пристально посмотрела в глаза мужчине, — значит, помощь тебе необходима.

— Ариса, чего ты добиваешься? — Легран подался вперед и взглянул на девушку снизу вверх.

— Ничего, — она склонила голову к плечу и потерлась о него щекой.

Жест, говорящий о желании, чтобы к ней прикоснулись.

— Если нечего сказать, не нужно тратить мое время, — сухо отчитал Дерек, подавляя в себе желание протянуть руки и обнять стоящую в непосредственной близости девушку за бедра, а потом провести ладонями по ногам.

— Я его оплачиваю, — заметила Ариса.

— И отнимаешь возможность получить помощь у других.

Бороться с собой ему становилось все трудней. Ариса видела его терзания и не пресекала их. Наоборот, словно притягивала к стройному телу внимание.

— Может быть, они приходят не ради этого?

И снова прямой взгляд глаза в глаза, где откровенность говорит обо всех чувствах и желаниях обоих.

Ариса знает об исходящей от него опасности, играет с ней. И Дерек уверен, она желает проиграть ему. Он видит это во взгляде, чувствует притягательный аромат. Именно так пахнет жертва вампира, готовая рухнуть к его ногам и умолять стать ее хозяином.

— Дерек, все, чего я хочу, это приходить к тебе, — наконец выдыхает Ариса признание.

Оно не совсем такое, как хотел Легран. И все же это победа!

Глава 7

— Зачем? — он сжал губы в ожидании ответа.

Она молчаливо его рассматривала, немного склонив голову набок, позволяя темным локонам скользить по почти обнаженному плечу. Сочетание темного и бордового на бледной коже выводило Дерека из себя. Хотелось прикоснуться к роскошным волосам, провести ладонью по шелку платья.

Вместо ответа Ариса оторвалась от стола и медленно направилась к окну и остановилась там, замерев в неподвижной позе. В этот раз она смотрела не на город за окном, пленка затенения не позволяла любоваться открывавшимся видом. Девушка облокотилась на створку рамы и замерла в расслабленной позе, не сводя внимательного взгляда с Дерека.

Почему она такая? Почему не похожа на обычных клиентов? Почему она цепляет его словами, взглядом, поворотом головы? И самое главное, почему из-за нее его терзает голод? В Дереке стремительно росло желание преодолеть разделяющее их расстояние, склонить голову девушки к плечу, откинуть роскошь темных волос и вонзиться зубами в податливую плоть. Он вампир, для него вкушать кровь тех, кто ему подчиняется, нормально! Тогда зачем он сдерживает себя, почему не пользуется ситуацией, тем более ему официально разрешено пользоваться этим методом?

— Ты не ответила, — спустя продолжительное время напомнил о своем вопросе Легран.

— Ответила, — возразила она и снова замерла, не сводя с мужчины пристального взгляда.

— Кабинет психолога располагает к комфортному пребыванию клиента, но в Нарикане много других приятных мест, где можно провести время, — Легран встал и медленно направился в сторону девушки.

С невероятным притяжением приходилось бороться, с каждым шагом напоминая о необходимости держать эмоции под контролем.

Едва он подошел к Арисе и взглянул в темные глаза, как понял, она даже не собиралась скрывать свои.

Ее взгляд говорил обо всем, кроме испуга или желания сбежать. Наоборот, она словно ждала от него решительных действий. Не разрывая зрительного контакта, Дерек подошел вплотную и остановился в опасной близости от стройной и привлекательной фигуры в темно-бордовом платье. Мужчина почувствовал исходящий от девушки аромат. Сладковато-тягучий, пряный и возбуждающий его голод.

— Как я могу тебе помочь, если ты не говоришь? — Дерек услышал свой голос, понизившийся на пару тонов.

Еще немного, и он не удержится, заговорит с ней на языке вампиров.

— Я не знаю, — тихо произнесла она и отвернулась, предоставив ему любоваться обнаженной шеей с бьющейся венкой.

— Ариса, я могу предложить тебе один метод, — Дерек сделал паузу, чтобы перевести дыхание.

Она повернула к нему лицо и взглянула прямо в глаза. Открыто, без испуга или внутреннего трепета. Легран прочел только ожидание продолжения, но мужчина молчал.

— Метод? — все же произнесла она, и взгляд ее остановился на его губах.

Да, этого он тоже хотел, почти так же сильно, как и утолить голод.

Дерек склонился к девушке, преодолев оставшееся расстояние, уперся ладонями в прохладное стекло по обе стороны от нее и уткнулся губами в изгиб шеи. Запах для него стал острее и оттого еще более пьянящим. Ариса не отстранилась, но он почувствовал, как она перевела дыхание, ожидая продолжения его действий.

— Я могу попробовать твою кровь, — он почти прошептал, уверенный, что девушка его расслышит.

— Это необходимо? — он почувствовал ее волнение.

— Мой метод поможет, — произнося слова, он прикасался губами к коже и наслаждался не только ее запахом, но и вкусом.

— Он… опасен? — она отклонилась назад и смогла заглянуть в глаза вампиру.

Кто? Метод или сам Дерек? О чем она спрашивала, находясь в кольце его рук? Какой ответ хотела услышать?

— Да, — не стал скрывать очевидного Легран.

Что с ним происходит? Его внутренности завязывало узлом, скручивало от нахлынувшего желания, а он должен держать дистанцию.

— Дерек, — Ариса медленно подняла руку, затянутую в перчатку, и дотронулась до его щеки.

Мужчине хотелось почувствовать тепло ее ладони, но скользкая ткань стала преградой. Ариса приподнялась на носочки и почти коснулась губами его уха.

— Дерек, — едва слышно проговорила она. — Я согласна.

От прозвучавших слов, от ощущения накатившего удовлетворения он прикрыл глаза, отдаваясь инстинктам. Легран ощущал рядом с собой женское тело, вдыхал ее аромат и сейчас попробует на вкус кровь. Что еще властителю ночи нужно для счастья? Разве что, удовлетворив естественный голод, позволить предаться другим чувствам с красивой женщиной. Но об этом он старался не думать. Главная цель достигнута — Ариса дала добровольное согласие. Она готова позволить Дереку сделать то, что сводило его с ума последние два дня.

Девушка отстранилась, положила ладонь на его руку и заставила выпустить из узкого пространства, ограниченного его объятиями. Ариса направилась к столу, наклонилась, предоставив возможность рассмотреть в подробностях изгибы ее стройного тела, забрала сумочку, а затем улыбнулась и произнесла:

— Я сообщу о следующем сеансе.

Тера Киольна не спеша подошла к выходу и скрылась за дверью.

Дерек не мог поверить в случившееся. Она ушла? Вот так просто? После того, как дала согласие на его метод?

Ариса

— Как все прошло? — спросил Заир, помогая выползти из узкого лаза, которым закончился переход.

— В следующий раз сам будешь через кротовью нору ходить, — проворчала я в ответ.

— Ты уложилась в отведенное время, — в голосе парня прозвучало уважение.

Я поспешила к дверцам старого шкафа, распахнула их и с мрачным видом осмотрела забитые дешевыми вещами полки.

— Где моя гардеробная? — сурово спросила Заира, разворачиваясь к нему лицом.

Кажется, мои глаза начали метать молнии, потому что парень прикрылся руками, спрятал взгляд и стал отступать подальше от напирающей на него разъяренной женщины, оставшейся без приличных платьев.

— Иса, искривление пространства доступно на короткое время, — торопливо принялся объяснять Заир. — Я точно высчитал промежуток, а потом все вернулось в первоначальный вид.

— Меня не мог предупредить? — раздраженно мотнула головой.

— Зачем? Ты не спрашивала. Платье у тебя есть, — опасливо выглянул парень из-за своих ладоней, потом убедился, что я немного успокоилась, и опустил руки.

— Что ты понимаешь? — раздраженно махнула рукой.

В гардеробной тщательно собирала лучшие наряды. Каждое платье становилось произведением искусства. А этот: «Платье у тебя есть!» Остальные как теперь достать?

— Сарафан еще, — потянулся Заир к яркой тряпке на промятом диване.

— Сарафан, — передразнила его. — Надо срочно что-то делать.

Задумчиво постучала ноготком по губам.

— Слушай сюда, — вырвала из рук парня одежду и принялась разоблачаться.

Первыми упали на пол длинные перчатки, затем рядом с ним устроились туфли, сумочка, а потом я задумалась.

— Выйди, — приказала Заиру, вспомнив о плоском камне в потайном кармашке.

В сарафане, понятное дело, никто не пришил потайной карман, но из платья, в котором меня «похитил» Кларк, камушек я забрала.

— Ты уж определись: выйти или слушать, — возмутился Заир.

Понять парня можно, только он настроился посмотреть на красивую женщину в обнаженном виде, и тут его решили выгнать. Но сейчас не до его переживаний.

— Время, — жестко напомнила ему.

В итоге Заир смирился и вышел из комнаты, предоставив мне свободу. Стянуть с себя приталенное платье и накинуть сарафан с широкой юбкой недолго, потому через несколько минут позвала помощника обратно.

— Кларк, ревнивая душа, решил меня запереть на острове на семь дней, — оправляя ткань, сообщила я. — Придумай, как прервать романтический отпуск. Я не могу постоянно прыгать переходами.

— Как ты его смогла оставить? — удивился Заир.

— Не важно, — в моем деле чем меньше рассказываешь, тем больше шансов на положительный результат. — Заварушку в компании, вызов родителей. Что угодно! Лишь бы Кларк решил улететь с острова.

— Понял, — кивнул парень.

— Я возвращаюсь, — развернулась в сторону двери, через которую я пришла сюда.

— С одеждой что делать? — услышала вопрос, распахивая створку в переход.

— Жаль избавляться, но другого выхода нет, — оглянувшись, приняла решение я. — Никому не отдавай, уничтожь.

В ответ получила утверждающий кивок, и меня втянуло вовнутрь. Оказавшись босыми ступнями на холодной земле и почувствовав запах машинных масел, закинула голову вверх и зябко обняла себя за плечи. Прыгать вниз просто, теперь осталось придумать, как выбраться из неглубокого, но все же выше моего роста технического колодца. Поскакала на месте, пытаясь дотянуться кончиками пальцев до верха люка, и убедилась в бесполезности попыток. Жутко не хватало специального снаряжения или хотя бы обычной лестницы. Где бы их взять?

Пришлось присматриваться по сторонам. Разумеется, технический отсек предназначен для заправки скользящих платформ. Аппараты управлялись с помощью манипуляторов, подпитываемых от основного зарядного устройства, расположенного наверняка где-то на поверхности. Здесь же хранились емкости с горючими веществами. Можно попробовать испортить какое-нибудь устройство и дожидаться помощи в полумраке и сырости. Только будет сложно объяснить факт нахождения в подобном месте.

Ни ящиков, ни коробок, ни каких-либо бочек найти не удалось. Только резервуары, спрятанные под землей. Что и понятно. Остров располагался намного южнее, и воздух наверняка прогревался гораздо сильней, чем в Нарикане, находящемся севернее.

Даже позвать на помощь не получится. Кларк спит здоровым сном после дозы снотворного, а даже если смогу его разбудить, то как объясню ему свое положение? Гуляла и заблудилась? Открыла люк, свалилась внутрь и теперь провожу время в обществе технических штучек, пропитываясь их резким запахом?

Обвинить меня, что покидала остров, не получится, ведь я все еще здесь, хотя и под землей. Роль легкомысленной невесты может объяснить случившуюся неприятность, но боюсь, после этого жених решит удвоить усилия по наблюдению за мной. Чтобы предотвратить неприятности.

Даже представила этот цирк вокруг меня, и сразу же захотелось наверх, к солнышку.

— Ари, думай, — приказала себе. — Надо выбираться.

Попрыгала на месте, поджимая пальцы на ногах. Стопы определенно начинали мерзнуть. Еще немного, и начну дрожать. Даже устроила бег на месте, чтобы согреться. Но вскоре пришлось признать: без помощи отсюда не выберусь.

— Ладно, — заворчала недовольно, — здесь никого нет. Пугать некого.

Сделала несколько разогревающих приседаний, покрутилась вокруг себя и приготовилась к решающему прыжку. В сущности, мне бы просто зацепиться за край, а дальше выберусь. Только бы Кларк спал.

Сконцентрировалась, присела и вскочила как можно выше, выставив руки вперед. Длинные когти выбились из-под ногтей и почти достали до края. Ладно, вторая попытка. Снова присела — и вверх! Теперь и руки вытянулись, покрывшись чешуйчатой кожей. Костяные отростки уцепились за металлическую обрешетку, а дальше дело техники. Я подтягивалась, одновременно возвращая рукам привычный, человеческий вид.

На поверхность я выбралась, благоухая техническими ароматами. Руки вскоре приняли прежний вид, я внимательно их осмотрела. Ни один ноготь не сломала. Жаль. Был бы повод вернуться в Нарикан.

В бунгало первым делом проверила Кларка. Жених сладко спал, обнимая вместо меня заботливо подложенную подушку. Я поспешила в душ, чтобы смыть с себя песок, пыль, паутину и заодно постараться избавиться от резкого запаха. Кларк обычный человек, но и он в состоянии заподозрить что-то неладное, если от меня будет вонять, как от слесаря по ремонту скользящих платформ.

Несколько раз намыливалась шампунями, пенками, потом кожу растерла ароматными кремами, но мне казалось, что все еще распространяю вокруг себя специфическое амбре.

Кларка разбудил переливчатый трезвон. Кто-то пытался сообщить жениху важные новости.

— Дорогой, тебя вызывают, — подсунула ему под ухо гаджет и отправилась обратно на веранду потягивать приготовленный коктейль.

В этот раз из-за короткого сна пришлось добавить тоника, чтобы не падать от усталости к концу дня. Ревизия запасов продуктов подтвердила мои предположения: Кларк решил обойтись полуфабрикатами, которые можно легко приготовить или разогреть в духовке. Смышленый и находчивый молодой человек, опять же любимую невесту бережет и к плите не приковывает обязательствами. Попытка все равно бы не удалась, испортить любое блюдо могу в совершенстве, но я оценила намерения парня. Ценит, холит, лелеет. За это ему огромная благодарность.

— Ари, — немного смущенно произнес Кларк, устраиваясь рядом со мной в парусиновом кресле. — Я что-то долго проспал.

— О, я прямо перед тобой встала, — заверила его.

— Ты просто потрясающе выглядишь, — произнес жених, окинув оценивающим взглядом меня в откровенном сарафане, втором по счету.

Первый пришлось утопить в море, привязав камень. Стирать некогда, да и нечем, а масляные пятна удалить не получилось.

— Все для тебя, дорогой, — кокетливо взмахнула ресницами. — Твой сюрприз потрясающий! — восторженно продолжила я. — Только мы вдвоем и никаких забот и проблем…

Со вздохом перевела взгляд на море, прищурившись от удовольствия. Тоник постепенно начинал действовать. Приходила бодрость, голова прояснялась.

— Ари, — Кларк замялся, — боюсь, нам придется улететь отсюда.

— Как? — очень натурально удивилась я, разворачиваясь всем телом к смущенному жениху.

Даже немного жаль покидать чудесное место. Надо будет найти что-то подобное и устраивать себе отпуск. Хотя с моей занятостью вряд ли получится.

— Отец звонил, — тем временем пояснял Кларк, — надо срочно возвращаться. Транспорт за нами уже выслали.

Заир молодец. Нашел за что зацепиться.

— Но как же обещанные семь дней? — слезы на глазах выступили без проблем. — Мы же собирались ходить нагишом и заниматься любовью.

— Ари, остров мой, — поспешил успокоить расстроенную невесту Кларк. — Я его выкупил на днях. Мы сюда вернемся сразу же, как решу проблемы. Два-три дня — и мы снова будем здесь.

— О, дорогой! — натурально всхлипнула в ответ.

— Предлагаю сегодня заказать столик в лучшем ресторане, — тут же пошел в наступление Кларк.

— В «Эйфории»? — слезы тут же просохли.

— Пусть будет «Эйфория», — послушно согласился жених. — Хотя не понимаю, почему он тебе нравится. Там много нелюдей.

— Это-то и интересно! — воодушевилась я. — Странные личности, богатые снобы.

— Тебе чего-то не хватает? — по лицу ревнивца пробежала тень недовольства.

Конопатый парень решил, что я присматриваю кандидатуру побогаче его. Прекрасный повод сходить в самый дорогой и респектабельный ресторан Нарикана, владельцем которого является дракон.

— У меня два наряда есть к такому случаю. Зря их создавали? — обиженно оттопырила нижнюю губу, в которую тут же была поцелована.

— Будет тебе «Эйфория», — улыбнулся с довольным видом Кларк. — Собирайся, охрана наверняка уже подлетает.

— Так быстро? — удивилась я и посмотрела на небо. — Но мне же совершенно нечего надеть! Ты не привез мои платья.

— Мы сначала заскочим домой. Я уйду, а ты останешься, чтобы заняться любимыми кремами и пенками, — осведомили меня.

— А «Эйфория»? — уточнила у него.

— Семь вечера будет в самый раз.

Отлично! Именно так и надо для моего плана. Надо будет проследить, чтобы Кларк случайно не передумал и не задержался рядом с отцом.

Вскоре в небе показались темные точки платформ, а потом послышался звук моторов. Охрана приближалась, и я поторопилась собрать скудный богаж. Платье и туфли решила оставить, они больше не понадобятся, а вот сумочку и прочие женские хитрости прихватила с собой, не забывая напоминать жениху о вечернем посещении ресторана.

Дерек

Тер Шерп на правах друга ввалился в кабинет Дерека без приглашения и объявлений. Последний клиент вышел некоторое время назад, и Легран мечтательно уставился в окно, медленно теряющее затемнение. Светило сделало положенный круг и теперь не упиралось прямыми лучами в стекла кабинета.

— Ты никогда не замечал, что истончение тонировки напоминает рассвет? — не глядя на друга, спросил Легран.

— Некогда мне смотреть в окна, — в радостной улыбке расплылся вампир, удобно устраиваясь на диване для клиентов. — Она приходила?

— Да.

Короткий, не несущий никакой информации ответ.

— Вы поговорили? Она что-то рассказала? — Шерп смотрел с любопытством.

Ему частенько попадались странные личности, но обычно они страдали каким-либо психическим расстройством, а потому загадочная пациентка его заинтересовала.

— Она согласилась, — в голосе мужчины прозвучало плохо скрытое торжество.

— И? — подтолкнул к откровенности Шерп.

— Ушла, — коротко обронил Дерек.

— То есть ты не смог получить то, что хотел, — подвел итог вампир.

Мужчины помолчали, размышляя о странной женщине с разных точек зрения.

— Когда это случится? — спросил друг, решив подойти к вопросу с прагматичной стороны.

— Думаю, завтра, — спокойно отозвался Дерек, предвкушая очередную встречу.

— Думаешь? — удивился Шерп. — Ты не назначил ей время?

Легран не стал объяснять странности отношений с клиенткой, когда тера Киольна сама определяет день и приходит тогда, когда ей удобно.

Неправильно. В их паре хищник он, Легран должен вычислять жертву, а не наоборот. Это главный принцип охоты. Иначе…

Получается, именно Ариса в их паре является хищником.

— Эльза, — вызвал Дерек помощницу, — когда придет тера Киольна?

Быстрый взгляд в сторону друга, и тот провел пальцами по губам, символически закрывая замок. Профессиональная этика не позволяет распространяться об именах клиентов, но на Шерпа можно положиться. Он не станет трепаться о чужой клиентке.

— Она не говорила, — раздался уверенный голос Эльзы.

— Оплата? — подался вперед Дерек, всматриваясь в светящиеся значки на столе.

— Не проходила, — короткий ответ, поставивший в недоумение Леграна.

— Спасибо.

Связь отключилась, и в кабинете повисла тишина. Дерек не поднимал взгляда от стола, в то время как его друг внимательно рассматривал замершего Леграна.

— Рыбка сорвалась с крючка, — медленно произнес вампир. — Ты ее напугал?

— Нет, Шерп! Нет, — Дерек вскочил на ноги и подошел к окну, сквозь которое едва стали проступать очертания небоскребов. — Мы разговаривали, я спрашивал, чем могу помочь, сказал о своем методе.

— А она? — друг внимательно слушал.

— Согласилась, — обронил Дерек через плечо, не оборачиваясь.

— Что могу сказать, — медленно поднялся с дивана вампир, — девушка решила больше не приходить, а значит, тебя больше не будет мучить голод. Все вернется в обычное русло, друг.

— Наверное.

Леграну точно не хотелось, чтобы все оставалось как раньше. Ариса заинтриговала его, предложила профессионалу решить трудную задачу. А теперь все это оставить? Вернуться к несчастливым супружеским парам, развеивать скуку богатых клиентов или выслушивать давно известные признаки зависимости азартных игроков?

— Идем развеемся, — положив руку на плечо друга, предложил Шерп.

— На выставку? — вяло поинтересовался Дерек.

— Пойдем к живым, — принял решение друг. — Смотреть на смерть противопоказано в твоем состоянии. Это я тебе как профессионал заявляю.

Они направились к выходу. Дерек остановился у стола секретарши.

— Эльза, если будут какие-то известия о тере Киольне, сообщите немедленно.

— Поняла, тер, — коротко кивнула Эльза.

Она была серьезна и собранна, при этом старалась не смотреть на расплывшегося в довольной улыбке тера Шерпа. Вампир буквально облизывал взглядом светлые волосы и стройную фигуру Эльзы. Отчего она замирала и старалась не отреагировать хотя бы взглядом на проявленное внимание. Даже ей тяжело противиться властителю ночи.

Скользящая платформа с Лионом за рулем дожидалась в обычном месте. Оба приятеля уселись на пассажирских сиденьях, и капсула взмыла в воздух.

— Ресторан «Эйфория» — распорядился тер Шерп.

Вампиру достался удивленный взгляд друга.

— Тебе пора развеяться, — сообщил он. — В этом месте легко познакомиться с приятной партнершей. Эльзу я тебе не дам, не оценишь, а жизнь девчонке незачем портить. Будешь искать легких развлечений на ночь или две.

— Даже не подумаю, — буркнул в ответ Дерек.

— Значит, этим займусь я, — развеселился Шерп, — только не говори, что какая-то фифочка смогла так заинтересовать тебя, что ты позабыл о приятном времяпрепровождении в обществе милых тер.

И при этом приподнял брови, ожидая пикировки. Легран решил не поддаваться на провокацию.

— Ты ошибаешься, — лениво произнес Легран в ответ. — Я всего лишь заинтересовался странным случаем.

— Это достойно профессионала, — согласился с ним друг, — но приемы закончены, и мы будем развлекаться.

— В «Эйфории»? — скептически поинтересовался Дерек.

— Самое подходящее место, — уверенно подтвердил вампир. — Все как в старые добрые времена.

— Это-то и пугает.

Глава 8

Ближайший час вампиры отдавали должное изысканному обеду, приготовленному шеф-поваром из драконьей семьи. Простых блюд здесь не подавали, все было вычурное и помпезное, как любят чешуйчатые. Потом друзья перешли к легким горячительным напиткам. Все время тер Шерп пытался вытянуть из друга подробности встречи с таинственной терой Киольной, чье имя он узнал случайно. Наводящие и прямые вопросы не помогали, Дерек либо отмалчивался, либо бросал односложные ответы, на основе которых опытный психиатр пытался вслух выстроить теорию отношений между клиенткой и Леграном.

Поняв бессмысленность попыток, Шерп решил переключиться на более приятные вещи, а именно принялся рассматривать входящих и присутствующих в «Эйфории» тер. Эльза — вампирша из хорошей семьи, и, как недавно он сказал другу, не стоит портить девушке жизнь. А вот найти интересную спутницу на ночь Шерпу хотелось. И не только ему, Дерека тоже надо выдернуть из задумчивого состояния. Тем более выбор в «Эйфории» отличался разнообразием.

Элитный ресторан пользовался популярностью у нелюдей. В основном здесь преобладали драконы, предпочитая заведение своего собрата. Конечно, сюда приходили провести вечер солидно, респектабельно, но некоторые посетительницы наверняка будут не против легкой интрижки без обязательств.

Именно с этой целью Шерп оценивал тер, находящихся в зоне видимости. Пары он отсеивал сразу, устраивать скандал вампир не собирался. К тому же со своими кровниками связываться не стоит. Отношения между кланами сложные и запутанные, а потому неразумно их усугублять свиданием на одну ночь. Орчанки не привлекали массивной комплекцией, василиски прятали лица за громоздкими очками, которые они никогда не снимали в общественных местах. Да и связываться с той, кто поутру ненароком может превратить тебя в камень, не лучший вариант. Оставались представительницы рукокрылых, человеческие женщины да эльфийки с изящным подходом к случайным связям. Последние интересовали в большей степени опытного соблазнителя.

— Присмотрись к парочке у фонтана, — прищурив один глаз, предложил Шерп. — Девушки явно решили показать себя. У нас есть шанс провести вечер в душевной компании.

— Эльфийки? — взглянув мельком и не выказав заинтересованности, спросил Легран.

— Именно, — многозначительно подтвердил вампир. — Пришли в одиночестве, никого не ждут. Явно скучают и не откажутся от приятной беседы.

— Решил отточить на них профессионализм? Тебе в больнице разговоров не хватает с пациентами? — скептически произнес Дерек.

— Я не собираюсь ставить им диагнозы, — развеселился друг. — Всего лишь легкий флирт и приятное время, проведенное вместе.

Легран еще раз оглядел эльфиек, затем повернулся и коротко обронил:

— Развлекайся.

— Какая тебе приглянулась? — воодушевился Шерп.

— Не собираюсь никого обольщать. Придется тебе заняться этим в одиночестве, — мужчина был категоричен.

— Дерек, прекрати себя вести как влюбленный юнец, — посоветовал друг. — Не перед кем хранить верность.

Легран не стал отвечать, лишь мрачно взглянул на шутника. Ему бы в своих чувствах разобраться, понять, что с ним происходит, а случайные знакомства оттянут момент необходимого пересмотра охвативших его эмоций, но не помогут что-то решить. Наконец-то Дерек взялся за собственные переживания с профессиональной стороны. Забота друга не казалась лишней, он, как коллега, мог понять старого приятеля, как никто другой. Шерп всегда решал проблемы с помощью ничего не значащих отношений, но у Дерека на данный момент ситуация иная. Требуется абстрагироваться от реальности и углубиться в анализ.

— Я понял, ни одна из присутствующих тер тебе не приглянулась, — слова Шерпа вывели из задумчивости.

Друг сделал большой глоток напитка с претенциозным названием в стиле драконов, а затем продолжил:

— Смотреть на твою скучную физиономию не интересно, поэтому… — Шерп жестом подозвал официанта и распорядился повторить, — предлагаю изменить условия.

— Условия чего? — переспросил Дерек рассеянно.

— Нашего развлечения. Или ты думал, мы заявились сюда ради заработка дракона? — вампир отсалютовал кому-то за соседним столом и расплылся в довольной улыбке, продемонстрировав кривые клыки.

— Ты не повзрослеешь? — устало поинтересовался Легран.

— Если в твоем понимании зрелость — это сидеть в злачном месте со скучнейшим видом, то нет. Я предпочитаю брать от жизни максимум, — Шерп большими глотками осушил бокал, а после велел еще раз повторить.

Дерек решил не перечить и молчаливо выслушать рассуждения друга. Возражений Шерп все равно не примет, но и покидать ресторан Легран не торопился. Выйдя из заведения, он останется один на один с переживаниями. Присутствие товарища давало стабильность его рассуждениям, позволяло спокойно анализировать свое поведение и реакцию на странную клиентку.

— Ни одна из присутствующих здесь тер насупленному Другу не приглянулась, — произнес тем временем повеселевший вампир, выпивший подряд несколько коктейлей. — Предлагаю открыть охоту на первую вошедшую женщину.

— Не слишком? — с сомнением хмыкнул Дерек.

— Нормально! — заверил его друг. — Иначе тебя никак не вывести из угрюмого состояния.

— А если она будет не свободна? — попытался урезонить вампира Легран.

— Тем интереснее, — расплылся в клыкастой улыбке Шерп. — Принимаешь условия?

— Нет, — Дерек был категоричен.

Много лет назад, когда молодые вампиры учились и стажировались, они частенько устраивали соревнования с условиями. Ролевые игры позволяли оттачивать интуицию и мастерство будущих психологов. Найти собеседника, заставить его поведать о самом счастливом либо позорном событии в его жизни, не применяя природного обаяния властителя ночи, было обычным из заданий. Разумеется, свои навыки они использовали для обольщения и расставания после выполнения заданий. Обоим друзьям нравились своеобразные тренировки, тем более они старались никому не навредить, а скорее пытались в чем-то разобраться, помочь. Так что неудивительно желание Шерпа вновь испробовать свои силы, вспомнив молодость.

— Как знаешь, — легко согласился слегка захмелевший вампир. — А я, пожалуй, развлекусь.

Взмах в сторону официанта, и молодой дракон бесшумно подошел к их столику. Вскоре новая порция коктейля стояла перед Шерпом. Вампир отпил пару глотков и потер руки в предвкушении.

— Первая девушка, вошедшая в зал, будет моей! — оповестил он и с довольным видом уставился на широкий проход в ресторан.

Драконы любят строить с размахом, словно с запасом, чтобы, даже обернувшись, могли поместиться в зданиях. «Эйфория» не отличалась от других архитектурных творений рукокрылых. Высокие потолки, широкие проходы, стеклянные стены — все говорило о размахе и предусмотрительности чешуйчатых.

Посетители входили не с улицы, они сначала должны были пересечь не менее просторный холл с зеркальными панелями вдоль стен, потом пройти мимо гардеробной и только после этого попадали в общий зал. Для уединения в «Эйфории» предоставляли отдельные комнаты — там могла спокойно расположиться компания, не желающая свидетелей своего веселья. Также имелись уютные кабинеты для двоих-троих посетителей. Если в первых в основном проводили банкеты компании, то во вторых предпочитали вести деловые переговоры. Расчетливые драконы старались предоставить клиентам широкий выбор услуг, не забывая выставлять приличные счета за обслуживание.

— Забористая штучка, — чуть не присвистнул в восхищении Шерп, уставившись на кого-то у входа.

Дерек сидел спиной к вошедшим, потому пришлось обернуться, чтобы кинуть взгляд на того или, вернее сказать, ту, которая привлекла внимание друга. Проделал Легран маневр с ленцой, но, заметив предмет восхищения вампира, резко развернулся и замер.

Ариса спокойно осматривала зал ресторана, переводя взгляд с одного столика с посетителями на другой. Ее взгляд скользил с безразличием, говорившим о привычке находиться в подобных местах.

— Она моя, — процедил сквозь зубы Дерек, заметив краем глаза движение друга.

— Моя, — упрямо возразил Шерп и поднялся на ноги. — Ты отказался участвовать, поэтому это мой приз.

— Ты пьян. Сядь! — приказал Легран, окатив вампира непроницаемым взглядом.

— Не настолько. Обольстить крошку сил хватит, — Шерп проявил завидное упрямство.

— Не смей к ней приближаться, — теперь и Дерек вскочил на ноги, ухватив за руку друга, двинувшегося в сторону обсуждаемой девушки.

Шерп некоторое время молчал, рассматривая жесткий захват друга, а потом недовольно спросил:

— Ты ее знаешь?

Дерек обернулся на Арису. Красивая, эффектная. Ее приход не остался незамеченным. Мужчины откровенно разглядывали девушку, а женщины старались переключить внимание на себя и одновременно подсчитывали стоимость наряда незнакомки.

Темно-голубое платье подчеркивало стройную фигуру. По краю глубокого выреза сверкали белые камни. Даже на расстоянии в них можно было признать бриллианты. Самые крупные очерчивали контур лифа, а затем от них расходились украшения, уменьшаясь в размерах. К низу длинного подола доходили блестящие искорки, вспыхивающие при каждом движении. Несмотря на глубокое декольте, плечи девушки прикрывали скромные рукава, с той же отделкой из драгоценных камней.

Черные волосы в этот раз убраны в высокую прическу, а тяжелые локоны украшены бриллиантовой заколкой в виде распустившегося цветка.

Взгляд Арисы скользнул по двум мужчинам, стоящим у столика, и с равнодушием прошелся дальше. Такую теру Киольну Дерек не знал.

— Нет, — хрипло выдохнул Легран.

В этот момент к Арисе подошел конопатый молодой человек. Несмотря на свой возраст, спутник девушки бросил по сторонам презрительный взгляд, как бы говоривший о его превосходстве над собравшимися посетителями. Он взял под руку Арису, и та одарила парня приятной улыбкой.

Кто этот хлыщ? Почему такая девушка, как Ариса, находится рядом с конопатым? Что она могла в нем найти?

— У этой фигуристой девчонки проблемы, — озадаченно произнес тер Шерп, забирая руку из ослабевшего захвата.

— О чем ты? — переспросил Дерек, провожая пару взглядом.

Он не мог оторвать взгляд от Арисы, наблюдая за каждым ее движением. Понимал беспардонность поведения, но ничего не мог с собой поделать. Его инстинкты вновь всколыхнулись, стоило на долю секунды встретиться с ней взглядом. Она сделала вид, будто не узнала Леграна, но ему-то не было необходимости притворяться! Тем более перед собой. Дерек бредил Арисой и жаждал оказаться рядом.

— Отказываюсь от этого приза, — хмыкнул Шерп, устраиваясь за столом, — и тебе не советую.

— Объясни, — потребовал Легран, усаживаясь за столом с таким расчетом, чтобы видеть пару, вокруг которой уже суетились официанты.

— Знаешь, кто этот конопатый хлыщ? — спросил вампир, а Дерек мысленно усмехнулся одинаковой оценке индивидуума.

— Не встречал, — коротко обронил Легран, заметив, как в этот момент обсуждаемый персонаж поглаживает Арису по обнаженной руке.

— Единственный сын и наследник тера Каргази, — многозначительно приподнял брови Шерп.

— Бандитская группировка Каргази? — Дерек теперь взглянул на спутника Арисы совсем иначе.

— Группировка. Ха! — друг хмыкнул. — Теперь стали организацией. Когда-то они промышляли разбоем и кражами, со временем разрослись, облагородились и грабят граждан на законных и не очень основаниях. Кларк получил образование, старый Каргази не пожалел денег ради наследника. Поэтому они не только на улицах убивают и грабят, но и смогли приблизиться к власти.

— Даже так? — взгляд Дерека мрачнел с каждым словом друга.

— Именно! Кларк пробовал подняться выше, но прошлое отца и откровенный разбой, творящийся по сей день, сослужили ему плохую службу. — Шерп отпил коктейль и продолжил: — Я слышал, парень решил остепениться, нашел невесту.

Вампир замолчал, и мужчины наблюдали за обсуждаемой парой. Теперь становилось понятно пренебрежение, выказанное человеком нелюдям, присутствующим в «Эйфории». Преступная организация, которую много лет не могли ликвидировать, могла любого из сидящих в заведении драконов уничтожить одним пожеланием молодого Каргази. Конечно, физически он слаб против любого из нелюдей, но у него есть рычаги воздействия, под которое лучше не попадать.

Кланы предпочитали договариваться с головорезами и не идти на прямой конфликт. И это касалось не только вампиров, но и остальные расы старались не враждовать с озлобленными отморозками. Конечно, в организацию Каргази вступали не только люди, родившиеся или опустившиеся на самое дно. Сильным покровительством не брезгали отщепенцы, выгнанные с позором из кланов. Сплоченные и ведомые твердой рукой, бандиты стали реальной силой Нарикана. Неофициальной, непризнанной, но властью, рожденной на грязных улицах трущоб. С ними боролись, жестко расправлялись, назначали суровые наказания, но на место пойманных отморозков приходили новые.

— Невеста, — тихо протянул Дерек.

До него постепенно начинало доходить, почему Ариса ничего о себе не рассказывала. Она искала помощи, но не могла говорить о своем положении в организации Каргази.

— Кларк пошел в отца. Та еще сволочь получилась, — поддакнул Шерп. — Он вырос на улицах, под покровительством старшего Каргази, а значит, не знал запретов. Жестокий, безголовый отморозок.

Оба наблюдали за парой, воркующей, словно голубки весной. Если не знать о том, кто они, даже мысли не возникнет об опасности, нависшей над девушкой. Выглядели они чрезвычайно мило: красавица в шикарном платье улыбалась конопатому парню, влюбленному в нее по уши. В том, какие чувства испытывает младший Каргази, сомнений ни у кого не возникло. Он смотрел с обожанием на невесту, при этом зорко наблюдая за теми, кто осмеливался бросить взгляд на предмет его воздыханий. Вампиры сидели далеко, у противоположной стены, кроме того, их разделял фонтан, а потому их внимание для Кларка пока оставалось незамеченным. В то время как благодаря своему зрению властители ночи могли подробно изучить будущих супругов.

— Жаль девчонку, — вздохнул Шерп и отвернулся.

Для него обсуждение закончилось. Желание отбить у младшего Каргази невесту ради одной встречи можно приравнять к самоубийству. Лучше выбрать другой объект для соблазнения.

Дерек осознал причину, приведшую к нему теру Киольну. Она тоже понимала, что попала в ловушку жестокого убийцы, и хотела найти помощь и защиту. Ее молчание, нежелание отвечать на простые вопросы — это крик о помощи. Просто удивительно, как она смогла найти возможность прийти к нему на сеанс. Судя по реакции Кларка Каргази, он ни на шаг от себя невесту не отпускает. Вот, значит, в чем заключается таинственный флер, окружающий Арису! Именно поэтому она сделала вид, будто не узнала Дерека, хотя они с Шерпом находились от нее недалеко и беспардонно пялились в упор.

— Еще как жаль, — обронил Дерек, соглашаясь с другом.

— Ничего, — легко отмахнулся от чужой проблемы вампир, — подберем еще кого-нибудь.

Дерек промолчал, не желая высказывать свои мысли и выводы по поводу Арисы. Конечно, друг не станет болтать о тере Киольне, но лучше не откровенничать по поводу девушки, доверившейся ему.

Будущие супруги о чем-то оживленно беседовали, а потом Ариса потянулась к щеке конопатого спутника и запечатлела короткий поцелуй. Она встала и, прихватив крохотную сумочку, в которую разве что пудреница могла поместиться, направилась в сторону туалетных комнат. Дерек мгновенно вскочил на ноги, отмахнулся от друга, поинтересовавшегося, куда это он собирается, и неспешным шагом направился вслед за своей клиенткой. Ему настоятельно требовалось с ней поговорить. А если такая возможность не представится, то хотя бы встретиться взглядом и удостовериться, что с Арисой все в порядке.

Опасения вампира оказались обоснованными. Если Кларк остался сидеть за столом в ожидании невесты, то молодчики с угрюмыми выражениями на лицах последовали за охраняемым объектом. Оставалось применить хитрость.

Дерек скользнул в тень, опередив девушку и ее сопровождающих. Он едва успел войти в женский туалет, когда Ариса показалась в служебном коридоре. Дверь плотно не закрылась, и Дереку удалось увидеть ее платье, сверкнувшее Драгоценными камнями в свете стильных ламп. Драконы постарались сделать интерьер благородным и очень дорогим, поэтому даже в туалетных комнатах все соответствовало общему уровню.

Охранники остались за дверью, а тера Киольна вошла внутрь и остановилась у высокого зеркала. Дерек немного подождал, прежде чем выйти из тени. Ариса не торопилась уединиться в кабинке, а потому он шагнул к ней.

Она испугалась, причем очень сильно. Вздрогнула, шарахнулась в сторону и вжалась в угол, глядя на внезапно появившегося мужчину во все глаза. Руки, прижатые к груди, дрожали, и стиснутая пальцами сумочка мелко тряслась.

— Ариса, не надо бояться, — поспешил успокоить ее Легран. — Это я, Дерек.

— Вампир, — выдохнула перепуганная девушка.

— Да, — кивнул он.

— Зачем? Почему вы здесь? — кажется, она начинала справляться со страхом, и ее взгляд заметался по помещению.

Здесь никого не было, в этом Дерек убедился первым делом.

— Теперь я знаю, какая помощь тебе нужна, — подходя ближе, произнес Легран.

— Вы ошибаетесь, — Ариса почти справилась с волнением и гордо распрямила плечи. — Какие бы выводы вы ни сделали, уверяю, они неверные.

— Ты боишься, — он подошел почти вплотную и смог заглянуть в широко распахнутые глаза.

— Любой испугается при виде внезапно появившегося вампира, — возразила она.

— Я говорю о Кларке Каргази, — он смотрел очень внимательно, а потому заметил, как в ее зрачках промелькнула паника.

— Мы пришли сюда вместе, — Ариса не стала отпираться.

Потом она развернулась и посмотрела на свое отражение в зеркале.

Дерек замер, наблюдая за ее движениями. Тонкие пальцы прошлись по прическе, проверяя, все ли в порядке, провели по волосам вверх, а он не мог оторвать жадного взгляда от изгиба шеи, уверенной осанки и почти ничего не скрывающего глубокого выреза. Даже зная то, что тера Киольна скрывала, его голод настоятельно требовал утоления.

— Он твой жених, — Легран встретился взглядом с ее отражением в зеркале.

— Он мой жених, — подтвердила Ариса и опустила руки, пройдясь ладонями по талии и чуть ниже по бедрам, поправляя платье.

— Но ты его боишься, а потому пришла ко мне, — ей удалось его отвлечь на долю секунды, но все равно он заметил страх, мелькнувший на ее лице. — Зачем ты с ним?

Дерек сам не понял, как оказался рядом с ней. Он стоял вплотную, ощущал ее волнение и вдыхал запах, запомнившийся во время встречи в его кабинете. Близко, очень близко и взгляд глаза в глаза, когда ни обмануть, ни солгать не получится.

— Завтра я буду тебя ждать, — он не удержался, и его инстинкты прорвались, заставив говорить присущим вампирам голосом.

— Хорошо, — она судорожно сглотнула, — я приду.

— Я буду ждать тебя, — уменьшил давление Дерек.

Ариса моргнула, сделала глубокий вздох и поспешила на выход, где ее встретили охранники. Легран едва успел скрыться в одной из кабинок, чтобы у сопровождающих девушку головорезов не возникло подозрений. За себя он не опасался, с тремя он легко справится, но подставлять теру Киольну, оказавшуюся в сложной ситуации, ему совсем не хотелось.

Еще какое-то время ему пришлось провести в женском туалете, а потом он отправился в предназначенное для мужчин помещение. Когда он вернулся к столу, тер Шерп расточал комплименты двум эльфийкам, которых он переманил к ним за стол.

Дерек расположился таким образом, чтобы без проблем наблюдать за Кларком Каргази и его невестой. Он не участвовал в общей беседе, несмотря на старания друга и двух собеседниц завязать непринужденный разговор. Порой он ронял скупые фразы, чтобы не выглядеть глухим и отмороженным, но все его внимание поглощала пара, сидящая за столиком у противоположной стены.

— Дерек, мы собираемся продолжить веселье, — отвлек его от наблюдений Шерп. — Мы хотим отправиться в ночной клуб.

— Без меня, — коротко обронил Легран.

— Твой друг всегда такой молчаливый? — вежливо поинтересовалась одна из эльфиек.

Наверняка девушки были разные, но вампир даже не мог сказать, чем они различаются.

— У него трудный период, поэтому ему требуется помощь. Вы меня понимаете? — с намеком сообщил Шерп.

— Его бросила девушка? — громким шепотом поинтересовалась одна из собеседниц.

— Его мучает голод, — таинственным тоном сказал Шерп.

— Да? — эльфийки произнесли в унисон.

— Причем ему нужна только одна девушка.

— Шерп! — разозлился Дерек.

Он развернулся и одарил троицу рассерженным взглядом.

В этот момент раздались громкие голоса. Легран отвернулся буквально на долю секунды, а за столом теры Киольны произошла ссора. Момент, когда Кларк замахнулся на невесту, он увидел словно секунды растянулись на часы. Хлесткий удар свалил Арису с ног.

Глава 9

— Людишки, — презрительно бросила в сторону скандала эльфийка.

Дерек вскочил на ноги, но не успел сделать и пары шагов, как был перехвачен крепкими руками друга.

— Не вмешивайся. Они сами разберутся, — прошипел на ухо тер Шерп.

Легран снова дернулся, прилагая усилия, чтобы вырваться. Друг не отпустил, сдерживая порыв. Шерп не понимал, почему Легран решил встрять в громкий скандал, привлекший всеобщее внимание посетителей ресторана, но он твердо намеревался не позволить другу совершить ошибку. Младший Каргази и его невеста сами разберутся, а вот Дерек может создать себе проблемы.

— Продажная девчонка заломила цену, — фыркнула вторая эльфийка.

В этот момент Кларк ухватил Арису за руку, она сопротивлялась, но Каргази с силой поволок ее к выходу. Охрана из отморозков обступила со всех сторон пару, не позволяя никому вмешаться.

— Все равно отработает, — громко рассмеялась вторая эльфийка.

Дерек все же выдернул руки из захвата и окинул гневным взглядом девушек, сидящих за их столом. Они явно получали удовольствие от неприятной сцены, разыгравшейся на их глазах. Возможно, сказалась не только ревность к чужой привлекательности, но и личная неприязнь к людям. Многовековая рознь между нелюдями и теми, кто никогда не иладел магией, все равно прорастала в обществе.

Как только Каргази с компанией покинули просторный зал, посетители ресторана будто выдохнули и вернулись к своим проблемам. Возможно, кто-то, как и эльфийки, радовались размолвке между людьми, другие сетовали на неприятную сцену, а третьи, вероятно, вообще вскоре позабыли обо всем.

Но только не Дерек. Он внимательно осмотрел красивые лица девушек и почувствовал раздражение из-за их откровенных высказываний. Существа, способные насмехаться над чьей-то бедой, сохраняя внешнюю красоту, внутри оставались мерзкими тварями. Находиться в их обществе Леграну претило, потому он развернулся и покинул неприятное общество.

— Ты куда? — остановил его Шерп. — Мы собираемся в ночной клуб!

Дерек не стал ничего объяснять, только отмахнулся, не желая оставаться.

Он вошел в холл, взглядом пройдясь по присутствующим. Малейшие шепотки, пересуды между обслугой выхватывал острый слух, и вампир старался сложить картину произошедшего. Получалось, что Ариса не хотела улетать с женихом и пыталась вырваться из захвата, но Кларк сильно ударил девушку, и та задохнулась. После чего ее без церемоний затолкали в монструозного вида скользящую платформу и резко поднялись в воздух.

Леграну ничего не оставалось, как отправиться домой и дожидаться завтрашнего визита теры Киольны. Разумеется, если ей удастся вырваться из рук садиста, способного ударить женщину.

Ариса не пришла на следующий день. И через день тоже. Прошло пять дней, но от теры Киольны не было никаких известий, словно и не существовало ее никогда.

Голод у вампира притупился, но не исчез окончательно. Инстинкты отказывались засыпать, в ожидании объекта своего желания. Дерек не мог успокоиться. Его перестали терзать темные глубины души, но вместо этого мысли неустанно кружились вокруг судьбы Арисы.

Беседа с Эльзой ничего не прояснила. Связь с клиенткой она не поддерживала. Во время записи на прием тера Киольна не оставила координат. И даже деньги не получилось отследить. Оплаченная сумма прошла через множество счетов, а потом внезапно появившийся вирус разрушил всю цепочку. Пропала последняя возможность что-то узнать об исчезнувшей Арисе через банк, где обязательно должны храниться сведения о клиентах.

Тер Шерп появлялся каждый день и наблюдал за состоянием друга. Дерек не рассказал о встрече в ресторане, а вампир наблюдал за метаниями мужчины и пытался хоть как-то помочь. Впрочем, если не принимать во внимание личную заинтересованность, психиатр с интересом следил за развитием чувства, до боли напоминающего влюбленность. Причем явно безответную. Но где его друг и где отсутствие взаимности? Более не сочетающихся понятий не существует. Это примерно как посмотреть в глаза василиску и остаться в живых. Обаянию вампира еще никто не мог противостоять. Если Дерек задается целью кого-то обольстить, у объекта нет шансов. Жертва сама придет и упадет в его объятия.

Загвоздка заключалась в том, что таинственная тера Киольна пропала, и воздействовать оказалось не на кого.

Другое дело сам тер Шерп. Наведываясь в гости к другу, он имел прекрасный повод встретиться с молодой вампиршей. Эльза в его присутствии держалась холодно и не позволяла никаких намеков в свой адрес. Зато с удовольствием выслушивала комплименты. Ее выдавали порозовевшие щеки, хотя взгляд при этом оставался острым, как лезвие. Единственной нейтральной темой для обоих было состояние Леграна. Тер Шерп искренне переживал за друга, а Эльза принимала в начальстве искреннее участие. В какой-то момент вампир даже заподозрил личный интерес с ее стороны к шефу, но вампирша продолжала вести себя ровно с Дереком. И опытному психиатру достались два интересных объекта для наблюдения, где можно было строить не только теории, но и попытаться вызвать на откровенный разговор обоих.

Ариса

— Нет, папа, мы не собираемся откладывать свадьбу, — резко произнес Кларк.

Я сидела в глубоком кресле с высокой спинкой, уставившись взглядом в широкое окно, а позади разворачивались события, в которых я не принимала участия. Вернее сказать, они касались непосредственно моей судьбы, но спрашивать о моем мнении никто не собирался.

— Сейчас это будет неуместно, — раздался раздраженный голос Каргази-старшего.

Я наблюдала за их бледными отражениями в стекле, скользящими тенями на фоне вечернего Нарикана.

— Твои планы меня мало волнуют, — Кларк быстрыми шагами приблизился ко мне, заглянул за высокую спинку и взглядом хищника взглянул на меня.

Сидеть, поджав под себя ноги, оказалось уютно. Тем более в таком положении мое тело с лиловыми синяками на коже меньше болело. Вообще хотелось уползти в кровать и накрыться с головой. Раз уж их не беспокоит мое состояние, пусть дальше выясняют отношения наедине. Я потом узнаю результат: победит нетерпеливая молодость или прагматичный опыт.

— Ты собираешься показать невесту в таком виде? — осуждающе произнес Каргази-старший.

— Косметика и магия сделают свое дело, — уверенно заверил отца Кларк.

Парень подхватил меня за подбородок и поднял лицо, чтобы лучше рассмотреть дело своих кулаков. В зеркало старалась не смотреть. Скула отекла, и глаз заплыл фиолетовой гематомой. Губа разбита, и двигать ею старалась минимально, чтобы не травмировать едва зажившую кожу.

— Не понимаю поспешности! — кажется, отец возвел руки к потолку. — Все было просчитано, расписано. Нужные люди дали свое согласие и перестроили планы ради нас.

— Я боюсь ее потерять, — мрачно процедил Кларк.

Его взгляд выражал мрачную решимость.

— Поэтому ты ее избил? Посмотри, на кого она стала похожа! Такую невесту стыдно показывать гостям! — Каргази-старший искренне расстраивался из-за нарушенных планов.

— Так было надо, — сухо обронил жених и отдернул пальцы от моего лица, словно ему самому было противно смотреть на безобразный облик. — Ариса обратила внимание на дракона в ресторане.

— Тогда зачем тебе она? Выбери другую и живи спокойно, — посоветовал «добрый» папа.

— Хочу ее, и она останется со мной. Я ее воспитаю, — донесся до меня ответ «любящего» жениха.

Вот так. Верность в меня решили вколотить кулаками.

Попыталась усмехнуться, но резкая боль напомнила о разбитой губе.

Некоторое время оба Каргази препирались, расценивая меня не выше кресла, в котором сидела. Солнце медленно катилось к горизонту, но высокие здания не позволяли полюбоваться красотой заката. Ярко-оранжевые лучи вспыхивали в стеклянных глазницах каменных монстров, отражались, дробились и испуганно прятались, когда наползала серая тень.

Мелодия вызова ворвалась в разговор на повышенных тонах.

— Слушаю! — рявкнул Кларк.

Некоторое время в комнате царила тишина, я слышала только шаги нетерпеливого жениха.

— Риса, пришел твой заказ, — дав отбой, сказал жених.

Уточнить не успела.

— Какой? — спросил Каргази-старший.

— Изумруды для платья.

В голосе Кларка отчетливо слышалась борьба, охватившая ревнивца. С одной стороны — он хотел видеть меня во всем блеске и нисколько не жалел денег на дорогую упаковку для невесты, но с другой — его терзало чувство собственности. Вдруг повторится ситуация, произошедшая в «Эйфории», когда один наглый дракон позволил сделать комплимент его девушке. Надо сказать, подтекст был пошлым, но я ответила наглецу улыбкой и мило пролепетала ответ. Конопатый ревнивец взбеленился и осыпал меня претензиями. Уверена, дракону тоже досталось чуть позже и в таком месте, где не было свидетелей, а вот я почувствовала тяжесть «любви» будущего супруга сразу же. Первый удар свалил с ног прямо в ресторане. Боюсь даже представить, какое впечатление мы произвели. Краем глаза успела заметить стремительное движение тера Леграна с целью кинуться на выручку, но сопровождающий его вампир сумел психолога остановить.

Меня швырнули в скользящую платформу, словно бездушную куклу, а дома стало только хуже. Любое произнесенное мной слово воспринималось как свидетельство планируемой измены. Но оказалось, Кларк боялся не только этого, его приводила в ужас мысль, что я могу его оставить. Поэтому послушание вбивалось кулаками особенно азартно. Заодно вколачивалось понимание, что меня никуда не отпустят. Фактически меня поставили перед простым выбором — остаться с Кларком, выйти за него замуж и остаться в живых либо прямо сейчас меня уложат в удобный ящик для захоронения, причем очень подробно описали красоту будущего вместилища. Даже золотые шурупы и ручки обещали.

Та ночь запомнится надолго. Казалось, мы пересекли границы безвременья и мои мучения никогда не закончатся. Я не имела права молчать, но и за каждое слово получала новый удар. Садист знал свое дело, методично избивая беззащитное существо, он не позволял провалиться в забытье.

Посыльный из компании Каргази принес чемоданчик с магической защитой. Разумеется, никто не пропустит постороннего на жилой этаж, поэтому курьеру ювелира пришлось отдать драгоценности служащему и дожидаться внизу подтверждения получения.

Кларк расписался, а я, не шелохнувшись, продолжала сидеть в кресле, изображая истерзанную и израненную жертву.

Старший Каргази не проявил интереса к покупке, задумчиво ожидая продолжения разговора с сыном. Конопатый изверг, наоборот, решил на этом закончить дискуссию.

— Держи, — сунул он мне в руки миниатюрный чемоданчик.

Я подняла на него взгляд, полный горечи, и приняла в руки подачку. Кларк совершенно не умел прощать ошибки — ни свои, ни чужие. Ему было не знакомо чувство раскаяния, но лицезрение побоев удовольствия не доставляло, поэтому он вызвал магического целителя и потребовал моего скорейшего выздоровления. Проверенный, постоянно сотрудничающий с компанией Каргази, мужчина старался вернуть былую красоту со всем тщанием. Получалось плохо. Кларк уже тихо закипал возмущением и пытался выяснить у целителя причины плохого исцеления. Тот лишь разводил руками, уповая на природу и мой организм. Трудно ему. Приходится бороться не только с гематомами и ушибами, но и с артефактом. Незаметно для всех погладила плоский камушек на животе. Боль немного утихла, давая возможность перевести дыхание и хоть ненадолго почувствовать себя не разбитым на кусочки существом.

Вскоре родственники расстались, так и не придя к единому мнению, а чуть позже Кларк покинул меня, не сообщив, когда собирается вернуться. Время поджимало, необходимо переходить к следующей стадии нашего плана.

Чемодан открыла, набрав необходимую комбинацию, переданную вместе с заказом. Изумруды сверкнули в ярком свете потолочных ламп. Вечер плотно окутал Нарикан. На улицах зажглись фонари, а в помещениях комнатные светильники рассеивали полумрак.

По камням провела пальцами, внимательно прислушиваясь к себе. Артефакт отозвался тихим покалыванием. Оставив без внимания драгоценности, сжала в ладони шанс на удачное завершение дела. Заир постарался, приготовил именно то, что нужно.

Положила камень обратно, защелкнула чемоданчик и направилась в гардеробную. Боль на некоторое время отпустила, позволив двигаться спокойно, не корчась и не постанывая на каждом шагу. В гардеробе выбрала скромную трикотажную блузку светло-кофейного цвета и юбку с пиджаком классического стиля.

Переодевалась осторожно, разглядывая синяки по всему телу. Кости остались целы, об этом Кларк особенно заботился, оставляя их для следующего «душевного» разговора.

Темно-бордовый костюм не выглядел броско, скорее он скрадывал фигуру. Выбрала самые большие солнцезащитные очки, сумочку и открыла дверь в подсобку. Украдкой еще раз обернулась на гардеробную и вошла внутрь. Переход втянул меня, мотнув резко вперед. Руки выставила перед собой рефлекторно и вышла в помещении без окон. Все пространство было заставлено лабораторными столами, на которых в колбах и пробирках шли какие-то процессы.

— Заир, — позвала помощника.

— Иса, — прошелестело за моей спиной.

Быстрым движением надела очки на нос и только потом развернулась к василиску.

— Не ожидала тебя увидеть, Старк, — медленно произнесла, рассматривая мужчину сквозь затемненные стекла.

За последние несколько лет он стал сдавать. Раньше выглядел подтянутым, мускулистым. Спортивная фигура привлекала внимание противоположного пола, даже когда его волосы полностью осыпала седина.

— Прошло пять дней, мне стало интересно, чем ты занимаешься, — вальяжной походкой уверенного в себе существа василиск подошел ко мне и протянул руку к дужке очков.

Я сразу же прикрыла глаза. Старк рассматривал меня долго. Как до этого Кларк, подцепил пальцами за подбородок и поворачивал из стороны в сторону, любуясь на лиловые гематомы и отеки.

— Хороша, — хохотнул василиск. — Ты прошла мою школу.

Он вернул очки на место, и я уставилась мрачным взглядом на мужчину.

— У меня мало времени. Где Заир? — спросила я.

— Он меня боится, — с тем же довольным видом сообщил Старк. — Сейчас вернется.

В ответ молчаливо кивнула.

— Значит, все идет по плану? — мужчина приподнял седую бровь.

Снова еще один кивок. Воздействие обезболивающего заклинания заканчивалось, и мне вновь становилось трудно говорить.

— Ну-ну, — хмыкнул василиск. — Работай, девочка моя.

Именно, что его. Со всеми потрохами. В свое время обласканная, вызволенная из кабалы городских карманников и к благородному делу приставленная. За давнюю доброту по сей день расплачиваюсь со Старком, выполняя его задания.

— Связь, как обычно, держим через Заира.

Снова кивок с моей стороны.

— И вот что, Иса, — резкое движение в мою сторону, и я замерла, опасаясь встретиться с ним взглядом без защиты очков, — не вздумай все испортить. Не надо напоминать ставки?

— Я все сделаю, Старк, — произнесла едва внятно, стараясь протолкнуть слова сквозь разбитые губы.

На меня посмотрели немигающим взглядом, заставив затрепетать. Понимаю, что он не станет менять исполнителя, когда половина дела сделана, но вколоченный с юности страх не позволял ослушаться того, кто в состоянии взглядом превратить меня в камень.

Василиск тихо ушел вглубь помещения, и только когда распахнул дверь, я в просвет еще раз увидела силуэт мужчины.

— Ушел? — Заир опасливо выглянул из двери, расположенной с другой стороны.

— Да, — коротко бросила в ответ.

— Почему он постоянно не носит очки, как все василиски? — тихо проворчал парень.

— Чтобы сразу убирать недовольных, — отрезала в ответ. — Переход готов?

— Конечно, — по-деловому отозвался он и захромал к одному из шкафов, в котором хранились реактивы.

— Рассказывай, — потребовала я, прижав пальцы к губе.

Очень хотелось наложить обезболивающее заклинание, но надо работать. Старк ко мне не на прогулку приходил.

— С Леграном все, как мы и рассчитывали. Утром — работа, потом визит его друга, затем он возвращается домой, — доложил напарник.

— Держится, — согласно кивнула я и поспешила следом за парнем.

— Пытался выяснить, откуда прошла оплата, — сказал Заир.

— И как? — заинтересовалась и остановилась на секунду.

— Грохнул вирусом пару банковских систем, — спокойно пожал плечами он.

Похлопала парня по плечу, молчаливо хваля за сообразительность.

— Иса, — осторожно позвал он, когда я уже взялась за круглые ручки шкафа, — тебе сильно досталось?

— Сильно.

Вдаваться в подробности не хотелось. В нашем деле жалость не уважают, хуже только нытье. Хочешь работать в команде, выполняй что прикажут, а на соплях поскользнуться можно. Точнее, Старк побеседует и вылечит от иллюзии важности собственной жизни.

— У тебя времени час десять. Успеешь? — заботливо спросил Заир.

— Разумеется, — просвистела сквозь разбитые губы.

Наверное, парень решил меня пожалеть, потому отправил как можно ближе к цели. Вышла в темной подворотне, распугав парочку бездомных котов, изучающих мусор в баках. Серые тени с прошкребом унеслись в противоположную сторону, а я встала на цыпочки, чтобы не собирать каблуками мусор, и направилась к освещенной улице. Нужный дом находился по правую руку. Вернусь, надо будет Заира поблагодарить за заботу. Проулок не отличался чистотой, зато идти недалеко.

Когда вошла в свет фонарей, посмотрела на хронометр на руке. Время пошло.

Дерек

Легран включил классическую музыку и устроился на мягком диване, прикрыв глаза. Хотелось налить красного вина и сделать пару глотков, чтобы успокоить нервы и отметить конец еще одного дня без теры Киольны. Потратив несколько минут на вдумчивое истязание себя, Дерек встал и направился на кухню к винному шкафу.

Огни Нарикана рисовали свою картину старого города. Ночной мегаполис отличался от того, каким он виделся днем. Длинные полосы, состоящие из светящихся точек фонарей, разрезали прямыми линиями темный массив громады домов. Мельтешащие огни скользящих платформ напоминали хаотично снующих насекомых. Сигнальные вспышки света над городом позволяли упорядочить движение.

— Тер Легран, к вам посетительница, — доложил портье через громкую связь.

— Кто? — равнодушно спросил Дерек.

— Тера Киольна. Впустить?

Он еще спрашивает!

— Да! Да! — вампир сорвался на крик.

Неужели она пришла? Но как она смогла вырваться из лап жениха? Что с ней произошло за это время?

Ему хотелось закидать вопросами, ощупать, удостовериться, что с ней все в порядке и девушка цела и невредима.

Дверь в квартиру он распахнул сразу, как только услышал шаги в коридоре. Наверное, он навсегда запомнил стук ее каблуков.

Темно-бордовый костюм, скрывающий фигуру, огромных размеров очки, прикрывающие пол-лица, и завязанный на голове платок сказали ему: с ней случилось что-то ужасное.

— Входи, — он сделала шаг в сторону, пропуская девушку внутрь.

— Добрый вечер, Дерек, — произнесла Ариса глубоким голосом, но звуки прозвучали неправильно, словно ей трудно было говорить.

Вампир захлопнул дверь, подскочил к Арисе и сдернул платок и очки.

— Подонок, — выдохнул Легран, ощутив, как от ужаса у него перехватило горло.

Смотреть на лицо красивой женщины, обезображенное гематомами и отеками, мужчине было страшно. Осторожно касаясь кожи, он провел подушечками пальцев. Ему требовалось удостовериться, что ему это не привиделось. Она отстранилась, и вампир, не помня себя, схватил девушку в объятия.

— Нет, Дерек, — застонала она от боли.

И только тогда до него дошло, что пострадало не только лицо. Торопливыми движениями он снял с нее пиджак и отбросил в сторону, потянул низ трикотажной кофты из-за пояса юбки и оголил живот. Страшное зрелище предстало его взгляду.

— Мразь, — помрачнел окончательно Легран, чувствуя поднимающееся желание убить негодяя.

— Я пришла за помощью, — Ариса попыталась робко улыбнуться и тут же приложила пальцы к губам.

Дерек перехватил запястье и увидел на руке отпечаток капельки крови. Его голод взревел с бешеной силой. Он втянул солоноватый запах и прикрыл глаза, пережидая острый приступ. Он не может так поступить! Только не сейчас! Она едва держится на ногах, он не имеет права накидываться на нее, удовлетворяя собственные инстинкты.

— Помоги мне, Дерек, — от неправильно произнесенных звуков у него болезненно сжалось сердце. — Ты говорил о своем методе. Пусть он опасный, но я согласна.

— Ариса, — распахнув глаза, выдохнул Легран.

Глава 10

— Ариса, мой метод позволяет разобраться в проблемах, о которых клиенты не знают как рассказать, — сделав два глубоких вдоха, сообщил Дерек.

Мужчина еще раз посмотрел на тонкую талию и осторожно опустил край блузы.

— Сейчас тебе нужна помощь магического целителя, — Дерек аккуратно устроил девушку на диване в гостиной.

— Кларк позаботился об этом, — она попыталась робко улыбнуться и сразу же пальцами зажала рану на губе.

Дерек не сдержался и в сумасшедшем порыве скользнул к ней на диван и прижал испачканные пальцы к своим губам. Ему хотелось прикоснуться к ее губам, но он понимал, что тем самым сделает ей больно. Оставалось выказывать сочувствие доступным способом.

Мужчина смотрел на Арису, и ему она виделась совсем другой. Красивой, с завораживающей откровенностью в широко распахнутых глазах. Каким-то образом синяки и опухоли стерлись из его восприятия, и он по-мальчишески радовался самому факту присутствия девушки в его квартире.

Сейчас они не клиентка и профессионал, Легран принимал в гостях ту, о которой мечтал последние несколько дней.

— Зачем ты с ним? — тихим голосом спросил Дерек.

— Так надо, — она отвернулась.

В этот раз роскошные волосы она стянула в скромный узел на затылке. Ему нравилось наблюдать за каждым движением девушки. Голова повернута в противоположную сторону, предоставляя Дереку любоваться изгибом шеи, небольшим ушком со скромной серьгой-капелькой из жемчуга. Младший Каргази не мелочился, наряжая невесту. Даже самый неброский наряд или деталь одежды стоили немалых денег.

— Кому надо? — он наклонился в сторону Арисы и с жадностью втянул знакомый запах, будораживший его инстинкты.

— Прости, мне не стоило приходить, — она порывисто поднялась на ноги, но мужчина ухватил ее за руку и не позволил уйти.

— Я понимаю, ваши отношения меня не касаются, — Легран поднялся и теперь смотрел на нее сверху вниз.

Надо же, раньше он не замечал, насколько девушка ниже его ростом.

— Мы не будем о них говорить, — голос прозвучал строго и уверенно, хотя разбитая губа не позволяла произносить слова четко.

— Не будем, — согласился Дерек, — но то, что он сделал…

— И этого тоже не станем касаться, — Ариса смотрела на него непреклонно.

Странно, непонятно. Всякая женщина на ее месте обязательно постаралась бы выплакаться, рассказать о тяжелых отношениях. Но с этой девушкой ни в чем нельзя быть уверенным. Любая стандартная модель общения для Арисы не подходила.

— Хорошо, — вынужденно принял новое условие Дерек.

Они стояли рядом, встретившись взглядами, и оба чего-то ожидали.

— Чем я могу тебе помочь? — первым решил нарушить молчание мужчина.

— Твой метод, — Ариса произнесла так, будто перед прыжком в омут.

Примерно так оно и есть. Опасность метода заключается в том, что у нее не останется никаких тайн от Леграна. Кровь передает вампиру знание о своей жертве, отдавая полностью в его власть.

— Сейчас? — сердце Дерека бешено забилось от предвкушения.

Женщина-загадка и таинственный флер, окружающий ее, станут для него открытой книгой, где он сможет прочитать каждое движение души, узнать обо всем произошедшем в ее прошлом. Он не просто хотел утолить голод, ему требовалось понять Арису. Она отличалась от его знакомых, привлекала необычностью и будоражила инстинкты.

Дереку пришлось признать, не только голод терзал его изнутри. Он хотел получить эту девушку всю, без остатка. Стать для нее чем-то большим, чем профессионал, за помощью к которому она обратилась.

Ариса осторожна, умна, красива той самой влекущей красотой, способной вскружить голову любому мужчине вне зависимости от того, к какой расе тот принадлежит.

Сейчас у него есть реальный шанс не просто помочь клиентке, а попытаться стать для нее кем-то большим.

— У меня мало времени, — с сожалением призналась Ариса, — мы успеем?

Мужчина торопливо кивнул.

— Я должен предупредить, — профессионал взял верх над желаниями, — для меня не останется ничего тайного в твоей жизни.

Девушка ответила молчанием, только взгляд странным образом потемнел.

Для Дерека осталась непонятна ее реакция. Боится, опасается довериться ему? Что беспокоит Арису?

— Я согласна, — глубокий голос взволновал его.

Надо, нет, он просто обязан помочь Арисе выпутаться из отношений с младшим Каргази!

— Что мне нужно делать? — она оглянулась по сторонам, пытаясь понять, как ей поступить.

— Присаживайся, — спокойным тоном предложил Легран, — удобно устраивайся.

Ариса послушалась и снова расположилась на диване. Дерек отправился на кухню и принес стакан чистой воды.

— Выпей несколько глотков и подумай о проблеме, которую тебе необходимо решить, — протянув стакан, произнес мужчина.

— Следы останутся? — спросила Ариса, посмотрев на него снизу вверх.

— Ненадолго, — заверил ее вампир, — ранки после укуса заживают быстро.

Девушка кивнула и сосредоточенно сделала три глотка. Легран приятно удивился. Обычно клиенты выпивали залпом все до дна, объясняя волнением перед необычным методом. Вампиру приходилось продираться сквозь сумбур мыслей и переживаний, никак не связанных с предметом обсуждения. Ариса и в этом смогла отличиться.

Дерек одобрительно кивнул, поставил стакан на ближайший стол и присел рядом. Ариса посмотрела на него, но в ее взгляде не было страха или паники, она будто молчаливо спрашивала: «Я все сделала правильно?» Легран сжал ее пальцы в своей ладони, молчаливо подбадривая.

Давно, на заре своей юности, он интересовался у своих жертв об ощущениях, которые им приходилось испытывать во время укуса. Кто-то жаловался на головокружение, другие на физическую боль из-за ран, но были и такие, кто получал удовольствие от самого процесса. Сейчас Легран заинтересованно смотрел в глаза Арисы и пытался предугадать ее реакцию. Он даже не сомневался, что девушка снова его удивит.

Дерек одной рукой притянул за плечи Арису, а второй откинул с шеи несколько волосков, выбившихся из прически. Он увидел, как из-за волнения стала быстрее вздыматься грудь, а венка проступила сквозь кожу, когда он провел по ней пальцем. Медлить больше нельзя. Легран едва сдерживался, чтобы не обрушиться на добровольную жертву, но опасался испугать, необходимо было соблюдать осторожность.

— Вначале будет больно, потом все пройдет, — прошептал Дерек, склоняясь к ее плечу.

Он не выдержал и поцеловал кожу. Не просто коснулся губами, не мазнул, а с наслаждением прижался и провел кончиком языка. Ариса прерывисто выдохнула, ощутив его ласку. Клыки вонзились мгновенно, проколов плотный покров и выпустив на свободу кровь. Ее кровь!

Дерек оказался прав, вкус был особенным. Пьянящим, солоноватым и отчего-то терпким. Едва первые капли попали на язык, как он потерялся, выпал из реальности. Круговорот воспоминаний закружил его, обрушив поток информации. Ее кровь однозначно не была пустой, она давала знание.

Ариса

Конечно, после поставленных ударов Кларка укус вампира воспринимался не так болезненно. И все же мало приятного ощущать, как тебе намеренно дырявят кожу, а затем сосут кровь. К этому трудно привыкнуть. Есть личности, которые подсаживаются на острые ощущения, получая удовольствие от встречи с вампирами. Я к ним никогда не относилась. До встречи со Старком часто получала предложения от кровопийц стать для них лакомым блюдом и обещания щедрого вознаграждения за возможность стать для них жертвой. Претила сама мысль, что кто-то будет использовать меня извращенным способом. Порой видела, как все происходило.

Дерек стал тем, кто открыл для меня мир с другой стороны. Так, как его видят вампиры, а не оголодавшие отморозки, готовые выпить досуха.

Его поцелуй заставил замереть от неожиданности. Легран не высказывал сочувствия и не скривился от жалости при виде побоев. Мужчина негодовал, но подчинился моим требованиям. Зачем сотрясать воздух словами, если проще показать? Кровь несет в себе знания, будет достаточно, если Дерек увидит все собственными глазами.

Боль оказалась неожиданной, но недолгой. Я почувствовала магию, потянувшуюся вместе с кровью. Сколько вампир возьмет? Сможет ли остановиться?

Прикрыла глаза, мысленно отсчитывая время. Минута, Две, три. Пора прекращать. Информацию вампир уже получил, тянуть дольше означает потерю крови и сил. Положила руку на его плечо и слегка оттолкнула, и в то же мгновение его губы прихватили кожу. Сопротивляется, не желает расставаться с жертвой и щедрой порцией угощения. С силой надавила на плечо, преодолевая противодействие.

Получилось! Вампир прекратил сопротивляться и позволил отстранить его от себя. Неприятное ощущение, когда клыки выходили из тела, пришлось переждать и болезненно поморщиться.

Дерек находился под воздействием магии и ничего не понимал и не соображал. Отлично!

Первым делом достала из сумочки упаковку салфеток и зажала рану, одновременно залечивая исцеляющим заклинанием. Затем аккуратно уложила мужчину на диван, подсунув под голову небольшую подушку, а ноги закинула на сиденье. По крайней мере, не свалится и не навредит себе. Несколько раз промокала выступающие капельки крови из ранок, ожидая, пока они немного затянутся. Одежду пачкать нельзя, у Кларка обязательно возникнут вопросы о происхождении пятен. И только после этого поспешила на выход. Времени оставалось совсем немного. Если переход закроется, придется добираться своим ходом, а это и дольше, и опасней. Когда жениху доложат о моем возвращении домой, но при этом никто не видел, как я из него выходила, переломами костей не обойдусь.

Мимо портье на первом этаже приказала себе не бежать, но потом рванула к темному проулку. И, разумеется, за мной сразу же увязалась темная тень. Неужели грабитель увидел прилично одетую теру и решил поживиться? Оголтелые отморозки встречаются во всех районах. Не повезло нарваться на грабителя, поджидающего хорошо одетую жертву. Как не вовремя!

— Стой! — рявкнули мне вслед.

Ага, спешу и тапочки теряю.

До спасительной двери осталось всего ничего, когда на мое плечо опустилась громадная пятерня. Это он зря.

Когти выскользнули стремительно в момент разворота к преследователю и распороли горло. Хриплый стон и булькающий звук слились в мрачную какофонию. Смотреть на поверженного вора некогда. Быстро добежала до заветной двери и изо всех сил потянула на себя тяжелую металлическую створку.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — затараторила я, прошмыгнув внутрь.

Переход неохотно окутал дымкой, словно раздумывая, стоит ли ему стараться, если его время почти закончилось, а потом неласково швырнул вперед. Вывалилась из шкафа, и Заир выдернул меня за руки из захлопывающегося пространства. Совместными усилиями я шваркнулась на каменный пол, приложившись всем телом. Невольно застонала, получив добавку по прежним травмам. Парень кинулся на помощь и поспешил поднять.

— Руки оторвешь, — прошипела недовольно, но оперлась на него и поднялась на ноги.

Меня прилично качало.

— Иса, сильно ушиблась? — сочувственно спросил Заир.

— Не переживай, Кларк обещал вылечить к свадьбе, — мрачно сообщила ему.

И обезболивающее заклинание не поставишь. Надо возвращаться к жениху и страдать у него на глазах как минимум до утра.

Заир в это время отправился к шкафу и проверил целостность банок и склянок. Не вовремя закрытый переход мог разбить или вообще уничтожить необходимые реактивы.

— Иса, у тебя кровь, — оглянувшись, сообщил парень.

— Вот пакость, — прошипела недовольно коснувшись сначала губы, а потом укуса на шее.

— Давай помогу, — поспешил он ко мне.

Остановился рядом и приоткрыл рот.

— Губу и лицо не трогай, шею лечи, — предупредила его и закрыла глаза.

Пламя дракона не обожгло, оно обдало жаром, окутало теплом и исцеляющей силой. Заир предусмотрительно не стал касаться израненного тела, но открывшиеся из-за падения на пол раны на шее исчезли мгновенно.

Просить о помощи не собиралась, исцеляющие заклинания вполне справились бы, если бы не эффектное приземление, но от услуги отказываться не стала.

— Иса, Кларк! — всполошился Заир.

— Что? — сразу же собралась я.

— Возвращается домой, — поторопил парень.

Молчаливо кивнула и направилась к последнему на сегодня переходу. Хорошо, что Заир настроил его на более длительный временной промежуток. Спокойно вышла из подсобки в гардеробной и успела стянуть пиджак, блузку и юбку, оставшись в одном белье. Именно в этот момент меня нашел Кларк.

— Риса? — слегка удивился он.

— Любуюсь, — кивнула в сторону зеркала. — Считаешь, я красивая невеста?

— Ты будешь самой красивой невестой, — Кларк нахмурился и решительным шагом приблизился, скрестив руки на груди.

— Надолго? — метнула на него недовольный взгляд.

Медленно развернулась, предлагая полюбоваться на синяки по всему телу, а потом медленной и соблазнительной походкой подошла к конопатому чудовищу.

— Дорогой, это не может продолжаться, — твердо, но с ноткой кокетства произнесла я. — Посмотри на меня, — развела руки в стороны, представ во всей красе. — Ты недовольно морщишься, стараешься не смотреть, отводишь взгляд, а я… — глубокий, полный горечи вздох, — скучаю по твоим поцелуям и объятиям. Но ты не можешь ко мне прикоснуться, чтобы не сделать мне больно. Я страдаю не только физически, но и морально. Как ты мог так поступить с нами?!

Кларк растерялся от последнего вопроса.

— Неужели обмен фразами в ресторане стоит таких жертв? — Я даже попыталась нахмуриться. — Теперь я обижена на тебя и хочу спать отдельно!

Надоело мне стонать ночью и не высыпаться. Портить жизнь жениху надо с удовольствием, а значит, спать крепко, отдыхать и набираться сил. Опять же, обезболивающие заклинания смогу чаще использовать.

— Это невозможно, — известили меня.

— Неужели? — грозно вскинула здоровую бровь. — Или ты считаешь, что недостаточно поизмывался надо мной?

Жених промолчал, осмысливая мои требования.

— Скажи, тебе нравится смотреть на синяки и опухоли? Ты извращенец и предпочитаешь женщин с уродливой внешностью? — провокационные слова рождали в нем противоречивые чувства.

Вроде бы он прав, указав будущей жене ее место, но и ему приходится воздерживаться, потому что магический целитель с моей подсказки строго-настрого запретил любые физические отношения.

— Дорогой, — осторожно прильнула к его груди, — я только твоя и хочу прожить счастливую жизнь. Мы же были счастливы.

— Ты все испортила, — Кларк меня оттолкнул.

Я сжалась и закрылась руками.

— Это ты все испортил, — зло выдохнула в ответ.

— Я доходчиво объяснил, кто ты и где твое место.

— На больничной койке или в ящике для захоронений? — дерганым движением накинула на себя тончайший пеньюар и сердито запахнулась, сложив руки под грудью.

Так мы и стояли, испепеляя друг друга гневными взглядами.

— Это не повторится, если ты научишься себя вести, — наконец обронил он.

— И как это будет выглядеть? — едко поинтересовалась у него.

— После свадьбы…

— Ты запрешь меня на необитаемом острове и лишишь развлечений, — перебила его. — А кто мне обещал бросить мир к ногам? Пока только ты по мне топчешься!

Гад! Скольких моих предшественниц он изувечил?

— Риса, ты виновата, — с нажимом произнес Кларк.

— Так себя оправдывают тираны, любящие избивать женщин, — поставила последнюю точку в разговоре, усилив влияние. — Спать будешь в гостиной.

— Там же нет кровати, — возмутился он.

— Можешь лечь на полу или заказать себе кровать, — бросила ему через плечо и гордо прошествовала в спальню, занимающую значительную часть квартиры.

Захлопнула за собой дверь и прижалась к створке спиной. Наконец-то!

Дерек

Ощущения однозначно принадлежали не ему, и все же эмоции он воспринимал остро. Пронизывающее чувство любви и счастья переполняло, и он побежал к женщине, стоящей неподалеку. Мир воспринимался словно сквозь бежевую дымку.

— Мама, лови меня! Я лечу-у! — выкрикнула маленькая Ариса и подпрыгнула в руки наклонившейся женщине.

Девочка смеялась, уставившись в кружащееся небо над головой, а сильные руки держали крепко.

— Когда летаешь, ты растешь, — пробасил рядом мужской голос, и Ариса залилась счастливым смехом.

Она обязательно вырастет и станет красивой, как мама. И ее обязательно будут любить. Все-все!

Наполненная семейной идиллией картина сменилась другим эпизодом из жизни девушки. Она подросла, и мальчишки заглядываются на нее. Все так, как она хотела. Ее любят, она принимает ухаживания. Робкие, несмелые. Арису окружают подруги, души не чаявшие в озорной и смелой девчонке. Выступления в школе. Вот Ариса на сцене танцует в паре с мальчиком своего возраста. Он смотрит на нее с восхищением.

Первый поцелуй где-то под покровом вьющихся растений и вызванное им смущение. Ариса прикладывает руки к пылающим щекам, пока бежит на голос мамы, позвавшей к обеду. У них гости, но взрослые не замечают взволнованного состояния девочки. А вот мальчишка, с которым она целовалась, стал ввести себя важно. Он решил, что стал большим и ему не стоит играть в детские игры. Ариса обиделась. Получается, ему требовался поцелуй для подтверждения своей взрослости и никаких чувств к самой девочке он не испытывал.

Эпизод забылся быстро, Ариса подрастала. Выпускной, медленный танец и сверкающие магические огни над головами бывших учеников. Влюбленный парнишка напротив, а потом побег в темноту, где его губы неумело целовали ее.

Дерек испытывал все оттенки чувств от любви до разочарования.

И он увидел ее первого мужчину, пережил вместе с ней ночь страстной любви. Он был старше ее, говорил красивые слова, и доверчивая девчонка верила, считала очень романтичными их тайные встречи. Ей и в голову не могло прийти, что чистое и светлое не надо скрывать. Опасаются показать порочное, грязное. Разочарование пришло быстро, когда она застала возлюбленного в обществе другой. Она не стала устраивать скандал, просто ушла и вычеркнула эту страницу из своей жизни. Полученный опыт остался с ней, но страдать и тосковать не в ее характере.

Ариса росла счастливой и радовалась каждому дню, твердо веря в чудо, ожидающее ее впереди.

От ощущения острой боли Дерек согнулся и не мог начать дышать. Сердце пронзила острая игла.

Перед его взглядом дрожал листок всего с несколькими словами и казенной печатью. Официальное свидетельство о смерти обоих родителей. Ариса не могла поверить бумаге, руки опустились, словно не легкий листок в ее ладонях, а неимоверная тяжесть свалилась на нее.

Слез не было, девушка не умела плакать. За недолгую счастливую жизнь делать этого не приходилось. Синяки легко заговаривал папа, а успокаивала и утешала мама. В ее крохотном мирке не могло быть боли. Не душевной, нет!

Во время захоронения Ариса держалась твердо, выслушивала слова сочувствия, отлично различая звучащую в них фальшь. Никому нет дела до сироты, оставшейся без родителей. Она совершеннолетняя, даже попечительский совет не заинтересовался ее судьбой.

Дома ждали новые беды. Оказалось, родители зачем-то заложили свое имущество и не выплатили данную им ссуду. Ариса осталась без крыши над головой. Конечно, чужие люди позволили ей собрать личные вещи и даже разрешили прожить несколько дней в родных стенах, а потом ее выставили за дверь.

Так когда-то счастливая и беззаботная девушка, едва вошедшая во взрослую жизнь, оказалась совсем одна. Родственников, к которым она могла бы обратиться за помощью или советом, у нее не было. Подруги помогали по мере сил, но долго жить у чужих людей она не могла. Через пару дней родители подруг начинали тихо возмущаться нахлебницей, и вскоре Ариса вновь оказывалась на улице.

Каменные стены высоких домов Нарикана окружали ее. Дождь лил второй день, и Ариса промокла насквозь. Раньше, проходя мимо витрин, она обязательно рассматривала свое отражение, сейчас она отводила взгляд, опасаясь увидеть растерзанную душу, выброшенную в водоворот жизни.

Сможет ли она справиться с трудностями? Поднимет ли вновь голову и появится ли на ее губах обаятельная улыбка? Сама Ариса была в этом не уверена.

Той ночью она осталась на улице, присев прямо у стены холодного дома, мечтая простудиться и умереть. Время словно остановилось, а разрастающаяся боль в груди не давала уснуть. Она смотрела на спешащих прохожих, равнодушно скользящих взглядом по сгорбленной фигуре.

На этом воспоминания обрывались.

Словно от толчка, Дерек вскочил на ноги и оглянулся со страхом. Ему не привиделось? Ариса действительно была в его квартире? Как она смогла выжить на каменных улицах Нарикана, где царит жестокий закон — выживает сильнейший?

Его терзала испытываемая ею боль. Разочарование в жизни и людях. Он с ума сходил от ситуации, в которой оказалась Ариса.

Ей не просто нужна помощь, ей требовались поддержка, забота и любовь.

Дерек схватился за голову и долго не мог успокоиться, вновь и вновь переживая трагедию, случившуюся с Арисой.

Глава 11

Ариса

Впервые за последние дни я смогла нормально выспаться. На всякий случай поставила крохотный маячок на дверь, чтобы он оповестил о неожиданном визите Кларка. Но все обошлось. Вчерашний разговор с моим воздействием заставил жениха подчиниться и устроиться в гостиной. Зато у меня появилась возможность обезболить травмы. Ничего, с сегодняшнего дня я позволю магическому целителю постепенно вылечить меня. Основные шаги сделаны, теперь остается внимательно следить за фигурантами и не позволять им отклоняться от намеченного плана.

Кларка в квартире не оказалось. Я позволила себе спать от всей души, наслаждаясь отдыхом, а он наверняка улетел по своим важным бандитским делам. О чем я нисколько не жалела. Прикинула время до визита целителя и решила продлить обезболивающее заклинание. Хоть какое-то время смогу ходить нормально, не охая на каждом шагу.

На кухне ожидал заранее заказанный завтрак, весеннее утро было в полном разгаре. Я устроилась за столом и уставилась в окно.

Интересно, как отреагировал вампир на мое воздействие? Картинка должна была получиться четкой. Не зря я оттачивала мастерство последние несколько месяцев. Путем проб и ошибок смогла вывести оптимальный способ передачи необходимой информации через кровь с помощью магии. Главное, надо брать за основу реальные воспоминания, а на них накладывать навеянные. Тогда получается достоверно. Вчера я позволила вампиру посмотреть мое прошлое, убрав из него Альку. Она к делу не относится, а посторонним о ней знать не стоит.

Все остальное… даже вспоминать не хотелось о пережитом горе и боли. До сих пор не могу понять, как смогла справиться с бедой, свалившейся на нас с сестрой. Алька ничего не понимала, только жалась ко мне, но не плакала, потому что я себе не позволяла быть слабой. С тех самых пор я вообще забыла о таком понятии. Мне приходилось бороться, чтобы мы выжили, а не сгинули в каменной пустыне Нарикана, где никому нет дела до двух сирот.

Ничего, последний заказ обеспечит нас, и я смогу бросить Старка и его компанию. Конечно, василиск подозревает меня, но он считает, будто собираюсь обмануть его с клиентом. Пусть и дальше остается в заблуждении. Пока он вычисляет способы обмана в том направлении, я смогу незаметно уйти навсегда. Заработанных денег нам с Алькой хватит надолго.

Растекшаяся по телу боль напомнила о приходе целителя. Поморщилась от неприятных ощущений и поплелась к дивану, где провел ночь Кларк. Вполне удобная мягкая мебель, но надеюсь, конопатый гад отлежал на ней бока.

Откинула голову на спинку и закрыла глаза, мысленно напоминая себе, что необходимо сделать.

Странным образом вместо четко обозначенных целей почему-то стала вспоминать вчерашний вечер. Тер Легран. Дерек. Его темные глаза, сверкающие гневом, и взволнованные, когда увидел синяки. Я рассчитывала на такую реакцию, но почему-то оказалась к ней не готова. Может быть, в этом виновата симпатия к вампиру?

Недовольно и с шумом выдохнула. Сейчас не о психологе надо думать, есть кое-что поважнее.

На какое-то время концентрации хватило, а потом перед внутренним взором вновь предстал образ коварного властителя ночи. Ладно, он играет решающую роль, могу себе позволить немного подумать и о нем, как о личности.

Сильный, опасный. Безумное сочетание красоты и мощи. Будь мне доступна простая жизнь, наверное, могла бы в него влюбиться. Сейчас же я старательно вспоминала его слова, обращала внимание на реакции и невольно радовалась его искреннему участию. Как бы там ни было, но следы от побоев сильно болели, а вампир смог справиться с охватившим его желанием, вел себя предусмотрительно корректно и аккуратно. Кто бы еще смог устоять перед каплей крови в уголке губы? Дерек удержался, не накинулся на израненную девушку. Порыв, когда прижал пальцы к губам, говорил о многом. И мне это нравилось до дрожи в глубине души.

Его поцелуй перед укусом. От него не просто кругом пошла голова, я едва не потеряла настрой на видения. Нежность, высказанная движением губ, утешение перед тем, как сделать больно, заставили сердце биться чаще. В этот момент не было более близкого существа.

Оповещение о приходе магического целителя вырвало из воспоминаний. Мужчина долгое время сотрудничал с семьей Каргази, поэтому не мог себе позволить опоздание. Я к нему испытывала симпатию, все же он пытался помочь, но, прерванная в полете воспоминаний, недовольно заворчала, поднимаясь с дивана.

— Добрый день, тера Киольна. Как самочувствие? — заботливый тон, профессиональный взгляд.

— Добрый день, тер Санолар. Надеюсь, после вашего лечения мне станет лучше, — я попыталась улыбнуться мужчине.

Целительством в основном занимались эльфы. Им давалась сила, направленная на созидание. Обычные люди прибегали к помощи своих соплеменников, которым недоступна магия. Но и расценки у них значительно ниже. Конечно, те, кто мог себе позволить оплату магического целителя, старались пользоваться их услугами. У семейства Каргази денег хватало, потому они давно сотрудничали с тером Саноларом, эльфом по происхождению.

Дерек

— Доброе утро, тер, — произнесла Эльза, входя в обычное время в кабинет к начальству.

Вопреки обыкновению, Легран сегодня ограничился кивком головы. Он бросил хмурый взгляд в сторону помощницы и уселся за стол.

— Что на сегодня? — мрачным голосом поинтересовался Дерек.

Эльза решила не обращать внимания на плохое настроение вампира. Последние дни он выглядел подавленным, от него веяло неприятностями. Ухоженный, в хорошем костюме, он все равно производил впечатление человека, измученного жизнью.

Помощница четко рассказала о планах на день и замерла в ожидании дальнейших распоряжений.

— Тера Киольна? — Дерек уставился пытливым взглядом на вампиршу.

— Она не сообщала о своем визите, оплата от нее не поступала, — Эльза ответила спокойным голосом, но внутри сжалась от предчувствия беды.

Пять дней как не появлялась странная клиентка, и это мучило Леграна. Вампирша пыталась найти способы связаться с терой Киольной, но ни один из ее собеседников не встречался с ней. Кроме того, адресные базы данных не содержали никаких сведений о таинственной девушке, словно она и не существовала никогда. Эльза даже сделала запрос в полицейскую службу, оставив комментарий: «Разыскивается для возвращения утерянного имущества». Она понимала тщетность попытки, это не убийство, не кража и не похищение, но вампирша решила попробовать. Вдруг кто-то обратит внимание на ее запрос и подскажет адрес проживания теры Киольны?

— Что-то еще, тер? — вежливо поинтересовалась Эльза.

— Нет, — жестом руки Легран отпустил помощницу.

Прошедшая ночь далась Дереку тяжело. Он мучился переживаниями и сомнениями по поводу Арисы. Множество вопросов роилось в его голове. Щемящая боль, поселившаяся в сердце, не отпускала ни на секунду. Через что ей пришлось пройти? С какими личностями столкнула ее жизнь? Она выжила на холодных улицах Нарикана без семьи, без поддержки близких. Как смогла Ариса не сломаться, идти по жизни дальше?

Дерек прекрасно помнил чувства девушки из последнего воспоминания. Она не хотела продолжать бессмысленное существование. Кто протянул ей руку помощи, вдохнул желание бороться, не сдаваться под гнетом обстоятельств? Ариса нашла мудрого наставника или на этом ее испытания не закончились?

Его терзали сомнения не только о прошлом Арисы, Дерек мучился ее положением рядом с Кларком Каргази. Мерзавец не только поднял руку на девушку в ресторане, но и жестоко избил в квартире, за закрытыми дверьми, где его невесте никто не мог помочь.

Легран ужасался тому, через что пришлось пройти красивой и умной девушке. Поутру он торопился в свой офис, надеясь услышать от теры Киольны сообщение или получить весточку. Дерек не заблуждался, он прекрасно знал, в каком мире живет. Здесь хищники охотились на слабых, в противостоянии между кланами выживали сильнейшие. Бесконечная борьба за выживание являлась единственным смыслом для всех существ в Нарикане. Обычно родители помогали детям устроиться, найти свое место в жизни. Поэтому изгнанные из кланов прибивались к тем, кто мог дать им покровительство. Остаться одному на улицах мегаполиса — значит без вести сгинуть. Никто не в состоянии выстоять против агрессивного мира хищников.

Когда в кабинет вошел первый клиент, Дерек постарался сосредоточиться и начать работать. Где-то далеко, почти на краю сознания, замерло ожидание. Вдруг тера Киольна свяжется с Эльзой и сообщит о времени своего визита? Или Ариса просто придет к нему на прием? В крайнем случае, Легран очень надеялся увидеть девушку вечером у себя в квартире. Неопределенность давила, выматывала беспокойством и не позволяла отбросить мысли о той, что не давала ему покоя с первой встречи.

Если бы он только мог ворваться в оплот Каргази и забрать с собой Арису…

Дальше этого его мысли не шли, он боялся фантазировать на тему «а если бы они были вместе». Слишком страшно будет потом расставаться с нарисованным будущим. Да, Легран хотел не просто помочь Арисе, но и стать для нее чем-то большим, чем просто профессионал, к которому она обратилась за помощью. Осталось только понять, чего хочет сама Ариса? Почему пришла именно к нему?

— На сегодня прием закончен, — сообщила Эльза, входя в кабинет.

Дерек внимательно посмотрел на вампиршу, собираясь с мыслями.

— Известно что-то о тере Киольне? — медленно выговорил он.

Легран понимал, как выглядит со стороны его интерес, но ничего не мог с собой поделать.

— Нет, тер. Тера Киольна не сообщала о своем визите, — в голосе помощницы явно послышались сочувствующие нотки. — Тер Шерп обещал вскоре быть.

Легран лишь отмахнулся. Разговор с другом не поможет. Единственное, чего он хотел, — увидеть Арису и по возможности никогда не отпускать.

Ариса

Кларк вольготно развалился на диване и с довольным видом смотрел боевик.

— Ты сегодня к отцу? — как бы между прочим поинтересовалась я.

— Сегодня никуда не собираюсь, — расплылся в широкой улыбке он.

Проблема. Из-за какой-то ерунды сложный план может провалиться. А все из-за того, что магический целитель решился взяться за меня со всей ответственностью. Он почти залечил ушибы на теле, а с лица сошли отеки. По моей задумке так все и должно происходить, но на Кларка это произвело впечатление исцеления. Он был доволен, словно удав, проглотивший кролика. И сегодня в виде лакомства выступала я с почти залеченной физиономией.

Мне нужен сегодняшний вечер. До открытия перехода осталось совсем немного времени.

— Ты сегодня выглядишь гораздо лучше, — сообщил Кларк, решивший вновь начать за мной ухаживать.

— Но не настолько, чтобы заняться любовью, — нахмурившись, отрезала я, — тер Санолар все еще обеспокоен моим состоянием.

— Что он понимает? — знакомый блеск в глазах парня подсказал его намерения.

В мои планы физические упражнения в постели не входили. Тем более с тем, кто нанес мне столько травм.

— Гораздо больше, чем ты думаешь, — резко поднялась и поковыляла в сторону кухни.

Несмотря на лечение целителя, в присутствии Кларка, не возобновляла обезболивающие заклинания. Боль оставалась, не такая сильная, но все же.

— Дорогой, что тебе налить? — спросила жениха, разглядывая ряды бутылок.

— Сегодня я не пью, — раздался ответ.

Что ж сегодня все идет наперекосяк?

Удивленно оглянулась на довольного собой Кларка, ожидая пояснений.

Младший Каргази поднялся с дивана и вальяжной походкой направился ко мне, при этом его взгляд жадно шарил по моей фигуре.

Не думает же он в самом деле, что у меня возникнет желание близости с ним, после того, что он сделал? Конечно, вчера сама об этом ему говорила, обвиняя в отсутствии отношений. Но это требовалось для внушения, чтобы мы спали раздельно!

— Я общался с тером Саноларом, — интимно прошептал Кларк, прижимаясь ко мне всем телом.

Совсем недавно жених осмотрел меня и с довольным видом хмыкнул, отметив исчезновение синяков. Поэтому без опасений заключил в кольцо своих рук.

— Он рассказал о своих усилиях по моему исцелению? — уперлась локтями в его грудь, не позволяя прижать к себе.

— Не только это. Еще он поведал об интересном побочном эффекте своего лечения, — тем же интригующим шепотом произнес Кларк.

— У меня будет сыпь или аллергия? — сухо осведомилась у него.

— О нет! Санолар очень старался вылечить тебя, чтобы угодить отцу и мне, а потому применил артефакт, ускоряющий процессы организма.

— И что это значит? — нахмурилась, ожидая подвоха.

— Это значит, Ари, сегодня самый благоприятный день для зачатия ребенка.

Кларк с силой поцеловал меня.

Только не это!

Оттолкнуть воспылавшего страстью парня удалось не сразу.

— Ты издеваешься? О каком ребенке может идти речь? Посмотри на меня? — возмутилась и отскочила от него в дальний угол.

— Во все глаза смотрю, — сообщили мне. — Каргази нужен наследник, так зачем откладывать?

— Но свадьба! — пыталась остановить напирающего самца.

— Уже скоро.

Он накинулся на меня, подмяв под себя. Оба рухнули на пол, отчего я больно ударилась спиной о жесткий пол. Мой стон и слова не возымели никакого действия. Кларку были безразличны мои страдания, и останавливаться он не собирался.

Что ж за невезение! Должно было все просто сложиться, но ревнивый упрямец решил меня привязать к себе ребенком! Ха! Да чтобы я родила от изверга, готового избивать по любому поводу?

Придется идти на крайние меры. Не хотела, но выхода нет.

— Кларк! Кларк! Посмотри на меня! — прекратив сопротивляться, ухватила обеими руками голову парня. — Смотри на меня! — озверев, приказала я.

Конопатая рожа уставилась похотливыми глазами, ничего человеческого в нем не осталось. Сколько времени Удавалось его держать в узде, чтобы он вел себя адекватно, и сейчас мои установки рухнули, обнажив черную душонку мерзавца.

— Смотри прямо в глаза! Не смей отводить взгляд!

Кларк замер, боясь шелохнуться. Он даже дышал через раз, опасаясь рассердить меня. Вот и правильно!

— Сейчас ты встанешь и пойдешь спать на диван, — внушала ему, — уснешь сразу, позабыв о словах целителя и о том, что произошло сейчас.

Кларк не шевелился.

— Пошел вон! — крикнула на него и отпихнула от себя.

Неохотно, словно опасаясь, правильно ли он понял мои слова, подонок поднялся на ноги, позволяя вздохнуть свободно. Глубоко и протяжно выдохнула, слегка прикрыв глаза. Услышала тяжелые шаги человека, будто спящего на ходу, а потом Кларк рухнул на диван.

Плохо. Все очень плохо. Завтра у него возникнут вопросы о провале в воспоминаниях сегодняшнего вечера. Объяснения придумаю после, а сейчас пора бежать. Переход наверняка уже открылся, и Заир ждет с нетерпением.

Времени для переодевания понадобилось немного. Еще днем я приготовила брючный костюм и подобрала к нему аксессуары. Вчерашняя встреча в темном переулке напомнила, что вечером даже в самых респектабельных кварталах опасность может поджидать на каждом шагу. А мне еще предстоит встреча с возбужденным вампиром. Наверняка мои воспоминания пробудили инстинкт охотника. Беззащитная девушка на улицах города — легкая добыча для властителя ночи.

За дверью подсобки открылся переход. Шагнула, и меня потянуло вперед. Памятуя о прошлом приземлении, выставила руки перед собой и даже смогла устоять на ногах, когда ввалилась в лабораторию.

Заир хмурым взглядом осмотрел мою растерзанную фигуру.

— Что случилось? — сразу же обрушил он на меня вопрос.

— И тебе доброго вечера, — буркнула в ответ.

— Ты прилично опоздала, — сообщил он, взглянув на хронометр, висящий на стене.

— Так получилось, — недовольно дернула головой, отбрасывая волосы с лица.

— Иса, ты ничего не напортачила? — зрачки в его глазах дрогнули, превратившись в звериные.

— Были сложности, но я их решила, — неохотно созналась я. — Заир, время! — торопливо напомнила ему.

— Решенные сложности потянут за собой проблемы? — уточнил парень, но все же повернулся к шкафу с реактивами.

— У меня все под контролем, — поспешно заверила его.

— Надеюсь, ты не пользовалась своими возможностями? — резко развернулся Заир, хотя уже был готов распахнуть дверцы старой мебели.

— Да, пользовалась, — глухо призналась, отведя взгляд.

— Иса! — осуждающе протянул он.

— Знаю, — разозлилась я. — Открывай!

Определить мое воздействие ничего не стоит, надо лишь задаться целью. Если работать тонко, давать установку словами и слегка подталкивать магией, то у объекта не возникнет сомнений. Он будет убежден, что сам пришел к нужному выводу. Но если случится ситуация, как сегодня с Кларком, то меня легко вычислить. Фактически я дала младшему Каргази против себя неопровержимые улики воздействия.

И абсолютно не оправдывал факт, что у меня не было выхода. Дело еще не закончено! Мы только подошли к отправной точке, после которой маховик событий запустится в нужном направлении. Надо же! Так хорошо прошел подготовительный этап, а сегодня я допустила непростительную ошибку!

— Я должен доложить Старку, — твердо произнес Заир.

— Знаю, — не глядя на него, кивнула. — Подожди, пока я вернусь обратно.

— Хорошо.

Сочувствия в его голосе не услышала. Команда работает ради одной цели, а я их подвела. Если у меня сорвется, то все попадут под жесткий прессинг Старка. Упустить выгодного заказчика нельзя, он обратился к профессионалам и готов платить бешеные деньги за оказанные услуги. И все может сорваться из-за меня.

Переход мотал чуть дольше, чем в прошлый раз. Умница Заир решил в этот раз изменить точку выхода. Наверняка поинтересовался трупом в переулке, появившимся в момент моего пребывания здесь. Дракон профессионально подошел к открытию перехода, обезопасив по возможности одного из членов команды.

Дверца передо мной распахнулась, и в нос ударил специфический запах санитарного помещения. Оглянулась назад и убедилась в своей догадке. Я оказалась в каком-то общественном туалете. Интересная задумка. Можно входить и выходить без проблем, никто не заметит плюс-минус одного посетителя.

Торговый центр, куда меня занесло, находился на другом конце квартала. Шагая по освещенной улице, рассматривала спешащих по своим делам горожан. У каждого дома есть кто-то, к кому они торопятся, я же отправлялась в жилище вампира, ожидающего очередной порции крови.

Портье встретил внимательным взглядом и в этот раз не стал спрашивать о цели визита. Мужчина запомнил меня с прошлого раза, а значит, может представлять опасность. Нужно быть с ним внимательней.

— Тер Легран у себя, — коротко сообщил портье, позволяя пройти.

Несколько этажей вверх — и вампир встретил меня у открытой двери. Значит, о визите оповестили, пока я поднималась на этаж.

— Добрый вечер, Ариса, — вежливо произнес Легран, предлагая войти внутрь.

— Добрый вечер, Дерек, — я даже невольно улыбнулась.

— Я боялся, ты не придешь, — произнес он, и в его голосе послышалось беспокойство.

Вполне могло так случиться, но вслух сказала другое.

— Ты мне нужен, — получилось очень искренне.

Даже немного испугалась из-за прозвучавшего откровения в словах. Странно, но это правда. Мне очень нужен Легран, причем лично, а не из-за дела.

— И ты мне нужна, — он сократил разделяющее нас расстояние и заключил в объятия.

Его губы нашли мои, и шальной поцелуй напрочь вымел все намерения из головы. Как можно так целовать? Нежно, настойчиво, умопомрачительно-ласково и требовательно одновременно. Я не могла это прекратить, упиваясь ощущениями. Наш разговор с помощью губ и языка говорил гораздо больше, чем слова. Эмоции бурлили в обоих, переполняя нас. Его зуб зацепил едва зажившую ранку, и я услышала его стон наслаждения, когда он почувствовал вкус крови на губах. Вампир! Раньше всегда относилась к ним с презрением, но сейчас из-за его отклика у меня окончательно исчезли разумные доводы.

Не представляю, сколько времени мы иступленно целовались. Опомнилась, лишь когда ощутила себя замершей и прижатой к мужской груди. Я слышала, как бешено колотится сердце, по определению холодное и жестокое, и самое удивительное, мое скакало в такт. Я едва дышала, прислушиваясь к колебаниям его грудной клетки, и понимала, Легран теперь меня не отпустит. Никогда.

— Ариса, — мужской голос прозвучал хрипло. — Останься.

Пока он просит, но это пока.

— Дерек, мне нужна твоя помощь, — отстранившись, я заглянула в потемневшие от страсти глаза.

Надеюсь, в моих он не увидит чувств, от которых я должна бежать без оглядки.

Глава 12

Дерек

Черные глаза обволакивали, звали и затягивали в омут, где он мог остаться навсегда. Мужчина хотел этого, жаждал. Ариса не кокетничала, как многие женщины, желавшие увлечь вампира и оказаться в его постели. Дерек сам не понимал, как преодолел расстояние между ними и обрушился с поцелуем. Он едва мог соображать в этот момент. Единственное, что было понятно и важно, — Ариса отвечала ему со всей нежностью и страстью, от которой мужское самообладание рухнуло к ногам красивой девушки.

Никогда раньше он не терял голову. Даже во время горячих и кровавых соитий он воспринимал происходящее холодным разумом. Впрочем, рядом с Арисой у него всегда просыпался голод, и, насытив его вчера, сегодня он хотел большего. Она стала для него потребностью, острой необходимостью, без которой мир терял краски.

— Прости, — прошептала Ариса и сделала шаг назад, увеличивая расстояние.

— За что? Это я… — торопливо шагнул к ней Дерек.

Она прижала пальчики к его губам, не позволяя говорить.

— Я не должна была приходить, — она виновато отвела взгляд. — Сегодня кое-что случилось…

Она снова посмотрела ему в глаза.

— Ариса, не возвращайся к нему! — он снова порывисто заключил ее в объятия.

— Дерек, я не могу иначе, — она с беспокойством смотрела на него, и ее просящий взгляд выворачивал ему душу. — Ты мне поможешь?

Все что угодно!

— Конечно, — сразу же согласился Легран. — Я тебя спрячу, и твой жених никогда тебя не найдет.

— Нет, Дерек, — она смущенно улыбнулась, — жизнь взаперти не для меня. — Ариса немного помолчала, потом напомнила: — Твой метод…

Вампир замер на мгновение, а потом с шумом выдохнул. Леграну хотелось узнать, как Арисе удалось выжить, устроиться в жизни. А еще его инстинкт бушевал, когда она была рядом. Жадный поцелуй ничто по сравнению с голодом, терзавшим изнутри.

— Ты поможешь? — она уговаривала его о том, о чем он бредил с первой встречи.

— Хорошо, — преодолев желание накинуться на девушку прямо сейчас, коротко кивнул Легран и поспешил на кухню. — Присаживайся, я принесу воды.

Ариса расположилась в том же месте, что и вчера, приняла из его рук стакан и сделала три глотка. При этом она сосредоточенно молчала, а Дерек с нетерпением ожидал момента, когда почувствует вкус ее крови.

Медленно скользнул и устроился рядом с ней, откинул локоны с плеча и задумчиво провел пальцами по месту, где не осталось даже отметин.

— Хорошо зажило, — тихо произнес вампир.

— Сегодня применили для лечения артефакт, — Ариса повернула к нему лицо, предоставляя полюбоваться на почти чистую кожу.

Легран обратил внимание на улучшение внешности сразу, но не получилось задать вопрос.

— Эльфы? — уточнил Дерек, не сомневаясь в ответе. Только они могли вернуть здоровье в короткие сроки.

— Кларк пригласил, — ответ прозвучал глухо.

Мужчина попытался прочитать охватившие Арису эмоции, но она снова отвернулась, не позволяя задавать вопросы. Он помнил о договоренности не касаться отношений с младшим Каргази, но как же ему хотелось не только узнать подробности, но и не позволить девушке возвращаться к мерзавцу.

Что может связывать Арису и отморозка? Чем младший Каргази привлек ее? Неужели они испытывают искренние чувства? Или их союз — это альянс с далекоидущими планами?

Дерек ничего не знал о жизни бандитов. Его интересы ни разу не пересекались с семейством, промышлявшим разбоями и грабежами. Как и все жители Нарикана, он знал о существовании преступной организации, принимающей под свое покровительство отщепенцев, но лично с ними никогда не сталкивался. До встречи с Арисой.

— Ариса… — он нежно провел пальцами по щеке девушки.

— Дерек, мы с тобой договаривались, — она развернулась к нему, в глазах читалась решимость.

— Я помню.

Он не удержался и позволил прозвучать голосу особенно, вампир использовал свое воздействие. Ариса замерла под его взглядом и позволила заключить в объятия. Дерек отпустил голод на свободу.

Она в его власти! Она не может сопротивляться!

Холодное сердце вампира пело от радости.

Легран склонился к изгибу шеи и вдохнул запах кожи. Губы короткими поцелуями проложили дорожку вдоль плеча, отодвигая шелковую ткань блузы, а затем он вонзил клыки в теплую плоть и прикрыл глаза от удовольствия, почувствовав знакомый вкус крови.

Вспышка ослепила его. Легран потерялся в пространстве, пытаясь сосредоточиться и понять происходящее. На какое-то время он словно плыл без ориентиров. Непонятное состояния безвременья вызвало чувство опасности. Дерек внутренне подобрался, ожидая нападения с любой стороны.

Жестокий удар в грудь вампир предусмотреть не мог. Он схватился за развороченную грудь и с удивлением посмотрел на окровавленные ладони. Это его кровь? Он никогда не задумывался, какого она цвета. Такая же красная, как у его жертв.

— Ариса, — прохрипел Дерек.

А потом он провалился куда-то вниз.

Ариса

Больно! В прошлый раз с легкостью вытерпела укус, но сегодня вампир позволил себе взять верх над ней. Поморщилась от неприятных ощущений и постаралась перетерпеть. Вместе с кровью из раны потекла магия.

Вампир дернулся, извлекая клыки из моего тела, и схватился обеими руками за грудь.

Прекрасно! Все идет как должно. Легран обессиленно откинулся на спинку дивана, глядя перед собой застывшими глазами.

Первым делом вытянула из сумочки салфетки и приложила к ране, чтобы кровь не испачкала блузку. Не удержалась и воспользовалась обезболивающим заклинанием. Кларк проспит до утра, а мне потребуется быть в форме, если опять столкнусь с неожиданностями.

С вампиром все прошло хорошо. Уложила его на сиденье, подсунула под голову подушку и поспешила к выходу. Портье проводил долгим взглядом мою фигуру, пока пересекала холл. Я старалась идти не торопясь, чтобы не привлечь внимания, но оборотень в форме все равно повел носом, почуяв запах крови. Надо сообщить Заиру о любопытстве постороннего, пусть решит проблему.

На вечерней улице народ с важным видом торопился по своим делам. В торговом центре праздношатающихся горожан прибавилось. Вскоре начнутся развлекательные сеансы, поэтому желающих приятно провести вечер становилось все больше. Мысленно еще раз похвалила помощника. В толчее легче всего пройти незамеченной.

— Иса, — дернул меня за руку проходящий мимо мужчина.

Оглянулась и чуть не умерла от ужаса.

— Старк! — придушенно выдохнула я, озираясь по сторонам. — Что ты здесь делаешь?

— Как видишь, тебя ожидаю, — на губах расползлась злая усмешка.

Василиск в общественном месте соизволил надеть темные очки. Правда, они едва прикрывали глаза, настолько узкие стекла вставлены в оправу. Прохожие торопливо отворачивались, распознав явную угрозу, исходящую от Старка. Его забавляла реакция окружающих, или, точнее, он презирал представителей других рас, хотя и с василисками не церемонился. В Нарикане он признавал только один авторитет — свой, а остальные были для него либо добычей, либо теми, кем он управлял.

— У меня мало времени. Переход… — вырвала из захвата руку и торопливо надела очки.

Хоть какая-то защита от беспощадного василиска. Разумеется, если он захочет, от меня вскоре даже упоминаний не останется, но все же почувствовала себя немного защищенной.

— Заир мне рассказал, — злым, колким тоном бросил Старк.

— Ясно, — покаянно кивнула головой, потупив взгляд.

— Иди за мной, — приказал мужчина и направился прочь, не беспокоясь о выполнении приказа.

Покорно пошла за ним, выискивая для себя оправдания. Смогу ли убедить в необходимости прямого воздействия? Для Старка магия, примененная для самообороны, — камень преткновения в его планах.

Я думала, он выйдет на задворки торгового центра, но мы вошли в дорогое кафе-ресторан на первом этаже. Все столики заняты посетителями, свободных мест нет. И все равно Старк махнул рукой, обращая на нас внимание.

— Прошу прощения, я не могу ничего вам предложить, тер, — согнулся в поклоне администратор зала.

— Иса? — приподнял седую бровь василиск.

Он серьезно предлагает мне воздействовать на человека в общественном месте?

Темные очки закрывали мои глаза, но я уверена, Старк без труда прочитал на лице удивление и охватившую меня панику.

Если я с помощью своих способностей заставлю администратора предоставить нам места, даже если придется выгнать других посетителей, то как минимум меня ждет несколько лет колонии.

— Мы не делали заказа, — произнесла я, снимая очки и демонстрируя раскаяние. — Я только что стала жертвой вампира, — подняла руку и оттянула ворот блузы в сторону, предоставляя возможность полюбоваться на следы от укусов, — могли бы мы просто… ох!

Ноги подкосились, и я очень естественно рухнула на пол, застеленный зеленым ковром. Надо сказать, средней ворсистости и абсолютно не смягчивший удар об пол.

— Тера! — кинулся ко мне администратор.

— Позвольте, я сам, — отстранил Старк в сторону мужчину и подхватил меня на руки.

— Чем я могу помочь? Вызвать целителей? Полицию? — суетился вокруг нас служащий кафе.

— Подайте красное вино и найдите уже место, где моя спутница смогла бы прийти в себя, — василиск раздраженно тряхнул моим бесчувственным телом.

Руки качнулись, чуть не выронив сумочку. Счастье, что ремешок впился в кожу, иначе пришлось бы признаваться в обмане и хватать на лету.

— Сюда, прошу сюда, — раздавался рядом голос администратора, направляющий куда-то василиска. — Здесь вам будет удобно.

Вскоре суетящийся мужчина поспешил за вином, еще раз уточнив насчет целителя и полиции, а Старк сгрузил меня на кожаный диван.

— Вставай, — приказал он. — Достаточно.

— Он ушел? — приоткрыла глаза, осматриваясь по сторонам.

Убедилась, что мы находимся вдали от любопытных взглядов, и аккуратно села.

— Что могло произойти, раз ты решилась на прямое воздействие? — сухо спросил Старк и взглянул в мою сторону.

От движения затрепетала. Очки я сняла перед падением на пол, а василиску было достаточно взглянуть поверх очков, чтобы превратить меня в камень. Неудобных членов команды Старк убирал быстро и без долгих раздумий.

Судорожным движением нацепила очки на нос, стараясь сдержать дрожь.

— Это была самооборона, — прочистив горло, ответила я.

Надеюсь, голос не сильно дрожал.

— Неужели? — неожиданно развеселился Старк. — Ты не справилась с обычным человеком?

«На что ты годна после этого?» — вопрос повис в воздухе.

— Тера, вы пришли в себя? — облегченно выдохнул администратор, подбегая к нашему закутку. — Лучшее вино от заведения.

— Благодарю, — отозвался Старк, сверля меня взглядом.

Не будь на нем очков, могла бы уже давно попрощаться с жизнью.

Мужчина разлил вино по двум бокалам и почтительно раскланялся перед нами, а затем оставил наедине.

— Старк, он не обычный человек. Кларк — мерзавец и садист, — дрожащими пальцами ухватилась за тонкую ножку и поднесла бокал к губам.

— Это не оправдание. Мы знали о нем все перед началом, и его особенности входили в план, — отчитал василиск. — Ты не справилась?

— Я все сделала, — поставила бокал и произнесла по возможности твердо: — Мои установки действовали на него без осечек.

— Чувствую, сейчас будет скучнейшее «но», — презрительно поджал губы собеседник.

— Кларком я могла управлять до того, как разрешила себя избить, — помрачнев, сообщила я. — Провокация на ревность прошла безупречно, он вел себя словно животное, — судорожно вздохнула, старательно отгоняя воспоминания о той ночи.

— Уволь меня от подробностей. Дело прежде всего. Ты знала, на что шла, — отрезал Старк.

— Знала, и я выдержала, не остановила садиста, — кивнула в ответ и подняла на него взгляд.

— Ты ждешь от меня похвалы? — удивился василиск. — С каких пор хорошо выполненная работа требует одобрения? За нее платят, этого достаточно.

Старк озвучил главный принцип. Собственно, других не было. Если ты не справляешься, второго шанса никто не дает. Василиск расправлялся с неугодными членами команды быстро, без разговоров.

— Я все сделала, Старк, — мрачно смотрела я на тирана моей жизни. — Но он неожиданно сорвался. Установки перестали удерживать зверя в Кларке.

— Вот как? — приподнял брови василиск над узкими стеклами очков. — В чем причина?

— Меня почти вылечили, — сдернула очки, продемонстрировав лицо.

— И это так его удивило? Магический целитель несколько раз приходил. Твое выздоровление было вопросом времени, — равнодушно пожал плечами мужчина.

— Он решил снова заняться со мной сексом, — я вцепилась в ножку бокала как в спасительную соломинку.

— Что в этом необычного? Нормальное желание мужчины, которого продержали на диете пять дней, — уголок рта недовольно дернулся.

— Старк, он меня избил и пытался изнасиловать!

Кричать не стала, остатков хладнокровия хватило держать себя в руках.

— Иса, Иса, — осуждающе покачал головой Старк, — как ты могла довести ситуацию до этого?

Мужчина потянулся к бокалу и подвигал его из стороны в сторону.

— Виновата, без сомнений, — сделал вывод он и уставился на меня немигающим взглядом сквозь очки. — Кажется, я не всему тебя научил. Закончим дело, возьмусь снова.

Теперь меня сотрясала крупная дрожь. Старк обязательно выполнит свое обещание. Он будет дрессировать меня, вбивая кулаками послушание, а потом заставит отдаваться ему после побоев. С улыбкой и доставляя ему удовольствие.

— Теперь запоминай, — словно ничего не произошло и он только что не пообещал курс обучения, произнес Старк, — вернешься домой и ударишь Кларка головой о кухонный стол. Постарайся, чтобы пострадал лоб. Именно там в первую очередь будут искать последствия воздействия.

В ответ коротко кивнула, признавая его правоту.

— Вызовешь магического целителя и постараешься, чтобы он подтвердил причину падения как несчастный случай, — голос строгий, вызывающий желание вскочить и мчаться через ночной город к жениху. — Иса, второй ошибки я не прощу.

Как же Легран? Неужели Старк поменяет план, если решит выкинуть меня из команды?

Но вслух задавать вопросы остереглась. Подозреваю, ответы мне совсем не понравятся.

— Уходи, — приказал василиск.

— Переход? — уточнила я, поднимаясь из-за стола.

— Заир ждет.

Осмотрелась по сторонам и определилась с выходом. Прощаться не принято. Команда не тратит время на вежливые фразы. Только дело и работа без жалоб и сожалений.

— Мне понравилось твое лицо, — неожиданно раздалось вслед. — Закончим, оставь его для меня.

Владелец моего тела, ненавистный тиран и мерзавец.

Я шла спокойным шагом в сторону туалетов. У выхода поблагодарила за заботу администратора зала, заверила его, что смогу добраться до дома самостоятельно. Вежливый служащий не решился задать вопрос о моем спутнике, опасливо покосившись в сторону, где располагался Старк.

Распахнула дверцу в нужную кабинку и шагнула в переход. По всем срокам он должен был закрыться, но если Старк сказал, что Заир ждет, значит, парень сделал все возможное, чтобы я смогла добраться без проблем.

— Иса, — кинулся ко мне навстречу дракон.

— Все нормально, — кивнула в ответ, не желая встречаться с ним взглядом.

— Тебе помочь? — он указал рукой на шею.

— Заживет, как на василиске, — мрачно пошутила я. — Мне пора.

— Как все прошло? — не отставал Заир.

Резко развернулась и окинула его изучающим взглядом.

— Тебя интересует, что мне пообещал Старк?

— Иса, я…

Договорить ему не дала.

— Или ты шпионишь за мной для него? Можешь передать, я справилась с Леграном.

Тряхнула головой и решительно подошла к двери, чтобы уйти в квартиру Кларка.

— Иса, я вовсе…

Но мне уже было все равно. Оставаться в команде не собиралась, а потому оправдания, как и заверения в дружеском участии, выслушивать нет смысла.

Выйдя в гардеробной, прислушалась. Из гостиной раздавался мощный храп Кларка, а больше никаких звуков не слышно. Подошла к дивану, внимательно осмотрела мужское тело и взмахнула рукой, поднимая жениха на ноги. Раз уж все равно воздействовала на него — одним заклинанием больше, одним меньше. Зато не буду на себе таскать конопатую дрянь.

Одурманенный моими чарами, Кларк плелся нога за ногу в сторону кухни. Напряженно вела его к цели, опасаясь прервать воздействие. Остановила тело, подошла ближе и проверила расстояние до каменной столешницы разделочного стола, подправила, прикинула траекторию и со всего маху магией толкнула мерзавца вперед. Выдох облегчения вырвался сам собой. Сколько приходилось себя сдерживать, чтобы не ответить и вытерпеть издевательства! Я не получаю удовольствия от унижения или избиения, но возможность отомстить пролилась бальзамом на незажившие раны.

Кларк шваркнулся с высоты собственного роста точно лбом о камень. На долю секунды тело замерло, встретив преграду, а потом медленно сползло на пол. Буду надеяться, что Старк не подвел и подсказал правильное решение проблемы. Василискам никогда нельзя доверять. Они могут запутать и обвести вокруг пальца, а объект будет продолжать считать себя виновником всех несчастий. Я об этом знаю не понаслышке.

— Тер Санолар! — запричитала я, услышав голос эльфа по гаджету. — У нас несчастье!

Дерек

Он падал куда-то в пустоту и не мог найти точку опоры. Махать руками или вертеться в воздухе перестал практически сразу, зато согнул ноги, чтобы спружинить во время приземления. Не потребовалось.

Это были воспоминания, но не Арисы.

Высокое побережье омывали лазурные воды, окрасившиеся в бурый цвет из-за пролитой крови и поднятого со дна песка вперемешку с илом. Чайки отчаянно драли горло, оповещая унылыми криками о своем недовольстве.

Группа мужчин, одетых в военную одежду прошлых лет, собралась в круг. Их объединяло приличных размеров кольцо, поднятое каждым из участников одной рукой.

— Клятва! — громко произнес василиск, один из тех, кто держался рукой за артефакт.

«Иринит», — мысленно отметил Дерек, признав самый дорогой материал, способный как накапливать, так и блокировать магию.

Нестройными голосами мужчины повторяли слова, знакомые любому жителю Нарикана. Именно они прекратили кровопролитные войны, остановили разгул смерти на долгие сотни лет. Мирная жизнь наступила в тот день, когда…

После последнего слова наступила звенящая тишина, наполненная магией. Артефакт вбирал в себя клятву каждого участника, наполняясь силой.

Дерек замер в изумлении, понимая важность момента. О знаменательном событии он знал со школы, в обязательном порядке каждый житель Нарикана выучивал слова, ставшие судьбоносными.

Он не мог рассмотреть лица участников. Они выглядели смазанными тенями, словно свидетель успел забыть их. Но он мог угадать принадлежность к расам: орк выделялся массивной фигурой, дракон не уступал ему, в позе вампира чувствовалось превосходство, оборотни, человек и василиск. Все они собрались, чтобы их потомки жили счастливо.

Взрыв оглушил и ослепил Дерека. Магия взорвалась, едва прозвучало последнее слово. Ударная волна смела все на своем пути, выгнув с невероятной силой деревья, взметнув пыль и мелкие камни, а море впервые погнало высокие волны прочь от берега.

Вампир вновь содрогнулся от боли, пронзившей грудь. Стало трудно дышать, и хриплые, рваные звуки вырвались из горла.

Прошло немало времени, прежде чем Дерек смог осознать себя и осмотреться вокруг.

Все, кто держал в руках артефакт, сейчас лежали неподвижно на земле. Василиски стояли и смотрели на поверженных союзников. Черные очки им больше не нужны, и их сняли. Дерек непроизвольно дернулся, зная, чем грозит взгляд чешуйчатых. На него никто не обращал внимания.

Некоторое время вокруг стояла тишина, а потом все звуки обрушились сразу. Крики чаек, гул удаляющейся ударной волны и рев морских волн. Барабанные перепонки словно пронзило тонкой иглой, Дерек прижал руки к ушам.

Василиски несколько минут стояли безмолвно, а потом помогли подняться тому, кто собрал представителей разных рас вместе, и зашагали прочь. Никто из них не оглянулся, не подошел и не удостоверился в гибели участников исторического собрания.

Дерек помнил из школьной программы, что после произнесенной клятвы прекратилась вражда между расами. Особо отмечалось, каким благом это оказалось для Нарикана, но — никто! — никто не говорил о гибели или, лучше сказать, самопожертвовании тех, кто решил довериться василискам.

Время шло, и вампир смотрел на разбросанные тела, лежащие в изломанных позах. Он старался сейчас не думать о связи Арисы с давней историей. Легран каким-то чудом смог окунуться в прошлое, прочесть знания крови столь Давние, что это заставило его задуматься.

Вдруг один из мужчин застонал и с великим трудом смог сесть. Это был человек. Удивительно! Единственный, кто не обладал магией, смог уцелеть после магического взрыва.

Мужчина поднялся и осмотрелся. Его шатало, он порой вскрикивал от боли, но сумел оценить преимущества. Он наклонился к ближайшему соседу и уставился на предмет, торчащий из его груди. Дерек заинтересованно пригляделся. Каким-то образом картинка приблизилась к Дереку.

Артефакт разорвался на секторы, созданные мастером, и у каждого из пострадавших торчал в груди иринит.

Глава 13

Дерек приходил в себя долго. Боль поселилась в груди и не отпускала. Открывать глаза вампир не спешил, сохраняя видение далекого прошлого. Никто и никогда не говорил об артефакте, убившем всех представителей рас. Подчеркивался исторический, переломный момент после произнесения клятвы, но о смерти дракона, вампира, орка, оборотней ни разу не говорилось.

Человек выжил. Удивительно! Единственный представитель, не обладающий магией, смог справиться с осколком иринита. Или, может быть, именно в этом дело? Металл, влияющий на магию, смел тех, кто владел силой, в то время как человек был лишь ранен осколком. Само кольцо в начале клятвы не было заряжено, оно напиталось магией позже и взорвалось от перенасыщения.

Дерек болезненно выдохнул и потер грудь. Неприятные ощущения, хотя он всего лишь побывал в воспоминаниях. Кстати, чьи они? На этот вопрос ответа не было. Ариса не могла присутствовать на собрании. Тогда каким образом знание ее крови хранит прошлое? Что связывает красивую женщину, вошедшую к нему в кабинет, и место, где произошел переворот в истории? И какую тайну скрывает она?

Странное видение и непонятная связь с Арисой не давали вампиру покоя. Ночь прошла в поиске информации. Дерек читал все, что смог найти, забираясь через Сеть в хранилища библиотек, рассылая запросы на чтение древних документов.

Он и сам не мог понять, зачем это делает, но неразгаданная тайна пленила и не отпускала его. Легран снова и снова прокручивал в голове видение, стараясь запомнить нюансы.

Удивительно, но увлеченность позволила ему на время позабыть о тере Киольне, об их встрече, и даже голод утих, насытившись вкусом крови.

Дерек никогда не увлекался историей. Ему вполне хватало информации, известной каждому жителю Нарикана. Прочитав множество документов, он не нашел ничего, подтверждающего увиденное им. Но в свободном доступе находились информационные копии документов, написанных гораздо позже случившихся событий. А более древние хранились в оригинале. Почему-то их не стали переносить в общую базу данных. Может быть, именно в этом дело? Там содержатся сведения о василисках, убивших с помощью артефакта существ, доверившихся им? Опасались, что василисков обвинят в убийстве и никакого мира не случится?

Слишком сложно и непонятно. Официальная версия не страдала недочетами. Все преподносилось логично и понятно. И если бы не странное видение, Дерек ни за что не озадачился бы поисками правды. И почему из нее сделали тайну?

Звук хронометра ворвался в размышления мужчины. Легран кинул взгляд в едва начавшее сереть окно. Надо же, как быстро прошла ночь! Он не заметил течения времени, да и усталости не ощущал. Иногда в груди появлялся отголосок боли, но быстро исчезал, стоило немного потереть грудь ладонью. Вскоре Дерек вообще перестал обращать внимание на непонятные неудобства. Физически он не пострадал, а напоминание прошлого лишь подстегивало узнать больше о странном событии.

Впервые вампир не торопился в офис, лениво приводя себя в порядок и готовя завтрак. Скользящая платформа с водителем дожидалась в привычном месте, но Дерек словно перенесся мыслями в прошлое, позабыв о настоящем.

Сегодня он не подошел к окну и не стал разглядывать пробуждающийся Нарикан. Его мысли занимала странная тайна, принесенная Арисой. Каким-то непостижимым образом загадочная девушка связана с артефактом из иринита и со смертью предков. И Дереку не терпелось разгадать головоломку.

— Доброе утро, тер, — ровно в восемь вошла Эльза и слегка приподняла брови, увидев начальника за столом.

Вампирша бросила быстрый взгляд на окно, где каждое утро заставала Леграна, а затем переключилась на текущие дела.

— Доброе утро, Эльза, — живым голосом отозвался Дерек. — Что у нас на сегодня, кроме кофе через пятнадцать минут?

Он даже весело подмигнул помощнице. Эльза замерла на долю секунды и решила подумать потом об изменениях в настроении начальства.

— Сегодня всего два клиента, — ровным голосом секретарша зачитала список дел.

— Тер Шерп сегодня собирался прийти? — одобрительно покивав, поинтересовался Легран.

— Он не обещал, — помимо воли щеки вампирши окрасил легкий румянец, — но могу с ним связаться и сообщить о вашем желании с ним встретиться.

Дерек помолчал некоторое время, затем распорядился:

— Лучше соедини сейчас, пока жду кофе.

— Хорошо, тер.

Эльза молчаливо удалилась. Дерек проводил задумчивым взглядом высокую вампиршу. Казалось бы, ему должна нравиться платиновая блондинка, как представительница его расы, но он находил помощницу приятной и полезной делу. Не более. А будоражила его красивая брюнетка, на которую он не имел права претендовать. Эльза не могла привлечь его ни внешностью, ни личностью, в то время как Ариса полностью завладела его существом. Он бредил о ней, когда ее не было рядом, мечтал о новой встрече, и всякий раз желание обладать загадочной терой Киольной возрастало, словно каждая частица его существа пропитывалась необходимостью быть с ней, наслаждаться ее обществом и владеть ее вниманием без остатка.

— Тер Шерп на связи, — сообщила Эльза.

— Привет, что-то случилось? — раздался обеспокоенный голос друга.

— Что ты знаешь о клятве, связавшей расы и остановившей войну? — Дерек откинулся на спинку кресла и закинул руки за голову.

Тер Шерп молчал, осмысливая услышанное.

— Дерек, я заеду сегодня, — в голосе друга послышался профессиональный интерес.

— Я не сошел с ума, — развеселился Легран.

— Очень в этом сомневаюсь, — произнес вампир, тяжело вздыхая.

Дерек в последнее время вел себя неадекватно, все больше демонстрируя поведение, далекое от нормы. Психолог и психиатр частенько спорили, что можно причислить к этому понятию, а что выходит за его рамки. Сейчас же настораживающий интерес на фоне помешательства клиенткой выгдядел вдвойне подозрительным.

— Тебе трудно ответить на мой вопрос? — не воспринял сомнений друга всерьез Легран.

— Я знаю столько же, сколько и ты, — отозвался Шерп.

— Мне стало интересно, кем были те, кто произносил клятву.

— Дерек, ты меня пугаешь, — хмыкнул друг, но послушно принялся перечислять. — Вампир, дракон…

— Я не о принадлежности к расам, — перебил его Легран. — Их имена известны? Почему о них не упоминают?

Шерп задумчиво молчал и слушал. Если откинуть странность интереса к далекому прошлому, то Дерек рассуждал как вполне здоровый вампир. Понять бы еще, что это? Сдвиг на почве глубокой влюбленности, похожей на одержимость, к тере Киольне или, наоборот, попытка отвлечься от голода и переживаний?

— Я об этом не знаю, — раздумывая о состоянии друга, отозвался тер Шерп.

— Ваш кофе, тер, — Эльза вошла в кабинет и поставила на стол приготовленный напиток.

— Эльза! — обрадованно позвал тер Шерп. — Посмотри, пожалуйста, на Дерека. Глаза красные?

— Не больше обычного, — бросив короткий взгляд на начальство, ответила помощница.

— Настроение? Необычность поведения? — не отставал вампир.

— Костюм светло-серый, из чистки, — послушно принялась перечислять Эльза, взглядом спрашивая разрешения у Леграна, — лицо свежее, но вокруг глаз залегла усталость. Тер Легран, вы сегодня спали?

— Нет, — весело ответил Дерек. — Был занят интересным исследованием.

— Я так и думала, — кивнула секретарша. — Утром тер Легран не смотрел на город.

— Каков диагноз, целитель? — насмешливо поинтересовался у друга Дерек.

Психиатр некоторое время молчал, обдумывая сведения и собственные выводы.

— Эльза, благодарю, — профессиональным тоном попрощался с вампиршей тер Шерп.

Помощница слова поняла правильно и спокойно покинула кабинет. До приема первых клиентов осталось немного времени, и мешать разговору двух друзей она не собиралась.

— Ты общался с терой Киольной? — дождавшись, когда их оставят наедине, спросил психиатр.

— Ответь мне вот на какой вопрос, — оставил без внимания слова друга Дерек. — Каким образом можно передать через кровь воспоминания другого человека?

— Ты серьезно? — кашлянул тер Шерп.

— Вполне, — от веселости Леграна не осталось и следа.

— Никак. Кровь несет знания только о своем существе, — категорично произнес Шерп.

— Перефразирую, — качнулся вперед Дерек и уставился в изображение на столе. — Может ли кровь передать воспоминания далекого предка?

— Кхм, — прозвучал ответ.

— И если да, то насколько далеко можно углубиться в знания крови?

— Дерек, попей успокоительных травок, — посоветовал друг, — найди себе жертву и утоли голод, наконец. Только выкини из головы новый бред! Мы еще не разобрались с терой Киольной и твоей привязанностью к ней, а ты уже нашел чем загрузить мозги. Не издевайся над собой и мной. Иначе я приеду и принудительно отвезу в свою клинику на лечение.

Легран тихо посмеивался, любуясь на негодующее лицо друга.

— И все же? — переспросил он, выслушав отповедь.

— Не может! Кровь принадлежит конкретному индивидууму и несет знания только о нем! В ворожбу и предсказания верят люди, но им простительно. Они лишены магии и не знают ее законов. Не изображай из себя недоумка! — взорвался окончательно тер Шерп, наблюдая за веселящимся другом.

— Я видел, Шерп, — произнес Дерек, — видел тот день и клятву слышал. Надо сказать, историки не потеряли ни одного слова из сказанного на берегу.

— Приснилось? — хмыкнул вампир.

— Получил знания через кровь, — снова стал серьезным Легран.

Психиатр разглядывал старого друга и пытался найти признаки психических отклонений.

— Чья кровь? — все же поинтересовался он.

— Это-то самое интересное. Она точно не могла там быть, — задумчиво отозвался Дерек.

— Тера Киольна. Мог бы сразу догадаться, — мрачно подвел итог тер Шерп.

— Странно, не правда ли? — Мужчины встретились взглядами.

Некоторое время они молчали, обдумывая сказанное.

— Есть у меня одно предположение, — медленно произнес психиатр.

— Давай, — подтолкнул его Легран.

— В психиатрии известны случаи, когда память предка проявлялась у современника. Но Дерек! Это были больные существа, им требовалось лечение. В большинстве своем происходило нарушение мозговой деятельности на физическом уровне, а как следствие, появлялись видения. Ты в последнее время не падал? Не ударялся головой?

— Нет, Шерп. Прошлое увидел, попробовав чужую кровь.

Ариса

Пока Кларк находился без сознания, мне пришлось выдержать шквал вопросов от его отца и тера Санолара. Вызванный магический целитель осмотрел пострадавшего, оказал ему первую помощь, но принял решение — отправить в лечебницу наследника Каргази. Конечно, эльф постарался сделать все возможное и невозможное, но Кларк не пришел в сознание. А потому, наученный опытом общения с бандитским семейством, решил перестраховаться.

В квартиру старший Каргази влетел буквально через пару минут, едва тер Санолар сообщил о несчастном случае.

Вот тогда-то мне и пришлось объяснять, как могло подобное случиться. Версия подтверждалась местом удара и отсутствием следов на теле парня. И все равно отец Кларка смотрел на меня с подозрением. Наверняка посчитал, что решила отомстить за побои, вот и приложила его сына о каменную столешницу. Но доказательств не было, а потому он требовал ответов на повторяющиеся вопросы.

Надо отдать должное подготовке Старка. Если бы не его обучение, мне бы пришлось туго. Я могла изображать безутешную невесту, плакать и гладить конопатое чудовище по руке, но после того как Кларка отправили спецтранспортом в лечебницу, я осталась наедине с двумя мужчинами, считающими меня виновной. Трудно обижаться и полыхать гневным взглядом, если они каждым вопросом попадали в цель.

После обследования на предмет воздействия с помощью магии тер Санолар вынес однозначный вывод — не обнаружено. Но пообещал в лечебнице провести дополнительные исследования. Мысленно отметила: попросить Заира позаботиться о результатах.

Даже дыхание не могла перевести от облегчения, потому что пришлось изображать гордую глупышку, оскорбленную в лучших чувствах.

— Неужели ты думаешь, что поверю, будто Кларк споткнулся и упал самостоятельно? — в который раз задал все тот же вопрос тер Каргази.

Возвела глаза к потолку и, всхлипнув, заплакала.

— Я не знаю, — подвывая, поднесла платочек ко рту. — Я спала, а потом услышала звук и пошла посмотреть.

— Спала, — хмуро произнес Каргази, подозревая меня в бессоннице.

— Может быть, мы не там ищем воздействие? — задумчиво произнес тер Санолар.

— Даже если Кларк привязал ее к себе с помощью магии, — в меня презрительно потыкали пальцем, — меня это не волнует.

Прелестно! Неужели конопатый мерзавец практиковал подобное раньше? Но посочувствовать жертвам садиста не успела.

— Нет. Я говорю о другом, — целитель смотрел на меня задумчивым взглядом. — Возможно, кто-то воздействовал на теру Киольну, чтобы она забыла о событиях прошедшей ночи.

— Да? — оживился Каргази и подбежал ко мне, поднял мой подбородок и больно сжал пальцами. — Говори, кто тебя послал?

Похлопала ресницами от обиды и снова заплакала.

— Не поможет, — покачал головой эльф, даже не дернувшись на помощь.

Старший Каргази размахнулся свободной рукой, и я зажмурилась, ожидая удара. Члены дрянной семейки никогда не церемонились с теми, кто находился в их власти.

— Не стоит, — мягко проговорил тер Санолар.

Открыла глаза, с удивлением увидев занесенную надо мной руку Каргази и удерживаемую эльфом с помощью магии.

— Я заберу теру Киольну в лечебницу и проведу полное обследование, — целитель поднялся на ноги и подошел к нам. — Одевайтесь, мы полетим вместе.

Выбраться из рук старшего негодяя под покровительством эльфа? С удовольствием!

Дважды уговаривать меня не пришлось. Я просочилась мимо фыркающего негодованием Каргази, устремилась в гардеробную и поспешила выбрать удобную одежду. Надо быть готовой, если сюда не вернусь. Кто знает, что может накопать в моей голове тер Санолар? Старк каждого члена команды обучал с применением воздействия. А я у него была на особом счету.

Выбрала простые брюки из плотной ткани синего цвета, трикотажную футболку и прихватила с собой смену белья. Все уместилось в плетеную сумку из соломки с эмблемой дизайнерского дома. Несмотря на простоту, Кларку пришлось оплатить приличный счет за скромный на вид аксессуар. Осматривать меня не стали, но охранники отправились следом за мной, не отходя ни на шаг. Даже не сомневалась в особой «заботе» Каргази о моей персоне. Если в несчастье с Кларком я окажусь виноватой, то оборотни разорвутся на части, но доставят обратно для мести отца.

Всю дорогу до лечебницы горестно вздыхала и не забывала хлюпать носом. У меня несчастье: жених чуть не самоубился. Куда пойду, если его вдруг не станет? В общем, горе изображала достаточно реалистично. Даже целитель проникся и распорядился дать мне успокоительную настойку, едва мы вошли в здание лечебницы.

Меня поручили заботам оборотницы с сочувствующим взглядом, а сам тер Санолар поспешил заняться Кларком. За мое душевное спокойствие ему не платят, а наследник Каргази до сих пор не пришел в сознание.

От успокоительных капель отказалась, не зная их состава. В моем положении лучше ничего не принимать, ситуацию требовалось держать под контролем. Душевный разговор с оборотницей в служебном комбинезоне, чуточку воздействия, и вот я уже вкусно завтракаю в местном кафе для целителей и набираю сообщение Заиру.

Дракон выяснил мое местоположение и готов был открыть переход в любое время, если я дам сигнал о бегстве. Пока же за мной внимательно следили, но передвигаться не запрещали. Во избежание возникновения подозрений общение с помощником свела к минимуму. Благо его номер связан с модным домом теры Тильи.

Тер Санолар занимался Кларком. Следил за состоянием, изучал анализы и прочие показания сложных приборов. Как бы там ни было, но Каргази — обыкновенные люди с живучей оболочкой, но в очень узком диапазоне. Магия им неподвластна, а потому при лечении могут рассчитывать только на жизненные силы организма. Эльф консультировался с целителями, пользующими людей, о дозировке медикаментов, вливании магии и прочей важной информации. Меня же препроводили в прохладный кабинет с занавешенными окнами. Они выходили на восток, поэтому хозяин кабинета предпочел затенить помещение, но все равно здесь хватало солнечного света.

Узкая кушетка, в изголовье располагались приборы с множеством проводов, торцом к окну стоял рабочий стол с белыми ножками, а черное кожаное рабочее кресло выделялось массивностью на фоне общего минимализма.

Прочитать надпись на табличке не успела, когда входила внутрь. Меня больше беспокоили охранники, следующие за мной по пятам. В пустом коридоре косилась на них, ожидая внезапного нападения, и машинально шла за приветливой оборотницей.

— Располагайтесь, тера Киольна. Вами сейчас займутся, — и улыбка обнажила остренькие зубки.

Лиса или волчица? Скорее первое. Мягкие движения, понимающий взгляд, но при этом за мной ненавязчиво наблюдали. Способность вести добычу незаметно оттачивается у оборотней годами. Несмотря на миловидное лицо, оборотнице могло быть как двадцать пять, так и пятьдесят пять. Смена ипостасей всегда оказывала омолаживающий эффект на организм.

Я присела на кушетку, а сумку устроила рядом, прижав к бедру. Осматривать в помещении нечего: голые стены, скромный шкаф с десятком тонких папок. Выглядело так, будто никто не пользуется кабинетом.

Дверь открылась, пропуская мужчину в очках. Василиск. Внутренне подобралась, ожидая трудного разговора.

— Старк передавал привет, — походя обронил целитель и направился к столу.

Молчаливо похлопала глазами, внимательно рассматривая незнакомца.

— Рассказывай, что от меня требуется, — сел за стол целитель и уставился на меня.

Потянулась за очками в сумке и быстро нацепила их на нос, вызвав понимающую улыбку в ответ.

Значит, Заир рассказал о моих трудностях.

— Старк не объяснил? — прочистив горло, уточнила я.

— Нет. Он сказал, ты введешь в курс дела, — мужчина расслабленно откинулся на высокую спинку кресла.

— Ситуация простая, — я спокойно пустилась в объяснения, — мой жених Кларк Каргази ночью отправился на кухню, споткнулся и разбил себе голову. Его проверили на наличие влияния, но ничего не нашли. Тер Санолар предположил, что я могла оказаться под воздействием и поэтому ничего не запомнила о произошедшем.

Василиск слушал внимательно, после последних слов хмыкнул:

— Что от меня хочет Старк?

Если бы я знала! Вариантов масса. Значит, буду выбирать наиболее выгодный:

— Мне нужно подтвердить отсутствие влияния на себя.

— Все? — кажется, он сильно удивился.

Даже вперед подался и расцепил руки, лежащие у него на животе.

— Да, — подтвердила ему.

— Это возможно, но обследование все равно придется пройти, — немного помолчав, сообщил он.

— Могут возникнуть проблемы? — поинтересовалась легким тоном, не выдавая беспокойства и ожидая подвоха.

— Во время тестирования могут слететь все настройки. Но соответствующее заключение я все равно выдам.

— Устраивает, — даже кивнула, соглашаясь.

Возражать василиск не стал, но на его лице явно читалось недоверие. Сама же я не чувствовала сотой доли высказанной уверенности.

— Что мне нужно делать? — оглянувшись по сторонам, спросила целителя.

— Вещи убери в сторону, а сама ложись, — он встал из-за стола и направился ко мне.

Руки не дрожали, внутри все словно замерло. Дышать получалось через раз. Я прекрасно понимала, о чем предупреждал целитель. Если применяла магию по изменению внешности, то во время обследования все заклинания будут разрушены. Но и признаваться в этом не торопилась. У меня был шанс обойти оборудование, и я могла узнать, сработает он или нет.

— Ты не красишь ногти? — между прочим заметил василиск.

— По настроению, — отозвалась, почувствовав опасность.

Ногти — единственное, что не могла менять. Если требовалось полное перевоплощение, то предпочитала вообще не наносить яркие краски. Надо же, какой наблюдательный попался! Или василиск знает, чем промышляет Старк, поэтому обратил внимание на единственную деталь, прямо указывающую на мою способность менять внешность?

— Начнем, — произнес целитель, укрепив на моей голове сетчатую шапочку.

Я глубоко вздохнула и погладила плоский камушек на животе. Закрыла глаза и постаралась не волноваться. Мужчина какое-то время молчал, затем недовольно посопел, а потом произнес;

— Ты знаешь, что на тебе стоит «захват»?

Еще бы я об этом не знала! Старк только так может держать меня в подчинении. Не все удостаиваются «высокой» чести. Многие добровольно работают на него. После первой же попытки сбежать от личного тирана я была поймана и подчинена «захватом».

Но вслух я сказала иное:

— Неужели? Это опасно?

— Я могу его снять.

Мы встретились взглядами, и я заколебалась. Проверка от Старка? Ведь он не может не знать, что может показать обследование? Как только дам согласие, сразу же угожу в лапы недовольного василиска. Тогда «захватом» не обойдусь.

Глава 14

Дерек

Легран вышел из кабинета вместе с последним клиентом. Эльза посмотрела на него, молчаливо вопрошая о дальнейших указаниях. Дерек тепло попрощался с посетителем и нетерпеливо дождался его ухода.

— Сегодня меня не будет, — сообщил он, задержавшись у стола помощницы.

— Тер, пришло сообщение от теры Киольны, — Эльза замерла, ожидая реакции.

— Вот как! — оживился Дерек. — Что в нем?

— Обещала быть завтра, — коротко сообщила вампирша.

Мужчина стер с лица едва появившуюся улыбку, затем кивнул и быстро покинул офис.

— А тер Шерп? — попыталась остановить уход начальства секретарша, но Легран ее уже не слышал.

Эльза вздохнула и поспешила сообщить другу Дерека об отложенной встрече. Как она и ожидала, тер Шерп не только обрадовался ей, но и попытался пригласить девушку, как он это назвал, попить кофе. Вампирша выросла в своей среде и прекрасно понимала мотивы, заставившие психиатра позвать ее на свидание. Скоротечные романы не приветствовались нравами кланов. Будущие супружеские пары тщательно подбирались и планировались, едва молодежь входила в подростковый период. Именно тогда в хладнокровных вампирах начинала бурлить кровь и подталкивать их на необдуманные связи. Удержать их не удавалось никому, а потому подрастающее поколение развлекалось, находя себе жертв или временные увлечения.

Эльза переросла этот период, испытав на себе все прелести буйного созревания. А вот тер Шерп до сих пор не остепенился. Мужчина все еще весело проводил время вместе со своим другом. О чем верная помощница была в курсе. Ей приходилось планировать не только вечеринки для вампиров, но и частенько улаживать последствия их выходок.

Однозначно нет! Эльза не желала становиться игрушкой в руках тера Шерпа, а о серьезных намерениях с его стороны можно не мечтать еще пару десятков лет. И если Легран испытывал голод, то его интерес был направлен на теру Киольну, а Эльзе всего лишь надо быть настороже рядом с раздерганным вампиром. В такие моменты помощь тера Шерпа может пригодиться.

Поэтому Эльза не испытывала никаких угрызений, отказываясь от свидания с вампиром. Она еще раз напомнила, что всего лишь поспешила сообщить об уходе Леграна и невозможности встречи старых друзей.

Тер Шерп был недоволен, но вампирша осталась непреклонна. Их связывает беспокойство о ее начальнике и больше ничего!

— Вот именно, — подтвердила вслух Эльза после окончания разговора, старательно отгоняя образ тера Шерпа.

Дерек отпустил водителя и сейчас неторопливо направлялся к главному хранилищу древних документов. Здание располагалось почти в центре, недалеко от деловой части, а потому вампир предпочел прогуляться.

Горожане суетливо торопились по делам, то и дело покрикивая:

— Посторонись!

Или извинялись, если вдруг наталкивались на кого-то.

Дерек вглядывался в лица прохожих. Сосредоточенные, веселые, хамоватые, угрюмые. Драконы, люди, оборотни, василисков можно легко опознать по затененным очкам. Вампиры в это время суток предпочитали не покидать зданий, но если появлялась необходимость пройтись под лучами солнца, то тоже прикрывали глаза от солнца. Дерек поступил аналогично. Легкое затенение не мешало передаче Цветов и образов, а потому он с интересом наблюдал вокруг.

Именно поэтому он увидел ее. Арису. Темная копна волос, затененные очки и торопливая походка. В этот раз она надела неброские брюки синего цвета и белую футболку. Одежда по стилю отличалась от той, в какой она приходила к нему. И все же он не мог ошибиться! Это была она.

Мужчина ускорил шаг и поспешил за брюнеткой, жадно оглядывая ее фигуру. Девушка перевесила плетеную сумку с одного плеча на другое и остановилась, принимая вызов. Это был его шанс нагнать неуловимую Арису и поговорить на нейтральной территории. Он не стал окликать ее, а прибавил шагу, попутно извиняясь за неосторожные столкновения с прохожими.

— Где? — донесся до Дерека ее голос.

Он был прав!

— Ясно, — ему показалось, она именно это произнесла.

В этот раз Ариса говорила тише, зато с места почти побежала, ускользая от него между силуэтами горожан.

Надо же, как не повезло!

Дерек теперь уже не извинялся, он мчался за девушкой, неотрывно следя за ее перемещениями. Она словно почувствовала преследование, а потому принялась ловко лавировать между прохожими.

Еще миг, и он ее потеряет!

Обдавшая холодом мысль заставила его уйти в тень. Вампир крался за жертвой среди блеклого мира, где нет места солнцу. Он почти ее догнал, когда Ариса нырнула в вертящуюся дверь торгового центра.

Вот досада! Пришлось выходить в обычный мир, и по глазам больно ударил яркий свет. Очки пришлось снять за ненадобностью, а теперь он поспешно их нацепил на нос. Несколько бесценных секунд потеряно, но Дерек решил не сдаваться. Он вошел внутрь и остановился, осматривая зорким взглядом живой поток толпы.

Темная макушка мелькнула и скрылась за поворотом. Есть! Он ее нашел.

Вампир снова скользнул в тень, сдернув ненужный аксессуар, и вскоре увидел силуэт девушки. Дерек вышел в обычный мир и резким движением ухватил Арису за руку.

— Что?! — вскрикнула незнакомка. — Вампир! — заверещала на высокой ноте блондинка в зеленом брючном костюме.

— Не ори, — цыкнул раздосадованный Легран и разжал пальцы.

— Хорошо, — испуганно закивала неудавшаяся жертва и стремглав понеслась прочь.

Дерек осмотрелся вокруг. Арисы нигде не было. На всякий случай он проверил все отделы, осмотрел продавщиц и покупателей, но не нашел ее следов.

Неужели ему показалось и он принял желаемое за действительное? Ариса никогда не носила простой одежды, предпочитая брендовые, дорогие наряды, сшитые на заказ. Получается, он преследовал торопящуюся по своим делам девушку и перепугал вторую.

И все равно сомнения его не отпускали. Ощущение присутствия в этом месте той, кого он жаждал увидеть и которой хотел задать множество вопросов, не отпускало.

Ариса

Вызов от Заира пришел неожиданно, даже остановилась, озадаченно размышляя о целях дракона.

— Легран следит за тобой, — выпалил парень.

— Где? — уточнила на всякий случай.

— Точно позади тебя, — сориентировал на месте Заир.

— Ясно, — отключилась и понеслась против потока горожан.

Как же не вовремя! Прислушалась к шагам позади, но грохот улицы не позволил расслышать ничего конкретного. Но не верить Заиру не могла. Дракон отслеживал каждый шаг Леграна, а потому сообщение о преследовании пришло кстати.

Удалось обернуться, делая маневр между прохожими, и сомнений не осталось. Дерек сокращал расстояние, расталкивая всех вокруг.

Вращающиеся двери торгового центра оказались спасением. Промчаться внутрь не составило труда, но места для смены облика не находилось. Многочисленные покупатели и праздношатающиеся зеваки были повсюду. Оставался единственный вариант — спрятаться за кем-нибудь.

Крохотный закуток между витринами оказался ненадежным укрытием, Дерек успел ухватить меня за руку.

— Что? Вампир! — испуганно заголосила я.

Панику даже не пришлось изображать. Коленки от страха подкосились, а сердце предательски попыталось покинуть тело через горло.

— Не ори, — с придушенным бешенством приказал.

— Хорошо, — пообещала Леграну и для наглядности затрясла головой.

Едва мне дали свободу, освободив локоть, я понеслась сломя голову прочь. Только бы не побежал следом! Не стал допытываться, не видела ли я кого-то похожего на теру Киольну! Высокие каблуки не способствовали быстрому перемещению. Пробежка, лишенная изящества, обращала на себя внимание любопытных, но задерживать меня никто не собирался.

И на том спасибо!

В туалет влетела, едва дыша. На меня бросили взгляды несколько посетительниц, а после занялись своими делами. Я прошествовала в дальнюю кабинку и вызвала Заира.

— Удалось? — сразу раздался голос дракона.

— Да, — выдохнула я, тяжело переводя дух.

— Выберешься? — поинтересовался он.

Очень хотелось попросить забрать меня прямо отсюда, но пока я была не в состоянии встречаться со Старком. Наверняка василиск ожидает в лаборатории Заира. Как раз направлялась туда, чтобы сделать отчет о визите в больницу и обследовании Кларка и меня, когда сел на хвост Легран.

— Справлюсь, — сказала и отключилась.

Теперь у меня есть время, чтобы прийти в себя и еще раз прогнать события через фильтр.

Доктор оказался податливым. Не знаю, возможно, Старк с ним работал и раньше, скорей всего, на василиска тоже кто-то в прошлом воздействовал, но мне удалось скорректировать наш разговор.

— Я могу его снять, — в этой фразе скрывалось мое спасение.

— Неужели это опасно? — взмахнула ресницами и преданно посмотрела в глаза объекту.

— Для того, кто поставил «захват», открываются большие перспективы, — самодовольно ухмыльнулся целитель и положил ногу на ногу.

Сам-то он пробовал воздействовать «захватом»? Уж больно довольный вид у василиска.

— В самом деле? — два взмаха ресницами и взгляд рассеянный и милый.

Чем невинней выглядит воздействующий, тем проще поддается объект. Эту истину Старк преподнес мне первой. Знала бы я, чем обернется полученное знание! Впрочем, возвращаясь мыслями в прошлое, понимала: другого выбора на тот момент у меня просто не было. Как впрочем, и сейчас. Старк не зря напомнил мне о ставках.

— Например, можно заставить кого-то выйти за тебя замуж, — радостно приступил к пояснениям целитель.

— Ох! — прижала ладошку к щеке и усилила воздействие.

— Или переписать имущество, — продолжил василиск.

— Или заложить его, — поддакнула я, вспомнив свое прошлое.

— Никаких ограничений, — согласился со мной мужчина. — Снимаем?

Тут мое сознание раздвоилось, делая трудную работу. Я создавала вторую реальность для объекта.

— Снимай! — приказала в реальности.

— Ах, что вы! Я не ощущаю никаких проблем! — заверила в иллюзии.

Василиск замер на долю секунды и приступил к необходимым процедурам со своим аппаратом.

— Зря отказываешься, — тем временем говорил он. — «Захват», конечно, не запрещен, но только потому, что трудно его диагностировать.

— Вот видите! — взмахнула ресницами. — Вы сами себе противоречите. Нет на мне никакого воздействия.

Тем временем поддержание двух реальностей тянуло из меня силы с бешеной нагрузкой. В одной целитель мне подчинялся и снимал «захват», используя свои способности, в иллюзии мы с ним перепроверяли показания аппарата.

— Действительно! — удивленно воскликнул целитель и даже недоверчиво покачал головой. — Я мог бы под присягой сказать… но «захвата» нет.

«Больше нет», — поправила я, но вслух произнесла иное:

— Мне нужно заключение.

— Да-да, — засуетился василиск, потом взглянул еще раз на результаты, сделал какие-то выводы для себя и пожал плечами. — Сейчас передам результаты.

— Спасибо! — искренне поблагодарила его и улыбнулась, впервые почувствовав себя свободной.

Требовалось еще некоторое время поддержать воздействие и постепенно его ослабить. Резкий разрыв может подсказать, что произошло. Поэтому я поправляла волосы, рылась в сумке в поисках сначала духов, потом помады и расчески. Оправила одежду и отпустила контакт. Объект ничего не заметил. Теперь он узнает о произошедшем только в том случае, если на себе проверит собственный аппарат. Но мысль не делать этого я ему заложила, а спустя какое-то время он вообще забудет о моем визите. Если Старк поинтересуется обо мне, то услышит отрицательный ответ, что, в свою очередь, василиск воспримет положительно. Он всегда учил меня подтирать воспоминания.

Из-за снятия «захвата» надо быть всегда настороже. Старк в любой момент может захотеть им воспользоваться, а моя реакция однозначно скажет об отсутствии установки. Надо никогда об этом не забывать!

Из торгового центра выходила с опаской. Я вернула себе прежний образ, предпочитая неброский внешний вид и удобную одежду для пеших прогулок по Нарикану. Мало ли с кем или с чем придется столкнуться на пути в лабораторию Заира? С благодарностью погладила камушек. В очередной раз он помог сменить внешность.

Как я и предполагала, дракон ожидал меня в обществе василиска. Старк забавлялся тем, что кидал взгляды поверх очков, а парень передвигался с неестественно выпрямленной спиной и постоянно поправлял сползающие с носа очки.

— Слушаю, — коротко обронил василиск.

— Кларка решили оставить в лечебнице на несколько дней под наблюдением, — сообщила я и плюхнулась на стул Заира.

Сумку пристроила на коленях, обрисовывая символическую черту защиты от василиска. Разумеется, первым делом надела очки, предпочитая самой заботиться о безопасности. На рассудительность Старка не рассчитывала.

— Леграну сообщила через секретаршу о завтрашнем визите, — коротко отчиталась я.

— Дальше, — потребовал Старк.

Интересно, спросит об обследовании в лечебнице?

— Артефакт готов, — спокойно продолжила я.

— Каргази что-то подозревает? — немного помолчав, спросил василиск.

— Да, но он ничего не сможет доказать, — честно обрисовала ситуацию.

Мужчина снял очки и внимательно меня осмотрел.

— Собралась бежать? — указал рукой на сумку.

— Нет. Подстраховалась на случай, если Каргази все же решит расправиться со мной.

— Правильно, — одобрил Старк, отчего его взгляд подобрел.

Правда, смотрелось это жутковато. Желтый ореол с вертикальным зрачком будто осматривал добычу и забавлялся ее страхами.

— Изумруды передашь модистке, — распорядился василиск. — Заир?

— Все сделаю, — дернулся дракон при упоминании своего имени.

— Работаем, — поднялся на ноги Старк.

Мужчина вышел не прощаясь, оставляя нас в подвешенном состоянии. Похвалы нам не требовалось, но и наказания не обещали.

— Спасибо за сообщение о Легране, — сухо поблагодарила я.

— Не за что, — Заир качнулся в мою сторону, сильно припав на ногу. — Он специально тебя дожидался, — опасливо оглянувшись в сторону, куда ушел Старк, шепотом сообщил парень.

— В последнее время часто с ним встречаюсь, — против воли в голосе прозвучало недовольство.

— Дело-то серьезное, — Заир снова бросил опасливый взгляд по сторонам. — Серьезные личности заказ дали.

— Знаю, — раздраженно выдохнула я, обрывая ненужный разговор.

У меня было немного времени до возвращения в квартиру Кларка. Благодаря ушибу головы конопатого тирана оставили в лечебнице, но наверняка его отец будет ждать меня. Он не успокоится, пока не найдет приемлемый ответ, а его я дать не смогу. Наверняка в наше отсутствие оборотни обнюхали каждый угол, но их знания не страшны. Они не обладают магией, даже смески не прихватывают силу от родителей. Этот факт Заир проверил в первую очередь.

Дело в том, что Кларк не желал в ближайшем окружении видеть никого, кто был бы сильнее его. Конечно, в банде полно драконов и эльфов, но рядом с собой обычный человек предпочитал отдавать приказания подчиненным, ни в чем его не превосходящим.

Оборотни идеально вписывались. Физически сильные, зависимые от признанного альфы, то есть Каргази-старшего, и абсолютно лишенные магических способностей.

— Вызвать скользящую платформу? — спросил Заир.

— Возьму со стоянки, — я тряхнула головой и поднялась из кресла.

Дракон молчаливо кивнул головой, признавая мою правоту. В случае если кому-то понадобится узнать, откуда я прилетела, то отслеживаемый звонок может привести к Заиру.

— Вернусь и с курьером передам изумруды, — сообщила, выходя из лаборатории.

Ответа не требовалось. Я вышла на улицу, спокойным шагом дошла до поворота, бросила короткий взгляд на покинутое мной здание и направилась дальше. Осталось немного. Завтра будет трудный день.

Дерек

— Тер вампир, не положено. Не положено, тер вампир, — повторял скороговоркой приземистый мужичок, явно оборотень из мелких грызунов.

Внешний вид навевал сравнение с крысой или в лучшем случае с белкой. Маленькая голова вжата в узкие плечи, руки сложены в замок на щуплой груди, и весь вид выражал подобострастие.

Легран накануне отправил запрос для ознакомления с документами, но разрешения до сих пор не получил, а без него в охраняемое хранилище проникнуть не получилось. Вампир попытался пройти через тень, но был остановлен защитой. Пришлось отправляться за пропуском к начальству, которого не оказалось на месте. В конце концов раздосадованный неудачами Дерек решил добиться выписки пропуска у его зама, оказавшегося или сурком, или белкой. Кто их там разберет, крысиные души?

Бюрократический диалог непонимания длился долго и заканчивался одинаково: заверениями в уважении к теру вампиру, но невозможностью ничем помочь.

Дерек начал терять терпение. Он снова попытался уйти в тень, но встретил сопротивление защиты.

— Вызывай начальство! — выдохнул Легран и уселся в кресло.

— Я не могу, не имею никаких полномочий, — снова подобострастным тоном принялся заверять крысиный зам.

— А если чрезвычайная ситуация? — посмотрел в упор Дерек.

— Разумеется, варианты бывают разные, — принялся юлить мужичонка.

— Будем создавать, — заверил его вампир.

— Что?

— Ситуации, при которых начальство вернется на рабочее место, — пояснил Легран.

Первым делом он превратил в пепел бумаги на столе. Когда крысиный зам выпучил глаза и застрекотал, выдавая принадлежность к беличьей братии, Дерек превратил в тлен ножки стола, и тот рухнул квадратным брюхом на пол.

— Как вы смеете?! — взвизгнул мужичонка.

— Недостаточно? — осведомился вампир. — Что ж, продолжим.

— Нет! — вскинул руку крысиный зам и торопливо вызвал начальство.

Он стрекотал слова, и Дерек отчетливо различил: «надругательство и вандализм». Что ж, эти тоже подойдут. Главное, чтобы неуловимое начальство соизволило прибыть на рабочее место, а дальше он разберется.

Ждать пришлось долго. Неужели высокая шишка в хранилище решил устроить внеплановый отпуск? Но все оказалось иначе.

Тяжелые шаги послышались издалека. А по победному блеску в глазах белки в человеческом обличье Дерек догадался о приближении того, в чьей власти разрешить выписать ему допуск к необходимым документам.

В кабинет собственного зама вошел медведь. Даже в людском обличье он мало напоминал человека, словно замер в состоянии полуоборота. Волосы на голове напоминали длинный мех животного и спускались на шею и плечи. Наверняка под одеждой также имелся покров, но кисти огромных рук были чисты, а вместо ожидаемых когтей был приличный маникюр. Выражение лица с низким лбом не сулило неприятному посетителю ничего хорошего.

— Чем обязан? — пророкотал низкий голос под сводами кабинета, неожиданно с визитом медведя уменьшившегося в размерах.

— Дерек Легран, — встал и постарался придать внушительности вампир.

— Представитель славного семейства позволяет себе вандализм в хранилище? — негодование, помноженное на сарказм, загрохотало в тесном помещении.

— Я говорил, я объяснял… — попытался встрять крысиный зам.

— Мою заявку до сих пор не рассмотрели, — спокойно произнес Дерек.

— Какую заявку? — теперь медведь обращался к белке-коротышке.

— На ознакомление с историческими документами о мирной клятве, — зам попытался найти среди уцелевших бумаг необходимый документ.

— Зачем вам это, Легран? — внимательный взгляд зверя скользил по невозмутимому лицу вампира.

— Заинтересовал один момент, — спокойно ответил Дерек.

— Слушаю.

— Нигде не упоминаются имена тех, кто непосредственно произнес клятву.

Медведь долго смотрел на вампира, словно пытался заглянуть в его мысли, потом произнес:

— Идите за мной.

Оборотень развернулся и направился прочь. Удивительно, но при таком объеме и массе, он ловко двигался. Ни одна деталь мебели или интерьера не пострадала и осталась на своем месте.

— А как же мой стол? — догнал вопрос зама уже на выходе.

— Пригласи мастера, — пророкотал медведь не оборачиваясь.

— А как же пропуск? — не унимался тот.

— Подумай об этом заранее, — получил короткий ответ.

Вошли они в кабинет начальства. Дерек не рассчитывал, что медведь проникнется и отведет нечаянного посетителя в хранилище, но надеялся на подобный исход.

— Почему вы заинтересовались именами? — первым задал вопрос хозяин кабинета, да и всего здания в целом.

— Совершенно неожиданно обратил на этот факт внимание. Мы знаем, что клятву произнесли все представители рас, но никогда не назывались их имена, — ответил Дерек, ожидая продолжения разговора. — Это тайна?

— В некоторой степени, — хмыкнул медведь.

— Я знаю, что все участники были убиты василисками, — Легран решил не утаивать тревожного факта и ожидал ответной реакции.

И она последовала.

— С чего вы так решили? — медведь искренне удивился. Вампир замешкался. Не отвечать же «Я увидел»?

— А разве нет? Только человек остался в живых.

— Ошибаетесь, Легран, — медвежья улыбка с желтыми зубами кого угодно бросит в дрожь. — Они все выжили.

Глава 15

Ариса

Каргази-старший вошел в квартиру Кларка следом за мной. Верные телохранители и обслуга доложили о моем возвращении. Этого следовало ожидать, и я настроилась на неприятный разговор с будущим родственником.

— Я не верю! — быстрыми шагами мужчина приблизился и потыкал в меня указательным пальцем.

Наверняка целился в глаз, но я отстранилась и обиженно похлопала ресницами.

— Ты виновата! — Еще один заход, теперь уже в другой глаз. — Я найду доказательства и тогда…

Угроза повисла надо мной.

Даже не сомневалась, что меня ожидает, но в ответ я зарыдала, сделала несколько шагов назад и плюхнулась на диван в гостиной.

— Не знаю, — завыла прежнюю песню, уткнувшись в ладони. — Не видела ничего!

Каргази сердито выругался, но Кларк не мог сказать ни слова, а потому мужчине оставалось угрожать и ждать.

— Я же замуж собралась, — подвывая, напомнила ему.

— Замуж, — кажется, его перекосило от негодования. — Теперь точно свадьбу отложим.

— Как он? — подняла на мужчину заплаканное лицо. — Мне в лечебнице ничего не сказали.

Подалась вперед и замерла в ожидании. Каргази неприязненно осмотрел следы синяков на моем лице, растекшийся макияж и подрагивающие губы.

— Не твое дело! — рявкнул он и развернулся к входной двери.

Можно выдохнуть. На сегодня разборки с бандитом закончены.

Я смотрела в спину удаляющегося мужчины и молчаливо ожидала, когда за ним закроется дверь. Щелчок замка прозвучал музыкой в тишине квартиры.

Поднялась на ноги и поспешила в ванную, чтобы привести себя в порядок. Голова работала четко, я прекрасно представляла свои дальнейшие шаги. Но все мысли разбегались, едва вспоминался вампир. Он должен был просматривать информацию об ирините, копать родословные тех, кто произнес клятву. Что он делал в середине дня в центре Нарикана? Завтрашняя встреча должна стать той самой, после которой останется только руку протянуть и получить то, ради чего пришлось терпеть Кларка и его побои.

Главное, что Легран и семейство Каргази останутся в прошлом, а я сбегу от Старка в свободную жизнь, прихватив Альку.

Даже не верилось. Неужели мне удалось избавиться от «захвата»? Все оказалось так просто! В голове не укладывалось. Главное, Старк не сможет не только управлять мной, но никогда об этом не узнает.

Тревожный звоночек раздался в голове. Не слишком ли просто? Действительно ли Старк не в курсе, что я избавилась от «захвата»?

Я выскочила из-под струй душа и сердито растерлась полотенцем. Неужели я просчиталась и василиск подозревал меня в побеге, а не в махинациях по делу?

Пальцы дрожали, когда я набирала номер пансиона.

— Слушаю, — после долгого вызова отозвалась директриса.

— О, тера Наголь, — ласково пропела я, старательно скрывая волнение.

— Слушаю! — оборвали мои попытки быть вежливой.

— Это тера Лиона, — перейдя деловой тон, представилась я. — Хотела уточнить насчет перевода.

— Какого? — голос выдал напряжение директрисы.

— Вчера я отправила всю сумму до конца года, — соврала я, внимательно вслушиваясь в слова собеседницы.

Если бы с Алькой что-то случилось, она бы обязательно сообщила в первую очередь! Правильно? Но ничего подобного не последовало, но и директриса могла еще чего-то не знать.

— Но вы уже оплатили всю сумму… — тера Наголь растерялась.

— О, моя забывчивость! — легким тоном отозвалась в ответ. — Значит, я перевела деньги модистке за ее услуги! Надо же так глупо перепутать.

На той стороне булькнули от негодования. Надо думать! Сумма за год содержания и обучения в пансионе приличная, а ее приравняли к сшитым нарядам. С другой стороны, теры из бедных семей не могут позволить себе поступить в столь дорогое учебное заведение.

— Хорошо, что вы появились, — твердым тоном произнесла директриса. — Я хотела бы сообщить о проступках Алики Лионы.

— В самом деле?

Выдохнула. Значит, живая и никуда не сбежала.

— Вчера она пришла на кухню и потребовала готовить ей исключительно растительную пищу! При этом ее поддержали пять учениц, — сообщили мне.

— Она как-то объяснила свой поступок? — искренне заинтересовалась я очередной проказой сестренки.

— Девушки решили не есть мясо убиенных животных! — В ухо громко фыркнули.

Тут я подавилась смехом, замаскировав его сухим кашлем. Алька — и отказалась от мяса? Даже в окно выглянула — мир не перевернулся? Нарикан все еще стоит на месте?

— Всех животных? — уточнила я.

— Нет, — немного смутилась директриса. — Они согласились употреблять в пищу только дичь, убитую внезапно на охоте.

Всё! Я зажала рот рукой и боялась произнести хоть слово. Ну, Алька! Ну, сестренка!

— Могу понять ее, — выдавила из себя скрипучим голосом, сдерживаясь изо всех сил.

— Тера Лиона, вы должны понимать, изменение рациона воспитанниц… — договорить ей не дала.

— Все оплачу, — торопливо пообещала.

Выпороть бы егозу, да некогда с ней связываться. Хоть не пыталась сбежать, и на том спасибо.

— Собственно, я уже собиралась связываться с вами по этому поводу, — директриса успокоилась и теперь говорила деловым тоном. — Мы предварительно нашли поставщика. Охотничий удел большой, и нам будут поставлять птицу мелких млекопитающих.

— Лишь бы оборотни не попались, — проворчала я, прикидывая дополнительные расходы.

— Нет, что вы! Нас заверили в обычности поставляемой дичи, — поспешила успокоить меня собеседница.

— Сколько? — я оборвала хвалебный поток нового меню для негодницы.

Директриса назвала сумму, и у меня возникло желание бросить вампира, Каргази, наплевать на Старка и немедленно явиться пред раскосые очи мелкой пакостницы, чтобы оборвать пышные косы. Уши жалко. Без них сестренку замуж не выдашь. А вот оставить Альку без роскоши пшеничного цвета, обрив девчонку наголо, руки зачесались.

Пришлось подтвердить готовность оплачивать очередной фортель сестры, после чего разговор закончился. Он успокоил и мобилизовал одновременно. Алька чудит, значит, с ней ничего не случилось.

Ощущение неправильности прошло, и я принялась вызванивать курьера из компании Каргази. На это пришлось потратить приличное время. Служащие Кларку подчинялись беспрекословно, а его невесте пришлось доказывать полноправность действий. Потом разбиралась с охраной, подпирающей входные двери в квартиру. В итоге курьеру под бдительным взглядом оборотней были торжественно вручены изумруды и назван адрес модистки. Для сопровождения приставили парочку молчаливых охранников, и на сегодня можно было расслабиться.

В постель отправилась рано, рассудив о необходимости длительного отдыха. Я погладила плоский камушек и прикрыла глаза. Вечер за окном наливался чернильной синевой, зажигать огни не стала, наслаждаясь тишиной и покоем.

Лицо Дерека всплыло в памяти само собой. Не думала о нем и не вспоминала, как вдруг меня вновь пронзил взгляд мужчины. А поцелуй! Сколько в нем страсти, неудовлетворенного голода и желания. Невольно завозилась, вспоминая охватившее обоих чувство. Нисколько не играла, отвечая ему. Долгий, зовущий, обволакивающий. Вампир не использовал природное обаяние, я открывалась, очаровавшись мужчиной.

Неправильно! Нельзя увлекаться никем! И худший из вариантов — испытывать эмоции по отношению к объекту. Где твоя хваленая выдержка, Ари? Надо прийти в себя, выкинуть из головы привлекательного Леграна и придерживаться плана.

Мысленная оплеуха подействовала. Вскоре уютно обнимала узкую подушку. Сны мне давно не снились. Я запретила им приходить.

Дерек

— Они все выжили, — слова медведя упали камнем.

— Выжили? — Легран ошеломленно смотрел на оборотня. — Не может быть!

— Отчего же? — улыбка стала шире и более хищной.

— Потому что… — Дерек давно не чувствовал себя таким растерянным.

Наверное, последний раз был в школе, когда учитель задал вопрос, на который он не мог ответить.

— Иринит, — выдохнул вампир, ухватившись за краешек головоломки.

Медведь приподнял кустистые брови, предлагая продолжить мысль.

— Во время произнесения клятвы использовался артефакт из иринита, — выпалил Дерек, чувствуя, как ускользает уверенность.

— Молодой человек, — недовольно покачал головой глава хранилища. — Не выдумывайте.

Слова оборотня Леграна не убедили.

— Я это знаю наверняка, — продолжал упорствовать он.

— Интересно, — медведь подался вперед, обдав животным духом. — Никому об этом не известно, а вот приходит представитель семейства Легран и сразу же оповещает неизвестный исторический факт!

— У меня нет доказательств, — смешался Дерек.

Как же трудно объяснить! Мужчина не ожидал опровержения тому, что он увидел через кровь Арисы. Так может быть, в этом все дело? Никто в момент произнесения клятвы не умер, артефакта не было, а видение оказалось… Определение подобрать не получалось. Навеянное? Воссозданное из чужих воспоминаний?

— Обратитесь к главе клана с этими фантазиями, — расплылся в «доброжелательной» улыбке медведь.

У хладнокровного вампира кровь застыла в жилах. Ему ли, властителю ночи, бояться оборотня? А все же инстинкты обострились и странная ситуация заставляла быть настороже.

— Почему к главе? — поинтересовался Дерек.

— Ваш предок Легран произнес клятву. И вы должны знать, что умер он в глубокой старости, — теперь на него смотрели строго, словно отчитали мальчишку за невыученный урок.

— Неужели? — Дерек растерялся, но вспомнил, о чем хотел узнать в хранилище. — Назовите имена остальных, пожалуйста.

— Увы, об этом могут узнать только их потомки, — медведь развел руки в стороны.

— Почему? — посерьезнел Легран.

— Такова особенность клятвы, — заверил собеседник.

— То есть вы мне сказали о моем пра-пра-пра и так далее дедушке, потому что я его родственник? — уточнил Дерек и получил в подтверждение кивок. — Но другие участники также могут об этом узнать?

— Совершенно верно, — подтвердил хозяин хранилища. — Именно по этой причине старые документы не обнародованы. Их невозможно скопировать или каким-то иным способом размножить.

— Для чего это сделано? — поинтересовался вампир, предполагая за запретом какую-то тайну.

— Для безопасности потомков, — заверил его оборотень. — Представьте, что общественность узнает о клане, давшем клятву. Что произойдет?

Дерек помрачнел. Другие кланы обязательно восстанут против Легранов, обвиняя их в присвоении права быть теми, кто подписал мирный договор. С другой стороны, полученное преимущество его родственники постараются использовать как достижение, размахивая им как знаменем. Вампиры тщеславны. Знание, что принадлежишь к существам, причастным к установлению мира, будет медленно, но верно отравлять жизнь.

Если бы об этом стало известно с момента произнесения клятвы, клан Легран возвысился бы над остальными, что привело бы к новым войнам уже между вампирами. Сейчас же царило относительное равновесия. Главы договаривались между собой и позволяли создавать пары не только внутри клана.

— Вижу, вы прониклись важностью информации, тер Легран, — слова хранителя вырвали Дерека из раздумий.

— А если я кому-нибудь расскажу об этом? — обеспокоенно поинтересовался вампир.

— Не сможете, — равнодушно пожал плечами медведь. — Клятва не позволит, — пояснил он. — Ничто не должно нарушить мир в Нарикане.

— Мой дед знает об этом? — немного помолчав, спросил Дерек.

— Он не спрашивал, а в мои обязанности не входит оповещать об исторических фактах, — медведь медленно поднялся. — Если на этом все… — и жестом указал на дверь.

Уже немало! Хотя ответы его не удовлетворили.

— Да, благодарю, — кивнул Дерек, направившись к выходу, а потом остановился. — Если клятва не позволяет никому рассказывать, то откуда вы знаете обо всем?

— Это входит в мои обязанности, — прорычал оборотень.

Медведь начинал терять терпение и желал побыстрее закончить визит беспокойного вампира. Дерек создавать проблемы не собирался, хотя фактов явно не хватало.

Ариса

Перед визитом к Леграну готовилась основательно. Первым делом проверила содержимое сумочки, убедившись в наличии всего необходимого, потом тщательно подошла к выбору наряда. Должно быть практично, элегантно и соблазнительно. Вампир должен позабыть обо всем на свете от желания попробовать мою кровь. Только так я смогу управлять им. Чем сильнее его растревожить, тем сильней голод проявит себя.

Тонкие чулки на кружевных подвязках, ажурное белье молочного цвета надела в первую очередь, а затем заглянула в глубину гардеробной. Бордо уже пробовала, темно-синий тоже. Зеленый может навеять воспоминания о блондинке в торговом центре. Брючный костюм не подходит.

Взгляд невольно упал на откровенный сарафан, подаренный Кларком во время заточения на острове. Мне нужно что-то противоположное!

Руки стали быстро перебирать вешалки. Вот оно! Строгое, впереди на маленьких пуговичках и с воротником-стоечкой. Платье из черного шелка с большими огненными цветами облегало фигуру, оно было без рукавов и длиной доходило до середины бедра. При виде его у мужчины должно появляться желание поскорей высвободить меня из ткани. Туфли, очки, сумочка подобрались быстро. Надела хронометр на левую руку и вызвала летающую платформу.

Телохранители окинули подопечную зорким взглядом, словно подозревая меня в предполагаемой измене Кларку. Ни словом, ни жестом не прокомментировала их реакцию, спокойно прошествовав к лифтам, а оттуда в ожидающий транспорт.

Водитель получил указание лететь к модистке, и платформы охраны взмыли в небо следом за моей. Монструозная махина распугивала обывателей, а я наслаждалась комфортом во время полета.

— Тера Киольна! — вышла встречать модистка. — Получила ваши изумруды, — взгляд в сторону оборотней, — мальчики, ждите здесь!

Телохранители попытались пробиться в помещение, предназначенное для приема клиенток, но были выгнаны с шумом. Тера Тилья стояла на страже интересов своих и доверившихся ей модниц.

— Что с вышивкой? — поинтересовалась я, пока дверь еще не закрылась перед носом охраны.

— Подобрали несколько вариантов. Но дорогая тера Киольна! Изумруды на красном — это слишком смело, — модистка позволила себе немного пожурить меня.

— Я верю в ваш гений, — улыбнулась в ответ.

Польщенная женщина махнула рукой в сторону Заира и приказала принести образцы.

Надо сказать, тера Тилья оказалась права. Красное платье смотрелось вызывающе, а зелень камней отказывалась сочетаться с ним. Мы просматривали множество рисунков, потом Заир воссоздавал объемное изображение в натуральную величину. Мы спорили, выдвигали новые варианты, а я отвергала, изводя придирками терпеливую модистку.

— Может быть, вы еще что-то посмотрите? — не выдержала тера Тилья. — Заир вам покажет другие варианты.

— У меня есть время, — взглянув на хронометр, задумчиво произнесла я, — пожалуй, стоит провести его с пользой.

— Заир, проводи! — с готовностью согласилась модистка.

— Прошу сюда, тера Киольна, — парень, прихрамывая, указал направление рукой.

Я прошествовала первой и обернулась, когда за нами закрылась дверь.

— Сколько у меня времени? — торопливо спросила помощника.

— Сутки, — ошарашил дракон.

— В смысле? — переспросила его.

— Старк раздобыл усилитель сигнала. Переход продержится ровно сутки после его открытия.

— С чего такая щедрость? — проворчала недоверчиво.

— Просто сделай все как надо, — посоветовал умник.

— Когда я ошибалась? — вскинулась на него.

— Иса, сегодня ответственный визит, — попытался примириться дракон.

— Мне хватит часа, — резко оборвала ненужный разговор.

— Мало. Скорей всего, два или три, — покачал головой Заир.

— Я чего-то не знаю? — внимательно вгляделась в лицо парня.

— Легран не ограничился доступной информацией. Вчера вампир побывал в хранилище, — сообщил дракон. — Он как раз направлялся туда, когда заметил тебя.

— Ясно, — нахмурилась, размышляя о новой информации.

— У него накопились вопросы, — предупредил дракон.

— Надо думать, — я задумчиво сложила руки на груди. — Ты прав, пары часов может не хватить. Но что мне с выводком оборотней в приемной делать?

— Сбежать из-под присмотра? — выдвинул предположение Заир.

— Все равно что признаться в виновности падения Кларка, — возразила ему.

— Тилья сюда не сунется, но и долго сдерживать громил не сможет.

— Если оборотни начнут ломиться, вызывай Старка.

— Грубо, — посетовал дракон.

— Я постараюсь уложиться. Где сейчас Легран?

— В кабинете. Как раз большой промежуток между приемами.

— Придется сегодня к нему возвращаться, если не закончу дело, — приняла решения.

— Удачу тебе на хвост! — пожелал Заир, когда направилась к переходу.

Развернулась и со всего размаха въехала сумочкой парню по виску.

— Придушу! — вцепившись в глотку потенциального трупа, пообещала я. — Не смей мне ничего желать.

— Прости, я забыл, — прохрипел дракон.

Молчаливо разжала пальцы, позволяя парню сделать вдох. Он схватился руками за шею и быстро принялся растирать. Наверняка на коже останутся пятна, но это не мои проблемы.

Поговорки с пожеланиями удачи для меня всегда действовали наоборот.

Из перехода шагнула в знакомое служебное помещение. Меня все еще трясло от негодования на глупые слова Заира, и я боролась с желанием вернуться и устроить ему хорошую взбучку. Надеюсь, демонстрации достаточно и больше не придется ему напоминать о моей нелюбви к ненужным пожеланиям.

— Добрый день, тера Киольна, — произнесла секретарша, рассматривая меня с удивлением.

— Добрый день, Эльза, — улыбнулась вампирше. — Он меня примет?

«Даже не сомневаюсь», — отчетливо читалось на лице девушки.

— Тер Легран, тера Киольна ожидает приема, — по внутренней связи сообщила Эльза.

— Пусть проходит, — от голоса Леграна бешено застучало сердце.

С чего бы? Необходимо взять эмоции под контроль, нужно быть сильной.

Прошествовала к двери и распахнула ее. Внутри помещения меня ожидал вампир, доведенный недомолвками до состояния глубокого голода.

«Ари, ты справишься», — дала мысленную установку и шагнула навстречу мужчине.

Дерек поспешил ко мне, протянул руки, и я вложила в них свои. Он сжал пальцы, а жадный взгляд пробежался по фигуре. Скромный наряд интриговал, будил воображение, но ничего не выставлял напоказ. Знакомый блеск глаз подсказал о вновь пробужденных инстинктах.

— Здравствуй, Дерек, — улыбнулась я.

Вместо приветствия вампир притянул к себе и коснулся губами моих губ. Это не входило в мой план! Но разве мужчина собирался ему следовать?

Мы целовались так, словно вечность не виделись. Сжимали друг друга в объятиях, и касания разгоряченных тел было мало. Осознание, кто мы и где находимся, не имело значения. Он и я, мужчина и женщина стремились соединиться, разорвать привычность бытия и воспарить на крыльях чувственности. Самое главное в наших жизнях происходило здесь и сейчас. И время исчезло для нас.

— Я не помешал? — мужской голос вырвал нас из любовного дурмана.

— Простите, тер Легран, я не смогла остановить тера Шерпа, — Эльза попыталась смущенно оправдаться.

Волшебство момента пропадало неохотно. Дерек продолжал прижимать меня к своей груди, а мое сердце грохотало от пережитых эмоций. Тяжело дыша, уткнулась лбом в плечо мужчины и пыталась восстановить самообладание.

Может быть, так даже лучше. Случай в лице посторонних вмешался и расставил все по местам.

— Как ты здесь оказался? — дернув кадыком, спросил Легран.

— Меня вызвала Эльза, — пояснил мужчина.

— Совершенно напрасно, — холодным тоном, замораживающим кровь, прокомментировал Дерек.

Кажется, Эльзу вскоре ждут неприятности.

— Тыне познакомишь меня со своей… м-м-м… клиенткой? — напевно спросил тер Шерп.

— И не подумаю, — мотнул головой Легран.

Я медленно развернулась в кольце мужских рук и встретилась взглядом с тем, кто намеренно помешал мне.

— Ариса, — представилась я и сделала два шага по направлению к вампиру, протянув руку для пожатия.

— Тера Киольна, рад знакомству, — меня обласкали нехорошим взглядом и не менее противным тоном произнесли имя.

Но пожатие все же случилось.

— Не могу ответить взаимностью, — холодно отозвалась и выдернула руку из цепкого захвата. — Мы встретимся, Дерек, — оглянулась на Леграна, робко улыбнувшись, затем направилась к двери. — Не надо меня провожать.

Небольшое расстояние преодолела в напряженном молчании. Дверь распахнула, но не стала ее закрывать. Для этого в офисе работает секретарша.

Как же я была зла на нее! Надо же было вызвать этого болвана!

— Ты идиот?! — воскликнул тер Шерп, когда я вышла из приемной. — Я же говорил, кто она! Решил нажить себе неприятности?!

Дверь служебного помещения отрезала меня от оживленного разговора вампиров. Придется сегодня еще раз встретиться с Леграном. Как чувствовала!

— Как все прошло? — обеспокоенно спросил Заир, помогая выйти из перехода.

— Я отрежу твой поганый язык, а потом заставлю его сожрать! — рявкнула на него.

— В чем дело? — не на шутку встревожился дракон.

— Из-за твоих пожеланий все сорвалось, — сообщила ему и от всей возмущенной и неудовлетворенной души треснула сумочкой парня по голове. — Недоумок чешуйчатый! Возвращаюсь. Сделаешь переход вечером к нему в квартиру.

— Не опасно? — попытался остудить мой пыл Заир.

— Еще как, — мрачно отозвалась, направляясь к охране. — Отчитайся перед Старком: встрече помешал тер Шерп, вызванный Эльзой.

— Вот… — выругался дракон.

Я бы добавила кое-что еще, но уже спешила на выход под бдительный надзор оборотней.

Глава 16

Дерек

— Ты идиот?! — с негодованием обрушился тер Шерп, когда Ариса покинула кабинет. — Я же говорил, кто она! Решил нажить себе неприятности?!

— Эльза, выйди. Мы с тобой позже поговорим, — резким тоном приказал Легран.

Девушка стрельнула обеспокоенным взглядом в тера Шерпа и покинула кабинет, плотно прикрыв дверь.

— Невеста младшего Каргази! — поумерив пыл, произнес вампир. — Зачем она приходила?

— Ей нужна помощь, — оборвал возмущение в своей адрес Дерек.

Как же не вовремя ворвался друг!

— Это тебе нужна помощь, — возразил вампир и многозначительно постучал себя указательным пальцем по виску. — И я могу ее предоставить.

— Шерп, тебя это не касается, — холодно произнес Легран.

— Зато это непосредственно касается тебя! — друг почти подбежал к нему вплотную и даже привстал на цыпочки, а затем принялся тыкать пальцем в грудь вампира. — Каргази! Они никогда и ничего не прощают! Неужели ты не понимаешь, во что ввязался?

— Успокойся! — недовольно выдохнул Дерек и перехватил руку друга.

— Не могу! — Шерп вцепился руками в свои светлые волосы и растрепал их. — Дерек! Я мог понять голод, хотя и он казался ненормальным. Но то, чему я стал свидетелем! Дерек… Они тебя убьют. Нет, не так. Они постараются продлить твои мучения, в этом Каргази нет равных, а потом подбросят твои останки кому-нибудь из кланов и постараются стравить вампиров.

— У тебя богатое воображение, — ухмыльнулся Легран.

— Он смеется! — Шерп возвел руки к потолку. — Когда боги хотят кого-то покарать, они дарят ему влюбленность!

— Не мели чушь, — Дерек отступил в сторону и устроился в кресле.

— Чушь? — вознегодовал вампир. — А как называется то, что ты демонстрировал невесте бандита? Скажешь — вожделение? Похоть? Нет, друг. Ты абсолютно и бесповоротно увяз в любви к этой… — Шерп сжал губы, стараясь сдержать грубое слово в адрес Арисы, — этой…

Дерек в ожидании приподнял брови.

— Девицы! — выдохнул вампир, не желая оскорблять чувства друга.

— Я не влюблен, — Легран произнес слова без запинки.

— Да ладно! — эмоционально взмахнул руками Шерп. — Эльза и я только и делаем, что стараемся вытащить твою страдающую душу из депрессии.

— Я об этом не просил, — высокомерно произнес Дерек.

— Нас и не надо просить. Эльза напугана твоим голодом, готова отдаться на столе, под столом, лишь бы не быть выпитой досуха, — продолжал бушевать друг.

— Вот что тебя беспокоит, — нехорошо прищурился Легран.

— Да! Меня все беспокоит! Эльза, твой голод и помрачение рассудка из-за этой… теры Киольны! — Шерп плюхнулся на диван и уставился возмущенным взглядом на Друга.

— Совершенно зря, — понаблюдав за метаниями вампира, произнес Дерек.

— Неужели? — вновь взвился психиатр. — Скажи, если бы я не вошел, до каких пределов вы бы сегодня дошли?

— Я не собираюсь это с тобой обсуждать, — отрезал Дерек, чувствуя правоту друга.

Охватившее обоих желание подталкивало к решительным действиям.

— Не хочешь — не надо! — вскинул руки ладонями вперед Шерп, отказываясь продолжать спор. — Подумай о том, что с тобой произойдет, если тера Киольна вновь сбежит в самый разгар вашей страсти? Набросишься на Эльзу? Купишь жертву? Или помчишься сломя голову к Каргази с требованием отдать тебе чужую невесту?

Вампир сделал паузу, во время которой мужчины молча сверлили друг друга взглядами.

— Только себе не ври, что у тебя все под контролем, — наконец произнес Шерп. — У тебя проблемы не только с головой, но с самой мощной преступной организацией.

— Тер Легран, к вам на прием тер Уонк, — раздался голос Эльзы по внутренней связи.

— Попроси подождать, — откликнулся Дерек и сделал Шерпу приглашающий жест покинуть его.

— Я уйду, — поднимаясь, произнес друг, — но хочу, чтобы ты всерьез задумался о западне, в которую попал, благодаря тере Киольне.

Тер Шерп неторопливо направился к двери, но, положив ладонь на ручку, остановился и произнес:

— Не смей обижать Эльзу.

— Решил оставить ее для себя? — хмыкнул Дерек, растягивая губы в злой улыбке.

— У меня серьезные намерения, — ответил вампир, полыхнув взглядом.

— Поэтому примчался, когда моя секретарша сообщила о визите Арисы? — он специально выделил слово «моя».

— Именно. Я буду ее защищать даже от тебя, — с этими словами друг покинул кабинет.

— Не в первый раз мужская дружба рушится из-за женщины, — пробормотал Дерек.

Он понимал намерения вампира, решившего встать на защиту той, кто ему приглянулся, но и прощать предательства помощницы не собирался.

— Добрый день, тер Легран, — потирая руки, вошел клиент.

— Добрый день. Устраивайтесь, тер Уонк. На чем мы остановились в прошлый раз? — привычным профессиональным тоном произнес Дерек, стараясь сосредоточиться на проблемах клиента.

Ариса

Злого запала хватило до квартиры Кларка. Оборотни почувствовали исходящую от меня волну негодования и держались на расстоянии. Новые осложнения ни к чему. Они вообще всегда не к месту, но в последнее время слишком часто случаются проколы.

Заир доложит Старку, а тот позаботится о Шерпе, изолируя на время. За Эльзой тоже обязательно присмотрят вечером, расчищая путь. Нельзя, чтобы малейшая случайность вмешалась в разговор с Леграном. Он сейчас ключевая фигура, на нем сконцентрировано все внимание.

Дерек. Тщательно его просчитала, вычислила повадки, привычки, сложила портрет психоличности, и все равно он расстроил мой план. Пока я справлялась с ним и с собой, но как же трудно это делать! Управлять вампиром сложно, но реально. Еще бы разобраться со своими чувствами к нему.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Приготовила легкий ужин из продуктов в холодильнике и устроилась на высоком табурете. Взгляд невольно задержался на столешнице, о которую ударился Кларк. Нисколько не жалела о содеянном. Я не первая жертва конопатого мерзавца. Если бы не мои установки, мягко вложенные в первую встречу, он сразу бы проявил повадки убийцы.

У меня есть немного времени, надо сосредоточиться на сегодняшнем визите к Леграну.

Некоторое время удавалось держать под контролем эмоции, а потом нахлынули воспоминания. Не может мужчина целовать так, если у него нет интереса. Я не обманывалась, ни о каких романтических чувствах речь не идет, но Дерек явно потерял голову. Впрочем, как и я.

Недопустимо! Непрофессионально и опасно позволять себе привязанность к объекту.

— Ари, возьми себя в руки, — произнесла вслух, как приказ, прислушиваясь к словам, прозвучавшим в абсолютной тишине.

Еда осталась в тарелке почти нетронутой. Неохотно поковыряла в салате, чувствуя отсутствие аппетита. Определенно, с влиянием Дерека необходимо что-то делать. Надо корректировать линию поведения. Вампир податлив, но он вызывает слишком сильные эмоции. Показывать влюбленность и испытывать ее — разные вещи.

— Ари, выкини все лишнее — и вперед! — разозлилась на себя окончательно и стукнула ладонью по столу.

Набрала номер Заира.

— Слушаю! — отозвался с первого гудка дракон.

— Где он? — жестко спросила помощника.

— Закончил с клиентом и сейчас на пути домой.

— Что с остальными?

— О них позаботились.

Хорошо. Так и должно быть. Старк подстраховал.

— Когда? — уточнила я.

— У тебя есть полчаса, — сообщил дракон. — Иса, ты больше не вернешься в квартиру.

— Ясно.

На этом разговор закончился.

Не вернешься в квартиру, значит, не вернешься к Кларку. Получается, Старк не оставляет запасного варианта. Я все должна сделать сегодня. Неслучайно он постарался предоставить переход на сутки в кабинет Леграна.

Прикрыла глаза, просчитывая варианты.

Полчаса на сборы. Нужно прихватить все необходимое, оставляя жизнь в достатке, но под гнетом мерзавца. Ситуация даже радовала, наконец-то можно распрощаться с семейством Каргази.

Придирчиво осмотрела себя в зеркале и решила ничего не менять. Черное облегающее платье с огромными красными цветами сидело идеально. Немного подправить макияж, разгладить складочки на ткани, и я была готова отправляться в логово вампира.

Переход затянул в себя, и я шагнула в лабораторию Заира.

— Покажись, — вкрадчиво прошелестел голос василиска, едва ступила на каменный пол.

— Старк! — выдохнула от неожиданности и закрыла глаза.

Рукой нащупала в сумке очки и быстро нацепила их на нос, только после этого повернулась в сторону, откуда раздался голос.

Василиск играл дужками очков, подкидывая их в руке. Как обычно, он не позволял никому в команде расслабиться. Всегда быть начеку, ожидая опасности в любую минуту.

— Странный выбор, — задумчиво произнес личный тиран, рассматривая меня, — но в этом что-то есть. У здорового мужчины возникает желание разоблачить тебя и взглянуть на тело без одежды. Нет так ли, Заир?

Дракон вздрогнул и быстро отвернулся. Разумеется, он тоже был в очках, но сейчас его смутили слова о мужском желании, а не опасения встретиться взглядом с василиском.

— Впрочем, с твоей ущербностью тебе не понять, — пренебрежительно махнул в его сторону очками Старк.

Парень затравленно оглянулся и заметно ссутулился.

Заир сбежал из семьи. Он никогда не рассказывал о причинах, но можно было догадаться. Дракон хромал и никогда не проявлял интереса ни к противоположному полу, ни к своему. Члены команды подтрунивали над ним, но он лишь закрывался и отказывался обсуждать щекотливую тему. Я никогда не интересовалась прошлым и личной жизнью помощников. Мне вполне хватало проблем со своей.

— Что с Кларком и почему я больше не вернусь в его квартиру? — переключила внимание на себя.

— Соскучилась по конопатому жениху? — радостно ощерился василиск.

— Меня интересуют факты, — нахмурилась на его реакцию.

— Лечат его, — протяжно проговорил Старк, — анализы берут, лекарства капают. Каргази старается ради наследника.

— И? — поторопила я, предчувствуя неприятное продолжение.

— Кларк пришел в сознание и кое-что вспомнил, — василиск уставился мне прямо в глаза, — грубая работа, моя девочка. Сначала целители списали на бред или побочный эффект от лекарств, но папочка стоял на страже и задал точные вопросы. Сейчас, Иса, телохранители обыскивают квартиру и высотку в поисках тебя.

Озадаченно потерла лоб. Что Кларк мог вспомнить? И похолодела.

— Так что там было? — теперь Старк торопил меня.

— Он хотел меня изнасиловать, — обреченно прошептала в ответ.

— Изнасиловать?! — возмутился Заир.

— Правильно, — с довольным видом закивал василиск. — Это были его последние воспоминания, а потом он вдруг ударяется и оказывается в лечебнице. Как ты могла не подчистить его память, Иса?!

Последний вопрос хлестнул наотмашь.

— Я думала, воздействие…

— Думаю здесь я, — жестко произнес Старк. — Хотел мужик задрать тебе юбку, должна была раздвинуть ноги и доставлять ему удовольствие!

Судорожно сглотнула. Я боялась выдать охвативший меня гнев. Сволочь! Если считает, что легко отдаваться извергу, пусть сам к нему отправляется!

«Захват»! Чуть не застонала от понимания. Я же сейчас не в его власти!

— Я поняла, Старк, — склонила голову, старательно изображая покорность.

— Надо делать, а не каяться после содеянного, — он выговаривал строго, но голос едва заметно смягчился. — Скольких проблем смогли бы избежать, если бы ты доработала как положено!

— Работала?! — неожиданно вознегодовал Заир. — Иса выдержала побои, а после этого должна была позволить себя изнасиловать?!

— Это не твое дело, но все же поясню, — Старк уставился немигающим взглядом на парня. — Иса довела ситуацию до критической, поэтому должна была расплачиваться за нее.

Мужчина подчеркнул слово «должна».

— Будешь совершать ошибки, придется их исправлять, — добил окончательно дракона василиск.

Я попыталась предостеречь парня взглядом, но сквозь очки сделать это проблематично.

— Сегодня выложишься до конца, — мужчина переключил внимание на меня. — Делай что хочешь, хоть на голове стой, но он должен подчиниться!

— А если он тоже захочет… — вновь вмешался Заир.

Когда же он заткнется, заступник чешуйчатый? Что на него нашло?

— Воспользоваться телом Исы? — провокационно поинтересовался василиск, глядя на парня. — Что скажешь, Иса? Готова отдаться вампиру? Не зря же ты вырядилась в дразнящую тряпку?

— Дело в первую очередь, — хмуро отозвалась, стараясь унять бешеное негодование внутри.

Давно не новость, что Старк без раздумий подложит меня под нужного человека. Именно для этого меня готовили и воспитывали. Не зря же он подобрал с улицы двух сирот? Обогрел, пристроил к карманникам, позволил вкусить жизнь низов, а потом предложил подняться наверх, заняться доходным делом. Проституция его не интересовала, василиск мыслил глобально, и мы с Алькой прекрасно вписывались в его расчеты. Сестренка из-за малолетства не входила в его планы, а вот совершеннолетнюю девицу он с удовольствием принял в обучение.

— Правильный ответ, Иса, — василиск прищурился, словно пытался проникнуть в мои мысли. — Давно не видел тебя покорной.

Мысленно выругалась. Не переигрывать!

— Не хочу тратить время на бессмысленные разговоры, — резко ответила ему и прочитала в глазах личного тирана одобрение.

Старк поднялся, подошел ко мне, положил руки на плечи и уставился внимательным взглядом.

— Работай, девочка моя, — похвалил он.

Моя. Сдержать дрожь не получилось, но именно это мужчине понравилось больше всего. Значит, о «захвате» он ничего не знает.

Старк неторопливо направился прочь, но у дверей задержался.

— Кстати, Иса, — с ленцой оповестил он. — Заир хранит каждую вещь, оставленную тобой. В том числе и бордовое платье. Как считаешь, извращенцу место в нашей компании?

Я замерла, не в силах поверить озвученным обвинениям и опасаясь встретиться взглядом с драконом.

Василиск вышел, а в помещении повисла напряженная тишина.

— Иса… — кинулся ко мне Заир.

— Ничего не хочу знать, — выставила руку вперед, останавливая парня. — Собирая мои вещи, ты можешь подставить меня и всех остальных. Открывай переход!

Дракон захромал к аппаратуре, а я проводила его мрачным взглядом. Каждая вещь может привести ко мне, стоит лишь воспользоваться поисковым заклинанием. Ощутимая угроза, когда я сбегу от Старка.

— Сколько у меня времени? — так же хмуро спросила я.

— Сутки, — обронил дракон, не оборачиваясь.

Старк предоставил мне карт-бланш. И я им воспользуюсь!

— Как он узнал о моих вещах? — спросила, когда подошла к дверцам шкафа.

Заир смутился, суетливо замахал руками.

— Уничтожь все! — приказала ему. — Мы не в игры играем. Каждая мелочь может стоить жизни. Твоей или моей. Ты этого хочешь?

— Иса, я бы никогда… — бросился ко мне парень.

— Кроме тебя и меня, есть еще Старк, — жестко отрезала я. — Он ни с кем не станет церемониться.

— Я понял, — отстраненным тоном произнес он, а у меня холодок пробежал по коже.

Кажется, я снова вляпалась. Только в этот раз проблемы возникли откуда не ждали. Но кто мог предположить в тихом и смирном драконе извращенца?

— Консьержа я заменил, как ты просила, — тем же тоном осведомил Заир.

— Хорошо, — кивнула в ответ и шагнула в переход.

«Дело прежде всего. Дело прежде всего», — повторяла про себя, но чувствовала, как на душе скреблись кошки.

Вышла в кабинке туалета торгового центра. Уже неплохо. От всей души хлопнула дверцей и постучала каблуками по плиткам пола. Бросила короткий взгляд в зеркало, убедившись в прекрасном внешнем виде.

Прогулка по улице заняла немного времени, а вот консьерж удивил. Обычный человек надел очки, просмотрел список лиц, которым разрешен допуск в здание, и равнодушно устроился за столом. Прежний страж порядка внимательней относился к своим обязанностям. Меня вполне устраивал новый вариант.

На этаже никто не встречал, еще раз подтверждая, что консьерж манкирует обязанностями. Я постучала в дверь, и она быстро открылась.

Дерек.

— Я тебя ждал, — просто произнес он.

— Ты знал, что я приду? — в удивлении приподняла брови.

— Ты сказала «мы встретимся», — вампир одарил улыбкой.

Ари, держись! Не поддавайся!

Он даже не пользовался своим обаянием, а у меня подгибались коленки от осознания того, что он ждал меня.

— Прости за то, что произошло сегодня в кабинете, — изобразила смущение.

— Это моя вина, Ариса, — мягкие воркующие нотки пророкотали в голосе мужчины.

— Я не должна была этого допускать, — попыталась воспротивиться.

— Я соскучился, — обезоружил откровенностью он.

Теперь я смутилась абсолютно натурально.

Что со мной? Почему его признание выбивает из колеи? Ноги подгибаются, и я борюсь с желанием преодолеть разделяющее нас расстояние и поцеловать его.

— У меня есть вино. Очень старое, — он вел себя так, будто у нас свидание, а я трепетная девушка, впервые пришедшая к нему домой. — Проходи, устраивайся, сейчас налью.

— Я… — слова не находились.

Справиться бы с охватившим меня волнением! Понятия не имею, что творилось со мной в эти минуты.

Я смотрела на мужчину (именно мужчину, а не объект), любовалась им и смущалась его галантным обращением.

Где дикий голод, возбуждение и бесконечная череда вопросов? Я была готова к встрече с одержимым, а мне предстал интересный и увлеченный моей персоной партнер, готовый угодить малейшим прихотям.

К такому я была не готова!

— Дерек! — резко воскликнула я. — Остановись! Присядь рядом.

Демонстративно погладила ладонью сиденье дивана.

— Обязательно! — сразу же заверил он. — Только нарежу закуски.

Неправильно, не по сценарию, разработанному для наследника клана Легран. Я подробно изучила его прошлое, встретилась с каждой из его любовниц под разными личинами и выспросила личные впечатления. Никто! Понимаете? Никто не говорил о желании вампира произвести впечатление на любовницу. Скорее им приходилось завоевывать внимание мужчины, который, получив некоторую долю удовольствия, без тени сомнения расставался с временными игрушками. Впрочем, каждая из них радовалась, что им не пришлось стать его жертвой.

Все идет не по плану!

Поднялась с дивана и подошла к нему со спины. Он увидел мой маневр и встретил его улыбкой. Просунула руки под его и накрыла ладонями плоский живот. Прижалась грудью к спине и, блаженно прикрыв глаза, потерлась щекой о тонкую рубашку.

— Дерек, — прошептала, пробуя на вкус звуки его имени.

— Ари, я на грани. Если не хочешь, чтобы накинулся на тебя прямо сейчас, отбросив ухаживания, позволь мне закончить.

Я чувствовала его прерывистое дыхание, вмиг напрягшиеся мышцы и блаженствовала. Реакция мужчины говорила о его отношении ко мне. И это было гораздо важнее слов и всего остального.

— Могу я помочь? — не утерпела и еще раз потерлась щекой.

Он резко выдохнул, развернулся, оставив нож на столе, и прижался губами к моим губам, стиснув в объятиях.

— Что же ты творишь со мной, — едва слышно прошептал он, целуя яростно и настойчиво.

Дыхание перехватило от его напора, я едва помнила, кто мы. Наш поцелуй длился и длился, и никто его не нарушал, не врывался с визитом или звонком. Мы были предоставлены сами себе и могли отдаваться на волю чувств. Что мы и делали.

— Ты хочешь вина? — попытался вынырнуть из дурмана Дерек.

Он отстранился и посмотрел затуманенным страстью взглядом.

— Я хочу тебя, — откровенно выдохнула в ответ.

Платье, плотно облегающее тело, теперь только мешало. Крохотные пуговицы не поддавались мужским пальцам, и он дернул ткань в сторону. Терпения не хватало обоим. Я торопливо стаскивала с него одежду, обжигаясь от прикосновений к коже мужчины.

— Ари, — простонал он, — более целомудренной и одновременно соблазнительной женщины еще не встречал.

В ответ могла лишь коварно улыбнуться. И протянула ему нож.

— Режь, — разрешила я.

Дерек понял сразу, о чем говорю. Он пристроил острое лезвие у ворота в опасной близости от горла и молчаливо спросил разрешения.

— Не задерживай нас, — выдохнула и выгнулась вперед, натягивая ткань.

Сейчас у меня бы тоже не хватило терпения расстегнуть каждую пуговицу. Кожа горела под тканью, хотелось прикосновений Дерека. Обжигающий огонь растекался по телу, пробуждая желание разоблачиться для откровенных ласк мужчины.

Глава 17

Дерек

Пронзившее Леграна желание стало почти болезненным. Если он сейчас же не дотронется до кожи Ари, не попробует ее на вкус, то вскоре окончательно потеряет контроль.

— Не задерживай, — ее прерывающийся голос выдавал нетерпение, отзывающееся в нем.

Пуговицы посыпались на пол. Дерек с упоительным наслаждением наблюдал за обнажением ключиц и заманчивой ложбинки чуть ниже, и вскоре его взгляду предстала аппетитная округлость груди.

Терпение и контроль закончились в тот же миг. Ариса порывисто вздохнула, когда мужчина откинул нож в сторону и сжал ладонями плоть, спрятанную под кружевным бельем. Ее руки дернули ремень на брюках, а кисть скользнула внутрь. В паху и до этого горело огнем, сейчас же ее пальцы приносили успокоение и разжигали желание еще сильней.

— Не здесь, — сделав усилие, выдохнул Дерек. — Идем!

Легран подхватил Арису на руки и прижался к ее губам поцелуем. Он хотел ее, но торопить события, превращать лелеемую мечту обладания Ари в быстрый секс на кухне Дерек не желал. Он хотел наслаждаться ее телом в полной мере, изучая и лаская, открывая для себя особенности, присущие только ей.

Ариса отдавалась поцелую, прижимаясь почти обнаженной грудью. Мужские руки стискивали вожделенную добычу, а ноги спешили к просторной кровати. Они рухнули в ее мягкую роскошь и, стараясь не разрывать поцелуя, торопливо стаскивали одежду, помогая друг другу.

Не зря Дерек столько времени бредил Арисой. Девушка ослепляла красотой тела. Высокая упругая грудь с темными пятнышками сосков, узкая талия и округлые бедра. У мужчины выдержка закончилась, едва она предстала его взгляду во всем великолепии.

Больше ждать и оттягивать Дерек не намерен. Сгорая от желания, он решил оставить ласковые игры до следующего раза.

Опрокинув Ари на спину, он овладел ею резко и едва слышно застонал, ощутив ответное желание. Она трепетала под ним и нетерпеливо приподнимала бедра, раскрываясь ему навстречу. Это была не любовь или похоть, скорее походило на агонию, охватившую обоих. Они стремились насладиться близостью, возможностью отдаваться и гореть в едином порыве. Они сражались за право быть вместе и пытались ухватиться за остатки разума. Им не удавалось.

Со стоном срывались слова, откровенные признания, произнесенные в полузабытьи, и бешеный стук их сердец. Руки, ноги сплетались, губы не могли насладиться откровенными поцелуями, а кожа горела от огня, разбежавшегося по телу. Немного успокаивали ладони, скользящие по телам, но лишь на время.

Жажда обладания, ненасытность тел не помогали утолить потребность владеть вожделенным телом и отдавать себя без остатка.

Ариса

До сегодняшнего дня я понятия не имела, что такое настоящий секс. Как можно испытывать всю гамму чувств, взлетать на волнах переживаний, падать в пучину оргазма и просить делать со мной это снова и снова? Весь прошлый опыт куда-то исчез, словно я только что появилась на свет и оказалась в объятиях своего первого мужчины. Требовательного, страстного и ненасытного.

Не одна я не могла остановиться в любовной гонке, где мы были одновременно победителями и побежденными. Дерек ничего не оставлял себе и забирал каждую мою эмоцию. Он улыбался, доводя до пика блаженства, любуясь моим греховным падением, упивался своей властью, но потом с не меньшим наслаждением позволял взять верх над собой.

Чувственная пытка продолжалась, пока, обессиленные, мы не рухнули в сбитые от нашей страсти простыни. И даже тогда не могли расстаться, тесно обнявшись и прижавшись друг к другу.

— Ари… — надорванным голосом с низкой хрипотцой произнес Дерек.

— Тсс. Ничего не говори, — прошептала я и накрыла ладонью его губы.

Он улыбнулся. Слова сейчас казались лишними, ненужными. Они вернут нас в реальность, а я не хотела этого. Мы потерялись в безвременье, оторвались от привычного окружения.

— И все же нам придется поговорить, — после долгой паузы произнес Дерек. — Ари, я не хочу, чтобы ты уходила.

— Я не смогу остаться, — глубоко вздохнула, возвращаясь в реальную жизнь.

Волшебство ночи закончилось. Она не могла длиться вечно. А жаль.

— Это из-за него? Ты возвращаешься к Каргази? — в голосе зазвучал металл.

Немного помедлила с ответом. Вот и начались вопросы. Надо собраться и сделать все правильно.

— Дерек, прости, — легла на его грудь и заглянула в его глаза. — Я не имела права давать тебе надежду. Просто… — судорожно вздохнула. Оказывается, говорить правду трудно, особенно зная ее последствия, — не устояла. Мне не хватило выдержки.

— И за это ты просишь прощения? — брови Леграна приподнялись от удивления.

— Я не имела права так поступать, — устало прикрыла глаза.

— Ты его боишься? Он может снова избить? — в голосе отчетливо зазвучала тревога.

Подняла на него глаза, не торопясь с ответом.

— Кларк меня избил за разговор с мужчиной в ресторане, — мрачно ответила я. — Думаю, в этот раз он не ограничится кулаками.

Оторвалась от вампира и села на край кровати, повернувшись к нему спиной.

— Он убьет меня, Дерек, если узнает о том, что между нами произошло, — произнести это, глядя в глаза, я не могла.

Легран молчал. Я кожей чувствовала его взгляд на себе и знала, о чем он думает. Не в характере вампира принимать решения по велению сердца. Орган, предназначенный для перекачки крови, у мужчины не участвовал в рассуждениях.

— Ари, почему ты не уйдешь от него? Неужели ради денег предпочитаешь терпеть насилие?

— Ты считаешь меня способной на это? — развернулась и посмотрела на мужчину через плечо.

Дерек положил руку за голову и расслабленно полусидел, опираясь о мягкое изголовье. Обнаженное тело притягивало взгляд. Трудно оторваться от созерцания и сосредоточиться на главном. Впрочем, вспыхнувший взгляд вампира тоже с жадностью осматривал меня.

— Я думаю, ты способна добиться большего, чем быть куклой для битья в руках Каргази.

Мы встретились взглядами.

— Никто не знает предела своих возможностей, — ответила я, отвернувшись.

— Ари, я требую, чтобы ты все мне рассказала, — с нажимом произнес он.

— Требуешь? — снова повернулась к нему.

— Я имею право знать, — он не сводил пристального взгляда.

— На каком основании? — даже улыбнулась я.

— Я твой психолог.

Неверный ответ.

— Вот как? — теперь насмешка буквально сочилась в каждом слове. — И часто ты проводишь подобные сеансы с клиентками?

— Не передергивай, — Дерек недовольно поморщился.

— Даже не собиралась, — пожала плечами. — Ты сам дал определение ситуации.

Поднялась на ноги и стала собирать одежду. Чулки, разумеется, пустили несколько стрелок, но это неважно. Кружевные трусики и бюстье свисали с кресла, куда их забросил вампир. А вот платье предстало в неприглядном виде. Пуговиц на нем не оказалось.

— Что ты делаешь? — обеспокоенно спросил Легран, наблюдая за моими движениями.

— Одеваюсь, — спокойно сообщила ему и устроилась в кресле, чтобы попытаться надеть поехавшие чулки.

— Зачем? — Дерек подобрался, как перед прыжком, и подался вперед.

— Мне пора, — со вздохом произнесла, разглядывая неприглядный вид одежды.

— Ты собралась возвращаться к нему?! — мужчина вскочил с кровати и подошел ко мне.

Смотреть на великолепно сложенную фигуру можно до бесконечности. Мощный торс с широкими плечами, узкой талией и бедрами. Доказательство его заинтересованности моими действиями привлекало взгляд.

«Ари, возьми себя в руки», — дала себе мысленную затрещину.

— Да, — коротко обронила я.

— Ты не можешь к нему идти, — категорично заявили мне.

— Это совет психолога? — губы дрогнули в горькой улыбке.

— Ари, возьми себя в руки! — рявкнул вампир и, схватив меня за плечи, рывком поставил на ноги. — Ты не уйдешь, пока мы не поговорим.

— О чем? — гордо вскинула голову и уставилась на него надменным взглядом. — Наш сеанс прошел великолепно! Он мне очень помог. А теперь я должна уйти.

— Прекрати паясничать, — глаза вампира метали молнии.

— Дерек, понимаешь, есть такие вещи, о которых я не могу говорить никому, — устало произнесла и обняла его, прильнув щекой к его груди.

В ту же секунду я оказалась в кольце его рук.

— Это как-то связано с причиной, почему ты не можешь уйти от Каргази? — почти спокойно спросил он.

— Да, — ответила и потерлась о его кожу.

Его запах напоминал о произошедшем между нами. Стоило прикрыть глаза, и я будто снова оказывалась прижатой к простыням горячим и тяжелым мужским телом. Во мне пробежала дрожь зарождающегося желания. Как же сильно я реагирую на его близость!

— Ари, идем перекусим, — мягко предложил Дерек и легко коснулся губами моей макушки. — Выпьем вина и спокойно обо всем поговорим.

— Как психолог и клиентка, — не удержалась я.

— Как женщина, которой требуется помощь, и мужчина, способный дать ей свободу.

Уверенность, прозвучавшая в его голосе, придала мне сил и отогнала навязчивую мысль о его профессиональном отношении ко мне.

Он повел меня на кухню, обнимая рукой за плечи. Я прижалась к нему, не желая отдаляться.

— Можно мне просто воды? — попросила, устраиваясь на высоком стуле.

— Боишься потерять голову от вина? — по-доброму улыбнулся он.

Я уже была пьяна без вина, находясь рядом с ним.

— Нет, просто пить хочется, — ответила со счастливой улыбкой.

Легран налил воды в стакан мне, а себе в бокал красного вина.

— Не буду говорить, что Каргази — опасная компания, — отпив половину, заговорил Дерек. — Живя среди них, ты об этом знаешь лучше меня.

— Верно, — кивнула в ответ, подтверждая.

— Сама рассказать ты не можешь, но я могу задавать вопросы, — предложил мужчина, — попытаемся вместе разобраться.

— Можно попробовать, — согласилась с явным сомнением.

— Каргази действительно собирается на тебе жениться? — мне достался пристальный взгляд.

— Считаешь недостойной? — обиженно фыркнула в ответ.

— И ты станешь его женой после всего, что между нами было? — проигнорировав выпад, Легран продолжал задавать неудобные вопросы.

— Ты же не торопишься сочетаться со мной законным браком, — весомо заметила ему.

— Это предложение? — насмешливо спросил он и отсалютовал бокалом с вином.

— А если да? — повторила его жест и отпила воды.

— Тогда я тем более заинтересован избавить тебя от Каргази. Ты ведь за этим пришла ко мне?

Я молчала, предлагая ему самому найти объяснения.

— Именно так, — задумчиво протянул Легран, а в глазах появилось понимание. — Тебе стало известно о моем методе, когда я без помощи слов могу узнать о клиенте все, — он замолчал, обдумывая догадку. Я молчала, не опровергая и не подтверждая. — Есть что-то, о чем ты не можешь никому сказать, и именно оно удерживает тебя рядом с Каргази.

Я им гордилась. Честно! Не зря рассчитывала на его аналитические способности и здравый смысл.

— Тебе все еще нужна помощь, Ари? — сквозь твердость во взгляде проглядывало беспокойство обо мне и стремление сделать все возможное и невозможное.

— Да, Дерек. Ты мне очень нужен, — закусила нижнюю губу, боясь сказать больше.

Сорвавшиеся слова открыли для меня очевидную истину, на которую я не хотела обращать внимание. Я нуждалась в нем, и не как в специалисте, а потому что он это он. Тер Дерек Легран.

Дерек

Взгляд Леграна невольно упал на стакан с водой в руке Арисы. Интересно, она предполагала, что разговор свернет к его методу или это простая случайность? Время, проведенное ими в постели, и активные действия у кого угодно могли возбудить жажду. Например, он сам жадно в один прием выпил половину бокала вина, а Ари отказалась от алкоголя, предпочтя чистую воду.

Впрочем, легкая задумчивость улетучилась сразу же, как только Дерек вспомнил о теме их разговора. На что пошел бы он ради помощи? Как минимум еще раз отведал бы крови, чтобы получить ее знания.

— Идем, — поднялся со стула Легран.

Ариса послушно оставила стакан на столе и последовала за ним.

— Ты не думал одеться? — поинтересовалась она, старательно рассматривая темный город за окном.

Она права. Поспешил натянуть минимум одежды и предложил девушке одну из своих рубашек. Ари благодарно кивнула и прикрыла соблазнительную наготу. Ее белье скорее притягивало взгляд, чем скрывало, и мужчина чувствовал постоянное напряжение. Сейчас же им требовалось заняться серьезным делом, а потому стоило соблюдать приличия.

В другой момент Дерек предпочел бы любоваться обнаженной фигурой Арисы, а сейчас от него ожидались действия совсем иного рода.

Девушка устроилась на диване и сейчас следила за ним внимательным взглядом.

— Ты ведь не сбежишь, как в прошлый раз? — спросил Легран, прижимаясь к ней. — У меня накопилось множество вопросов.

— Надеюсь, сейчас ты получишь на них ответы, — пробормотала она едва слышно.

Дерек не смог отказать себе в удовольствии и погладил пальцами ее шею, потом настал черед губ, и дыхание Арисы сразу же сбилось. Не только его волновала их близость, но и она не могла остаться равнодушной к проявленному интересу.

— Какие ответы? — прошептал Дерек, касаясь губами мочки уха девушки.

— Обо мне, — она повернула к нему лицо, и в распахнутых глазах светилась надежда.

Она верила ему.

— Не пожалеешь, если я узнаю о тебе все? — провокационно спросил вампир.

— А ты?

— Я хочу знать о тебе все! — выдохнул Дерек и вонзил клыки в ее кожу.

Она резко выдохнула. Вампир почувствовал солоноватый вкус, и вскоре реальность перестала для него существовать.

Странно, но кровь не торопилась ничего ему рассказывать. Обычно на Дерека обрушивался сумбур из мыслей клиентов, но уже по прошлому опыту Легран знал: Ариса отличалась необычностью. Для сегодняшней странности объяснений не находилось.

Вдалеке раздался звук, словно где-то упала капля воды. И снова тишина вокруг.

— Ариса, пожалуйста, открой мне свои тайны, — попросил Дерек, не понимая происходящего.

Рядом словно кто-то резко выдохнул, Легран обернулся. Вокруг никого. Что бы это значило?

Он терпеливо ждал. Кровь хотела ему что-то рассказать, поделиться знаниями, а значит, торопить ее не стоит.

Отдаленные голоса привлекли внимание. Постепенно они стали приближаться и даже проявились образы, потом чуть четче обрисовались силуэты, а звуки раздавались все громче.

Сквозь серую пелену, окружавшую Дерека, проступил огромный каменный зал. Его скупо освещали чадящие огнем факелы. Светящиеся точки проявились первыми, затем высокие проемы окон в стенах, и последними показались участники событий.

Снова прошлое. Легран не мог с уверенностью сказать, какие именно времена, не настолько хорошо он помнил историю. Но покрой одежды точно не был похож на современный.

— Валис, ты видел, как они рухнули? — откровенно веселился мужчина.

Его лица, как и в прошлый раз, Дерек рассмотреть не мог, хотя и находился в непосредственной близости. Точнее, именно его сейчас хлопнули по плечу, произнеся последние слова.

— Ты бы тоже упал, будь на их месте, — ответил тот, чьими глазами видел прошлое Легран.

— Мы с тобой не того полета, чтобы становиться в круг, — презрительно фыркнул собеседник. — Там только главы и прочая высокородная кровь.

Валис промолчал, а потому его отношение к замечанию осталось неизвестным. Кровь передавала события, а не эмоции участников.

— Единственное, на что мы пригодились, — это растащить полуживых участников по их домам, — проворчал мужчина.

— Человек дошел сам, — произнес Валис.

— Живучий, гаденыш, оказался, — прошипел собеседник. — Я думал, его пришибет магией. Как ты с ним только справился?

— Гатор, Валис! — раздался мужской голос, и к двум участникам событий поспешил третий. — Вернулись? Очень хорошо! Вы первые.

— Мы спешили, — подобострастно поклонился Гатор.

— Ценю старание, и вам зачтется, — всерьез воспринял слова третий мужчина.

— Тер Вальгард, вы просили прийти, — спокойно, без подхалимства прозвучал голос Валиса.

— Сейчас все соберутся, и проведем несложный ритуал, — рассеянно обронил василиск.

Его принадлежность к расе Дерек смог опознать. Даже голос показался знакомым. Мелькнула мысль, что именно тер Вальгард стоял в круге с другими, когда произносилась клятва.

— Какой? — заинтересовался Гатор.

— Скоро обо всем узнаете, — тер Вальгард не собирался удовлетворять его любопытство.

Картинка размылась, поплыла волнами, стирая прошлое.

Снова серый туман вокруг, но теперь голоса послышались практически сразу.

— Руку, Иса! — зло выдохнул мужской голос.

— Кларк, зачем? — Ариса умоляла о чем-то, и интонация болью отозвалась в груди Леграна. — Я никуда не денусь! Я всегда буду с тобой!

— Слова в нашем мире ничего не стоят. Последний раз прошу Положи руку, Иса! — рявкнул Каргази-младший.

Пара проступила сквозь дымку Яркий свет современного магического фонаря резко обрисовывал черты лиц. Мужчина выглядел злым и недовольным, Ариса сжалась, но сбежать не пыталась.

Они находились в мрачном подземелье. За фигурами, хорошо просматривающимися в ярком свете, угадывался высокий постамент.

Подчиняясь последнему приказному окрику, Ариса протянула руку в темноту. Кларк осветил пространство, и Дерек невольно вздрогнул. Вампиру не пристало пугаться мертвецов, но в данном случае даже у него сдали нервы. А что говорить про девушку?

Мумия смотрелась жутко. Изъеденная червями плоть едва держалась на потемневших костях. В груди трупа торчал кусок металла, видимо убивший покойного.

Но что здесь делают Ариса и Кларк? Зачем им давнишний мертвяк? И по какой причине девушка протягивает руку к куску потемневшего металла?

— Клянись! — потребовал Каргази-младший.

— Клянусь стать женой Кларка Каргази и всегда быть с ним, — торопливо пролепетала Ариса, зажмурив глаза.

— Пока смерть не разлучит нас! — громко продолжил конопатый парень и, положив свою руку поверх ее, с силой надавил.

Ариса вскрикнула от боли. Старая штуковина оказалась острой. Девушка выдернула руку и посмотрела на кривой порез, обезобразивший ладонь.

— Ничего, до свадьбы заживет, — самодовольно произнес Кларк. — Зато артефакт предков напитался твоей кровью. Теперь ты часть моей семьи. Церемония — уже формальность. Мы ее обязательно проведем, отец очень на этом настаивает.

— Почему? — Ариса в это время носовым платком обматывала руку и болезненно морщилась.

— Хочет завести новые полезные знакомства и упрочить старые. Свадьба — прекрасный повод собрать необходимых людей вместе, — охотно пояснил Кларк.

Девушка подула на ладонь, хотя платок надежно прикрывал рану.

— Болит? — сочувственно спросил жених.

— Угу, — пожаловалась Ариса.

— Попробуешь сбежать, больней будет, — Кларк с силой сжал пострадавшую кисть руки, и девушка закричала от боли. — Запомни.

— Не надо, Кларк, — взмолилась Ариса, — я никуда не уйду!

— Разумеется, — он отпустил ее руку, — артефакт предка не позволит.

Послышались шаги. Кто-то спускался по лестнице в склеп.

— Закончили? — спросил старший Каргази.

— Уже идем, — отозвался Кларк.

— Поторопись. Нас ждут.

— Ты специально не стал маме залечивать шрам? — обернувшись к Арисе, жених подал знак рукой, чтобы поспешила.

— Он всегда напоминает, к какой семье она принадлежит, — самодовольно произнес Каргази-старший.

— Это останется навсегда? — у невесты в глазах стояли слезы, и она второй рукой баюкала пострадавшую.

— Нет. Вылечим, Иса, — Кларк обнял ее за талию. — Моя жена всегда будет красивой. Не хочу видеть на твоем теле шрамы.

— Спасибо, — пролепетала благодарность поникшая девушка.

— Много чести, — недовольно прокомментировал Каргази-старший.

Фигуры исчезли вместе с магическим фонарем. В склепе снова воцарилась мертвая тишина.

Дерек приблизился к покойнику и склонился над куском металла, торчащим из груди. По форме он напоминал сектор круга, острым углом вошедший в грудную клетку.

«Иринит», — догадался Легран.

Значит, этот кусок когда-то был частью артефакта, над которым произнесли клятву. А человек, лежащий в саркофаге, был одним из участников давнего события на берегу моря. Разумеется, он умер одним из первых, прожив положенный ему срок.

Реальность возвращалась неохотно, с надломом. Словно не хотела впускать Леграна обратно.

Он лежал на диване, Арисы поблизости не было.

Дерек медленно поднялся и поплелся на кухню восстановить силы. В бокале оставалось немного вина, и вампир медленными глотками выпил рубиновую жидкость.

Кровь делилась знаниями, но и сил у вампира забирала немало. Ариса снова его удивила. Она смогла забросить его далеко в воспоминания прошлого, а потом показала современность. Но теперь он знал, почему Ари не могла ему ничего рассказать.

Артефакт принял ее, она стала одной из рода Каргази. Как предупреждал директор хранилища, ни один из наследников не может рассказать об этом. Узнав о его методе, Ариса придумала способ попросить Дерека о помощи. Остается только понять, как это сделать.

Кто бы мог подумать, что Каргази — потомки человека, поклявшегося подписать мирный договор. Впрочем, и Легран не знал о принадлежности своего рода к давним событиям. И только Ариса смогла приподнять завесу тайны. Благодаря знаниям ее крови он стал интересоваться именами участников.

Глава 18

Ариса

Снова укус оказался болезненным. Никогда не смогу привыкнуть к неприятным ощущениям. Я почувствовала магию, потянувшуюся вместе с кровью. Аккуратно отодвинула вампира от себя и торопливо зажала ранки ладонью. На кухне не нашлось бумажных полотенец, и я поспешила к сумочке, где приготовила салфетки. Обезболивающее заклинание убрало боль, а потом кровь перестала течь.

Очень надеюсь, что этого хватит и не придется снова испытывать укус.

Взглянула на Дерека. Вампир находился под воздействием моей магии и сейчас отправился в далекое прошлое. Вновь устроила его на диване, подложив подушку под голову, и некоторое время любовалась чертами лица.

Мне хотелось запомнить этот момент, чтобы когда-нибудь в тишине и покое немного помечтать, вспоминая сегодняшнюю ночь. Осторожно погладила пальцами по щеке.

— Ариса, — едва слышно выдохнул он.

В ответ счастливо улыбнулась, но руку убрала. Нельзя мешать видениям, они должны направить Леграна по правильному пути.

Отошла к окну и некоторое время рассматривала ночной Нарикан. Сколько в нем ловушек и опасностей. Нелюди привыкли жить в среде, где побеждает сильнейший. На улицах города мне пришлось позабыть о мягкости и радужных мечтах, я стала сильной и безжалостной.

Странным, невероятным образом Дерек будил во мне иные эмоции. Он — вампир, но я испытывала к нему нежность. Легран — опасный мужчина, но меня к нему тянуло, хотелось остаться с ним навсегда. Я не боялась его, наоборот, желала стать для него кем-то большим, чем клиентка.

По стеклу окна полоснул свет фар скользящей платформы, оторвав от созерцания мужчины, находящегося в трансе. Ночь скоро закончится, у меня есть немного времени для отдыха. Уходить я не торопилась. Да, собственно, и некуда. Заир наверняка дожидается в лаборатории, но устроиться там негде. Искать ночлег где-то еще рискованно, пока Каргази активно разыскивают меня.

Дерек просил остаться. От этой мысли стало теплее.

В спальне мужчины перестелила белье, отправилась в душ и спокойно растянулась на широкой кровати. Погладила плоский камушек, перед тем как уснуть.

Видения ко мне не приходят уже давно, но ощущение парения и счастья долго не отпускало.

Дерек

Она не ушла. Мужчина от неожиданности замер на пороге комнаты и некоторое время рассматривал девушку, разметавшуюся на постели.

Ариса осталась и сейчас спала, позволяя ему любоваться ею без стеснений. Дерек подошел к краю кровати и присел поблизости. Он протянул руку и погладил ее лоб, отведя в сторону непослушный темный локон, затем пальцы спустились к щеке. Девушка во сне вздохнула, перевернулась на бок и прижалась к его руке.

Легран улыбнулся молчаливому признанию. Ариса искала у него защиты. Трогательная и беззащитная во сне, она не могла скрыть своего отношения. Их безумные признания в порыве страсти не делали этого так явно, как сейчас ее Доверчивый жест.

На кровати Дерек аккуратно устроился за ее спиной И уткнулся носом в волосы, втянул запах и устало прикрыл глаза. Большего ему не требовалось. Он даже представить не мог, что когда-нибудь наступит такой момент, когда ему для счастья будет достаточно обнимать спящую девушку.

Счастье. Хрупкое понятие, и Дерек считал, что к его жизни оно неприменимо. Но именно сейчас, в этот момент, он испытывал его. Другого слова не находилось, чтобы описать его состояние.

Он лежал, тесно прижимаясь к Арисе и наслаждаясь ее присутствием. Если до этого он принимал за основу инстинкты — голод и похоть, — то сегодня открыл для себя нечто новое. И Леграну это нравилось.

Не удержавшись, Дерек лизнул следы укуса, отчего Ариса недовольно завозилась. Округлая попка потерлась о его пах, будя в нем желание вновь овладеть соблазнительным телом.

Он подождет, незачем торопиться.

Утро для них стало испытанием. Ариса потянулась и прильнула всем телом. Дерек напрягся даже не от охватившего его вмиг желания, а от сомнений. Понимает ли Ари, кого сейчас обнимает?

— Доброе утро, — счастливо улыбнувшись, произнесла она и встретилась с ним взглядом.

— Доброе, Ари, — он не удержался и легко коснулся ее лба губами. — Как спалось?

— На удивление спокойно, — она не сводила с Него взгляда, полного нежности.

Ариса светилась изнутри. Дерек понимал, что это солнечные лучи запутались в темных локонах, пробрались под ткань его рубашки и золотили ее кожу. Но она словно изменилась внешне. Волосы заметно посветлели, потеряв насыщенность цвета воронова крыла, на посмуглевших щеках заиграл румянец. Наверное, во всем виновато выражение темных глаз, смотревших на Дерека как на единственную ценность во всем мире. Удивительные преображения красили девушку сильней любой косметики и в то же время меняли ее облик.

— Сегодня ты другая, — произнес Легран, с жадностью вглядываясь в черты лица и изгибы тела.

— Подурнела? — За легкостью тона Дерек легко распознал напряжение.

— Если только чуть-чуть, — улыбнулся он ее реакции. — Но я знаю один способ, способный вернуть тебе красоту.

— Мм? — она приняла его игру и заинтересованно приподняла брови.

— Словами не объяснишь, — досадливо произнес мужчина, — но могу показать.

Легран думал, что прошедшая ночь исчерпала его силы. Он ошибался. Ариса отзывалась на его призыв со страстью, окрыляя и вдохновляя.

Ночь была наполнена волшебством, познанием самих себя. Утро принесло новые откровения. Они упивались друг другом, доверяя, открываясь и наполняясь объединяющим их чувством. Они не искали объяснений происходившему между ними, просто любили. Вздох, стон, биение сердец и радость обладания. Ночью была страсть, утром — нежность и трепетность. В темноте они испытывали друг друга, в раннем свете зарождающегося дня наслаждались близостью. И любили. Искренне, беззаветно и без остатка даря себя друг другу.

Трель хронометра раздалась в тот момент, когда оба, уставшие, откинулись на подушки и едва могли совладать с порывистым дыханием.

— Тебе пора уходить, — произнесла Ариса, стараясь скрыть разочарование.

— Мы не поговорили, — отозвался Дерек, устало прикрыв глаза.

— Еще будет время, — беззаботно отмахнулась она.

— Сейчас, — с нажимом потребовал он.

— Сейчас я в состоянии только безвольно валяться, — по голосу Дерек понял, она счастливо улыбается.

— Я в душ, — торопливо поднялся с кровати Легран, — потом приготовлю завтрак.

— Не мужчина, а мечта женщины, уставшей от любовных игр, — тихо рассмеялась Ариса.

— Разве мы играли? — неожиданно Дерека зацепило выражение, принятое в обычном общении.

Он развернулся и пристально посмотрел на девушку:

— Для меня все серьезно.

— Конечно, серьезно. Я еще никогда не была настолько серьезна, — она попыталась свести все к шутке, но ее улыбка цепляла, заставляла сердце стучать сильнее.

— Ари, — раскатисто произнес Легран ее имя, — нам обязательно надо поговорить. Обо всем.

— Да, Дерек. — Она перекатилась на живот и сейчас смотрела на него снизу вверх.

Определенно, что-то не так с глазами. Они потеряли насыщенность черноты, цвет радужки скорее напоминал потемневшее от времени серебро. Мужчина завороженно наблюдал за игрой светотеней на ее лице.

— Что-то не так? — Ариса обратила внимание на его реакцию.

— Твои глаза стали светлей, — задумчиво произнес Дерек, — а кожа словно покрылась загаром.

Улыбка девушки стала напряженной.

— Не выдумывай. Иди в душ, — она резко поднялась и, отвернувшись, накинула на себя его рубашку.

В волосах запуталась темная медь, локоны прикрыли лицо Арисы, но мужчина и без слов понял ее недовольство. Еще одна странность, которую хочется разгадать.

— Я быстро, — сообщил Легран и поспешил выйти.

В комнате что-то разбилось. Он вернулся.

— Ари, что случилось? — взволнованно спросил Дерек, увидев замершую на месте девушку.

— Ты искупался? — она повернулась к нему.

Огромные затененные очки закрывали половину лица.

— Почему ты надела очки?

— Если ты не торопишься, пожалуй, я пойду в душ первой, — холодным тоном сообщила Ариса и быстро скрылась в ванной.

— Что происходит? — задумчиво осмотрелся по сторонам Дерек.

Беспорядок, устроенный ими вчера, сегодня смотрелся неопрятно. Срываемая одежда, бросалась как попало и сейчас покрывала пол. Дерек обошел кровать, его взгляду предстала разворошенная сумка Арисы и разбитый пузырек с лосьоном. Цветочный аромат разливался вокруг, щекоча обоняние.

— Роешься в моих вещах? — отстраненным тоном спросила Ариса, возвращаясь в комнату.

На ее лице больше не было скрывающих лицо очков, волосы вновь сияли чернотой, а в глазах застыло безразличие.

— Ты что-то разбила, — Легран озадаченно рассматривал Арису, изменившуюся не только внешне, но и внутренне.

— Иди в душ, я все уберу, — она сделала жест рукой, отстраняя мужчину от своей сумки.

— Ари, послушай…

Она не позволила ему договорить, уклоняясь от его рук и не позволяя обнять, прижать к себе.

— Мы поговорим позже.

Он не хотел уходить. Интуиция подсказывала ему, что надо все выяснить здесь и сейчас, ничего не откладывая на потом. Тревожное предчувствие требовало схватить девушку и не отпускать, пока Ари не даст объяснений. Странная перемена, непонятное знание крови — все сбивало с толку.

— Когда я выйду из душа? — не двигаясь с места, уточнил Легран.

В ответ она молчаливо кивнула и присела перед разбросанными вещами. Тонкими пальцами принялась собирать осколки, игнорируя его присутствие.

Дерек взглянул на хронометр. Времени до начала работы оставалось все меньше. Спешно ушел в душ, где быстро ополоснулся, после чего вытерся насухо, взлохматил волосы и вышел в комнату.

Ариса ушла. Молча, не попрощавшись и не сообщив, когда вернется. Она забрала все свои вещи, только настойчивый запах разбитого лосьона напоминал о ней. Ни записки, ни сообщения, абсолютно ничего, что могло бы намекнуть, где ее искать.

Впрочем, Легран знал, куда Ариса вернулась. И друг, как всегда, оказался прав. Дерек решил отправиться к Каргази. Позавтракать он не успевал, а потому только переоделся и направился к выходу, когда мелодия вызова заставила остановиться.

— Дерек, мы обязательно поговорим, — одним порывом выдохнула Ариса и отключилась, не позволив задать ни одного вопроса.

— Поговорим, — повторил Легран, обнадеженный весточкой от нее.

Ариса

Что случилось? Почему папин артефакт перестал действовать? Никогда прежде ничего подобного не случалось! Почему Дерек смог увидеть изменения в моей внешности? Как такое могло произойти?

Его слова стали полной неожиданностью. Успела сбежать в душ, прихватив с собой плоский камешек, и взглянула на себя в зеркало. Привычно отобразились две личности: моя измененная и данная от рождения.

Папин артефакт стабильно держал любые изменения. Мне всего лишь нужно было носить его постоянно с собой. Если раздевалась, то обязательно камень находился поблизости, но даже на расстоянии я чувствовала его воздействие.

Ничего не понимаю! Легран не мог увидеть мою вторую личину! Артефакт и сейчас надежно прикрывал меня от любого взгляда. Даже прибор, которым изучал меня целитель в лечебнице, не смог его обойти.

Некоторое время попеременно прижимала плоский камень к щекам, лбу, подбородку, затем провела им по ключицам, рукам, спустилась через грудь по животу, ногам. Обе личины в зеркале отражались стабильно.

Придется рискнуть и выйти в комнату, чтобы посмотреть на реакцию мужчины. Надо сказать, я трепетала, когда распахивала дверь. Дерек что-то искал в моей сумке. Это оказалось последней каплей!

— Роешься в моих вещах? — бешенство удалось скрыть невероятным усилием воли.

— Ты что-то разбила, — его изучающий взгляд прошелся по мне.

Ну?!

Облегченно перевела дыхание. Он ничего не заметил. Взгляд слегка озадаченный, вид удивленный, но подозрения развеялись.

— Иди в душ, я все уберу, — оттеснила его от вещей и демонстративно занялась уборкой.

Цветочный лосьон прихватила с собой на случай, если мне негде будет освежиться. Флакон разбился, когда торопливо выхватила очки из сумки, в панике стараясь скрыть лицо за темными стеклами. Волосы, конечно, не скроешь, но всегда можно сказать, что магия окраски перестала действовать.

Мне удалось увильнуть от вопросов и отправить Дерека в душ. Все! Теперь бежать, пока он отвлекся.

Прихватила мужскую рубашку и шорты, затянула ремешком на талии и выбежала из квартиры. Переход на сутки, я могла задержаться, продлив приятное время рядом с Дереком, но меня испугала его проницательность. Лучше перестраховаться и не позволить ему проникнуть в мои тайны.

Торговый центр работал круглосуточно. Ранним утром покупателей мало, и те слонялись с заспанным видом. Никого не удивил мой взъерошенный вид, хотя и проводили ленивыми взглядами торопящуюся девицу в мужской одежде. Когда же обратили внимание на конечную цель забега, и вовсе потеряли интерес. Туалетные комнаты после ночной уборки сияли чистотой. Толкнула дверь кабинки, и переход мгновенно втянул в себя.

— Иса! — Заир здорово испугался, когда я с грохотом приземлилась на пол. — Я ждал, я волновался!

Парень подхватил меня под руки и помог подняться.

— Незачем, — проворчала в ответ.

— Как все прошло? — дракон одергивал на мне чужую одежду и выискивал признаки падения на лице и руках.

— Нормально, — отозвалась я. — Устала и есть хочу. У тебя есть что перекусить?

— А-а… — растерянно протянул Заир, — сейчас что-нибудь придумаю.

Он хромал еще сильней, когда начинал суетиться. Я проверила содержимое сумки, нацепила очки на голову, чтобы поспешно не искать их, если Старку вздумается проверить лабораторию, и терпеливо ожидала какой-нибудь еды.

— Кафе в восточном пригороде подойдет? — спросил парень через некоторое время.

— Кафе? — озадаченно осмотрела себя.

Покинув квартиру Кларка, я оказалась без гардероба. Мои прежние вещи к новой личности не подходили, но мужская рубаха и шорты с чужого плеча могли привлечь ненужное внимание.

— У меня осталось твое бордовое платье, — смутившись, сказал Заир, поняв мои затруднения.

— Ты ничего не уничтожил, — разочарованно покачала головой.

— Не успел, — дракон отвел глаза.

Мы оба понимали, что за ночь можно даже переворот устроить, а не только избавиться от моих вещей, но ругаться не хотелось.

— Ладно, давай его, — проворчала я.

Заир просиял, услышав мои слова.

Странный парень и замашки его необъяснимые.

— Составишь мне компанию? — спросила я, разглядывая одежду.

Все в идеальном состоянии, ни складочки, ни пылинки. Даже ощущалась нотка духов, которые использовала в день, когда облачалась в наряд.

— Я?! — удивился Заир.

— Ты. Кто же еще? — взглянула на него искоса. — Должен же кто-нибудь меня охранять, пока дело не сделано.

Дракон куда-то умчался, оставив одну и позволяя переодеться. Со странным сожалением сняла с себя чужую одежду и аккуратно сложила на стуле. Очень хотелось вернуться в уютную комнату, где сейчас находился растерянный Легран.

Дерек!

Схватила аппарат и прислушивалась к мелодии вызова, натягивая на себя одежду. Он ответил практически сразу, хотя номер для него незнаком.

— Дерек, мы обязательно поговорим, — и нажала отбой.

Закусила губу, представляя реакцию мужчины. Увидела его словно живого. Свежего, с влажными после душа волосами и темнотой недовольства в глазах. Наверняка Легран рассердился, обнаружив мой побег. Новая встреча принесет много вопросов.

— Иса, идем? — Заир вежливо постучался, прежде чем войти в лабораторию.

— Да, я готова, — кивнула в ответ и повесила сумку на плечо.

Из перехода мы шагнули в скромный закоулок летнего Нарикана. Восточный пригород в основном населяли средней руки торговцы. Здесь кипела деловая жизнь, только меньшего масштаба, чем в центре города.

Заир уверенно прошагал вперед и дождался меня. Через пару домов увидела домашнее кафе.

— Старку доложил о моем возвращении? — спросила я, когда мы получили по чашке ароматного кофе и кусочку ягодного пирога.

Парень смутился, но кивнул утвердительно. Личным отношениям не место, когда делаем общее дело, а деньги за этим стоят немалые.

— Странно, что он не примчался для опроса, — хмыкнула, отпивая горячий напиток.

Прекрасный вкус с небольшим количеством взбитых сливок. Жаль, кафе находится далеко от тех мест, где обычно обитаю я. Сюда могу попасть лишь на скользящей платформе или через переход.

— Кажется, он был занят чем-то важным, — самообладание к Заиру не вернулось.

— У Старка все важно, — хмыкнула в ответ, — от беседы с заказчиком, до случайного секса.

Дракон поперхнулся горячим напитком, я весело рассмеялась над его реакцией.

— Брось, — похлопала парня по спине, — Старк никогда не признавал условности, именно поэтому он процветает, и мы вместе с ним.

— Иса… — осторожно протянул Заир, — а ты… ты никогда не хотела уйти от него?

Еще как хотела! Да разве он меня отпустит?

— Он попросил со мной поговорить? — понятливо хмыкнула в ответ и по реакции парня поняла, что попала в точку. — Не смущайся, — ободрила его, — я достаточно хорошо знаю Старка, потому его просьба неудивительна.

— Приказ, — тихим шепотом поправил дракон.

— Тем более, — понимающе кивнула в ответ и отдала должное вкуснейшему пирогу. — На моих вещах тебя поймал и потребовал устроить допрос?

Ответом был взгляд в сторону. Сочувствовать не собиралась. Заир подставил меня, храня мои вещи. Ситуацию надо исправлять.

— Давай сделаем так, — допив кофе, предложила я, — ты расскажешь, что мы поговорили по-дружески. Ведь не зря мы устроились в удаленном месте, да еще с домашней сдобой. — Заир встретился со мной взглядом, но на щеках полыхал румянец, выдавая парня с головой. — Я посетовала, что в последнее время приходится много работать и помечтала об отпуске. Сам знаешь, покой нам только снится, а отдохнуть сможем, только надорвав пупок на Старка.

Заир понятливо кивнул.

— В общем, мы с тобой помечтали, вздохнули, выпили кофе и решили работать дальше в прежнем режиме, — закончила версию разговора для Старка.

— Понял, — дракон снова преданно заглянул мне в глаза. — А если честно, неужели никогда не хотела сбежать? Я могу помочь… — он смущенно кашлянул в кулак, — только возьми меня с собой.

Приплыли.

Мало мне проблем с Алькой и Старком, так еще одно великовозрастное дитя решило спрятаться под моим крылышком.

— Заир, давай раз и навсегда обрисуем наши отношения. Ты работаешь в лаборатории, я — с объектами, Старк — с заказчиками. У каждого своя сфера, в которой он профессионал, — перевела дыхание и продолжила, с нажимом выделяя каждое слово: — Я никуда не собираюсь сбегать. Мое место в команде, как бы тяжело ни приходилось.

— Я понял, — дракон горестно повесил нос.

— Если понял, то давай больше не поднимать эту тему, — строго выговорила я, потом вздохнула: — А в отпуск в самом деле хочется.

Официантка собрала посуду, поинтересовалась о желании заказать еще что-нибудь и оставила нас наедине.

Солнце золотило ближайшие дома, играло бликами в высоких витринах, а прохожие прикрывали глаза от яркого света. Они не замечали буйства красок весны, занятые своими каждодневными делами. Неожиданно вспомнился Дерек, наблюдающий из окна за сменой времен года. Каждый день он стоит на одном и том же месте и видит одну и ту же картину. Счастлив ли он? Или мечтает о том, чтобы его жизнь преобразилась?

— Вернемся к делу, — отвела взгляд от окна и посмотрела на помощника. — Рассказывай, что произошло ночью.

— Каргази устроили облаву во всех местах, где ты хоть раз появлялась, — докладывал Заир. — Они прочесали вокзалы, стоянки скользящих платформ, с поисковиками просканировали квартиру Кларка.

— Что-нибудь нашли? — спросила спокойно, уверенная в драконе.

— Ничего, что могло бы привести к тебе, — заверил меня парень. — Хотя кто-то вспомнил об отправленных изумрудах.

— И? — заволновалась я.

— Ночью к модистке они не ворвались, а платье я уже забрал. Они заявились задолго до открытия, но ничего не найдут. Не переживай, Иса.

— И не думала, — пожала плечами. — Я должна быть в курсе событий.

— Артефакт в рабочем состоянии.

— Хорошо. Что с Шерпом и Эльзой? — деловым тоном осведомилась я.

— Этих двоих пришлось свести, — расплылся в довольной улыбке Заир.

— В каком смысле? — строго уточнила.

— В самом прямом. Небольшая авария, Эльза не пострадала, зато влюбленный в нее Шерп примчался на помощь, — парень светился довольством, словно ему понравилось соединять одиноких вампиров, — там еще пара накладок произошла. В общем, Шерп на руках отнес Эльзу к себе в квартиру, и расстались они только утром.

— Думаешь, у них что-то было? — немного поразмышляв, поинтересовалась я.

— У меня нет наблюдения за квартирой кривозубого вампира.

— Чисто сработано, — искренне похвалила помощника, — как я понимаю, авария и пара накладок твоих рук дело?

— Или крыльев, — расплылся в самодовольной улыбке дракон.

Вот же чешуйчатый!

Глава 19

Дерек

На полпути к офису Легран решил изменить маршрут. После ухода Арисы ему не давали покоя множащиеся вопросы. Пока она находилась рядом с ним, Дерек старался получать удовольствие от ее общества. Когда остался один, его мысли постоянно кружились вокруг видений.

— Добрый день, тер, — поприветствовала Эльза, когда он связался с офисом.

— Меня сегодня не будет, — решительно произнес Легран.

— А… клиенты? — помощница не ожидала такого сообщения.

— Отмени всех на сегодня, — приказал Дерек и отключился.

— Решили устроить выходной и проведать семью? — поинтересовался водитель, направляя скользящую платформу по другому маршруту.

— Именно так, — он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

Едва он принял решение, мозг принялся просчитывать дальнейшие действия.

Дерек рассматривал в руке аппарат связи, раздумывая, стоит ли ему вызвать неизвестный номер, с которого Ариса общалась с ним? И решил отложить. Сейчас, чтобы владеть информацией, важно расспросить деда об их предке, чьи останки покоятся в склепе клана.

Если он правильнее понял, то в мертвом теле давно почившего родственника должен сохраниться осколок артефакта. Точно такой же, какой он увидел в видении склепа Каргази. Чтобы узнать подробности, Дереку необходимо пообщаться с дедом. Конечно, он помнил слова директора хранилища, что глава клана не проявлял интереса и не расспрашивал о далеком прошлом, но семейные предания и истории, передающиеся из поколения в поколение, могут расширить его знания или помогут узнать что-то новое об интересующих его временах.

Молодой дворецкий, нанятый всего год назад после смерти прежнего, верного слуги, проводил Дерека в комнату, где предпочитал проводить время Легран-старший.

— Добрый день, дед, — поприветствовал он деда.

— Вольнодумец! — хитро прищурился старый вампир, узнав вошедшего. — Неужели произошел переворот в Нарикане?

— Нет, в городе все по-прежнему, — Дерек невольно улыбнулся родственнику и крепко пожал высохшую длань.

Чем старше становился Реорк Легран, тем больше походил на высушенную мумию. Белые волосы стали седыми и сейчас значительно поредели, старая бледная кожа покрылась крошечными пятнами, глаза ввалились, а рот почти лишился губ, превратившихся в тонкую полоску. Вампир все больше становился похож на карикатуру самого себя.

— Тогда что могло привести тебя в старый замок? — Реорк уставился заинтересованным взглядом на внука.

— Хуго Легран, — сухо произнес Дерек имя предка.

— Где?! Восстал?! — дед подпрыгнул на месте и торопливо оглянулся по сторонам.

Старея и высыхая, вампир не утратил подвижности и живости.

— А должен? — озадачился реакцией Дерек.

— Перед смертью Хуго грозил клану, что восстанет и наведет порядок в семье, — закивал головой старик.

— Интересно, — протянул Легран. — С чего бы Хуго желать возвращения в мир живых?

— Там странная история случилась, — оживился Реорк. — Целитель, который его пользовал, сообщил родным о сумасшествии Хуго.

— Сумасшествии? — переспросил Дерек, не ожидавший ничего подобного.

— Вроде Хуго к концу жизни начал считать себя благодетелем всего Нарикана и непосредственно семейного клана, — продолжил рассказ дед.

Дерек согласно кивал головой. Зная подоплеку и причины, по которым далекий предок мог возгордиться своей ролью в истории, он не мог считать Хуго тронувшимся умом.

— Требовал поклонения. Во время обращения к нему все должны были называть его «наш спаситель», и много в чем еще чудил, — дед рассказывал с азартом. — Когда же его пытались показать целителю и предлагали попить успокаивающих травок, проявлял агрессию и на смертном одре как раз обещал воскреснуть и всем все объяснить.

— Ясно, — задумчиво отозвался Дерек.

— Тебе наверняка было бы интересно с ним пообщаться, — подмигнул Реорк. — Чудики тебя всегда привлекали.

— В самом деле, — подтвердил Легран, потирая пальцами подбородок.

— Надо сказать, что и после смерти буйнопомешанного в семье проявлялись похожие случаи, — дед внимательно наблюдал за внуком, умело пряча интерес за непосредственностью.

— Часто? — уточнил Дерек.

— Целители не всем ставили диагноз «сумасшествие», но расстройства случались.

— Нашли причину?

— Интересуешься с профессиональной точки зрения? — прищурил один глаз хитрый дед.

— Не только, — мотнул головой Дерек. — Если ты говоришь, что случаи помешательства в нашей семье не редкость, то хотелось бы знать вероятность заболевания кого-нибудь из родственников.

— На меня намекаешь? — теперь был прищурен другой глаз.

— Кхм. Как ты мог такое подумать? — Легран слегка смутился.

— Я тебя обрадую. Становясь старым, тоже озадачился вероятностью заболевания и сделал определенные вычисления, — Реорк поднялся и неторопливой, шаркающей походкой направился к столу, за которым обычно читал или писал.

Здесь не найдешь новомодных штучек, с помощью которых можно выйти в Сеть. Письменные принадлежности по старинке торчали из подставок, а листы писчей бумаги располагались строго по центру стола.

Реорк уселся в кожаное кресло с высокой спинкой и отделкой из дерева, выдвинул верхний ящик и принялся неторопливо искать необходимый документ.

— И что из них получилось? — поинтересовался Дерек.

Дед положил перед собой исписанный лист и внимательно вчитался в кривоватые строки убористого подчерка. Потом он кинул взгляд исподлобья на внука и поманил рукой к себе.

— Сам смотри, — пододвинул лист Реорк, когда Дерек подошел к столу.

Легран взял в руки и внимательно просмотрел список давно умерших предков. Дед не поленился, выписал всех. Напротив некоторых имен стояли пометки, означающие заболевание.

— И что из этого следует? — закончив читать, поинтересовался Дерек и положил лист обратно на стол.

— Я же говорил, что могу тебя порадовать, — оживился Реорк, — исходя из моих вычислений, именно ты подхватишь наследственную болезнь.

— И в чем радость? — нахмурившись, уточнил Дерек.

— Будешь наблюдать сам себя, — расплылся в довольной улыбке вампир, обнажая изрядно сточенные клыки.

— Сомнительное удовольствие, — заметил Дерек, в глубине души отмечая правоту деда.

Если бы он не стал интересоваться именами участников, которые произнесли клятву; если бы не поговорил с директором хранилища; если бы не заинтересовался далеким предком; если бы он не встретил Арису…

— Мое отношение к выбранной тобой профессии ты знаешь, — высокомерно поджал губы Реорк, — не дело вампиру питаться кровью ради кого-то другого.

— Мы это уже обсуждали, — спокойно проговорил Дерек.

— Вольнодумец, — фыркнул дед.

Сколько копий было сломано в спорах. Глава клана категорически не одобрял выбора внука и в первое время даже пытался давить, заставить бросить обучение, но Дерек проявил не меньшее упорство, доказывая желание идти выбранным путем. Даже сейчас Реорк Легран не успокоился и при каждом удобном случае старался найти аргументы, чтобы убедить внука бросить свое дело.

Наверняка и родословную переписывал ради одной цели — ткнуть Дерека в последствия его работы.

Одного дед не понимал, к проявлениям сумасшествия в семье наследственность имеет второстепенное отношение. То есть оно не передается от отца к сыну через биологический материал, а проявляется из-за знания роли, которую сыграл Хуго Легран в истории Нарикана. Не у всех выдерживает психика от осознания собственной важности. Тем актуальней становится запрет как следствие клятвы, не позволяющий распространяться об участии в давних событиях дальнего предка.

Тот же Реорк никогда не возгордится и не станет требовать обращаться к нему «наш спаситель», потому что его абсолютно не интересует история и он не разговаривал с директором хранилища. Деда беспокоит внук, его наследник, которому в будущем придется принять на себя обязанности главы клана Легран. Отец с матерью погибли, когда сам Дерек был слишком мал, чтобы переживать об их кончине. Родители разбились во время крушения скользящей платформы. Отец любил лихачить и в тот раз не справился с управлением.

Наверное, поэтому Реорк переживал за внука, решившего сделать собственный выбор. Клану требовался глава, а Дерек предпочитал общаться с клиентами, предоставляя деду управляться с делами.

— Хуго похоронен в семейном склепе? — спросил Дерек, прервав затянувшееся молчание, во время которого обдумывал рассказ деда.

— С тех пор много сотен лет прошло, — ответил Реорк. — Склеп перестраивали несколько раз, расширяли. Лет триста назад для Хуго решили сделать отдельное помещение под главным залом. Не всем приятно напоминание о том, что именно он принес в клан сумасшествие. О нем помнят, чтут, но предпочитают держать подальше, чтобы лишний раз не мозолил глаза.

И этот поступок становился понятен, если вспомнить об артефакте, который вонзился в грудь Хуго во время произнесения клятвы. Кто-то узнал о нем и решил убрать тело подальше, чтобы навсегда похоронить опасную тайну.

— Все еще хочешь копаться в мозгах клиентов? — заметив задумчивость внука, поинтересовался Реорк.

— Сейчас как никогда раньше, — серьезно кивнул в ответ Дерек.

— Ну-ну, — недовольно поджал тонкие губы вампир и демонстративно швырнул исписанный листок в ящик стола. — Надеюсь, ты не забыл о своем предназначении? Клан не может остаться без главы.

— Ты еще крепкий старик, — он улыбнулся деду.

— Я держусь из чистого упрямства, — подбородок Реорка затрясся от негодования. — Не имею права покинуть семью, пока не получу доказательства, что дела в надежных руках.

— То есть я тебя не устраиваю, — полувопросительно произнес Дерек, получая удовольствие от перепалки.

— Меня не устраивает твой выбор! — дед подпрыгнул на месте и отвернулся к окну. — Ты должен озаботиться потомством. Сколько прекрасных предложений поступало, от которых ты отказался.

— Они мне неинтересны, — смягчив тон, отозвался Дерек.

— Вольнодумец, — разочарованно покачал головой Реорк.

Легран в ответ улыбнулся. Как бы они ни спорили, но он любил деда. Конечно, властными замашками в юности он значительно усложнял жизнь внуку, но, повзрослев, Дерек понял, Реорк не мог иначе выразить свою заботу о наследнике.

Ариса

— Как я понимаю, платье эту ночь не пережило, — услышала ехидный голос Старка, едва мы с Заиром шагнули в лабораторию.

С василиском столкнулись сразу же, и оба торопливо поправили защитные очки. Аксессуар нацепили, выйдя из кафе, спасаясь от ярких лучей солнца. И получилось, очень вовремя надели их. Старк встретил нас внимательным взглядом хищных глаз.

— Добрый день, — пролепетал дракон и постарался проскользнуть мимо мужчины.

Несмотря на очки, я отвела взгляд в сторону. Старк обнаружил одежду Леграна и сейчас демонстративно развесил рубашку и шорты на стуле, имитируя силуэт человека.

— Иса, и тебе добрый день, — в той же манере постарался задеть меня Старк.

— Он таким был до твоего прихода, — огрызнулась в ответ.

Мы выпили вкусный кофе, перекусили сладкими пирогами. Казалось, жизнь не так уж и плоха, но возвращение в лабораторию, спрятанную надежно под землей, словно показало глубину ямы, в которой я оказалась.

— Я всегда знал, что ты неравнодушна ко мне, — расплылся в довольной улыбке Старк.

Я смотрела на постаревшего мужчину и думала, неужели когда-то считала его красивым и обаятельным? Слушала его язвительные замечания, направленные на окружающих, и восхищалась глубиной его ума. Старалась соответствовать его идеалам, хотела одобрения с его стороны, заслужить похвалу. Как я не разглядела за язвительной бравадой мерзкую личность, которая старается использовать любого в своих целях? Как могла увлечься им по-настоящему и даже мечтать о совместной жизни с ним? Домечталась.

В Старке проявились все низкие качества василисков: мелочность, зависть, продажность. Он с легкостью мог подставить, а потом вывернуть ситуацию, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в правильности его поступка.

Кажется, у меня окончательно открылись глаза после снятия «захвата». Разочарование в мужчине пришло давно, но наложенное на меня воздействие не позволяло явно негодовать. Сейчас же я ощущала брезгливость из-за необходимости находиться с мерзкой тварью в одном помещении.

Но открыто уйти от него я не могла. Старк знал мое слабое место. Даже сняв «захват», я все равно находилась в подчинении личного тирана.

— Разумеется. На тебе сконцентрированы мои чаяния, — отозвалась я, изо всех сил стараясь не наговорить лишнего.

В ответ василиск кивнул, успокоившись моим ответом.

— Что у нас с Леграном? — перешел на деловой тон Старк.

— Видения он получил, — сообщила я.

— Сейчас он направляется к себе в замок, — сверившись с пространственной картой, произнес Заир.

— Отлично! Дело движется, — с довольным видом мужчина потер руки. — Умеешь работать, когда захочешь.

Отвечать на выпад не сочла необходимым, пожала равнодушно плечами и подошла к стулу с одеждой Леграна. Аккуратно свернула и сложила стопкой на сиденье. Лучше, если я ее верну. Не стоит оставлять в руках Старка.

— Заир, платье Исы готово? — продолжил контролировать процесс василиск.

— Да. Артефакт на месте, — отозвался из дальнего угла дракон.

— Значит, ждем Леграна, — кивнул Старк, откинулся на спинку стула и прикрыл глаза.

Мы с Заиром переглянулись. Василиск решил остаться здесь? Присутствие Старка всегда настораживало. Ни в чем нельзя быть уверенным, пока он находится рядом. Напряженности моменту добавляло ожидание, пока Легран узнавал про предка и склеп.

— Иса, хороший ход про отпуск, — не раскрывая глаз, самодовольно улыбнулся Старк. — Я почти поверил.

Метнула взгляд на Заира. Парень замер в нелепом полупоклоне, с ужасом взирая на мужчину.

Сомнений не осталось, что благодаря ему Старку стал известен наш разговор в кафе.

— Удивлена? — мужчина приоткрыл один глаз и посмотрел на меня.

— Не очень, — хрипло отозвалась я.

— Вот видишь, Заир, плохой из тебя актер, — теперь презрительный взгляд достался парню.

Я молчала, только смотрела на члена команды с осуждением. Надо же было так опуститься, чтобы постараться втереться в доверие, а потом предложить вместе сбежать, даже помощь предлагал. А сам в этот момент передавал разговор Старку.

— Иса, я… — пролепетал Заир.

— Влюблен в тебя! — громоподобно рассмеялся василиск. — Иса, ты не знала? — спросил он, немного успокоившись.

— Откуда? — принять равнодушный вид не составило труда.

Меня действительно не интересовала личная жизнь команды.

— Могла бы догадаться, — подался вперед Старк и принялся внимательно меня изучать. — Коллекционирование твоих вещей, предложение о побеге. Это могло натолкнуть на правильную мысль.

— Как видишь, не оправдала твоих надежд, — демонстративно покаялась и развела руки в стороны.

— Ты вообще что-нибудь замечаешь, кроме своего отражения в зеркале? — мужчина потряс перед собой рукой, сложенной в щепоть.

— Мне далеко до тебя, — обронила, предпочитая закрыть неприятную тему.

— Не надо прибедняться, — теперь он помотал указательным пальцем из стороны в сторону, опровергая озвученное утверждение. — Ты умеешь работать, хорошо вычисляешь объекты, а потом используешь их. Значит, я не зря старался и кое-чему все же смог тебя научить…

Он многозначительно помолчал, демонстративно покивав головой.

— Но ты не схватываешь элементарных вещей, — добавил Старк. — Сколько твоей сестре? Семнадцать?

— Да, — побледнев, ответила я.

— Самое время начать обучение. Закончим это дело, возьмусь за нее, — поставил перед фактом василиск.

— Ей надо из пансиона выпуститься, — дрожа всем телом, попыталась встать на защиту Альки.

— Время уходит. Ты становишься старше, теряешь хватку. Она моложе, значит, азартней. Самое время вводить ее в курс дела, — Старк был непреклонен.

— Мы же договаривались, — голос дрогнул, я была готова умолять.

— О чем? — вскинул брови василиск.

— Алька учится, я на тебя работаю, — глухим голосом проговорила я.

— И что изменилось? Она учится, ты работаешь, — он ощерился с довольным видом. — Пора отрабатывать долги, моя девочка.

— Ей семнадцать, — подбородок явственно задрожал.

Только не плакать! Держать слезы!

— Молодая, озорная, истосковавшаяся в тесных стенах пансиона, — Старк покачал головой.

Я сжала губы и стиснула кулаки. Откуда он знает о желании Альки покинуть старый замок? Но спросить не решилась, боясь узнать правду или, наоборот, подтвердить его предположения.

— Неужели ты думала, что я не стану за ней присматривать? Иса, ты меня удивляешь, — он гордился собой и одновременно упивался властью надо мной. — Надеялась, что я забуду о ней?

— Нет. Я, конечно… ничего такого… — слова давались с трудом.

— Девочка моя, я вложил в вас приличные средства. Пришло время расплачиваться, — теперь его тон резал, будто нож.

— Я же работаю! — выкрикнула, не сдержавшись. — Расплачиваюсь за все!

— Ты — да, а ей еще предстоит пройти мое обучение и вернуть все, что я на нее потратил, — он похабно улыбнулся.

Меня передернуло от отвращения.

— Ты не можешь, — начинала закипать я. — Не смей трогать ее своими лапами!

— Лапами? — глаза мужчины хищно сверкнули. — Кажется, раньше ты очень любила, когда я трудился между твоими ногами.

В глазах потемнело. Неужели он решил, что может использовать Альку так же, как меня? Старый извращенец положил глаз на молоденькую девчонку? Решил провести ее через все ужасы, которые пришлось пережить мне? Так называемую «школу Старка»?

Не допущу!

— Девочка созрела, — продолжил мой личный тиран. — Видел ее на днях. Пора использовать.

— Ты не посмеешь, — вскочила на ноги и кинулась к нему.

— Держи себя в руках, — мужчина перехватил меня за руки. — Ты знала, на что соглашалась, когда ложилась под нож целителя и умоляла за сестренку.

— Она тебе ничего не должна. Я сполна расплатилась за нас обеих, — взгляда глаза в глаза не получалось.

Как бы мне хотелось испепелить мерзавца, но мы были в неравных категориях. Он — василиск, а я прячусь от него за очками.

— Ошибаешься, Иса, — с силой, которой не ожидала от него, Старк швырнул меня на пол. — Вы обе до конца жизни принадлежите мне. Запомни это, моя девочка. Что скажу, то и будете делать. Благодарности за то, что подобрал вас на улице, мне не надо. Отработаете!

Дрожащая и испуганная, я сидела на полу. Он встал со стула, ткнул меня в плечо коленом, чтобы не мешалась под ногами, и пошел прочь.

— Иса, давай помогу, — Заир дохромал до меня и наклонился, подхватив под мышки.

Увы, ноги меня не держали, я едва могла соображать из-за гула в голове. Дракон подтянул меня к стулу, где недавно сидел Старк, и кулем посадил на него.

— Что будешь делать? — сочувственно спросил парень, протягивая стакан с водой.

— Знаешь, — я подняла на него абсолютно сухие глаза, — я ее просто убью.

— Иса! — отшатнулся от меня Заир.

— Вот подумай, — прижала прохладный стакан к горящей лихорадочным огнем щеке, — ей не придется спать с этим чудовищем. Альки просто не станет. Вроде она не возвращалась никогда из пансиона.

— Иса, Иса! Очнись! Иса! — Заир потряс меня за плечи. — Подумай, о чем ты говоришь. Ты никогда не простишь себе смерти сестры.

— Это будет уже неважно, — я хлюпнула носом.

Наконец-то слезы полились по щекам.

— Что я наделала? Почему поверила первому встречному? Доверилась тому, кто протянул руку и предложил помощь? Лучше бы я осталась на темной улице Нарикана и умерла тогда.

— А как же сестра? Она тоже должна была умереть?

— Лучше бы так, чем жить в полной зависимости, — выдохнула я и утерла щеки.

— Пока ты живешь, ты можешь что-то изменить, — с нажимом произнес Заир.

— Он нас никогда не отпустит, — я покачала головой в отчаянии.

— Но ты же не смиришься? — он присел и заглянул мне в глаза. — Ты сильная, справляешься с любым бандитом.

— Ты опять про побег? — кривая усмешка исказила губы. — Оставь эту затею. Просто выкини ее из головы. А мне… — тяжело вздохнула, — тем более некуда бежать.

Разве я могла доверять дракону после того, как он пытался выведать мои мысли в кафе? Ни одно существо не должно даже догадываться о рискованном плане побега. Иначе мне не удастся спасти Альку.

Старк прав, напомнив о прошлом. Он подобрал нас на дождливой улице, предложил крышу над головой, накормил. В первые дни он даже не заговаривал об ответной услуге.

Это я влюбилась в него без оглядки, нарисовав себе образ рыцаря в сверкающих доспехах, протянувшего руку помощи и спасшего от голодной смерти двоих детей.

Мне было восемнадцать, но отчаянно не хватало жизненного опыта. Я была словно слепой котенок, который ищет добро там, где тепло. Меня согрели, и я доверилась жестокому тирану, притворившемуся добрым.

Мою любовь Старк принял как полагающуюся награду, быстро сведя наши отношения к постели.

Глава 20

— Выпей воды, — посоветовал Заир.

— Да. Спасибо.

Большими глотками выпила все до дна.

— Как ты? — участливо спросил он.

— Сейчас возьму себя в руки, — вернула ему пустой стакан и постаралась встряхнуться. — Как там Легран?

Дракон ушел к пространственной карте и внимательно уставился в схему.

— Вышел из замка и сейчас направляется в склеп, — обернувшись ко мне, сообщил он.

— Отлично. Пора работать, — произнесла я, воодушевившись.

Неожиданно мысль о скорой встрече с Дереком взбодрила и обрадовала. После разговора со Старком казалось, что жизнь закончилась. Одно упоминание о Легране подарило светлую надежду. Только бы все прошло, как задумывалось! Тогда я смогу сбежать, захватив Альку из пансиона. Мы сможем скрыться от липких лап Старка.

— Заир, мое платье, косметика, туфли, — поднялась на ноги и твердым голосом перечислила все необходимое.

Дракон недоуменно моргнул, не понимая произошедших во мне перемен, но с готовностью кинулся выполнять озвученные требования.

— Я все приготовил в одной комнате, — Заир направился к старому шкафу.

— Переход? — насмешливо уточнила.

Почему-то мне казалось, что парень все необходимое держит в лаборатории. Надо же, я ошиблась.

— Так будет проще, — подтвердил помощник.

Переход выкинул меня в знакомую комнату, куда я перемещалась, сбегая от Кларка с острова. Старая мебель, легкий слой пыли и стена соседнего дома в окне.

Заир действительно все приготовил. Платье с изумрудами висело на плечиках, у зеркала разложены косметика, средства по уходу за волосами и множество заколок, булавок и прочих мелочей, приятных сердцу каждой женщины.

Начала с лица. Ловкими и уверенными движениями нанесла основу, потом декоративную косметику, но постаралась остаться в рамках естественности. Мне не требовалось производить впечатление боевой раскраской, наоборот, я должна выглядеть девушкой, которой требуются помощь и поддержка.

При воспоминаниях о Дереке по телу растеклось предвкушение. Я прекрасно помнила горячие губы, опьяняющие поцелуями, крепкие руки, стискивающие в объятиях и дарящие ласку, жар мужского тела, придавливающего к постели.

Прошло немного времени с момента расставания, а я уже скучала по прошедшей ночи, старательно пытаясь задавить желание продолжения. Все было прекрасно, но не должно повториться.

Тера Тилья постаралась создать шедевр. Мои требования она учла, но смогла внести изменения, чтобы платье выглядело потрясающе. Красную ткань модистка отвергла, но подобрала плотную, с переливами. Темно-бордовый в зависимости от угла зрения переходит в оливковый. Изумруды сочетались бесподобно.

Взглянула на хронометр. Необходимо пришить кармашек для папиного камня. В сумке я всегда носила необходимый набор. Некоторое время раздумывала о месте для артефакта, чтобы не испортить фасон. Но столько раз приделывала потайной схрон, что вскоре уже увлеченно втыкала иголку в красивую ткань. Потом полюбовалась на дело рук своих и облачилась в летнее платье. Оно смотрелось на мне великолепно.

Узкая талия подчеркивалась широкой летящей юбкой длиной до колена, лиф украшала вышивка, в которую искусно вшили небольшие изумруды. Округлый вырез открывал ключицы, рукава отсутствовали. К наряду модистка придумала накидку из тонкой полупрозрачной ткани. Тера Тилья по краю украсила ее той же вышивкой, а цвет подобрала в тон платью. Очень предусмотрительно, учитывая воздушность наряда. Накидкой можно прикрыть плечи, если покажется прохладно.

Долго рассматривала отражение в зеркале, отдавая должное мастерству модистки. Она сотворила чудо, хотя мои требования противоречили друг другу. Никто не в состоянии сочетать красное платье с зеленью изумрудов, а тера Тилья смогла это сделать.

Трель вызова вырвала из созерцания прекрасного.

— Иса, Легран вышел из склепа, — коротко сообщил Заир.

От волнения дыхание перехватило, а сердце застучало часто-часто. Сейчас все должно решиться.

— Поняла, — отозвалась помощнику и отключилась.

Дерек побывал в склепе, должен был обнаружить мумию предка и теперь самое время дать о себе знать.

— Ари, ты справишься, — приказала вслух и взглянула в зеркало.

У Леграна просто нет шансов! Никто не сможет отказать девушке, на отражение которой я сейчас смотрю. Тщательно выверенный образ идеально подходит под предпочтения вампира. Я долго наблюдала за ним, отмечая, какие черты его притягивают, и создала именно тот образ, от которого он потерял голову.

И конечно же, платье! Красивое, элегантное и притягивающее взгляд. Провела ладонью по талии, чуть ниже по юбке, облегающей бедра. Именно то, что надо!

Набрала номер вампира и прижала аппарат к уху.

— Ари! Какое совпадение! — взволнованно произнес Дерек. — Как раз хотел с тобой поговорить.

Ведь знаю, что ситуация создана мной и Заиром, но от искренних слов мужчины стало легко и приятно. Словно бабочка, я запорхала по чужой комнате, ощущая за спиной выросшие крылья.

— Дерек, — с нежностью отозвалась я.

— Ари, я знаю, как тебе помочь, — заторопился вампир, словно опасаясь, что отключусь. — Все сложно и просто одновременно.

— Прости, мы могли бы встретиться? — перебила его.

— Как раз то же хотел предложить, — по голосу поняла, что он улыбается.

Сразу вспомнились его губы и потемневший взгляд, и дыхание сбилось. Что со мной происходит?

— Где? — спросила, боясь выдать свое состояние.

— Ты можешь прилететь ко мне в замок? — предложил Легран, но в его голосе сквозило сомнение.

— Я не уверена, — почти прошептала, будто таясь от кого-то.

— Ты не одна? — встревожился мужчина.

— Вечером, — сообщила ему и отключилась.

Отражение в зеркале отобразило мою счастливую улыбку, поселившуюся на губах, и искрящийся взгляд. Неужели это я? Один разговор с Леграном, и я уже порхаю на крыльях надежды.

Дерек

— Вечером.

Одно слово, но сколько в нем обещания и предвкушения. Легран стоял на просторной лужайке перед мрачным замком и мечтательно разглядывал облака.

Что с ним происходит? Почему обещание, высказанное коротким словом, воодушевило? Грудь переполнена восторгом, хочется вскочить на коня, пустить его галопом и громко заорать, поделившись с миром охватившим его счастьем.

Вечером.

Они встретятся. Дерек узнал все, что требуется. Он решил действовать немедленно, потому что ждать не мог. Он обнаружил, как помочь Арисе освободиться от Каргази. А потом… Дерек опасался загадывать, но будущее рисовалось ему в тонах нежно-голубого неба над головой.

Вечером она будет свободна.

И она сможет стать его. Не урывками, а навсегда.

Легран заметил деда в окне, с любопытством рассматривающего внука. Что там говорил глава клана? Ему нужен наследник? Что ж, у него есть прекрасная кандидатура на роль будущей теры Легран.

Вечером все решится. Как только Ариса получит свободу, он обязательно скажет о своих чувствах и желании видеть ее женой. А пока он никому ничего не скажет. Болтать о планах — только богов смешить.

Дерек направился к замку, распорядился об ужине, а потом неспешно отправился к деду.

— Как ты смотришь на то, чтобы вечером к нам пришли гости? — весело спросил он.

— Много? — нахмурился старый вампир.

— Один. То есть одна молодая тера, — сообщил Дерек.

— Кто она? — заинтересованно приподнял брови Реорк.

— Тера Киольна, — лицо Леграна просияло при упоминании ее имени, — Ариса.

— Имя красивое, — кивнув, согласился вампир, — но что ты знаешь о ней и ее семье?

Дерек некоторое время отбивался от подробных расспросов деда, помня главную заповедь о неразглашении историй клиентов, но все же ему пришлось немного рассказать о прошлом Арисы.

— Сирота, — протянул Реорк. — Что ж, может, это и неплохо. Вечером увидим.

Ариса

— Заир, мы готовы? — я старалась говорить спокойно, но дрожащие пальцы выдавали меня с головой.

— Да, — коротко бросил дракон через плечо.

Между нами возникла напряженность, едва я вернулась в лабораторию. Парень уставился на меня во все глаза, потом сглотнул и недовольно сжал губы. Он медленно развернулся и неторопливо похромал прочь — к схемам и аппаратам. С тех пор он разговаривал со мной только по необходимости и ни разу не вышел из своего закутка.

Время текло тягуче. Я устроилась на жестком стуле и постоянно поглядывала на хронометр, ожидая приближения часа, когда можно будет отправиться на встречу с Леграном.

Радовало отсутствие Старка. Его язвительные замечания заставляли нервничать, сбивая с рабочего настроя. И второй приятный момент — скоро увижусь с Дереком. Потому на угрюмое настроение помощника не обращала внимания.

— Пора, — повернулся ко мне Заир.

— В самом деле, — согласилась с ним, взглянув на хронометр.

— Иса, ты очень красива, — глухо произнес парень.

— Спасибо, — рассеянно поблагодарила, бросив на него короткий взгляд.

— Я серьезно, — взбрыкнул он.

— На это и был весь расчет, — я встретилась с ним взглядом. — Легран должен голову потерять, чтобы привести меня в склеп, куда могут войти только вампиры его семьи. Заир, мы хорошо подготовились.

— Я говорю не об этом, — с вызовом произнес дракон.

— Тогда о чем? У нас осталось мало времени. Будь добр, говори коротко и четко.

— Старк прав. Ты не замечаешь очевидного, — мрачно проговорил он.

— Еще короче, — сухо предупредила его.

— Ты всегда была резкой и думала исключительно о деле.

— Как и все мы, — заметила ему.

— Я думал о тебе. Все время. С первой минуты, как увидел, — признался Заир.

— Прости, что не заметила, — безразлично пожала плечами.

— Ты жестока, — обиженно отвернулся он.

— Меня никто не жалел, и я никого не жалею, — жестко ответила ему. — Я давно оставила в прошлом надежды и радужные мечты. Жизнь не щадила меня, — я вздохнула. — Заир, я сожалею, что ты влюбился, но никогда не отвечу взаимностью. Пойми это и прими.

— А с ним? Ты видишь с ним свое будущее? — хмурым взглядом он уставился на меня.

— С кем?

— С Леграном, — презрительным тоном обронил Заир.

Только сцены ревности не хватало!

— Ты светишься в ожидании встречи с ним, — от обиды он поджал губы. — И утром, после ночи с ним, все время улыбалась.

— Он хороший любовник, — снова пожала плечами, — мы прекрасно провели время.

— Иса, я могу дать тебе спокойное будущее, — вскочил на ноги Заир и медленно, шаг за шагом стал приближаться ко мне. — Спрячу тебя и сестру. Никто нас не найдет. Иса, я умею любить.

— Не сомневаюсь, — выслушав «заманчивое» предложение, отозвалась я. — Еще раз повторю, чтобы у нас не возникало недоразумений, я никогда не отвечу тебе взаимностью.

— Можешь не любить, — согласился он. — Я буду любить за двоих. Ты же можешь быть с мужчиной без любви, так почему не со мной?!

Он остановился прямо передо мной и полыхал разгневанным взглядом.

— То есть ты предлагаешь расплачиваться с тобой близостью за каморку, где ты будешь меня скрывать ото всех? Тогда чем ты лучше Старка? Он дает тяжелую работу, но я живу в относительной свободе, могу оплачивать образование сестры. Ты же мне предлагаешь залечь на дно, трястись до конца жизни от мысли, что Старк нас найдет, и за это я должна всего лишь позволять себя любить!

Некоторое время мы молчали, обмениваясь тяжелыми взглядами.

— Заир, твоя увлеченность мной временна, — я положила руку ему на плечо и начала на него мягко воздействовать.

Нужно решать проблему, иначе неизвестно, во что это может превратиться.

— Для новой работы я сменю облик, буду совсем другой. Тебе станет легче. А сейчас просто подумай — перед тобой не настоящая я. Красивая, стройная, сексуальная, но я совсем не такая. Мои глаза и волосы другого цвета, даже цвет кожи изменен. Во мне все поддельное, — чуть усилила воздействие, заметив отклик. Заир внимательно слушал и не перебивал. — Ты влюблен в образ, специально созданный, но это лишь красивая картинка, за ней ничего нет.

— Мне все равно, как ты выглядишь, — упрямо проговорил дракон.

— Нет, Заир. Подумай об этом, — мягко закончила внушение.

Теперь дело осталось за малым. Парень должен прийти к нужным мне выводам, посчитав их своими.

— Теперь о деле, — перешла к обычной манере разговора, убрав из голоса мягкость и дружеское участие, — схемы переходов.

— У тебя в аппарате, — немного заторможенно отозвался помощник, не в силах быстро переключиться.

— Отлично. Работаем, — воодушевленно произнесла я и направилась к шкафу. — И вот еще что, Заир. Вспомни, а не Старк ли тебя подвел к мысли влюбиться в меня? Это вполне в манере василиска.

Дракон замер на месте, взгляд стал рассеянным. Он явно принялся вспоминать и анализировать прошлое. Для него не составит труда прийти к правильному выводу.

Из перехода я вышла в служебном помещении пригородного вокзала. Вдоль стен узкой комнаты выстроились в несколько рядов коробки, чуть дальше ютились бесформенные тюки, под ногами валялась упавшая швабра. Перешагнула ее и спокойно вышла в зал ожидания. На мое появление никто не обратил внимания. Дверь в подсобку располагалась в закутке, но поблизости от широкого входа в вокзал.

В ресторане устроилась за столом и набрала номер Леграна.

— Ари, я ждал! — выдохнул мужчина.

Невольно улыбнулась в ответ.

— Я в здании пригородного вокзала. Заберешь меня? — кивнула официанту, подзывая.

— Конечно! Скоро буду!

Я смотрела на выключенный аппарат и почему-то была уверена: Дерек тоже сейчас сожалеет о коротком разговоре.

— Слушаю, — произнес официант рядом со мной.

Я заказала чай и кусок мяса с кровью. Вечер обещал быть насыщенным, необходимо набраться сил. Мясо прекрасно удовлетворило мой аппетит.

Легран вошел в зал ресторана, когда я допивала чай. На мужчину многие обратили внимание. Я заметила, как женщины поворачивали в его сторону головы, и против воли в душе заворочался червячок ревности. Они не имеют права бросать на него оценивающие взгляды! Сегодня он только мой!

Я наблюдала за его расслабленной походкой. Он нашел меня сразу же, как будто знал, где я нахожусь.

— Добрый вечер, Дерек, — протянула руку для пожатия.

— Ари, я соскучился, — проговорил он, глядя прямо в глаза и целую тыльную часть кисти.

— Тише, — предупреждающе прошептала. — Нам нельзя привлекать внимание.

— Все время забываю, что ты пока мне не принадлежишь.

Как сладко прозвучали его слова.

— Ты говорил, что нашел способ, — нагнувшись вперед, прошептала я.

— Да. Но для этого нам необходимо отправиться в мой замок, — он встал и подал руку, чтобы я могла на нее опереться.

— К вампирам? — широко распахнула глаза.

Мой вопрос его развеселил. Известный факт, что замок и прилежащая к нему земля — это закрытая территория, на которую не может ступить посторонний. Но если вдруг объявится смельчак, то вампиры вправе поступить с ним на свое усмотрение. Законы Нарикана на частной территории не действуют. Именно поэтому никто и никогда не покушался на имущество или жизнь кого-либо из кланов, если тот находился в имении. Зачарованное место останавливало любого злоумышленника.

— Ты — моя гостья, — обаятельно улыбнулся Легран.

Осторожно вложила ладошку в его руку, изображая неуверенность.

Мы покинули ресторан, а затем направились в сторону стоянки скользящих платформ.

Боковым зрением заметила чужой взгляд, обжегший меня ненавистью. Быстро обернулась и увидела смутно знакомого мужчину. Задумчиво отвела взгляд в сторону, пытаясь вытащить из памяти то, что меня встревожило.

— Прошу, — распахнул передо мной дверь Легран.

Еще раз посмотрела на подозрительного человека, пока Дерек усаживался с другой стороны. Мужчина с кем-то разговаривал по аппарату связи и бросал в мою сторону злые взгляды. Потом он опустил руку и одарил недоброй улыбкой. Вот тут его и узнала. Таксист, привезший меня на вокзал, когда я отправилась навестить Альку. Заир говорил, что Каргази шерстят город в поисках меня. Значит, они нашли этого водителя, и он сейчас сообщил о моем местопребывании. Наверняка таксист назвал номера скользящей платформы Леграна, да и его самого описал. А может быть, он знает, кто мой спутник.

Земля горела под ногами. Конечно, на территорию вампиров Каргази не сунутся, но обязательно будут ждать за границей владений.

Напряженно осмысливала ситуацию, но внешне сохраняла спокойствие, мягко улыбаясь Леграну. Дерек первым делом забрал мою руку к себе и поглаживал пальцами. Стоило только вспомнить ночь и как он умело ласкал меня этими пальцами, сразу же позабыла и о Кларке, и о нависшей опасности.

— Надеюсь, ты голодна, — произнес Легран, когда скользящая платформа начала снижаться.

— Я перекусила в ресторане, — улыбнулась в ответ.

— А я распорядился насчет ужина, — вздохнул он.

— Дерек, прости, но ты мог бы рассказать, что ты нашел? — посмотрела на него с беспокойством и надеждой.

— Ари, после ужина. Хочу познакомить тебя с дедом, — он улыбнулся чуть шире и продемонстрировал клыки.

— С главой клана Легран? — мой голос очень натурально дрогнул.

— Страшно? — провокационно протянул он.

— Еще как, — подтвердила ему.

Мы вышли из транспорта и направились к главному входу. Замок ярко светился огнями окон. Нас явно ожидали.

— Дерек, это обязательно? — я остановилась, с опаской поглядывая на окна.

— Знакомиться с дедом? — уточнил Легран.

— У меня мало времени. Если это не шутка, что есть возможность…

— Все очень серьезно, — он взял мои руки в свои и поднес к губам. — Я бы не стал шутить подобными вещами.

— Хорошо. Что ты нашел? — я смотрела на него с нетерпением и ожиданием.

Наверное, подобным образом женщины замирают в ожидании самого главного вопроса в своей жизни.

— Я тоже не могу об этом говорить, — он улыбнулся, извиняясь.

— Понимаю, — немного скуксилась я, изображая разочарование.

— Все реально, нужно лишь посетить наш склеп, — поспешил успокоить меня Дерек.

— Вот как? — я вздрогнула.

Холодный порыв ветра проник под ткань, раздув юбку. Поежилась и поспешила натянуть на плечи накидку.

— Да. Все будет примерно как с Кларком, — он многозначительно посмотрел на меня.

— Ты уверен, что это верное решение? Однажды я уже ошиблась, — судорожно сглотнула и не сводила с мужчины взволнованного взгляда.

Только пусть попробует сказать, что сомневается!

— Это единственный способ, — сразу же заверил Легран.

Я опустила взгляд, рассматривая туфли и обдумывая его слова.

— Хорошо. Я готова рискнуть, — встретилась с ним взглядом и озвучила решение.

— Замечательно! — обрадовался он.

— Только давай это сделаем сейчас, — попросила его. — Боюсь, после ужина моя решимость уменьшится.

Дерек посмотрел в сторону замка, затем решился:

— Правильно. Ужин подождет, а я нет.

Он притянул меня к себе, и его губы накрыли мои. Мы целовались так, словно это последний поцелуй и после него жизни не будет. Я сжимала мужчину руками, а он стискивал меня в объятиях. Мы не могли оторваться и наслаждались безумием своего желания.

— Ари, идем! — прохрипел низким голосом Дерек. — Лучше нам поспешить.

В склеп. Самое романтичное место. Тихо хихикнула, но заторопилась следом.

Каменное здание для покойников семьи Легран поражало размерами. Складывалось ощущение, что сюда могли переехать несколько кварталов из трущоб и еще бы место осталось.

— Ну как? — спросил Дерек, гордясь своими предками, построившими склеп.

— Подавляет, — искренне призналась ему.

— Боишься? — он шагал рядом, ведя меня за руку.

— С тобой мне ничего не страшно, — заверила его.

Магия вампиров вспыхнула предупреждением, едва мы пересекли невидимую черту. Она просканировала Леграна, опознала в нем своего, остановилась на мне и все же решила пропустить.

— Вы так боитесь, что украдут кого-то из покойников? — нервно спросила я.

— Вандализм гораздо неприятнее, — спокойно отозвался Дерек. — Кроме того, часто предки просили хоронить их с любимыми украшениями. Так что почти в каждом гробу можно найти драгоценности.

— Ой, — испуганно протянула я, передергивая плечами.

— Я с тобой, — он обнял меня за талию, привлек к себе и поцеловал в макушку. — Идем.

Внутри вспыхнули магические фонари. Жуткое место осветилось, и нам не грозило споткнуться или удариться.

По сторонам старалась не смотреть. Покойников я не боялась, но и встречу с ними приятной не назову.

— Нам на другой уровень, — сообщил Дерек, сворачивая куда-то в сторону.

— Здесь несколько этажей? — опасливо последовала за ним.

— Сейчас сама все увидишь.

Мы спускались по лестнице, а магические огоньки вспыхивали перед нами, выстраиваясь в длинную цепочку. Нижний уровень оказался гораздо меньше, чем покинутый нами. Небольшое помещение освещалось скромно. Всего четыре фонаря насчитала. Посредине на постаменте стоял массивный саркофаг.

— Знакомься, Ари. Это мой предок Хуго Легран. Именно он может нам помочь.

Моя душа возликовала. Наконец-то!

Глава 21

— Потому что он самый древний? — спросила я, заглянув внутрь.

Мумия сохранилась в прекрасном состоянии, и все же любоваться костями, затянутыми в почерневшую кожу, то еще удовольствие.

— Нет. Там, — Дерек потыкал пальцем вверх, — есть гораздо старше Хуго.

— Тогда не понимаю, — отступила на шаг назад, ожидая объяснений.

— Не уходи, подойди ближе, — позвал Легран.

Дерек поднялся на несколько ступеней по постаменту и склонился над древним покойником. Мужчина протянул мне руку, чтобы не боялась подойти к нему, и подвинулся в сторону, освобождая место.

— Ари, смотри, — он указал рукой на что-то темное, торчащее из груди мертвеца.

— Это то, о чем я думаю? — оглянулась на мужчину.

— Да. Твоя свобода, — согласился Легран.

— А если ты ошибаешься? — сжала кулаки и пыталась сдержать порыв, стискивая пальцы.

Все должно быть достоверно. Каждое слово, каждая реакция.

— Не попробуем — не узнаем. Ари, тебе надо положить руку сюда, — Дерек захватил пальцами кисть моей правой руки и устроил ее на ребре куска артефакта.

Изумруд на платье загудел, активируясь. Мужчина нажал ладонью, и я почувствовала, как холодное железо располосовало кожу. Вздрогнула от неожиданности и тихо вскрикнула.

— Прости, — покаялся Дерек.

Мужчина убрал руку и полез в карман за платком. Мне хватило нескольких секунд, чтобы вытащить артефакт из груди Хуго Леграна.

— Спускаемся, я перевяжу тебе руку, — он спрыгнул вниз и протянул руки навстречу.

— Спасибо, Дерек, — искренне поблагодарила его.

Он ухватил меня за талию, опустил на земляной пол, и я потянулась за поцелуем.

Ударить его не составило труда. Тяжелый осколок артефакта резко опустился на затылок мужчины, он удивленно выдохнул и медленно осел вниз.

Забрала у него платок, перемотав ладонь и останавливая кровь. Зачистила капли на полу, чтобы никто не смог найти меня, и поспешила на выход. Артефакт прилично оттягивал руку, в то время как вторая заныла от пореза. Обезболивающее заклинание прошептала, спеша к выходу.

— Тера Киольна, как я понимаю, — раздался старческий голос.

Резко остановилась, стараясь унять подпрыгнувшее от неожиданности сердце.

— Тер Реорк Легран, — поклонилась я.

— Не ожидал вас встретить в склепе, — цепкий взгляд прошелся по моей фигуре.

Руку с артефактом успела спрятать в складках платья, но перемотанная ладонь привлекла его внимание. От запаха крови крылья носа вампира затрепетали.

— Дерек решил показать, — почти спокойно отозвалась я.

— И где он? — он заглянул за мое плечо.

— Мы расстались, — в голосе отчетливо прозвучали слезы.

— А вы встречались? — удивился Реорк.

— Недолго, — сообщила абсолютную правду.

— И почему решили расстаться? — не отставал любопытный старик.

— Мы не подходим друг другу. Простите, я хочу как можно скорее покинуть вас.

Я кинулась мимо него на выход. Приложила Дерека знатно, он не скоро придет в себя, но рисковать не стоило.

— Вам помочь добраться? — полетел вслед вопрос.

— Просто разрешите покинуть вас, — выкрикнула я, со всех ног несясь к центральному проезду.

— Извольте, — холодным тоном отозвались в ответ.

Заир создал переход сразу же за коваными воротами. Поблизости находилась будка то ли сторожа, то ли охранника. Главное, у нее была дверь! Я ворвалась в пыльное пространство и рухнула в колодец. Меня тянуло, швыряло, а напоследок и вовсе больно приложило о каменный пол лаборатории.

— Иса! — кинулся ко мне Заир.

— Я сделала это! — радостно сообщила ему и продемонстрировала кусок потемневшего железа.

Резкие и редкие хлопки ударили по натянутым нервам. Закрыла глаза и полезла искать очки в сумке.

— Поздравляю всех с окончанием дела, — самодовольно произнес Старк, подходя к нам.

С облегчением нацепила аксессуар и взглянула сквозь стекла на василиска. Как я устала от его игр!

— Значит, это он? — мужчина забрал из моих рук тяжелую железяку.

— Да, — коротко кивнула.

— Отдыхайте. Дальше моя работа, — скупо обронил Старк и направился прочь из лаборатории.

Похвалы никто не ждал. Все трудились над общим делом, но мог бы хоть «молодец» сказать.

Мы молчаливо проводили взглядом василиска.

— Как все прошло? — спросил Заир, приготовив чай и предлагая мне большую кружку.

— Кое-что случилось, — неохотно призналась я.

— Что? — резко развернулся ко мне дракон.

— У вокзала меня опознал таксист и, кажется, сообщил об этом Каргази, — вздохнула я и сделала глоток.

Горячая жидкость согрела и немного взбодрила.

— Дело завершено, ты сменишь внешность. Они тебя не найдут, — поспешил успокоить Заир.

— Кстати, как ты? — кивнув, приняла его поддержку.

— Справлюсь, — отвел взгляд дракон, — ты оказалась права. Моя влюбленность — результат слов Старка. Пока тебя не было, я вспоминал и должен признать, что вел себя как полный идиот.

— Ничего. Забудь, — улыбнулась в ответ.

Лишь бы парня не переклинило из-за двух взаимоисключающих установок. Василиск постарался, внушая влюбленность ко мне. Он действовал медленно и осторожно, располагая большим временем. Мне же приходилось действовать быстро, исходя из обстоятельств.

Старк наверняка забавлялся страданиями парня, неназойливо подталкивая его в нужном направлении. Цели василиска понять трудно, но исходя из того, как Заир упорно предлагает сбежать, скорей всего, очередная проверка на вшивость. Мол, доверюсь влюбленному по уши дракону и попытаюсь соскочить с крючка. Вот тогда-то на меня накинут такое ярмо, от которого вовек не избавлюсь.

Или, как вариант, решил избавиться от старшей сестры и пристроить на мое место Альку. А меня сбагрить хромому дракону, чтобы под ногами не мешалась во время «подготовки» девчонки к трудностям жизни.

Тревожный звоночек раздался набатом. Алька!

Номер директрисы пансиона высветился на экране аппарата.

— Тера Наголь! — выкрикнула я, приняв вызов.

— Тера Лиона, добрый вечер, — голос женщины дрожал от волнения.

— Что с моей сестрой?! — я вскочила на ноги, опрокинув кружку с горячим чаем.

— Мы… она… пропала, — слова ударили словно молотом.

Я закачалась, прижимая руки к голове. Директриса что-то говорила, кажется, пыталась свалить вину на Альку или меня, но из-за звона в ушах я ничего не слышала.

Заир подскочил и поймал падающий аппарат.

— Рассказывайте мне. Она в шоке, — твердо произнес дракон.

Некоторое время парень молчал, выслушивая сбивчивый поток слов.

— Когда это случилось? — резко перебил Заир.

Ему ответили.

— С кем она сбежала? — еще один вопрос, от которого у меня все поплыло перед глазами.

Все-таки она сбежала. Не послушалась меня, решила жить взрослой жизнью. Где ее теперь искать?

Кинулась к старому шкафу и распахнула дверцы. Перехода не было.

— Я все передам, — закончил разговор Заир, обернулся, увидел меня, растерянно осматривающую полки, и строго произнес: — Сядь, я все расскажу.

Упала на ближайший стул и замерла в ожидании.

— Она давно готовила побег, — на мое возмущение дракон поднял руку, требуя дать ему возможность все рассказать. — Подговорила девчонок отказаться от поставляемого мяса с фермы.

Да! Так и было! А я не догадалась. Думала, опять сестренка чудит.

— Директриса заключила договор на поставку от охотников, — продолжил Заир, а я заторможенно кивнула, подтверждая его слова. — Это позволило мужчине свободно входить в пансионат.

— Почему они его не обыскивали? Почему допустили общение с Алькой? — я взорвалась негодованием.

— Иса, не кричи. Твоя сестра была с ним знакома раньше.

— Откуда?

— Об этом подружки рассказали. Именно он предложил провернуть дело с отказом от мяса.

Глупые гусыни!

— Алька разведала, как можно выйти через подвал пансиона. Так она познакомилась с мужчиной, с которым при свете дня общалась на глазах учителей, а сегодня сбежала после завтрака.

Сегодня. После завтрака. Как раз после разговора со Старком.

— Старк! Это сделал он! Задурил голову девчонке, внушил мысль начать взрослую жизнь. Я убью его! — вскочила на ноги и кинулась в ту сторону, куда ушел василиск.

— Только после того, как мы найдем твою сестру, — поймал меня за плечи Заир.

Дерек

— Как голова? — строго спросил дед.

— Нормально, — чуть слышно отозвался Легран.

— Оно и видно. Синяки под глазами красноречиво рассказывают о твоем самочувствии, — сердито покачал головой Реорк.

Дерек осмотрелся. Его перенесли в комнату, где он провел детство и отрочество.

— Где Ариса? Она не пострадала? — встревожился он и приподнялся на локте, а потом со стоном откинулся обратно на подушку.

— К сожалению, я слишком поздно узнал, что с тобой случилось. Иначе не отпустил бы воровку.

— О чем ты говоришь? — сквозь звон в голове он пытался понять.

— Пока ты валялся без сознания, я навел справки о тере Арисе Киольне. Такой женщины не существует в природе. Она просто еще не появилась на свет.

— Дед, можно без пафоса? — поморщился Дерек.

— Тогда скажу проще. Тебя обвели вокруг пальца. Ариса с твоей помощью проникла на нашу территорию, вошла в склеп и украла кое-что ценное у Хуго, — Реорк подпрыгивал на месте от возмущения.

— Я сам ей предложил, — морщась от болезненных воспоминаний, произнес Легран.

— Аферистка высшей пробы, — дед даже сплюнул, хотя всегда считал ниже своего достоинства вести себя невоспитанно.

— Не стоит наговаривать на нее, — Дерек попытался остановить возмущенного родственника.

— Я не наговариваю, а излагаю факты, — резко вскочил на ноги старый вампир, отошел в сторону и зашелестел бумагами. — После нашего разговора я поинтересовался судьбой сиротки. Было у меня насчет нее нехорошее предчувствие. Но подозревал, что она хочет войти в нашу семью, а потому нанял несколько человек для сбора информации.

Дед присел рядом и потыкал пальцем в исписанные листы. Все как в старые времена. Никаких гаджетов, только ручка и бумага.

— Историю ты мне рассказал почти правдивую. Имя девица назвала свое, а потому поиски прошли быстро. Зато фамилию она скрыла, — колючим голосом произнес Реорк.

— У нее были трудности. Она могла назваться иначе, чтобы ее не преследовали, — попытался защитить Арису Дерек.

— Ариса Синельд потеряла родителей, а позже и все имущество. У нее на руках осталась малолетняя сестра Алика Синельд, которую старшая отказалась отдавать под опеку. Годы рождения совпадают, — дед бросил сердитый взгляд на внука. — Дальше о них почти ничего не известно. Ариса Синельд несколько раз задерживалась за карманные кражи, но всегда ее отпускали. Так что судимостей нет. Алика исчезла из документов, и о ее судьбе ничего не известно. Об этом твоя подружка рассказывала?

— Скажи, дед, тебе известно имя Валис Синельд? — спросил Дерек, озадачив старого родственника.

Тот даже ладонь ко лбу приложил, проверяя, нет ли жара.

— Родителей этой вертихвостки звали… — Реорк заглянул в записи, — Малика Синельд и Табор Синельд.

— Василиски? — снова подался вперед Дерек.

— Об этом здесь не сказано, — подозрительно осмотрел записи дед.

— Но Валис Синельд точно был василиском, — с удовлетворением сделал вывод Легран, чем окончательно обеспокоил Реорка.

— Дался тебе этот Валис. Нам с мошенницей надо разобраться, — возмутился старый вампир.

— В полицию сообщил?

— А что я скажу? — взорвался дед. — К нам в замок пришла воровка, потом спокойно ушла и смогла вынести с собой артефакт, о котором доподлинно известно, что он никогда не существовал?

— Так ты о нем знал…

— Конечно. Мой отец перед смертью рассказал о его предназначении и взял с меня клятву никогда не приближаться к мумии Хуго. И с тобой состоялся бы разговор, когда я оказался бы у грани, — Реорк недовольно покачал головой. — Но ведь тебе надо знать заранее!

— Расскажешь о предназначении артефакта? — Дерек пропустил обвинения мимо ушей.

Дед некоторое время помолчал, пожевал тонкие губы и решил поведать тайну:

— Давно это было. Много-много веков назад Нарикан погряз в войнах…

Ариса

Я решила начинать поиски с пансиона. Если Алька там наследила, то я смогу отыскать ее путь.

Старк не отвечал, игнорируя мои вызовы, а сидеть на месте, бездействуя, я не могла.

Арендованная платформа подлетала к старому замку. Я внимательно вглядывалась в ландшафт вокруг, прикидывая, в какую сторону могла рвануть сестричка. Припарковала на стоянке транспорт и быстро дошла до ворот. Забарабанила по дверям молотком и стучала до тех пор, пока в зарешеченном окошке не появилось недовольное лицо Румии.

— А, непутевая, — прокомментировала она.

С молотком в руке я подступила к тетке, которой по должности положено стоять на страже интересов учениц, и сунула ей под нос весомый аргумент моей неадекватности.

— Кто он? — рыкнула я.

— Иди к директрисе, она тебя все расскажет, — махнула рукой Румия.

— Сначала я с тобой поговорю, — и с размаха ударила молотком по шляпке гвоздя, по неосторожности высунувшегося из дерева.

— А что со мной? — вот теперь до нее дошла серьезность ситуации. — Сбежала Алька твоя с мужиком, который нам мясо привозил.

— Имя! — взмахнула перед ее лицом молотком.

— Не знаю, — отступала она назад, натыкаясь на все подряд.

— Имя! Без твоего ведома сюда ни одна мышь не проскочит!

— Марис, — быстро произнесла она.

— А дальше?

— Студень!

— Врешь! Покрываешь его. Денег тебе давал, чтобы в его сторону не смотрела.

— Откуда… ничего такого не было! — она побледнела и сорвалась на визг.

— Румия, говорю в последний раз. Мне нужно его имя.

— Так у директрисы все в документах.

Молоток полетел в нее, просвистев рядом с ухом.

— Эдах Тиволь! — завопила Румия, закрываясь руками.

— Нехорошо обманывать сердитых родственников, — я похлопала ее по плечу. — Директриса у себя?

Женщина судорожно закивала.

Тера Наголь уже спешила мне навстречу.

— Тера Лиона, подобный прискорбный случай случился первый раз! Вы знаете наши правила, — она начала причитать заранее.

Кажется, экзекуция во дворе имела свидетелей. Впрочем, мне было без разницы.

— Показывайте подвалы, — приказала я, отмахнувшись от разговора.

Мне нужны действия, а не словоблудие.

— Вот сюда. Прошу. Ступеньки. Как же вы на каблуках. Осторожнее! — меня пытались сопроводить со всем возможным тактом.

Мне было не до него.

Подвалы оказались заваленными рухлядью, но сухими. В воздух взлетала густая пыль, но благодаря ей, отчетливо виднелись отпечатки ног. По цепочке следов мы добрались до двери, через которую раньше выносили мусор. Снаружи дверца неприметная, окон практически нет на этой стороне стены. Идеально. Можно было бы гордиться сестрой, если бы не желание придушить глупую курицу собственными руками.

— Видите, тера Лиона? Вот здесь протоптанная дорожка, — тыкала холеной ручкой в землю директриса. — Вот тут оказалась расшатанная кладка. Мы ее сейчас же заделали, чтобы никто не смог повторить побег.

— Как предусмотрительно, — съязвила в ответ.

— Никто не мог предположить…

— Румия знала обо всем. Ей платили за молчание и помощь в побеге. Надеюсь, вы понимаете, тера Наголь, что я потребую справедливости через суд, — с этими словами направилась к воротам, чтобы изучить стену снаружи.

— Тера Лиона, давайте решим все миром… — спешила за мной директриса. — Мы уволим Румию…

— Это вернет мою сестру? — резко развернулась и встретилась с женщиной взглядом.

— Полиция уже ее ищет, — уверенности в голосе теры Наголь не хватало.

— Вы за все ответите, — обронила я напоследок и вышла за ворота пансиона.

Я изучала следы с наружной стороны стены, но они мне ничего не сказали. Беглянку ждали на скользящей платформе. Едва она выбралась через расшатанную кладку, как тут же оказалась в лапах похитителя.

Прозвучала мелодия вызова.

— Надо же. На ловца и зверь бежит, — нехорошо протянула я и приготовилась к серьезному разговору.

— Иса, где твоя сестра?! — рявкнул мне в ухо Старк.

— Так она от тебя сбежала? — обрадовалась я, но тут же забеспокоилась снова.

Теперь-то где безбашенную девицу носит?

— От меня? — озадачился василиск. — Она из пансиона сбежала. Только что узнал.

— Да ты что? — сарказм сочился в каждом моем слове. — Я ее уже с фонарями по траве который час разыскиваю, а ты только сейчас решил озадачиться ее пропажей?

— Иса, если это твоих рук дело… — с угрозой проговорил Старк.

— Если это ты ее украл… — почти одновременно с ним произнесла я.

Оба замолчали. Свет фонаря метался из стороны в сторону. В темноте мало что можно разобрать, но по полю я носилась одна. Ни одна душа из пансиона не присоединилась ко мне.

— Значит, это не ты? — недоуменно уточнила у молчащей тишины.

— Не я, — задумчиво ответил Старк. — Иса, ты в пансионе? Что удалось узнать?

— Эдах Тиволь. Мне назвали имя мерзавца, который, по словам смотрительницы, познакомился с Алькой. Он же платил ей за молчание, — неохотно поделилась информацией.

Самой найти сестру трудно, но если воспользоваться помощью Старка, то потом почти невозможно будет вырвать сестру из его рук. В итоге решила действовать по обстоятельствам.

— Имя наверняка липовое, — проговорил Старк.

— Он от охотников поставлял мясо в пансион.

— Охотников? — удивился василиск.

— Алька саботировала прием в пищу мяса, доставленного с фермы.

— Серьезно? — мужчина развеселился.

— Посмотри последние счета, — буркнула я.

— Я займусь поисками, — он поставил меня перед фактом и отключился.

Не уберегла. Недосмотрела.

Я села за руль скользящей платформы и устало прикрыла глаза. Помощи ждать неоткуда. Только бы Алька нашлась!

Дерек

Вступление Дерек благополучно пропустил, а вот подробности клятвы слушал с интересом.

Действительно, их предок Легран высказался за мир и отправился для подписания договора. Остальные кланы либо колебались, либо не желали прекращать бесконечные войны. Имен остальных участников никто не знал. В этом директор хранилища не обманул. В официальной версии истории подчеркивалась принадлежность миротворцев к каждой расе.

Иринит напитался магией, превратив заготовку из металла в мощный артефакт. Его разорвало не от переизбытка силы, а по замыслу мастера. Секторы вошли в грудь тех, кто произнес клятву, не убив и не навредив им. Они на время потеряли сознание, но вскоре пришли в себя, и василиски помогли им добраться до дома. Каждый из существ, произнесших клятву, прожил положенный им срок и умер, сохранив в груди осколок артефакта. Тела похоронили в семейных склепах, навсегда сохранив тайну.

Артефакт не прибавлял магии, не имел целительских способностей, не влиял на плодовитость рода. Иринит сохранил в себе слова, подтверждающие желание жить в мире. Именно это и было его единственным предназначением. Пока осколки артефакта находятся в каждом из семейств, война никогда не вспыхнет в Нарикане. Для этого артефакт разделился на части. Осколки служат гарантом, что расы согласны поддерживать мир, и в то же время они удерживают от развязывания войны.

— Как-то все сложно, — поморщился Дерек, выслушав деда.

Голова гудела, и для него не всегда был понятен замысел мастера, сотворившего странный артефакт.

— Все очень просто, — пустился в объяснения Реорк, — артефакт работает как блокиратор. Пока его части находятся там, где они сейчас, никто не в состоянии нарушить клятву, данную предками, и начать избиение неугодных.

— А если их соединить?.. — до Дерека начинал доходить смысл.

— Тот, кто соберет все части, может диктовать условия. В его руках будет сконцентрирована вся власть, — подтвердил догадку старый вампир. — Сегодня твоя девка унесла с собой наш осколок.

— Ариса. Она не могла, — воспротивился Легран.

— Почему? Что ты о ней знаешь? — наседал на него дед.

— Она пришла за помощью, — медленно проговорил Дерек.

— Конечно! Она же не могла сама прийти к нам в склеп и забрать нужную ей вещь, — ехидно заметил Реорк. — Все мошенники так поступают. Обычный подход авантюристов — сделать так, чтобы жертва сама отдала то, что им необходимо.

— Она была невестой Каргази-младшего и хотела избавиться от него. Уйти из бандитской семейки, — не сдавался он.

— Ты уверен? — хитро прищурился Реорк.

— Вполне. Я видел их вместе, — заверил Дерек.

— Вот, значит, почему вокруг нашей территории бродят бандиты, — хмыкнул старый вампир. — Ловкая девица. Забрала осколок и смогла уйти от меня и от них.

— Значит, не Каргази отправили ее к нам. Иначе бы они уже убрались, — раздраженно произнес Легран.

— Зачем бандитам артефакт? Сомневаюсь, что они вообще знают о его существовании, — пожал острыми плечами старый вампир.

— Потому что я видел… — Дерек устало прикрыл глаза. — Вот я болван!

— С этим я абсолютно согласен, — поддакнул родственник.

— У нее была сестра, — прошептал он. — Но я ее не увидел. Как она смогла обойти мой метод?

— Ты пробовал ее кровь? — оживился Реорк. — И какова она на вкус? Я люблю, чтобы с терпкой ноткой страха.

— Дед, дай мне подумать, — оборвал Дерек его рассуждения.

Старый вампир посчитал за лучшее покинуть внука. Все же тому сегодня досталось.

— Найди для меня все о Валисе Синельде, — попросил Дерек, когда дед почти вышел из комнаты.

Глава 22

Ариса

Я летела обратно в Нарикан и рассуждала: если верить Старку и это не он прибрал к рукам Альку, то кто еще мог положить глаз на молодую теру Лиону?

Первым на ум приходил Кларк. Только его методы отличались от того, что произошло в пансионе. Каргази проще войти внутрь, вышибив ногой дверь, переломать все, избить по пути тех, кто окажет сопротивление, а потом уволочь сестренку за косы. Демонстрация силы всегда стояла на первом месте у бандитов. Им требовалось подтверждение своей власти. Действовать хитростью, постепенно приручая осторожную, хоть и шебутную девицу, Кларк не стал бы. Слишком долго и сложно. Конечно, Кларк получил финансовое образование, на него работают лучшие юристы, но не в его характере кого-то обхаживать. Прожив с ним длительное время, удалось узнать мерзкую душонку подонка.

Кроме того, его усилия направлены на мои поиски. О существовании Альки он не подозревал. За все время, пока мы с ним жили вместе, я единственный раз навестила сестру. И ведь предупредила ее, чтобы никому не доверяла! Особенно тем, кто скажет, что пришел от меня.

Алька. Что же ты наделала, дуреха?

Если не Кларк, то кто?

Дерек. Вот теперь я уже не знала наверняка. Вампир часто выбивался из образа, который, казалось, я просчитала. Конечно, в итоге я с ним справилась. У него просто не было шансов. Но сколько пришлось приложить усилий, делать исправлений по ходу дела.

Конечная цель достигнута. Я добыла то, ради чего затевался весь хоровод, но на душе было гаденько. Могла бы подумать на Леграна, пропади Алька после посещения склепа. Но она сбежала рано утром, когда мы с Дереком… Вот об этом лучше не думать!

Получалось плохо. Стоило только вспомнить его, как губы напоминали о волнующих поцелуях. Руки судорожно сжимали руль скользящей платформы, потому что ладони напоминали о прикосновениях к его коже. Тело не забыло безумный восторг под напором вампира. Да я до сих пор дрожу от томления во всем теле, стоит только хоть на долю секунды вернуться в прошлую ночь и утро.

Нет, Дерек не имеет отношения к побегу Альки.

Снова возвращалась к Старку, как самому заинтересованному лицу. Но его реакция казалась искренней, неподдельной. Если бы за соблазнением стоял василиск, он не стал бы накидываться на меня с обвинениями, будто специально спрятала сестру, а получил бы удовольствие, сообщая, что теперь она в его власти. В мерзкой породе личного тирана с этой стороны даже положительные моменты просматривались.

— Заир, что с Леграном? — спросила я, когда дракон отозвался на вызов.

— Мы же закончили это дело. Нет? — удивился помощник.

— Хочу проверить одну из версий, — хмуро сообщила ему.

— Все еще в замке, — проинформировал он. — Ты думаешь, что вампир мог…

— Я только хочу проверить, — оборвала его рассуждения.

— Иса, погоди! — успел выкрикнуть дракон, прежде чем я нажала отбой.

— Что?

— Как сестра?

— Ничего нового. Старк сказал, будет искать, — глухо ответила я.

— Иса, есть еще кое-что, — осторожно начал говорить Заир.

— Слушаю.

— Ко мне пришло сообщение, что кто-то интересовался Арисой Киольной, — сообщил помощник.

— Ничего не найдет, — презрительно фыркнула я.

— А потом стали разыскивать Арису Синельд.

Резко дернула руль и чуть не врезалась во встречную скользящую платформу.

— Кто? — резко выдохнула, выровняв транспорт.

— Источник не указали, но люди, наводящие справки, обычно работают на…

— Вампиров, — перебила его.

Резко откинула голову назад и ударилась о высокую спинку сиденья. Мало. Я побилась еще несколько раз, чтобы наконец до меня дошло. Дерек начал глобальную проверку моей истории.

— Иса… — позвал Заир.

Я думала, он уже отключился.

— Мне не нужны утешения, — резко оборвала его.

— Я не об этом, — отмахнулся от недовольных слов дракон. — Происходит что-то странное. Ты не знаешь, где Старк?

— Что странное? — сразу же насторожилась я. — Со Старком общалась полчаса назад.

— Не могу объяснить, — замялся Заир, — в Нарикане как-то резко возросла агрессия, а сводки полиции пестрят статистикой по убийствам.

— Полнолуние, наверно, — не приняла всерьез его слова.

— Цифры зашкаливают. Ничего подобного не было… — он замолчал, видимо, просматривая данные.

— Сколько? — не выдержала длинную паузу.

— Никогда, — выдохнул Заир. — Я просмотрел сводки за последние четыреста лет. Иса, будь осторожна!

— Буду, — хмуро пообещала ему.

Приземлилась на стоянку и неторопливо вышла из салона. Неожиданно меня скрутили, подмяли и дыхнули в лицо мерзкой вонью.

— Помоги… — рот зажали грязной ладонью.

Да что же это делается?!

Злая физиономия оборотня отразилась в стекле транспорта. Да ты красавчик! Сейчас расплачусь от счастья.

Нападающий не собирался меня насиловать. Он освободил одну руку и поднес к подбородку. Сделать резкий рывок, сворачивая мне шею, у него не получилось. Когти вспороли вторую руку, а чешуя покрыла тело. Он взвыл от боли, а я развернулась к нему и резким движением вырвала глотку. Мертвая туша, истекающая кровью, рухнула на землю.

Вдалеке показались еще шестеро.

Да что творится в Нарикане?!

Моя боевая трансформация задержала убийц. Ненадолго. Они переглянулись, а потом накинулись все сразу. Их клыки и когти достигали цели, а я рвала на куски плоть нападавших. Сейчас главное — выжить, а объяснения полиции придумаю потом! Оборотням удалось на некоторое время обездвижить мою левую руку, располосовать лицо и продырявить голень. Остальное защищала чешуя, им не поддающаяся.

Драка длилась недолго. Мы бились на поражение, а потому наносили смертельные раны.

Семь оборотней валялись в луже собственной крови, а я, раненая и перепачканная землей и кровью — своей и чужой, стояла над ними и тяжело дышала.

Ничего не понимаю! Элитный район, стоянка скользящих платформ, напичканная камерами слежения, — и вдруг разбой среди белого дня!

— Тера! — опасливо выглянул из соседней машины мужчина.

С виду обычный человек, но сильно напуганный и бледный.

— Тера! Уходите! Скоро придут другие, — выкрикнул он мне и скрылся в салоне.

Видимо, он лег на сиденья, потому что снова стал незаметным.

— Кто другие? — растерянно задала вопрос в пустоту.

Боевая трансформация постепенно сходила, зато начали болеть раны. Поморщилась и направилась к двери, за которой находился один из переходов в лабораторию.

— Иса, что случилось? — кинулся мне навстречу Заир.

— Семь трупов. Надо подчистить, — механически ответила я.

— Ты еще легко отделалась. Смотри, что происходит в Нарикане, — взволнованно произнес дракон и нажал кнопки на пульте управления.

Перед нами вспыхнул экран от пола до потолка. Везде камеры наблюдения, полицейские съемки с места событий. Убийства, избиения, стрельба.

— Всеобщее помешательство, — пробормотала я, отказываясь смотреть на жестокости. — Надо раны обработать. Оборотни не отличались чистоплотностью.

— Я сейчас, — Заир вскочил и быстро вынул из аптечки промывающую жидкость.

Он промывал раны и обдувал драконьим огнем, я болезненно морщилась. Никогда не нравилось портить собственную шкуру.

— Согласись, это все довольно странно, — заметил дракон.

— Оборотни оборзели, — согласилась с ним.

— Я не об оборотнях, — не отрываясь от лечения моих ран, произнес Заир. Даже подул, когда сильно защипало, — в сводках резкий скачок произошел ночью. Я еще подумал, как удачно ты переместилась прямо перед началом этого безобразия.

— Алька сбежала за сутки до этого. Где она сейчас?

Кажется, внятно мыслить я не могла. Все мысли возвращались к сестре.

— Я не знаю. Пробил этого Эдаха Тиволя. Вымышленная персона.

Я тихо выругалась. Заир как раз лихо ткнул в болезненное место.

— Вряд ли Старк сможет его найти, — разочарованно выдохнула.

— Кроме меня, у него есть другие члены команды, — поторопился успокоить дракон.

Трель вызова раздалась неожиданно.

— Тера Лиона? — прозвучал незнакомый бархатистый мужской голос.

— Слушаю! — рявкнула в ответ и знаками показала Заиру, чтобы поставил не только на прослушку, но и определил местоположение.

— Алика очень хотела с вами поговорить, — проворковал незнакомец, а я замерла от его слов.

Похититель?

— Иса! — радостно взвизгнула сестренка.

— Алька, — обреченно отозвалась, понимая, что дальше будут сплошные проблемы.

— Эрик такой лапочка, — засюсюкала сестренка. — Он меня вытащил из пансиона.

— Я же говорила! — взорвалась негодованием я. — Не подпускай к себе никого! Особенно тех, кто скажет, от меня.

— Ты слишком высокого мнения о себе, — она говорила мягко, но чувствовалась жесткая воля в голосе, — с Эриком мы познакомились случайно.

Ну, конечно! Совершенно случайно!

— И? — угрюмо обронила я.

— Он так красиво ухаживал. Обходил все запреты, — она мечтательно перечисляла достоинства нового знакомого.

— Но сам скрывал ваши отношения. Кто он? Назови его имя?! — потребовала я.

— Тера Лиона, не стоит переживать, — вместо сестренки раздался воркующий мужской голос. — Если вы выполните мои условия, за которые я с лихвой заплатил, то вскоре получите младшую сестру. Нетронутой.

В грудь словно ударили. Дыхание пропало. Я ловила ртом воздух, пытаясь вернуть самообладание.

Нетронутая. Неужели нападение оборотней — демонстрация того, что может произойти с Алькой?

— Слушаю, — тихо выдавила я.

— Мне нужен осколок, за который я заплатил, — резко выдохнул на одном дыхании мужчина.

— Осколок чего? — опешила я от неожиданности.

— Не стройте из себя глупенькую. Я заплатил Старку за артефакт вампиров. Мне он нужен.

Это выглядело как конец разговора.

— Стойте! — успела выкрикнуть я.

— Слушаю, — воркование закончилось.

— Я… Я выполнила работу, — я откашлялась и отчиталась: — Артефакт Легранов у Старка. Ночью ему передала.

— Видимо, мне надо было заключать сделку с вами, — смягчился голос незнакомца, — но Старк сегодня не явился на встречу.

— Алька здесь при чем?! — взорвалась негодованием я.

— Решил подстраховаться. Василискам нельзя верить. Старк в последнее время проявлял интерес к вашей сестре, значит, он постарается закончить сделку. В ваших интересах договориться с ним об этом.

Он отключился.

— Засек? — вскинула взгляд на Заира.

— Он не особо прятался. Нарикан, — сообщили мне.

— Еду! — решительно поднялась на ноги.

— Тебя туда не пропустят, — охладил мой пыл помощник.

— В смысле?

— Резиденция Эрхара Тривольи, — угрюмо сообщил он.

— Драконы, — вздрогнула от звука имени.

Самый древний из ныне живущих. Хитрый, жестокий и решающий проблемы самым простым способом — устранением конкурентов.

— Иса, если твоя сестра у него… — проговорил Заир.

— У него, — подтвердила я предположение.

— Лучше постараться ему угодить, — закончил свою мысль парень.

— Тривольи этот, — брезгливо потыкала пальцем в экран, — говорит, будто Старк не привез ему артефакт Легранов.

— Ищет более выгодное предложение?

Как я сама не додумалась? Это в характере василиска — взять заказ, а потом прикинуть, кому бы продать повыгодней.

Только сейчас заложницей сделки выступает Алька!

По какой-то причине дракон решил, что сестренка представляет ценность для Старка. Ошибается! Для Старка Алька всего лишь послушная марионетка в умелых руках.

Сестра нужна мне! И я все сделаю, чтобы вернуть ее.

— Иса, преступность набирает обороты, — замечание Заира вырвало меня из рассуждений.

— Тривольи они не угрожают? — обеспокоилась безопасностью девчонки.

— Ты меня не слышишь? В Нарикане больше нет закона и порядка, — возмущенно вскричал Заир.

— Нас здесь не достанут, — я отмахнулась от проблемы.

— А как ты собираешься ехать к дракону? Забыла о нападении? Так вот, за последние полчаса ситуация ухудшилась, — парень стоял напротив, сложив руки на груди.

— Что ты предлагаешь? Я не понимаю, — я растерянно моргнула.

— Иса, преступность активировалась почти сразу, как только ты завладела осколком, — он смотрел на меня многозначительным взглядом. — Ты знаешь, что это означает. Ты видела прошлое и в состоянии сделать выводы.

— Не надо вспоминать давно минувшие лета и нагонять ужасы. Сейчас просвещенный век, — возразила ему.

— Иса, ты видела прошлое. Подумай!

— Все, о чем могу думать, — безопасность Альки.

— Она пока неприкосновенна для Тривольи, а ты под ударом. Думай! Очень надеюсь, ты придешь к тем же выводам, что и я.

— Надо найти Старка и заставить его отдать осколок дракону.

— Нет, Иса! — он даже потряс надо мной кулаками. — Опять ты не видишь очевидного. Преступность возросла после того, как ты приволокла сюда кусок старого железа! Артефакт, Иса! Сейчас он важен. Для всех нас, для Нарикана.

— Да почему? — я опешила от его напора.

— Потому что только он останавливал агрессию между расами. Неужели непонятно? Оборотни первыми поддались инстинкту. Вскоре включатся остальные. Вампиры, эльфы, потом василиски.

— Что ты меня пугаешь? — возмутилась я.

— Объясняю четко. Нам. Надо. Вернуть. Осколок. Вампирам.

— Не смотри на меня так. Иди и сам забери его у Старка, а мне надо Альку спасать.

Дерек

Размышления не способствовали выздоровлению. Голова гудела от удара и от мыслей.

Получалось невесело.

Я не мог утверждать или опровергнуть, что Каргази — потомки человека, произнесшего клятву. Я не владел информацией. Сейчас видения Арисы я оценивал со всех сторон. Кое-что мне казалось истиной, в других моментах я сомневался.

И это прогресс!

Поначалу я вообще думал, что Ари обо всем наврала. Но факты, переданные дедом, подкорректировали выводы.

Она действовала тонко. Сообщила правду, но в нее искусно вплетала вымысел. Получалось, что она потеряла родителей, лишилась жилья и средств к существованию, но на ее руках оставалась младшая сестра. И в тот дождливый день она сидела именно с ней на улице и мечтала умереть.

Что с ними произошло после этого? Как Ариса Синельд превратилась в теру Киольну?

Дед запросил данные, о которых я просил. Получалось, что потомки Валиса Синельда благополучно дожили до наших дней. Ничем особым в прошлом они не проявили себя. Кто-то пробовал заняться бизнесом, другие пытались осесть на земле и вести фермерское хозяйство, третьи нанимались на работу. Никто из них не бедствовал, но и особых богатств не было.

Дерек же о Валисе Синельде вспомнил из-за звучности имени и фамилии. А потом уже всплыли обрывки информации из школьной программы. Кажется, о нем упоминали в связи со становлением мира в Нарикане.

И вдруг пару десятков лет назад в пригороде появляется супружеская чета с фамилией василисков. Они обычные люди, воспитывают двух дочерей. Счастливая семья, которая живет на неизвестные доходы. Реорк проверил, у Синельдов не было официальной работы и какого-либо дохода.

Странно.

Но на этом необычность семьи не заканчивалась.

Внезапная смерть родителей ни у кого не вызывает сомнений. Полиция подтвердила версию несчастного случая. Супруги погибли во время взрыва яхты, пришвартованной у пирса. Неосторожное обращение с горючим топливом.

Потом оказывается, что девочкам не на что жить. Какое-то время они мыкаются по знакомым, но вскоре оказываются на улице. Все именно так, как Дерек видел в воспоминаниях Арисы, но с одной лишь разницей. У девушки, едва ставшей совершеннолетней, на руках оказывается малолетний ребенок.

Все именно так.

Как они выжили на улицах Нарикана?

Ариса стала карманницей и смогла куда-то пристроить сестру.

С прошлым Дерек разобрался. Девушка постаралась скрыть один факт.

Что же она хотела сказать следующим видением?

Клятва на берегу моря. Нет ни капли фальши. Из разных источников Дерек теперь знал о произошедшем в тот день. Да, видения Арисы обрываются, не позволяют увидеть, что участники остались живы. Но он не мог винить в этом ее. Действие крови могло закончиться. Скорей всего, Леграну показали воспоминания василиска Синельда.

Третье видение его отсылало к Валису. Зачем?

Легран устало прикрыл глаза, стараясь вспомнить подробности. Неожиданно его мысли перекинулись на первое видение, потом снова на второе и третье.

Ну, конечно же! Ариса позволяла ему увидеть правду. Только в таком случае она могла выдать ему вымысел.

Тогда получается, разговор Валиса был необходим, чтобы Дерек поверил в сцену с Кларком Каргази?!

Легран подскочил на кровати, не обращая внимания на тупую боль, охватившую голову.

Именно так!

Ариса играла перед ним роль сильной женщины, волею случая оказавшейся в подчинении Каргази. Он проникся ее характером, полюбил как личность, готовую бороться до конца. А она использовала его для своих целей.

Дерек не мог найти объяснений, как хрупкая девушка смогла пережить побои, но именно этот факт навсегда открыл его сердце для мошенницы.

Удивительно! Каждый ее шаг продуман. Слово, поворот головы, выбранный наряд будили в вампире определенные инстинкты, и Ариса их умело использовала.

Он попался в расставленные сети, как подросток! Она манипулировала им, играла с голодом и похотью, а когда он добился удовлетворения того и другого, Ариса использовала влияние в личных целях.

Зачем ей это было надо? Какую цель преследовала? Забрать старый кусок иринита?

— В Нарикане происходят беспорядки, — хмуро произнес дед, входя в его комнату.

— Что? — рассеянно спросил Дерек, пытаясь собраться с мыслями.

— Смотри сам, — Реорк подошел к стене и нажал необходимую комбинацию.

Экран вспыхнул голубоватым светом от пола до потолка. Голоса нескольких дикторов забубнили об обстановке в городе.

— Как думаешь, Хуго был не прав, требуя его называть «наш спаситель»? — ткнул в изображение пальцем старый вампир.

Вид крови у обоих Легранов не вызывал неприязни, но жестокости претили их душевной организации. Вампиры — эстеты, им нравятся красивые зрелища. То, что творилось на улицах города, могло вызвать только негодование. Даже у властителей ночи.

— В чем причина? — спросил Дерек, уже догадываясь об ответе.

— Артефакт удерживал равновесие между расами. Сейчас мы лишились своего гаранта на спокойную жизнь, — Реорк спокойно выключил экран и прошел к окну. — В поместье еще долго никто не сможет пройти, но если будут собраны все осколки…

Старый вампир обернулся и многозначительно посмотрел на внука.

— Править в Нарикане будет тот, у кого артефакт, — продолжил мысль Дерек.

В ответ дед коротко кивнул. Они молчали, думая каждый о своем.

— Мне необходимо ее найти, — = Легран сел на кровати и помотал головой, стараясь отогнать накатившую темноту перед глазами.

— Надо вернуть артефакт, — произнес Реорк, внимательно наблюдая за внуком.

— Она мне его отдаст, — зло сжал челюсти Дерек.

— Если он все еще у нее, — старый вампир снова отвернулся к окну.

Легран мрачно посмотрел на деда.

— Неужели ты думаешь, что мошенница для себя выкрала кусок старого железа? — редкие брови старого вампира приподнялись в демонстративном недоумении.

— Она на кого-то работала, — разочарованно протянул Дерек.

Почувствовать себя обворованным — это одно, а вот от понимания, ради чего затевался обман, становилось скверно. Если с первой встречи с Арисой его терзал голод из-за влечения к ней, то сейчас он хотел насладиться ее кровью, чтобы растерзать за предательство.

— На кого? — задумчиво пробормотал себе под нос Легран.

— Ты имеешь в виду, действовала ли она в одиночку, или тебя интересует личность того, кому понадобился артефакт? — несмотря на старость, Реорк не утратил тонкого слуха.

— Оба.

— По первому пункту надо работать, — спокойно проговорил Реорк, — что касается второго… — он сделал небольшую паузу и хмуро заговорил: — О существовании артефакта знали потомки тех, кто произнес клятву.

— Ариса знала. Она показала воспоминания своего предка Валиса Синельда, — заметил Дерек.

— Удивительно ловкая мошенница, — в голосе деда прозвучало неприкрытое восхищение. — Я еще в склепе при встрече с ней оценил ее выдержку. Не каждая женщина способна войти к вампирам, а уж тем более к мертвым вампирам. Неожиданность в моем лице она использовала себе на пользу. Разыгранный страх, информация о вашем расставании — все изображено было естественно и правдоподобно. У меня даже мысли не возникло усомниться.

— Она и тебя обвела вокруг пальца, — почему-то Дереку от осознания, что не он один был обманут Арисой, стало легче.

— Я очнулся раньше от ее влияния, — согласился с ним дед.

— Влияния? — переспросил он.

— Она — василиск. И хоть убей меня, я понятия не имею, как она может смотреть в глаза и не убивать, — задумчиво покачал головой Реорк.

— Влиять на собеседника, — теперь Дерек понимал, каким образом ей удалось зацепить его с первой минуты и избегать подчинения вампира.

— Но сейчас мошенница не главная фигура. Через нее мы должны узнать, кто стоит за всем этим, — старый вампир сердито ткнул в направлении, где недавно светящийся экран показывал разгул преступности на улицах Нарикана.

— Думаю, это скоро выяснится, — хмуро отозвался Дерек. — Меня больше заботит, как найти Арису.

— Зачем? — полюбопытствовал дед.

Дерек и сам толком не знал. Но не признаваться же, что девушка его сильно зацепила. Одержимость ею переросла в нечто большее, чем просто желание разгадать окружающую ее тайну. Вот сейчас он знает об Арисе почти все, казалось бы, он должен ее ненавидеть и гореть жаждой мести. Но не получалось. Легран надеялся на приемлемые объяснения, если они снова встретятся.

Мелодия вызова оторвала от размышлений.

— Дед, подай, пожалуйста. Наверняка из офиса, — попросил Дерек.

Реорк передал аппарат и равнодушно отвернулся к окну.

— Слушаю, — произнес Легран, обратив внимание на неизвестный номер.

— Дерек, ты мне нужен, — раздался голос Арисы.

Глава 23

— Дерек, ты мне нужен, — ее голос звенел от напряжения. — Пожалуйста, не бросай трубку!

— Ты ничего не забыла? — вкрадчиво произнес Легран.

— Прости! Я испугалась! Ты поскользнулся и упал, ударился головой, — скороговоркой заговорила она, — я побежала за помощью и столкнулась с твоим дедом. До ужаса перепугалась, что он подумает, будто я виновата в твоем падении, и сбежала. Прости, Дерек!

— Ариса, где артефакт? — выслушав нагромождение лжи, холодным тоном спросил он.

— О чем ты?

Если бы Дерек не знал правды о краже, даже не засомневался бы в правдивости вопроса.

— Ты вытащила артефакт из тела моего предка, ударила им меня по голове, а потом сбежала, унеся с собой то, ради чего разыгрывала передо мной жертву жениха. Может быть, для разнообразия скажешь правду, тера Синельд? — с каждым словом его голос становился жестче и в конце бил набатом по нервам.

Она молчала. Долго. Он ждал ответа.

— При личной встрече, — в ее голосе прозвучал холод.

— Хорошо. Приезжай, — любезно предложил Дерек.

— В городе, — отрезала девушка.

— Где? — вампир подобрался, будто выходя на охоту.

— В Центральном парке у кафе через час.

И отключилась.

— Сомневаюсь, что она отдаст артефакт, — прокомментировал разговор Реорк.

— Она единственная, кто может ответить на мои вопросы, — решительно поднялся Легран.

— Не единственная. Есть еще тот, кто получил его из рук мошенницы, но упускать возможность не следует, — согласился с ним дед.

Ариса

— Клюнул? — равнодушно спросил Заир, всматриваясь в изображение улиц на экране.

— Разумеется, — пожала плечами я, хотя парень не мог видеть моего жеста.

— Сообщение от правительства, — оживился дракон. — Беспорядки в Нарикане решили укрощать с помощью добровольцев, — он внимательно вчитывался в бегущую строку. — Ого! Если цифры реальные, то скоро по улицам не пройдешь.

— Почему? — озадачилась я.

— Отряды будут патрулировать круглые сутки. В городе введут ограничения на передвижение.

— А полеты? — встревожилась я не на шутку.

— Посоветовали гражданам воздержаться, но запрет не ввели.

— Уже неплохо, — успокоилась я. — Старк не появлялся?

Дракон одарил меня укоряющим взглядом. Знаю, находимся в лаборатории уже несколько часов, друг у друга на глазах. И все же! Раньше он как-то передавал обо мне сведения василиску.

— Звони ему, — приказала парню. — Дальше тянуть нельзя.

Заир послушно набрал номер и включил громкую связь. Мы почти потеряли надежду, когда знакомый голос раздраженно рявкнул на нас:

— Что?

— Я нашла сестру, — ответила я.

— Да? И где? — Старк очень удивился.

Кажется, Заир переоценил профессионализм других членов команды.

— Алька у того, кто хочет получить осколок артефакта, — сообщила ему, и даже голос не дрогнул.

— Не смеши! Девчонка этого не стоит, — отрезал василиск.

— Ему не нужен обмен. Он хочет заплатить. Ты еще его не продал? — уточнила на всякий случай.

Если Старк уже избавился от артефакта, то придется все начинать сначала.

— Зачем тогда он похитил твою сестру? Он знал, чем ты занимаешься? — обвиняющим тоном спросил василиск.

— Она сбежала с ним из пансиона. В последнее время это была ее навязчивая идея, — пояснила ему.

— Откуда любовник твоей сестры знает об артефакте? — недоверчиво спросил Старк.

Сдержалась чудом. На меня подействовал предупреждающий взгляд Заира, понявшего мое состояние.

— Я ей сказала, когда навещала в последний раз. Вроде семейной байки, а она поверила и растрепала первому, кто предложил помочь с побегом, — убедительно солгала я.

— Иса, — тон мужчины не предвещал ничего хорошего.

— В любом случае он связался со мной и предложил купить артефакт. Тебе интересно предложение? — тоном завзятого торгаша полюбопытствовала я.

Старк молчал, видимо, размышляя.

— Ладно. Поговорю с ним, — с ленцой отозвался он.

— Мы с ним встречаемся в Центральном парке у кафе через два часа, — не торопясь, тщательно следя за интонацией, произнесла я.

— Иса, ты знаешь об обстановке в Нарикане? — возмутился Старк.

— Центр города блокирован полицейскими, — вмешался в разговор дракон.

— Заир, ведешь нас, следишь за окружением и ситуацией, — включился в работу василиск. — Иса, отправляешься на встречу первая, оцениваешь возможности покупателя. Я подойду немного позже, когда буду уверен в безопасности и платежеспособности покупателя.

— Старк, он не станет трясти деньгами перед пустыми руками, — резонно заметила ему.

Мужчина явно не собирался брать с собой артефакт, а потому напоминание о необходимости лететь с товаром ему не понравилось.

— Заир, полеты над Центральным парком запрещены? — уточнил Старк.

— Совершенно верно. Только мини-наблюдатели, — подтвердил дракон.

— Что со стоянками? — василиск уточнял каждую мелочь.

— Сейчас они почти пустые. Гражданам велели воздержаться от полетов, — четко доложил помощник, сверяясь с официальными данными.

— Готовь переход из кафе. Будем уходить быстро, — приказал Старк и отключился.

— Здесь тоже все гладко, — поднял большой палец Заир, одобряя разговор.

— Зато сейчас я понятия не имею, как ко всему этому отнесется Эрхар Тривольи, — горестно вздохнула в ответ.

— Набираю? — уточнил помощник.

— Конечно! — я вся внутренне подобралась.

Ответили мне достаточно быстро, тем самым выдав свою заинтересованность.

— Надеюсь, ты с хорошими новостями, — пророкотал в лаборатории голос дракона.

Россыпь испуганных мурашек пробежалась по позвоночнику.

— Смотря что вы подразумеваете под хорошими новостями, — с прохладцей отозвалась я.

— Артефакт! — отбросив тактичность, рявкнул тер Тривольи.

— Я знаю, где он сейчас находится, — почти пропела в ответ.

— Где? — кажется, многосотлетнее чешуйчатое потеряло терпение.

— Понимаете, в чем загвоздка, — я продолжила в том же тоне. — Я уже выполнила свою работу, достала артефакт, а со мной никто не расплатился.

— Твоя сестра у меня!

— И к тому же похитили сестру, — согласилась с ним. — Мне требуется компенсация!

И даже хлопнула по столу ладонью.

У Заира от моей наглости выпучились глаза и нервно дернулось нижнее веко.

— Ты не поняла? — прошипел тер Тривольи. — Я порежу твою сестру на кусочки.

— Вы угадали мои мысли. Именно это решила с ней сделать и я после того, как она попадет в мои руки, — с довольным видом сообщила ему.

Видеть дракон меня не мог, но слушал очень внимательно, значит, должен понять серьезность намерений взбешенной старшей сестры.

— С другой стороны, — я задумчиво замолчала, — воспитательный процесс не совсем моя стихия. Могу передать эксклюзивные права на неблагодарное дело.

Дракон молчал, осмысливая информацию.

— Сколько? — сухо обронил он.

— Два миллиона, думаю, не составят для вас непосильную сумму, — оскалилась я в хищной улыбке.

— Почему не десять? — хмыкнул на мою заботу тер Тривольи.

— Чтобы навести на мысль оставить меня без денег? — я пожала плечами. — Я хочу получить их, а не жадничать и превратиться в расчлененный труп.

— Зачем тебе столько? — не унимался дракон.

— Торгуетесь? — удивилась я.

— Пытаюсь понять, насколько обоснованна сумма и сколько сил собираешься вложить ради ее получения?

— Остров хочу купить, — брякнула первое попавшееся.

За что получила от Заира еще один возмущенный взгляд. Для наглядности парень себя по лбу кулаком постучал.

— Красиво врешь, — хмыкнул дракон.

В ответ промолчала, пожав плечами. Он не видит, но не значит, что я должна выходить из образа.

— Кстати, как там Алика? Не приболела? — спокойно поинтересовалась я.

— Здорова, — бросили мне, как кость.

— Эрхар, что ты ее пугаешь? — послышался тихий шепот. — Она же того!

— Тем лучше, — сделала вид, будто не слышала сестру. — Значит, будет в сознании, когда пройдусь по ней воспитательными мерами.

— Два миллиона перечислю после того, как удостоверюсь в подлинности артефакта, — принял решение тер Тривольи.

— Разумно, — согласилась с ним. — Сейчас передам номер счета, куда надо будет перечислять.

Заир быстро отправил сообщение на тот же номер. Дракон открыл, просмотрел. Я все это время чутко вслушивалась, надеясь еще раз услышать голос мелкой предательницы.

— Тер Тривольи, хотела вам предложить, — мягко и вкрадчиво произнесла, когда формальности были закончены. — Два миллиона для двух красивых девушек не такая уж и большая сумма.

— Хочешь больше? — хищно поинтересовался он.

— Этого достаточно, — заверила его, — но вот делить деньги не хочу. Оставьте у себя Алику.

Заир раскрыл рот и уставился на меня как на сумасшедшую, а дракон отчего-то поперхнулся.

— Оставить? — все-таки справился он с кашлем и задал вопрос.

— Ну да. В воспитательных целях замечательное решение, — с жаром начала его уговаривать. — Вам артефакт и Алика, мне деньги. Все честно!

Кажется, в комнате дракона что-то упало. Или разбилось. Возможно, даже сломалось, причем габаритных размеров, шкаф, например. Или сестренка свалилась с дивана. Очень надеюсь, сломала себе что-нибудь!

— Молодая, послушная, воспитанная, почти выпускница пансиона — прекрасная жена! Соглашайтесь, тер Тривольи! — азартно соблазняла я выгодами совместной жизни с Алькой.

— Послушная? — удивленно переспросил дракон.

— Очень, — искренне заверила его.

— А если я захочу ее порезать на ленточки? — вкрадчиво спросил дракон.

— Зачем вам жена в полоску? — переспросила его, натурально удивившись.

— Мне не нужна жена, — мужчина высказался категорично.

— Я не хочу делить с ней деньги, к тому же они мне поступят только после встречи со Старком, — при упоминании василиска горестно вздохнула. — Так мы договорились? Алика остается с вами, а я получаю деньги, — оживилась я.

Конечно, я рисковала остаться без сестры.

— Сестру получишь вместе с деньгами, — оборвал он мои торги.

— Старк придет на встречу в Центральный парк через… — взглянула на хронометр, — час пятьдесят. У кафе.

Он отключился, не попрощавшись и без заверений в визите. Деловой подход.

— Ты с ума сошла? Зачем ты стала предлагать оставить у него сестру? — возмутился Заир.

— Потому что я хорошо знаю Альку, — мрачно посмотрела на него. — Она теперь точно придет на встречу.

— Ты подозреваешь… — парень задумчиво замолчал.

— Влюбилась дуреха в Эрхара этого, — обвинительно потыкала пальцем в аппарат. — И собиралась остаться с ним. Зато теперь она слышала о его намерениях и ее должны были зацепить мои слова о нежелании делиться деньгами. Авантюризм у нас в крови.

— Да-а, я бы так никогда не смог, — покачал головой Заир.

— Переходы делай, — отмахнулась от него.

Вскоре помощник увлекся своим занятием, а я закрыла глаза и постаралась настроиться на разговор с Леграном. Времени у нас будет мало, а сделать надо много.

— Иса, пора, — ворвался в поток мыслей Заир.

— Да. Иду, — тряхнула головой и встала со стула.

— Береги себя и сестру, — пожелал мне дракон.

Шутливо погрозила кулаком, чтобы не смел ничего говорить. Дело не в удаче, а в точном расчете. Встреча получится напряженная, а потому надо собраться и сделать все безупречно.

Из перехода я вышла в подсобке кафе, обозначенного местом сбора всех участников.

Легран шел по неширокой аллее, когда я выглянула из дверей. Мы встретились взглядами, и мужчина ускорился. Выражение глаз говорило о его намерении придушить меня на месте. Могу представить, насколько он сейчас зол!

— Дерек, — кинулась к нему и обняла за шею. — Помоги! Очень прошу!

Задушить он меня не успел, зато с силой стиснул руками, отчего тихонько пискнула, но прижалась еще тесней. Если захочет укусить в шею, пусть пробует. На него выльется шквал переживаний, даже рассказывать ничего не придется.

— Прости за это, — подняла на него взгляд, а рукой провела по синякам, отчетливо проявившимся у него под глазами.

Магия вампиров не имеет никакого отношения к целительской. Без помощи специалиста Дереку придется довольствоваться медленной регенерацией.

Сердце словно оса ужалила, перебив дыхание. Его взгляд, я очень хорошо его помнила. Голод, пронизывающий до мозга костей, обжигающий и выворачивающий душу наизнанку.

Он не имеет права так на меня смотреть! Это низкий поступок!

Он должен злиться, ругаться, попытаться меня убить, но смотреть как на единственную ценность в жизни! Потому что… потому что он и есть для меня тот, без кого я не могу дышать, жить, любить.

Вкус его губ сводил с ума. Дерек целовал так, будто это последний миг, после которого обоих ждет смерть. Мы сливались физически, духовно и старались стать частью друг друга.

— Больше никогда не смей так делать, — разорвав поцелуй, я едва могла дышать.

— Ты первая меня поцеловала, — сверкнул взглядом вампир.

— Неправда! — оттолкнула его от себя и пошла к кафе.

Времени осталось катастрофически мало!

— Ты сама знаешь, — мягко проговорил мужчина, заключая меня в объятия.

— Дерек! Мою сестру похитили! — резко развернулась в его руках и выкрикнула до того, как он снова околдует меня.

— Кто? — кажется, он не воспринял мои слова всерьез.

— Эрхар Тривольи, — ответила я и пронаблюдала, как светлые брови нахмурились.

— Что он хочет? — вот теперь до него дошла трагичность ситуации.

— Артефакт. Твой.

Некоторое время он молчал.

— Значит, дракон решил стать новой властью в Нарикане, — медленно проговорил Легран.

— Да. Мой… — слова «личный тиран» проглотила, — руководитель отказался ему отдавать осколок и решил найти другого покупателя.

— Чем я могу помочь? — серьезно спросил мужчина.

— Я пригласила их на встречу, просто побудь со мной на случай непредвиденных обстоятельств, — умоляюще посмотрела на него.

— Все? Это и есть твой грандиозный план? — он явно насмехался.

— Старк придет с артефактом и может не отдать его дракону. Я с ним не справлюсь. — И чуточку воздействия. Совсем капельку!

— У тебя покупатель дракон, а ты позвала вампира на выручку? — хмыкнул Дерек, отказываясь подчиняться.

— Прости, — отвернулась и направилась к кафе. — Я не имела права просить о помощи после произошедшего.

— Именно! — Он меня догнал и теперь шел рядом.

Я промолчала.

— Зачем ты это сделала? Зачем украла артефакт? — спросил Легран.

— Я не воровка. Люди сами отдают мне то, за чем я к ним прихожу, — отвернулась и аккуратно смахнула слезу.

— Как я?

— Как ты, — подтвердила в ответ.

— И много на твоем счету пострадавших? — он указал рукой на замотанную голову.

— Иногда приходится действовать по обстоятельствам, — прямо посмотрела ему в глаза. — Кларка я ударила об стол, потому что он хотел меня изнасиловать.

— Но ты с ним все же жила, — резонно заметил вампир.

— Он был под воздействием. Мои установки делали из него приличного человека, — не стала скрывать свои способности.

— На меня ты тоже влияла, — утвердительно произнес он.

— Способность навевать видения мне досталась от родителей. Когда ты пробовал мою кровь, на самом деле я управляла с помощью магии василисков твоими видениями. Воздействовала я только на голод, — сделала признание.

— А остальное? — он приподнял бровь, сомневаясь в моих словах.

— Нет, Дерек. Между нами произошло то, чего мы оба хотели.

— Еще скажи, что ты влюбилась, — сарказм сочился из каждого слова.

— Нет, Дерек. Я не люблю тебя, — наступив на горло собственному чувству, я ответила то, что он хотел услышать.

— Вот теперь я верю. И вижу без прикрас твою личность.

— Тебе положено, — пожала плечами.

— Развратная, продажная, — сыпались обвинения.

— Правильно, — я устало прикрыла глаза. — Уходи, скоро придут двое мужчин, от которых зависит судьба моя — и сестры.

Легран молчал, а я с каждой секундой теряла надежду на его поддержку.

— Как ты смогла забрать артефакт из тела Хуго? — сухим тоном спросил Дерек.

— Заказчик показал мастеру свой осколок. Артефактор изучил способы извлечения и создал свой артефакт. В тот вечер на мне были изумруды, — откровенно ответила, понимая бессмысленность сохранения тайны.

— Камни позволили забрать артефакт, не причинив тебе вреда, — с пониманием протянул вампир.

В ответ молча кивнула.

— Ответь на последний вопрос, — он встал напротив и скрестил руки на груди.

— Если ты о той ночи… — договорить он мне не дал.

— Кто помог двум девчонкам на улицах Нарикана? — каждое слово он ронял сухо, внимательно следя за реакцией.

— Мой личный тиран. Его зовут Старк. Василиск. Он научил меня работать с объектами, сам он ищет заказчиков и разрабатывает планы.

— Это он отправил тебя к Каргази?

— Да. — Я отвела глаза.

— Эрхар прилетел, — спустя какое-то время произнес Дерек. — Это твоя сестра? Вы совсем не похожи.

— На мне иллюзия. Этот облик создала специально для тебя.

Вздохнула. Время откровений пора заканчивать.

— Дерек, прошу, войди в кафе и жди там, если решил мне помочь, — попросила вампира.

Легран послушался и скрылся за дверью.

— Иса! — крикнула Алька и радостно помахала рукой.

— Тера Лиона? — уточнил дракон.

— Да, это я, — подтвердила ему.

— Где Старк? — нетерпеливо спросил Тривольи.

— Скоро будет, — заверила его. — Он думает, что я пригласила на встречу еще одного покупателя.

— Интересное решение, — задумчиво осмотрел меня мужчина.

— Иначе он вряд ли бы согласился прийти, — пояснила ему.

Алька в это время оглядывалась по сторонам и вела себя абсолютно спокойно, будто не о ее судьбе сейчас беспокоилась я.

— Надеюсь, вы понимаете последствия, которые ожидают вас, если Старк решит проигнорировать встречу?

— Очень хорошо понимаю, — заверила его.

— Удивительно тихо сегодня в парке. Даже мини-наблюдателей не видно.

— Действительно, — удивилась вместе с ним и задрала голову, поискав взглядом шустрые машинки.

— Обычно они раздражают шумом лопастей, а сегодня наконец-то можно от них отдохнуть.

— Скажите, беспорядки начались из-за того, что артефакт был украден из поместья клана Легран? — спокойно, не акцентируя внимания на вопросе, поинтересовалась я.

— Я застал гораздо более интересные события, — самодовольно хмыкнул тер Тривольи.

— Неужели? — холодно переспросила я.

— Мой отец решил произнести клятву, в то время как мое сердце жило войной, — в глазах дракона задрожало пламя.

— Тогда почему вы не собрали осколки раньше, пока еще были молоды? — выпад, намек на возраст, не остался незамеченным.

— Я не был в момент создания артефакта. Пришлось потратить много времени, чтобы узнать имена слабаков, которые предпочли жить в мире, — вот теперь в его голосе сквозило неприкрытое пренебрежение.

— Эрхар, ты прекрасно сохранился! — влезла в беседу Алька.

— Магия драконов самая мощная! Драконы должны править Нариканом! Это их право по рождению! — рев его слов гремел над парком.

Мы с сестрой испуганно оглянулись по сторонам, но сегодня никого вокруг не наблюдалось. Горожане предупреждения властей решили не игнорировать и остаться дома. Правда, неизвестно, насколько там безопасно.

Из дверей кафе шагнул Старк. Очень вовремя!

— Тривольи?! — воскликнул василиск и развернулся ко мне.

Мужчина резко протянул руки и сжал мою шею. Темные очки он не снял, но я все равно зажмурилась.

— Старк, ты принес артефакт? — подошел вплотную дракон.

На руках василиска повисла Алька, пытаясь спасти меня от удушения. Глупышка!

— Ты меня подставила, мерзавка, — прошипел Старк.

В глазах потемнело, и в голове голоса зазвучали набатом.

Вдруг чужие пальцы перестали сжимать мое горло, и я со свистом смогла вдохнуть воздух. Кашель раздирал легкие, я отплевывалась и распахнула глаза. Дерек изо всех сил вколачивал кулаки в лицо Старка.

Тер Тривольи не остался в стороне. Он кинулся их разнимать, узнав Леграна.

— Не смотри ему в глаза! — попыталась выкрикнуть, но голос не повиновался.

— Иса, надо звать на помощь, — испуганно пропищала Алька.

— Сами справимся, — прохрипела в ответ и шагнула к мужчинам.

Тяжелая железяка не позволяла Старку проворно сопротивляться. Объемная сумка болталась на плече и мешала его движениям. Зато он скинул очки и теперь с издевкой смотрел на мужчин, пытающихся его достать с закрытыми глазами.

Я вынула из своей сумки очки и встала между ними. Очки Старка подняла с земли и впихнула в руку Дерека. Вампир быстро сообразил и нацепил их на нос. Василиск не ожидал нападения, а потому прямой удар Леграна свалил его наземь. Я быстро присела к сумке, резкими движениями вытащила осколок артефакта, развернулась к вампиру и со всей силы всадила артефакт ему в грудь.

— Прости, Дерек! — прошептала, заглядывая в его глаза, едва прикрытые темными очками. — Ты единственный Легран, которого я могла попросить о помощи.

Мужчина по инерции сделал три шага ко мне, и я подтолкнула его в спину, отправляя ко входу в кафе. Дверь распахнулась, и вампир провалился в переход.

— Что ты натворила?! — теперь за шею меня схватил Тривольи.

— Что произошло? — спросил Старк, поднимаясь с земли.

Разозленный моим поступком дракон обернулся к нему и встретился взглядом с василиском.

— Она…

Договорить он не смог, а моя шея оказалась в тисках окаменевших пальцев. Боевая трансформация у нас с Алькой проявилась одновременно. Мы не могли убивать взглядом, но когтями и длинным хвостом — вполне. Обе встали в стойку, собираясь обороняться.

Старк изменялся долго, словно наслаждался грандиозными размерами животной ипостаси.

— Смелые девочки, — прошипел он, высунув язык. — Только очень глупые.

— Поэтому ты решил взять нас с улицы? — задала вопрос, пристально наблюдая за крадущимися движениями василиска.

— Взять? Я вас туда отправил, — смеяться он не мог, потому гортанные звуки походили на шипящие взрывы.

— Ты убил наших родителей, — утвердительно произнесла догадку.

Раньше у меня возникали сомнения, но после его слов они отпали. Как же я была слепа! Он взорвал яхту, разрушил нашу семью, выкинув на улицу двух девчонок, а после благородно «спас».

— И даже внушил им влезть в долги перед этим, — подтвердил он.

— Зачем? — Алькин голос я бы узнала в любом обличье.

— Взрослые. А мне нужны послушные, — с этими словами он кинулся вперед, атакуя.

Воздух над ним дрогнул, а затем вздернул извивающуюся ящерицу вверх.

Яростный вопль огласил Центральный парк.

Мы наблюдали, как василиск поднимался все выше и выше, вскоре превратившись в едва заметную точку.

— Ис-са, — просипела Алька.

Я не ответила, не сводя взгляда с неба. Вскоре до нас донесся рев, а потом мы увидели падающего с высоты Старка. Мы успели с сестрой отпрыгнуть в стороны, когда огромная туша рухнула на окаменевшее тело Тривольи. Осколки, ошметки плоти разлетались в стороны, а мы не могли отвести взгляда от ужасного месива у своих ног.

— Идем, — приказала Альке, вернув человеческий облик. Сестра послушно кивнула и последовала за мной. Дверь в кафе распахнула перед нами переход.

Эпилог

— Не могу поверить, — возмущалась Алька, стоя рядом со мной. — Ты не имеешь права заточать меня на острове!

— Уж что-что, а право я имею, — улыбнулась с довольным видом ей в ответ. — До твоего совершеннолетия еще много времени.

Мы мчались на морском катере навстречу соленому ветру, сопровождаемые ревом мотора. А за штурвалом стояла я, и темно-рыжие локоны трепетали от порывов ветра. На приличной скорости по водной глади мы неслись домой.

Домой! Как долго я надеялась вновь обрести его. Не строение или бетонную коробку внутри здания. Мне требовалось ощущение, где бы я чувствовала себя дома.

Алька хотела жить в Нарикане. Тем более беспорядки улеглись столь же внезапно, как и начались. Ученые, аналитики и просто заинтересованные лица до сих пор изучают последние события и выдвигают гипотезы, объясняющие произошедшее.

А мне требовалось побыть в тишине и покое, знать, что взбалмошная сестренка рядом и никуда не сбежит. Остров подходил для этих целей идеально.

Денег Тривольи мы, конечно, не увидели, но Заир смог вскрыть счета Старка и каждому члену команды досталось приличное вознаграждение. Я не спрашивала, на что другие потратят свои нечаянно свалившиеся миллионы, зато точно знала, что куплю остров. Это будет мой дом. Наш дом — мой и Альки.

Пусть сейчас она ругается и возмущается, но мне необходим отдых, о котором даже не могла мечтать последние десять лет. Позже мы обязательно вернемся в Нарикан, и Алька найдет место в жизни. Я свое нашла.

Возмущалась сестра недолго, ровно до того момента, когда окунулась в лазурные воды и заверещала от восторга.

Прошло несколько недель, а мы все никак не могли решиться вернуться в душный город. Лето на исходе, вскоре зачастят дожди. И нам хотелось прожить лишний день на нашем острове.

— Иса, ты приняла решение? — лениво протянула Алька, сидя рядом со мной в шезлонге на широкой веранде, плавно переходящей в комнаты дома.

— Угу, — промычала в ответ.

— И? — заинтересованно подскочила она, обращаясь ко мне.

— Я его оставлю, — губы невольно расплылись в улыбке.

— Серьезно? Ты же сомневалась, — допытывалась мелкая вредина.

— Какие могут быть сомнения, если ребенок от любимого мужчины, — приподняла солнечные очки и весело посмотрела на нее.

— Любимого? — демонстративно приподняла брови сестренка.

— Угу, — я вновь откинулась на спинку шезлонга и прикрыла глаза.

— Почему ему об этом не скажешь? — допытывалась она.

— О ребенке или о своем отношении к нему? — уточнила я.

— Обо всем! Хватит юлить, — фыркнула Алька.

— Как ты себе это представляешь? — произнесла, все так же не открывая глаз. — Дерек, я тут слегка беременная от тебя. Ах, я тебя чуть не убила артефактом. Беременные женщины такие вспыльчивые, чего только не сделают ради спасения Нарикана. Но я тебя люблю, и это все упрощает.

— Согласен. Это действительно все упрощает, — раздался до боли знакомый мужской голос.

Подскочила на месте и распахнула глаза, сдернув очки.

— Таким взглядом убить можно, — пошутил Дерек, но мне сейчас было не до веселья.

— Алька! — взорвалась негодованием я.

— А что я? — выглянула хитрая рожица из-за угла.

Спряталась, нахалка!

— Ты не собиралась мне ничего говорить? — мягко спросил Дерек, улыбаясь.

— Зачем? — сердито сбросила легкое покрывало, прикрывающее ноги. — Это мой ребенок.

— Ари, это наш ребенок, — попытался надавить Легран, — что ты будешь делать с вампиром?

— Ребенок родится василиском, — угрюмо возразила ему.

— Ты не забыла, что порезала руку об артефакт моего клана? Он принял тебя в семью. У нас будет вампир.

— Что?!

— Или вампирша, — поправился Дерек.

Возмущенно взглянула на Альку, надеясь найти в ней сочувствие, но мелкая сначала показала язык, а потом пальцами изобразила торчащие клыки изо рта. Издевается!

Перевела взгляд на Дерека и не смогла его отвести. В черных глазах вампира плескалось счастье и что-то еще, чему я отказывалась находить название. Я ждала, когда он объяснит, скажет.

— Ари, у тебя удивительные глаза, — произнес он тихо, близко наклоняясь.

— Это из-за операции. Нам с Алькой изменили структуру сетчатки, поэтому мы не можем убивать взглядом, — я завороженно смотрела на него.

— А я все удивлялся, почему ты меня до сих пор не превратила в камень.

— Надо бы, — хмыкнула в ответ.

— Вот за это я тебя и люблю, василиска моя!

Дерек

После предательского удара Арисы Легран приходил в себя долго. Метался в агонии, перед глазами плыли картины то ли правдивые, то ли вызванные горячечным бредом. Как потом объяснил целитель, с куском старого железа Дерек получил заражение, и пожилому эльфу приходилось бороться с осложнениями.

Едва пришел в себя, дед устроил ему допрос. К удивлению, он одобрил поступок Арисы, но предпочел бы сам стать носителем артефакта.

— Я скоро умру, а тебе еще долго железом бренчать, — вещал старый вампир.

Восстановление шло своим ходом, по мере улучшения самочувствия у Дерека проявлялось любопытство. Ему удалось найти Заира — одного из членов команды Старка, и тот ему рассказал подробности их последнего дела, как он это назвал.

Задача сводилась к тому, чтобы вернуть артефакт в собственность клана Легран, а решить ее Ариса планировала иначе. Ситуация вышла из-под контроля. Она хотела любым способом забрать осколок и вручить его Дереку, а затем отправить его через переход обратно в замок вампиров. В итоге именно там Дерек и оказался с металлическим осколком в груди. Слуги сразу его обнаружили и вызвали целителя.

Сам Заир присутствовал на встрече в парке, но не вмешивался. Его невидимая туша расположилась на крыше кафе. Когда же на девчонок кинулся Старк, он перехватил его и взлетел с василиском в небо, откуда сбросил мерзавца вниз. Ариса с сестрой ушли в безопасное место, а потом они купили остров и стали там жить.

Весть от Алики пришла неожиданно. Девчонка шепотом пожаловалась, что ее заперли на острове, но у нее важные новости об Арисе. Надо ли говорить, что при одном упоминании девушки, вонзившей в него кусок старого железа, у Дерека начинала болеть грудь? Вот и тогда он приложил ладонь и потер занывшее место.

Алика, захлебываясь, трещала про ребенка, и до Леграна не сразу дошло, какое отношение он имеет к беременности Арисы.

Дед выслушал спокойно, но задал один вопрос:

— Что у девушки случилось с рукой? Когда она уходила из склепа, ее ладонь была перемотана платком.

Старый вампир в вопросах наследственности разбирался лучше, чем Дерек, закончивший целительский университет.

— Наш ребенок, — строго кивнул Реорк в ответ, на сомнения внука. — Привози ее и женись.

— Я не уверен…

— Зато я уверен. Смотреть больно на твои мучения. Уже слуги стали поглядывать в твою сторону с опаской.

— Грудь побаливает.

— Я про твою одержимость этой девушкой.

— А если она не согласится стать моей женой?

— Значит, никудышный из тебя вампир, — рассердился дед. — В конце концов, как она будет воспитывать вампиреныша?

В план по убеждению и завоеванию Арисы вовлекли всех: дед разработал стратегию, Заир устроил незаметную доставку Дерека на остров, а Алька подтолкнула на откровенный разговор.

Вот тогда-то Легран впервые в жизни понял, что значит знать, что тебя любят. Он с жадностью рассматривал Арису: раскосые глаза цвета темного серебра, когда-то черные локоны сейчас отливали глубокой медью, а кожа приобрела естественный загар под лучами тропического солнца. Она изменилась внешне, но оставалась собой. Прекрасной, желанной и любимой. Его Ари.

Заир

— Ты полетишь за ними? — прищурившись от лучей осеннего солнца, спросила Алика.

Заир промолчал, провожая взглядом скользящую платформу, уносившую на остров Арису и Дерека Легран. Окончилась церемония, отзвучали пожелания счастья молодоженам во время банкета, и сейчас дракон с Аликой стояли на крыше небоскреба, откуда отправились в свадебное путешествие влюбленные.

Дракон рвался в небо. Ему хотелось взмахнуть крыльями, по привычке окутавшись в невидимость, и проводить до острова счастливых супругов.

— Нет, — после длинной паузы Заир покачал головой.

— Не отпускает? — Алика сочувствовала, но жалела.

— И не отпустит, — признался дракон и поднес к губам бокал с игристым вином, допивая до дна.

В последнее время эти двое сблизились.

Юная выпускница пансиона вошла в их тесный мирок и привнесла в него веселье и озорство. Поначалу Заир старался держаться подальше от сестер, но Алика не могла спокойно жить на далеком острове, куда ее увезла Ариса, и с энтузиазмом принялась знакомиться с бывшей командой Старка. Первой жертвой общительной девушки оказался Заир.

Их сплотил план по соединению двух влюбленных. Непоседливая младшая сестра вытянула подробности о чувствах Арисы и подробно обо всем рассказала дракону.

Заиру пришлось участвовать в новой авантюре, и он навсегда распрощался с надеждой на любовь. И разумеется, для Алики не остались тайной его чувства, испытываемые к старшей сестре. Девчонка отнеслась с пониманием и тактом, чего в ее возрасте никто не ожидал. Дракону пришлось отпустить любимую женщину и позволить ей быть счастливой.

— Я бы так не смогла, — протянула Алика, вновь рассматривая удаляющуюся скользящую платформу.

— Что бы ты сделала? — хитро прищурился Заир.

— Для начала устроила скандал…

— Было, — хмыкнул парень, вспомнив разговор в лаборатории. — Не скандал, но я предложил сбежать.

— Потом разнесла бы что-нибудь, — продолжила перечислять Алика.

— Уничтожение Тривольи и Старка считается? — он уже улыбался, поддаваясь обаянию девушки.

— Кстати, а почему ты всегда летаешь невидимым? — переключилась на другую тему она.

— Полеты драконов считаются небезопасными над городом. Они могут создать аварийные ситуации для скользящих платформ.

Заиру досталась любопытная собеседница, желающая познать окружающий мир. Ариса долго прятала ее в пансионе, а теперь дракону приходится отвечать на множество вопросов. Впрочем, он был не против. Общение с Аликой отвлекало от болезненных переживаний.

Он решил не спорить с Арисой, посчитавшей его чувство внушенным Старком. Им обоим после этого разговора стало проще общаться, но в нем ничего не изменилось. Она попыталась убрать эту привязанность, но с настоящей любовью не поспоришь.

В парке дракон поддался инстинкту и уничтожил тех, кто угрожал Арисе. Заиру доставило особое удовольствие расправиться с тираном, мучившим ее долгое время.

— Хотелось бы тебя увидеть в полете, — мечтательно произнесла Алика.

— Неприглядное зрелище, — скривился Заир и взял с подноса официанта еще один бокал игристого вина. — В истинном виде я далеко не красавец, — парень похлопал себя ладонью по ноге.

— Расскажешь? — девушка спросила, особо не надеясь на ответ.

Заир молча покачал головой и отпил из бокала.

Какое-то время они рассматривали Нарикан.

— Знаю, Исе пришлось дорого заплатить за возможность смотреть без очков, — Алика вздохнула, — но я очень счастлива и благодарна ей за это. В детстве удивлялась, почему родители не прикрывают глаза, а мне это необходимо.

— Старку понравилась возможность использовать способности вашей семьи, с помощью операции исправив зрение, — произнес Заир. — Когда Иса стала совершеннолетней, он решил сменить команду. План простой: смерть родителей и полная зависимость неопытных девчонок от него.

— Я была ребенком, — грустно вздохнула Алика, — Исе пришлось бороться за нас обеих.

— Она справилась, — дракон отпил вина.

— Ты обещал мне показать прошлое, — напомнила Алика.

Парень едва заметно улыбнулся непосредственности девчонки, она не могла долго грустить.

— Если настаиваешь, — отозвался Заир.

Мне интересно, она вскинула голову и слегка оттопырила нижнюю губу, ожидая отказа.

— Хорошо, — пожал плечами он.

Прошлое Алику заинтересовало возможностью увидеть родителей. Ей исполнилось всего пять лет, когда их не стало, а сейчас она хотела еще раз на них взглянуть.

Драконы умеют пробуждать сознание других существ, погружая их в воспоминания предков. Именно таким образом Ариса узнала, что произошло на берегу моря во время исторического момента произнесения клятвы. После она воспользовалась своей способностью навеивать видения. Старк все рассчитал, учитывая особенности объектов и членов команды.

Тривольи показал артефакт в теле покойного отца, Заир снял необходимые показания и передал их мастеру для изготовления защитного камня, с помощью которого без опасения можно достать осколок. Ариса просчитала возможности проникновения на территорию вампиров, узнала, каким образом можно заинтересовать Дерека, и стала невестой Кларка Каргази. Легран никогда не отдал бы артефакт, хранящийся в его семье. Ей потребовалось вывести вампира из зоны комфорта, пробудить в нем голод и желание помочь девушке, попавшей в ловушку бандита. Навевая видения, она подводила Дерека к необходимым ей действиям.

Точно рассчитанный план должен был принести приличное вознаграждение, но он дал сбой. Никто не мог предположить, что Дерек и Ариса полюбят друг друга.

Заир допил вино, бросил последний взгляд в небо и направился к выходу.

— Ты куда? — остановил его вопрос Алики.

— Есть еще одно дело, — лениво отозвался дракон.

— Понятно, — не стала уточнять она.

— Алика, спасибо, — улыбнулся парень.

— За что?

— За то, что не стала утешать и говорить, мол, найдешь, забудешь. И прочую чушь.

В ответ она пожала плечами. Заир ушел, прихрамывая, а девушка смотрела ему вслед и улыбалась.

— Жизнь долгая. В ней все возможно, — тихо произнесла Алика.

Дракон находился далеко и не услышал ее слов. У него осталось одно незавершенное дело. И касалось оно его Исы.

После беспорядков в Нарикане банда Каргази значительно поредела. Оборотни первыми поддались инстинкту. Кларк и его отец остались живы, и дракон решил исправить ситуацию. Вероятно, Заир погибнет в схватке с телохранителями, но его этот факт мало беспокоил. Инстинкт дракона требовал убить того, кто заставил страдать его любимую женщину.

Алика

Известие о раненом драконе поступило Алике в полночь. В лечебнице в гаджете Заира нашли сообщение, где предлагалось связаться с терой Лионой. Она вылетела сразу же, костеря на чем свет стоит одного влюбленного дракона, решившего расстаться с жизнью. Подробностей ей не сообщили, но намекнули о разговоре с полицией.

— Я тера Лиона. Где мой дракон? — ворвалась в ночную тишину лечебницы Алика.

Она почти бежала по длинному коридору и ворвалась в палату, где в зверином обличье находился раненый дракон. Алика замерла на месте от ужаса. Казалось, глыба состояла из кусков живой плоти.

— Ты что натворил? — взорвалась негодованием девушка.

Голова дракона дернулась в ее сторону, а веки медленно приоткрылись.

— Заир, выживи, пожалуйста, — Алика кинулась к нему, и по ее щекам потекли слезы.

— Девушка, посещения запрещены, — к ней подошел целитель.

— Вы не понимаете, — она всхлипнула. — Он обязательно должен выжить!

Эльф покачал головой, но решил не выгонять беспокойную посетительницу.

Алика не покидала лечебницу, пока Заир находился между жизнью и смертью. Короткие осенние дни для нее слились в хмурое марево, где терялись ночь и день.

— Тера Лиона, — ее разбудил тихий голос целителя.

Она прикорнула на стуле в палате, по размерам походившей на огромный зал, где находился раненый Заир.

— Да? — поспешила протереть глаза Алика.

— Он пришел в сознание, — обрадовал эльф.

Какое-то время целитель пытался бороться с посетительницей, но вскоре сдался. Девушка искренне переживала за дракона и отказалась покидать его. Сегодня впервые пациент пришел в сознание, о чем целитель поспешил сообщить.

Алика вскочила и растерялась, не увидев огромного тела.

— Он здесь, — улыбнулся ее реакции эльф и указал на кровать.

Заир в человеческом обличье лежал на белой простыне. Заметив движение, он повернул голову.

— Иса? — моргнув, тихо произнес он.

— Почти, — улыбнулась Алика.

Она присела на край кровати и погладила его руку. Заир смотрел на нее и не отводил взгляда.

— Что ты здесь делаешь? — протолкнул он слова сквозь саднящее горло.

— Жду момента, когда смогу тебя отругать, — отозвалась Алика. — Я не одна желаю поговорить с тобой, — она кивнула в сторону дверей. — Полиция каждый день наведывается в лечебницу.

Заир устало прикрыл глаза.

— Ты знаешь, что целители собрали тебя по кусочкам? — сглотнув слезы, произнесла Алика. — Они избавили тебя от хромоты и выправили крылья.

Дракон открыл глаза и внимательно посмотрел на девушку.

— Не зря слетал к Каргази, — невесело пошутила она.

Заир отвернулся, уставившись взглядом в стену.

— Тера Лиона, вам пора. Не стоит утомлять пациента. Ему требуется время для восстановления, — вмешался в беседу целитель.

— Да, конечно, — она послушно встала и вышла из палаты.

Эльф проводил взглядом расстроенную Алику. Девушка комкала в руках курточку и старалась не расплакаться. Заир надеялся увидеть Арису.

— Повезло вам, тер, — произнес целитель.

— С хромотой? — прохрипел Заир.

— С вашей девушкой, — улыбнулся его непонятливости эльф. — Тера Лиона все время находилась рядом. Она вас очень любит.

Заир промолчал. Несмотря на сильнейшие исцеляющие заклинания, у него болело все тело. И только на сердце было спокойно. Привязанность к Исе отпустила. Уничтожив всех, кто причинял Арисе боль, он освободился сам и разорвал связывающую его нить. Расправившись с негодяями, он словно переродился к новой жизни.

— Вы будете красивой парой, — не догадываясь о состоянии пациента, произнес целитель.

— Уверен, так и будет, — выдохнул Заир.

Драконий инстинкт подсказывал, что эльф прав.