Выживание не главной героини. Любовь прилагается

Пролог

В самый апатичный период моей жизни, после очередного расставания с «не тем человеком», бесцельно блуждая по просторам интернета, я наткнулась на рекламу книги в жанре романтического фэнтези. Честно, меня сначала привлекла яркая картинка пепельного красавца с серьгой в ухе (артер хорошо передал харизму персонажа, удачно подобрал цвета), а потом я прочла слоган…

«Исцелить проклятого мага? Спасти империю от тирана? Всё возможно, если встретить истинную любовь…»

… улыбка против воли расползлась на моих губах.

«Истинную любовь? И какая же она в книгах?» — мне, как человеку, не сильно-то верящему в подобное эфемерное чувство, стало искренне любопытно. Что само по себе неплохо.

Я давно ничем не интересовалась…

Перейдя по ссылке, я попала сразу на пролог. Взгляд зацепился за первую строчку.

Атмосфера повествования показалась довольно мрачной, но слог автора располагал. Я втянулась.

… и не заметила, как дошла до конца ознакомительного фрагмента.

Оплатила книгу и продолжила чтение, отвлекаясь только на то, чтобы сходить в туалет и налить себе кофе.

Это был, пожалуй, лучший отпуск за последние семь лет. С тех пор как умер муж, а следом отец, не припомню, чтобы так была чем-то поглощена.

Кажется, совет психолога уйти ненадолго от реальности в вымышленный мир не был таким уж бесполезным, как я посчитала…

История «Свергнуть Тирана. Луч света для тёмного мага» рассказывала о крайне одаренном юноше, который в раннем возрасте лишился семьи, а его младшего единоутробного брата забрали неизвестные.

Собственно, пролог начинается с кровавой резни в поместье главного героя, Кастиана Мора, который выжил лишь благодаря пробудившимся способностям и был перемещён в магическую башню. А уже в возрасте шестнадцати лет он стал самым юным главой за всю историю империи.

Меня, конечно, удивило, как легко авторы наделяют своих персонажей невероятными талантами и неотразимой внешностью, но всё равно продолжала увлечённо читать.

Слишком несчастной была судьба героя. И он правда старался. Старался ради своей мести, ради выживания, ради брата…

В ту роковую ночь, когда убийцы не справились с маленьким наследником рода Мор, он получил «проклятие», когда пробудился дар.

Ну, на проклятие, описанное автором, это явление было мало похоже. Я бы назвала это затмевающей разум яростью, как у берсеркеров. Кастиан просто впадал в состояние безумия, при котором… убивал всех, кто находился рядом в тот момент, а потом тяжело приходил в себя. И за каждым таким «срывом» неминуемо его настигало всепоглощающее чувство вины, в котором он неизбежно тонул.

Автор настолько душещипательно описывала его отчаяние, беспомощность и временное помутнение рассудка, что я буквально ощущала привкус безнадёжности на языке. И даже подумала: «Наверное, у меня всё в жизни не так уж и плохо»…

Если разбираться, то у меня действительно всё было хорошо. Хорошее образование, работа, хобби. Единственная проблема — эмоциональная атрофия, по-научному — алекситимия, и полное отсутствие личной жизни.

Из-за неумения выражать и правильно понимать чувства не только других, но и свои собственные, я рано вышла замуж и по этой же причине быстро разочаровалась в браке. Но ещё до того, как я полностью осознала проблему и успела разобраться, муж разбился на мотоцикле, а я даже не плакала.

Стоит ли говорить, что я испытала на себе осуждение со стороны родственников, но даже толком понять не могла, в чем провинилась…

Сколько себя помню, я не проявляла особых эмоций, да и моя самооценка была весьма занижена. Я избегала трудностей и не стремилась к успеху, оттого и оставалась на одном месте всё это время, не стремясь вверх по карьерной лестнице. Говоря проще, я пыталась соблюдать социальную изоляцию, чтобы никому не причинять неудобств, пока не столкнулась со своим психологическим отклонением лицом к лицу и не обратилась к специалисту. Но даже после длительной терапии… я всё ещё оставалась одна.

И необходимость вымышленного героя подавлять свои эмоции и чувства, чтобы не впасть в состояние безумия, нашла отклик в моей душе.

Я, не умеющая выражать эмоции, и он — подавляющий их… Разве мы не похожи? По тем или иным причинам — мы оба одиноки.

Но персонаж Кастиана привлёк меня не только этим. Показалось, автор вложил в его создание много личной боли и чувств. Герой получился «живой», как обычно говорят читатели (я даже прочла комментарии, все писали почти одно и то же).

Настоящий. Искренний. Но не идеальный.

Кастиан самоотверженно шёл к своей мести, но, когда встретил героиню не отказался от неё, несмотря на свой «недуг», а решил открыться и стать сильнее для своей единственной. Для своей возлюбленной. Он не боялся показаться слабым и умел признавать свои ошибки.

К слову, Виктория Карэд — юная целительница — обладала всеми необходимыми качествами настоящей главной героини. Смелая, решительная, умная и, безусловно, красивая. С её необычайно золотистыми локонами волос так любил играть герой. И когда он смотрел в искристо-золотые, наполненные божественной силой глаза, его сердце заходилось в удушающем ритме.

Честно, мне сложно было представить именно романтические моменты. Все чувства героев по описанию больше напоминали симптомы серьёзной болезни.

Сама я ничего подобного за тридцать лет жизни не испытывала.

Виктория сыграла свою роль в истории самого Кастиана, но не в основном сюжете. Героиня была лучиком света для тёмного мага, но, если подумать, особой смысловой нагрузки её персонаж не нёс. Она нужна была для «хэппи-энда» — счастливого конца, чтобы автора не забросали «тапками».

Настолько тяжелой у героя была судьба, что, если бы автор не «отсыпала» ему счастья в финале, боюсь, её бы поджидали под окнами с вилами и факелами…

Сразу после становления главой магической башни Кастиан начал активно укреплять свои позиции в империи, что очень не понравилось Тирану — действующему императору.

Описание именно этого персонажа повергло меня в легкий шок. Он полностью оправдывал своё прозвище. У него было право линчевания, которым моральный урод пользовался при каждом удобном случае. Мог снести человеку голову мечом прямо на балу, мог отрубить конечности. Или заняться прелюбодеянием.

Он имел наложниц и множество детей, среди которых устраивал кровавые игры за право стать наследником. И отказаться никто не мог. Находили даже внебрачных детей и приволакивали во дворец.

Как это было с младшим братом Кастиана…

Впервые оказавшись во дворце по вызову императора, герой заплутал на обратном пути и вышел к угловому замку, где повстречал Ридиана… Худого, измученного, в синяках и ранах — давно похищенного младшего братика.

В тот день герою открывается страшная правда. Их мать, после смерти отца Кастиана, была изнасилована императором. Но сбежав, в тайне родила ребёнка. И только по этой причине весь род Мор был уничтожен. Зарезали даже прислугу, верного дворецкого и рыцарей семьи. Только для того, чтобы забрать Ридиана во дворец и заставить участвовать в жестоких играх императора…

Даже такая, как я, лишённая всякой эмпатии, понимала, насколько такой правитель безжалостен, насколько его поступки аморальны. И осознание этого вызывало лёгкую дрожь по телу…

Герой обещает спасти брата и, преодолев срыв (сдержал эмоции и не впал в безумие), чуть ли не с нежностью взращивает в себе месть. Составляет план и начинает поиски слабого места Тирана.

Подонок неуязвим магически, его невозможно убить обычным клинком. В общем, автор сделала всё, чтобы герои мучились как можно дольше.

Я даже восхитилась её изощренной фантазией.

Но, будто бы посчитав, что страданий недостаточно, автор совершает ещё один сюжетный поворот.

Кастиан получает указ о браке с любимой дочерью Тирана — Её Высочеством Арией Энтильен. Таким образом император пытается усмирить чересчур деятельного лорда-мага. Ему нужен рычаг давления на главу башни, и он его нашёл.

Герой вынужден жениться на дочери врага, убившего всю его семью, забравшего брата. Душевные муки героя можно даже не описывать, по атмосфере ясно, как ему тяжело. Даже я начала ему сочувствовать. Совсем немного, но вот что удивительно… куда большее сочувствие у меня вызвала принцесса.

Любимая в глазах всего королевства дочь Тирана на самом деле была безвольной марионеткой, жестоко воспитанной второй императрицей. Она просто делала всё, что ей велят, а когда повстречала героя… в ней впервые затеплилась надежда на спасение. Она хотела понравиться своему мужу…

Ария ничего толком не умела, ей не подчинялись слуги, но она была неплохой. Просто давно сломленной. Не было ничего, что принадлежало бы лично ей. Она не имела ни собственного вкуса, ни увлечений.

Интересный факт состоит в том, что с Ридианом — младшим братом героя — у них один отец, но разные матери. А у Ридиана и Кастиана одна мать. При этом Ария и Кастиан кровно никак не связаны.

Я понимала, для чего автор это сделала. Чтобы ещё больше подчеркнуть тяжёлую судьбу героя, который мстит за семью и пытается спасти брата. Даже главная героиня появляется, когда он уже женат на дочери врага.

В итоге Кастиану всё же удаётся найти слабое место Тирана, и он вместе с братом и героиней совершает переворот, в ходе которого убивает всех детей и наложниц императора. Арию же бросают в темницу, где она в конечном счёте умирает от истощения.

На трон садится Ридиан, а его верными вассалами становятся глава магической башни и его возлюбленная, получившая титул и должность целителя при дворе.

Казалось бы, всем воздалось по заслугам, но почему тогда мне было жаль принцессу?

Что она сделала плохого? Чем заслужила подобную участь?

Она даже не была злодейкой. Персонаж, созданный для усиления страданий героя и служащий преградой на пути его истинной любви.

Но, даже перечитав роман несколько раз, я так и не смогла понять, что же это такое… истинная любовь.

Какое-то время я пыталась найти ответ в других книгах, но однажды просто закрыла глаза и… открыла уже в мире «тёмного мага», ровно за год до описанных в первой главе событий.

… в теле той самой принцессы Арии Энтильен.

И как бы я ни отрицала происходящее, поверить всё же пришлось. Ведь только воспринимая всё всерьёз, я могу попытаться изменить судьбу самого несчастного персонажа…

Глава 1

Выбранное фрейлиной платье, как всегда, безупречно подходило статусу принцессы. Служанки хорошо потрудились над созданием причёски и макияжа.

Мне нравился образ, который я видела в отражении ростового овального зеркала.

Светло-каштановые волосы убраны с боков изящными заколками с лилиями из прозрачного цветного стекла. А может, это и вовсе не стекло, я не сильно разбираюсь, просто так показалось. К лифу платья крепилась брошь из похожего материала, что гармонировала с моими янтарными глазами.

Шла третья неделя, как я оказалась в мире книжного романа в теле якобы любимой дочери императора, но всё никак не могла привыкнуть к своей внешности. Немного неестественной и непривычной для меня. Но если подумать, здесь все люди отличались от тех, к которым я привыкла. Будто бы я попала в другую, незнакомую мне страну. Они не были похожи ни на европейцев, ни на азиатов, ни на жителей востока или севера.

Слишком кукольные черты лица, словно нарисованные. Большие яркие глаза и волосы насыщенных оттенков. Это потому, что мир вымышленный? Но если я смогла в него попасть, значит, где-то он да существует?

Если честно, никаких особых чувств по поводу своего «попадания» я не испытывала. Всё казалось нереальным, но при этом непохожим на сновидение. С какой-то стороны мне стало даже любопытно.

… это же мир книги, которую я читала.

Три раза.

— Ваше Высочество. Пора выходить, — произнесла фрейлина учтиво.

Манеры этой девушки действительно впечатляли. Впрочем, как и всех остальных во дворце: от прислуги до придворных. Я не изучала этикет, и никаких воспоминаний настоящей Арии в памяти не было. Но ведь не мог этот мир просто стоять «на паузе» и запуститься в момент моего попадания?

В прологе ведь описывалось трагическое событие из детства героя. Значит, всё это происходило, и в тот момент принцесса была ещё ребёнком.

На самом деле, вопросов было больше, чем ответов. Первые несколько дней я пыталась во всём разобраться, но потом сдалась. Это бесполезно, я могу лишь строить догадки, а помочь мне никто не сможет. По крайней мере, я пока не встретила людей, способных на это. А рассказывать непонятно кому про то, что это мир романа… дурная затея, которая может плохо кончиться для меня…

— Принцесса. Сегодня я буду вашим сопровождающим, — произнёс рыцарь в чёрно-красной форме и защитной экипировке. К поясу крепился меч.

Эти ребята менялись каждые восемь часов, поэтому я не запомнила ни их лица, ни имена. Они нужны лишь для того, чтобы никто из «наследников» Тирана не напал на меня. Но и помимо моих «братьев» и «сестёр» было много тех, кто желал смерти «любимой дочери» императора и периодически подсылал убийц.

Автор была в своём уме, когда писала этот фэнтезийный любовный роман? Жанром не ошиблась? Мне вот происходящее больше напоминает триллер. Психологический. С элементами ужасов.

Но вернёмся к воспоминаниям. Их действительно не было, но когда случалась ситуация, в которой я не знала, как поступить или как правильно ответить, в голове вспыхивали подсказки, будто всплывающие окна при прохождении обучения в играх. Забавно, да? Будто сам мир мне помогает, даже реверанс научилась быстро делать…

Я вместе с императрицей проживала в малом дворце, от которого путь до главного был неблизким. В принципе, я уже успела запомнить дорогу и немного освоилась в новом мире, но пока решила ничего не предпринимать. Просто наблюдать, куда ведёт меня сюжет и как тут всё устроено.

Как только очнулась в теле Арии и поняла, что нахожусь в хорошо знакомом романе, сразу узнала свой возраст. Это было важно. Я хотела понимать, когда именно состоится бракосочетание с главным героем, и выяснила, что до этого события ещё год.

На данный момент мне только исполнилось семнадцать…

Проблема заключалась в том, что в книге не было никакой информации о том, чем занималась принцесса до своего замужества. Вообще ни строчки. Первая глава начиналась с церемонии, на которой Кастиан проигнорировал брачную клятву, молча защёлкнул браслет на запястье Арии и ушёл, передав молодую супругу в руки своего дворецкого и слуг, для вида приставив к ней рыцаря, чтобы не расползлись слухи о том, что он пренебрегает безопасностью дочери императора, и пропал почти на год, сославшись на дела в башне.

В книге лишь говорилось, что принцесса подвергалась насилию как физическому, так и психологическому. Вторая императрица часто наказывала её за малейшее непослушание, прибегала к различным манипуляциям и шантажу.

Странно, но я не нашла на теле никаких следов жестокого обращения. Это первое, что я проверила, когда пошла купаться. Разве не должны были остаться шрамы? Или я чего-то не понимаю?

Именно поэтому пока и решила просто наблюдать. Я не знаю, чего ожидать от вымышленного мира. Вмешательство в оригинальный сюжет может привести к серьёзным последствиям. Вдруг возникнет «эффект бабочки», и пострадает кто-то из главных героев?

Поймала себя на мысли, что хочу с ними встретиться, но точно не хочу причинять им вред своими неосторожными поступками.

… но и выжить было бы неплохо. Вдруг, если умру — не вернусь в реальный мир или снова окажусь в начале истории?

Может, если изменения будут связаны только со мной, тогда ничего не произойдёт?

Но пока… в трапезном зале совсем скоро состоится ужин, на котором должны присутствовать все члены императорской семьи. Это, кстати, будет моя первая встреча как с императором, так и с его отпрысками.

Удивительно, но за две недели я видела только слуг, свою фрейлину, рыцарей и один раз императрицу. Она показалась мне чересчур мрачной, но волевой женщиной. В твёрдом взгляде чувствовалась непоколебимая сила. И даже её холодная красота казалась особенной.

Светлые волосы, светлые глаза, белая кожа…

И почему Ария не унаследовала её гены, а пошла в императора?

Впрочем, как описывала автор, все дети Тирана были как две капли воды похожи на него. И я знаю, почему она так сделала.

… чтобы главный герой ещё больше ненавидел свою жену.

Спасибо, «создатель». Надеюсь, тебе там хорошо икается, ведь я ещё не раз буду вспоминать тебя добрым словом…

Высокие полукруглые двери зала величественно распахнулись передо мной, лакеи поклонились, церемониймейстер учтиво поклонился.

— Прибыла принцесса Ария Энтильен!

Присутствующие за длинным накрытым столом члены императорской семьи разом обратили на меня свои взоры.

… место во главе пустовало.

— Ваше Высочество, прошу сюда, — подсуетился лакей, вид имея услужливый.

Впрочем, как и у всех в этом холодном неуютном дворце. Здешние обитатели боялись лишний раз открывать рот: Тиран скор на расправу. Я пока лично не убедилась в его жестокости своими глазами, но недавно подслушала разговор двух служанок, от которого пошёл мороз по коже.

Говорят, его величество часто устраивает оргии в своих покоях, и неосторожно зашедшего слугу втянули в это… после чего император приказал отрезать ему язык и выкинуть за ворота.

«Надеюсь, при мне ничего подобного не случится…»

Нет. Мне не было страшно, да и что такое жалость, сострадание и сочувствие, я узнала совсем недавно, пройдя длительный курс терапии. Знала, но это не значит, что начала испытывать эти чувства.

Даже интересно, сохранится ли моя «болезнь» в новом теле. По факту, я ведь уже не я. Смогу ли я испытать эмоции, которые мне всегда были незнакомы и недоступны?

Меня усадили между первой супругой Тирана и старшим принцем, напротив собственной матери. Ситуация складывалась волнительная. Несложно догадаться, что мне выделили одно из лучших мест за столом.

Сидеть так близко к императору заслуживали далеко не все. Можно сказать, мне выпала огромная честь. Но чего она мне будет стоить?

— Его Величество Алексан Иан Матэо-Иштар! — провозгласил церемониймейстер и мы дружно поднялись, чтобы приветствовать императора.

Из книги я узнала, что у него было два имени: одно ему дал предыдущий правитель, одно священное — подаренное церковью. И двойная фамилия означала, что император служит народу.

Иштар — так называлась империя, а Матэо — фамилия его отца.

И как можно было такое красивое имя запятнать кровью? Похотью, жадностью…

Светло-каштановые волосы Тирана были небрежно зачёсаны набок и придавлены массивной короной, отделанной рубинами. Наверное, рубинами. В романе об этом не говорилось.

… бездушные янтарные глаза ничего не выражали.

Император прошёл мимо, даже не взглянув ни на кого из нас. От него веяло… гнилью. Появилось чувство, что передо мной оживший мертвец.

Мертвец, со вкусом одетый, наряженный как на праздник. Белый мундир с эполетами и парадной лентой, но смутил меч, крепящийся к поясу. Длинные ножны, отделанные золотым витиеватым узором, почти волочились по полу.

Во дворце аристократам запрещалось носить оружие, но, конечно, это правило не касалось человека, имеющего полное право линчевать любого…

Наконец он сел и благосклонно кивнул, давая начало трапезе.

… тихо застучали приборы.

— А почему одно место пустует? — спросил внезапно, заставив всех напряжённо замереть.

Я продолжила есть, словно происходящее меня не касается. Было предчувствие, что лучше воспользоваться случаем: в книге говорилось, что Арию часто морили голодом. Мне понадобятся силы, чтобы пережить это…

— Ваше Величество, сегодня ночью, когда Тэрил возвращался во дворец, на него набросились ваши охотничьи собаки. Смотрители псарни не заперли вольер. Естественно, все они понесут наказание, — без капли сожаления в голосе отчитался старший принц. — Мы ещё проводим полное расследование, поэтому хотел сообщить вам о результатах позже.

— Собаки, значит? — довольно ухмыльнулся император. — Слышал, четвёртый принц их боялся, поэтому пропускал охоту. Какая трагическая смерть его настигла…

Я сглотнула, поражаясь хладнокровию, с которым он говорит о своём сыне.

Ситуацию понять несложно.

Сегодня снова погиб один из кандидатов в наследники Тирана. Обычное дело во дворце. И за его смертью стоит один из присутствующих за столом.

Это мог быть как старший принц, так и моя мать, или кто-то из детей помладше, которые сидят напротив меня с абсолютно каменными лицами.

Сколько им? От десяти до четырнадцати? Но лучше не обманываться, не доверять, не сближаться…

Каждый из них, чтобы выжить, пойдёт на всё…

Правила игры, установленные императором, запрещали действовать в открытую. Если кого-то из кандидатов ловили за убийство, причинение вреда или подстрекательство, его наказывали в соответствии с законом.

Только это, пожалуй, сдерживало детей Тирана от активных жестоких действий.

— В таком случае, как будет завершено расследование, мы проведём похороны, — бесстрастно заключил император, поднимая кубок.

Судя по тому, с каким спокойствием сидели обе императрицы, Тэрил, скорее всего, был сыном наложницы. Одной из тех, что проживали в пурпурном павильоне, куда так любил наведываться император…

— А ты как поживаешь? Я давно тебя не видел. — Если бы не ощутила на себе скользкий, будто прикосновение лягушки, взгляд, не поняла бы, что Тиран обращается ко мне. — Ты ведь Ария? Ребёнок, которому даровано освобождение от борьбы за престол, — протянул издевательски.

— Да, Ваше Величество, — отозвалась ровно, опустив приборы на край тарелки. — Благодарю за ваше беспокойство, у меня всё хорошо.

— Вот как? — усмехнулся и подпёр голову кулаком, продолжая скользить по мне изучающим взглядом. — Сколько тебе уже исполнилось?

«И что он задумал?»

— Семнадцать, Ваше Величество.

— Через год станешь совершеннолетней, — заключил удовлетворённо. — Пожалуй, твоя мать была права: ты сможешь принести пользу…

Я не осмелилась спросить, что это значит, потому что и так скоро узнаю. Вероятно, речь шла о помолвке с главой магической башни. Об этом упоминалось в первой главе.

Как же там было?

«Не найдя возможности разорвать помолвку с дочерью Тирана, тянувшейся почти год, Кастиан был вынужден жениться на ней….» — кажется, как-то так, если память не изменяет.

Скорее всего, «радостную весть» сообщит вторая императрица. Значит, пока всё идёт согласно оригинальному сюжету. Попробовать ли мне изменить его? Даже интересно стало, как отреагирует «мать», если попытаюсь воспротивиться её воле и откажусь от помолвки…

* * *

Как и ожидалось, в полдень я получила от императрицы приглашение на чай.

— Ваше Высочество, вам следует переодеться, — произнесла София. В светло-лавандовом платье и с русыми волосами, собранными в ажурную косу на один бок, она была похожа на нежную милую куколку. — Ваш наряд не подходит для чаепития с Её Величеством.

София являлась дочерью виконта и хорошо разбиралась в этикете. Обладала необходимыми для аристократки танцевальными и музыкальными навыками, знала историю, математику и географию. Прочла немало книг по философии. И глядя на неё, такую идеальную, я невольно задавалась вопросом: её всё в жизни устраивает? Она счастлива? Просто она такой не казалась…

Я не видела никакого смысла менять платья по три раза на дню, но спорить не стала. Этот мир сильно отличался от той реальности, в которой я прожила больше тридцати лет, поэтому я просто старалась понять его и принять заведённые здесь нормы.

Как говорится, со своим уставом в чужой монастырь не лезут. Но это не означало, что я покорно сыграю отведённую автором моему персонажу роль. Может быть, дело в том, что ещё тогда — в «настоящем» — мне хотелось для Арии другой судьбы.

На данный момент я могу только осторожно прощупывать почву, узнавать границы дозволенного и постепенно вливаться в сюжет. Ломать его под себя желания не возникало.

Я, в принципе, радовалась возникшему у меня, пусть и слабому, но любопытству. Для меня испытывать хоть каплю эмоций уже подобно чуду…

София проводила меня в «розовый» сад и осталась ждать неподалёку.

Я поприветствовала императрицу реверансом.

Происходящее всё ещё казалось чем-то нереальным, словно я действительно отыгрываю роль.

— Садись, — милостиво позволила она, беря хрупкую на вид фарфоровую чашку. — Завтра Его Величество отдаст указ о твоём браке с лордом Мором — главой магической башни. Надеюсь, ты осознаёшь ситуацию… — произнесла многозначительно.

Несмотря на то, что я ожидала именно такого развития событий, сердце всё равно пропустило удар. Просто это так странно, когда события, о которых ты прочла в книге, начинают не только сбываться, а происходить именно с тобой.

— Этот выскочка слишком стремительно завоёвывает расположение дворян и перетягивает на свою сторону влиятельных людей с помощью камней-маны. Теперь аристократы, которым раньше магия была недоступна, могут пользоваться ею за деньги. А он умён… — восхищённо протянула эта женщина, так похожая на змею. Холодная. Скользкая. Опасная и ядовитая. — Помолвка немного умерит его пыл, а брак с тобой покажет знати, что между императором и главой магической башни нет разногласий, и это остановит их от желания устроить заговор.

Я пристально вглядывалась в серые, словно туманная дымка, глаза императрицы, но так и не смогла понять, ни что она чувствует, ни какая у неё мотивация, ни какие цели преследует.

— Зачем вы так стараетесь, матушка? — спросила прямо, зная, что, возможно, рискую. — Разве не лучше было бы, чтобы заговор всё же случился?

Лицо императрицы перекосило от злости, она занесла руку и залепила мне довольно увесистую пощёчину.

… дёрнулась голова, заалела щека.

Мне показалась, что лопнула кожа. Почему-то щипало и жгло в месте удара.

— Т-ц! — раздражённо цыкнула императрица, глядя на свою ладонь. — Кольцо не сняла… — произнесла досадливо и в следующее мгновение бросила в меня платок. — Вытри, — приказала сухо. — Когда закончим, Морис уберёт следы.

Я прижала белую ткань к щеке, размышляя о том, кто же такой «Морис»? Не помню его имени в романе. Но… если я верно оценила ситуацию, и у меня на лице рассечение, оставленное кольцом императрицы, то Морис, должно быть, целитель.

Если так, то многое становится понятным. Например, почему на моём теле нет шрамов. Императрица более расчётливая и предусмотрительная, чем я предполагала…

— Больше не смей произносить вслух подобную чушь, — строго велела она, презрительно вытирая руки. — Следи за тем, что говоришь и делай только то, что я велю. Забыла? То, что ты всё ещё жива, — только моя заслуга…

— Я понимаю, матушка, — вымолвила бесстрастно, рассматривая платок, пропитавшийся кровью. — Но что, если я не хочу выходить замуж за лорда Мора?

«Да я сегодня прямо по краю хожу…» — подумала отстранённо.

Нет, мне не нравилось такое обращение ко мне, и я точно не была склонна к мазохизму, но только так я могла определить те самые «границы дозволенного», чтобы суметь составить надёжный план для своего выживания.

— Ты с ума сошла? — раздражённо процедила она, сжимая пальцы в кулаки. — Я приложила столько усилий, чтобы ты не принимала участие в «играх наследников», и так ты меня благодаришь? Решила показать характер?

— Нет, всего лишь спросила, — произнесла невозмутимо.

«Хорошо, что рану залечат. Горит…»

— Ох, Ария! — сокрушённо вздохнула императрица, откидываясь на спинку стула, растеряв свою «величественность». — Что за глупые вопросы? Конечно, ты не можешь отказаться. У тебя вообще нет выбора… делай, что от тебя требуется, молча.

— Я услышала вас, матушка, — кивнула, вновь прижимая платок к щеке. — Тогда… будет ли у меня возможность встретиться с женихом до свадьбы? — спросила осторожно.

Хотелось понимать, на что я вообще могу рассчитывать. Смогу ли хотя бы поговорить с главным героем до того, как мы станем мужем и женой?

В принципе, бежать будет гораздо проще после замужества. Я уже не буду принцессой Арией Энтильен, а буду её светлостью Арией Мор, это даст мне свои преимущества. Да и сбежать из дворца невозможно: меня убьют «наследники», как только хоть на минуту останусь без охраны. Пока я даже не могу свободно перемещаться…

— В этом нет необходимости, — отрезала императрица, делая глоток чая. — И не стоит давить на мага слишком сильно, после указа он точно будет в ярости. Поймёт, что Его Величество пытается надеть на него ошейник и посадить на цепь. Правильнее будет дать официальное заявление, которое опубликуют в газетах, но без банкета. А вам пока лучше не пересекаться: я боюсь, что ты можешь натворить глупостей.

— Я не разочарую вас, матушка, — произнесла, быстро осознав, что от меня требуется, каких ответов от меня ждёт императрица.

Продолжу упрямиться — только наврежу себе. Спасибо за показательную порку, всё встало на свои места…

— Эй! Отведи её в комнату «покаяния» и позови Мориса, — выкрикнула эта безумная женщина.

Моя фрейлина вздрогнула и поспешила подойти.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — вымолвила покорно, кланяясь.

— Выпустишь завтра, — добавила, поморщившись.

О комнате «покаяния» ничего не говорилось в книге, поэтому я могла лишь предполагать. Наверное, это тёмное, маленькое пространство, в котором меня запрут на сутки без воды и еды. Хотя, не исключено, что это пыточная…

— Всего доброго, матушка. Берегите себя, — произнесла я и учтиво откланялась.

Весь обратный путь до моего крыла София с неподдельной тревогой в голосе отчитывала меня за непослушание. Умоляла больше не перечить её величеству и не упрямиться, если жизнь дорога.

Мне была непонятна причина её волнения, но у меня было достаточно времени для раздумий. Целые сутки…

Всё-таки Кастиан Мор не единственный герой романа, от которого зависела моя судьба. Прямо на территории императорской резиденции проживал ещё один… Мой единокровный брат — Ридиан Иштар. Я могу попытаться сблизиться с ним, чтобы в будущем… у него не было причин желать моей смерти. Таким образом, я почти не затрону оригинальный сюжет.

Но для осуществления этого плана мне понадобится помощь. Моя фрейлина подходила на роль «соучастницы». Осталось определить истинную природу её беспокойства за меня и найти к ней подход…

Глава 2

Комната «покаяния» по сути являлась сырой одноместной камерой, находящейся в подземной темнице. А ещё в ней водились крысы и пауки.

… стоял затхлый воздух и царила кромешная темнота.

Могу предположить, что нормальному человеку трудно вынести долгое нахождение в подобных условиях. Для многих тишина мучительна, как и отсутствие хотя бы тусклого света. Но для меня это вообще не проблема.

Удручало разве что отсутствие воды и нормального туалета, но продержаться всего сутки можно. Главное — не зацикливаться на своих нуждах. Можно просто сесть, закрыть глаза и неспешно поразмышлять над ситуацией…

Я вспоминала свою жизнь и думала, как бы она сложилась, заметь я психическое отклонение раньше? Смогла бы тогда социализироваться, не боясь ранить окружающих своей безэмоциональностью? Завела бы семью? Друзей? Был бы тогда счастлив отец?

… когда он умер, я тоже не плакала.

Для меня похороны были раздражающими хлопотами. Позже я узнала, что люди в таких ситуациях испытывают грусть и печаль, для них это горе. Но даже от слов психолога я не чувствовала, что сделала что-то не так, и только со временем научилась подстраиваться под ситуации и выдавать подходящие эмоции. Пусть и не очень правдоподобно…

Пока отдыхала, периодически вспоминала содержание «Тёмного мага».

Ридиану на данный момент исполнилось пятнадцать, его встреча с Кастианом произошла ещё четыре года назад, когда тому исполнилось шестнадцать и он стал главой магической башни.

В книге говорилось, что Ридиан выглядел ужасно, был в гематомах и ранах, сильно измождён. А значит, никто не занимался его лечением. По сути, его просто бросили в угловом замке. Умирать. Но он выжил…

Каждый раз, когда Кастиан являлся во дворец для ежемесячного отчёта, он заходил к брату. Оставлял зелья исцеления, а ещё дал ему серьгу, что служила средством связи. Один «гвоздик» с камнем маны был у главного героя, второй — у его брата. Так они могли телепатически общаться.

Ничего же, если я попробую подружиться с Ридианом и завоюю его доверие? Тогда позже у меня будет шанс на побег и надежда на то, что меня просто не станут разыскивать…

Время моего заключения пролетело незаметно.

Кроме лёгкой слабости, вызванной небольшим обезвоживанием и нехваткой кислорода, я ничего не испытывала…

— Ваше Высочество. Служанки подготовили ванну, — произнесла София, заводя меня в покои. — Как вы себя чувствуете? Я велю подать суп.

— Кажется, ты сильно беспокоишься за меня, — ровно произнесла я, машинально трогая щёку, на которой не осталось и следа. Целитель хорошо постарался.

— Это естественно, я же ваша фрейлина, — отозвалась она. В голосе слышалась жалость. — Держите. Вам, наверное, было тяжело, — произнесла, протягивая стакан с водой.

— Не особо, — ответила честно и маленькими глотками выпила всю воду. — Спасибо, — поблагодарила и сразу направилась в купальню. Местный аналог ванной комнаты.

Долго отмокала в тёплой воде, уже привыкнув к постоянной заботе слуг. Если бы начала отказываться, это было бы странно. Да и когда тебя моют, одевают и причёсывают, не так уж и плохо…

Когда вышла, София тут же поднялась с кресла, отложив книгу, и поспешила проводить меня в спальню. Но вместо того, чтобы лечь, я села за бюро. Прямо в сорочке и тапочках.

— Вы хотите кому-то отправить письмо? — спросила она осторожно, не спеша уходить.

В книге фрейлина принцессы никак не упоминалась, поэтому я не могла знать её истинных намерений. Оставалось только одно…

— А что? Хочешь доложить императрице? — поинтересовалась бесстрастно, макая перо в чернила.

Хорошо, что у меня было время попрактиковаться в письме…

София сильно смутилась, покраснев.

— Это моя обязанность, Ваше Высочество. Прошу понять.

Я кивнула и начала составлять список необходимых мне вещей.

— Понимаю. Но лучше, если ты будешь держать это в тайне, так между нами возникнет доверие. А когда выйду замуж, заберу тебя с собой. Быть компаньонкой леди тоже довольно перспективно и почётно. Или ты хочешь остаться во дворце?

Глаза девушки взволнованно заблестели.

— Вы говорите серьёзно?

— Не думаю, что умею шутить, — отозвалась, лишь мельком взглянув на неё. — Ты же понимаешь, что в поместье лорда Мора ты будешь в большей безопасности? Всё, что от тебя требуется — это доказать свою преданность. Сможешь?

— Приложу для этого все силы! — горячо заверила она, низко поклонившись. — Но, Ваше Высочество… надеюсь, вы не задумали ничего опасного?

— Не беспокойся, — улыбнулась я, подсушивая чернила. — Если и попадусь, то всю вину возьму на себя и сурового наказания не понесу, потому что ничего серьёзного не замыслила. Просто достань для меня эти вещи. И… объясни, как наиболее незаметно пройти к угловому замку. Должна быть короткая дорога…

Фрейлина взволнованно облизала губы и подрагивающей рукой взяла лист со списком.

— Только не говорите, что вы хотите навестить Его Высочество Ридиана?

— Именно, — не стала отрицать и потянулась, ощущая усталость. В темнице я только дремала, да и тело затекло от нахождения в одной позе. — Поэтому мне нужна форма служанки и расписание, когда ему относят еду. Я постараюсь сделать всё, чтобы никто не узнал об этом.

— Но… — неуверенно протянула София и судорожно сглотнула. — Её Величество велела вам не сближаться с наследниками императора. Если вас поймают…

— То максимум снова накажут, — равнодушно перебила я. — Ридиан — мой брат, скажу, что мне стало жаль его, а ты ничего не знала. Ясно? Но повторю ещё раз, я буду осторожна. Нам нужно продержаться всего год. Давай обе приложим все силы и сделаем это?

София тяжко вздохнула и присела в реверансе.

— Как пожелаете, Ваше Высочество. Постараюсь достать нужные вам вещи… — она вновь посмотрела на список и озадаченно нахмурилась. — Мужская рубашка и штаны? Заживляющая мазь? Книги, униформа служанки… Будет немного проблематично. Ещё и еда…

— Насколько мне известно, угловой замок никем не охраняется, — произнесла я, поднимаясь. — Поэтому у меня есть все шансы пройти незамеченной.

На самом деле Ридиану не нужна заживляющая мазь, он использует зелье Кастиана, но он-то не знает, что мне об этом известно. Поэтому проявлю немного бесполезной заботы.

— Главное, будьте осторожны, Ваше Высочество, — смягчившись, произнесла она и, приобняв меня за плечи, проводила к кровати. — А теперь отдыхайте. Даже представить не могу, как тяжело вам было.

— Не преувеличивай, — отмахнулась, заползая под одеяло. — Разве я не привыкла к подобному?

Вопрос был риторическим. Я просто хотела проверить свою догадку.

— Вы правы… — сочувственно вздохнула София, подтверждая её.

Ария регулярно подвергалась наказаниям, но благодаря стараниям целителя, на её теле не оставалось и следа. При этом её моральный дух был, скорее всего, подавлен, а воля сломлена.

В книге она описывалась как безэмоциональный, безвольный и довольно робкий персонаж. И только встретив героя, у неё появилась надежда, которая, к сожалению, не оправдалась. Принцессе так и не удалось заполучить внимание Кастиана. Его ненависть ко всему императорскому роду была слишком сильной…

* * *

Подготовка к осуществлению моего плана заняла три дня. Мне нужно было знать точное время, когда Ридиану приносили еду, когда менялся караул и в какой день главный герой является во дворец. Лучше нам пока не сталкиваться. Если увидит меня сейчас, после указа императора о нашем браке, воспылает ко мне ещё большей ненавистью. А если узнает, что я навещаю его брата, может заподозрить меня в чём-то. Хотя о том, что глава магической башни и бастард Тирана — родственники, никому неизвестно.

Переодевшись в униформу служанки, спрятав волосы под белой косынкой, я… вылезла в окно. Это была рисковая авантюра, в жизни ничем подобным не занималась. Я ведь архитектор, а не альпинист. Но выбора особого не было. Оценив все риски, я просто решила, что смогу это сделать. Да и высота была небольшой…

Встав на карниз, я осторожно опустилась, затем повисла на нём и спрыгнула на землю, предусмотрительно надев удобную обувь без каблука.

— Моя леди, вы как? — выглянув в окно, обеспокоенным шёпотом поинтересовалась София.

— В порядке. Спускай, — произнесла, поправляя платье.

Фрейлина привязала к корзине с «провизией» верёвку и аккуратно спустила её мне. Сверху лежала еда, внизу — всё остальное. Даже если попадусь страже, скажу, что несу обед бастарду.

София заранее выяснила наиболее безопасный маршрут и даже смогла нарисовать импровизированную карту. Брать её с собой не стала, просто запомнила: я с детства обладала хорошей памятью. Она не раз меня выручала…

Мне нужно было пройти через кленовый сквер, перейти небольшую речку по деревянному мосту и там, среди массивных деревьев, куда почти не проникал солнечный свет из-за густых крон, стоял «угловой замок». Слишком громкое название для небольшой крепости.

Обойдя здание по кругу, я приметила наружную лестницу, ведущую на смотровую площадку, рядом с которой располагалось полукруглое окно. Заходить через главный вход не рискнула: вдруг столкнусь с реальной прислугой. Или с кем-нибудь из детей Тирана: по книге они неоднократно пытались избавиться от Ридиана. Только вот… он не такая лёгкая добыча.

По сюжету Ридиан обладал «кровавой аурой», которую скрывал до последнего, но это не значит, что не пользовался ею. Более того, он был умён и давно планировал свержение Тирана.

Автор описывала его как сломленного, психически нездорового ребёнка, которому чужды привязанности, сострадание и жалость. Он жил одной лишь местью и убрал бы даже собственного брата, если бы тот встал у него на пути. Хотя Кастиан питал к нему искреннюю привязанность.

В общем, я не надеялась на симпатию Ридиана, но вот если смогу убедить, что не представляю для него угрозы и буду только счастлива, если он взойдёт на трон, уже хорошо.

Поднялась к окну, сначала поставила на раму корзину, потом залезла сама. Тихо выругалась, когда ободрала коленку и чуть не шлёпнулась на пол, запутавшись в подоле платья.

Такие сложности и всё ради собственного выживания. Но, по правде, я не испытывала страха перед смертью, скорее, мне просто хотелось подольше понаблюдать за происходящим и… я впервые испытала к кому-то жалость.

Разве мне не выпал шанс спасти Арию?

— Пришла убить меня? — раздался мягкий обволакивающий голос, заставивший меня подняться с колен.

На небольшой потёртой софе сидел паренёк с книгой в руках. Одного взгляда достаточно, чтобы узнать в нём сына Тирана и второго главного мужского персонажа «Тёмного мага».

Светло-каштановые волосы, янтарные глаза и «гвоздик» в ухе с камнем маны, похожим на бриллиант. Средство связи с Кастианом. Правда, об этом никто не знает.

«Выглядит хуже, чем я ожидала…» — подумала, не стесняясь разглядывая «брата».

Настолько худой, что выпирают кости. Тонкая грязная рубашка, потрёпанные штаны, босые ноги. Но при этом совершенно невозмутимый, отрешённый взгляд.

— Я не участвую в кровавой резне за трон, — произнесла тем же спокойным тоном и сняла с подоконника корзину.

— А там что? — мотнул головой он, откладывая книгу.

— Ум-м… смертельно вкусная курочка, и убийственная заживляющая мазь, — произнесла на полном серьёзе.

Ридиан моргнул и вдруг приглушённо рассмеялся, закрывая глаза ладонью.

«Пальцы длинные. Красивые…» — задумалась, ощущая непонятные чувства в груди.

Что это? Волнение? Трепет от встречи с главным героем? Я всё гадала, каким он окажется, а он… более одинокий, чем я думала. Если представлять его в образе фарфоровой куклы, то она вся будет в трещинах…

— Ты же любимая дочь императора, — отсмеявшись, иронично произнёс он. В глазах вспыхивали и угасали опасные искорки. Не стоит заблуждаться: одно неверное движение — и я труп. — Зачем тебе помогать жалкому бастарду?

Я подошла к единственному в комнате столу и опустила на него корзину.

— Ты правда думаешь, что у человека, которого забавляют убийства, могут быть любимчики? — поинтересовалась, снимая полотенце. — Если я выгляжу так, словно купаюсь в любви и заботе, значит, я просто более ценный товар, чем ты, и мой внешний вид нельзя портить, чтобы впоследствии более выгодно продать.

Ридиан постучал костяшкой пальца по губам, наблюдая за мной исподлобья.

… я выставляла еду.

— Тебя же Ария зовут? Зачем ты пришла?

— Это так важно? — отозвалась, повернувшись к нему вполоборота. — Я не собираюсь вредить тебе или использовать, не претендую на трон. Того, что в нас обоих течёт кровь того ублюдка, недостаточно?

— Ха-а, — саркастично выдохнул он и пересел за стол. — Хочешь, чтобы я просто поверил тебе на слово?

— А мне принести клятву? — парировала бесстрастно. — Ты можешь убить меня в любой момент, а пока… ешь, — велела, придвигая к нему тарелку. — Потом обработаем раны, и переоденешься. Обувь принесу в следующий раз.

Ридиан ничего не сказал и с присущей ему элегантностью приступил к трапезе. Так аккуратно есть… при том, что голодает сутками…

«А он молодец…»

То, что Ридиан спокойно начал есть, вовсе не из-за доверия ко мне. Просто на него не действуют яды. Особенность его ауры, которую он случайно раскрыл и долго тренировал.

Пока он ел, я нашла уборную, набрала в корыто воды и бросила туда камень-подогрева, который для меня раздобыла София, положила рядом кусок мыла. Ридиану следовало нормально помыться и переодеться…

После купания я села мазать его раны и гематомы, хотя их было не так уж и много. Чтобы не вызывать подозрений, Ридиан редко использовал зелье исцеления.

— Я здесь в заточении уже десять лет, но ты решила проведать «братика» только сейчас? — усмехнулся, позволя мне мазать его спину. — Не люблю, когда меня пытаются вводить в заблуждение.

Это была угроза…

Я замерла, обдумывая следующие слова, а сама машинально продолжала намазывать синяки.

— Мне тоже жилось непросто, знаешь ли. А ты не мелькаешь перед глазами, как другие «наследники», и не появляешься на совместных трапезах. Считай, что мне стало интересно.

— Хорошо. Пока приму такой ответ, — хмыкнул, перехватывая меня за запястье. — Достаточно. Тебе пора.

— Я сама решу, когда «сестрёнке» пора, — выдернула руку и взяла расчёску. — Не крутись, — велела и начала расчесывать его спутанные отросшие космы. — Хочешь, постригу в следующий раз?

Плечи Ридиана едва заметно напряглись.

— Так… ты ещё придёшь?

Хотелось немного съязвить, но мы пока не настолько близки.

— Буду навещать тебя каждые три дня. Чаще не получится. Если не приду, значит, меня наказали, и появлюсь позже. Если совсем перестану приходить… ну ты и сам понимаешь, что это будет означать.

— Я понял, «сестрёнка», — отозвался насмешливо, явно решив притвориться, что поверил мне.

Пусть так. Мне пока большего и не надо…

* * *

Через три дня я принесла Ридиану обувь и ещё кое-что из одежды. Ещё через три дня — несколько книг, потому что те, что находились в башне, давно им прочитаны. Когда он говорил об этом, взгляд янтарных глаз казался стеклянным. Безжизненным. Но больше всего меня поразило то, что этот юный, измученный мальчишка превосходно контролировал свои чувства: в нём чувствовалась непоколебимая сила и… разрушительная ненависть, бурлящая за воздвигнутой им стеной отчуждения.

Больше проверок в мой адрес не было, но я не чувствовала, что мы сблизились. Ни через месяц, ни через три…

Ридиан улыбался, вёл себя временами ласково, мог завалиться мне на колени, подставляя голову, чтобы гладила. Но… всё это было притворством. Как ни странно, я отчётливо осознавала это. Осознавала и принимала, потому что самая такая же.

Даже через полгода нашей «дружбы» я не ощущала привязанности. Каждое утро спрашивала себя, буду ли грустить, если он внезапно умрёт…

… ответ отзывался полным равнодушием в груди.

Только зря раздражалась от понимания того, что это ненормально. Неправильно. Но мы нужны друг другу. Я использую его, чтобы спасти несчастного персонажа, в надежде испытать искренние чувства, а он использует меня, чтобы немного скрасить дни заточения. До самого конца он оставался замкнутым в себе, не ведающим любви, и его персонаж не претерпел никакого духовного развития. Возможны ли вообще изменения в мире романа?

Я сомневалась долгое время, потому что чувствовала влияние уже написанных автором строк на характер второго главного героя. И не думала, что сюжет может сменить направление, однако…

Начало происходить много всего, чего я никак не ожидала. То, что дало понять, насколько этот мир реален. Что за пределами моего «обзора» герои думают, чувствуют и принимают решения.

— Если вы попадётесь… — взволнованно прошептала София, спуская на верёвке меч в ножнах.

За него мне пришлось пожертвовать некоторыми украшениями, более ценные оставила для будущих инвестиций. У меня был составлен чёткий план, чем я займусь, когда покину дворец и буду жить в поместье лорда-мага. Там у меня будет больше свободы действий. Мне нужен будет стабильный заработок, чтобы скопить средства для будущего побега.

— Тогда понесу наказание, — отозвалась бесстрастно, отвязывая клинок. — Но какой в нём смысл, если меня всё равно исцелят?

— Ваше Высочество, вы рискуете напрасно, — осуждающе вымолвила она и скрылась из виду, закрыв створки.

За эти полгода фрейлина открылась мне, стала вести себя естественнее, проявлять больше эмоций. И это хорошо. Взамен я поделилась планами на будущее, пусть и не всеми…

Дарить Ридиану меч не было особого смысла, он и без него неплохо справлялся. В романе говорилось, что он неоднократно расправлялся с обидчиками. Подозреваю, что и смерть четвёртого принца — его рук дело. Только старший принц так и не смог найти никаких доказательств. А вот если бы нашёл…

В «играх наследников» действовало правило: избавляться от соперников так, чтобы никто не раскрыл тебя. Потому что если поймают, придётся нести наказание в соответствии с законом империи. Ещё нельзя было убивать внутри самого дворца, что сдерживало многочисленных детей Тирана. Также в «гонке» не могли принимать участие те, кому ещё нет двенадцати лет.

И хотя мой подарок Ридиану можно считать бесполезным, мне казалось, с клинком он лучше сможет использовать свою кровавую ауру. Да и занятие фехтованием поможет отвлечься.

«У него такое слабое тело… Тренировки лишними не будут…»

В крепость пробралась привычно. Через окно.

— Ты пришла! — наигранно воскликнул Ридиан, обнимая меня сбоку. Едва корзину не уронила… — Я так скучал по тебе, сестрёнка, — протянул ласково и уставился на меня, словно в ожидании похвалы.

Поставила на пол корзину и погладила его по голове.

— Ты молодец. И заслужил награду, — произнесла ровно, протягивая меч. — Тренируйся с ним, укрепляй тело.

Уголок рта «брата» дёрнулся в ироничной усмешке. Полагаю, мою заботу о нём он считал смешной. И такой же неправдоподобной, как и я его дружелюбие.

В этом мы до отвращения похожи.

Но если понаблюдать… Ридиан стал лучше выглядеть. Да и многозначительных намёков на то, что я в любой момент могу лишиться жизни, если сделаю что-то не так, стало значительно меньше.

Я уже не чувствовала исходящей от него той угрозы, что раньше.

— Ты правда не перестаёшь меня удивлять, — усмехнулся он, вынимая клинок из ножен. — Вручать мне оружие… так смело с твоей стороны. Не боишься, что этот меч будет направлен на тебя?

«А нет, показалось. Угрозы всё те же, в том же количестве…»

— Очень боюсь, — отозвалась равнодушно, ставя корзину на стол. — Но я могу быть полезна тебе, кто знает.

— Милая Ари… — мурлыкнул «демон», подхватывая прядь моих волос. — Иногда ты ведёшь себя чересчур дерзко. Так, словно тебе известно будущее…

Внутренне напряглась, но тут же спокойно начала выставлять еду.

— «Будущее», о котором ты говоришь, скорее всего, для меня так и не настанет, — произнесла отстранённо. — Так какой смысл бояться? Сейчас я хочу сделать для своего брата хоть что-то хорошее.

Ридиан отстранился, натянув на лицо непроницаемую маску. Кажется, ему очень не нравилось, когда я проявляла заботу, так похожую на искреннюю…

Закончив трапезу, я собиралась уйти, но «братец» заставил меня читать ему вслух. Усадил меня на софу, нагло устроив голову на моих коленях. Думаю, ему всё же не хватало материнского тепла. Даже представить не могу, что он пережил.

В прологе романа мать героев и няню Ридиана убили прямо у него на глазах. Кастиан, прибежавший из своей детской на крик, обнаружил на полу два тела в луже крови и судорожно всхлипывающего брата в руках неизвестных…

Иногда я задаюсь вопросом: что ещё я могу для него сделать? Есть ли вообще способ залечить его душевные раны? Возможно ли это?

Читая «Искусство дипломатии», я неосознанно копалась в волосах Ридиана. Чистых. Постриженных. Мягких. Может, будь у меня в реальности брат или сестра, я бы смогла чувствовать, как все нормальные люди?

— Уметь продвигать свой интерес. При этом важно не ущемлять интересы тех, с кем хочется сотрудничать. Обладать уравновешенной психикой. Иначе дипломат не сможет принимать взвешенные решения. Уметь управлять обстоятельствами и держать ситуацию под контролем…

В этот момент дверь внезапно распахнулась. В проёме возник он.

Главный герой романа «Свергнуть Тирана. Луч света для тёмного мага» — Кастиан Мор. Именно такой невероятно красивый и притягательный, каким был изображён на обложке…

Глава 3

Неловкая пауза затянулась.

Я с неподдельным интересом разглядывала главного героя: такой потрясающе холодный образ. Серебристые волосы, ярко-синие сверкающие глаза, мужественный и сильный. Я, по сравнению с ним, просто малышка. И если мне удалось сохранить внешнее спокойствие, то он явно не понимал, кто я. Кто я и что его драгоценный братик делает у меня на коленях.

Кастиан видел «любимую дочь тирана» лишь раз, когда его представили ко двору. И было это пять лет назад, мне тогда только исполнилось двенадцать. Собственно, неудивительно, что он так хмурится, раздумывая над ситуацией. Наверное, прикидывает в уме, представляю ли я какую-нибудь угрозу, или меня нужно заставить молчать.

Посторонний человек в замке бастарда… сложно будет объяснить, что он здесь забыл. Но меня волнует другое…

Сегодня Кастиан не должен был посещать дворец. Перенесли дату сдачи отчёта или… один сорванец каким-то образом вынудил главного героя явиться тайно раньше времени?

Я бы не удивилась.

Ридиан пытался подловить меня на протяжении всего времени, что мы поддерживаем связь. Провоцировал, расспрашивал, всё пытаясь выяснить, знаю ли я о его родстве с главой магической башни. И эти его намёки про будущее… тоже попытка узнать правду.

Полагаю, он проверяет меня и думает, что мне что-то известно, потому что слишком уж подозрительным было моё появление. Сразу после того, как вышел императорский указ о браке.

Мальчишка уверен, что я преследую собственные цели, пытаясь с ним подружиться, и он прав. Не могу его осуждать. Но и попасться не могу…

Тогда как мне повести себя в сложившейся ситуации?

Судя по расширившимся зрачкам Кастиана, он наконец догадался, кто я. И действовать не может, потому что не имеет права здесь находиться. Но и мне не выгодно, чтобы о моих тайных вылазках стало известно императрице. Нет, ещё хуже, если об этом узнает Тиран. Никогда не знаешь, что взбредёт ему в голову. Он может передумать в любой момент и отменить мою неприкосновенность.

Как-то не хочется становиться участницей кровавых «игр» за трон, который мне и даром не нужен…

Остаётся только прикинуться дурочкой, сделать вид, что не понимаю, кто передо мной. Арии было двенадцать, а Кастиану шестнадцать на момент их первой встречи. За эти годы он наверняка сильно изменился.

Хорошо, что я последние годы своей жизни только и делала, что притворялась. Притворялась, что сочувствую, что сопереживаю. Притворялась, что меня волнуют проблемы коллег на работе, что меня умиляют котята, притворялась, что волнуют чужие беды и несчастья. Так много притворялась, чтобы быть как все…

Неужели сейчас не справлюсь?

Оттолкнула Ридиана и, подскочив на ноги, исполнила книксен.

— Господин! Прошу! Можете никому не говорить, что видели меня⁈ — взмолилась, невинно хлопая глазами. Как же далеко должна зайти моя ложь? Но если совершу ошибку… могу умереть. И не факт, что тогда вернусь в свой мир или вернусь к началу истории. — Если из дворца кто-нибудь узнает… — пробормотала, опуская взгляд, пальцами теребя передник.

Ридиан ведь нарочно молчал, чтобы посмотреть мою реакцию?

— Ари, — промурлыкал демон мне на ухо, опуская руки на мои плечи. — Это глава магической башни — Кастиан Мор. Забота императора так безгранична, что он иногда посылает лорда проверить, всё ли у меня в порядке.

«О чём он говорит? Просто придумал оправдание для брата?»

— Разве ты не говорила, что вышел указ о твоём браке с господином магом? — ехидно протянул он. — Рада встретиться с женихом до свадьбы?

— Так это вы! — ахнула, отшатнувшись. — Прошу прощения, мне так жаль… — вымолвила глухо, поднимая на Кастиана взгляд.

Синие глаза не выражали эмоций, но, несмотря на это, взгляд, направленный сквозь меня, пробирал до мурашек.

— Я пришёл исключительно по делу, — ровно произнёс он, щёлкая пальцами.

В воздухе вспыхнула магическая формула, которая вживую выглядела куда более удивительно, чем описывалась в книге. Столько символов, расположенных по кругу, так ослепительно сияют…

— Господин Мор проверяет оковы, — фальшиво улыбнулся Ридиан, протягивая руки. — Чтобы я не сбежал. Сестрёнка, ты не знала? — поинтересовался наигранно-наивно. — У всех детей императора есть такие, но даже после своей смерти мы не можем покинуть императорскую резиденцию. Бывала ли ты хоть раз на родовом кладбище? Там очень много маленьких надгробий…

Я сглотнула и закусила внутреннюю часть губы. Если сейчас что-то не скажу…

— Господин Мор, — обратилась сдержанно. — Понимаю, что вы не обязаны… но не могли бы вы сохранить нашу встречу в тайне? Если матушка узнает… я долго не смогу навещать брата. Наши встречи — единственное, что мне доставляло радость.

Безупречные черты лица мага хищно заострились, дрогнули желваки.

— Тогда, может, взамен приложите усилия, чтобы расторгнуть нашу помолвку? — не скрывая ненависти, произнёс он.

Только мне ни жарко ни холодно от его неприкрытой угрозы. Как бы я и так знала о его отношении ко всем отпрыскам Тирана. Ну, и причин для ненависти у героев достаточно.

Но как же быть?.. Ария тоже свою судьбу не выбирала…

— Если бы существовал такой способ… я бы непременно им воспользовалась, — произнесла уверенно, глядя ему в глаза. — Но вы же не думаете, что я в силах повлиять на решение императора?

«Ты же не дурак, да? Или это очередная проверка?»

— Ваше Высочество… — стараясь сохранить рассудок, выдохнул он, заканчивая с магическими оковами, что ярким голубым светом вспыхнули и погасли на запястьях Ридиана. — Не ведите себя так, словно являетесь жертвой. Вы же любимая дочь императора…

— Просто смешно, — усмехнулась, не сдержавшись. И почему главный герой такой твердолобый? — Вы нарочно отрицаете очевидные вещи? Неужели есть люди, которые искренне верят в подобную чушь? — поинтересовалась бесстрастно.

Вздохнула и быстро собрала в корзину посуду.

— Давайте просто сделаем вид, что не видели друг друга и что этого разговора не было. И если вы промолчите… возможно, однажды я смогу отплатить вам за доброту, — взяла вещи и направилась к окну. Залезла на подоконник, перекинула ногу и на мгновение остановилась. — Ещё увидимся, братик, — улыбнулась вполне искренне, махнув на прощание. — Если меня не поймают, — добавила многозначительно и перебралась на лестницу.

«Как странно… в романе ничего не говорилось про магические оковы. Неужели император заставляет Кастиана делать столь ужасающие вещи?»

Я поспешила к реке, но не ожидала наткнуться в лесу на старшего принца. И, судя по выражению его лица и полному спокойствию, он поджидал именно меня…

* * *

— Раздражает, — безэмоционально вымолвил Кастиан, когда принцесса в униформе горничной скрылась из виду.

Стоило один раз увидеть, как внутри всё перевернулось от ненависти и отвращения. Каждая черта Арии Энтильен напоминала императора. Янтарные глаза, каштановые волосы, этот отрешённый «мёртвый» взгляд.

Даже в её удивлении не было ни капли искренности. Нет, любой другой человек легко мог обмануться, но не глава магической башни, не человек, очень чувствительный к эманациям.

— Ты ведь нарочно повредил оковы, чтобы меня вызвали раньше? — поинтересовался, пряча в тайник в полу новые целебные зелья.

Ридиан беззаботно развалился на софе: на лице заиграла безумно счастливая улыбка.

— Она забавная, да? Такая милая в своём притворстве… — рассмеялся он, прижимая к себе книгу, которую принцесса недавно читала. — С первой нашей встречи я пытался разгадать её мотивы. Понять, известно ли ей что-то о наших планах, но даже столкнув вас, не получил никаких ответов.

— И когда ты собирался рассказать о ваших тайных встречах? — холодно поинтересовался Кастиан, закрывая тайник. — Ты прекрасно знал об указе императора, знал, в каком бешенстве я был, и спокойно проводил с ней время за моей спиной?

… воздух сгустился.

Заискрилась магия. Потемнели глаза Кастиана. На шее и лице выступили вены.

— Я с трудом справляюсь с «безумием», а ты специально меня провоцируешь? — процедил, сжимая руки в кулаки.

— Не злись, братик, — спокойно произнёс Ридиан, перевернувшись на бок. — Я думал, нашему плану грозит опасность, но не хотел спешить с выводами. К тому же… знаешь же, как тоскливо находиться здесь одному. Ари приходит раз в три дня уже полгода и… — в его обычно равнодушном взгляде появилось что-то странное. — Жаль будет её убивать. Она сказала, что не претендует на трон, — улыбнулся иронично. — Как будто бы знала, что я претендую на него. Я спросил, не ведомо ли ей будущее, и знаешь, что она ответила?

— Что? — успокаиваясь, спросил Кастиан, садясь на табурет рядом с братом. Если принцесса заботится о нём, помогает продержаться, то пусть… можно потерпеть. Важно только благополучие Ридиана.

— Сказала, что, возможно, в будущем, о котором я говорю, её уже не будет в живых, — произнёс отрешённо и перевернулся на спину. — Я впервые задумался о том, что, наверное, другие дети того ублюдка, с которыми я связан кровью, тоже не хотят умирать и делают всё, чтобы просто выжить.

Кастиан задумчиво провёл пальцами по губам.

Брата никогда не интересовала участь других, он не проявлял ни жалости, ни сочувствия. В нём словно умерло всё живое в тот день, когда была убита мама и его любимая няня. Но сейчас… словно общение с принцессой невольно повлияло на него. Хотя она и сама… сломлена. Не может быть у нормального человека такого взгляда…

— Почему ты решил, что ей может быть что-то известно о нас? — спросил, потянувшись к мочке уха Ридиана, в которой сверкал камень-маны. Пришло время наполнить его.

— Ну, просто странно, что она обещала приходить каждые три дня, но иногда пропускала день, будто нарочно, чтобы не столкнуться с тобой. Словно… знала, что ты должен прийти ко мне, — произнёс он и вдруг улыбнулся, посмотрев прямо в глаза. — Но знаешь, я решил оставить всё как есть. Всё равно мы планировали устранить всех возможных претендентов на престол…

«Даже несмотря на явное расположение, он всё равно хочет избавиться от неё позже?»

… в груди защемило.

Несмотря на собственное «безумие», Кастиан искренне надеялся, что его дорогой братишка однажды сможет вернуться к нормальной жизни. Будет заботиться о других, будет радоваться и любить. Увидеть его счастливым — было единственным желанием великого мага. Какой смысл быть талантливым и первым во всём, если не можешь сделать жизнь близкого человека безмятежной?

«Ему всего пятнадцать. Он должен вести себя как подросток и не думать ни о чём серьёзном…»

— Принцесса могла спросить у своей матери о моих визитах и узнать о том, что я проверяю «оковы», — произнёс, пытаясь выгородить девчонку, несмотря на глухое раздражение. — Показалось, что она тоже не сильно-то обрадовалась нашей встрече. На её месте… я бы воспользовался замужеством, чтобы сбежать.

Ридиан расцвёл.

— Верно, братик. Я тоже об этом подумал. И если она хорошо себя проявит, я не стану препятствовать её плану. Пусть бежит.

— Молодец, — удовлетворённо произнёс Кастиан и потрепал брата по волосам. — Я пойду. Постарайся не подвергать себя опасности. Я хоть и создал маскировочное заклинание, но не рискуй лишний раз. Скоро мы обнаружим секрет силы Тирана, что делает его неуязвимым…

— Он хорошо его скрывает, — зло усмехнулся брат. Глаза налились кровью. — Я лично снесу ему голову…

— Так и будет, — похлопав его по плечу, Кастиан поднялся. — Увидимся в следующем месяце. И… я рад, что хоть кто-то заботится о тебе, — произнёс и поспешил покинуть крепость.

Нужно было отчитаться помощнику императора о проделанной работе и возвращаться в башню. Но перед этим… заглянуть на тайную встречу с аристократами. Их поддержка сильно пригодится в будущем, когда Ридиан взойдёт на трон…

Пройдя совсем немного, Кастиан ощутил чужое присутствие и активировал формулу невидимости. Пошёл на вибрации чужих эманаций: очень ярких, наполненных яростью и страхом, и увидел занятную картину.

Старший сын Тирана прижимал к земле принцессу, удерживая её за горло. Из уголка её рта сочилась кровь…

«Вмешаться или…»

Закусив губу, Кастиан щёлкнул пальцами. Формула вспыхнула мгновенно, и первого принца оглушило ударной волной. Безвольным мешком он рухнул прямо на Арию.

«Дальше пусть сама разбирается…» — подумал и, не снимая невидимость, поспешил к мосту.

* * *

Старший принц появился на свет от первой императрицы, но до него у неё случилось два выкидыша, из-за чего Тиран привёл первую наложницу. Принцессу Востока без морали и принципов, что родила ему первенца, которого впоследствии отравили.

Первая императрица пойдёт на всё, чтобы сделать своего единственного драгоценного сына наследником. Алек Иштар прекрасно осознавал это и без зазрения совести пользовался поддержкой матери…

— Мне стало любопытно, что это за маленькая «мышь» повадилась бегать в угловой замок, — усмехнулся, отталкиваясь от ствола дерева. — Ты забыла своё место, сестрица? — поинтересовался угрожающе, склоняя голову к плечу. — Когда ты стала такой смелой?

— Чего ты хочешь? — Медленно опустила на землю корзину, ощутив в груди лёгкое волнение.

«Неужели он убьёт меня, несмотря на запрет?»

— Хочу заставить незаконнорожденную крысу страдать, — улыбнулся фальшиво, медленно наступая. Под подошвой его сапога хрустнула ветка… — Как ты посмела поддерживать того, кого я больше всего ненавижу? Имея неприкосновенность… разве ты не должна была тихо сидеть в своём дворце?

— Ты не можешь причинить мне вред, — вымолвила, соображая, что могу предпринять в данной ситуации.

Я не владела ни боевыми навыками, ни магией. Даже убежать не смогу. Абсолютно бессильна перед этим психопатом. Но в романе Алек не трогал Арию. Что изменилось сейчас? Потому что я решила наладить отношения с Ридианом?

— С чего это вдруг? — криво ухмыльнулся он, резко сократив расстояние между нами и ударив меня кулаком в живот.

… перед глазами на секунду потемнело, стало трудно дышать.

— Скажу, что поймал тебя навещающей бастарда, ты испугалась и напала первой, — протянул саркастично, хватая меня за волосы и оттягивая голову назад.

Я зашипела, стиснув зубы…

— Если твоя смерть хоть немного огорчит крысёныша, я буду счастлив… — процедил, вновь ударяя меня…

Упала на спину, стукнувшись затылком о землю. В голове зазвенело…

— Ты идиот, — констатировала безэмоционально. — Его Величество планирует использовать меня, чтобы через брак управлять главой магической башни. Хочешь помешать планам императора?

Принц навис надо мной, его лицо исказила гримаса злости.

— Как же ты бесишь меня, — процедил, хватая меня за горло. — Если не могу прикончить, то хотя бы заставлю меня бояться. Не вздумай и дальше заботиться о крысёныше…

Последние слова доносились сквозь шум в ушах. Мир поплыл перед глазами, и тут…

Бах!.. и Алек без чувств рухнул на меня, придавив своим телом.

— Проклятье… — выдохнула, пытаясь прогнать жёлтые мушки перед глазами, так ещё и кашель душил.

«И что это было? Не мог же принц без причины потерять сознание?»

Я точно ощутила некий импульс. Какова вероятность, что главный герой помог мне? В книге говорилось, что его способности невероятны, но даже с ними он не мог одолеть Тирана, пока не разгадал его секрет.

Самое забавное, что я его знаю, но изначально решила не мешать главным героям, чтобы не нарушать основной сюжет. Всё-таки это Кастиан должен найти его и помочь брату взойти на трон, да и героиню встретит только через полтора года. Но после сегодняшних событий…

«Что-то мне неспокойно…» — не уверена, что отныне моя жизнь будет в безопасности. Не хочется расставаться с ней раньше времени.

Может, стоит дать героям какую-то подсказку, чтобы разобрались с Тираном и его отпрысками раньше? Но как это сделать, чтобы не вызвать подозрений, ещё и свою жизнь сохранить?

«Нет. Нельзя спешить. Как только императора свергнут… Кастиан избавится и от меня. Нужно сначала выйти замуж и сбежать…»

Приложив силы, сбросила с себя принца и, с трудом поднявшись, поковыляла к мосту, не забыв прихватить корзину. Нельзя оставлять улики. Неизвестно, вспомнит ли этот мерзавец что-то, когда очнётся, или нет. Не стоит рисковать.

И пока лучше не высовываться, следует понаблюдать за ситуацией. Посмотреть, что будет дальше…

Когда вернулась, выслушала от Софии тираду.

— Как же так, моя леди⁈ Вы… вся в иголках и листьях!

Вяло усмехнулась, всё ещё ощущая боль в груди и животе. Неужели гадёныш повредил внутренние органы?

— А это что? Неужели кровь⁈

Я машинально мазнула пальцами по подбородку.

— И правда… — усмехнулась невесело.

«Сила у него нечеловеческая, конечно…»

— Я позову целителя, — замороженным тоном вымолвила София.

— И что мы ему скажем? — хмыкнула, опускаясь на софу.

От слабости дрожали ноги, на лбу выступила испарина.

— Лучше дай мне зелье, которое я просила достать.

— То, из магической лавки? — озадаченно спросила фрейлина. — Но вы говорили, что это на экстренный случай.

— Это он и есть, — отозвалась сипло, прикрывая горящие веки.

Не хватало помереть от внутреннего кровотечения.

— Что же с вами приключилось? — спросила обеспокоенно, протягивая мне пузырёк с ярко-голубой сверкающей жидкостью.

Если бы я не читала роман, то и не знала бы о существовании лавки, в которой можно купить зелья исцеления, которые готовили в магической башне. Рада, что у меня есть хоть какое-то преимущество.

— Ничего такого, София, но… прикажи усилить охрану, — произнесла хрипло и сделала несколько глотков зелья.

Этого должно хватить…

Глава 4

Следующую неделю я действительно вела себя тихо. Покоев не покидала, книги из библиотеки мне приносила София, еду доставляла прислуга. Но, несмотря на все мои опасения, старший принц так и не появился.

«Надеюсь? у него случилась амнезия после удара магией по голове…» — подумала отстранённо, садясь за накрытый для чаепития стол.

Императрица окинула меня долгим, внимательным взглядом.

— Ты приказала усилить охрану? Была необходимость?

Спокойно взяла чашку и поднесла её ко рту.

— На прогулке я столкнулась с Алеком, он недвусмысленно намекнул, что мне может угрожать опасность, поэтому я приняла дополнительные меры предосторожности, — сделала глоток и поставила чашку обратно на блюдце. — Я совершила ошибку, Ваше Величество?

— Ты поступила верно, — отозвалась она удовлетворённо. — Но не зови этого выродка по имени, он не заслуживает этого.

— Я поняла вас. Что-нибудь ещё?

— Завтра во дворец прибудет одна из лучших в столице модисток, снимет мерки, обсудим дизайн свадебного платья. Не забывай, что ты «любимица» императора и должна блистать на церемонии. Я смогла убедить Его Величество не только в необходимости пышного торжества, но и в том, чтобы он подарил тебе тааффеитовый* гарнитур. Так что не натвори глупостей, — предупредила многозначительно.

«Какая неслыханная щедрость. Смогу потом продать его…»

— Я не подведу вас, матушка, — улыбнулась дежурно, не упустив возможность лишний раз увидеть скривившееся лицо императрицы.

— Ария. Я же просила, — тяжко вздохнула она, утомлённо потирая виски. — Не называй меня так. Обращайся в уважительной форме.

— Просто я безумно люблю свою мать и порой забываю о том, что она в первую очередь императрица, — произнесла виновато, естественно, не ощущая ничего подобного. Просто я по-своему втянулась в сюжет этого мира…

— Ступай, — холодно велела она, махнув рукой.

Вышла из-за стола, исполнила реверанс и покинула оранжерею в сопровождении стражи. София ждала на выходе. Заметив меня, она сразу же раскрыла над моей головой кружевной зонтик, защищающий от солнца, и пристроилась рядом.

«Интересно, вспоминает ли меня Ридиан, или ему всё равно?» — посмотрела в сторону реки и направилась к своему дворцу.

Когда навстречу вышел старший принц в сопровождении своего рыцаря и камергера, я невольно напряглась и замедлила шаг. Но, к моему удивлению, ничего не произошло.

Псих мрачно покосился и прошёл мимо.

«Чего это с ним? Правда не помнит, что произошло?»

Под рёбрами кольнуло волнение. Если всё действительно так… значит, скоро я смогу навестить Ридиана?

Почему-то эта мысль отозвалась приятным теплом в груди…

Весь следующий день я выполняла роль послушного манекена. Императрица оказалась очень придирчива в выборе свадебного платья, хотя, как по мне, всё это пустая трата времени, сил и денег.

В той жизни, будучи Ариной Игнатовой, я выходила замуж в белом костюме, потому что потом можно было использовать его для работы. Всё-таки я трудилась по большей части в офисе. Меня не волновали подобные вещи, достаточно было того, чтобы я просто выглядела опрятно.

Родители со стороны жениха вроде даже не пытались оспорить мой выбор, но за спиной шептались. Только вот сейчас… я вообще не понимаю, по какой причине вышла замуж. Потому что боялась отсутствия эмоций? Не понимала, что такое любовь, и просто хотела быть как все?

Порой своими апатичными мыслями я доводила себя до края пропасти…

— Вы хорошо потрудились, моя леди, — произнесла София, когда мы остались вдвоём.

Я утомлённо рухнула в кресло.

— Это ещё не всё, — промямлила вяло, скидывая туфли и вытягивая ноги. — Можешь, пожалуйста, принести мой альбом и карандаши?

София послушно кивнула, скрылась в гостиной и вернулась через минуту с нужными принадлежностями в руках. Протянула их мне и заинтересованно склонила голову набок.

— Снова будете рисовать?

— Угу, — отозвалась, погружаясь в свои мысли.

Раскрыла альбом и провела по портрету Ридиана пальцами, едва заметно усмехнувшись.

«Надо же… такое чувство, что я всё-таки скучаю…» — такие чувства, немного волнующие и раздражающие, были для меня в новинку, но всё равно желанны.

— Отдохни, если что, я позову служанку, — пробормотала, переворачивая листы.

Было опасно хранить у себя эту вещь: если императрица найдёт, то у неё возникнут вопросы, но… я подчинялась какому-то безумному порыву и рисовала всех, кого встречала в этом мире.

Даже главного героя запечатлела…

На самом деле мне хотелось поблагодарить Кастиана за помощь с магом. Не то чтобы я была преисполнена благодарностью, скорее мне вообще не знакомо это чувство, но психолог привила мне мысль, что обязательно нужно отплачивать людям даже за самые незначительные добрые поступки.

Моя жизнь была полна установок, но эти установки помогали мне оставаться человеком в глазах других.

Вышивать, как настоящая Ария, я не умела, хотя мозг подсказывал действия — руки не слушались. А вот карандаш, как и в «прошлой» жизни, держала уверенно. Поэтому я решила подарить лорду-магу картину.

Бескрайнее цветочное поле на фоне голубого неба. Мне даже удалось передать на рисунке дуновение лёгкого ветерка. Порадовалась, что недавно купила краски. Хотелось, чтобы один взгляд на эту картину приносил Кастиану умиротворение. Ему с его «безумием» и так непросто…

Утром я попросила Софию подобрать для картины подходящую рамку со стеклом.

— Вы должны оставить подпись, — назидательно заметила она.

Я задумалась. Должна ли я расписаться как Ария Энтильен или как Арина Игнатова? Впрочем, имена созвучны, можно просто оставить инициалы. Но где-нибудь в уголке, под рамой, чтобы Кастиан не заметил.

И всё-таки, чтобы подарок был именно от меня, а не от принцессы, которой я не являюсь, несмотря на то, что прекрасно вжилась в её роль.

А. И.

Упаковав подарок в бумагу и перевязав его лентой, я собрала корзинку, в которую бросила свой альбом с рисунками, и отправилась к Ридиану. Надеюсь, он ждёт меня.

… в груди томилось предвкушение.

*Тааффеит — один из самых редких минералов получил свое название в честь ирландского ученого Тааффа, обнаружившего камень в 1945 г. Подлинность камней определяется по эффекту двойного преломления света. Цена минералов достигает 10000 долларов за карат.

* * *

Привычно забралась в крепость через окно, поставила корзину и замерла. Скользнула тревожным взглядом по комнате, облизала губы и судорожно сглотнула.

… сердце глухо стукнулось о рёбра.

Ридиана здесь не было.

«Где же он тогда⁈ Неужели что-то произошло, пока я отсиживалась?»

Не раздумывая, рванула через дверь в другую часть замка, в которой ещё ни разу не была. И в этот момент меня мало волновало, наткнусь ли я на прислугу или других детей Тирана.

Никогда подобных чувств не испытывала. Будто неведомая сила сдавливает грудь, будто нечем дышать и сердце колотится так невыносимо быстро, что отдаёт болью в висках и заглушает мысли…

Спустившись на второй этаж, я начала лихорадочно заглядывать во все комнаты.

— Ридиан? Ридиан! Где же ты?.. — прошептала, войдя в просторный зал. Видимо, бальный.

«Не знала, что здесь и такое бесполезное помещение есть…»

… Ридиан обнаружился в углу за роялем.

Второй главный мужской персонаж сидел, уткнувшись носом в колени.

— Ридиан? — позвала взволнованно, осторожно приближаясь. Опустилась рядом на корточки и бережно коснулась кончиками пальцев его грязных, спутанных волос. — Без меня ты вообще не моешься? Почему сидишь здесь?

Парнишка издал болезненный стон и вдруг начал заваливаться вбок.

Я вовремя его поймала…

— Рид? Риди? — Опустила руку на его лоб и внутренне содрогнулась.

«Горяченный!»

— Если заболел, почему не выпил зе… — я осеклась, осознавая, что едва не прокололась. Я ведь не должна знать о том, что у Ридиана есть зелье исцеления.

«Но сейчас это вообще важно?»

— Потерпи немного… — прошептала, пытаясь взять его под руку, чтобы поднять. Мне повезло, что Ридиан щуплый и весит не так много. — Слышишь меня? Нужно добраться до кровати…

Ридиан снова замычал, медленно распахивая веки. Уставился на меня затуманенным взглядом блестящих, покрасневших глаз.

— Ари?.. — вымолвил хрипло, будто не веря. — Ари… почему так долго? — захныкал, внезапно обнимая меня. — Почему не пришла раньше? Решила бросить меня? Я так надоел тебе? — зашептал едва разборчиво.

«Кажется, бредит из-за температуры…»

— О чём ты говоришь? Как я могу бросить тебя? Ты же не вещь, — успокаивающе погладила его по голове, не пытаясь вырваться или отстраниться. Ну и что, что он прилип ко мне, словно я могу исчезнуть в любой момент. Пусть так. — У меня были обстоятельства. Я всё расскажу, когда тебе станет легче.

— Не уходи, — упрямо просипел он, уткнувшись лбом в мою ключицу. — Ты не можешь…

— Не уйду, — усмехнулась ласково, похлопывая его по спине. — Но нужно сбить температуру. Зачем же так изводить себя? Ты ведь не специально заболел? — поинтересовалась, прекрасно зная натуру этого героя.

Этот сломленный ребёнок просто не знает, как поступать правильно. Всё, что он может, — это добиваться своего уловками, шантажом и угрозами. Он даже не умеет выражать собственные чувства. Со мной хотя бы психолог работал…

— Я думал… если мне станет плохо, ты пожалеешь меня и придёшь… — пробормотал, обмякнув в моих руках. Хватка стала слабее.

— И как бы я узнала об этом?

— Прости… — выдавил сипло, закрывая глаза.

— Идём, — выдохнула, просовывая голову под его рукой.

— Отведи меня в нашу башню, — распахивая веки, вымолвил он. — У меня там лекарство.

Кивнула и медленно встала вместе с Ридианом. Он тоже старался, без его помощи мне бы пришлось тяжело…

Выпив зелье, при этом вскрыв при мне тайник, он завалился на неудобную софу и сразу заснул. Я решила немного порыскать по замку и притащила одеяло с подушкой. Сделала из тряпок холодные компрессы, а потом села рядом прямо на пол и начала рисовать.

«Почему он так повёл себя? Нет. Почему я так повела себя? Почему так разволновалась? А если бы старший принц что-то сделал Ридиану, чтобы отомстить мне?»

От одной только мысли об этом стало нехорошо. Замутило, и желудок сдавило спазмом.

— Кажется, ты стал мне по-настоящему дорог, — усмехнулась невесело, взглянув на человека, которого до этого воспринимала лишь как вымышленного персонажа. Героя романа. — Не болей больше. Не подвергай себя опасности… — погладила его по волосам и прислонилась головой к краю софы.

Кажется, я задремала…

Когда открыла глаза, Ридиан уже не спал. Сидел, согнув одну ногу в колене, и задумчиво разглядывал меня.

— Тебе лучше? — спросила сонным голосом и прикрыла ладонью зевок. — Я принесла тебе еду, — улыбнулась, поднимаясь с пола.

Тело ужасно затекло…

«Почему он продолжает молчать и гипнотизировать меня этим непонятным взглядом?»

— Почему ты не приходила? — спросил наконец и прочистил горло.

Наверное, ему всё ещё нехорошо.

Налила в чашку чай, который принесла с собой во фляге, и протянула.

— В день нашей последней встречи я наткнулась на старшего принца, когда уходила… Он узнал, что я навещаю тебя и пригрозил. Случилась небольшая стычка, и… знаешь, мне показалось, что господин Мор помог мне тогда. Кто-то оглушил принца магией, но мы же понимаем, что, кроме него, больше некому, да?

Янтарные глаза Ридиана заволокло кровавой дымкой, почернела радужка…

«Очень дурной знак…»

Если он открыто использует свою кровавую ауру, император может бросить его в темницу или вообще убить.

— Послушай, — прошептала, вкладывая чашку в его руки. — Я не могла прийти, потому что это было опасно не только для меня. Но вчера я столкнулась с принцем, и он вёл себя так, словно ничего не произошло. Думаю, он ничего не помнит.

— Как он посмел… — еле слышно процедил Ридиан, но я всё равно расслышала. По спине пробежал озноб. — Как он посмел прикоснуться к тебе…

Исходящая от него красная дымка начала покалывать кожу.

— Не мог бы ты остановиться? Мне больно, — улыбнулась виновато.

Ридиан изумлённо моргнул, приходя в себя.

— Не приходи больше, — отрезал жёстко, резко вставая. Одним глотком осушил чашу и поставил её на стол. — Пока я не разберусь, не приходи… — добавил и скрылся в уборной.

«О чём это он? С чем он собрался разобраться?»…

В ожидании пока Ридиан искупается и вернёт себе самообладание, я накрыла на стол, приготовила для него чистую одежду, которую оставила под дверью. Села на софу, откинула голову назад и закрыла глаза…

С самого детства со мной были проблемы. Со мной настоящей — Ариной Игнатовой. Возможно, моя бесчувственность побудила мать подать на развод и уйти. Не помню, чтобы переживала по этому поводу. Отец хорошо обо мне заботился, но и к нему я не испытывала привязанности, делала и говорила только то, чего от меня ожидали. Но сейчас…

… многое изменилось.

Вероятно, из-за того, что я попала в другой мир, в другое тело, эмоции начали медленно пробуждаться. По крайней мере, теперь я понимаю, что способна их испытывать. В прежней жизни даже самые добрые и отзывчивые люди не вызывали у меня чувств. А сейчас я волнуюсь за ребёнка со сломанной психикой, который даже не является моим настоящим братом. Всего лишь книжный персонаж, но я уже начала относиться к нему как к живому человеку. Настоящему.

Что же будет дальше?

— Ари… — раздался бархатный шёпот, заставивший меня распахнуть веки.

Надо мной навис Ридиан. С его мокрых волос стекали крупные капли воды. Прямо мне на лицо…

— Ты же не ребёнок. Почему не вытерся нормально? — поинтересовалась бесстрастно, поднимаясь. — Садись, — велела и отправилась за полотенцем.

Ридиан выглядел опустошённым, обычно лихорадочно сверкающий взгляд янтарных глаз потух.

Набросила полотенце ему на голову и начала небрежно вытирать.

— Знаешь, я немного ревную, — внезапно признался он.

Я на секунду замерла. Сердце подозрительно забилось чаще…

— Скоро ты выйдешь замуж и оставишь меня. Если бы я мог пойти с тобой…

Судорожно втянула воздух носом и поджала губы.

Что мне ответить? Не могу же я сказать, что ему суждено стать новым императором.

Кто-то должен спасти этот мир…

— Давай не будем загадывать и строить планы, — произнесла, сглотнув вязкий ком, вставший в горле. — Но если у меня будет возможность… я навещу тебя.

— Ты пообещала, — невесело усмехнулся он, коснувшись моей руки. — И ещё… не ненавидь меня, ладно?

… под рёбрами внезапно кольнуло.

Что это за чувство? Почему так давит?

— Не буду. У меня нет причин для этого, — отозвалась сипло.

Бросила влажное полотенце на пол и села на табурет.

— Ты не знаешь, о чём говоришь, — упрямо возразил этот несносный мальчишка, что ведёт себя то как взрослый, то по-детски. — Я чудовище, которое не заслуживает твоей доброты…

Стиснув зубы, взяла пирожок и сунула ему в рот. Ридиан оторопело захлопал ресницами.

— Ешь и не болтай глупости…

Он переживает из-за того, что планировал избавиться от Арии после того, как взойдёт на трон? Неужели почувствовал вину? Зря. Я ведь тоже обманываю. Не рассказала о том, что знаю обо всех событиях, которые произойдут в будущем, да и вообще не настоящая Ария. Чужая душа в мире романа…

Но и пока не убежусь в собственной безопасности, не могу открыть правду. Я не знаю, какой будет реакция Ридиана, не могу так рисковать. Поэтому… буду просто его поддерживать настолько, насколько смогу.

После обеда мы устроились на софе. Точнее, я села, а Ридиан лёг на мои колени.

Я протянула подарок для мага.

— Хотела попросить тебя отдать это господину Мору, когда он придёт к тебе в следующий раз проверять оковы. Сможешь?

— Не слишком ли это? — поморщился он, неохотно беря картину.

Я пожала плечами.

— Он помог мне, это банальная вежливость. Быть благодарной — хорошо.

— Могу я посмотреть? — обманчиво спокойно спросил он.

— Там просто картина. Цветочное поле, ничего особенного, — отозвалась непринуждённо, копаясь в его волосах. — Если распакуешь, придётся снова заворачивать.

Показалось, что на лице Ридиана дрогнули желваки.

— Сама рисовала?

— Да. Я и тебя нарисовала, — улыбнулась и потянулась за альбомом. — У тебя нет причин для зависти, тебе я подарила меч. Забыл уже? Между прочим, чтобы купить его, мне пришлось продать часть своих украшений.

— Больше никому ничего не дари… — едва слышно вымолвил он, кладя подарок для мага на стол. Взял альбом и раскрыл его. — Хочу, чтобы всё твоё внимание принадлежало мне.

— Но это невозможно, — усмехнулась, несильно щёлкнув его по носу. — Я твоя сестра, но в твоей жизни будет ещё много хороших людей, которых ты полюбишь, которым сможешь доверять. Однажды… ты забудешь об этом кошмаре и будешь счастлив. Вот увидишь…

— Было бы хорошо, если бы все люди были похожи на тебя, — усмехнулся он, разглядывая собственный портрет. — А почему себя не нарисовала? Ты красивая.

Удивлённо моргнула и приглушённо рассмеялась.

— Делаешь мне комплименты? Разве я не похожа на него? — приподняла бровь, став серьёзной.

Ридиан напрягся.

— Если так подумать, я тоже похож на того ублюдка… Но я не хочу умирать, пока он беззаботно наслаждается жизнью и властью. И… я больше не сравниваю тебя с ним.

— Вот и молодец, — похвалила, потрепав его по волосам, и потянулась. — Теперь покажешь, чему научился? Я про тренировки с мечом.

Ридиан иронично улыбнулся.

— Лучше почитай мне. Потому что мы не увидимся какое-то время.

Я задумалась.

— А как я пойму, что уже можно приходить к тебе?

— О-о, поверь, ты узнаешь! — саркастично протянул он, став привычным собой.

— Только не рискуй, — осуждающе покачала головой. — Не хочу, чтобы ты пострадал.

— Со мной всё будет хорошо, — заверил он и протянул мне книгу. — Спасибо, что пришла, как появилась возможность. Твоё отсутствие помогло мне кое-что осознать…

— Я не брошу тебя и не оставлю, так что больше не доводи себя до отчаяния, хорошо?

— Хорошо, — улыбнулся он и закрыл глаза, приготовившись слушать…

Глава 5

* * *

Проводив принцессу, Ридиан вновь завалился на софу, накрывшись пледом, пропитавшимся ароматом её духов. Сладковатых, с цветочными нотками, и этот запах не казался мерзким. Наоборот… таким приятным и родным.

… время потекло мучительно медленно.

Когда Ария рядом, оно пролетает незаметно. Только начинаешь забываться, как уже настаёт момент прощаться. И стоит ей уйти, как мир погружается во мрак. Накатывает безысходность, душу разъедает одиночество, лезут в голову панические мысли.

«Что, если она больше не вернётся? Если оставит меня? Если я ей больше не нужен?»

Ридиан натянул плед на лицо, желая провалиться в бездну, чтобы больше не думать, не слышать противный шепоток подсознания. Раствориться в вязкой темноте, но…

«Тогда я больше не увижу ни её, ни брата?»

Когда случилась трагедия и люди императора убили всю семью, Ридиан был мал, но прекрасно помнил любимого старшего братика, который так трепетно заботился о нём. Кастиан приходил в детскую каждый день после своих занятий и проводил время с маленьким братишкой до заката. Читал ему перед сном, целовал в лоб…

«Если бы мама не умерла, мы бы сейчас жили все вместе…»

— Но тогда я бы не встретил Арию… — пробормотал, переворачиваясь на бок.

Когда она внезапно перестала приходить… стало страшно. Ридиан тонул в своих страхах, в своих разрушительных мыслях, довёл себя до истощения.

Так хотелось выйти… наплевать на план и уничтожить всех, до кого успеет добраться. Но тогда… Тиран снова одержал бы победу.

Откинув плед, Ридиан сел и коснулся серёжки с камнем маны.

«Мне нужно что-то из вещей второго принца. Я хочу разобраться с первым, лучше отвести от себя подозрения…»

«К чему такая спешка? Не ты ли хотел подождать, пока не обнаружим секрет силы Тирана?» — мгновенно ответил брат.

«Если ждать… этот ублюдок может навредить Арии», — подумал, выпустив серьгу. Об этом Кастиану знать необязательно.

Пока она сидит в своём дворце — находится в относительной безопасности, но кто знает, что Алек может придумать. Хотелось бы встречаться и дальше, а не ждать удара в спину.

«Я должен хорошо о ней позаботиться…»

«Первый принц стал опасен, больше нельзя тянуть», — произнёс категорично, тронув камень.

«Через пять дней я сдаю отчёт, придумаю что-нибудь», — ответил Кастиан, как всегда по существу. Он никогда не спорил, не осуждал жестокие поступки Ридиана и всегда поддерживал, словно желая показать, что на него можно положиться. Что он всё ещё тот старший брат из детства. — «Но до этого времени сиди тихо».

Уголки рта Ридиана дрогнули. Рука сама потянулась к картине, завёрнутой в бумагу.

«Ария передала для тебя подарок в знак благодарности за спасение…»

«Ты ведь не из-за неё решил убрать принца?» — настороженно поинтересовался брат.

«Быстро же догадался…»

«Тебе совсем не интересно, что она приготовила для тебя?» — поинтересовался насмешливо, игнорируя вопрос.

«А должно быть?» — после короткой паузы поинтересовался Кастиан. — «Стоит ли мне принять его? Ты уже передумал насчёт принцессы?»

Ридиан потянулся, задумчиво проведя по цветной бумаге ладонью.

«Прими, только если сам этого желаешь. Я не принуждаю тебя любить Арию, но… не обижай её. Я хочу посмотреть, к чему приведут наши взаимоотношения. Сейчас… она мой луч солнца в этой непроглядной тьме…»

«Я понял тебя…» — раздался в голове задумчивый ответ. — «Только не натвори глупостей. Скоро этот ад закончится. Мы обязательно отомстим…»

«Спасибо за то, что всегда на моей стороне», — тепло произнёс Ридиан и прекратил связь.

«Пять дней… я ведь смогу продержаться?»…

Время пролетело не так быстро, как хотелось бы. Чтобы отвлечься, Ридиан изматывал себя тренировками. Не забывал мыться и стирать одежду, потому что иначе она будет недовольна. Будет ворчать и упрекать, и пусть она невероятно милая в такие моменты, пусть лучше улыбается и хвалит за старания.

Когда Ария гладит по голове… на душе становится тепло.

«Не терпится увидеть её. Каким будет выражение её лица, когда узнает о смерти принца? Разозлится? Возненавидит?»

В груди неприятно царапнуло. Не стоит пока переживать о том, что ещё не случилось. И нельзя позволять Алеку и дальше творить, что вздумается.

«Она ведь поймёт? Поймёт, что я не плохой?»

Когда Кастиан наконец явился, сердце едва не выскочило из груди от волнения и радости.

— Брат! — воскликнул Ридиан, поднимая меч, который подарила Ария.

— Не будь опрометчив, — беззлобно пожурил он, качнув головой. — Я, конечно, убедился, что за нами не следят, но всё же.

Ридиан убрал клинок в ножны, прицепил его к поясу и, расплываясь в предвкушающей улыбке, поинтересовался:

— Ты принёс то, о чём я просил?

Брат щёлкнул пальцами, возводя полог невидимости, протянул руку и потрепал по волосам.

— Естественно. Я не мог не исполнить желание моего дорогого братишки. — Сунул руку за пазуху и достал короткий кинжал, рукоять которого была отделана топазами. — Подарок Его Величества второму принцу. Он им никогда не пользовался, держал в шкатулке, как трофей, и поэтому вряд ли скоро заметит пропажу. Но всё равно… постарайся всё сделать как можно скорее… — напутствовал, плохо скрывая беспокойство. — Если тебя поймают… я не уверен, что смогу спасти.

— Всё будет хорошо, — в предвкушении оскалился Ридиан, беря кинжал. — Я избавлюсь от этого выродка сегодняшней же ночью. Тогда она вновь сможет ко мне приходить…

— Она? — непонимающе нахмурился брат. — Речь о…

— Давай поднимемся в башню! — воодушевлённо воскликнул Ридиан, не дав договорить, и потянул его за собой.

Кастиан больше не допытывался. Вёл себя сдержанно, но его явно тревожило происходящее.

— Я не пострадаю, — заверил Ридиан, доставая подарок от Арии. — До последнего не хотел тебе его отдавать, — признался, усмехнувшись. — Знаешь, я уже ревную её к тебе.

— Не стоит, — смягчившись, отозвался Кастиан, неловко зачёсывая набок пепельные волосы. — Я не воспринимал брак с принцессой всерьёз и согласился лишь потому, что отказ мог спровоцировать Тирана на ответные действия. Нам нужно было уменьшить его бдительность, показать, что я готов подчиняться, не более. Да и когда ты взойдёшь на трон…

— Я… не думаю, что смогу убить её, — грустно усмехнулся Ридиан, перебив. — Это был мой план, я не хотел иметь слабости. Избавиться от всех возможных наследников — разумно. Но… хочу, чтобы Ария и дальше оставалась моей сестрой…

Кастиан улыбнулся и неожиданно заключил его в объятия.

— Не переживай. Я сделаю всё, как ты скажешь, только… будь счастлив. Это моя единственная цель в жизни.

— Спасибо… — неловко вымолвил Ридиан, отстраняясь. — Ну что? Посмотришь на картину? Она сама нарисовала.

Кастиан усмехнулся и разорвал бумагу.

— Это… — выдал изумлённо и шумно сглотнул. — Почему… почему это так красиво? — прошептал сипло. Глаза взволнованно заблестели.

Ридиан никогда не видел брата таким. Таким обескураженным и сбитым с толку. Но… прекрасно понимал его чувства, ведь сам испытывал то же самое, глядя на цветы, чуть наклонённые под тёплым летним ветром…

— Успокаивает, — одновременно протянули они и недоумённо переглянулись.

— Оставлю тебе, если хочешь, — великодушно предложил Кастиан.

Честно… соблазн был велик.

— Нет. Она же тебе её подарила, — пересилив собственный эгоизм, произнёс Ридиан. — Я попрошу себе другую, — добавил азартно и показал язык. — У меня будет столько картин, сколько тебе и не снилось!

Кастиан издал приглушённый смешок.

— Как скажешь. Я не стану завидовать.

— Это пока… — многозначительно намекнул Ридиан и счастливо рассмеялся…

* * *

Прошло не так много времени, как дворец потрясла трагическая весть. Второй принц ночью совершил нападение на первого, и в ходе жестокого противостояния погибли оба. Вся императорская резиденция на время погрузилась в траур.

Я с неким равнодушием подбирала подходящую одежду, думая совсем о другом…

«Он же не оставил следов?»

В том, что к смерти принцев причастен Ридиан, я даже не сомневалась. Все его многозначительные намёки…

Ещё из романа я знала, что он беспрепятственно передвигался ночью по дворцу, используя заклинание маскировки, созданное Кастианом. Да и его способность кровавой ауры… позволяла ему творить невообразимые вещи.

Честно говоря, он мог убить человека одним щелчком пальцев, всего лишь перекрыв поток крови, поступающей в сердце. Но как жаль, что с Тираном такое не сработает…

После церемонии захоронения вся императорская «семья» (даже язык не поворачивается этих ничтожных подонков так назвать) собралась за одним столом на поминальном ужине.

Ковыряясь вилкой в еде, я размышляла над тем, как Ридиану удалось всё провернуть. Достаточно ли он был осторожен? Я не знала никаких подробностей о смерти принцев, лишь то, что второй напал, а первый защищался, оба получили смертельные ранения.

Но меня волновало, пользовался ли мой несносный братишка своей силой или нет? Не оставил ли он улик, которые могли бы привести к нему?

Если Тиран узнает…

… по спине пробежал холодок.

В книге и Алек и Роэль были живы практически до самого финала, но сейчас всё изменилось. Это же из-за моего вмешательства. Если бы я не ходила к Ридиану, как настоящая Ария, не столкнулась бы со старшим принцем, тогда он остался бы жив. Но… в таком случае тяжело пришлось бы одному жаждущему любви ребёнку.

Сейчас я стала лучше понимать его чувства, его одиночество.

Когда сюжет развивался в соответствии с оригиналом, я не нервничала и продолжала воспринимать мир как чью-то фантазию, но теперь он окончательно зажил собственной непредсказуемой жизнью. Это… неожиданно пугает.

Из-за меня умирают люди, я сама могу скончаться в любой момент, но так же могу спасти кого-то. В своей прошлой жизни я не знала будущего, но так не волновалась. Неужели это связано с тем, что начали проявляться эмоции? Или с тем, что появился человек, которого мне хочется защищать?

На похоронах и за ужином первая императрица была бледнее смерти. Потерять единственного сына… наверное, она до последнего была уверена, что он станет следующим императором. Но, глядя на Тирана… я не была в этом уверена. Думаю, он никогда и не планировал всерьёз передавать трон, он точно собирался править вечность. Иначе зачем ему такая разрушительно-пугающая сила?

Его ведь невозможно убить. Ублюдок даже не стареет…

Моя «мать» явно торжествовала. Я и забыла, что, кроме меня, у неё есть ещё два сына, но они ещё малы, чтобы вступить в «гонку». Вот когда им исполнится двенадцать…

… сердце пропустило удар.

Что, если разобраться с Тираном раньше, тогда удастся их спасти? Пока их психика окончательно не сломлена, пока они ещё не ступили на кровавый путь…

После ужина я обратилась ко второй императрице с просьбой. Ария никогда ничего не просила, неудивительно, что она была обескуражена.

Да и сама просьба… несколько странная.

— Ваше Величество. Я бы хотела повидаться с братьями.

Память Арии мне никак не помогала, поэтому я понятия не имела, виделась ли она с ними вообще. О них лишь вскользь упоминалось в книге, когда герои устроили переворот и линчевали всю императорскую семью.

Императрица скептически приподняла бровь.

— С чего вдруг? Они занимаются до самого вечера, у них нет времени на безделье, как у тебя.

Я едва не рассмеялась, что было неожиданностью даже для меня.

Эта женщина такая смешная… неужели она всерьёз надеется, что кто-то из её сыновей взойдёт на престол? Она казалась мне умной, но…

«Зло берёт…»

Желание увидеть братьев стало ещё острее.

— Разве на сегодня не были отменены все занятия? — холодно поинтересовалась в ответ. — Я не отниму у них много времени, просто сейчас во дворце царит такая атмосфера…

На помощь внезапно пришёл Тиран. Я бы предпочла с ним вообще никак не общаться, потому что…

Нет. Мне не было страшно. Нисколько. Но вдруг появилось едва контролируемое желание воткнуть ему вилку в глаз до упора…

«Наверное, я тоже сумасшедшая, как Ридиан…»

Или мне лезут подобные мысли в голову, потому что я хочу отомстить за него?

— Моя прелестная дочурка захотела повидаться с братишками, что же в этом плохого? — приторно-сладким голосом протянул он и неожиданно коснулся моих волос.

… по спине пробежали мурашки.

— Благодарю, Ваше Величество, — отозвалась я, кланяясь.

— Зови меня отцом, — мерзко улыбнулся он.

… внутренности сдавило спазмом так, что стало трудно дышать.

«Что это за чувство такое, словно сейчас вырвет?»

Раньше я никогда не испытывала к людям ненависти, но сразу поняла, что это именно она и есть. Жгучая, всепоглощающая ненависть…

— Я последую вашей воле, мой император, — медовым голосом пропела императрица, приседая в реверансе. — Пойдём, Ария. Я отведу тебя к братьям…

Исполнив книксен и внутренне поёжившись от направленных на меня цепких взглядов оставшихся в живых детей Тирана, я поспешила следом за «матерью».

В тот момент я думала только о том, как спасти ни в чём не повинных детей. Удастся ли мне это сделать? А потом начала думать о другом.

Позволит ли мне это Ридиан? Как он воспримет моё желание спасти ещё кого-то?

«Лучше тоже нарисовать для него картину. Может, это заставит его немного смягчиться?..»

В покоях двойняшек царила гнетущая атмосфера, горел приглушённый свет. Оба брата читали, сидя в креслах друг напротив друга. Тлели благовония в курильнице.

Я остановилась, с неким замиранием сердца глядя на восьмилетних мальчишек, так похожих на Тирана.

«Даже Ридиан похож меньше…»

— Каин. Шэин. К вам пришла сестра. Поприветствуйте, — холодно велела императрица, со строгостью глядя на сыновей.

Двойняшки отложили книги, поднялись и поклонились.

Белые рубашки с короткими рукавами, шорты на подтяжках, белые гольфы… дети детьми. Так откуда такой убийственный, пробирающий до мурашек взгляд? Они же не маньяки какие-нибудь…

— Как ваши дела? — спросила ровно, тщательно следя за их реакцией.

… но её не последовало. Полное равнодушие.

— Всё хорошо, сестра. Спасибо, что навестила, — ответил за двоих Шэин. Он был чуть выше брата, и только у него виднелись бледные веснушки на носу.

— У нас время самоподготовки, — произнёс Каин, намекая, что мне пора убраться и лучше вообще больше не появляться перед ними.

— Матушка, — невинно обратилась я, проигнорировав сопляка. — Не могли бы вы оставить меня с братьями наедине ненадолго?

Императрице очевидно не понравилась моя затея, но слова Тирана имели для неё большое значение. Она точно не хотела впасть в немилость…

— Дам тебе пятнадцать минут. Не болтай ничего лишнего, — предупредила многозначительно и удалилась, выпроводив гувернантку и нянечку.

… мы остались одни.

— И долго вы собираетесь сверлить меня яростными взглядами? — поинтересовалась бесстрастно, беря со столика книгу, которую читал Каин. «Политические распри в истории Иштара»? Очень занимательно. Особенно для восьмилетнего ребёнка. — Я хочу спасти вас. Вытащить из этого дурдома, чтобы вам не пришлось сражаться друг с другом за трон. Только подумайте… стоит вам вступить в «кровавую игру», одному из вас придётся погибнуть. А может, вы умрёте оба. На вас наденут магические оковы, и вы не сможете сбежать, пути назад не будет.

— Мы законные наследники, — без тени колебания произнёс Шэин, едва заметно сжимая руки в кулаки. — Борьба за престол — неотъемлемая часть нашей жизни.

— Это вам императрица сказала? — вскинула вопросительно бровь, положив книгу обратно. — Не думали, что за пределами дворца есть другая жизнь, а вам попросту промывают мозги, чтобы не потерять власть?

— Сестра, — сквозь зубы произнёс Каин. — Ты говоришь опасные вещи. Вдруг кто-то услышит…

— Ты прав, — согласилась и, не удержавшись, потрепала его по волосам. Естественно, мальчишка отшатнулся, посмотрев на меня как на сумасшедшую. — Давайте вы просто задумаетесь над тем, что императора просто забавляет то, как его дети грызутся друг с другом, но он вовсе не собирается оставлять трон кому-то из вас, а ваша мать использует вас как инструмент для достижения цели. А пока… почитайте лучше сказки, — посоветовала искренне. — Я ещё приду. Надеюсь, вы поделитесь впечатлениями о прочитанном.

— Будь осторожна, сестра, — фальшиво улыбнулся Шэин, провожая меня до дверей.

Нет никакой гарантии, что они послушают меня. Но если буду иногда навещать и читать им, рисовать вместе…

«У меня не так много времени…»

До назначенной даты церемонии бракосочетания с главным героем осталось меньше полугода. Успею ли я что-то изменить за это время?

Не скажу, что во мне проснулись тёплые чувства к «книжным» братьям, но сердце подсказывало, что попытаться спасти их — правильно…

Вернувшись в свой дворец, я первым делом сняла траурную одежду и попросила Софию позаботиться о закусках. За ужином не получилось толком поесть.

… третий принц прожигал меня странным взглядом.

«Это точно была не ненависть. И даже не презрение…»

А вот пятый принц даже не смотрел в мою сторону, пока Тиран не велел называть его «отцом». Зато принцессы явно недолюбливали и видели во мне соперницу.

Неприятное чувство. Словно я кролик, оказавшийся в стае волков. Нет. В змеином логове…

— Моя леди, отдохните, — произнесла София, закончив накрывать на стол в гостиной.

— У меня есть ещё дело, — отозвалась, устанавливая мольберт. Холсты в профессиональных лавках стоили дорого, но моей верной фрейлине удалось найти торговца на рынке, который продавал их вдвое дешевле, а по качеству ничуть не хуже. — Кстати, можешь поискать в библиотеке сборник сказок?

София подавила тяжкий вздох.

— Ваше Высочество. Вы снова что-то задумали? Такими темпами вы не доживёте до свадьбы и не сможете сбежать из этого места. И я тоже здесь останусь навсегда. Вам совсем меня не жалко?

Я непроизвольно рассмеялась, сама не ожидая. Удивлённо смолкла, пытаясь проанализировать возникшее чувство. Почему оно такое приятное и тёплое? Это потому, что наши отношения с Софией улучшились и мне комфортно с ней? Потому что она для меня… стала подругой?

— Ох, леди! Вы смеялись сейчас⁈ — изумлённо воскликнула она, тоже не ожидая от меня подобной реакции. — Вот это да! Никогда не видела вас такой.

— Я тоже в шоке… — пробормотала, отчего-то краснея. — Давай не будем больше об этом. Мне нужно нарисовать картину для Ридиана. Понравится ли ему?

София снисходительно улыбнулась, словно перед ней находится ребёнок, а не почти совершеннолетняя принцесса. Но если подумать, в прошлой жизни мне перевалило за тридцать…

— Ваше Высочество, я уверена, что бы вы ни подарили этому мальчишке, он будет счастлив. Разве вы не приручили его уже?

— Ты так говоришь, будто он зверёныш какой-то… — усмехнулась неловко, открывая баночки с красками.

— А разве это не так? — невозмутимо отозвалась она. — Все в этом месте звери, моя леди. А вы — укротительница. Но если вы не нарисуете ничего для меня за верную службу… я буду очень разочарована.

Я хохотнула, прижав кулак ко рту, и кивнула.

— Хорошо. Моя следующая картина будет для тебя.

— Благодарю. — Исполнив реверанс, София удалилась, оставив меня наедине со своими мыслями.

Мне потребовалось около получаса, чтобы сосредоточиться на процессе и определиться с тем, что я хотела бы изобразить на холсте. Что могло бы заставить Ридиана радоваться при взгляде на неё…

* * *

Видимо, воодушевившись, за вечер я написала сразу две картины. Им нужно было время, чтобы подсохнуть, поэтому пришлось оставить их на подоконнике. Естественно, София увидела их утром следующего дня, когда пришла помочь мне собраться.

— Какая невероятная красота… — заворожённо протянула она, застыв в метре от окна. Глаза сверкали неподдельным восторгом. — Я не сомневалась в вашем таланте, но всё равно… это так удивительно.

… отчего-то на душе потеплело.

Я, окончившая художественную школу и архитектурный ВУЗ, никогда не получала такой искренней похвалы.

На мгновение стало неловко, словно я и вовсе не заслуживаю таких слов.

— Правда так считаешь? — спросила, пытаясь самостоятельно справиться с волосами. У Арии они густые и длинные, я же сколько себя помню, носила короткие стрижки. Да и волосы у меня были не такие густые. — Не кажется немного… по-детски?

София задумчиво взялась пальцами за подбородок.

— По-детски? Что вы имеете в виду? Стиль или саму композицию?

Я отложила расчёску на трюмо и подошла.

На одной картине я изобразила мыльные пузыри, летящие в небо, в которых отражались цветущие яблони, на другой… девушку со спины в лёгком сарафане, качающуюся на подвесных качелях, что крепились к толстой ветке раскидистого дерева. И это на фоне закатного неба.

— Композицию. Не слишком наивно?

София улыбнулась, повернувшись ко мне.

— Нисколько, Ваше Высочество. Обе картины вызывают щемящие чувства в груди. Непередаваемые. Что-то такое, что невозможно описать словами, но безусловно трогает, находит отклик в сердце…

— Надеюсь, что так, — улыбнулась удовлетворённо.

Не думала, что настолько приятно доставлять кому-то радость своими работами.

… я никогда ни для кого не старалась так, как сейчас.

— Может, у вас дар? — вдруг спросила София. — Я ещё и в первый раз заметила, что ваши рисунки вызывают бурю эмоций и обладают поразительным свойством — успокаивают разум.

— Не думаю, что такое возможно, — отозвалась непринуждённо и вернулась к трюмо.

По книге у принцессы Арии не было никакого дара. Не мог же он появиться ни стого ни с сего? Хотя… если бы этот мир следовал исключительно воле автора, то не изменялся бы из-за моего вмешательства, верно?

«Нет, лучше об этом пока не думать…»

Тряхнув головой, я занялась приготовлениями. Сегодня моя долгожданная встреча с братом. Теперь я уверена, что он ждёт меня. И одна только мысль об этом вызывала улыбку…

Картину с мыльными пузырями я подарила Софии, посчитав, что они символизируют её хрупкие мечты и надежды, которые могут лопнуть в любой момент из-за внешних обстоятельств. А другую, с девушкой, — упаковала для Ридиана.

Я понадеялась, что она будет напоминать ему о матери и обо мне, пробуждая в его памяти светлые и тёплые воспоминания, связанные с нами…

… по пути к угловому замку меня не покидало чувство, что за мной следят.

Я бы вернулась обратно, но… Таинственный взгляд, направленный на меня из укрытия, не казался враждебным. Ощущение, что за мной просто наблюдают, как за неведомой зверушкой.

Странно, но интуиция в этом мире меня ещё ни разу не подводила.

Может, это третий принц следит за мной? Его взгляд на поминальном ужине показался необычным…

Не успела нормально забраться в башню через окно, как сразу угодила в руки Ридиана.

— Ари, — облегчённо выдохнул он, заключая в крепкие объятия. — Ты не слишком-то торопилась, да? — упрекнул укоризненно, отстраняясь.

«Какой же он ещё ребёнок…»

Усмехнулась и потрепала его по волосам.

— Я не могла покинуть дворец до окончания траура. И нужно было время, чтобы подготовить твой подарок, — улыбнулась, протягивая картину.

Ридиан предвкушающе забрал её из моих рук.

Быстро разорвав бумагу, он поднял холст перед собой и поражённо застыл.

… в глазах задрожали слёзы.

— Ария, ты… — шмыгнув носом, он уткнулся в изгиб локтя.

Дрогнули худые плечи. Затряслась картина в руке…

Осторожно забрав её, я прижала Ридиана к себе и погладила его по спине.

— Ты можешь плакать передо мной. Не сдерживайся… — прошептала успокаивающе.

Ридиан разрыдался, как маленький, цепляясь за меня. Словно я его последняя надежда на спасение, словно я его спасательный круг.

Я аккуратно подвела его к софе и усадила на неё. Дождалась, пока успокоится, а потом налила чаю. Картину положила на стол.

— … в нашем дворе висели похожие качели, — нервно крутя в руках чашку, сипло заговорил Ридиан. — Отец… моего брата… сделал их для мамы, она безумно любила на них сидеть по вечерам. Не знаю, как ты узнала об этом, но надеюсь, ты не специально нарисовала…

— Не специально, — перебила ровно. В книге почти не рассказывалось о матери главных героев, только переживания, связанные с её гибелью. Поэтому я не могла знать. — Сама удивляюсь. Может, у меня и правда дар? — протянула озадаченно.

— Дар? — Ридиан сделал глоток чая и посмотрел на меня. — О каком даре речь?

— Да так, — усмехнулась, дёрнув плечом. — Моя фрейлина предположила. По её словам, мои рисунки даруют успокоение.

Думала, Ридиан съязвит, как обычно, высмеет такое нелепое предположение, но он…

— В этом что-то есть, — согласился неожиданно. — Совпадение не исключено, но бесспорно то, что твои картины вызывают много эмоций. И я благодарен тебе. Спасибо, что нарисовала именно это…

— Не за что, — улыбнулась добродушно. — А сейчас давай поедим. Сегодня я принесла тушёные рёбрышки…

Теперь мне уже не так важно, как сильно изменится оригинальный сюжет. Я смогла сделать жизнь одного из главных героев немного счастливее. Может, и с Кастианом получится?

Его следующий приступ «безумия» случится после нашей свадьбы. Тогда он убьёт своего помощника из информационной гильдии, которую они с Ридианом тайно организовали, чтобы заручиться поддержкой аристократов.

Смогу ли я помочь ему избежать этой трагедии и спасти его друга?

Не хочу, чтобы он становился ещё несчастнее только ради встречи с главной героиней…

Глава 6

Я не питала никаких иллюзий насчёт комфортной жизни в этом мире, прекрасно знала, каким жестоким его создал автор, но всё равно надеялась, что получу дополнительные баффы*. Хотя, как по мне, способность наделять картины чувствами, что даруют душевный покой, — такое себе.

Я бы предпочла луч здравомыслия, мгновенно вставляющий мозги на место. Он бы сейчас мне очень пригодился.

Меньше всего я ожидала увидеть в своих покоях третьего принца…

Прошло около десяти дней с того момента, как я впервые почувствовала за собой слежку, но ничего не предприняла. Решила оставить всё как есть и посмотреть, что из этого выйдет.

Посмотрела…

Думала, только с двойняшками возникнут проблемы, потому что они ни в какую не шли на контакт. Ещё и «мать» без устали следила за каждым моим шагом. Она так опасалась, что я могу сбить её сыновей с «пути», что её буквально начинало трясти, когда я навещала их. Из-за этого мне приходилось вести себя крайне осторожно в присутствии гувернантки и нянечек. Следить за словами.

Я и без того была вымотана, а тут ещё и это…

«Это» забралось через окно как ни в чём не бывало, вальяжно прошлось по гостиной и с крайне деловым видом развалилось в кресле.

— Ваше Высочество, — поприветствовала, исполняя реверанс. София заметно напряглась, взглядом спрашивая, не позвать ли стражников. «Не нужно никого звать, я хочу послушать, что этот мальчишка желает мне сказать». Надеюсь, она уловила мой мысленный посыл. — Если хотели навестить сестру, могли войти через дверь.

— За мной следят, — невозмутимо произнёс он, подпирая щёку ладонью. — Ты не глупая, не притворяйся, будто не знаешь этого.

Знаю. Конечно, знаю. Отпрыски Тирана словно сумасшедшие преследуют друг друга, выискивая слабые места, по которым можно ударить. И не стоит обманываться их невинным видом. Даже принцессы… вели себя, будто опытные хищники. Такие без раздумий вцепятся в глотку, стоит только открыться.

— Что вас привело?

— Обращайся ко мне неформально, — лениво протянул он. — И зови по имени.

Подавила вздох и отпустила Софию. Меньше знаешь — дольше проживёшь, так вроде бы говорят? А её безопасность крайне важна для меня.

— И что тебе нужно, Дэхан? — поинтересовалась равнодушно, отбросив притворную вежливость. — Ты же не настолько безумен, чтобы нападать на меня здесь?

— Это ты верно подметила, сестрёнка, — протянул елейно, подражая интонациям Ридиана.

… по спине пробежал холодок.

— Коротко и по делу, — не теряя самообладания, произнесла я и подошла к столу. Налила в стакан воды из графина, сделала несколько глотков.

— Забери меня с собой, — непринуждённо произнёс он, наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц.

От неожиданности я поперхнулась…

— Прости, что? — переспросила изумлённо. — Забрать тебя? И куда, позволь спросить?

Нет, я догадываюсь, куда… Но должен же быть предел наглости, да?

Дэхан закинул ногу на ногу, постучал пальцами по подлокотнику.

— Вытащи меня из этого места. Возьми с собой в поместье главы магической башни, — протянул многозначительно, пружинисто поднимаясь на ноги. — Уверен, тебе удастся убедить Тирана. Скажешь, что жить не можешь без «любимого братика»… — прошептал угрожающе мне на ухо, отчего кожа покрылась мерзкими мурашками.

— Я бы тогда предпочла забрать Ридиана, будь это возможным, — отозвалась иронично, не показывая мимолётного страха.

Принц качнулся на пятках, закладывая руки за спину.

— Его никто не отпустит, потому что его кровь ценна для императора.

Я непроизвольно вздрогнула, вскинув на него ошеломлённый взгляд.

— Ты знаешь⁈ Знаешь о его «слабости»⁈ Но как?

Дэхан вскинул брови: зрачки его глаз обескураженно расширились.

— Я поражён, что ты тоже в курсе.

Мы уставились друг на друга, недоумённо моргая.

— Погоди, — выдохнула, потирая пальцами лоб. — Как много тебе известно?

— Я расскажу, когда ты дашь ответ, — серьёзно произнёс он. — Обещаю, что не пожалеешь. Я буду тебе очень полезен, Ария. У меня есть способность, о которой Тирану неизвестно, но я готов использовать её для твоего блага. Ну как? — спросил нетерпеливо, тревожно поглядывая на дверь.

Видимо, время поджимало.

«Что же у него за способность такая, о которой не должен знать главный злодей и о которой не упоминалось в романе?»

Какие неожиданные повороты…

— Я согласна, — произнесла, лихорадочно соображая, как лучше поступить. — Но не гарантирую, что у меня получится. Пока у меня вообще нет идей, как можно это провернуть. И тебе лучше сдержать своё обещание, не доставляй мне неприятностей.

Дэхан едва заметно облегчённо выдохнул.

— Ты уж постарайся, сестрёнка, — похлопал меня по плечу и ломанулся через окно, выпалив напоследок: — И приготовься, какое-то время ты не сможешь навещать своего дорогого братика.

Я не успела толком осмыслить его слова и отдышаться, лишь немного успокоила сердцебиение, как в покои ворвалась разъярённая императрица.

— Неблагодарная дрянь! — взвилась она и залепила звучную пощёчину, от которой дёрнулась голова.

«Да что вообще происходит, объяснит мне кто-нибудь⁈»

— Как ты посмела учить подобному бреду будущих наследников⁈

За спиной императрицы переминалась с ноги на ногу крайне взволнованная София.

— «Сообщи ему…» — прошептала одними губами и, получив от неё утвердительный кивок, подставила вторую щёку.

Теперь не страшно получить очередное незаслуженное наказание. Я заранее попросила фрейлину предупредить Ридиана, если меня запрут. Не хотела, чтобы он ждал понапрасну и загонял себя в угол тревожными мыслями…

* * *

«Собственно, на что я вообще надеялась?»

Уткнулась затылком в холодную, покрытую влагой стену и сомкнула тяжёлые веки.

Целитель залечил оставленные сумасшедшей императрицей раны, но осадочек остался.

«Ещё и выпорола…»

Меня даже в прошлой жизни не били, а тут как само собой разумеющееся. Я эту женщину даже за мать не считаю, но злит то, что ничего не могу сделать. Развернулась бы и ушла, но прекрасно осознаю своё положение.

Быстро вернут обратно и накажут ещё суровее, чтобы в будущем даже мыслей таких не допускала.

«Ничего, немного продержаться осталось…»

На самом деле, не скажу, что мне было так уж больно: тем более я знала, что меня всё равно вылечат, не оставят на теле следов. Но голова гудела. От обиды, наверное.

Двойняшки рассказали императрице обо всём, что мы делали, чему я пыталась их научить. И о том, что предлагала покинуть дворец и уйти со мной, и о том, что император никогда не сделает кого-то из них наследником. Наверное, не понравилось как я читаю сказки…

… почувствовала себя преданной.

Но я их не винила. Сложно в восемь лет понять мотивы взрослых и отличить «добро» от «зла». Ещё сложнее, когда один ненормальный «родитель» успел заложить разрушительные установки.

Опасно будет и дальше пытаться вытащить двойняшек, но если не сделаю этого… Ридиан никого не пощадит, когда начнёт переворот.

На душе царила пустота…

Не знаю, сколько времени я провела в камере, засыпая и просыпаясь, почти без еды, с ощущением грязи на коже, но в какой-то момент границы дня и ночи окончательно размылись. Я словно парила в вакууме, всё больше погружаясь в апатию. А ведь только начала чувствовать.

«Интересно, какая у Дэхана способность?» — флегматично подумала в какой-то момент и ухватилась за эту мысль.

Мне ещё во время нашего разговора показалось, будто он знает о приходе императрицы, и эти его слова на прощание…

«Какое-то время ты не сможешь видеться со своим братиком…» — звучали пророчески.

Неужели у него дар предвидения?

Никто не знает, что происходит во дворце второй императрицы. Как она воспитывает детей, чем занимается. Поэтому и принц не мог быть в курсе того, что она собирается меня наказать. Тем более, скорее всего, её поступок был импульсивным, под действием эмоций. Наверняка, сразу побежала ко мне, как только двойняшки нажаловались…

«Хм… если так, то… способность Дэхана правда может оказаться полезной…»

— Т-с… только не кричи, — вдруг раздался шёпот из темноты и на мои губы опустился палец…

Ошеломлённо распахнула глаза, сердце пропустило тревожный удар и забилось чаще.

На меня холодно смотрели синие глаза мага. Сверкнула серьга в мочке его уха.

— Ридиан попросил найти тебя и убедиться, что ты ещё жива… — безэмоционально произнёс он.

Мои губы непроизвольно дрогнули в улыбке. И не только потому, что беспокойство брата обрадовало, но и потому, что попытка Кастиана казаться безразличным показалась забавной.

Он бы не стал рисковать, чтобы раскрыть себя, даже по просьбе Ридиана. Нет. Он бы нашёл способ переубедить его или придумал отговорку. Несмотря на слепую братскую любовь, главный герой на то и главный, что имеет свою голову на плечах. Да и весь план по свержению Тирана был разработан им. Он же и нашёл его слабое место.

«Неужели подаренная мной картина так тронула?»

— Я в порядке, — отозвалась едва слышно, дёрнув головой. — Но… что значит для вас бастард Его Величества, что вы исполняете его просьбы? — поинтересовалась флегматично, решив немного подразнить.

Пусть в следующий раз будет осторожнее. Ну и это мой шанс заполучить его доверие. Всё-таки будущий муж как-никак, а мне нужно будет больше свободы действий, чтобы подготовиться к побегу до встречи с главной героиней.

— Я знал, что ты не глупа, — ровно произнёс он, щёлкая пальцами. Меня окутало голубоватое свечение магии. — Поэтому не станешь болтать лишнего.

— Просто интересно, — усмехнулась, садясь ровнее и сгибая ногу в колене. — Вы первый, с кем я говорю за долгое время, хотя даже понятия не имею, сколько здесь уже нахожусь. Простите моё любопытство, господин Мор.

— Около двух недель, — произнёс он. — У вас сильное истощение, Ваше Высочество, и обезвоживание.

— Вы можете звать меня по имени, — улыбнулась вымученно. Почему-то рядом с магом силы и правда начали покидать меня. Может, потому что я всё это время пыталась держаться, а сейчас расслабилась? — И не волнуйтесь. Императрица не станет доводить меня до плачевного состояния. Скоро вытащит. Я всё-таки нужна ей.

… на горле мага дёрнулся кадык.

Он сейчас нервно сглотнул? Сочувствует мне?

Не умея выражать и понимать эмоции, я училась читать их по мимике людей, по их реакциям. Поэтому много наблюдала за другими. Но, вдруг, я ошибаюсь? Не может Кастиан сочувствовать дочери Тирана, которую хотят использовать, чтобы подавить его.

— Могу я узнать, за что вас наказали? — тихо спросил он и вновь щёлкнул пальцами.

Меня словно обдуло прохладным ветерком, и стало чуточку легче. В голове прояснилось.

— У меня есть два восьмилетних брата… — вздохнув, заговорила я. — Пыталась помочь им освободиться от гнёта императрицы. Не хотела, чтобы они вступали в «гонку» за трон. Я точно не желаю им подобной участи. Но, похоже… я опоздала.

— Ясно, — безэмоционально произнёс маг и поднялся на ноги. — Моё заклинание поможет вам продержаться. Постарайтесь больше не попадаться до нашей с вами свадьбы. Если вы пострадаете… Ридиана сломает это. Если приручили его, то несите ответственность до конца…

— Ваше благородное сердце, господин Мор, поистине впечатляет. Так переживаете о чужом для вас человеке… — поддела иронично, не удержавшись. — Может, и обо мне позаботитесь однажды…

Кастиан стиснул руку в кулак и напряжённо поджал губы.

После его заклинания я видела в темноте гораздо лучше.

— Берегите себя, принцесса, — процедил он и бесследно исчез, словно его и не было.

Значит ли это внезапное появление, что у меня есть реальный шанс на спасение?

* * *

На следующий день после освобождения из «карцера» меня навестил третий принц. На самом деле я ждала его. Мы так и не поговорили нормально, не составили план действий. А ведь чтобы его вытащить отсюда, самая большая проблема заключалась даже не в Тиране, а в Ридиане и Кастиане.

Сначала мне нужно как-то убедить первого…

— Неважно выглядишь, сестрёнка, — равнодушно произнёс наглец, садясь на бортик ванной. Мы заперлись в купальне, чтобы никто не увидел нас вместе и не мог подслушать. — Тебе следовало быть осторожнее. Ты выбрала Ридиана своим союзником, потому не должна заставлять его нервничать, а он легко может сорваться.

— Как много тебе известно? — поинтересовалась бесстрастно, привалившись плечом к стене. Знает ли этот мальчишка, что я ненастоящая Ария?

— Хм… — притворно задумался он, постукивая пальцем по подбородку. — Знаю, что глава магической башни — его брат. Судя по твоим действиям, ты тоже в курсе. О, не прикидывайся дурочкой! Когда вышел указ о вашем браке, ты сразу побежала в угловой замок. Захотела наладить связи? Ну, я не осуждаю тебя. На твоём месте я бы поступил так же…

— У тебя дар предвидения? — спросила прямо, не видя смысла юлить.

Дэхан странно ухмыльнулся, потёр ладонью шею…

— Дар? Больше похоже на проклятье… — поднял взгляд в потолок и вздохнул. — Но он помогал мне до сих пор выжить, только… знаешь, в одной из вероятностей будущего я видел свою смерть от руки Ридиана и его брата. Они вдвоём приговорили к казни всех детей Тирана, наложниц и императриц. И твою смерть я тоже видел. В темнице, от истощения… — добавил мрачно. На лице дрогнули желваки.

Моё тело покрылось мурашками.

То, что увидел третий принц, было сюжетом романа, который я прочла. А значит, мне пока не удалось изменить будущее? Или видение пришло ему до того, как я попала в этот мир?

— Иногда я вижу и самые ближайшие события. Как с твоим наказанием и приходом императрицы, когда мы говорили в первый раз. Это похоже на вспышки перед глазами, очень неприятное ощущение, словно… видишь галлюцинацию.

— И почему ты решил, что я могу тебе помочь выбраться отсюда? — спросила, прочистив горло. От волнения сел голос. — Ты же сам сказал, что в будущем я тоже умру.

— Ну-у… — со вздохом протянул он. — У меня было видение, в котором Ридиан убивает первого и второго принца. Знаешь, что он говорил в этот момент? — поинтересовался иронично. Я отрицательно качнула головой. — «Как ты посмел прикоснуться к моей Ари? Как посмел причинить ей боль? Из-за тебя она не пришла ко мне… Разве после этого я могу оставить тебя в живых?». Тогда я понял, что его привязанность к тебе довольно сильная. И если так продолжится, ты можешь изменить будущее.

Закусила губу, в красках представляя лицо Ридиана в момент убийства принца. Жуткое зрелище, которое вопреки здравому смыслу не вызывало у меня неприятия. Не вызывало страха.

«Наверное, я тоже чуточку ненормальная…»

— Я попробую что-нибудь придумать, но Ридиан очень ревнив. Будет непросто.

— Постарайся, сестрёнка, — фальшиво улыбнулся Дэхан. — А я буду рассказывать тебе обо всех своих видениях. Возможно, когда выберемся из дворца, их станет больше, и моя помощь пригодится.

— Про то, что Тиран питается жизненной силой своих детей ради бессмертия, использует их кровь для подпитки, ты тоже узнал из своих видений? — спросила, заправляя прядь волос за ухо.

Дэхан невесело усмехнулся.

— Верно. Мерзкий ублюдок… Но самое ужасное то, что он получает реальное удовольствие от страданий других.

— А ещё что тебе известно? — спросила осторожно, прощупывая почву.

— Ты про перстень, в котором заключена его сила? Или про божественные пилюли, которые он глотает, чтобы быть неуязвимым? Или про демонический клинок, которым можно его убить? — насмешливо вскинул бровь. — Мне-то всё известно из будущего, которое я видел, будто прожив его уже. А тебе откуда это известно?

— Кто сказал, что мне что-то известно? — поинтересовалась невинно. — Разве не ты мне только что всё рассказал?

Дэхан усмехнулся, запуская пальцы в волосы. Такие же каштановые, как у Тирана.

— Я сделал правильный выбор, сестрёнка. Ты далеко не глупа. Буду держаться тебя и смогу выжить. Нет… давай вместе выживем?

Судорожно сглотнула, вдруг ощутив, как защипало в носу и к глазам подступили слёзы. Это… было внезапно.

Я ведь даже в прошлой жизни не плакала…

— Да. Давай постараемся вместе, — вымолвила хрипло, отводя взгляд.

— Тогда тебе лучше поторопиться и поскорее навестить своего дорогого братика, — посоветовал, спрыгивая с борта. — Он уже находится на грани, ещё немного и натворит глупостей.

— Спасибо, — кивнула, пытаясь справиться с незнакомыми эмоциями.

И чего расчувствовалась? Ничего ведь особенного не произошло, но… ощущение, словно у меня в этом мире стало ещё на одного дорогого человека больше. Человека, о котором я должна позаботиться.

— А с двойняшками брось возиться, — посоветовал искренне, опустив руку мне на плечо. — Их не исправить. У Ридиана была добрая, любящая семья, здоровая среда, в которой формировалось его сознание, а двойняшек изначально растили монстрами. Шансов нет.

Стиснула зубы, не желая признавать правду. И такая бессильная ярость накатила… Захотелось рвануть и придушить императрицу собственными руками.

«А может, мне тоже принять участие в перевороте?»

Тряхнула головой, прогоняя прочь губительные мысли.

Нет, если решила бежать, буду придерживаться этого плана. Возьму Дэхана с собой, Софию. Вместе мы не пропадём.

Проводив принца, я сразу начала собираться к Ридиану…

Глава 7

В башне брата не оказалось. Я нашла его в самой дальней части замка, в тёмной комнате без окон…

Он сидел в углу, уткнувшись в собственные колени, словно побитая собака. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: Дэхан был прав. Ридиан уже на грани.

— Снова капризничаешь? — спросила мягко, протягивая руку. Коснулась сальных волос и со вздохом опустилась на корточки. — Посмотри на меня…

— Почему ты не приходила? — глухо пробубнил Ридиан, не поднимая головы.

— Ты же знаешь, — погладила упрямца. — Если не собираешься смотреть на меня, я тогда пойду, — произнесла ровно и поднялась.

… мальчишка схватил меня за руку.

— Не уходи… — вымолвил опустошённо. — Ты не можешь…

— Не могу, — согласилась, усмехнувшись. — И не оставлю тебя, что бы ни случилось. Так что перестань разрушать себя. Ты должен был смотреть на картину, что я подарила, и просто ждать. Почему такой непослушный?

— Прости, — невинно протянул он, глядя на меня своими огромными, лихорадочно сверкающими глазами, под которыми нарисовались тёмные круги. — Я пытался держать себя в руках, но ты не приходила слишком долго…

— Меня выпустили вчера, а сегодня я здесь, — произнесла мягко и помогла ему встать. — Идём?

Ридиан кивнул и в следующее мгновение обнял меня за пояс.

— Ты ведь не бросишь меня?

— Я говорила уже, — улыбнулась, гладя его по спине. — Не брошу, только если не умру. — Слова так легко сорвались с языка, но я всё равно ощутила укол совести.

«Я ведь планировала сбежать туда, где бы меня никто не нашёл. Хотела подарить Арии спокойную жизнь. Тихую…»

Мы поднялись в башню, я помыла брату голову, слушая, что он прочитал за время моего отсутствия. Он говорил необычно много и весело, словно ничего не произошло. И я понимала, что это просто отчаянная попытка заглушить эмоции. Тревожные мысли, пожирающие изнутри. Попытка заглушить всепоглощающий страх — снова остаться одному.

«Бедный, измученный ребёнок…»

Только когда сели за стол, Ридиан, казалось, пришёл в себя. Успокоился и замолчал. Взгляд прояснился, перестал сверкать безумием. Потух, я бы сказала.

— Кушай как следует, — произнесла укоризненно, протягивая фаршированный мясом блинчик. — Ты не должен голодать.

Он поднял взгляд, долго и пристально смотрел на меня, после чего поджал губы и отвернулся.

— А сама-то? — буркнул раздражённо. — В зеркало себя видела? Кости выпирают и кожа прозрачная…

— Ну, это неудивительно, меня ведь держали в темнице почти месяц, — усмехнулась непринуждённо. — Но тебя голодом не морили. Знаю, что тебе регулярно приносят еду, но ты сам не ешь.

Ридиан напряжённо сжал пальцами вилку. Глаза полыхнули яростью.

— Почему ты говоришь об этом так легко⁈ Какое право имели эти твари сажать тебя куда-то? Ты представляешь, как мне невыносимо смотреть на тебя такую истощённую? Представляешь, каких сил стоит сдерживаться, чтобы не устроить бойню прямо сейчас?

Отложила приборы и, накрыв руку Ридиана своей, улыбнулась.

— Наше счастливое будущее того не стоит. Мы не должны спешить и не должны совершать ошибок, только так мы вместе выберемся отсюда. Наберись терпения. Ради меня… — добавила проникновенно.

— Ты уверена, что так будет правильно? — обречённо вздохнув, спросил он. — Уверена, что твоё «счастливо вместе» обязательно случится, если я просто оставлю в покое всех, кто причинил тебе вред?

— Когда придёт время, у тебя будет возможность отомстить. — Потрепала его по волосам и вернулась к трапезе…

Закончив, мы, как обычно, устроились на софе. Ридиан завалился ко мне на колени, а я копошилась в его волосах. Не очень хотелось начинать этот разговор, но лучше заранее подготовиться. Неизвестно, как скоро меня снова накажут.

— Как ты смотришь на то, если у нас вдруг появится неожиданный союзник? — Ридиан приподнялся, пытаясь заглянуть мне в лицо. — Не убивай третьего принца, он принесёт пользу, — произнесла ровно, выдерживая долгий подозрительный взгляд.

— И какую? — скривился брат недовольно, садясь ровно. — И когда ты успела с ним сблизиться?

— Мы не близки, — усмехнулась и погладила его по голове. — Но у него есть способность. Очень полезная… — выдержала паузу, мысленно подбирая слова. Я не могла раскрыть всю информацию, нельзя спешить, но я должна заинтересовать Ридиана. Если не допущу ошибку, всё получится. — Представь на секунду, что есть человек, способный видеть будущее…

Ридиан потянулся пальцами ко рту: есть у него привычка кусать их, когда нервничает, но я перехватила его руку и успокаивающе сжала.

— Дэхан рассказал, что у него было видение, в котором ты совершил переворот и убил всю императорскую семью. Включая меня… — вымолвила, пристально заглядывая ему в глаза.

Часть, в которой фигурирует Кастиан, нарочно опустила. Ридиан может запаниковать и попытаться устранить всех, кому известно об их кровной связи.

— Он ошибся, — выдохнул он, шумно сглотнув. — Я не смогу убить тебя.

Уголок моего рта дрогнул.

— Но ведь планировал?

В глазах мальчишки промелькнул испуг.

— Я не виню тебя, — улыбнулась и осторожно обняла его. — Тебе не нужно бояться, что можешь сделать что-то не так, что оттолкнёшь меня. Я ведь привязалась к тебе так сильно. Ты ведь чувствуешь мою искренность… — произнесла утвердительно.

В моих словах не было лжи.

Если поначалу я хотела сблизиться со вторым главным героем для того, чтобы попытаться избежать печальной участи, что уготована моему персонажу… то сейчас всё иначе.

Мне правда стал дорог Ридиан.

— Просто подумай, третий принц может предсказывать события ближайшего будущего: так я смогу избегать наказаний. А может, даже узнает секрет Тирана и то, как убить его, — добавила многозначительно. — Я знаю, что он неуязвим и фактически бессмертен. Об этом мне тоже рассказал Дэхан.

Я немного исказила правду и умолчала о самой важной части, но лишь потому, что пока рано. Как только Ридиан узнает всё, что ему необходимо, он незамедлительно избавится от третьего принца. Нужно для начала вытащить его отсюда.

Ридиан помрачнел, раздражённо взъерошил волосы.

— И чего он хочет за свою помощь?

«Как я и думала, он далеко не дурак…»

— Выбраться из дворца, — не стала лукавить. — Но император даст своё разрешение только в том случае, если я попрошу об этом.

Ридиан недоверчиво сощурил один глаз.

— Ты хочешь… забрать принца с собой после замужества? Взять постороннего в дом мужа? — его брови медленно поползли вверх.

— Не то чтобы хочу… — усмехнулась неловко. — Но предлог имеется: Дэхан ведь мой брат. Если ты согласишься на сделку, я попробую поговорить с господином Мором при встрече, когда он придёт проверять твои оковы. А потом постараюсь убедить Тирана. Да, план может провалиться, но разве цель не оправдывает средства?

Ридиан утомлённо потёр пальцами лоб.

— Не думала, что ты будешь делать потом, когда я свершу тот самый «переворот»? Я не смогу оставить в живых потенциального наследника. И мне претит сама мысль, что этот… гадёныш будет жить с тобой, пока я буду умирать здесь…

— Ридиан, — позвала ласково, вынуждая взглянуть на меня. — С помощью Дэхана ты можешь выбраться отсюда гораздо раньше, чем планировал, — произнесла уверенно. По книге его месть свершилась только через полтора года после того, как Ария вышла замуж и покинула дворец. Но мы реально можем ускорить процесс. — И ты не думал, что Дэхану не нужен трон, раз он желает выбраться отсюда? Он может просто уйти, вообще покинуть империю и больше никогда не появляться. А если вернётся, тогда и убьёшь его…

— Я тебя услышал, — вздохнул он, кладя голову мне на плечо. — Дам ответ в нашу следующую встречу. А пока… почитай мне.

На самом деле я знала, что ему нужно связаться с Кастианом и обсудить этот вопрос с ним. Видел ли это третий принц в своих видениях?

Очень хотелось проверить его способность…

* * *

Мне не давали покоя мысли о способностях Дэхана. Видел ли он, что у меня получится убедить Ридиана и Тирана, раз так уверенно предложил сделку? От каких факторов зависят его видения? Возможно ли, что только одни намерения что-либо сделать влияют на вероятности?

Например, если я захочу рассказать двойняшкам о том, что они умрут в будущем, не только они, но и все во дворце, к чему это приведёт? Изменятся ли видения Дэхана?

Естественно, я не собиралась так рисковать. Если до Тирана дойдёт слух, что я видела будущее, в котором его свергнут… сколько я проживу? День? Час? Минуту?

Чтобы не привлекать внимание императрицы, я отправилась к двойняшкам на тренировку по фехтованию. Рыцарский орден она никогда не посещала, и во время занятий рядом с мальчишками не было ни слуг, ни нянек. А уж капитан, обучающий их, точно доносить не станет. По книге он был тем, кто не стал препятствовать свержению власти, а просто ушёл.

Я не собиралась говорить ничего, что могло бы спровоцировать двойняшек вновь пожаловаться на меня. Только хотела убедиться, что шансов вытащить их отсюда нет. И заодно узнать, увидит что-нибудь Дэхан или нет.

Мальчишки занимались на арене, стучали деревянными мечами. Они были так сосредоточены, что не замечали меня. А я стояла за колонной, не спеша показываться. Хотела понаблюдать немного.

Они выглядели как дети, но энергетика, исходящая от них, ощущалась иначе. Виднелась жестокость, с которой они наносили удары. Безжалостные. Мощные. Будто правда пытаются убить друг друга.

— Я же говорил оставить эту затею, — раздался за спиной равнодушный шёпот.

— Твои видения изменились, раз пришёл за мной? — спросила, не оборачиваясь.

Голос Дэхана узнать несложно. Он глухой и лишён всякой эмоциональности. Если бы звук имел цвет, то слова, вылетающие из его рта, были бы окрашены серым.

— Если продолжишь попытки сблизиться с ними, то умрёшь, — ровно произнёс он. — Ты не всесильна, сестрёнка. И не всегда будет так, как ты того хочешь. Не будь слишком самонадеянна.

… внутри неприятно потянуло.

От осознания действительности? От собственной беспомощности?

Я впервые, наверное, захотела кого-то спасти, но этот мир слишком жесток. Или это я такая бессильная?

«Хочу, чтобы императрица поплатилась за своё отношение к родным детям…»

— Не подвергай себя опасности. Подумай о тех, кому ты реально можешь помочь, — добавил Дэхан и потянул за собой, схватив за край юбки. — Сегодня ты должна быть в другом месте.

— Неужели глава магической башни придёт? — понизила голос до шёпота, не сопротивляясь.

… и всё же обернулась перед тем, как площадка полностью скрылась из виду.

Каин ударил Шэина ногой в живот, и когда тот упал на спину, воткнул меч ему в плечо. Не слишком ли это жестоко для учебного поединка?

Последнее, что я увидела: мрачный, полный беспокойства, взгляд капитана…

— Да. У меня было видение, — отозвался Дэхан и внезапно втолкнул меня в небольшой проём между казармами. — Всё складывается не в нашу пользу. Поэтому слушай и запоминай, — схватил меня за шею и, притянув к себе, зашептал на ухо…

… от его слов по рукам поползли мурашки.

Это определённо может помочь. Но как далеко Тиран готов зайти, чтобы подчинить себе того, кто подчиняться не хочет? Разве не должно быть предела его безумству?

— Если всё запомнила, то иди сразу в замок, — произнёс, отстранившись. — Здесь разойдёмся.

— Постарайся, чтобы тебя не убили, — потрепала его по волосам и поспешила к реке.

Если Дэхан отправил меня прямо сейчас, значит, уверен, что я не столкнусь с кем-то по пути. После его обещания дать магическую клятву, я больше не сомневалась в нём. Никто в здравом уме не пошёл бы на такое добровольно.

Клятва сжигала нарушившего её человека изнутри. Дотла…

До башни добралась без приключений. Пробралась через окно и нисколько не удивилась, столкнувшись с Кастианом взглядом.

Он сидел за столом и неторопливо пил чай, вид имея непринуждённый.

— А где Ридиан? — первое, что спросила и мысленно шлёпнула себя по лбу. — Прошу прощения, милорд. Светлого времени суток.

— Светлого, Ваше Высочество, — формально отозвался он, ставя чашку на блюдце. — Вы пришли, потому что знали, что я буду здесь?

— Да, — не стала отпираться. Спрыгнула с подоконника и поправила платье. — Третий принц сообщил мне об этом. И я хотела поговорить, — произнесла, проходя за стол.

Главное, не подавать виду, что я в курсе его родства с Ридианом и знаю содержание их недавнего разговора. Мне просто нужно вести себя так, словно мне ничего неизвестно.

— Вот как? — довольно равнодушно отозвался он. Синие глаза обжигали холодом. Я невольно задержала на них взгляд. — Позвольте узнать, откуда же ему это известно?

— С чего бы начать… — протянула, не очень хорошо изображая неловкость. — Дэхан видит вариации будущего. И у него есть важная для вас информация, но он желает заключить сделку.

Кастиан закинул ногу на ногу, поправил цепочку накидки.

— И почему он не нашёл меня сам, а отправил вас посредником?

— Возможно, он видел это в своём видении? — произнесла спокойно и огляделась. Картина, подаренная мною Ридиану, висела на стене. — Или потому, что без моей помощи он не справится? Или потому, что только я могу его вытащить отсюда, но нужно заручиться вашей поддержкой?

Кастиан саркастично ухмыльнулся.

От него так и веяло угрозой, пробирающей до костей.

— Ридиан моется. Давайте постараемся закончить наш разговор до того, как он выйдет?

Я не имела никаких возражений и очень быстро рассказала о том, что Дэхан хочет вырваться из этого «зверинца», но никто, кроме меня, не может ему помочь.

— От вас лишь требуется согласие, — подвела итог. — Дэхан не задержится надолго в вашем поместье и на трон он не претендует. В конце концов, если что-то пойдёт не так, убить его для вас — не проблема. Или ошибаюсь?

— Вы сейчас меня провоцируете, Ваше Высочество? — флегматично поинтересовался он, безразлично глядя на меня. — Хотите, чтобы признался в намерении причинить вред члену императорской семьи?

«Красивые черты лица, красивые глаза и волосы… неудивительно, что героиня быстро в него влюбилась. О, не о том думаю…»

— Просто констатирую факт, — произнесла, отводя взгляд.

— То есть, вы хотите взять с собой брата после того, как мы проведём официальную церемонию? И только вы сможете убедить Его Величество отпустить своего сына с вами? А взамен я получу очень ценную информацию?

То, о чём мне сообщил Дэхан, упоминалось в оригинальной истории лишь вскользь, потому что основные события происходили уже после брака главного героя с «любимой» дочерью Тирана. Говорилось, что Кастиан заручился поддержкой герцога Лоу, но не раскрывалось, при каких обстоятельствах.

Теперь я знаю.

— Уверяю, очень ценную, — произнесла спокойно. — И получите ещё больше, если согласитесь на сделку. Дэхан обретёт желанную свободу, а вы — союзника, о котором даже мечтать не могли.

— Я дам ответ, если посчитаю эту информацию действительно важной, — ровно произнёс он. — Всё-таки речь идёт о том, что я должен поселить у себя абсолютно чужого человека, — улыбнулся натянуто.

Естественно, Кастиан не мог открыто демонстрировать ненависть к детям Тирана, но она всё равно чувствовалась. Поэтому Дэхан и сказал, что мы в не простой ситуации.

Я подалась вперёд, вынуждая мага насторожиться, и проникновенно прошептала совсем близко от его лица…

— Дочь герцога Лоу, которую разыскивает ваша информационная гильдия, удерживают в амбаре маленькой деревушки к югу от Намхэ. По приказу Его Величества, — добавила многозначительно и отстранилась. Кастиан бы и так её нашёл, но мы сможем получить выгоду из этой ситуации. — Ну как? Ценная для вас информация? И даже не думайте вырубать меня заклинанием и подчищать память, — предупредила, заранее зная об исходе. — Если поступите так, не узнаете секрет Тирана. Нам нужна лишь свобода, и мы готовы принести магическую клятву. Теперь вы согласны?

Кастиан стряхнул с пальцев заклинание…

— Я недооценил вас, принцесса, — усмехнулся огорчённо, оттягивая ворот рубашки. — Хорошо. Я согласен на ваши условия. Когда приду в следующий раз, заключим магическую клятву.

— Благодарю за сотрудничество, господин Мор, — произнесла учтиво и вскинула взгляд, когда скрипнула входная дверь.

Ридиан вернулся как нельзя вовремя. Спас меня от возникшей неловкости. Но теперь ещё и ему придётся объяснять, почему я здесь, хотя я должна была прийти только через несколько дней и, вообще-то, услышать его ответ, прежде чем встречаться с будущим супругом.

Неужели придётся соврать? Или Кастиан поможет мне? Мы же теперь вроде как в одной лодке…

Брат был удивлён, но всё равно обрадовался. Прильнул в мои объятия, словно преданный пёс. Будь у него хвост, вилял бы без остановки.

— Ари. Ты пришла, — протянул, прижимаясь ко мне.

Я ощутила на себе пристальный взгляд мага, но всё равно погладила Ридиана по голове.

— Уже соскучился?

— Я всегда скучаю. Но что тебя привело? — поинтересовался, отстраняясь.

Взгляд изменился. Стал подозрительным и серьёзным.

«Говорит, что скучает, а сам ещё не доверяет до конца…»

— У принца было видение. Прости, что не дождалась твоего ответа, — призналась, посчитав, что в данной ситуации нет ничего лучше правды. — Мы с господином Мором заключили сделку. Злишься на меня?

Ридиан отбросил полотенце и упал в кресло.

— Я не буду злиться, если мелкий выродок не будет к тебе липнуть.

— Мы принесём магическую клятву, — произнесла ровно, подходя к нему. — Дэхан не будет претендовать на престол.

— И он согласился? — Ридиан скептически вскинул бровь.

— Всё ради свободы, — улыбнулась и потрепала его по волосам. — Мне уже пора возвращаться. — Я повернулась и поклонилась магу. — Господин Мор.

Тот отчего-то недовольно поморщился.

— Ваше Высочество, мне некомфортно оттого, что вы обращаетесь ко мне так официально. Тем более вы сами сказали, что мы заключили сделку. Разве мы теперь не деловые партнёры?

Я впала в ступор, не ожидая подобного от главного героя, так яро ненавидящего всю императорскую семью.

— Когда принесу вам клятву, тогда смогу обращаться более неформально, милорд, — отозвалась бесстрастно. — А сейчас прошу меня простить.

— Когда ты придёшь снова? — взволнованно спросил Ридиан.

— Через два дня, как и договаривались. Принесу что-нибудь вкусненькое, — улыбнулась непринуждённо и выбралась через окно…

Можно сказать, что прошло не всё так плохо. Я не сболтнула лишнего, не задавала вопросов. Конечно, Ридиан и Кастиан далеко не глупцы, быстро догадаются, что мне известно об их кровной связи. Подсказок было слишком много.

Но всё в порядке, пока я сама молчу об этом.

Для них обоих выгодно сотрудничать с нами. Сейчас они не представляют, когда им удастся осуществить задуманное. Это я в курсе из-за того, что читала роман. А Ридиан думал, что ему придётся провести в этом аду ещё года три, не меньше.

Способность Дэхана — для них шанс. Шанс, за который Кастиан точно ухватится. Я ведь упомянула секрет Тирана и дала такую ценную информацию.

Как бы там ни было, сейчас они всё обсудят, и я уверена, Ридиан смирится с происходящим. У него не останется выбора, кроме как принять третьего принца. А потом тот уйдёт, как только появится возможность.

Я бы тоже ушла вместе с ним, но теперь думаю, что моё исчезновение станет для Ридиана предательством. Придётся действовать по обстоятельствам.

Сначала выбраться из дворца. Потом найти источник заработка, как и планировала. У меня уже имелись наброски и небольшой план, как смогу спокойно выбираться в город, смогу приступить к осуществлению задуманного. Дэхан поможет.

Скоплю денег, предотвращу «срыв» Кастиана, который случится в будущем, помогу Дэхану уйти, подготовлю документы к разводу и куплю себе домик. Когда Ридиан свершит свою месть, сможет найти меня, я не стану скрываться от него.

Но пока это только планы. Сюжет, как ни странно, меняется, и меня это радует…

* * *

Через три недели я и Дэхан встретились с главой магической башни.

За это время я, как обычно, регулярно встречалась с Ридианом, императрица оставила меня в покое, и в целом ничего не происходило. Только, по слухам, Тиран был в бешенстве и устроил очередную резню в своём дворце.

Наверное, из-за герцога Лоу. Точнее, из-за того, что его план — подчинить его своей воле — провалился.

В свободное время я немного изучила информацию об этом человеке. Хотела знать, по какой причине императору понадобилось опускаться до подобной гнусности.

Оказалось, герцог обладал влиянием среди аристократов, а ещё огромными территориями и армией, которая была необходима Тирану. При всей его могущественности, для полного объединения континента и подчинения себе оставшихся королевств ему не хватало сил.

После десятилетней войны от императорской армии почти ничего не осталось.

Именно герцог Лоу стал важной «картой» в перевороте. Именно его армия погасила оставшиеся силы императора…

— Думаю, представлять вас не имеет смысла, — произнесла я, настороженно наблюдая за реакцией Ридиана.

— Моя милая Ари привела в дом бродячую собаку, — саркастично протянул он, в ленивой позе развалившись на софе. — Будешь ли ты верен и послушно тявкать по команде или укусишь руку хозяина?

— Тяв, — насмешливо отозвался Дэхан, ничуть не растерявшись.

«Кажется, эти двое могут поладить…» — успокоилась я и села в кресло.

Вытащила из корзины бутыль с чаем, достала бутерброды.

— Давайте перекусим, — предложила миролюбиво.

— Садись сюда, Ари, — заискивая, позвал Ридиан, хлопая по месту рядом с собой.

Я улыбнулась и пересела. Потрепала его по волосам.

«И кто тут ещё верный пёсик?»

К концу чаепития появился Кастиан. Он выглядел, как всегда, безупречно, разве что под глазами залегли глубокие тени.

— Господин Мор, — поприветствовала, вставая.

— Ваши Высочества, — произнёс, отвешивая ответный поклон. — Давайте сразу перейдём к составлению магической клятвы. Я принёс специальную бумагу, необходимо чётко прописать условия.

— Разве вы не устали? — вырвалось у меня, прежде чем успела подумать. — Не то чтобы я проявляю заботу, но выглядите вы неважно. Может, сначала выпьете чаю, а мы пока с Дэханом обговорим детали?

На лице мага появилось сомнение.

— Давайте, господин Мор, не стесняйтесь, — медовым тоном протянул Ридиан. — Ари готовит чудесные закуски.

Я облегчённо выдохнула.

— Мы побудем в гостиной, там есть удобное бюро. Как закончите, приходите, — произнесла я и увела Дэхана за собой, давая этим двоим возможность поговорить без свидетелей.

В замке я ориентировалась хорошо, и даже отсутствие освещения не напрягало.

— Ты не передумал? — спросила на всякий случай.

— Смеёшься? — равнодушно отозвался Дэхан. — Или переживаешь из-за отношения Ридиана и мага ко мне?

— Есть немного, — не стала отпираться.

Дэхан остановился, глядя на меня совершенно пустым взглядом.

— У меня нет гордости, Ария. Нет смысла существования. Нет чувств. У меня ничего нет, кроме маленькой надежды однажды обрести всё это. И я готов цепляться за любую возможность. Хочет, чтобы гавкал по команде — я буду гавкать.

— Не переусердствуй, — произнесла серьёзно. — Ты тоже личность. Твоя жизнь так же важна.

— Ну ты и глупая… — глухо буркнул он и ускорился.

«А говорит, нет чувств…» — усмехнулась мысленно.

Спустя полчаса мы заключили магическую клятву.

Прикосновение пальцев Кастиана к коже обжигала. Даже то, как он произносил слова заклинания для создания формулы — завораживало.

От мага веяло силой. Непоколебимой уверенностью. По сравнению с братом он более зрелый, отдающий отчёт своим действиям и не поступает импульсивно. Точнее… вообще не может позволить себе проявление эмоций. Они для него губительны, особенно ярость. В любой момент может сорваться и впасть в безумие…

На моём запястье вспыхнул символ, похожий на узор с древними письменами, и тут же исчез. У Дэхана точно так же, но наши клятвы немного отличались.

Он обещал покинуть империю в течение года после того, как начнёт жить в поместье Мора. Обещал сообщать обо всех видениях, не предавать Кастиана и не посягать на трон. А я… тоже пообещала не посягать на трон.

И не оставлять Ридиана, что бы ни случилось. Без этого обещания он заявил, что откажется от сделки.

— Я могу справиться и без дурацких видений, но без тебя… Теперь ты в ответе за меня, Ари, — произнёс со всей серьёзностью, пристально заглядывая в глаза, словно зная о моих помыслах сбежать однажды.

Похоже, теперь мы и правда связаны…

Глава 8

Церемония венчания проводилась в храме.

Сам император даровал этот брак, но со стороны жениха не было гостей. Что, впрочем, не так уж важно. Пышное торжество устраивалось для аристократов, чтобы пустить им пыль в глаза и дать понять в очередной раз, в чьих руках вся власть.

Любимая дочь его величества выходит замуж за главу магической башни…

По книге Кастиан надел Арии браслет на руку после принесения клятвы и сразу отбыл «по делам». Она провела первую брачную ночь в чужом поместье в полном одиночестве, утопая в жалости к себе.

Поведёт ли себя главный герой так же, как в оригинальном романе, или его поведение изменится — не имело для меня особого значения. Я не одна, и у меня точно нет причин жалеть себя.

Мне удалось добиться у Тирана разрешения забрать Софию и Дэхана с собой…

Я думала, будет сложнее, но третий принц рассчитал для меня наиболее подходящее время для разговора.

'— Ваше Величество. Я выхожу замуж по вашему указу, неужели я не могу взять с собой брата, чтобы не чувствовать себя одинокой в доме супруга? — произнесла отстранённо. — Ваше великодушие не знает границ, вы же не откажете любимой дочери в такой незначительной просьбе?

— О каком «брате» идёт речь? — безразлично поинтересовался Тиран, восседая на троне в зале для аудиенций.

— О третьем принце — Дэхане Иштаре.

— А, этот бесполезный отброс, — лениво протянул он. — От него всё равно нет никакого толка. Можешь забирать…'

Тогда я не могла поверить в такую удачу, но всё равно понимала, что без усилий самого Дэхана ничего бы не вышло. Он долго и упорно делал всё, чтобы стать тем самым «бесполезным отбросом».

Ситуация вызывала улыбку.

Если бы только император знал, какой способностью обладает его никчёмный сын, ни за что бы не отпустил. Запер бы в темнице и никогда не выпускал, использовал бы исключительно в своих целях.

Можно сказать, что мне повезло. В отличие от оригинальной Арии…

За прошедшие полгода у третьего принца было не так много видений, но он несколько раз уберёг меня от опасности и помог Ридиану избежать покушения, а также Кастиану обнаружить залежи магических камней…

Платье было тяжёлым. И неудобным. Многослойная пышная юбка, жёсткий лиф, украшенный камнями, но обнажённые плечи. Если бы не кружевные перчатки до локтей, я бы чувствовала себя обнажённой.

Фата крепилась жемчужными шпильками к волосам, собранным в причёску на затылке, и тянулась практически до самого пола. Шею украшало колье из гарнитура, преподнесённого якобы императором. И которое я намеревалась впоследствии продать…

К алтарю меня вёл император. Не передать словами, каким долгим мне показался путь. Держать это чудовище во плоти под руку… то ещё испытание.

«Тошнит…»

Я почти ничего перед собой не видела, в нос забивался резкий запах благовоний, от которого кружилась голова. И липкие, направленные на меня взгляды вызывали отвращение.

Чувства несчастной принцессы во время церемонии не описывались в романе, потому что повествование велось от лица главного героя. А она… просто жертва. Но, оказавшись на месте Арии, в её теле, я могла осознать, как несправедлив и жесток был сам автор произведения…

«Интересно, испытывает ли сейчас Кастиан то же отвращение, о котором говорилось в книге?»

Подведя меня к алтарю, Тиран наконец выпустил мою руку, и я смогла вдохнуть свободно. Взгляд прояснился.

… Кастиан смотрел равнодушно.

Ярко-синие глаза не выражали никаких эмоций, но я не ощущала ненависти, направленной на меня. Скорее безучастность и некую обречённость.

— Вы бледны, принцесса, — едва слышно заметил он, осторожно беря мои ладони в свои. — Будет нехорошо, если вы сейчас свалитесь в обморок.

— Запах, — прошелестела одними губами. — Мерзкий…

Кастиан освободил одну руку и незаметно щёлкнул пальцами.

… меня обдало прохладным, свежим воздухом.

Дышать и правда стало легче.

— Так лучше?

— Намного. Спасибо… — прошептала благодарно.

— Вы зашли так далеко, принцесса… Просто воспринимайте это представление как часть нашей сделки, — бесстрастно произнёс он, но, как ни странно, его слова подействовали на меня успокаивающе.

Главный герой больше не испытывает ко мне ненависти, нет нужды волноваться, что в будущем умру от его руки. Никто не заточит меня в темницу. А уж развестись я смогу…

— Вы мне очень помогли, — произнесла в ответ.

— Помогите и вы мне… — ещё тише прошептал он, чуть подавшись ко мне. — Нарисуйте для меня ещё одну картину. Цветы прекрасны, но мне бы хотелось смотреть на… дождь. Вы сможете?

… руки покрылись волнующими мурашками от его мягкого бархатного шёпота.

— Постараюсь, — буркнула неловко.

— Итак, сегодня перед лицом Святых, при свидетелях, дети Божьи Кастиан Мор и Ария Энтильен скрепят себя брачными узами! — нараспев произнёс священнослужитель. — Пусть духи проложат им светлый путь, а их союз не будет омрачён невзгодами. Клянётесь ли вы в верности друг другу?

— Клянёмся, — хором произнесли мы.

— Клянётесь ли вы беречь друг друга в болезни и здравии?

— Клянёмся.

— Клянётесь ли вы оберегать и любить друг друга, пока смерть не разлучит вас?

— Клянёмся!

— Тогда обменяйтесь брачными браслетами и скрепите клятву поцелуем, — закончил служитель и протянул подушечку с нашими «оковами».

«А в книге вообще что-то говорилось про поцелуй? Почему я этого не помню…»

— Ария. Надеюсь, вы меня простите… — прошептал Кастиан, защёлкивая на моём запястье золотой ободок, отделанный драгоценными камнями.

— Что? — выдохнула недоумённо.

Маг склонился ко мне и накрыл мои губы своими, бережно целуя.

Я ошеломлённо распахнула глаза, и даже сердце пропустило удар. Но всё закончилось быстрее, чем я успела осознать…

Как только церемония в Храме завершилась, императорская чета (Тиран и первая супруга), молодожёны и свидетели сели в экипажи и отправились на торжественный бал во дворец, где уже собрался весь высший свет.

«И как это получилось?» — задавалась вопросом я, глядя на непринуждённо сидящего напротив меня мага.

По сюжету, Кастиан должен был сразу уйти после венчания, сославшись на неотложные дела в башне. Император, конечно, был недоволен, но возразить не мог. Потому что магическая башня независима, потому что никто не знает, где она находится, и никто посторонний не может в неё попасть. А спровоцировать войну с магами он точно не желал, ему необходима их поддержка.

На некрасивый поступок главы магической башни пришлось закрыть глаза…

Ария вернулась во дворец одна, а за её спиной вовсю начали шептаться о том, что бедняжку бросил собственный муж. Кое-как продержавшись официальную часть, принцесса покинула бальный зал раньше всех и в полном одиночестве прибыла в поместье супруга. Ну, а что дальше, и так понятно.

Она провела ночь в слезах, а главный герой так и не явился. Позже он приставил к ней рыцаря, а слуги насколько могли заботились о несчастной, всеми брошенной бывшей любимице Тирана…

«Так почему он всё ещё здесь? Почему не уезжает? Я не настоящая Ария — слёзы лить не стану…»

— Вы так смотрите… будто хотите что-то сказать, — произнёс Кастиан, поймав мой задумчивый взгляд.

— Разве у вас нет никаких дел? — поинтересовалась, приподняв бровь.

Губы мага дрогнули, на его лице на мгновение появилась слабая улыбка.

— Гоните меня?

Я дёрнула головой, отводя стыдливый взгляд.

«Поймал с поличным…»

— Не совсем, — отозвалась уклончиво, повернувшись к окну. — Просто подумала, что вам может быть неприятно находиться в императорском дворце, к тому же все дети, кроме одного… тоже будут там, — произнесла спокойно.

Ридиан — бастард, но причина, по которой Тиран держит его в угловом замке, заключается в другом. Не хочет, чтобы его отпрыски на него ополчились и убили раньше, чем он успеет выкачать из него всю силу.

Но если Ридиана не будет на балу, то и Кастиану нет причин там находиться. Всех остальных он ненавидит, и если бы мог, то сжег бы дворец дотла.

… активировав формулу щелчком пальцев, маг накрыл карету прозрачно-сверкающим куполом, который тут же исчез.

Наверное, это что-то вроде защиты или шумоизоляции, чтобы никто не мог нас подслушать или напасть.

— Ария, раз мы теперь официально стали супругами… — издалека начал он, — и даже скрепили клятву поцелуем… — «Он сейчас издевается? Нет же?». — Можете сказать честно: вы ведь в курсе о том, что я и Ридиан — кровные братья?

Не то чтобы вопрос меня удивил, но на мгновение дыхание я задержала.

— В курсе, — не стала отпираться и повернулась лицом к магу. Лучше смотреть ему в глаза, так проще завоевать его доверие. — С самого начала. И, опережая ваш вопрос, милорд, я сблизилась с ним, преследуя собственные цели. Но… действительно к нему привязалась. И даже дала клятву. Я не предам ни вас, ни Ридиана. И более того, помогу вам в свержении Тирана. Проведём брачную ночь за душевной беседой? — поинтересовалась, приподняв бровь. — Мне есть, что вам поведать.

Кастиан улыбнулся уголком губ.

«А это даже мило…»

— Я примерно догадывался, но рад, что вы сами откровенно обо всём рассказали, Ария, — произнёс он удовлетворённо. Кажется, и правда не собирается злиться. — Если бы вы продолжили отпираться, я бы начал сомневаться.

— Я знаю, когда нужно остановиться, — произнесла спокойно. — Прошу прощения, что не призналась раньше, но у меня были на то свои причины. Ридиан ведь рассказал, что должно было произойти в будущем?

Кастиан подозрительно помрачнел.

— Вы о том, где мы устроили переворот и убили всю императорскую семью?

Я кивнула и неловко потёрла ладонью шею.

— Я не хотела умирать. И Дэхан не хотел, поэтому мы объединились. — Пусть думает, что я в союзе с третьим принцем с самого начала и именно он видел будущее, а не я знаю его, потому что этот мир — кем-то написанный роман. — Но всё, что я делала для Ридиана, было от чистого сердца. Я хотела залечить его душевные раны, хоть немного скрасить одиночество.

— И у вас получилось, — опуская голову, улыбнулся он. Или мне показалось? — За прошедший год мой брат сильно изменился. Раньше, в наши редкие встречи, он почти всегда срывался, заливался слезами и бредил, молил о смерти, терял смысл своего существования. Для меня было невыносимо видеть его таким, но… после того как вы начали приходить, Ридиан успокоился. Стал счастливее.

— Я и дальше буду о нём заботиться, — пообещала уверенно. — У меня много идей на этот счёт. Нарисую ещё парочку картин, буду передавать через вас для него маленькие сувениры и письма, но главное… Мы вытащим его.

Кастиан поднял голову. В пронзительно-синих глазах плескалось удивление, смешанное с благодарностью. Да, похоже, он очень благодарен мне за такие слова.

Я рада…

— Думаю, из нас получился неплохой тандем, — рассеянно произнёс он, явно задумавшись о чём-то другом. — Но, Ария… я не уверен, что наш брак может стать настоящим, а я — хорошим супругом для вас.

С моих губ непроизвольно сорвался смешок.

— Милорд, я не рассчитывала на что-то большее. Меня вполне устраивает партнёрство. И более того, если у вас появится возлюбленная, просто сообщите мне об этом. Уверена, мы что-нибудь придумаем.

— Вряд ли такое случится, — снисходительно улыбнулся он. — И я не стану вам изменять, потому что это ранит моё достоинство. Но спасибо, что проинформировали, буду иметь в виду.

Я кивнула и отвернулась к окну. Мы подъезжали к императорской резиденции.

«Неужели мне придётся ещё и танцевать?»

Было бы намного проще, если бы Кастиан поступил как в оригинале, но, похоже, он не собирается следовать сюжету…

* * *

В торжественном зале столпилось много народу. Аристократы со всей империи собрались, чтобы поздравить молодых супругов. Самую скандальную пару Иштара — о нас в газетах не писал только ленивый, и как хорошо, что я не читаю прессу. От Софии слышала.

После короткой речи императора гости выстроились перед нашим пьедесталом, чтобы преподнести подарки. Каждый старался выделиться и не скупился на лесть.

Я всё гадала, что приготовит герцог Лоу, ведь его дочь была спасена Кастианом, но не ожидала, что подарок будет лично для меня.

— Леди Мор, — почтительно поклонился он. Отрешённые серые глаза, тронутые на висках сединой тёмные волосы, недельная щетина на изнурённом лице. Чувствовалось, как этот человек устал от всего. И он единственный, кто обратился ко мне верно. Другие по привычке называли «ваше высочество». — Примите этот скромный дар.

Слуги передали мне свиток, перевязанный алой лентой, а сердце отчего-то пропустило удар.

— Ваша светлость, это же не дарственная на землю? — спросила в шутку.

— На дом, — серьёзно отозвался он. — И небольшой клочок земли, вы правы. В знак моей глубокой признательности.

«Но почему мне?» — хотела бы спросить, но не стала.

Неподходящее место для разговоров.

Судя по взгляду моего «супруга», он как-то причастен к этому подарку. И такое чувство, что герцог благодарит от всего сердца, но я ведь ничего для него не сделала. Только если… Кастиан не рассказал о том, что информацию о местоположении его дочери дала я.

Но зачем он так поступил?

— Спасибо, Ваша светлость. Я… непременно найду применение вашему подарку.

— Рад слышать, леди Мор, — поклонился он и освободил место другим.

… свиток жёг ладонь.

Я так мечтала о покупке домика, и вот он в моей руке. Мне бы хотелось жить в нём вместе с Дэханом и Софией, писать картины, что-нибудь мастерить. Разбить небольшой сад, в котором мы пили бы чай, когда у Ридиана получалось бы вырваться из дворца. Ведь у императора много обязанностей, а времени мало. А то, что он станет хорошим, хоть и суровым, правителем, я знала…

«Хватит мечтать, пока не время…»

— Объявляется свадебный вальс молодожёнов! — громко провозгласил церемониймейстер, заставив меня внутренне вздрогнуть.

Кастиан первым встал с трона и, поклонившись, протянул руку.

— Моя дорогая супруга, окажите мне честь, — произнёс лукаво, явно играя на публику.

Ну, в принципе, это не так и плохо. Его поведение притупит бдительность Тирана, заставит его поверить в то, что глава магической башни у него на привязи.

— С удовольствием, — отозвалась, вкладывая свою ладонь в его.

— Попробуй немного улыбнуться, — притянув меня к себе, шепнул он. — Я же не на казнь тебя веду, — усмехнулся, помогая спуститься с пьедестала.

— Я просто устала, — отозвалась негромко, следуя за ним. — Хочу скорее оказаться как можно дальше отсюда.

— А ты довольно честна в своих желаниях, — произнёс, разворачивая меня лицом к себе.

— Нет смысла притворяться перед вами, — отозвалась флегматично, подстраиваясь под темп «супруга».

Его танцевальные навыки куда лучше моих. Но мне просто не нравилось то, что мы делаем. Не нравилось находиться в этом зале под пристальными взглядами аристократов, рядом с человеком, легко забирающим чужие жизни.

— Ария, так не пойдёт, — бесстрастно произнёс Кастиан, заставив меня недоумённо моргнуть. «О чём он? Я где-то ошиблась?». — Ты должна обращаться ко мне неформально, иначе в обществе поползут слухи. Наши хорошие отношения не должны вызывать сомнений. Пусть Его Величество и дальше ни о чём не догадывается.

— Вы… ты прав, — кивнула, быстро исправившись. — Но… тебе не будет неприятно, если я буду звать тебя по имени?

В книге Кастиан негативно реагировал, когда Ария обращалась к нему по имени. Каждый раз, когда его имя слетало с её уст, он внутренне передёргивался и вспоминал лицо Тирана, ночь, когда его мать лишили жизни по его приказу.

Я не хочу испортить наши и без того хрупкие доверительные отношения.

— Ум-м… не думаю, — после секундной заминки произнёс он. — Я много наблюдал за тобой… Но главное то, что ты нравишься ему. Тем более ты обещала перейти на неформальную речь ещё после клятвы, но не сдержала слово.

— Вы сейчас подтруниваете надо мной? — обескураженно вскинула бровь.

— Ну вот опять, — улыбнулся едва заметно, кружа меня в танце. — Давай, Ария… — прошептал, теснее прижимая к себе.

— Кастиан… — выдохнула едва слышно, опуская голову.

Я столько раз произносила это имя в своей голове, так почему вслух так сложно? Что со мной не так?

— Видишь? — невозмутимо поинтересовался он. — Ничего страшного не произошло. Так нам обоим будет проще.

— Хорошо, — произнесла утомлённо. — А теперь давай закончим этот танец и поедем домой… — Я сказала это совершенно не задумываясь и поздно спохватилась. — В смысле, к тебе домой. В твоё поместье. Не пойми, я не имела в виду, что…

… уголки губ Кастиана поползли вверх.

— Не ожидал, что мне представится возможность увидеть, как ты волнуешься, — спокойно перебил он. — И я не думаю, что ты претендуешь на моё имущество теперь, когда у тебя есть своё, — добавил насмешливо, имея в виду подарок герцога.

— Верно… — выдохнула глухо, останавливаясь.

«Скорее бы этот безумный день подошёл к концу…»

Мы поклонились императорской чете, поблагодарили и отбыли первыми. Ну, как отбыли. Всё происходило сумбурно и довольно напряжённо для меня.

Я забрала Дэхана с моей фрейлиной, а когда уходила… натолкнулась на иронично-многозначительную усмешку Тирана. Он смотрел так… словно это ещё не конец.

От его липкого, цепкого взгляда вдоль позвоночника пробежал дурной холодок.

— Береги себя, моя любимая дочь, — произнёс ублюдок напоследок.

… по телу прокатилась дрожь.

Я едва смогла покинуть дворец, опираясь на руку мага. Постоянно косилась на третьего принца, желая убедиться, что он рядом. Что его действительно отпустили. И только когда мы сели в экипаж, меня отпустило.

— Моя леди, вам плохо? — обеспокоенно спросила София, протягивая платок.

— Ты все вещи собрала? — вымолвила сипло, причмокивая пересохшими губами.

— Да, — отозвалась она, складывая на коленях ладони.

— Ты побледнела, — нахмурился Кастиан, щёлкая пальцами.

Меня вновь обдало свежим, прохладным воздухом.

… Дэхан безэмоционально смотрел в окно.

— Ты же мне скажешь, если что-то увидишь? — настороженно спросила, слегка коснувшись его руки.

Он повернулся, умиротворённо улыбнувшись.

— Не переживай, сестра. Сегодня счастливый день, а тебе следует отдохнуть и не думать ни о чём постороннем. Сейчас всё в порядке.

«Сейчас? Значит ли это, что в будущем будет „не в порядке“?»

Но по крайней мере, я стала более чувствительна, стала больше волноваться за других. Это и хороший знак, и не очень. Новые чувства доставляли дискомфорт…

Глава 9

«Что здесь происходит?» — подумала недоумённо, глядя на умиротворённо завтракающего мага напротив меня. Справа спокойно ел Дэхан, слева София намазывала на хрустящий хлеб абрикосовый джем.

Вчера я, кажется, уснула ещё в карете и совершенно не помню, как оказалась в поместье. Нет, я даже не помню, как оказалась в комнате. Утром проснулась в той же одежде, в которой была.

София пришла почти сразу, позвала служанок, помогла разложить вещи, пока меня приводили в человеческий вид. Рассказала, что «супруг» нёс меня от кареты на руках и лично уложил в кровать. Снял туфли…

Я так уверенно говорила о том, что мы поговорим в нашу «первую брачную ночь», а сама уснула. Но почему он не ушёл утром, а остался? Мы могли бы обсудить дела вечером, нам необязательно завтракать всем вместе за одним столом.

Я думала, мне придётся поселить третьего принца подальше от крыла хозяина и сделать всё, чтобы они как можно меньше пересекались, но…

Он сам пригласил его на завтрак?

— Во время банкета ты ничего не съела. Разве не голодна? — отрезая кусочек омлета, поинтересовался Кастиан, выдергивая меня из мыслей.

— А… да, — очнулась и взяла ложку. От молочной рисовой каши поднимался ароматный пар. Таял кусочек масла. — Благодарю.

— Тебе не нужно быть такой учтивой, — иронично хмыкнул он и придвинул ко мне пиалу со свежей земляникой. — После трапезы я представлю тебя слугам и выделю личного рыцаря. Не ходи в город без сопровождения, это может быть опасно.

— Спасибо, — вымолвила сконфуженно, ощущая себя до невозможности странно.

Всё происходит лучше, чем я предполагала, но почему мне так некомфортно?

Взяла ложку и начала есть. Разберусь со всем постепенно. У меня слишком много дел, чтобы отвлекаться на непонятные мне чувства и эмоции…

Закончив завтрак, мы все вместе вышли в холл, в котором уже собралась вся прислуга.

Горничные, лакеи, конюх, глава рыцарского отряда и дворецкий. Высокий, элегантный мужчина средних лет в чёрно-белой ливрее и белых перчатках. Со светлыми волосами, внимательными голубыми глазами.

— Ария, это господин Эрнар. Он служит мне с первого дня, как я стал главой магической башни, — непринуждённо представил Кастиан, кажется, не испытывая никакой неловкости. Его поразительное спокойствие сбивало меня с толку. Разве он не должен быть более настороженным? Зачем позвал Дэхана и Софию с нами? — Господин Эрнар. Леди Ария — моя супруга и с этого момента полноправная хозяйка поместья. Господин Дэхан — её брат, он так же будет проживать в особняке, как и леди София — её верная фрейлина. Пожалуйста, позаботьтесь об их комфорте.

— Предоставьте это мне, милорд, — учтиво отозвался дворецкий, поклонившись, прижимая ладонь к груди.

— А это мадам Ланье — старшая горничная, — произнёс Кастиан, повернувшись к женщине в форменном коричневом платье с белым воротничком. С мягкими чертами лица и прямоугольными очками на конопатом носу… — Если что-то понадобится или возникнут проблемы с качеством уборки и прочим, можешь обращаться к ней.

— Полагаюсь на вас, мадам, — вежливо произнесла я.

— Я приложу все силы, чтобы вы освоились здесь как можно скорее, госпожа, — отозвалась она, исполняя книксен.

«Они действительно доброжелательные люди, как описывалось в книге…» — промелькнула успокаивающая мысль.

Я немного волновалась, что сюжет уже сошёл с «рельс», и меня могут принять в штыки, так как я — дочь Тирана, но рада, что всё обошлось, ведь у главного героя такие преданные люди.

— Сэр Филипп отвечает за рыцарей, — произнёс Кастиан.

Я подняла голову, оценила выдающийся подбородок и цепкий взгляд мужчины, заметила шрам возле виска и поприветствовала, как полагается.

— Прошу позаботиться обо мне, сэр, — исполнила реверанс.

— Для меня это честь, миледи, — почтительно отозвался он, подхватывая мою ладонь. Прижался к ней лбом и выпрямился. — Давайте выйдем во двор. Я представлю вас рыцарям. Выберете одного, который будет вас сопровождать.

— Идём. — Кастиан осторожно коснулся моей руки и пропустил вперёд.

Дэхан с Софией молча следовали позади. Оба выглядели спокойными…

На просторной площадке во внутреннем дворе выстроились рыцари в чёрно-серебристой униформе. Все в перчатках, с мечами на поясах. Такие внушительные и устрашающие.

Но меня интересовал только один. Сэр Каен. Смуглый, кареглазый брюнет с серьгой в ухе. По книге он был сопровождающим настоящей Арии. И хотя он относился к ней настороженно, с капелькой неприязни из-за её слабохарактерности, он был тем, кто просил сохранить ей жизнь…

Я предпочитала честных людей, не умеющих притворяться. Таких, как Каен. С ним мне будет спокойно, на него я смогу положиться, если завоюю его доверие.

— Его, — произнесла, остановившись рядом с рыцарем.

— Ты толком не выбирала. Уверена? — озадаченно поинтересовался Кастиан, покосившись на подчинённого. — Сэр Каен — новичок в отряде, может, выбрать более опытного рыцаря?

— Благодарю за беспокойство обо мне, но меня устроит этот, — отозвалась с улыбкой.

— Ты же не по внешности выбирала? — Кастиан скептически вскинул бровь.

Я обескураженно заморгала и чуть не рассмеялась.

— С чего бы вдруг мне обращать внимание на внешность? Милорд, вы зря волнуетесь, я замужняя девушка, — произнесла иронично и повернулась к замершему в ожидании рыцарю. — Сэр Каен, я рассчитываю на вас. Моя безопасность в ваших руках.

— Благодарю за доверие, миледи, — отозвался он и коснулся моей ладони, как это делал глава отряда.

— Раз на этом всё, продолжим разговор в моём кабинете? — спросил «супруг», закладывая руки за спину.

«Сегодня он будто красивее, чем обычно…» — подумала завороженно, наблюдая за игрой света на серебристо-пепельных волосах. И даже голубой костюм с белой накидкой через плечо ему невероятно шёл.

— София, займись пока нашим обустройством, — произнесла, повернувшись к фрейлине. — Дэхан, тебе лучше присоединиться к нам.

— Да, сестра, — ровно отозвался он, кивнув.

Мы заранее обсудили, как и какую выдать информацию, поэтому я не волновалась.

Каен, как и ожидалось, сразу последовал за мной. Бесшумно и незаметно, как и подобает настоящему рыцарю…

* * *

Несмотря на то, что в книге кабинет главного героя описывался, как светлый и уютный, что противоречило его внутреннему состоянию, я всё равно удивилась.

Не было ни одной лишней детали интерьера: широкие окна, через которые проникал дневной свет, эстетичная мебель из белого дуба, удобный даже на вид стол с ящиками и моя картина, повешенная так, чтобы её было хорошо видно…

Кастиан придвинул для меня кресло, обитое светло-голубой с золотым узором парчой. Такие нежные пастельные оттенки… в этом месте и правда очень уютно.

— Располагайся поудобнее. Может, велеть подать кофе?

— Потом. У меня запланировано много дел, — произнесла бесстрастно и кивнула Дэхану, чтобы тоже присаживался.

— Вот как, — коротко улыбнулся «супруг», садясь за стол. — На кабинет наложено заклинание, так что можете говорить свободно.

Едва заметно выдохнула, расправляя юбку платья пальцами, и посмотрела магу в глаза. Такие синие, такие глубокие.

— Тиран подпитывается жизненной силой своих детей, и эта сила заключена в его перстне. Точнее, с его помощью он её вытягивает, а неуязвимым его делают божественные пилюли. Он хранит их в ларце из мифрила, который возможно открыть только с помощью капли его крови. На крышке есть отверстие с иглой… — я замолчала, давая Кастиану возможность переварить информацию. — В спальне Тирана есть секретная ниша за его портретом. Он слишком самолюбив, не правда ли?

— Довольно подробная информация… — неопределённо протянул он, выглядя немного обескураженным. — Не думал, что вы правда расскажете мне что-то настолько важное.

— Мы же заключили сделку, — произнесла я, облизав губы. Заметив это, маг налил в стакан воды и протянул мне. — Спасибо, — улыбнулась благодарно. Сделала несколько глотков и продолжила: — Но это не всё. Может, вы уже знаете, что убить Тирана можно демоническим клинком, но, вероятно, ещё не обнаружили его?

Кастиан, заметно напрягшись, кивнул.

— Вы правы. Я нашёл некоторые упоминания о нём, но они слишком размыты.

— Будет лучше показать на карте, — вмешался в разговор Дэхан. — Позволите?

«Супруг» достал из ящика карту и развернул её на столе. Третий принц встал, склонился над ней и ткнул пальцем в долину Эльгард.

— Здесь располагается пещера Проклятых, её так назвали из-за того, что много народу сгинуло, пытаясь её исследовать. Внутри пещеры находится озеро, на дне которого лежит демонический клинок. Но, думаю, с вашей силой главы магической башни достать его проблем не возникнет, — произнёс он и выпрямился.

— Даже если найдёте его, лучше сначала лишить Тирана его перстня и божественных пилюль, — добавила я. — Без них он станет уязвим, и тогда можно будет его убить.

— Сперва отыщу клинок и разработаю план, — решительно произнёс Кастиан, сворачивая карту.

— Когда вы отправитесь к Ридиану? Я хочу успеть подготовить для него подарок и письмо, — спросила, поднимаясь. — Кроме этого, у меня есть ещё дела, хочу всё распланировать.

— Мы снова на «вы»? — иронично поинтересовался маг. — Мы не просто сотрудничаем, Ария. В глазах окружающих мы — муж и жена. Пожалуйста, привыкай поскорее и обращайся ко мне неформально.

— Хорошо, — вымолвила, внезапно смутившись. — Так когда?

— Думаю, недели через две, — произнёс он и подошёл ко мне. — Позволь внедрить в твой брачный браслет отслеживающую магию. Если с тобой что-то случится, я смогу легко отыскать тебя.

— Это будет полезно, — согласилась, подставляя руку.

… с пальцев мага сорвалось голубое сияние. Преобразовалось в символ и сразу впиталось в драгоценный камень браслета.

— В любом случае, будь осторожна, — произнёс он, надевая перчатки. — Если на этом всё, то…

— Дэхан, иди пока, я скоро подойду. Отправимся в город, — обратилась к принцу, перебив.

— Буду у себя, — загадочно усмехнулся он и покинул кабинет.

Кастиан прислонился к столу, скрестив руки на груди.

«И чего у него такой взгляд насмешливый?»

— Ты отослала брата… Хотела сказать что-то ещё, о чём ему лучше не знать? — поинтересовался, склоняя голову набок.

— Речь о твоём помощнике… Андрэ Рэнно, — вымолвила тихо, глядя ему в глаза. Кастиан помрачнел. Конечно, никто не знал о том, что именно ему принадлежит информационная гильдия, в которой служит его близкий друг. — Через неделю ты собирался встретиться с ним, но у тебя случится приступ… тот самый. Если хочешь сохранить Андрэ жизнь, лучше тебе оставаться в магической башне или поместье. Не встречайся с ним, пока приступ не пройдёт…

На лице Кастиана дрогнули желваки.

— Как же много тебе известно, — зло усмехнулся он. Я понимала его чувства: никому не хочется раскрывать свои слабости перед другими. — Это тебе тоже третий принц рассказал?

— Да, — соврала, почувствовав укол вины. Ни о чём таком Дэхан не говорил, но это было в романе. Не лучше ли перестраховаться? — Я хотела сообщить тебе это наедине.

Кастиан потёр пальцами лоб, на секунду прикрывая глаза.

— Я понял тебя. Спасибо, что не стала умалчивать, но теперь ты знаешь, каким я могу быть…

— Я и так это знала, — усмехнулась непринуждённо. — Ты теряешь рассудок и убиваешь всех, кто находится рядом в момент приступов безумия, а я — дочь Тирана. По-моему, из нас и правда вышли неплохие партнёры.

Кастиан растерянно моргнул и вдруг приглушённо рассмеялся.

— Не думал, что меня успокоит нечто подобное, — оттолкнулся от стола и поправил накидку. — Я оставил Эрнару ключ от сейфа и деньги на твои нужды. Не ограничивай себя, можешь смело тратить.

— Ты слишком добр, — улыбнулась неловко. — Я планирую начать зарабатывать самостоятельно. Надеюсь, тебя это не обременит. Как только начну получать прибыль, верну, что взяла. Не хочу быть должной. К тому же я планировала продать гарнитур, подаренный Его Величеством на нашу свадьбу.

По лицу мага скользнула тень.

— Ария… — выдохнул он, потирая переносицу. — Ладно. Давай это обсудим позже. Чем бы ты ни занялась, я могу помочь, если понадобится.

— Надеюсь, что справлюсь сама, — отозвалась сдержанно и, поклонившись, поспешила к Дэхану.

Нам действительно предстоит много работы. В первую очередь я хотела успеть подготовить для Кастиана особый подарок, который может помочь ему справиться с приступом…

* * *

Наши комнаты были готовы, вещи разобраны, дворецкий выдал мне «жалование» и поинтересовался, что подать на ужин. Есть ли какие-то особые пожелания.

Я бы предпочла оливье, но в этом мире ничего подобного не готовили. Да и соус, похожий на майонез, я ни разу не видела. Может, попробовать приготовить самой?

Тряхнула головой, отгоняя прочь посторонние мысли. Сейчас были дела поважнее.

Переодевшись в прогулочное платье, надев перчатки и шляпку, я убрала в сумку кошелёк с деньгами и листы со своими бизнес-планами, которые начала разрабатывать уже давно. Пришло время использовать знания из прошлой жизни.

Всё-таки я была архитектором, а ещё в мире книжного романа не было и половины вещей, которые мне были хорошо знакомы. На протяжении почти целого года я рисовала всё, что можно было бы изготовить здесь.

Осталось найти подходящую мастерскую, готовую заключить контракт с «несуществующей фирмой». Но для начала её нужно создать под видом благотворительного фонда.

С чего такие сложности? А всё дело в том, что членам императорской семьи, высокотитулованным дворянам и служащим магической башни запрещалось вести собственное дело, дабы избежать монополизации.

Император, аристократы и маги должны служить народу, а не наживаться на них. Хоть что-то Тиран сделал полезное.

Но, может быть, найдётся и более простой способ заключать сделки, без подставных лиц.

— Мне правда нужно ехать с тобой? — без энтузиазма поинтересовался Дэхан, зевая. Взлохматил волосы и недовольно скривился.

«Ну и моська», — усмехнулась про себя.

— Как ты почувствуешь вкус свободы, если всё время будешь сидеть в поместье? — отозвалась ехидно, поправляя жёлтую кокетливую шляпку, украшенную искусственными цветами.

В прошлой жизни я носила деловые костюмы, а вне работы удобную спортивную одежду, но за время, прожитое в новом мире, успела привыкнуть к местной моде. Да и к платьям в целом.

— Я уже почувствовал, — уныло отозвался паршивец, явно планируя весь день валяться в постели.

— Мы будем вести дела вместе, мне может понадобиться твой совет, — усмехнулась миролюбиво и обернулась на стоящую позади фрейлину. — Твоё мнение меня тоже интересует. Как отреагировал отец на то, что ты последовала за мной?

Приподнятые брови и тяжёлый вздох были красноречивее любых слов. Очевидно, что виконт не обрадовался решению дочери оставить императорский дворец. Видимо, он тешил себя иллюзиями, что она сможет выйти замуж за принца. Но они отчего-то мрут, как мухи… а тут ещё это.

— Разве это имеет значение? — невесело улыбнулась она, заправляя за ухо русую прядь волос. — Я последую за своей госпожой хоть на край света и искренне радуюсь, видя ваше воодушевление.

Я улыбнулась.

— Приятно слышать, конечно, но всё же я надеюсь найти для тебя достойную партию. Хочу, чтобы и ты обрела своё счастье, создала любящую семью.

— Вы слишком добры, — смущённо отозвалась София, отводя взгляд.

Как же легко её растрогать.

— Господин Эрнар, — обратилась, заметив дворецкого, только вышедшего в холл. — Позаботьтесь об экипаже, пожалуйста. Я съезжу в город, но постараюсь вернуться к ужину.

— Слушаюсь, моя госпожа, — учтиво отозвался он, кланяясь. — Что-нибудь ещё?

Я задумалась.

— Будет замечательно, если повар приготовит заварные пирожные со свежей клубникой на десерт, — произнесла, вспомнив эпизод из романа.

Не то чтобы мне хотелось угодить Кастиану или порадовать его, скорее это моя благодарность за проявленное им великодушие по отношению к нам.

Дворецкий выглядел растерянно.

— Не думаю, что милорду понравится подобное, но если вы настаиваете…

«Не понравится? Но я ведь точно помню, что такие пирожные готовила его мать…»

— Это для меня, — произнесла ровно. — И ещё… завтра расскажите мне, как ведутся дела в поместье, хотела бы взглянуть на книги учёта, узнать, кто поставляет продукты и все ли приготовления завершены к зиме.

Я совершенно точно не собиралась становиться полноправной хозяйкой, но это именно то, чего ожидала прислуга от настоящей Арии. Не хочу, чтобы верные люди главного героя разочаровывались.

Пусть, когда я уйду, у них останутся приятные воспоминания обо мне.

— Конечно, госпожа. Я с превеликим удовольствием всё вам покажу. — Глаза дворецкого загорелись в предвкушении.

«Как мало для счастья надо…»

Рыцарь помог мне сесть в карету и устроился рядом. Дэхан с Софией — напротив нас. Пока ехали, я ещё раз изучила свой план.

— Каен, ты знаешь какие-нибудь часовые мастерские? В общем, мне нужен человек, умеющий работать с механизмами, — пояснила и протянула лист с наброском. — Хочу изготовить вот эту вещь.

Рыцарь пристально взглянул на эскиз, прочёл описание.

— Очень красиво, миледи. Это… похоже на музыкальную шкатулку. Вы сами придумали и нарисовали?

— А, да, — отозвалась, забирая набросок. — Но обычные шкатулки большие и заводные. А я хочу маленькую и круглую, которую можно будет носить с собой. И когда открываешь крышку, срабатывал механизм и играла мелодия. Хочу, чтобы на ней были изображены ирисы или другие узоры, но не слишком яркие. На нижней стенке будут инициалы.

— Твоя фантазия правда поражает, — произнёс Дэхан, оторвавшись от созерцания вида за окном. — Ты, конечно, делилась своими идеями, но я всё равно удивлён. Чем ещё планируешь заняться? Ты что-то говорила про архитектурный проект…

— Да, — кивнула я. — Хочу попредлагать дворянам свои чертежи спроектированных зданий. Я сделала несколько образцов, вплоть до внутренней планировки. Может, кто-то заинтересуется.

— Вы прекрасно рисуете, почему бы не продавать ваши картины на аукционе? — наивно предложила София.

— Для этого нужно быть известной, — беззлобно усмехнулась я. — Но я также могу предложить оформление витрин и вывесок в ателье, кафе и ресторанах. У меня достаточно много идей. Для начала выберу одно из популярных мест и предложу бесплатно расписать стену, которая будет хорошо видна всем посетителям. И оставлю свои контакты. Если людям понравится, они сами начнут интересоваться. Так работает реклама. Ещё бы я хотела начать изготавливать ароматические свечи, но для этого нужно сначала сделать несколько образцов и найти подходящую лавку, в которой согласятся их продавать.

— Ва-а… — восхищённо протянул Дэхан. — Сестрица. Твоя голова просто фонтанирует идеями.

— Это только начало. Нам понадобятся деньги. Много денег, — произнесла ровно. — Ты хотел отправиться в путешествие за границу, когда всё закончится. И нужно скопить на приданое для Софии. Моя фрейлина должна стать самой завидной невестой.

— Госпожа, — чуть не плача протянула она, схватив меня за руки. — Почему вы так добры, госпожа? Я не хочу покидать вас. Лучше разрешите мне всегда оставаться рядом.

— Не говори глупостей, — улыбнулась снисходительно и погладила её по плечу. — Ты невероятно красивая, умная и способная девушка. Ещё обязательно встретишь своего возлюбленного. Но я не хочу, чтобы ты полностью зависела от мужа. Слышала о «финансовой подушке безопасности»? Если что-то случится, я буду спокойна, зная, что ты просто можешь взять и уйти, не беспокоясь о таких вещах, как деньги.

София прижала платок к глазам, отчаянно стараясь сдержать эмоции. Раньше она всегда была сдержанной, но чем ближе мы становились, тем чувствительнее она себя вела.

И я сама… изменилась. Радуюсь, что могу позаботиться о тех, кто мне стал дорог.

«Пожалуй, закажу две шкатулки. Одну подарю Ридиану…»

Глава 10

Закутавшись в накидки, мы обошли почти всю столицу. Бродили от лавки к лавке, от мастерской к мастерской. Зашли перекусить в небольшую таверну с летней верандой, где я оставила эскизы своих работ и предложила услуги художника по оформлению витрин. То же самое сделала в кофейне и кондитерской.

Зашли в торговую гильдию, где я оставила заявку о том, что принимаю заказы на проектирование домов, приложив несколько чертежей. В косметической лавке приобрела эфирные масла на замену отдушке, также купила килограмм воска в брикете на пробу, а в алхимической лавке нашла красители.

Я планировала самостоятельно делать ароматические цветные свечи, вырезая на них узоры. Их можно было бы использовать и для личного пользования, и в качестве подарка. Если правильно сделать рекламный баннер, то в этом мире подобный товар быстро разлетится.

А ведь ещё можно продавать мыло ручной работы по тому же принципу. Если в него добавлять экстракты натуральных трав и настоящие лепестки цветов, оно будет не только красивым, но и полезным для кожи.

Когда направлялись в часовую мастерскую, я обратила внимание на серое здание с колоннами и прямоугольной крышей. Довольно унылое. Я бы точно прошла мимо, если бы не увидела скучную табличку «Художественная галерея».

— Давайте зайдём сюда, — предложила, останавливаясь.

— Я в жизни столько не ходил… — совершенно без сил вымолвил Дэхан, повисая на моём плече.

— Все покупки несёт Каен. Ты ещё жалуешься? — пожурила беззлобно и растрепала его волосы. Каштановые, как и у меня. Мы правда сильно похожи.

— Мне несложно, госпожа, — учтиво отозвался рыцарь. Пока бродили по улицам, на него то и дело бросали заинтересованные взгляды. Ещё бы. Невозможно не обратить внимание на красоту и притягательность этого парня. — Для меня честь быть полезным вам.

— Всё равно я чувствую, будто использую тебя, — произнесла неловко. — Твоя задача — защищать меня, а не таскать вещи.

— Вам не стоит беспокоиться об этом, — мимолётно улыбнулся Каен и забрал из рук Софии тубус с бумагой для баннеров.

Я знала, что он внимателен и учтив, но ощутить это на себе всё равно приятно. Всё же хорошо, что я зачитала роман до дыр: знаю, каких людей выбирать. И пусть о Дэхане с Софией было мало информации, чутьё меня не подводило. В них я не ошиблась…

В галерее не было людей. Пустующие залы, неуютная тишина, сиротливо стоящие скульптуры и одиноко висящие картины. Дремлющий на стуле смотритель.

— Эм-м… простите, господин, — обратилась, тронув пожилого мужчину за плечо. Он испуганно встрепенулся и поднял на меня ничего не понимающий взгляд. — А почему здесь нет посетителей?

На входе не было билетёра, мы даже не смогли заплатить за вход.

— Ах, миледи! Если так и дальше пойдёт, нам придётся закрыть выставку, — быстро оценив мой внешний вид и наличие сопровождающего рыцаря, зачастил смотритель. — Такое чувство, что люди совсем перестали интересоваться искусством, — опечаленно вздохнул он, крепко сжимая мои ладони в своих.

— Вы пробовали давать рекламу? Нет? Поменять вывеску? Здание настолько непримечательное, что я с трудом обратила на него внимание, — задумчиво изрекла я.

И тут мне в голову пришла идея…

— Послушайте, господин. А что, если я помогу вам? — предложила воодушевлённо.

Уверена, мои глаза начали сверкать в предвкушении.

Смотритель неуверенно на меня покосился и проводил к управляющему. Очень сдержанному и строгому джентльмену в очках.

Мой план был прост, как швейцарские часы. Я пообещала привести посетителей в галерею, но взамен господин Фарм (как он сам представился) позволит мне делать всё, что захочу.

— Прямо сейчас я могу нарисовать несколько набросков для вывески и росписи стены. Поверьте, хорошая реклама привлечёт внимание, а если ещё сделать флаеры и раздавать их на улице…

— Не знаю, что такое флаеры… — угрюмо отозвался управляющий, — но даю вам полчаса. Посмотрим на ваши наброски, — произнёс скептически, точно считая меня за шарлатанку.

Я с готовностью сняла шляпу, перчатки и устроилась на софе с альбомом в руках.

Для вывески я придумала витиеватый узор в сочетании с цветками орхидеи, а для стены — изображение статуи Богини Солнца, так популярной в Иштаре, в окружении лепестков сакуры. Для эскиза вышло неплохо.

— Взгляните, — протянула альбом управляющему. — У меня ещё много идей, но время ограничено. Конечный результат будет лучше и в цвете. А флаеры — это листовки с рекламой галереи, которые можно раздавать на площади всем прохожим.

— Хм… — глубокомысленно выдал господин Фарм. — Я сильно рискую, но… похоже, у меня нет выбора, кроме как довериться вам, леди. Но позвольте спросить?

— Спрашивайте, — кивнула уверенно, убирая альбом в сумку Дэхана.

— Вы сказали, что готовы помочь совершенно бесплатно, но в чём ваша выгода? Да и разве благородные леди занимаются подобными вещами?

Я улыбнулась. В этом мире аристократок и за людей-то не считают. Редко когда девушкам удаётся заниматься тем, чем они хотят. Но даже так они подвергаются критике со стороны общества. Поэтому недоумение управляющего вполне понятно.

— Мне просто нравится рисовать, — отозвалась с улыбкой. — Для меня это радость и счастье. Хочу воплотить свои мечты в реальность.

В глазах мужчины вспыхнул огонёк. Кажется, мои слова произвели на него глубокое впечатление.

— Желаю, чтобы у вас всё получилось, — вежливо произнёс он. — Когда вы сможете приступить?

— Думаю, через несколько дней, — произнесла после небольшой заминки. — На завтра у меня уже запланировано одно дело, и мне ещё нужно детально поработать над макетами для баннеров и листовок. Поэтому, прежде чем уйти, можем мы немного осмотреться? Это поможет мне поймать нужное настроение.

Господин Фарм понимающе кивнул и вышел из-за стола.

— С удовольствием проведу экскурсию. Если что-то будет интересно, смело спрашивайте.

Я многозначительно переглянулась с Софией, едва не подпрыгивая от радости. Давно не ощущала такого предвкушения. Раньше меня не особо интересовала работа, а сейчас я чувствую себя так, словно горы готова свернуть.

… в груди трепетало волнение.

* * *

Из галереи вынесла штук десять набросков. Настроение было приподнятым…

Последняя на сегодня мастерская выглядела неприметно. Внутри царила мрачная атмосфера, за стойкой никого не было. Громко тикали часы.

— Гм… господин? — осторожно позвала я.

— Думаешь, здесь тебе смогут помочь? — скептически поинтересовался Дэхан, прикрывая зевок. — Может, завтра вернёмся?

Я уже хотела согласиться, как из-за шторки вышел мужчина, очень интеллигентный на вид. Его и мужчиной сложно назвать, слишком молод.

Приятные черты лица, серые ясные глаза, в руках маленькая отвёртка и какой-то механизм.

— Что привело вас, миледи? — дружелюбно спросил он, выходя к нам.

— Добрый вечер, мастер, — улыбнулась я и протянула эскиз музыкальной шкатулки. — Вы сможете изготовить эту вещь? В двух экземплярах.

Мастер долго изучал мою схему, ознакомился с описанием и вернул обратно.

— Где вы это взяли? — Взгляд стал серьёзным, даже пронзительным. В воздухе повисло напряжение.

— Из своей сумки, очевидно, — огрызнулась машинально. — Придумала и нарисовала. Хочу преподнести подарок своему супругу и брату.

Лицо молодого мастера просияло.

— Не сочтите за грубость, но вы не представились.

Видимо, ему очень интересно, кто же я такая и откуда взялась.

— Леди Ария Мор. Мой муж — глава магической башни — Кастиан Мор, — сообщила бесстрастно, это ведь не секрет.

Глаза мастера изумлённо расширились.

— Я прошу прощения за своё подозрительное поведение, миледи! — воскликнул, низко поклонившись. — По своей узколобости я решил, что подобные наброски не могут принадлежать вам. В последнее время аристократы часто присваивают себе работы молодых изобретателей, а затем запускают производство под своим именем, — потупился виновато.

«А-а, ясно. Меня записали в воровки…»

— Можете взглянуть на мой альбом с рисунками, дабы убедиться, — произнесла спокойно, ничуть не оскорбившись.

— Я вам верю, — мучительно краснея, произнёс он.

Я едва сдержала смешок.

— Ну так что? Вы сможете это изготовить?

— Заказ довольно необычный, но я попробую, — произнёс решительно, взяв себя в руки. Глаза сверкнули в предвкушении. Я даже слегка растерялась, потому что в пяти других мастерских нам отказали. — Мне потребуется задаток на покупку материалов, но я напишу расписку.

— Поняла, — кивнула бесстрастно и повернулась к Софии, которая выполняя роль моего финансиста…

Заполнив заявку на изготовление двух музыкальных шкатулок и заплатив аванс, я почувствовала себя удовлетворённой. И вымотанной.

— На сегодня всё, — сообщила, покидая мастерскую.

— Наконец-то, — вздохнул Дэхан и первым поспешил к карете.

— Вы хорошо потрудились, миледи, — сдержанно похвалила София.

Покинув дворец, она перестала быть моей фрейлиной. Теперь… она моя компаньонка? Или, лучше сказать, подруга?

— Спасибо, — улыбнулась, медленно шагая по тротуару. — Но давай обращаться друг к другу более неформально. Ты же дочь виконта, аристократка. Зови меня по имени, как и я тебя.

София забавно смутилась.

— Так и поступлю… — вымолвила тихо, опуская голову.

Каен погрузил наши покупки и подал мне руку, чтобы помочь забраться в карету.

… мой взгляд зацепился за витрину ювелирного магазина.

В поместье вернулись вовремя. Дворецкий встречал на подъездной дорожке, но что ещё более удивительно — рядом с ним стоял маг.

Он успел сменить костюм на тёмно-синий с серебром, в глазах плескалось любопытство. И когда рыцарь хотел подать мне руку, опередил его и сделал это сам.

— Хорошо повеселилась?

Бархатный голос приятно ласкал слух, вызывая странные чувства.

— Повеселилась? — скептически хмыкнул Дэхан, выбираясь из кареты. — Да я ног не чувствую! Если бы знал, что сестра так помешана на работе, остался бы в своей комнате.

— Хватит жаловаться, для тебя у меня тоже есть подарок, — пожурила беззлобно.

Перед возвращением я всё же заглянула в ювелирный и приобрела небольшие, чисто символические презенты для моих спутников. Запонки для Дэхана, булавку для Каена и заколку для Софии. Мне хотелось хоть как-то их отблагодарить.

— А для меня подарок? — внезапно спросил Кастиан, заставив меня обескураженно моргнуть.

«Что на него вдруг нашло?»

— Будет готов через две недели, — глядя ему в глаза, сообщила ровно.

Теперь он казался сбитым с толку.

— Ты правда что-то планируешь подарить мне?

— Я ведь сказала. Почему ты удивлён? — вопросительно приподняла бровь.

Кастиан внезапно усмехнулся и, взяв меня под руку, повёл в особняк.

— Я просто хотел немного подразнить тебя, но не ожидал, что ты правда что-то задумала. Речь о картине?

Отрицательно мотнула головой.

— Узнаешь. Пусть будет сюрпризом.

— Я заинтригован, — многозначительно отозвался он, придерживая для меня дверь.

— Отнесите вещи в мою комнату, я потом сама разберу, — произнесла, повернувшись к слугам.

— Да, госпожа, — отозвались они и откланялись.

Кастиан довёл меня до винтовой белокаменной лестницы и остановился.

— Переодевайся и спускайся к ужину. Хочу услышать, как ты провела день.

— Разве тебе не докладывают? — произнесла флегматично, не собираясь скрывать, что мне известно о слежке.

В романе Кастиан следил за каждым шагом Арии, а у нас с ним не настолько доверительные отношения, чтобы он вдруг поступил иначе.

— Хочу услышать рассказ от тебя, — не став отпираться, произнёс он. — Разве между супругами не нужно поддерживать общение? — поинтересовался иронично.

Нужно, конечно. Да только мы же не настоящие супруги. Я не хотела сближаться с главным героем, прекрасно зная, что появление «любви всей его жизни» не за горами.

Хочу уйти без сожалений…

Ужин проходил в до странного уютной, семейной атмосфере. Я спокойно рассказывала о своих делах, София периодически вносила уточнения, Дэхан, хоть и выглядел вялым, не чувствовал никакого дискомфорта.

— Сестра невероятна, — засовывая в рот кусочек мяса, произнёс он. — Я знал, что она талантлива, но не подозревал, насколько. — И хотя его голос звучал равнодушно, я чувствовала, что брат говорит искренне.

Дэхан по своей натуре не умеет лукавить, а когда пытается юлить или лгать, лицо и взгляд сразу выдают его. Даже подхалимничать не научился, бедолага.

— Вам следует быть осмотрительнее, милорд, — тонко намекнула София, разрезая на тарелке стейк. — Ваша супруга быстро станет независимой.

Я чуть не поперхнулась, а Кастиан лишь снисходительно улыбнулся.

— Благодарю за предостережение, леди Ламер. Значит, ты решила заняться изготовлением ароматических свечей и оформлением художественной галереи?

— Раз подвернулась такая возможность, — бесстрастно отозвалась я. — Это ведь не навредит твоей репутации? — прищурилась с сомнением. — Я буду действовать осторожно.

Кастиан взял бокал и поднёс его к губам.

— Ничто не может навредить моей репутации, даже сам император нуждается в поддержке магической башни…

Я кивнула и продолжила трапезу.

— Поделишься со мной своими набросками? Мне бы хотелось узнать побольше о твоих делах, — внезапно произнёс он, вынуждая меня поднять взгляд.

«Что-то замышляет? Хочет держать под контролем? Не доверяет?» — никаких других мыслей, кроме подозрительных, у меня не возникло.

Следует ли мне остерегаться собственного «супруга» и напарника? Я ведь уже рассказала, как убить Тирана. Что ещё ему от меня нужно?

— Ария, — усмехнулся он, прижимая салфетку ко рту. — Не будь столь насторожена. Моё поведение — лишь проявление любопытства, не более. И я тоже поделюсь с тобой, чем был занят сегодня. Уверен, тебе будет интересно.

— Расскажешь после ужина? — приподняла бровь, оставаясь напряжённой.

Кастиан не вёл себя так в романе, его образ сейчас значительно отличается от того, что я читала. Это странно.

— Да, — улыбнулся одним уголком, опуская голову, и вновь взял приборы.

Слуги вынесли десерт.

Тарелки поставили перед всеми, кроме хозяина поместья. Я сама дала такое распоряжение, ведь дворецкий сказал, что лорду может не понравиться. Но что, если он рассердится на то, что я вообще попросила приготовить пирожные из его детства?

— Эм-м, Эрнар? — растерянно протянул Кастиан, взирая на пустое место на столе перед собой. — Я в чём-то провинился перед тобой? — И взгляд такой невинно-вопрошающий. Мол, как ты мог предать своего господина?

Дворецкий и сам растерялся не на шутку.

— Это я велела не подавать тебе десерт, — произнесла ровно, решив вмешаться. — Показалось, что ты не любишь сладкое.

— Хах… — выдохнул маг, запуская пальцы в волосы. Он раздосадован? Или разочарован?

— Прошу прощения, если поторопилась с выводами, мне следовало спросить у тебя, — постаралась сгладить ситуацию.

— Вообще-то, это я сказал миледи, что вам не нравятся подобные десерты, — неожиданно вступился дворецкий. — Изначально она планировала его для вас.

— Вот как, — явно сдерживая эмоции, произнёс Кастиан и натянуто улыбнулся. — Благодарю за беспокойство вас обоих, но чтобы понять, понравится мне или нет, нужно сначала попробовать. Вы так не считаете?

— Ох! Сию минуту, милорд! — спохватился дворецкий и хлопнул в ладони.

— Нет-нет, вдруг мне и правда не понравится, — наигранно протянул маг, затеяв какую-то игру. И почему он такой противоречивый? Никогда не знаешь, как поведёт себя. — Зачем же портить пирожное, которое я потом не съем? Я ведь могу взять кусочек у своей супруги.

С этими словами он придвинул мою тарелку к себе, взял руками заварное пирожное с кремом и клубникой и откусил.

— Ум-м… как я и думал, превосходно, — улыбнулся довольно. — Эрнар, пусть принесут ещё одно.

— Да, господин, — поклонился дворецкий.

Кастиан вернул мне тарелку с надкусанным десертом.

— Это месть? — спросила довольно безэмоционально. Вся эта ситуация не особо цепляла меня, в груди не клокотало, но наблюдать за поведением главного героя оказалось неожиданно забавно. — Скажешь, в чём я провинилась?

Кастиан сцепил пальцы в замок под подбородком.

— Ты ведь знала, что эти пирожные мне готовила мама в детстве? — взгляд синих глаз стал цепким. Я бесстрастно кивнула: нет смысла отпираться. Буду врать — сама себя загоню в угол. — Ридиан рассказал?

И снова кивок. Хотя я узнала об этом из романа, но и братик тоже знал, поэтому вполне мог со мной поделиться историей из прошлого.

— Не пойми меня неправильно: я не хотела угодить тебе или понравиться, произвести впечатление, показывая заботу. Я просто так хотела отблагодарить по-своему. Ты многое для нас сделал, но когда Эрнар сказал, что тебе такое не нравится, решила попробовать сама. Хотела узнать, какие они… пирожные твоего детства, — вымолвила монотонно, не отводя взгляда.

Скрывать мне нечего, да и бояться тоже.

Маг усмехнулся, опуская голову.

— Не хотела произвести впечатление, но произвела… — пробормотал глухо. — Признаться, ты умеешь удивлять. Я всегда думаю о тебе хуже, чем ты оказываешься на самом деле.

— Я не хотела пробудить болезненные воспоминания. Прости, — извинилась искренне.

— Ничего, — маг тряхнул головой и покосился на пирожное. — Я давно забыл этот вкус. — Протянул руку, взял его и снова откусил.

— Доедай уже, — произнесла иронично, в глубине души радуясь, что магу всё же понравился десерт и мой поступок не вызвал злости.

— Ты ведь ещё не пробовала, — усмехнулся лукаво и сунул мне в рот надкусанное пирожное. — Ну как?

— Вкусно, — отозвалась, слизывая с губ крем. — Оно того стоило.

— И правда… — заторможенно протянул он, пристально глядя на меня. — Кто бы мог подумать…

«О чём это он?»

Слуги принесли ещё один десерт, и мы все вместе насладились пирожными.

Как только трапеза закончилась, Кастиан первым вышел из-за стола и протянул мне руку.

— Идём. Я должен кое-что показать тебе.

— Хорошо, — отозвалась, цепляясь за его тёплые пальцы.

Дэхан с Софией отправились к себе, а мы… спустились в подземелье.

Глава 11

Узкий проход тускло освещали магические лампы, затхлый воздух забивался в нос. Я крепко держалась за руку «супруга», ступая осторожно.

… на лбу выступила испарина, дыхание участилось.

Я думала, что наказания императрицы прошли для меня бесследно, что пребывание в узкой тёмной камере никак не отразилось на моём психическом здоровье, но…

… к горлу подкатывала удушающая паника.

Кастиан остановился и развернул меня лицом к себе, зажёг на ладони небольшую голубую сферу.

— Тебе плохо? Выглядишь бледной.

— Сама не ожидала, — усмехнулась невесело и глубоко вдохнула.

Ладони стали влажными…

— Потерпи немного, — успокаивающе произнёс он, обдувая меня потоком своей магии. — Скоро выйдем на площадку.

Кивнула, шумно сглотнув, и последовала за магом дальше, стараясь держаться к нему поближе.

… страх перед замкнутым пространством медленно отступал.

Наконец мы вышли на небольшую площадку, и хотя низкий потолок давил, я почувствовала облегчение. Повернулась к решётке и вопросительно вскинула бровь.

— Металл выглядит довольно прочно… — протянула задумчиво, взявшись за прутья. — Клетка?

— Что-то вроде того, — качнувшись на пятках, отозвался маг. — Здесь я планирую переждать приступ безумия.

Отпер ключом и позволил мне войти. На скамье лежала шкатулка с выгравированными на ней магическими символами. Кастиан снял с неё крышку и протянул мне.

Внутри лежали прозрачно-голубые, светящиеся браслеты, похожие на ободки.

— Оковы, ограничивающие магию, — пояснил «супруг». — Я хочу, чтобы ты отвела меня сюда, надела мне их и заперла клетку. Выпустишь, когда приступ пройдёт, — произнёс ровно. Я шумно втянула воздух носом. — Ты говорила, это случится через неделю? Лучше запереть меня на день раньше, а не дожидаться, пока я потеряю рассудок.

— Тогда у нас есть ещё шесть дней, — сдержанно отозвалась я.

В груди зарождались непонятные чувства. Под рёбрами неприятно тянуло. Одно могу сказать точно: мне не нравилась вся эта затея с запиранием.

— Другого способа усмирить безумие нет? — подняла на мага вопросительный взгляд.

Он криво ухмыльнулся одним уголком губ и тряхнул головой.

— Не думаю. Но таких мер будет достаточно. Клетка сделана из вольфрама, а в оковах я не смогу использовать магию. Должно сработать.

— Я буду приходить и проверять тебя, — произнесла тоном, не терпящим возражений. Кастиан удивлённо приподнял бровь. Не думал, что я могу быть такой решительной? — И ты не можешь сидеть без еды и воды. Давай постелем матрас, я принесу постельные принадлежности.

«Супруг» усмехнулся в кулак и неловко прочистил горло.

— В состоянии безумия мне будет не до сна.

— Это неважно, — глядя ему в глаза, отозвалась я. — Может, приступ и вовсе не случится. Не будешь же ты несколько дней тупо сидеть на голой скамье.

— Убедила, — сдался он и закрыл шкатулку крышкой. — Держи у себя. Но если приступ случится раньше… вели слугам бежать, а сама спрячься вместе с Софией и Дэханом. Хотя, нет… лучше тоже беги, — произнёс серьёзно.

«Я никогда этого не сделаю…», — возникла мысль, от которой я растерялась.

— Хорошо, — кивнула в замешательстве. — Давай выбираться? Я хотела немного порисовать, завтра господин Эрнар обещал ознакомить меня с делами поместья.

— Не перетрудись, — произнёс он, пропуская меня вперёд. — Через две недели я посещу с отчётом дворец и увижусь с братом, а потом сразу отправлюсь на поиски демонического клинка. Не знаю, сколько времени это займёт…

— Не волнуйся, я позабочусь о поместье, — произнесла и протянула руку. — Идём?

Кастиан улыбнулся краешками губ.

— Да, — крепко обхватил пальцами мою ладонь и повёл на выход…

Дэхан завалился с книгой на тахту, почему-то в моей комнате, София мастерила кисточку для меча сэра Каена, а я… писала обещанную «супругу» картину.

В лужах на брусчатке отражались подёрнутые рябью из-за капель дождя горящие окна домов и фонари, сверкающие в сумерках.

Картина вызывала ностальгию по тем временам, когда я сидела у окна в сырую погоду и смотрела на улицу, наблюдала за редкими прохожими и слушала, как по подоконнику барабанит дождь.

Я не чувствовала себя одинокой, но в груди ширилась пустота. Я тосковала без причины. Сейчас я понимаю это…

Не знаю, что о чём будет думать Кастиан, глядя на эту картину, но надеюсь, он не станет грустить по тем, кого уже не вернуть.

Поставила холст сохнуть и взялась за написание собственного портрета. Хотела подарить его Ридиану, чтобы он не сильно скучал. Уверена, что теперь события будут происходить быстрее, и скоро мы увидимся за пределами дворца.

Сходим в тихое, уютное местечко, я угощу его любимыми десертами, покажу столицу. Вместе сходим в книжный, погуляем по ночному рынку, покатаемся на лодке…

Портрет был написан лишь наполовину, остальное оставила на утро. Отправила товарищей спать, а сама села за написание письма. Будет лучше, если я буду писать по одному раз в несколько дней, тогда Ридиан сможет дольше их читать.

Но и после не смогла заснуть, хотя приняла ванну и переоделась. Села рисовать оформление для галереи, придумала листовки и рекламный слоган. Осталось подумать, как сделать множество копий. От руки я устану рисовать, да и одинаково не получится.

А что, если у Кастиана выйдет с помощью магии перенести изображение на чистый лист? Это будет гораздо быстрее.

Раскрашивала акварельными красками, сделала размытость и плавный переход цвета. А главное — бумага особого свойства и качества не промокала и не разбухала от воды.

… в дверь тихонько постучали.

— Войдите, — отозвалась я, выходя из-за стола.

— Я увидел свет в твоей комнате, — виновато произнёс Кастиан. — Удивился, что ты ещё не спишь, ведь уже так поздно.

— Но ведь и ты не спишь, — улыбнулась устало, присаживаясь на край стола. — Я просто… Бессонница, наверное.

Кастиан осуждающе покачал головой и подошёл. Заглянул за меня и нахмурился.

— Я просил тебя не перетруждаться, а ты… — И тут его взгляд упал на холст, стоящий на мольберте у окна. — Это… то, о чём я просил?

Заправила прядь волос за ухо и кивнула.

— Не знаю, какой именно дождь ты имел в виду, но у меня в голове возник именно такой образ. Не нравится?

Кастиан заворожённо приблизился к картине и будто в нерешительности протянул пальцы.

— Нравится. Очень красиво…

— Она ещё не высохла, придётся подождать. Утром я поправлю «косяки».

— Косяки? — непонимающе переспросил он, повернувшись.

— Ну-у… ошибки и недочёты, — пояснила, мысленно хлопнув себя по лбу.

У меня периодически проскакивали современные словечки, хотя и старалась следить за речью.

— По-моему, ты слишком строга к себе, — улыбнулся он.

Взгляд синих глаз скользнул по моему лицу, опустился ниже и остановился на бантике ночной сорочки.

— Похоже, ты нисколько меня не смущаешься, — поддел иронично.

— А должна? — приподняла бровь. — Рубашка настолько целомудренна, что в ней можно запросто выходить на прогулку. Да и ты… не думаю, что у тебя есть дурные намерения. Наш брак вынужден, не более чем фикция.

Кастиан неопределённо мотнул головой и вдруг отвернулся.

— Ложись отдыхать, ещё не хватало, чтобы ты свалилась без сил от усталости.

— Спокойной ночи, — пожелала ровно и проводила мага до двери…

* * *

После завтрака я обратилась к «супругу» с просьбой. Успела поймать его до того, как он переместился в магическую башню.

— Уделишь мне минутку? — догнала на выходе из столовой.

София отправилась прогуляться в сад, а Дэхан пошёл на тренировочную площадку: в нём проснулось желание отточить навыки фехтования. Я немного волновалась, не будут ли рыцари относиться к нему предвзято, но капитан заверил, что проблем не возникнет.

Каен ждал у дверей. Он сопровождал меня повсюду, и даже в особняке. Нормально ли он спит? А ест?

— Даже больше, — улыбнулся Кастиан, подставляя локоть. — Пройдём в мой кабинет?

Я мотнула головой.

— Лучше в мою комнату, — произнесла, цепляясь за него.

— Как скажешь, — непринуждённо отозвался он и покосился на рыцаря, последовавшего за нами. — Каен хорошо выполняет свои обязанности? Не доставляет тебе неудобств?

Я недоумённо моргнула.

— О каких неудобствах речь? Я порой даже забываю о его присутствии, мы почти не разговариваем, только по делу.

Кастиан внезапно усмехнулся.

— Прошло всего несколько дней с момента твоего прибытия в поместье, а ты уже освоилась, словно всегда тут жила.

— Это плохо? — настороженно вскинула бровь.

— Наоборот, — безмятежно отозвался он. — Думал, тебе будет некомфортно. Ридиан просил о тебе позаботиться, — намекнул красноречиво.

Так выходит, его отношение изменилось ко мне из-за слов брата? Если бы я не сблизилась с Ридианом, то и главный герой остался бы равнодушен. Значит, я не ошиблась со стратегией. Спасла не только свою жизнь, но и обзавелась товарищами. У меня появились близкие люди, к которым я начала испытывать привязанность, какой не было в другом мире.

— Я поправила картину, но сохнуть будет долго, — произнесла, проходя в гостиную. — В принципе, ты уже можешь забрать. Не испачкайся.

— Спасибо, — уголками губ улыбнулся маг, подходя к мольберту. — У тебя невероятный талант. Твои рисунки вызывают такие глубокие чувства…

Кивнула, испытывая некоторую неловкость, так как не привыкла получать комплименты и похвалу. Взяла со стола готовый макет флаера и повернулась.

— Я хотела спросить, есть ли возможность с помощью магии сделать копии? Переместить изображение на чистый лист?

Кастиан озадаченно потёр подбородок.

— Я никогда не пробовал подобное, не уверен, что получится. Сначала мне нужно подумать, какая формула подойдёт, если что, изменю её немного. Тебе срочно?

— Нет. В любом случае я сначала займусь оформлением стены и вывески, — отозвалась я.

— Хорошо. Тогда возьму образец с собой.

— Чистые листы тоже возьми, — протянула стопку. Неизвестно, с какого раза у него получится. — И спасибо. Знаю, ты не обязан мне помогать в работе, поэтому мне совестно.

Уголок рта мага дёрнулся вверх. Он наклонился ко мне и приподнял мою голову за подбородок, вынуждая смотреть в глаза.

— Ты же решила вести дела поместья, так что считай, я просто хочу отплатить за твои труды. Мне несложно и даже приятно, что ты обратилась именно ко мне, а не отправилась в гильдию наёмных магов.

— Я просто не подумала об этом, — глухо призналась и дёрнула головой.

— А вот это обидно, — приглушённо хохотнул он, отступая. — Мне кажется, ты каждый раз забываешь, что мы союзники и как много ты уже сделала не только для меня, но и для моего дорогого брата. Пожалуйста, не чувствуй себя обязанной, я буду рад оказать любую поддержку.

… щёк коснулся предательский румянец.

«Со мной же ничего подобного не случалось, так почему сейчас я так смущена?»

— Обещай, что поужинаем вместе, — произнёс он, возвращая себе непринуждённый вид. — Как бы ты ни была занята…

— Обещаю, — вымолвила, облизав губы. — Удачного дня.

«Супруг» покинул поместье, а я отправилась к дворецкому, чтобы начать моё обучение. Я просто выполняла свой долг и не думала, что так увлекусь. Бухгалтерские книги мало чем отличались от обычного учёта приходов и расходов, а дел в поместье было не так много. Склады с провизией, погреб, закупка инвентаря и снаряжения для рыцарей, траты на содержание конюшни, запас дров на зиму и ремонт особняка.

Немного подумав, я пришла к дворецкому с предложением ввести два выходных дня в неделю, вместо одного и премиальную выплату, если у слуг не было нарушений за месяц, для большей мотивации. Также предложила утеплять окна ватой и заклеивать бумагой.

— Я могу сделать таблицу для систематизации учёта, так будет удобнее и нагляднее, чем просто записывать в книгу вразнобой, — произнесла, передавая документ с предложением по улучшению. — Если милорд одобрит, конечно.

Господин Эрнар снисходительно улыбнулся.

— Хозяин дал своё одобрение на любые ваши действия, госпожа, ещё до вашей церемонии бракосочетания. Он велел выполнять все ваши указания, не задавая вопросов… Поначалу я сомневался в решении милорда, хоть и не имею на это право, но теперь понимаю, что он не ошибся, — произнёс благосклонно и поклонился.

— Мне кажется, вы меня переоцениваете, — вымолвила, стараясь скрыть неловкость.

— Это невозможно, госпожа, — с почтением произнёс он, глядя на меня с отеческой теплотой. — Что подать на ужин?

— Неплохо бы приготовить запечённую рыбу и тушёные овощи, лёгкий салат из свежей капусты, а на десерт торт «Наполеон», — произнесла, глубоко задумавшись.

— Простите? Какой торт? — непонимающе переспросил дворецкий.

«О-о…» — протянула мысленно, судорожно соображая, как выкрутиться.

— Эм-м… это секретный дворцовый рецепт, я не подумала, — улыбнулась виновато. — Что-то вроде десерта из слоёного теста со сливочным кремом. Коржи тонкие и выпекаются по отдельности, каждый слой промазывается кремом, сверху посыпается крошкой, — объяснила, как умела, не являясь кондитером…

К моему счастью, дворецкий не посчитал меня странной, а с уверенностью кивнул.

— Я понял. Передам ваши пожелания повару.

— Спасибо, — пробормотала смущённо и поспешила к себе.

Каен следовал по пятам.

— Слушай, — резко остановилась и развернулась. — Пока я в своих покоях, отправляйся на кухню и пообедай. Скажи, что это мой приказ. Считай, что у тебя часовой перерыв, — велела строго.

— Моя леди, — проникновенно заглядывая в мои глаза, отозвался он. — Я должен находиться с вами всё время.

— Иди, — произнесла настойчиво. — Обещаю, что не выйду из-за стола, пока ты не вернёшься. Я буду заниматься работой, не более.

— Вы так добры, — благодарно вымолвил он и откланялся.

Я облегчённо выдохнула и спокойно занялась делами. Мне нужно было закончить свой портрет, макеты для галереи, и наконец я смогу изготовить первый образец ароматической свечи.

Если товар начнёт пользоваться спросом, чтобы поставить его на поток, мне понадобятся сотрудники…

* * *

Магическая башня находилась на парящем острове, спрятанном за облаками, и даже император был не в силах её обнаружить. Для перемещения никаких особых сил не требовалось: каждый маг был физически связан с сердцем башни и переносился в неё, стоило лишь раскрыть потоки и захотеть. Или когда магу грозила опасность, башня сама притягивала к себе, как это случилось с Кастианом в детстве, когда его пытались убить люди Тирана и силы только пробудились.

В башню можно было переносить не только любые предметы, но и людей, если поставить на них магическую метку. Таким образом можно защитить близкого человека. Но Ридиан не мог покинуть дворец не только из-за оков, но и зз-за их плана.

Потому что он не хотел скрываться. Как и Кастиан, брат желал мести. Полного уничтожения императорской семьи.

«Полного ли?» — усмехнулся, бросая на стол листы с рекламным макетом.

Обстоятельства сильно изменились. Теперь двое детей Тирана на их стороне, хотя такой союз очень сомнительный. И если насчёт Дэхана Кастиан не сомневался: его легко убрать, если что-то пойдёт не так, а вот с принцессой всё неоднозначно. И дело не только в том, что брат привязался к ней…

Рухнул в кресло, откидывая голову назад, и закрыл глаза, устроив руки на подлокотниках.

Ария излучала какой-то невероятный внутренний свет. Не в прямом смысле, конечно, но её воля и тяга к жизни казались ощутимыми, она заражала всех вокруг своим энтузиазмом и в то же время успокаивала одним своим присутствием.

Она как тихое море в безветренную погоду.

Ридиана можно понять. Какие бы беспокойные мысли ни бродили в голове, какие бы эмоции ни бушевали в груди, все они улегались, стоило поймать безмятежный взгляд янтарных глаз.

Распахнув веки, Кастиан сел ровно и создал формулу перемещения объекта. Представил комнату принцессы, безошибочно нашёл картину и забрал её. В конце концов, она ведь его.

Холст пах краской, но от одного взгляда на изображение дождливой погоды в груди ощущался трепет, и тревога отступала.

Повесив картину напротив рабочего места, Кастиан вернулся в кресло и зажал пальцами камень маны в мочке уха.

«Ты в порядке? Как обстановка во дворце?» — связался мысленно с братом.

Он ответил сразу.

«Тиран зачем-то вызывал к себе наёмников. Я уверен, что это те же самые люди, что напали на наше поместье и убили всех. Но я не знаю, какой приказ он им отдал.»

В голосе Ридиана отчётливо звучало волнение.

«Я попрошу Андрэ провести расследование и на всякий случай пусть присмотрит за Арией, хоть я и приставил к ней рыцаря», — отозвался Кастиан, постукивая костяшкой пальца по губам.

«Думаешь, Тиран попытается убрать её, чтобы свалить вину на тебя? С её смертью у него бы появился реальный повод сменить главу магической башни…»

Кастиан тяжело вздохнул.

«Главу выбирает сердце башни, а не люди, так что это невозможно. А вот чтобы причинить мне боль и уронить репутацию в глазах аристократов…»

«Если Ария умрёт…» — прошелестел в голове безжизненный голос брата. — «Хорошо присматривай за ней. Даже если подашь на развод, она должна быть в безопасности и в зоне моей досягаемости, когда всё закончится.»

Кастиан неосознанно скрипнул зубами.

«Почему ты говоришь так, словно она твоя вещь?» — подумал, выпустив серьгу.

«Я и не планировал разводиться, пока Тиран жив, это может быть опасно для неё. Более того…»

«С её появлением поместье ожило. Стало приятно возвращаться в особняк, наблюдать за ней со стороны…»

«Почему замолчал? С Ари что-то не так?» — забеспокоился брат.

Видимо, пауза слишком затянулась.

«Что с ней может быть не так? — усмехнулся непринуждённо. — 'Она всё время занята делами, сразу ринулась в бой, развела бурную деятельность. Портрет для тебя пишет и письма по вечерам…»

«Правда? Я уже жутко тоскую по её улыбке. Хотел бы, чтобы Ари принадлежала только мне…»

… и вновь внутри заворочалось это непонятное, вызывающее раздражение, чувство.

«Ария сообщила, что скоро у меня случится приступ, благодаря чему я смог подготовиться. В этот раз всё должно пройти без последствий. Потом… я встречусь с тобой и сразу отправлюсь на поиски клинка. О его местонахождении мне уже известно. Дэхан выполнил свою часть сделки…» — проинформировал сухо.

«Так может, избавимся от него, раз ты получил то, что хотел?» — равнодушно предложил Ридиан.

Он всегда относился безразлично к жизням других людей, но сейчас это почему-то неприятно царапнуло.

«Ты упускаешь кое-что важное… Ария дорожит третьим принцем, именно поэтому она забрала его из дворца. Если так поступить… как думаешь, сможет ли она нас потом простить?»

' Как сложно…' — глухо отозвался брат. — «Меня злит, что я должен делить Ари с кем-то ещё. Даже с тобой…» — добавил красноречиво.

Кастиан крепко сжал в кулаке магическое перо, едва не сломав его.

«Тебе придётся смириться. Она твоя сестра, но я — её законный супруг», — отрезал холодно.

«Ты сейчас ревнуешь?» — в голосе Ридиана послышалось удивление. В голове раздался его смех. — «Хах!.. я и представить себе не мог… Но, думаю, если это ты, то я смогу смириться с тем, что Ари замужем. Я бы не позволил ей быть с кем-то ещё…» — добавил жёстко.

«Будь осторожен. Скоро увидимся…» — выпустив серьгу, Кастиан прикосновением активировал стоящий на столе магический шар.

Через пару мгновений на нём появились размытые очертания лица друга. Значит, Андрэ находился как раз в гильдии.

— Сообщи мне, если Ария отправится в ювелирный, чтобы сдать украшения. Твои люди хорошо за ней следят?

— Это вместо приветствия? — усмехнулся друг, сдувая со лба тёмную прядь волос. — Не переживай, за всеми действиями и передвижениями принцессы пристально наблюдают. Пока она не делала ничего подозрительного.

Кастиан потёр пальцами лоб.

— Я и так знаю, что она не делает ничего подозрительного. Просто докладывай мне обо всём. Есть вероятность, что на неё готовится покушение… — вымолвил мрачно.

— Так ты волнуешься за неё⁈ — удивился Андрэ, вскинув брови. — Разве она не напоминает тебе Тирана? Так похожа на этого подонка… меня бы передёргивало каждый раз при взгляде на неё.

Кастиан оцепенело замер.

Ничего подобного он больше не испытывал. Наоборот…

— Она не совершила ничего плохого. Продолжай следить и докладывать, — провёл по шару рукой и, вздохнув, взял макет листовки.

Пора заняться выполнением просьбы «супруги»…

Глава 12

Шесть дней пролетели незаметно.

Господин Фарм пришёл в восторг, увидев цветные макеты листовок, баннера, вывески и эскиза для росписи стены. По моей просьбе мы не подписывали договор, но я попросила раздавать посетителям мои визитки, которые подготовила заранее, если они заинтересуются моей работой.

Для себя я выбрала псевдоним Арина Льен, чтобы скрыть настоящую личность, не привлекая внимание Тирана, и на визитке написала, что оставить заявку для меня можно в бюро услуг. С ними я тоже договорилась.

Благо у Кастиана получилось перенести изображение, и теперь вопрос с копированием был решён.

Я сделала десять свечей разных размеров и цветов, с ароматом лаванды и ванили. На самих свечах вырезала узоры. Фиолетовые получились особенно красивыми. И отнесла их в одну лавку, договорившись с продавцом, что он выставит их на продажу за установленную мной цену и десять процентов от выручки заберёт себе.

Нашла ювелирный, в котором смогла продать драгоценности по приемлемой цене. Почему-то везде пытались надурить меня. Потому что я девушка, ещё и молодая? А вот тааффеитовый гарнитур сдать не удалось. Его ценность попросту даже не смогли оценить.

В любом случае мне хватило денег, чтобы вернуть «супругу» то, что одолжила на расходы, внесла оставшуюся половину суммы за шкатулки и ещё осталось на материалы.

Как только закончу с росписью галереи, начнут появляться клиенты. Нет, возможно, даже раньше. Потому что, как только я начала разрисовывать стену, стали подходить люди, интересоваться, спрашивать. Некоторые захотели посетить выставку. Но самое главное — давно я не чувствовала себя настолько… живой.

Я прямо дышала полной грудью. Наслаждалась рассветами и закатами, начала больше обращать внимание на окружающие меня вещи, больше смеяться. Даже совместные завтраки и ужины с магом начали казаться чем-то естественным.

Совершенно точно я больше не воспринимала ни его, ни других людей, как книжных персонажей. Все они проникли в моё сердце, а я… стала частью этого мира и уже не считала его странным.

Всё шло хорошо, но меня не покидало чувство, словно я что-то забыла. Что-то очень важное…

— Идём? — спросил Кастиан после ужина, подавая мне руку.

Я машинально взялась за неё, недоумённо моргнув.

На лице «супруга» появилась снисходительная улыбка.

— Сегодня шестой день, — намекнул многозначительно и наклонился к моему уху. — Ты должна надеть на меня оковы и посадить в клетку. Помнишь?

От низкого бархатного голоса по телу рассыпался ворох мурашек.

… сердце пропустило удар.

— Проклятье, — выдохнула сокрушённо, на секунду прикрыв глаза. Сама обещала позаботиться о нём, всё подготовить для того, чтобы пережить приступ безумия, и напрочь забыла. — Прости. Я сейчас же попрошу господина Эрнара спустить в подземелье вещи и подготовить спальное место.

— Я уже обо всём позаботился, — беззлобно усмехнулся он. — Моя дорогая жена была так занята всё это время… Я не смел тебя беспокоить. — Поднёс мою ладонь к губам и оставил на коже невесомый, слегка покалывающий след поцелуя.

Судорожно сглотнула, на мгновение задержав дыхание.

— Тогда идём, — вымолвила сипло.

Я была увлечена делами и не замечала, насколько близко Кастиан подобрался ко мне. С каждым днём невидимая грань, разделяющая нас, стиралась и становилась всё меньше.

«Это становится опасно…»

Сама того не желая, я начала узнавать о своём «муже» всё больше.

После ужина он любит почитать в гостиной в тусклом свете, а перед сном выходит на веранду подышать свежим воздухом. А потом обязательно заглянет ко мне, чтобы пожелать «доброй ночи».

Утром мы выходим из своих комнат в одно время и неизбежно сталкиваемся в коридоре. При виде меня его глубокие синие глаза наполняются теплотой, в них загораются искры, подобно фейерверкам в ночном небе.

Раньше я просто признавала факт того, что Кастиан Мор красив, но, видя его таким, начала думать, что его красота завораживает. И эти мысли начали отзываться томлением в моей груди.

Теперь мне стало понятнее, почему главная героиня так легко отдала ему своё сердце. У неё не было шансов устоять перед его обаянием…

— Что с тобой? Выглядишь расстроенной, — произнёс маг, помогая мне спуститься по узкой каменной лестнице. — Или ты боишься?

«Если я чего-то и боюсь, так это того, что познаю безответную любовь…» — подумала удручённо.

Я начала всё чаще испытывать новые для себя чувства, но они уже не пугали, как раньше. На самом деле, я просто осознала, что не умру от них. Какие бы эмоции я ни переживала, я в состоянии с ними справиться.

— Боюсь? — переспросила рассеянно, не до конца вернувшись в реальность. — И чего же? — усмехнулась невесело.

Лицо Кастиана освещал голубоватый свет, исходящий от сферы на его ладони, и оно казалось мрачным.

— Того, что сломаю клетку и убью всех, кто попадётся на пути? Я понимаю твои опасения, но я не могу находиться в башне, это слишком опасно… — произнёс деревянным голосом.

Я покачала головой, шумно вздохнув.

— Нет, ты совсем не понимаешь: ни меня, ни мои опасения. Я знаю, что ничего плохого не случится. Я просто не допущу этого, — улыбнулась, стараясь всеми силами передать ему своё спокойствие. — Верь мне, ладно?

Кастиан издал глухой смешок.

— Это я должен говорить. Но почему всякий раз именно ты успокаиваешь меня?

Я запнулась и повалилась вперёд, но маг успел поймать меня за талию.

От его тела исходило тепло и приятный древесный аромат с морозными нотками.

… мне захотелось вдохнуть глубже.

— Мы никогда не говорили о том, что произошло с тобой и Ридианом в детстве, но… мне всегда хотелось сказать вам, что мне жаль, — прошелестела губами, даже не уверенная в том, что Кастиан расслышал.

— В этом нет твоей вины… — хрипло отозвался он, продолжая удерживать меня, прижимая к своей груди. — Почему тебе должно быть «жаль»?

— Потому что… потому что это ужасно, — выговорила с трудом. В горле застрял ком горечи. — И самое моё большое желание, чтобы император скончался в муках. Я искренне этого хочу, хотя думала, что неспособна на месть. Только потом мы сможем перезахоронить вашу маму и навещать её тогда, когда пожелаем, — я изумлённо хлопнула ресницами, внезапно осознав, что, возможно, переступила черту. — Извини, я… я вовсе не это имела в виду. В смысле, ты и Ридиан сможете…

— Рия, остановись, — усмехнулся Кастиан, неожиданно сократив моё имя.

«Так странно. Ридиан зовёт меня „Ари“, а для Кастиана я — „Рия“, это даже мило…»

— Всё в порядке. Мне приятно, что ты беспокоишься о подобных вещах. Но сейчас нам следует сосредоточиться на нашем деле.

Молча кивнула и вложила свою ладонь в его.

Мне оставалось надеяться, что всё действительно пройдёт по плану…

* * *

Запирать собственного супруга было странно. Внутри поднималась волна сожаления, вызванного собственным бессилием.

«Я ничем не могу ему помочь, кроме этого…» — вспыхнула в мозгу удручённая мысль.

— О чём задумалась? — поинтересовался маг, глядя на меня исподлобья, устроившись на скамье. На руках сверкали магические оковы, на земле разложена постель, рядом низкий столик, принесённый дворецким, на котором стоял графин с водой и стакан. — У тебя всегда безэмоциональное лицо, сложно угадать. Но, наверное, поэтому я всегда знаю, когда ты лжёшь.

«Намекает, чтобы я ответила честно? Но поймёт ли он меня правильно?»

— Я не очень хорошо осознаю свои чувства и начала испытывать их не так давно. После встречи с Ридианом, — произнесла, не спеша выходить из клетки. — Но, думаю, мне немного грустно оттого, что от меня нет никакого толка, а тебе придётся страдать здесь в одиночестве.

— Так ты переживаешь за меня и сочувствуешь, — усмехнулся он, прислонившись спиной к стене. — Я бы хотел сказать, что не стоит, но… продолжай и дальше волноваться обо мне. Я очень эгоистичен по своей натуре. Как и мой брат, — добавил многозначительно.

Взгляд потемнел, став хищным, опасным и притягательным.

«Наверное, приступ уже близко. Скорее всего, случится завтра, как и в романе…»

— Я принесу тебе несколько книг, которые ты не дочитал. Отдыхай, — произнесла, выходя. Заперла клетку, и ключ сунула в спрятанный в складках платья карман.

— Значит, ты в курсе моего увлечения? — маг насмешливо склонил голову к плечу, отчего серебристо-пепельная чёлка съехала на глаза.

— Я довольно наблюдательна, оказывается, — вымолвила ровно и направилась на выход, прихватив с собой фонарь…

Взяла на кухне корзину с фруктами, книги из гостиной и спустилась обратно в подземелье. Кастиан сидел в той же позе, в которой я его оставила, только глаза прикрыл.

Отперла клетку, вошла и поставила корзинку на столик. Выложила книги.

— Я буду приходить проверять тебя, — произнесла, но маг никак не отреагировал.

«Он уснул?»

Осторожно подошла и протянула руку, желая убрать со лба волосы, повинуясь мимолётному порыву.

Он резко распахнул веки и схватил меня за запястье.

— Кастиан? — дёрнулась и замерла.

Радужку синих глаз заволокла кровавая пелена, зрачки расширились. На шее выступил рисунок тёмных вен. И его пальцы, обхватившие мою руку, обжигали кожу.

Судорожно сглотнула, ощутив, как гулко забилось сердце в груди, отдаваясь шумом в ушах.

«Он же не соображает!..»

Если это приступ безумия, то дёргаться нельзя. Вряд ли он сейчас вообще узнаёт меня и понимает, где находится. Но, судя по всему, Кастиан ещё не до конца потерял контроль над разумом. Иначе… я бы уже была мертва.

Хватка на запястье стала крепче. Одно неосторожное слово, и Кастиан погрузится в бездну, куда утянет меня за собой…

Больше всего я боялась, что даже стук моего сердца может спровоцировать его. И в этой ситуации, уже оказавшись в ловушке, я могла только…

… обнять его, прижав головой к своему животу.

Закрыть ладонью его глаза. Успокаивающе гладить по спине.

— Это всего лишь сон… — прошелестела одними губами. — Спи, Кастиан, спи, я буду беречь твой покой. Ничто не потревожит тебя…

Он глухо зарычал, дёрнувшись, но не настолько сильно. Я могла его удержать.

— Тише-тише, всё хорошо. Всё хорошо, — бережно похлопала ладонью между лопаток. — Поспи. Станет легче. Скоро станет легче, ты, главное, спи…

Кастиан выпустил моё запястье и заключил в стальное кольцо своих рук, сжимая почти до хруста.

«Ничего. Я вытерплю…»

— Всё хорошо, всё хорошо, спи… — продолжала шептать ласково, морщась от боли. Хорошо, он не видит. — Тебе это снится, а утром… снова наступит рассвет. Ты молодец, ты хорошо справляешься…

Так я и гладила почти обезумевшего мага на протяжении нескольких часов, не имея возможности ни пошевелиться, ни передохнуть. Устали ноги, болела спина, и такое чувство, что треснуло пару рёбер.

На запястье зрел синяк и виднелись кровоподтёки…

«Если сейчас свалюсь, он может сорваться, и тогда… всё закончится плохо».

Пусть оковы и блокировали магию, но клетка была открыта. Я не имела права сдаться сейчас…

— Госпожа? — раздался тихий голос дворецкого, заставивший меня дёрнуться.

Кастиан громко засопел, обдав меня волной жара своего тела. Его плечи мелко затряслись, а руки сильнее сжались на моей талии. Я уже едва могла дышать.

— Тише… тише… всё хорошо, — прошептала нежно. Осторожно вынула из кармана ключ, кое-как повернулась корпусом и бросила его к ногам дворецкого. — Запри, — вымолвила одними губами.

В глазах мужчины читался ужас. Колеблясь, он поднял ключ и предельно аккуратно запер клетку.

Я благодарно кивнула, продолжая успокаивать Кастиана.

Дворецкий молча ушёл, лишь взглядом выразив сожаление. Он не хуже меня понимал, что ничего не сможет сделать. Наоборот, если попытаемся, можем погибнуть. Потом маг будет страдать до конца своих дней.

Я не могу позволить этому случиться…

Гладила и шептала успокаивающие слова, пока не начала падать от слабости. Если так и дальше пойдёт…

— Спать нужно лёжа, — вымолвила пересохшими губами. — Я не отпущу тебя, не оставлю, нам просто нужно лечь. Давай, — осторожно потянула мага на себя.

Он медленно встал, так и не выпустив меня.

«Это даже смешно…»

— Давай поспим, всё хорошо, — прошептала, подводя его к постели. — Вот так. Я рядом…

Мы наконец легли, и Кастиан уткнулся носом мне в шею, крепко обняв. Но, по крайней мере, он уже не пылал так сильно, да и дышал ровнее.

— Всё хорошо, всё хорошо… — прошептала неразборчиво, быстро погружаясь в беспамятство.

Веки тяжелели, но я всё продолжала шептать: «всё хорошо», уже ни о чём не беспокоясь. Главное, что клетка заперта…

* * *

Пробуждение началось с ощущения пустоты в голове и странной лёгкости во всём теле. Беспамятство — побочный эффект после приступов безумия, оно несло за собой разрушительную волну тревоги, от которой всё дрожало внутри, словно натянутые струны. И обычно мучила ломота, но никогда не было такого хорошего физического состояния.

Распахнув веки, Кастиан попытался сесть, но ничего не вышло.

… руки обвивали чьё-то пышущее жаром тело, лицо утыкалось в изгиб шеи.

Страх прошёлся по мышцам крупной дрожью, дыхание участилось.

— Рия? — позвал с замиранием сердца, всё ещё не веря. — Рия… — осторожно перевернул принцессу на спину, на мгновение растерявшись.

Лихорадочно проверил дыхание, прижался ухом к груди девушки.

«Приди в себя! У неё жар! Естественно, она жива, просто…»

Кастиан стиснул зубы, силясь вспомнить хоть что-нибудь.

… полный провал.

— Господин, — раздался осторожный голос дворецкого, заставивший резко обернуться. — Это вы? Пришли в себя?

«Сколько он здесь стоит с таким беспокойным выражением лица?»

— Открой клетку, — вымолвил сипло и прочистил горло. — Ну⁈ Живо, Эрнар! Нужно срочно дать Арии исцеляющее зелье. И позови мадам Ланье, пусть позаботится о госпоже!

Дворецкий едва заметно дрогнул и поспешил вставить ключ в замочную скважину.

— Слушаюсь, милорд, — покорно отозвался он, отпирая клетку.

Кастиан встал и осторожно поднял принцессу на руки. Бережно прижал её голову к груди и вынес из подземелья…

«Только бы с ней всё было в порядке, только бы ничего не случилось…»

Отнёс её в свои покои, уложил на кровать и достал из тайника зелье исцеления.

… в дверь постучали.

— Милорд, можно? — донёсся приглушённый голос главной служанки.

— Входите, — отозвался, садясь на край кровати.

Откупорил пузырёк, приподнял голову супруги и осторожно влил в её рот ярко-голубую жидкость.

Даже если какие-то внутренние повреждения есть, зелье быстро их устранит, а с лихорадкой организм справится сам. Просто нужно время.

«Да… немного времени, и всё будет хорошо…»

… висок прострелило болью.

В разуме отчётливо прозвучал спокойный шёпот Арии: «Всё будет хорошо…».

«Так вот как ты меня успокаивала, принцесса…» — усмехнулся горько, зарываясь пальцами в волосы.

— Милорд, вам лучше выйти, — виновато произнесла мадам Ланье, впуская служанок с тазами и сменной одеждой для принцессы. — Мы оботрём госпожу и переоденем. Не волнуйтесь, она просто спит. Я дам ей жаропонижающую настойку и велю повару приготовить лёгкий суп. Вам бы тоже следовало отдохнуть…

Кастиан рассеянно мотнул головой.

… тревога выедала душу.

Поднялся на ноги, пошатнувшись, и нетвёрдой походкой направился в купальню.

«Сейчас я абсолютно бесполезен…»

Погрузившись в купель с едва тёплой водой, Кастиан откинулся на деревянный борт и закрыл глаза.

По всем признакам приступ случился раньше, чем они ожидали. Принцессе… просто не повезло. На столике лежали книги… Значит, она всё же их принесла.

«Наверное, в тот момент я уже впал в безумие и не отпустил её…»

Но клетка была заперта, а на принцессе, кроме синяка на запястье, нет никаких следов насилия.

«Значит, я не причинил ей вреда? Только схватил за руку…»

— Нет, не только… — застонал глухо, вспоминая, в каком положении очнулся.

«Я так крепко сжимал её в своих руках… должно быть, ей было больно…»

В любом случае, приступ прошёл без жертв, да и общее состояние было лучше, чем обычно. Можно ли этому радоваться?

Оставался вопрос, как Арии удалось остановить безумие? Как она справилась, что в ней такого особенного…

К тому моменту, как Кастиан полностью пришёл в себя, помылся и оделся, служанки уже закончили и покинули покои.

Принцесса безмятежно спала в его кровати, имея измождённый и бледный вид, с болезненным румянцем на щеках. Но, кажется, жар начал спадать.

Кастиан потрогал лоб принцессы, ещё раз осмотрел запястье и сходил за заживляющей мазью. Бережно нанёс её на синяк и накрыл руки девушки одеялом.

… неминуемо затапливала вина.

Она поднималась тёмной волной, заполняя душу. Не оставляя ни единого светлого уголка.

«Пожалуйста… не ненавидь меня слишком сильно…»

Придвинул к кровати кресло и рухнул в него, уткнувшись лбом в раскрытые ладони…

Вскоре дворецкий принёс суп и травяной чай. Рассказал о том, что произошло, подтверждая догадки.

«Она должна была сбежать. Глупая… Зачем осталась?»

Нет, Кастиан понимал, что у принцессы просто не было выбора. По словам Эрнара, он так крепко в неё вцепился, что она едва могла пошевелиться. Только кинуть ключ…

Просидев в кресле несколько часов, Кастиан задремал.

За окном смеркалось. Спальня медленно погружалась в полумрак. На окне сверкали отблески закатного солнца.

— Ты… как? — хриплый надсадный голос заставил вздрогнуть, резко распахнуть глаза.

Принцесса смотрела на него, безмятежно улыбаясь, словно ничего не произошло.

Кастиан облегчённо выдохнул, закрывая лицо руками.

… в горле встал ком горечи.

«Нет сил смотреть ей в глаза…»

— Отвечать не собираешься? — раздался вялый смешок.

Кастиан опустил руки, недоумённо моргнув.

«Почему она не злится? Почему ведёт себя так?»

Принцесса медленно перевернулась на бок, подложив ладонь под подушку.

— В произошедшем нет твоей вины, — вымолвила сипло. — Ты хорошо справился. Благодаря тебе я сейчас в порядке.

В груди всколыхнулась злость.

— Как ты можешь говорить подобное⁈ Благодаря мне? Да благодаря мне ты в таком состоянии!

… и снова непринуждённый смешок, сбивающий с толку.

— Мы оба знаем, чем всё могло закончиться, — ровно вымолвила принцесса. — Но ты держался изо всех сил, ты тот, кто не позволил безумию тебя поглотить. Я лишь стояла рядом.

Кастиан горько усмехнулся и сел на колени перед кроватью, взяв принцессу за руку. Прижал её кисть к своему лбу, судорожно выдохнув.

— Снова ты себя принижаешь… спасаешь, ничего не требуя взамен. Только твоё присутствие рядом, только твой шёпот помогли мне оставаться на краю сознания. Я… — голос паршиво дрогнул. — Я не знаю, что мне делать… Имею ли я вообще право благодарить тебя?

… на голову опустилась рука.

Принцесса осторожно погладила.

— Я рада, что всё закончилось благополучно. Не нужно за это благодарить. Лучше… — она смолкла, а Кастиан поднял взгляд. — Лучше попроси повара приготовить мороженое. Безумно хочу.

Кастиан выдохнул, ощущая, как счастливо улыбается. Приподнялся и поцеловал супругу в лоб.

— Всё, что пожелаешь. Отдыхай, — поправил одеяло и поспешил на кухню.

В груди трепетало волнение. Хотелось исполнить всё, что бы она ни попросила. Любой каприз…

Глава 13

На языке растекалась приятная сладость, внутри холодело. Мороженое — то, что мне сейчас было нужно, но главное — Кастиан отвлёкся и перестал заниматься самоистязанием.

Знала, что он будет винить себя, но не ожидала, что будет выглядеть как побитая, несчастная собака. Оставалось надеяться, что он быстро возьмёт себя в руки и не начнёт думать, словно чем-то обязан мне.

Этого ещё не хватало…

Когда доела, Кастиан убрал прикроватный столик и подал травяной чай с мёдом.

Мог бы позвать слуг, зачем так заморачиваться…

… на его запястьях сверкнули прозрачно-голубые оковы.

— Давай сниму, — предложила, сделав глоток напитка.

— Это не так срочно, — отмахнулся он, с тревогой во взгляде наблюдая за мной.

— Прекрати, — усмехнулась, ставя кружку на тумбу. — Я уже в полном порядке.

Откинула одеяло и села. Голова немного кружилась из-за слабости, но не критично.

— Мне неуютно находиться в чужих покоях, хочу поскорее вернуться к себе, — произнесла, потянувшись к его рукам. — Тебе тоже следует отдохнуть.

— Мы же супруги, — безэмоционально вымолвил он. — Если останешься здесь, никто ничего не подумает и не скажет. Моя спальня не может быть чужой для тебя.

— Не смеши, — усмехнулась мягко, снимая оковы. Их принцип в том, что маг не мог избавиться от них самостоятельно. Только тот, кто их надевал. — Если ты вдруг придумал, что должен мне теперь, то сразу выкинь эту бредовую мысль из головы, — предупредила серьёзно. — Между нами ничего не изменилось. Не чувствуй себя обязанным.

— Это сложно, — горько усмехнулся он, зарываясь пальцами в волосы. — Ты спасла меня, но запрещаешь чувствовать благодарность по отношению к тебе? Я кто по-твоему? Неблагодарный отброс?

— А, — выдохнула обескураженно. И почему я не подумала, что мои слова могут задеть его гордость? — Я не это имела в виду, просто не хотела, чтобы эта ситуация тебя тяготила.

Кастиан встал с кресла, подошёл ко мне и опустил ладонь на мою щёку.

— Тогда прими всё, что я хочу тебе дать.

— Не переусердствуй, — усмехнулась, дёрнув головой.

Встала, взяла оставленный служанками халат и замоталась в него.

— Вернусь к себе. София, наверное, волнуется.

— Их предупредили, — прилетело в спину холодно. Я обернулась. Кастиан стоял мрачный, сжимая руки в кулаки. — Каена я отпустил ещё когда позвал тебя в подземелье, а дворецкий передал сообщение твоей фрейлине и брату. Мне доложили, что Дэхан не покидал своей комнаты. Кажется, без тебя он отказывается даже от еды. И откуда только такая привязанность? — усмехнулся зло.

… сверкнули синие глаза.

— Ты же не ревнуешь? — поддела иронично. — Уж кому, как не тебе понимать, что все дети Тирана немного… поломанные? Со временем привязанность Дэхана и Ридиана ко мне поутихнет. Моя главная цель — сделать так, чтобы они стали свободными и счастливыми.

Кастиан стиснул челюсти, на лице дрогнули желваки.

— А моё счастье для тебя неважно?

«Что с ним такое? Почему бесится?»

— Конечно, важно, — усмехнулась добродушно. — Но я знаю, что ты тоже обретёшь и счастье, и любовь. Всё будет хорошо, не переживай.

«Супруг» глухо зарычал, раздражённо ероша волосы.

— Ладно, — сдался, тяжело вздохнув. — Ступай отдыхать. Но… не рвись завтра сразу заниматься делами. Дай себе восстановиться.

Я кивнула, рассудив, что ещё один день вполне могу себе позволить побездельничать…

София спала прямо за столом в гостиной. Рядом лежали пяльца с незаконченным платком. Видимо, старалась отвлечься.

… в углу прямо на полу дремал Дэхан.

«И это они сидят в своих комнатах?» — усмехнулась про себя, ощущая, как щемит в груди.

— Ну правда… — пробормотала, едва сдерживая эмоции.

Что это? Радость? Грусть? Почему так щиплет глаза?

Это от осознания, что есть те, кто за меня искренне переживают?

Тронула Софию за плечо и спешно прижала палец к губам, чтобы она вела себя тише.

— Ария… — жалобно всхлипнула она, впервые назвав меня по имени, и бросилась обнимать. — Нам… никто толком ничего не объяснил. Просто велели ждать.

— Я помогала Кастиану, — прошептала, успокаивающе погладив её по голове. — Простите, что задержалась.

… со спины налетел Дэхан, уткнувшись головой мне между лопаток.

— Какой толк от моего дара, если я даже не могу увидеть, что с тобой произойдёт… — хрипло пробормотал он, накрепко вцепившись в меня.

«Ну что за ребёнок…»

— Со мной ничего не произошло, поэтому ты и не увидел, — усмехнулась, пытаясь осторожно высвободиться. — Давайте зайдём в спальню, на кровати больше места.

Дэхан вскинул на меня пронзительный взгляд янтарных глаз.

— Ты выглядишь измождённой и говоришь, что ничего не случилось? — процедил глухо. — Это из-за мага? Что он тебе сделал?

— Ничего такого, — потрепала принца по волосам и махнула рукой. — Идём. Я немного устала.

София первой вошла в комнату и поспешила расстелить постель. Она села рядом со мной на край кровати, а Дэхан завалился рядом поверх одеяла, не собираясь отлипать от меня.

В такие моменты он безумно напоминал Ридиана. Один в один.

— Больше не исчезайте, не сказав ни слова, — попросила София, сжимая мою ладонь в своей. — Даже сэр Каен был на взводе, приходил каждые два часа и спрашивал про вас.

— Позже извинюсь перед ним, — отозвалась, ощущая, как слипаются глаза.

— Ари… — прошептал Дэхан. — Мне сон приснился. Очень странный. Это не было обычным видением, которое приходит, даже когда я бодрствую, но… мне не понравилось ощущение. Такое, словно тебе грозит опасность. Думаю, император хочет тебя убить…

— Как мило, — усмехнулась сквозь сон. — Ну, пусть попытается… — пробормотала, смыкая веки.

Я потратила последние силы на разговор и не придала словам принца должного значения. А стоило бы…

* * *

Думала, что пробездельничаю весь следующий день, но это оказалось не так просто. В голову сами собой лезли мысли о работе. Уже во время завтрака я начала обсуждать дела, что почему-то никому не понравилось.

— Ты обещала, что отдохнёшь, — красноречиво напомнил Кастиан, разрезая глазунью. Я ела лёгкую рисовую кашу. — Если так пойдёт, мне придётся тебя связать.

— Вот это угроза, — усмехнулась, беря ягоду свежей клубники. — Я просто хотела съездить в бюро услуг и проверить заказы, ничего такого.

— Если нечем заняться, проведи время с нами, — хмуро произнёс Дэхан.

— Давайте сходим на пикник? — внезапно предложила София. — Погода располагает.

— Недалеко есть озеро, можем покататься на лодке, — как ни странно, согласился Кастиан.

— А тебе не нужно в башню? — поинтересовалась недоверчиво.

«Супруг» загадочно улыбнулся.

— У меня выходной.

«И почему я ему не верю?»

Но идея с пикником звучала не так уж и плохо…

Мадам Ланье всё подготовила, а сэр Каен мужественно взвалил на себя роль носильщика. В одной руке корзина со снедью, в другой — покрывало и зонтик от солнца.

— Нелегко же вам приходится, — усмехнулась сочувственно.

— Мне не в тягость, — ровно отозвался он с бесстрастным выражением лица. Высокий, мужественный, хоть и весьма юн. — Госпожа снова сияет и полна энтузиазма — этого вполне достаточно.

— Спасибо вам за беспокойство обо мне и простите, что заставила поволноваться, — произнесла, придерживая шляпку, чтобы её не сдуло ветром.

— Вам не следует извиняться, тем более за то, в чём нет вашей вины, — ровно произнёс он. — Я ваш рыцарь, поэтому следую кодексу, но… искренне расстроюсь, если вы пострадаете.

— Так и знала, что вы хороший человек, — улыбнулась и чуть не вздрогнула, когда кто-то потянул за руку.

— Пойдём. Выберем место для пикника, — произнёс Кастиан, увлекая меня вперёд.

Его лицо не выражало эмоций, но почему-то показалось, что он чем-то недоволен. Иначе зачем так сильно сжимать мою ладонь?

Мы расположились на небольшом зелёном холме прямо на берегу озера под тенью раскидистого дуба.

Дэхан сразу развалился на покрывале, закинув руки за голову и подставив лицо солнцу. Сэр Каен помогал Софии разложить закуски и разлить чай, а мы с Кастианом спустились к воде проверить лодки.

— Жалею, что не взяла альбом. Невероятный вид, — протянула заворожённо, глядя на сверкающую в лучах солнца зеркальную гладь озера.

— И правда… — глухо протянул Кастиан, подхватывая локон моих волос. — Невероятный вид…

Он точно имеет в виду то же самое, что и я?

— Ты какой-то задумчивый, — произнесла, переводя взгляд. Всё равно не пойму, что у него на уме.

— Да просто, — рассеянно отозвался «супруг», продолжая играться с моими волосами. — Думаю, что стоит мне хоть немного ослабить бдительность, и тебя унесёт в свободное парение, словно зонтик одуванчика.

— Я кажусь настолько свободолюбивой или ветреной? — поинтересовалась, присаживаясь на корточки. Коснулась пальцами воды, ощущая на душе небывалую лёгкость, смешанную с каким-то приятным, щемящим чувством.

— Кажется, что ничто не может тебя удержать. Стоит закрыть глаза, и ты исчезнешь, будто мираж. У тебя так много интересов, не знаешь, куда тебя понесёт в следующее мгновение…

— Наверное, так и есть, — согласилась, издав смешок. — Я наконец вырвалась за пределы дворца, в котором даже воздух пропитан запахом крови. Могу заниматься тем, что по душе, ни на кого не оглядываясь. Могу свободно говорить, не боясь наказания. Я просто выдохнула.

— Не знал, что тебе приходилось так тяжело…

— Я и сама не догадывалась, пока не оказалась здесь, — усмехнулась, вставая. — Но сколько ты ещё будешь теребить мои волосы?

Губы мага дрогнули в улыбке.

— Просто они мягкие и сверкают на солнце. Напоминают расплавленную карамель.

Я вскинула взгляд.

— Разве моё внешнее сходство с Тираном не вызывает у тебя отторжения?

Кастиан растерянно моргнул, словно очнулся ото сна.

— Тебя это тревожит? Может, я так чувствовал поначалу, но сейчас всё иначе. Меня даже Дэхан уже не раздражает, — усмехнулся невесело и со вздохом повернулся. — Проверю лодки, — вымолвил глухо и зашагал в сторону небольшой деревянной пристани.

Я смотрела в широкую удаляющуюся спину мага, не понимая, что его так гложет.

Всё из-за приступа? Потому что едва не убил меня? Но всё же обошлось…

«Не стоит так со мной возиться, я могу неправильно понять…»

Прогулка вышла замечательной. Еда на свежем воздухе, катание на лодке, ненавязчивые шутки людей, которые небезразличны… я действительно наслаждалась этим прекрасным моментом, сожалея лишь о том, что не могу разделить его с Ридианом, но успокаивала себя тем, что у нас ещё будет много возможностей.

«Он станет императором, ты забыла?» — посмеялась сама над собой.

По сюжету романа, Ридиан так и остался замкнутым в себе социопатом. У него были еконтролируемые приступы ярости, внезапные вспышки депрессии и апатии, но автор не счёл нужным завершить его сюжетную арку и оставил за «кадром».

Важно ведь, что главные герои счастливы, остальное вторично.

«Ха-х… главные герои…» — задумалась, плетя венок из ромашек и других луговых цветов.

Виктория Карэд являлась воплощением справедливости и отваги. Смелая, гордая и честная, с сияющими глазами и улыбкой, от которой у героя замирало сердце.

«Прямо жду не дождусь…» — проворчала мысленно, едва не испортив своё творение.

Внутренности стянуло тугим узлом.

«Какое неприятное чувство…»

Виктория сама долгое время искала главу магической башни, чтобы объединить с ним свои силы против императора, но нашла его в переулке по чистой случайности, в момент его безумия. Своими целительными способностями она смогла успокоить его разум и привести в чувство, освободить от скопившейся негативной энергии.

Это произойдёт ещё не скоро, но почему у меня так неспокойно на душе? Я ведь уже всё для себя решила, почему начала колебаться?

«Похоже, нужно сохранять с Кастианом дистанцию, иначе я совершу ошибку…»

* * *

В следующие несколько дней я с головой погрузилась в дела.

Во-первых, были распроданы все ароматические свечи, и хозяин лавки был просто в восторге. Сказал, что одну купил для себя и никогда не встречал настолько качественного товара. Более того, начали поступать заказы от тех, кто узнал о свечах от своих знакомых.

В общем, эффект «сарафанного радио» во всей красе.

Во-вторых, вместе с сэром Каеном и Дэханом мы поменяли вывеску на галерее, поставили новую табличку и повесили баннер. София начала раздавать листовки на площади, а я заканчивала роспись стены.

В-третьих, в бюро появился заказ на оформление кондитерской, поэтому вечером я встретилась с владельцем заведения.

Нас встретила приятная дама в тёмно-бордовом платье из жаккарда. Элегантная, зрелая, и сразу почувствовалась деловая хватка.

Нас проводили внутрь, устроили небольшую экскурсию и за чашкой какао обговорили детали.

— В принципе, я всё поняла, мадам Эрид, — произнесла, набрасывая пункты в план заказа. — Для росписи по стеклу мне понадобится специальная краска, с остальным проблем не возникнет.

— Я оплачу расходы на материалы, не волнуйтесь, — с улыбкой заверила владелица, выписывая чек. — Несколько раз я подходила к стене галереи и смотрела на незаконченный рисунок как заворожённая. И вот на третий день я всё же решилась поговорить с управляющим и так вышла на вас. Признаться, я немного удивлена, — смущённо произнесла она. — Такая юная девушка, и ещё и благородная, — улыбнулась, посмотрев на стоящего за моей спиной рыцаря.

— Вам не стоит об этом волноваться. Проблем не возникнет, — заверила я. — Все сделки я заключаю под псевдонимом, зарегистрированным в благотворительном фонде.

Глаза женщины удивлённо сверкнули.

— Вы проницательны и умны, буду рада сотрудничать с вами.

— Взаимно, — сдержанно отозвалась я. — Мне понравилось ваше заведение, видно, что вы вложили в него душу.

Женщина вновь улыбнулась.

— И благодаря вам оно заиграет новыми красками и привлечёт внимание новых посетителей.

— Так и будет, — кивнула я и поднялась…

Мы вышли на улицу и остановились. Точнее, остановилась я, и остальные — вслед за мной.

— Есть хочу, — скривился Дэхан. — Ты привыкла носиться с утра до вечера на голом энтузиазме, но я растущий организм, мне нужна энергия.

Я усмехнулась и растрепала ему волосы. Ну, мальчишка мальчишкой.

— По дороге я видела гриль, куплю вам по куриному шашлычку. Потом зайдём в мастерскую и отправимся в поместье. Господин Эрнар очень расстроится, если мы откажемся от ужина.

— А мне кажется, больше расстроится господин Мор, — задумчиво произнесла София, держа кружевной зонтик над моей головой.

— Мне показалось, что вы избегаете лорда, миледи, — произнёс Каен, следуя прямо за нами. — Прошу прощения, если лезу не в своё дело.

— Всё нормально, — ровно отозвалась я. — Не то чтобы я намеренно избегаю его, скорее, чувствую небольшую неловкость. Вы ведь знаете, что наш брак был вынужден.

— Да? — отозвался рыцарь. — Никогда бы не подумал, глядя на вас с господином, хотя и слышал об этом. Со стороны кажется, что к вам он относится по-особенному.

Я даже не нашлась что возразить и хотела уйти от опасной темы, как вдруг Дэхан резко остановился. Взгляд остекленел, выражение лица стало отрешённым.

— Не трогай его, — остановила Софию рукой.

Меньше чем через минуту брат пришёл в себя, но… на его глазах сверкали слёзы. Испуганный и потерянный вид, подрагивающая нижняя губа…

— Всё хорошо, — вымолвила тихо, притягивая его к себе. Крепко обняла и погладила по волосам. — Что бы ты ни увидел, всё будет хорошо. Я обещаю.

Он ещё долго стоял, вцепившись в меня и часто дыша, пытаясь успокоиться. Я просто терпеливо ждала, а София и сэр Каен заслоняли нас собой от посторонних глаз.

Когда Дэхану полегчало, мы зашли в ресторан с открытой верандой, устроились под крышей и заказали чай с мятой, лимоном и мёдом. Нам сразу подали воды.

— Я видел тебя в крови, но ты была жива. Просила мага позаботиться обо мне, спрятать в башне. Рядом стояла какая-то девушка… — брат неприязненно поморщился. — Маг странно на неё смотрел, а ты… ты выглядела опустошённой и такое чувство, что именно ты привела ту девушку, как будто ты её знаешь.

Я растерянно моргнула.

— Выходит, никто не умер? Тогда чего ты так испугался?

— Ты глупая⁈ — раздражённо воскликнул он, схватив меня за руку. — Говорю же, ты была вся в крови! И твоё лицо… такое белое, как полотно!

Я сглотнула, подумав о том, что, возможно, кровь была не моя.

Тогда чья? Софии? Каена? Дэхана? Но важно другое…

— Опиши девушку из своего видения.

Дэхан помрачнел.

— Золотые волосы, сверкающие золотом глаза. Вся такая сияющая… Она что-то говорила про то, что давно искала мага, а ещё помогла тебе. «Может, поговорим в вашем кабинете?» — так она сказала, а ты просто отмахнулась от помощи мага, сказав, что тебе нужно привести себя в порядок.

«Так… по описанию, это точно главная героиня романа. Но где мы могли встретиться?..»

— Ладно, отдохни тут с Софией немного, я пока схожу с сэром Каеном в мастерскую, узнаю, готов ли мой заказ. — Вышла из-за стола и в задумчивости покинула веранду.

Голова пухла от вопросов, но информации слишком мало, чтобы я могла как-то попытаться предотвратить возможное будущее. Зато одно стало однозначно известно: встреча с Викторией неизбежна.

Я повернула к мастерской и удивлённо остановилась. Около входа топтался Кастиан и, судя по встревоженному взгляду, который он пытался скрыть за улыбкой, ждал именно меня.

«Наверное, ему что-то доложили…»

Глава 14

Маг медленно приблизился ко мне, не отрывая взгляда от моего лица… будто невзначай коснулся моих волос, поправил шейный платок.

«Не знает, куда руки деть от неловкости? На него это непохоже…»

— Ты же знаешь, что я слежу за тобой…

Не вопрос — утверждение, и пауза, дающая понять, что от меня ждут ответа.

— Знаю, — отозвалась ровно, заглядывая в синюю бездну глаз. — Но не думала, что ты придёшь. Ничего такого не случилось.

— Врёшь ведь… — выдохнул глухо, нежно скользя пальцами по моей щеке. — Твой брат не стал бы плакать без причины посреди улицы и цепляться за тебя, словно утопающий. Только… — Кастиан склонился к моему уху и низким, вибрирующим голосом произнёс на выдохе: — если не увидел твою смерть.

… рука мага легла на мой затылок.

— Хотела скрыть от меня? Я настолько кажусь тебе ненадёжным и незаслуживающим доверия? Поэтому начала избегать меня?

С губ сорвался смешок. Подняла взгляд, находя поведение «супруга» неожиданно трогательным.

— Что ты там успел себе напридумывать?

— А это неправда? — недоверчиво вскинул бровь. — На любые мои попытки сблизиться ты делаешь три шага назад. Что ещё я должен думать? Я тебе противен?

— Нисколько, — усмехнулась, опуская голову. « Наоборот…». — Не хочу, чтобы ты испытывал благодарность из чувства вины. И у нас изначально были договорённости, я просто выполняю свою часть сделки.

Кастиан резко схватил меня за подбородок, вынуждая смотреть в глаза. На прекрасном, словно восковом лице угрожающе дрогнули желваки.

— Что увидел Дэхан? Не собираешься говорить?

— Я бы и так рассказала, — дёрнула головой, отстраняясь. Запах его тела окутывал меня дурманом, лишая способности здраво мыслить. Это невыносимо… — Но ты не дал мне возможности. Примчался, используя магию, налетел с обвинениями. Откуда такое нетерпение? Может, это ты не доверяешь мне?

— Ха-х… — выдохнул шумно, раздражённо ероша волосы. — Я просто… Если скажу, что испугался, поверишь?

— Поверю, — отозвалась ровно. — Но место для разговора неподходящее. Давай зайдём в мастерскую, — предложила бесстрастно, игнорируя участившийся пульс.

«Вот поэтому я и старалась держаться от тебя подальше…»

Когда появится героиня, будет ли у Кастиана шанс не влюбиться в неё, или некоторые сюжетные арки неизменны? По сути, всё, чего я добилась, — это ускорила развитие действий, но даже не уверена, что удалось избежать собственной гибели в будущем. Может, я закончу так же, как настоящая Ария, но совершенно по другой причине?

«Не могу больше об этом думать. Мне нужна передышка…»

Колокольчик над дверью звякнул, в нос ударил запах дерева и масла, которым смазывали механизмы.

Из служебного помещения показался мастер и, стоило ему увидеть меня, расплылся в добродушной улыбке.

— Леди Мор! Вы вовремя, — затараторил он, будто не замечая присутствия мага. — Я как раз закончил работу над вашим заказом. Торопился, чтобы успеть раньше срока.

«Почему он выглядит как верный пёсик, ожидающий похвалы?»

— Вы хорошо потрудились, господин Грей, — усмехнулась, решив подыграть.

Кастиан помрачнел и резко отвернулся, будто заинтересовался настенными часами.

— Ну что вы, — разулыбался мастер. — Я просто счастлив, что вы доверили мне столь интересную работу. Ваши эскизы сильно мне помогли.

— Тогда продемонстрируете плоды своих трудов? — улыбнулась вежливо.

— Ах! Конечно! — воскликнул он и кинулся в рабочую зону.

— Не слишком ли ты вежлива с ним? — проворчал Кастиан, продолжая прожигать часы ненавистным взглядом. И чем они успели провиниться перед ним?

— Думаешь, стоило нагрубить? — поинтересовалась, едва сдержав смешок.

— Он может не так понять… — уклончиво отозвался «супруг», отворачиваясь от меня. Пытается скрыть своё угрюмое выражение лица? Поздно. Я уже всё видела, и мне… понравилось. — Не будь беспечна. Ты хоть и юна, но замужем.

— И как же «не так» он может понять? — поддела иронично, пытаясь заглянуть магу в глаза. — Самому не смешно?

Он всё-таки усмехнулся, утыкаясь в ладонь.

— Ты права. Я веду себя нелепо и смешно. Вообще не понимаю, что со мной творится.

— Просто выдохни, — успокаивающе похлопала его по плечу. — Этот человек почти две недели мастерил твой подарок. Разве это не должно радовать?

Кастиан поджал губы, но видно, что просто старался скрыть улыбку.

«Видимо, его это и правда радует…»

— Вот, леди Мор, посмотрите, — воодушевлённо произнёс мастер, выходя из-за стойки. — О! Прошу прощения, милорд, я вас…

— Не заметил? — саркастично усмехнулся Кастиан. — Как невежливо.

— Простите! — спохватился мастер, низко поклонившись. — Я был так взволнован. Ваша жена невероятно талантлива, её заказ произвёл на меня большое впечатление, вот я и…

— Пожалуй, соглашусь, — улыбнулся Кастиан, сменив гнев на милость. Но зачем обнимать меня за плечи? Обозначает свою территорию?

«Как глупо…» — подумала я, а у самой сердце предательски дрогнуло.

— Посмотрите, пожалуйста, — произнёс мастер, протягивая маленькую круглую шкатулку с вылепленными по бокам выпуклыми цветами. На крышке были изображены ноты, как я и просила. — Откройте.

— Подарок твой, давай, — улыбнулась я, махнув рукой.

Кастиан облизал губы, взял шкатулку и раскрыл её.

Механизм сработал, словно часы. Внутри медленно завертелась голубая пластина с кувшинками водных лилий, заиграла мелодия — чувственная, нежная, пропитанная эмоциями, которые я всегда так хотела ощутить в прошлой жизни.

Каждый звук бил по нервам и отдавался биением сердца в ушах…

… на горле «супруга» дёрнулся кадык.

— Ты снова сделала то, что выбило меня из равновесия. Каждый раз заставляешь меня удивляться… — пробормотал сипло. — Для Ридиана такую же заказала? — догадался сразу.

— Да, — не стала утаивать. Да и зачем? — Тебе не нравится?

— Нравится, — судорожно выдохнул он. — Но в следующий раз подари мне что-то, что будет принадлежать только мне.

Кивнула, сдерживая вздох. Накатило неловкое смущение.

— Ты уже расплатилась? Можем возвращаться? — Кастиан закрыл шкатулку и сразу убрал её в карман брюк. — Боюсь, твои «питомцы» начнут волноваться, если мы задержимся ещё хоть на пару минут.

— Не называй их так, — усмехнулась, закатывая глаза. — Господин Грей, упакуйте, пожалуйста, вторую шкатулку в коробочку.

— Сейчас сделаю, леди Мор, — засуетился мастер…

* * *

Кастиан вошёл в башню, ощущая на душе тяжесть.

Разговор с супругой получился скомканным, она толком ничего не рассказала, и такое чувство, что пыталась что-то утаить.

Что за непонятная девушка, оказавшая ей помощь в видении принца? Откуда взялась кровь на Арии?

А самое раздражающее, что Дэхан вообще отказался что-либо говорить. Мало того, что ушёл в глухую оборону, так и смотреть начал иначе. Если раньше его взгляд, направленный на Кастиана, не выражал никаких эмоций, то теперь в нём отчётливо читалась ненависть.

«И в чём я успел провиниться?»

После приступа безумия всё было в порядке, но после видения отношение третьего принца изменилось.

«Смотрит на меня как на предателя…»

Сделав глубокий вдох, Кастиан поднялся на самый верх, минуя замковую часть. Брат предпочитал сидеть в башне, словно принцесса, ожидающая спасения.

… а ещё это место было связано с воспоминаниями об Арии.

Сюда она приходила на протяжении года, приносила еду и чай, здесь она заботилась о брате.

«Здесь я впервые с ней заговорил…»

Ридиан спокойно читал книгу, на столе стояли пустые тарелки из-под еды. Видимо, недавно приносили обед.

— Смотрю, ты больше не пренебрегаешь трапезой? — усмехнулся, накладывая защитное заклинание, чтобы никто случайно не подслушал и не увидел их.

Брат отложил книгу и потянулся. Расчёсанный, опрятно одетый и посвежевший… он явно начал заботиться о себе.

— Ари не должна волноваться за меня. Если при встрече я покажусь ей измученным и худым, будет винить себя.

— Ясно, — натянуто улыбнулся, ощутив давление в груди.

«Снова ревную…» — осознавать это было неприятно, но факт остаётся фактом.

Кастиан ревновал. Ревновал, раздражался и тихо бесился оттого, что не вправе демонстрировать свои чувства. И даже сказать ничего не может.

«Я муж лишь на бумаге. Как-то это удручает…»

— Она передала для тебя подарки и письма, — произнёс ровно, щелчком пальцев открывая «дверь» в тайное хранилище, созданное магией. Сунул руку в образовавшуюся светящуюся голубую воронку и достал сначала картину, затем всё остальное. — Рад? Она ни на минуту не забывала о тебе.

Ридиан самодовольно заулыбался, взял пачку писем, поднёс к носу и глубоко вдохнул.

— Чувствуется аромат её духов и мыла. Всё такая же милая, — отложил письма в сторону и раскрыл коробку со шкатулкой. — А это… музыкальная? — обескураженно вскинул брови. — Приятно звучит, — протянул, умилённо улыбаясь.

… глаза искрились радостью.

Кастиан упал в кресло, вздохнув.

— Шкатулка выполнена на заказ, по эскизам принцессы. Она и свой портрет для тебя написала…

— Какая она очаровательная, — довольно протянул брат, срывая бумагу с холста. — Теперь я смогу вдоволь ею любоваться, не боясь забыть её лицо.

— Ты так сильно к ней привязался… — пробормотал в сторону, вновь ощущая это скребущее чувство в груди.

Ридиан положил картину рядом с собой и задумчиво провёл по ней пальцами.

— Поэтому ты должен хорошо заботиться о ней, — произнёс многозначительно.

— Не доверяешь мне? — иронично хмыкнул Кастиан. — Зря. Ария не только тебе дорога.

Янтарные глаза брата сверкнули зловещим блеском.

— Что-то произошло, что изменило твоё отношение к ней? С чего вдруг такие громкие слова?

Кастиан неприязненно поджал губы. Признаваться не хотелось.

— Рия помогла мне справиться с приступом безумия, но дело не только в этом…

— Брат, — внезапно серьёзно произнёс Ридиан. — Я не против, если вы с Ари будете вместе, но если ты не уверен в собственных чувствах… остановись. Если ранишь её доброе сердце, я буду очень огорчён. Мне бы не хотелось злиться на тебя…

Это было предупреждение, чего Ридиан никогда раньше не делал.

— Этого не случится, — заверил Кастиан.

Внутри: от желудка к горлу — удушающей волной поднимался протест. Распирало покалывающее желание заявить на принцессу свои права, показать, что брат не тот, кто может делать подобные предупреждения.

Пришлось проглотить…

— Давай обсудим дела, — произнёс холодно, с трудом успокаиваясь. — Завтра я отправляюсь на поиски клинка. Не могу точно сказать, сколько пробуду в пещерах, но постараюсь выходить на связь. Сними серёжку, заряжу камень маны.

Ридиан вытащил «гвоздик» из мочки уха и протянул его.

— Я тут узнал, что Тиран разыскивает девушку с уникальными целительными силами. Даже вознаграждение за информацию о ней предложил. В нашу гильдию не поступал запрос?

Кастиан рассеянно моргнул, а ведь утром только получил отчёт Андрэ.

«Удивительно, что это совершенно вылетело у меня из головы. Наверное, потому что она была забита мыслями о супруге?..» — подумал отстранённо.

— Поступал, — вздохнул, наполняя камень силой. — И я подумал, что если отыскать эту целительницу раньше, можно использовать её, чтобы подобраться к Тирану.

— Хочешь сделать из неё шпиона? — флегматично поинтересовался Ридиан. — Что ж… это не такая плохая идея. Хотя… смотря что девчонка запросит в обмен. Но как думаешь, зачем этому ублюдку целительница? Хочет использовать её силу в каких-то своих кровавых ритуалах?

Кастиан хмыкнул.

— А может, хочет сделать её своей наложницей, чтобы нарожала ему одарённых детишек? Это очень в его духе…

— И такое может быть, — задумчиво согласился брат. — Эх-х… уже не терпится увидеть его печальный конец. Когда взойду на престол, придётся проредить ряды аристократов. Много мерзавцев развелось…

— Сильно не увлекайся, а то тебя провозгласят кровавым императором, — усмехнулся, возвращая серьгу.

— Как Дэхан поживает? — поинтересовался брат, проигнорировав шпильку в свой адрес. — Не было новых видений?

— Нет, — соврал Кастиан. Не стоит волновать этого мальчишку лишний раз: никогда не знаешь из-за чего сорвётся. — Пока всё спокойно. Ария занята делами с утра до самого вечера, так что не волнуйся за неё. Такое чувство, что ей не терпится получить независимость, — усмехнулся невесело. — Даже деньги, которые потратила на материалы, вернула, продав украшения. До жути упрямая…

Ридиан постучал пальцами по спинке софы.

— Разве она не планировала с самого начала обрести свободу? Не думаешь, что она может подать на развод?

Кастиан похолодел. Чувство, словно внутри что-то оборвалось.

— Да как она… — выдохнул сипло, закрывая рот ладонью.

Накатила тошнота.

«Неужели меня мутит только от одной мысли, что принцесса может оставить меня и уйти?»

Звонкий смех Ридиана привёл в чувства.

— М-да, братик, — протянул он насмешливо. — Не думал, что когда-нибудь увижу тебя таким. Похоже, всё куда серьёзнее, чем я думал.

— Давай закроем тему. Я устал, — произнёс, вставая.

— Подожди. — Брат вытащил из-под подушки конверт и протянул. — Передай Ари. Скажи… что я скучаю по ней.

— Хорошо, — отозвался Кастиан, убирая письмо за пазуху. — Береги себя и не подвергай опасности, — улыбнулся, растрепав волосы брата. — Мама была бы очень счастлива видеть, каким ты сильным и красивым вырос.

— Я знаю, — помрачнел он. — Спасибо, что всегда остаёшься на моей стороне. Ты же в курсе, как я дорожу тобой, да?

— Знаю, — выдохнул Кастиан и покинул башню…

* * *

За ужином «супруг» передал письмо от Ридиана.

— Завтра я отправляюсь в долину Эльгар, меня не будет какое-то время… — с отстранённым выражением лица вымолвил он, отделяя филе рыбы от костей. — Ты ведь справишься?

— Не волнуйся, — отозвалась непринуждённо. — Я хорошо позабочусь о твоём поместье.

Кастиан вздохнул и отложил приборы.

— Лучше бы ты его считала нашим… — пробормотал в сторону. — Не хочешь немного прогуляться?

Я бы хотела отказаться, но последние дни Кастиан был чем-то сильно встревожен, к тому же завтра он отправится в пещеру Проклятых. Я знаю, что он благополучно вернётся оттуда, отыскав клинок, но…

— Почему нет. Я не против, — произнесла как можно невозмутимее.

— У тебя ещё много дел, не забывай об этом, — недовольно проворчал Дэхан.

София пихнула его локтем, но брат лишь скривился в ответ.

— Отдохните пока, — усмехнулась я и продолжила трапезу…

Мы вышли в сад и двинулись по дорожке. Сэр Каен следовал позади.

— Как там Ридиан? — спросила, любуясь кустами роз.

— Он в порядке. Хорошо питается, заботится о себе… Был рад твоим подаркам, — сдержанно произнёс Кастиан.

— К твоему возвращению я подготовлю что-нибудь особенное, — улыбнулась, хоть и понимала, что такими темпами сама себя загоняю в ловушку. — Так что возвращайся невредимым.

Кастиан остановился и повернулся ко мне.

— Я буду осторожен. Ты тоже… береги себя.

Синие глаза странно блестели, в каждой чёрточке лица чувствовалось напряжение.

— Ни о чём не беспокойся, — усмехнулась, опуская голову. — Твои люди из гильдии присматривают за мной и сэр Каен всегда рядом.

Кастиан поморщился, сжимая пальцами переносицу.

— Почему вокруг тебя всегда так много людей?

Я изумлённо моргнула и рассмеялась.

— И правда… Не думала, что такое возможно, ведь я не очень общительна.

— Твоей доброты достаточно, чтобы люди сами к тебе тянулись, — произнёс Кастиан.

— Похоже на упрёк, — неловко усмехнулась в кулак. — Но если ты считаешь меня доброй, я рада…

— Знаешь… позволь мне наложить на твои серьги защитное заклинание, — внезапно произнёс он. — Так мне правда будет спокойнее. В браслете отслеживающая магия, но она не спасёт тебя в случае угрозы.

Я пожала плечами.

— Поступай, как считаешь нужным. Не вижу в этом ничего плохого, для меня так даже лучше.

— Спасибо, — облегчённо выдохнул он, создавая в воздухе формулу заклинания. Коснулся пальцами серёжек, и я сразу ощутила исходящее от них тепло. — Готово. Просто не снимай их.

— Теперь я чувствую себя под надёжной защитой, — улыбнулась непринуждённо. — И я очень тебе благодарна за всё, что ты для меня делаешь. Я правда очень ценю твою заботу.

— Тогда… пообещай, что не станешь меня избегать, когда вернусь? — проникновенно заглядывая в мои глаза, попросил он.

Сердце болезненно сжалось… я сглотнула.

— Обещаю, — вымолвила тихо.

Неважно, как всё сложится с появлением главной героини, на данный момент — это то, чего я хочу сама. Быть к Кастиану ближе, и дальше ощущать его заботу и внимание, волновать его мысли.

Слишком жадно с моей стороны?

Ну что ж… я тоже человек.

— Идём, — улыбнулся Кастиан, подставляя локоть.

Его настроение заметно улучшилось. Даже немного приятно, что он так реагирует на всё, что связано со мной…

Немного погуляв, я вернулась к себе, отпустив рыцаря. Дэхан читал книгу, София рассматривала эскизы для кондитерской.

Я устроилась за бюро и вскрыла письмо от Ридиана. Развернула бумагу, и с первых строк на лице сама собой появилась улыбка.

'Милая Ари.

Без тебя ужасно тоскливо, но, глядя на твою картину, моё настроение улучшается. Я надеюсь, что скоро мы сможем видеться свободно. Вряд ли получится проводить достаточно времени вместе, так как мне предстоит много работы, но… если я буду слишком жесток, не ненавидь меня сильно. Вы с Кастианом — всё, что у меня есть…

Надеюсь, ты не подвергаешь себя опасности. В противном случае я буду очень зол.

С любовью, твой младший братик…'

Сморгнула выступившие слёзы, убрала письмо обратно в конверт и спрятала его в сейф.

Думала ли я в прошлой жизни, что кто-то будет мне настолько дорог? А может, мне был дан богами шанс познать весь спектр чувств, которые я никогда не испытывала? Или моя миссия в том, чтобы сделать главных героев счастливее?

Если так, то я совсем не против…

Кастиан ушёл ещё до рассвета. Я узнала об этом, когда проснулась и обнаружила на подушке букет белых лилий и милую открытку, прикреплённую к ним.

«До встречи…»

В этом послании не было ничего особенного, но сердце трепетало.

«Так вот как ощущается влюблённость…»

Решив с дворецким утренние дела, я отправилась с Софией в город. Дэхан предпочёл потренироваться вместе с рыцарями. Он будто бы подрос немного, стал крепче, уже не такой юнец, каким я увидела его впервые.

Сначала встретилась с мадам Эдит и согласовала эскизы по оформлению её заведения. Затем решили с торговцем парфюмерии, какие свечи и в каком количестве сделаем, я также предложила изготавливать ещё и мыло.

Он так обрадовался, что сразу дал деньги на материалы и заказал пятьдесят штук. Сказал, что если продаст их за неделю, то закажет пару сотен.

Я была уверена, что мыло распродастся быстро, потому что в этом мире не существовало подобных товаров. Белое, скучное и не ароматное мыло мало кого интересовало, его использовали только по необходимости. Для купания брали жидкие мыльные смеси, в которые добавляли эфирные масла.

После быстрого обеда в ближайшей таверне отправилась в галерею. Стена была почти закончена…

Благодаря занятости три недели пролетели незаметно. Я наконец начала получать чистую прибыль, заказы увеличились. И на свои кровные я заказала для Кастиана наручные часы по моему эскизу, чему господин Грей был несказанно рад.

Теперь я выбиралась в город каждый день и возвращалась только вечером, порой пропуская ужин.

В какой-то момент мне начало казаться, что за мной кто-то наблюдает. Очень странное ощущение, потому как раньше я не замечала слежки, хотя и знала о её существовании.

Я уже хотела идти в информационную гильдию, чтобы встретиться с Андрэ, но вернулся Кастиан.

Измученный, похудевший и потрёпанный, но главное — живой.

— Ждала меня? — первое, что спросил, переступив порог моей комнаты.

Даже ответить ничего не успела, как он повалился вперёд. Едва успела поймать.

— Кастиан? — позвала растерянно.

Накатила удушающая тревога, и только спустя пару секунд я услышала размеренное дыхание «супруга».

— Он просто спит, — недовольно буркнул подошедший Дэхан. — Брось его тут и пойдём дальше играть в шашки.

Я усмехнулась и осуждающе покачала головой.

— Лучше давай уложим его, и… а, господин Эрнар, как хорошо, что вы уже здесь, — улыбнулась, заметив в дверях дворецкого. — Вы ведь поможете мне?

— Я за этим здесь, госпожа, — учтиво отозвался он и подхватил мага под руку. — Милорд даже слушать меня не стал, сразу кинулся искать вас. Такой упрямый.

Поджала губы, чтобы не выдать глупую улыбку.

… в груди разливалось тепло.

Вот бы наслаждаться этим чувством вечно…

Глава 15

Кастиан проспал больше суток, и всё это время я находилась рядом. Ну как находилась, работала, переделав половину его спальни в кабинет. Там же ела и там же спала на софе. Выходила только помыться и увидеться ненадолго с Софией и Дэханом, которые удобно расположились в гостиной, не желая возвращаться в свои комнаты.

Порой я ощущала себя мамой-уткой…

Когда «супруг» наконец пришёл в себя, я заканчивала эскиз листовок для кондитерской мадам Эдит. Она просила посодействовать с рекламой, так как оценила флаеры, сделанные мной для галереи.

— М-м… Рия? — глухо застонав, позвал маг.

Судя по тому, как он держится за голову, она у него жутко болит.

— Попрошу Эрнара принести лекарства, — произнесла, выходя из-за стола.

— Подожди… останься, — сипло попросил он.

Я подошла и присела на край кровати. Потрогала его лоб и шею, проверяя температуру.

— У тебя сильное переутомление, обезвоживание и истощение. Чем, чёрт возьми, ты занимался?

Глаза Кастиана изумлённо округлились.

— Впервые слышу, как ты ругаешься. Но даже это мило, — усмехнулся, беря мою ладонь. Прижался к ней щекой, а затем поцеловал… — Твои руки так вкусно пахнут, — промурлыкал, прикрывая веки.

— Не подлизывайся, — деланно-строго осадила я. — Чем ты занимался, что приполз в таком состоянии? Обязательно заставлять меня волноваться?

— Так ты волновалась? — хитро протянул он и внезапно куснул меня за палец.

— Нет, — дёрнула головой, отводя взгляд. — Я занимаюсь делами, а не глупостями, — резко встала и вышла из спальни, чтобы позвать дворецкого.

… Щеки предательски пылали, и бешено колотилось сердце.

«Это уже слишком…»

Пока «супруг» принимал лекарства и ванну, я попросила подать бульон и кашу в его покои. Проветрила комнаты и убрала свои вещи.

Дэхан всё это время ходил за мной хвостом.

— Тебе правда нужно так заботиться об этом предателе? — насупленно буркнул он, наблюдая за тем, как я навожу порядок на своём столе.

— Ты должен выражаться яснее, чтобы я тебя поняла, — улыбнулась и подошла к нему. Потрепала по волосам и опустила руки на плечи. — Что тебя так тревожит, что ты сам не свой? Всё из-за видения? Но ты толком ничего не объяснил…

— Я же сказал, что маг странно смотрел на ту девушку, — скривился он.

— «Странно» — это как?

Дэхан стиснул зубы.

— Будто восхищён, словно увидел нечто прекрасное… — процедил, явно злясь. — Как он мог так смотреть на незнакомую девушку, рядом с той, кто заботится о нём и спасает?

— Но ведь этого ещё не произошло, — усмехнулась мягко. — Будущее может измениться, и ты сам это знаешь. Поэтому прекращай сердиться на Кастиана за то, что ещё не произошло.

— То, о чём ты говоришь, никогда не случится, — раздался от дверей холодный голос.

Я повернулась и как ни в чём не бывало улыбнулась «супругу».

— Разве тебе не принесли еду? Ты должен отдыхать.

— Как это возможно, если моей жены нет рядом, — с каменным выражением лица сухо отчеканил он.

«Злится? На что, интересно?»

— Ты же не маленький, — усмехнулась, возвращаясь к столу. — Обсудим твою вылазку позже, когда окончательно восстановишься и наберёшься сил.

— Ария, — вздохнул Кастиан, утомлённо потирая лоб. — Что мне сделать, чтобы ты провела со мной время? Я действительно не могу стать маленьким, и мой больной вид тебя не особо цепляет, тогда… мне встать на колени?

Ошеломлённо распахнула глаза, не ожидая подобного заявления.

— Похоже, ты ещё не в себе… — вымолвила сипло и поспешила сопроводить мага обратно в его покои, бросив Дэхану, что вернусь позже.

— Ну правда, что за упрямство? — упрекнула беззлобно, укладывая Кастиана в постель. Установила столик и подошла к тележке с едой, оставленной прислугой. — Ты же глава магической башни… — вздохнула притворно.

Поставила перед Кастианом пиалу с бульоном и подала ложку.

— Только не говори, что я ещё и покормить тебя должна, — прищурилась недоверчиво.

— Нет, это лишнее, — усмехнулся он и сам начал потихоньку есть. — Я скучал, — выдал неожиданно, посмотрев на меня. — Было трудно, я потерялся в лабиринте пещеры, едва не утонул в озере, ещё и магия… там не всегда работала. В какой-то момент я начал сходить с ума, меня преследовали видения из прошлого, в голове постоянно звучали голоса, и только твоя шкатулка помогла мне справиться. Когда открывал её и слушал музыку — возвращался в реальность…

Судорожно выдохнув, я просто обняла его, не находя подходящих слов.

— Ты справился, — выдохнула, гладя «супруга» по спине. — Ты смог. Молодец, что вернулся…

— Всё благодаря тебе, — глухо отозвался он, крепко сжимая меня в своих объятиях. — Но могу я побыть немного наглым?

— Если только сегодня, — усмехнулась, отстранившись.

— Поспи здесь, — пристально заглядывая в мои глаза, произнёс он. Его рука сжимала мою и казалась невероятно горячей. Наверное, поднялась температура. — Пожалуйста… можешь остаться рядом? Я всё ещё не верю, что мне удалось выбраться из той пещеры…

— Хорошо, я останусь, — улыбнулась непринуждённо, стараясь не выдать волнения. — Если тебя успокаивает моё присутствие…

Кастиан отчего-то горько усмехнулся.

— Кажется, не существует такого человека, кого бы не успокаивало твоё присутствие. Ты как твои картины, Рия, — несёшь людям умиротворение и душевный покой.

— Я тогда схожу за своими вещами и попрошу мадам Ланье перенести моё одеяло с подушкой, — произнесла, вставая.

— Зачем? — недоумённо спросил Кастиан. — У меня достаточно подушек и одеяло большое. Мы просто можем спать под одним.

Я скептически вскинула бровь.

— Ты уверен?

— Естественно, — раздражённо отозвался он, ероша волосы. — Клянусь, что не стану к тебе приставать. Мы просто будем спать… — тяжело вздохнул.

Я растерянно заморгала.

— Я и не думала, что ты будешь приставать. Решила, что тебе может быть некомфортно.

— Да с чего вдруг? — опешил он. — Ты… ты до сих пор думаешь, что я тебя ненавижу? Это из-за будущего, в котором я бросил тебя умирать в темнице? Считаешь, я могу поступить так же и сейчас?

Я поморщилась, не понимая, как разговор вообще свернул в это русло.

— Нет, с чего ты… — я осеклась и вздохнула. — Давай остановимся, ладно? Я не стану приносить своё одеяло, и мы будем спать сегодня вместе под одним, хорошо?

Глаза Кастиана полыхнули огнём.

— Ты ведь не делаешь мне одолжение?

— О, боже! Ну конечно, нет! — воскликнула и тут же обескураженно моргнула. — Я что, сейчас… голос повысила? — поинтересовалась ошеломлённо.

Кастиан приглушённо рассмеялся, и всё напряжение, повисшее между нами, мигом рассеялось, словно дым…

* * *

Сообщив Дэхану и Софии, что буду занята до завтрашнего дня, и отпустив Каена отдыхать, я вернулась в покои «супруга». Этот неугомонный человек уже просматривал отчёты из информационной гильдии и магической башни.

Пепельные, ещё влажные волосы спадали на лоб. Наполовину расстёгнутая белая рубашка открывала прекрасный вид на рельефную грудь.

Как ни посмотри, Кастиан всегда притягивал мой взгляд, вызывая восхищение. Им невозможно не любоваться.

Острый ум и пленительная красота… очень опасное сочетание.

— Проходи, садись, — не отрываясь от документов, произнёс он. Я устроилась в кресле, поджав под себя ноги. — Перед отъездом я просил Андрэ отыскать целительницу, которую разыскивает Тиран, но он не обнаружил никаких её следов.

— Вот как… — подавленно отозвалась я.

«Значит, всё идёт в соответствии с сюжетом романа…»

Виктория нужна была императору, чтобы избавить его от язв на теле, которые появились совсем недавно, — видимо, последствия его кровавых ритуалов. Ему не помогали зелья, бессильны были маги, а обратиться к главе магической башни было слишком рискованно.

Тиран не хотел, чтобы Кастиан знал его слабые места, и не желал подпускать его к себе близко.

Как и в романе, маг начал разыскивать героиню, чтобы использовать её.

«Стоит ли мне сообщить о том, что знаю?»

Внутренности неприятно потянуло, в горле образовался ком.

«Отложу это на несколько дней. Виктория всё равно ещё не прибыла в столицу…»

Бессовестно заткнув голос разума, я отбросила сомнения. Сейчас нет никакой пользы от моих душевных метаний. Не лучше ли насладиться моментом?

— Рия? Ты так глубоко задумалась, что не слышала меня, — произнёс «супруг» прямо над ухом. Когда он успел подойти? — Прости, что заговорил о делах… — вымолвил мягко, подхватывая мою ладонь. Нежно поцеловал тыльную сторону и увлёк за собой…

— Удалось достать клинок? — сипло поинтересовалась я, стараясь скрыть нахлынувшее смущение.

Кастиан поднял подушки и сел, устроив меня спиной к себе между своих ног. Обнял за талию и устроил подбородок на плече.

— Я спрятал его в своём хранилище в башне. Если найдём целительницу и договоримся с ней, она сможет проникнуть в тайник императора и забрать божественные пилюли. И если очень постараться, то его перстень можно подменить на подделку. Благодаря кое-кому я научился копировать предметы, — с улыбкой в голосе произнёс он.

Я вспомнила, что использовала мага вместо принтера, и на мгновение устыдилась. Но всё ради благого дела…

Удручало то, что, как ни крути, без главной героини никак не обойтись.

Кастиан стиснул меня сильнее и глубоко вдохнул.

— Я скучал по этому запаху… — признался томно. — Расскажи, чем занималась, пока меня не было. Мне интересно послушать…

Подавив тяжкий вздох, я тихо заговорила. Поведала обо всём, что происходило в отсутствие мага. И о работе, и о том, что пыталась приготовить пирог, и он сгорел, и о том, что научила Дэхана играть в шашки, но уже пожалела об этом, и о том, что сделала для Ридиана раскраску, чтобы он не скучал…

Не думала, что Кастиану правда важно знать всё это, но слушал он внимательно. Только… не слишком ли провокационная поза, в которой мы сидим?

— Не устал? — спросила, закончив рассказ. — Может, ляжешь и попробуешь поспать?

— Хочу полежать у тебя на коленях, — выдал этот непредсказуемый мужчина.

Я пересела к спинке кровати, а он лёг поперёк, устроив голову у меня на ногах, при этом обнимая.

— Так лучше? — усмехнулась, запуская пальцы в волосы мага.

— Гораздо… — сонно отозвался он.

Я ещё долго массировала ему голову, а потом осторожно высвободилась. Взяла сорочку и пошла переодеваться.

Спать не хотелось. Позвонила в колокольчик и попросила мадам Ланье подать чай с липой и мёдом. Взяла в гостиной книгу и устроилась в кресле…

— Почему меня не разбудила? — раздался рядом сиплый ото сна голос. Кастиан наклонился, обнимая меня со спины. — Тебе скучно?

— Просто ещё рано, — улыбнулась, закрывая книгу. — Проголодался?

— Нет… хочу ещё поспать, — глухо вымолвил он, не выпуская меня.

— Ложись тогда, — отозвалась непринуждённо.

Кастиан не двинулся с места.

«И чего он хочет?»

— Хах, — усмехнулась, когда наконец дошло. Допила остатки чая, положила книгу на стол и встала. — Я поняла. Идём, — улыбнулась, тряхнув головой.

«Супруг» нахмурился и резко подхватил меня на руки. Занёс в спальню и осторожно уложил на кровать. Завалился рядом и накрыл нас обоих одеялом.

— Так лучше… — выдохнул удовлетворённо.

До этого момента я и не подозревала, что маг может быть таким капризным. Но даже так… его поведение кажется очаровательным…

Проснувшись утром, я не обнаружила рядом «супруга». Удивительно, что он встал первым и сразу ушёл.

Так я думала, пока не вышла заспанная в гостиную.

Кастиан сидел в кресле у окна в одном халате, надетом на ещё влажное тело, и внимательно изучал какие-то документы. С волос капала вода…

— Доброе утро, — поздоровалась хрипло и быстрее прошла в купальню.

Быстро умылась, пригладила волосы пальцами и вышла, взяв с собой полотенце.

— Тебя никто не учил, что волосы нужно вытирать тщательно? — посетовала, подходя.

— Я не против, если это сделаешь ты, — хитро отозвался он, откладывая бумаги. — Позавтракаем все вместе?

— Да, так будет лучше, — отозвалась, набрасывая полотенце ему на голову. — Когда отправишься к Ридиану?

— Планирую сегодня, — произнёс он, прикрыв глаза. Наслаждается процессом? — Мы и так не виделись три недели, да и время сдачи отчёта пришло.

— Я подготовила письма и небольшие подарки. Ох!.. — спохватилась, вспомнив. — Для тебя у меня тоже есть подарок.

Кастиан задрал голову, пытаясь заглянуть мне в лицо.

— Правда? Ты не забыла? — на его губах появилась лукавая улыбка.

— Как я могла… — пробормотала и поспешила вернуться к себе.

Следовало одеться и привести себя в порядок. Мне и самой предстояло много дел, но кто бы мог подумать, что встреча, которой я так боялась, произойдёт совсем скоро при обстоятельствах, которые лучше бы никогда не случались…

* * *

После трапезы я подарила Кастиану часы. Кожаный широкий ремешок, выгравированная на золотом циферблате птица, маленькие бриллианты там, где отметки времени, тонкие стрелки.

— Мне показался такой дизайн стильным, подходящим тебе, — произнесла, украдкой наблюдая за реакцией «супруга».

Бесстрастное лицо не выражало эмоций, но в синих глазах промелькнуло что-то странное. Растерянность? Его настолько тронул мой подарок?

— Буду носить с удовольствием, — глухо произнёс он, вынимая часы из коробки. — Я никогда таких не видел. В каждой детали заметен твой исключительный вкус и стиль. Мастер ещё не предложил тебе вместе изготавливать часы на заказ? Поверь, спрос будет велик.

— Спасибо за отличную идею, — улыбнулась я и помогла застегнуть ремешок на запястье мага. По правде, часы очень ему шли. — Хорошо смотрятся. Я немного переживала, что не подойдут.

— Это невозможно, — вымолвил Кастиан и внезапно обнял меня. Под моим ухом гулко стучало сердце… — Ты заставляешь меня чувствовать себя счастливым. Я не привык…

«Я чувствую то же самое…» — подумала, не в силах признаться вслух.

Мне нужно чуть больше уверенности, чуть больше времени. Пусть наши отношения и дальше постепенно развиваются в нужном направлении, и тогда однажды…

… я смогу смело рассказать обо всём, что лежит у меня на душе.

Отдав магу небольшие «презенты» для Ридиана, которые собирала на протяжении трёх недель, включая пачку писем, я взяла Дэхана и отправилась с ним на другой конец столицы. В бюро услуг оставили новый заказ для меня…

Сэр Каен помог мне забраться в карету и сел напротив.

Дэхан уронил голову мне на плечо и прикрыл веки.

— И почему это должен быть я, а не Софа? — поинтересовался безразлично. Так и не скажешь, что недоволен. — От меня всё равно никакой пользы, я даже посоветовать ничего не могу.

— С каких пор София стала «Софой»?— скептически вскинула бровь.

— С тех самых, как мне так захотелось, — флегматично отозвался этот нахальный мальчишка. — Или ты хочешь меня эксплуатировать? Признайся, решила использовать вместо носильщика?

Шумно втянула воздух носом и произнесла:

— На самом деле в этом районе находится дом виконта Ламера — отца Софии, в котором он проживает, когда прибывает в столицу. Я бы не хотела, чтобы они случайно столкнулись или моя подруга встретилась с кем-то, с кем не желает встречи.

— У леди Софии сложные отношения с семьёй? — заинтересовался Каен. Обычно он редко поддерживает беседу.

— Сложные? — саркастично хмыкнул Дэхан. — Её буквально продали в императорский дворец, наплевав на то, что это место больше напоминает преисподнюю, и лишиться жизни можно в любой момент. Я бы тоже возненавидел родителей, если бы они так со мной поступили. Софе повезло, что она попала к Арии, а не к кому-то из супруг Тирана или его наложниц.

— Выходит, вы заботились о леди Софии во дворце? — спросил Каен, внимательно вглядываясь в мои глаза.

— Шутишь? Я и о себе-то позаботиться не могла, — отозвалась невесело. — Я просто выбрала её среди других фрейлин, но по факту, это она всегда заботилась обо мне.

Губы рыцаря дрогнули в едва заметной улыбке.

— У вас доброе сердце, госпожа.

— В этом вся проблема, — скривился Дэхан и отвернулся к окну…

На самом деле, отношения Софии с семьёй ещё хуже, чем рассказал Дэхан.

Моя подруга появилась на свет от служанки, которую потом изгнали, отобрав у неё новорожденного ребёнка. На тот момент супруга виконта была уверена, что не может иметь детей, но быть пустоцветом в глазах родных и всего высшего общества не хотела. Она бы просто не пережила такого позора.

Об этом не говорилось в романе…

Как и не упоминалось о том, что у виконта было много любовниц в столице, которых он не стеснялся приводить домой. Об этом мне рассказала сама София, когда решила полностью открыться.

И я не хотела, чтобы её настигли неприятные воспоминания, поэтому сегодня попросила остаться и помочь с учётом господину Эрнару, сославшись на то, что сама не успеваю…

В северной части города, ближе к району простолюдинов, мы встретились с заказчиком — господином Бернаром. Он запланировал строительство галантерейной лавки, но совершенно не представлял, с чего начать.

Ему требовался опытный архитектор, но почему-то он выбрал меня.

«Давно я не работала по специальности…»

Нас пригласили сразу на место будущей стройки. Надо признать, расположение он выбрал удачное. Не совсем на окраине, но и не в центре, да и поблизости много богатых домов, но практически нет никаких торговых точек, только небольшие таверны.

— Мисс Льен? — удивился мужчина, обратившись ко мне по псевдониму: я всё реже использовала фамилию «мужа». Ну, реакция вполне понятная. В этом мире мне только недавно исполнилось восемнадцать. — Я не ожидал, что вы…

— Так юны? — усмехнулась, перебив. — Но вы ведь заинтересовались моими работами, не так ли? Значит, мой возраст никак не влияет на профессионализм.

Мужчина заметно смутился.

— О, прошу прощения. Я был груб и поспешен в своих суждениях.

— На самом деле, всё в порядке, — с улыбкой заверила я. — Я уже привыкла, что заказчики реагируют подобным образом, но для меня главное не это. Главное, что все они в конце остаются очень довольны моими услугами.

Господин Бернар неловко рассмеялся.

— Вы абсолютно правы, мисс Льен. Я надеюсь тоже оказаться в числе ваших довольных клиентов.

— Тогда давайте обсудим ваши пожелания. Сначала хотела бы уточнить, сколько здесь земли? Сотки три-четыре?

Лицо мужчины изумлённо вытянулось.

— Вижу, у вас намётанный глаз, и, кажется, начинаю понимать людей, заключивших с вами договор на оказание услуг.

— Благодарю, я польщена, — вежливо улыбнулась и достала из сумки альбом с карандашом, сразу приступив к делу.

Чем быстрее закончим, тем раньше вернёмся. Я планировала успеть к ужину, ведь обещала Кастиану.

Рыцарь с братом всё время маячили позади меня, но господин Бернар тактично не задавал вопросов…

Глава 16

Закончив с делами, я предложила немного прогуляться. Хотела осмотреть район, чтобы определиться с макетом здания: его внешний вид должен выделяться на фоне других строений, но при этом гармонично вписываться.

— Я куплю тебе яблочный пудинг, только перестань скулить и виснуть у меня на плече, — усмехнулась, потрепав Дэхана по волосам. — Сэр Каен, не желаете кофе?

— Предпочитаю зелёный чай или молочный напиток, миледи, — отозвался он, следуя за нами. — А что любит леди София? Я не видел, чтобы она отдавала предпочтение чему-то конкретному.

— София?.. — задумалась я, озираясь по сторонам.

Я совершенно точно раньше не бывала в этой части города, но место казалось странно знакомым. Неброские наполовину каменные дома, витиеватые, пыльные улочки… фонари в готическом стиле, которые сейчас не горели.

… и это чувство преследования никак не покидало.

«Я ведь хотела спросить у Кастиана…»

— Сэр Каен, вы ничего подозрительного не ощущаете? — остановилась, заглядывая в переулок. Сердце тревожно подскочило в груди и забилось чаще.

— Не уверен, миледи. Вас что-то беспокоит?

— Ария? — насторожился Дэхан, отлипая от меня. — Ты побледнела, — вымолвил взволнованно.

«Ещё бы я не побледнела…»

Я не была уверена, но закралась мысль, что это место описывалось в романе, где главная героиня нашла героя на грани приступа. Именно в этом переулке. А дом, в котором она временно поселилась…

… внезапно за спиной материализовались тени.

Сэр Каен сразу же обнажил меч, заслоняя меня собой, а я… я смотрела в страшные маски, закрывающие лица, и в голове сами собой всплывали строки из романа.

«Высокие фигуры, закутанные в плащи… лица скрывали уродливые оскаленные маски. Верные „псы“ императора действовали безжалостно и стремительно. Никакой пощады. Они вскрывали слугам глотки, словно консервные банки…»

— Дэхан… — выдохнула судорожно, вместо брата хватая воздух рядом с собой.

… даже сообразить не успела, а он уже трепыхался в руках убийцы.

— Миледи, нельзя! — выкрикнул рыцарь, удержав меня за талию и рывком отбросил назад.

Красные глаза в прорезях маски зловеще сверкали.

— Никто и никогда не покинет императорский дворец. Ты слишком много о себе возомнила… — низко пророкотал «пёс». — Это слова Его Величества, он просил передать.

Вскинув руку, мерзавец одним движением перерезал Дэхану горло…

— Не-ет! — истошно выкрикнула я, вырываясь.

… не знаю, откуда взялись силы.

Отпихнула рыцаря и рванула к убийцам. Один замахнулся в попытке ранить меня, но…

… вокруг меня вспыхнуло голубое свечение, раздался взрыв. Серьги сработали как надо.

Дэхан рухнул в мои объятия, а я… глотая слёзы, медленно опустила его на землю. Сняла шарф и прижала к его горлу, из которого вырывались булькающие хрипы.

— Дыши медленно и носом! — приказала зло, зажимая рану.

… сквозь пальцы просачивалась вязкая кровь.

— Каен, помоги! — воскликнула, оборачиваясь. «Псы» уже исчезли. — Держи ткань! Не давай ему шевелиться!

Оставив брата, я рванула в переулок.

… на счету была каждая секунда.

Мысли путались, в висках колотился пульс, и лёгкие горели огнём, но… но всё это неважно.

«Я должна. Должна. Должна спасти его, чего бы мне это ни стоило. Пожалуйста…»

Нужный дом располагался в каких-то десяти метрах. Я молилась лишь о том, чтобы она уже приехала…

— Виктория! Виктория, открывай! — закричала, тарабаня в дверь. — Открывай немедленно! Это срочно!

… дверь распахнулась резко, и я по инерции ударила девушку кулаком в плечо.

— Ты сумасшедшая⁈ — искренне возмутилась златовласая. Глаза сверкали гневом.

— Нет времени объяснять… — выдохнула я и, схватив её за руку, потащила за собой. — Ты должна спасти его!

— Да о чём ты⁈ — огрызнулась она, пытаясь вырваться. — Отпусти, ненормальная!

«Наверное, я и правда выгляжу как ненормальная…» — мелькнула отстранённая мысль.

Одежда и руки в крови, лихорадочно-безумный взгляд, перекошенное от страха лицо…

— Спаси его, и я отведу тебя к магу… — выговорила хрипло, толкая Викторию в подворотню. — Отведу к главе магической башни — Кастиану Мору. Спаси его, молю… — выдохнула обессиленно, падая на колени.

Виктория судорожно вздохнула и, шумно сглотнув, склонилась над Дэханом.

… её ладони вспыхнули золотым свечением.

Каен убрал пропитавшийся кровью шарф.

— Вовремя… — сипло вымолвила Виктория. — Я запустила сердце, рана затянулась, но… он слишком слаб, потому что потерял много крови.

Я поднялась на дрожащих ногах, а рыцарь подхватил меня под руку.

— Тогда возьми мою. Мы брат и сестра… — прошептала глухо. Лицо горело, и тряслись руки… я всё ещё не верила в происходящее. Не верила, что Дэхана удалось спасти.

— Как ты себе это представляешь? — огрызнулась целительница, сдувая с лица локон золотистых волос. — Я напитаю его сердце силой, чтобы не остановилось. Необходимо постоянно поить его отваром для восстановления. Это займёт время.

— Без разницы, — равнодушно отмахнулась я, садясь рядом с Дэханом на землю.

Погладила его по голове, убрала со лба волосы. Потрогала пальцами шею, на которой не осталось и следа… Наклонилась и послушала дыхание. Хоть и слабое, но оно было. В груди едва слышно стучало сердце.

… прикрыла глаза, ощущая, как бегут по щекам жгучие слёзы.

— Я возьму его, — произнёс Каен, осторожно поднимая Дэхана на руки.

Я проморгалась, остервенело стирая с щёк влажные следы.

— Наша карета неподалёку, — произнесла, махнув рукой. — Идём.

— Стой! Откуда ты меня знаешь? — остановила Виктория, схватив меня за плечо.

— Это сейчас так важно? — равнодушно отозвалась я. — Ты же хотела найти главу магической башни, я отведу тебя к нему.

Виктория взволнованно облизала губы.

— Я не могу тебе верить.

— Ну, не верь, — безразлично пожала плечами. — Сиди и жди, когда люди Тирана придут за тобой.

Целительница вздрогнула.

— Хорошо. Веди, — неуверенно кивнула она и последовала за нами.

Я брела словно в тумане, почти ничего не видя перед собой. В голове царила пустота, накатила апатия. Я словно вернулась в то время, когда не испытывала никаких эмоций и не понимала их.

Возничий встретил нас ошеломлённым взглядом, но вопросов задавать не стал. Я села рядом с Каеном, который держал брата на руках.

— Что это было? — спустя какое-то время спросила Виктория, подозрительно на нас поглядывая.

— «Псы» Его Величества пришли наказать меня за непослушание, — безразличным тоном отозвалась я, поглаживая Дэхана по голове. — Я посмела забрать из дворца его вещь.

— Э-э… хочешь сказать, что ты любимая дочь Тирана? — обескураженно прошептала целительница.

— Любимая? — саркастично переспросила я и рассмеялась. — Любимая… действительно.

— Но… если ты действительно принцесса, то… Я слышала, что был издан указ о твоём браке с главой магической башни, — неуверенно произнесла она, с опаской косясь на меня.

— Верно. Кастиан Мор — мой муж, и мы едем в наше поместье, — бесстрастно подтвердила я. — Он тебя разыскивал, поэтому давай без лишних вопросов. Я хочу побыть в тишине… — произнесла холодно и, откинув голову назад, сомкнула веки.

«Так кровь в видении Дэхана была его…» — усмехнулась горько, не открывая глаз.

Всё встало на свои места. И ощущение слежки, и предупреждение Тирана в день моей свадьбы, и видение Дэхана.

Ублюдок не мог позволить мне уйти так просто. Видимо, он планировал это с самого начала. Хотел подарить мне ощущение свободы, вселить уверенность, что мне удалось спасти брата, а потом жёстко спустить с небес на землю, показав, что любая жизнь находится в его руках.

Я так устала, так была морально истощена, что хотелось просто зажмуриться и провалиться в вязкую темноту. Чтобы не слышать звуков, не слышать биение собственного сердца, не слышать дыхание. Заглушить собственные мысли…

Не заметила, как приехали. Карета остановилась, лакей распахнул дверцу и подал руку. Из особняка по обыкновению вышел дворецкий, и когда увидел меня…

— Боги, госпожа! Что с вами⁈ — запричитал, бросившись ко мне.

— Всё в порядке, Эрнар, — равнодушно отозвалась я. — Позаботься лучше о Дэхане, нужно приготовить восстанавливающий отвар и поить его каждый час.

Дворецкий быстро взял себя в руки.

— Сэр Каен, прошу за мной, — произнёс и быстро отправился обратно в дом.

— Идём, — махнула Виктории.

«Странно, что Дэхан не видел самого себя в видении…»

В холле встречал Кастиан. Полный беспокойства взгляд сначала метнулся ко мне, но когда за спиной появилась Виктория…

… зрачки синих глаз взбудоражено расширились.

Маг застыл, словно не в силах пошевелиться, не в силах перестать смотреть на целительницу. Я видела в его глазах восхищение, о котором говорил Дэхан.

И это несмотря на то, что я стою рядом вся в крови…

«Наверное, действует сила оригинального сюжета…» — подумала безразлично, проходя мимо.

— Это целительница, которую ты искал, — звук моего голоса заставил Кастиана вздрогнуть. — Вам есть о чём пообщаться. Я пойду к себе… — произнесла безэмоционально и направилась к лестнице.

За мной поспешила старшая служанка. Я чувствовала направленный вслед взгляд «супруга», но…

… ничего не чувствовала, кроме усталости.

На этом моя роль выполнена…

* * *

«Что это сейчас было?»

Кастиан в растерянности смотрел вслед удаляющейся супруге.

«Почему я повёл себя как идиот, когда она…»

В глазах принцессы не было ни удивления, ни страха, ни гнева. Никаких эмоций.

В голове царил сумбур, мысли путались.

Что произошло? Почему Дэхан был без сознания и откуда столько крови? Как ей удалось отыскать целительницу? И что это было за странное чувство восторга при взгляде на неё?

Собственная реакция на незнакомую девицу не поддавалась логике, будто некая неведомая сила вынуждала смотреть на неё, не отрываясь, и заставляла кровь по венам бежать быстрее.

Это… раздражало.

Кастиан перевёл хмурый взгляд на неожиданную гостью.

… глаза мерцали золотом, и золотом отливали волосы.

Утончённые черты лица, стройная шея и тонкая талия. Внешность яркая и запоминающаяся, но…

«Какого демона происходит?»

— Поговорим в моём кабинете. Мне бы хотелось услышать объяснения, — вымолвил сухо, жестом приглашая девушку следовать за ним.

— Может, хотя бы представимся официально? — насмешливо поинтересовалась девица. — Моё имя Виктория Карэд. Я искала встречи с вами, господин Мор. Думаю, мы можем быть полезны друг другу.

Кастиан скрипнул зубами, вновь испытав это непонятное чувство, очень похожее на симпатию.

… захотелось ударить себя по лицу.

— Не забегайте вперёд, мисс Карэд, — осадил холодно, поднимаясь на второй этаж. Взгляд сам скользнул в сторону комнаты принцессы. У двери уже стоял верный рыцарь. «Ни на шаг от неё не отходит…». — Для начала я хочу узнать, что произошло с моей женой и почему она вернулась в таком состоянии. Как она столкнулась с вами?

Отпер дверь кабинета и пропустил целительницу вперёд.

Она шумно вздохнула, сдерживая удивлённый возглас.

— А у вас здесь красиво, господин маг, — усмехнулась, озираясь. — Милая картина, — улыбнулась притворно, указав на холст, расписанный цветами, — но явно не вписывается в общий интерьер.

… в груди всколыхнулась злость.

«Если я сейчас выкину её из окна… разобьётся?» — мелькнула безумная мысль.

— Присаживайтесь, мисс Карэд, — бросил деланно-бесстрастно, махнув рукой. — И попрошу вас обращаться ко мне формально.

— Вы такой суровый, господин Мор, — медовым тоном пропела нахалка, падая в кресло. — Я спасла брата вашей супруги, разве вы не должны быть со мной повежливее?

Кастиан скептически вскинул бровь.

— Не зная всех подробностей… почему я должен проявлять вежливость? Меня волнует только то, что произошло с Рией. Она была ранена?

Целительница утомлённо сжала пальцами переносицу.

— Ваша Рия… просто сумасшедшая. Буквально вытащила меня из дома и притащила в переулок, где с перерезанным горлом лежал это пацан. Сказала, что это «привет» от императора за её «непослушание», якобы она забрала из дворца его «вещь», — вымолвила раздражённо, закидывая ногу на ногу. — Бред какой-то…

… кровь схлынула с лица, по спине пробежал холодок.

«Что же тебе пришлось пережить? Как ты справилась с этим?..»

Сердце болезненно сжалось.

— Оставайтесь здесь. Я велю дворецкому подать чай, — отчеканил деревянным тоном и спешно покинул кабинет.

«Нужно увидеть её. Прямо сейчас…»

На данный момент не может быть ничего важнее состояния принцессы.

«Она столько сделала для меня, а я… Почему так отреагировал на целительницу? Если Рия разочаруется во мне…» — Кастиан запнулся, ошарашенный собственными мыслями.

… внутренности стянуло тревогой.

Судорожно сглотнув, Кастиан рванул в покои жены и наткнулся на рыцаря, преградившего дверь.

— Госпожа сказала, что примет ванну и просила никого не впускать, — произнёс ровно, дерзко глядя в глаза. — Займитесь вашей гостьей, милорд. Разве вы не разыскивали эту целительницу?

Кастиан стиснул зубы, ощутив в груди вспышку ярости. Пальцы сами сжались в кулаки.

— Ты сейчас указываешь мне, что делать? Забыл своё место? — процедил угрожающе.

Наглый сопляк даже не дрогнул.

— Моё место рядом с госпожой. Вы сами назначили меня её личным рыцарем, — ответил невозмутимо. — Если хотите поговорить, приходите позже. Всё, что сейчас нужно миледи — это её подруга рядом и отдых, чтобы прийти в себя. Вы представляете, через что ей пришлось пройти сегодня? Знаете, как она кричала? Как её трясло? Дэхану перерезали горло прямо у неё на глазах…

«Я лучше других понимаю её состояние…» — подумал ожесточённо, но сдержал все злые слова, рвущиеся с языка.

Рыцарь ни в чём не виноват, чтобы на нём срываться. Можно только похвалить за его преданность…

«Ария умеет выбирать людей, ничего не скажешь. Как собака цепная…»

— Как Дэхан сейчас?

— Без сознания. Он потерял много крови.

Кастиан кивнул, принимая к сведению.

— Пусть Эрнар зайдёт ко мне, я дам зелье восстановления.

— Благодарю, милорд, — учтиво отозвался наглец и даже поклонился.

Раздражённо поморщившись, Кастиан вернулся в кабинет.

К несчастью, целительница никуда не делась.

— Я так понимаю, чая не будет? — язвительно поинтересовалась, обернувшись.

— Позже, — процедил Кастиан и устроился за столом. — Вы обмолвились, мисс Карэд, что искали встречи со мной. Я слушаю.

«Чем я занимаюсь вместо того, чтобы быть рядом с Рией?»

Но в каком бы состоянии ни были чувства и мысли — дела в приоритете. Это всё ради их светлого будущего. А пока… пусть принцесса отдыхает.

— Я хотела попросить у вас защиты, лорд, — обворожительно улыбнулась целительница. — От Тирана… — добавила многозначительно. — Вы единственный, кто может меня спрятать так, чтобы никто не нашёл.

Кастиан даже бровью не повёл, ожидая что-то подобное.

— Вот как. Забавно выходит, — протянул, сцепляя пальцы в замок. — Я наоборот разыскивал вас, чтобы отправить к нему.

Улыбка сползла с лица нахальной девицы, в золотых глазах промелькнул испуг.

— Не стоит так трястись, — благосклонно произнёс Кастиан. — Я предлагаю вам сделку. Вы же не можете скрываться всю оставшуюся жизнь, а я… во что бы то ни стало желаю избавить этот мир от тирании императора.

Целительница нервно облизала губы. Взгляд непроизвольно скользнул на них, а в груди ёкнуло, вызывая прилив раздражения.

«Ненавижу то, что не способен контролировать. Ненавижу то, что не поддаётся объяснению…»

— И какова суть сделки? — недоверчиво поинтересовалась она, вскинув бровь. — Вы уверены, что мы можем говорить здесь об этом?

— На кабинет наложено заклинание, — бесстрастно отозвался Кастиан. — Я обеспечу вам защиту, прежде чем отправить во дворец, и всё подготовлю. Полностью введу в курс дела. Там вы будете не одна, мой брат поможет. Когда всё благополучно завершится, вы получите полную свободу действий и денежное вознаграждение.

— А если я захочу вас в качестве награды? — хитро протянула плутовка, прощупывая почву. Такая своей выгоды не упустит. — Вы же не собираетесь всерьёз жениться на дочери Тирана? — прищурилась с сомнением.

Кастиан стиснул челюсти почти до хруста.

— Что я собираюсь делать и на ком жениться, вас никак не касается, мисс Карэд, — отчеканил ледяным тоном и вышел из-за стола. — Дам распоряжение, чтобы для вас подготовили гостевую комнату и подали ужин. Детали обсудим завтра, — сдержанно откланялся и поспешил к дворецкому.

«Лучше держать её на расстоянии, пока не выясню, что это за странное чувство…»

В душе царила неразбериха, но собственная реакция на целительницу, пусть неосознанная, неподдающаяся контролю, вызывала глубокое чувство вины перед принцессой.

— Предатель, — усмехнулся вслух невесело, вспоминая слова Дэхана. — Да уж, действительно…

Эрнар отчитался о состоянии третьего принца, взял зелье и отправился к нему. Старшая служанка занялась незваной гостьей, на кухне хлопотали повара, готовя лёгкий суп для супруги.

Все выглядели крайне встревоженными.

Кастиан заперся в своих покоях, решив подождать ещё немного. А пока… следовало связаться с братом и сообщить о том, что удалось найти целительницу. Точнее, Ария сама её привела…

Глава 17

Пролежав в ванной несколько часов, я наконец почувствовала себя немного лучше. Надела домашнее хлопковое платье, слегка подсушила полотенцем волосы.

Хотела сразу пойти к брату, но умом понимала, что моё присутствие его восстановлению никак не поможет. Проведаю чуть позже, когда приведу собственные мысли в порядок.

— Ария, ну что же вы так, — жалостливо вздохнула София, плохо скрывая беспокойство. Взяла с трюмо расчёску и кивком указала на козетку, чтобы садилась. — Все очень волнуются за вас.

Я покорно устроилась перед зеркалом, отмечая, что выгляжу бледной, а глаза кажутся безжизненными.

— Но я ведь не пострадала, — отозвалась, пытаясь придать голосу непринуждённости. — Волноваться нужно не за меня.

София мягко коснулась щёткой моих волос.

— Но вам пришлось такое пережить, — сочувственно произнесла подруга. — И эта девушка, которую вы привели… происходящее выглядит странно.

— Она целительница, которая нужна лорду магу, и к тому же спасла Дэхана, ничего странного в этом нет, — произнесла бесстрастно. — Наоборот, я очень благодарна ей.

В отражении зеркала заметила, как София неприязненно скривилась.

— Но ей обязательно оставаться здесь?

Мои губы непроизвольно дрогнули в улыбке.

— Ей тоже нужна помощь, мы не можем прогнать человека только потому, что он нам не нравится.

Подруга тяжко вздохнула.

— Вам нужно поесть, слуги уже накрыли на стол. Все блюда лёгкие, — улыбнулась, кладя расчёску на трюмо.

Я кивнула и поднялась…

В гостиной стояла старшая горничная, а за ней вереница служанок. Все крайне воинственные и всполошённые.

«Всё же обошлось, так почему они так переживают?»

— Мадам Ланье, благодарю за заботу, — вежливо произнесла я, садясь за стол. — Вас что-то беспокоит?

Горничная взволнованно провела ладонью по идеально убранным в пучок волосам.

— Мы подготовили для мисс Карэд гостевую комнату в восточном крыле, но она изъявила желание ужинать в столовой. Просила узнать, присоединится ли милорд к ней.

Я улыбнулась.

— Думаю, стоит спросить об этом самого милорда. Мисс Карэд — моя спасительница и дорогая гостья, стоит отнестись к ней с уважением, — произнесла бесстрастно. — Ни о чём не тревожьтесь, мадам Ланье. Просто выполняйте указания лорда.

— Да, госпожа, — сдержанно отозвалась горничная, исполняя книксен. — Приятного отдыха.

— Спасибо, — кивнула в ответ и взяла приборы. — София, позови, пожалуйста, Каена. Поедим вместе, здесь слишком много блюд. И пусть слуги принесут дополнительные приборы.

Подруга вышла, а я тяжело вздохнула, упираясь лбом в кулак.

Чувствовала себя морально истощённой…

Рыцарь устроился напротив меня, рядом с Софией. Мы не впервые едим за одним столом, поэтому неловкости не возникло. Всё довольно привычно.

— Госпожа. Заходил милорд, желал встречи с вами, — явно нехотя сообщил он. В карих глазах плескалось недовольство.

Приятно, конечно, что все на моей стороне, но в чём Кастиан успел провиниться? Или это из-за появления незнакомой девушки в поместье? Думают, что моё положение «госпожи» под угрозой?

«Но это смешно… оно никогда не было моим…»

Я прекрасно знала, что рано или поздно появится главная героиня, к которой у мага возникнут чувства. Ничего неожиданного не произошло. Моей задачей было выжить, и можно сказать, пока я с ней справляюсь. Даже Дэхана удалось спасти…

— Завтра увижусь с ним, — произнесла невозмутимо, пробуя крем-суп на овощном бульоне. — Чуть позже зайду к брату…

— Господин Мор дал зелье восстановления для него, — проинформировал Каен. — Наверное, скоро придёт в себя.

— Буду надеяться, — печально улыбнулась и продолжила трапезу…

Вызвав слуг, чтобы прибрались, я отпустила рыцаря и отправила Софию отдыхать, а сама решила заглянуть ненадолго к Дэхану. Хотела ещё раз убедиться, что он правда жив, что мне не привиделось его спасение. Потому что иначе вряд ли смогу заснуть.

Осторожно скользнула в комнату брата и вздрогнула от неожиданности, увидев рядом с его постелью «супруга», сидящего на стуле.

— Знал, что ты придёшь, — ровно произнёс он, не оборачиваясь. — Это единственное место, где я мог бы тебя застать сейчас.

— Почему не спишь? — подошла к кровати и села на край. Осторожно взяла руку брата в свою и облегчённо выдохнула, ощутив тепло. — Поговорил с Викторией?

Маг поморщился, сжимая пальцами переносицу.

— Меня она волнует в последнюю очередь. Я беспокоился, что ты поймёшь меня неправильно и очень хотел поговорить.

Снисходительно усмехнулась, переведя на «супруга» взгляд.

— А есть то, что я могла «неправильно» понять? Или ты о том, как смотрел на целительницу?

На скулах мага дрогнули желваки.

— Я сам не понимаю, что это была за реакция, но она мне не нравится. Целительница сыграет свою роль и больше мы никогда с ней не пересечёмся, — произнёс решительно, кажется, искренне веря, что всё так и будет.

Я покачала головой.

— Не понимаю, почему ты оправдываешься, пытаешься что-то мне объяснить и доказать. Поступай так, как велит сердце. Не хочу быть помехой на твоём пути, — потрогала лоб брата, поправила его одеяло.

— Рия… — сокрушённо выдохнул маг, беря мою ладонь в свою. — О чём ты говоришь? Какая ещё «помеха»? Лучше поговори со мной о том, что произошло. Я переживаю.

Прозвучало искренне.

— Я должна была догадаться, что Тиран не отпустит Дэхана так просто, надо было сразу спрятать его в магической башне…

Кастиан неожиданно притянул меня к себе, утыкая головой в своё плечо.

— В этом нет твоей вины, не кори себя, — произнёс, успокаивающе гладя меня по спине. — Но как ты узнала, где живёт целительница?

Я вздохнула, отстраняясь.

«Пришло ли время рассказать правду?»

— Из романа, который прочла в своей прошлой жизни, — усмехнулась невесело. — Поверишь или нет, но ваша с Ридианом история была описана в книге, которую я прочла незадолго до того, как попала в тело Арии и очнулась в этом мире. А Виктория… главная героиня этого романа и твоя возлюбленная.

Подняла на мага взгляд, следя за его реакцией.

Он… выглядел растерянным. Нет, скорее, ошеломлённым и сбитым с толку.

— Знаю, что звучит невероятно, но я хорошо помню свою прежнюю жизнь и свой мир, который очень отличается от этого. Про Ридиана я тоже узнала из книги и поэтому сразу отправилась к нему. Как и знала про твои приступы безумия, но в романе тебе помогала целительница, а не я. Я просто… хотела выжить? — горько усмехнулась, ощущая, как в носу предательски защипало.

… к глазам подступили слёзы.

— Я не сошла с ума, и точно не желала занять место настоящей Арии. Я только… посочувствовала ей?.. Ты можешь мне поверить?

Кастиан снова обнял меня.

— Успокойся. Всё хорошо… я верю тебе, — выдохнул глухо, гладя меня по голове. — Какая разница, из этого ты мира или из другого, ты не сделала ничего плохого.

— Спасибо… — пробормотала в грудь мага. — Я знаю, что ты испытываешь благодарность ко мне, но если тебе суждено быть с другой, не стоит себя пересиливать и бежать от своих чувств. Лично мне ты ничего не должен. Просто будь счастлив.

— Я понял, — улыбнулся он, вытирая пальцами слёзы с моих щёк. — Только не плачь. Когда ты грустишь… моё сердце разрывается от боли. Я тоже хочу, чтобы ты была счастлива.

— Ты слишком добрый, — поморщилась, шмыгнув носом. — Когда Дэхан очнётся, отправь его в башню, там он будет в безопасности. Пусть Тиран думает, что он умер.

— Хорошо, — согласился маг и поцеловал меня в лоб. — Сделаю, как ты говоришь.

— И целительнице… лучше оставаться здесь. Когда закончишь подготовку к осуществлению вашего плана, тогда уже отправишь её во дворец. Нельзя допустить, чтобы люди этого мерзавца нашли её, — произнесла, полностью успокоившись.

Выговорилась — и стало легче.

Кастиан больше ничего не стал спрашивать ни о романе, ни о Виктории. Проводил меня в комнату, уложил в постель и принёс тёплое молоко.

С мыслями о том, как мне повезло с главным героем, я спокойно заснула

* * *

Проснулась от ощущения тяжести и жара.

Непонимающе завозилась, медленно разлепляя веки, и приподнялась на локте.

Под боком спал Дэхан, закинув на меня ногу.

Щеки брата горели болезненным румянцем, лоб покрывала испарина. Его явно лихорадило, но…

«Как он здесь оказался?»

Осторожно выползла из-под одеяла, накинула халат и позвонила в колокольчик.

… в груди зрела тревога.

Дэхану нужно отдыхать, но он каким-то образом ночью очнулся и пришёл ко мне?

«Это сводит с ума…» — выдохнула мысленно, впуская старшую горничную.

— Позаботьтесь о моём брате, мадам Ланье. Он здесь, — махнула рукой в сторону спальни.

Горничная громко вздохнула, всплеснув руками, а я направилась в уборную.

… в голове сам собой всплыл вчерашний разговор с «супругом».

Мучительно застонав, схватилась за край раковины.

— Я точно была не в себе… — пробормотала, глядя на своё измученное выражение лица. — Неужели я правда свихнулась?

«Что, если Кастиан не поверит? Или, того хуже — поверит и решит отдалиться? Кто в здравом уме свяжется с ненормальной, рассказывающей о том, что привычная реальность — всего лишь мир романа?»

На самом деле, как бы я ни сокрушалась, особо ничего по этому поводу не испытывала.

… в душе продолжала шириться пустота.

«А какая вообще разница, что он решит и что подумает? Какое мне вообще до всего этого дело? И почему я должна держать всё в себе?»

… апатия безжалостно пожирала эмоции, оставляя в моей груди зияющую дыру.

«Не хочу иметь никаких дел с главными героями. Не хочу. Не хочу. Ничего не хочу…»

Всё, о чём я могла думать — это о том, как бы поскорее остаться в полном одиночестве, тишине и покое. Чтобы ни души рядом. Ни звука. Никаких событий, никаких чувств…

В гостиной столкнулась с Софией, которая пришла помогать мне с утренними сборами. Увидев меня, выражение её лица стало обеспокоенным, что вызвало во мне раздражение.

Судорожно вдохнув и медленно выдохнув, я молча протянула ей расчёску…

В столовую на завтрак спустилась чисто по привычке. Сэра Каена не было рядом, потому что я дала ему выходной и отпустила, а подруга старалась вести себя ненавязчиво, будто бы понимая моё состояние.

Я начала злиться на саму себя за такое холодное отношение к людям, которым я небезразлична, но в то же время не могла выдавить из себя хоть какие-нибудь эмоции, чтобы притвориться, словно всё в порядке.

— Доброе утро, — поприветствовала присутствующих и заняла свободное место. Моё привычное — рядом с Кастианом — было занято целительницей.

Честно, я лишь мельком мазнула по ней взглядом, и в душе совершенно ничего не шевельнулось. Полное равнодушие. Как и при встрече глазами с магом…

Трапеза прошла в тишине, хотя… «супруг» обменялся парой фраз с главной героиней. Я особо не вслушивалась. Кажется, обсуждали подготовку к визиту во дворец. Между ними чувствовалась неловкость, хотя меня это не волновало.

— Я сегодня задержусь допоздна, ужинайте без меня, — произнёс Кастиан, выходя из-за стола. — Если Дэхан очнётся… нет, ничего, — оборвал себя на полуслове и покинул столовую.

… я ела, не чувствуя вкуса.

— Может, нам прогуляться немного? — осторожно предложила София.

… у меня не было на это сил.

— Сегодня я хочу побыть у себя, — произнесла безэмоционально, опустив приборы на край тарелки. — Мисс Карэд, — позвала равнодушно, посмотрев на целительницу. — Если что-то понадобится, обращайтесь к мадам Ланье или господину Эрнару.

— Ария, — улыбнулась она и промокнула губы салфеткой. — Могу же я звать вас по имени?

— Как вам будет удобнее, — отозвалась бесстрастно.

— Я бы хотела, чтобы вы мне показали поместье и немного рассказали о господине Море и его брате. Понимаете, мне сложно доверять людям. Из-за моего дара, — улыбнулась она фальшиво.

Я смотрела и не понимала, чем я вообще занимаюсь. Всё казалось таким бессмысленным…

— Прошу прощения, мисс Карэд, я очень благодарна вам и не хочу показаться грубой, но сегодня я не в лучшем расположении духа. Произошедшее с братом повлияло на меня больше, чем я могла себе представить, — вымолвила и с шумом отодвинула стул. — Если вас что-то интересует, спрашивайте напрямую у господина Мора.

Учтиво исполнила книксен и отправилась к себе, забыв про Софию…

Дэхана уже перенесли в его комнату, а у меня сменили постельное бельё. Открыли окна, чтобы проветрить покои, отчего по полу гулял сквозняк.

Не став закрывать их, я завалилась на кровать лицом в подушку и почти мгновенно провалилась в полудрёму.

Не знаю, сколько точно времени провела в таком состоянии, но очнулась от пронзительного стука.

— Госпожа! Госпожа! Юный господин пришёл в себя! — проник в сознание хрипловатый, но бодрый голос дворецкого.

Сонно проморгалась, взяла с тумбы стакан с водой, сделала несколько глотков и вышла…

Дэхан действительно был в сознании. Стоило увидеть его…

… как сердце болезненно сжалось и бешено забилось, будто желая выпорхнуть из груди.

— Сестра… — жалобно позвал он, а янтарные глаза наполнились слезами.

Сглотнув, стремительно оказалась рядом и заключила брата в объятия.

— Всё хорошо… — прошептала, прикрывая веки. — Теперь всё хорошо.

— Не бросай меня… — шмыгнув носом, пробормотал он, уткнувшись лбом мне в живот. — Не оставляй меня…

«Наверное, у него было видение…»

— Так нужно, — выдохнула сипло, крепче обнимая его. — Пока всё не закончится, тебе лучше спрятаться в башне.

Дэхан отстранился и осторожно лёг. Взгляд прояснился, став серьёзным.

— Я привязался к тебе. Будь ты настоящая Ария или кто-то ещё, это не имеет значения. Даже если ты сошла с ума, я всегда буду на твоей стороне. Ты спасла меня. Ни кто-то другой. Понимаешь?

«Так ему приснился мой разговор с Кастианом?»

— Да, — улыбнулась мягко и погладила брата по волосам. — Не переживай, пройдёт немного времени, и я снова буду в порядке. У нас же есть свой дом, подаренный герцогом, не забыл? Да и без денег мы не останемся.

— Плевать на деньги, — недовольно буркнул этот упрямый мальчишка. — Я могу голодать. Только… не веди себя так, словно ты мертва внутри. Всем необходима твоя улыбка и твоя доброта…

— Хорошо, — заверила с теплотой в голосе и потрепала его по волосам. — Обязательно поешь, искупайся и приходи. Почитаем книгу, поваляемся, а завтра Кастиан отправит тебя в башню.

Дэхан поморщился, но спорить не стал.

Я вернулась к себе, ощутив облегчение. После общения с ним мне стало немного лучше…

* * *

Ужин попросила подать в покои Дэхана, куда пришли София и сэр Каен, как ни странно. Стоило ему узнать, что мой брат пришёл в себя, как сразу же примчался, несмотря на мои возражения.

Для меня уже стало привычным собираться таким составом.

Мы говорили о моей работе, обсуждали недавно прочитанную книгу, затронули тему водных лилий почему-то и, что удивительно, даже шутили. Казалось, ничего не произошло. Не было всех этих ужасных событий, и всё шло своим чередом, как и раньше.

Только утром, встретившись с Кастианом, я вернулась в реальность, когда осознала, что нужно прощаться с Дэханом.

— Не переживай, это ненадолго. Месяца на три всего, время пролетит быстро, — заверил «супруг», подготавливая переход в башню из своего кабинета. Чтобы попасть в неё, постороннему человеку нужно было приглашение. Особая метка главы магической башни.

— Знаю, — отозвалась бесстрастно, разглядывая огромные тёмные круги под глазами «супруга». — Ты не спал? Снова бессонница?

Кастиан рассеянно моргнул и тряхнул головой.

— Ничего такого, о чём тебе стоит беспокоиться, — произнёс сдержанно. — Отдохну, когда всё закончится.

— Как поживает целительница? — с издёвкой в голосе поинтересовался брат. Я скептически вскинула бровь и сунула ему в руки саквояж с его вещами. — Что? Я просто хотел поблагодарить её за спасение.

— В этом нет необходимости, — холодно отозвался Кастиан, рисуя в воздухе символ формулы. — Целительница взамен получила укрытие и защиту.

— Вот как, — хмыкнул Дэхан, сверля мага яростным взглядом. — Будьте осторожны, господин Мор, не попадитесь в «сюжетную ловушку» романа, — съязвил неожиданно, заставив меня изумлённо моргнуть.

Я ведь ничего не рассказывала, только догадывалась, что он «видел» наш разговор во сне.

— Роман это или нет, ещё предстоит проверить, — бесстрастно отрезал Кастиан. Черты лица заострились, в глазах сверкнул странный лихорадочный огонёк. — Если этот мир вымышлен, то должен быть создатель. То есть автор. В таком случае у меня к нему есть пара вопросов…

Я озадаченно склонила голову набок.

«И почему я сама никогда не задумывалась об этом?»

— А может, книжные миры существуют вне зависимости от авторов? Я имею в виду, что авторы могут даже не подозревать, что есть реальность, в которой их истории оживают.

— Не исключаю и такой вариант, — произнёс он и щёлкнул пальцами. Готовая формула вспыхнула, открывая переход. — Никуда не исчезай и дождись меня, — обратился ко мне, взволнованно облизав губы. — Эм-м… нужно кое-что обсудить.

Я кивнула и повернулась к Дэхану.

— Читай побольше книг и хорошо питайся, — улыбнулась нарочито непринуждённо. — Когда снова встретимся, ты должен стать выше меня.

— За три месяца это невозможно, — буркнул он и порывисто обнял меня одной рукой, в другой держа сумку. — Не бросай меня… — прошептал на ухо и отстранился.

Я улыбнулась и помахала на прощание.

Дэхан первым исчез в сияющем кольце, а следом, бросив на меня тревожный взгляд, скрылся маг.

Я постояла какое-то время, гипнотизируя пустое место, где недавно был портал, и покинула кабинет.

… в коридоре поджидала целительница.

Судя по всему, войти ей помешал мой рыцарь. Сэр Каен выглядел мрачным.

— Леди Мор, — учтиво обратилась гостья. — Не желаете прогуляться немного? Я хотела поговорить.

Настроение располагало, да и я больше не желала избегать главную героиню.

Для меня она была спасительницей, а не разлучницей. Если уж разбираться, то это именно я вклинилась между ней и Кастианом. А Виктория… у неё тоже непростая судьба, да и жизнь не баловала.

Можно сказать, именно обстоятельства вынудили её стать дерзкой и пробивной. Я не могла судить её за это.

Её отец был аристократом, а мать обычной служанкой, которая забеременела от своего господина и была выставлена с ребёнком на мороз. Чтобы не умереть с голоду, мать Виктории была вынуждена оставить её в монастыре.

… откуда позже героиня сбежала и начала скитаться по улицам.

Виктория познакомилась с такими же брошенными детьми, часто ввязывалась в уличные драки, бралась за любую работу, пока не попала горничной в один знатный дом. Там её жизнь наладилась: больше не было нужды переживать о еде и крыше над головой. Хозяева оказались приличными, но всё усложнилось, когда у неё пробудился дар.

… за ней началась настоящая охота.

Зная всё это, я не могла не сочувствовать ей…

Мы вышли в сад и медленно двинулись по дорожке. Сэр Каен молча следовал позади.

— У вас такой верный рыцарь, — неловко усмехнулась Виктория, заправляя золотой локон за ухо. — Да и все в этом поместье относятся к вам с уважением.

— Потому что я не сделала ничего плохого, — безэмоционально отозвалась я. — Или вы думаете, мисс Карэд, что у этих людей есть причины ненавидеть меня? — поинтересовалась из чистого любопытства, просто пытаясь понять, что творится у целительницы в голове.

Она вздохнула, останавливаясь, и раздражённо потёрла пальцами лоб.

— Я плоха в красноречии, да и манерами не обладаю. Можно я буду говорить неформально?

— Как вам будет удобно, — легко согласилась я и жестом предложила присесть на скамью в тени раскидистых груш.

Мы устроились на лавке, а сэр Каен замер неподалёку, сохраняя непоколебимый вид.

— Видимо, я была предвзята по отношению к тебе, потому что ты дочь Тирана, — поморщившись, призналась Виктория. — Я испугалась, когда узнала, что ты принцесса. Побоялась, что ты можешь… выдать меня.

— Это исключено, — ровно заверила я, запрокидывая голову. Деревья в лучах солнца показались необычайно красивыми. Захотелось зарисовать этот чудесный вид, жаль, не взяла альбом. — Я ненавижу своего отца ничуть не меньше других. Выйти замуж за лорда Мора было единственным способом сбежать из дворца, но там остался человек, который мне дорог и которого я хочу спасти. Но для этого нужна ваша помощь, мисс Карэд. Поэтому я в принципе не могу вам навредить.

Виктория закусила губу, а её глаза тревожно заблестели.

— Я думала, что брак по указу императора должен быть ненавистен такому человеку, как Кастиан Мор, но, видимо, снова заблуждалась. В особняке все относятся к тебе как к настоящей хозяйке, а на меня косятся с недоверием, хотя я не совершила ничего дурного… — пробормотала угрюмо.

Смешок непроизвольно сорвался с моих губ.

Виктория оказалась довольно простым человеком: говорит всё, что думает, обо всём, что её волнует.

«Она простодушна и даже немного наивна…» — заключила мысленно.

— Есть ещё кое-что… — сглотнув, тише заговорила она. — Мне с первого взгляда понравился господин маг. Он необычайно красив, я не встречала подобных ему людей. А его напускная холодность ничуть не отталкивает, а наоборот… — смолкла, засмущавшись. — И поэтому я хотела узнать, какие между тобой и лордом отношения? Вы любите друг друга?

Я растерянно моргнула, а слова комом встали в горле.

Впервые я не знала, что ответить…

«Любим ли мы друг друга? Я могла говорить только за себя…»

Мои чувства к Кастиану… я не успела осознать. Действительно ли то, что я испытываю, зовётся любовью?

Меня определённо волнует его внимание и забота, но я никогда не думала об отношениях с ним, о том, что наш брак может стать настоящим. Почему на подкорке засела мысль, что я непременно должна уйти? Оставить героя, чтобы он мог двигаться дальше.

Но что я должна ответить? И почему вообще должна отвечать? Зачем она спрашивает?

«Раздражает…»

— Рия! Я же просил дождаться меня, — вторгся в мысли рокочущий голос Кастиана, вынуждая меня обернуться.

— Так вот что означали твои слова, — усмехнулась неловко, вставая. — Не думала, что ты вернёшься так скоро.

При взгляде на Викторию по лицу мага скользнула тень. Целительница, наоборот, смущённо потупила взор.

— Идём, — Кастиан взял меня за руку, не удостоив героиню вниманием.

— Господин Мор! Не слишком ли это грубо? — окликнула она. — Вы обещали обсудить со мной план, в котором я принимаю не последнее участие. Или это для вас ничего не значит?

Золотые глаза целительницы вспыхнули гневом. Судя по всему, поведение мага сильно задело её гордость.

«Что, если она откажется помогать?»

— Я поговорю с вами позже, мисс Карэд, — в глазах Кастиана промелькнуло сомнение. Похоже, он подумал о том же, о чём и я. — Сейчас я должен обсудить несколько важных вопросов со своей женой, — произнёс максимально сдержанно и повёл меня дальше.

Сэр Каен бесшумно следовал за нами…

Кастиан привёл меня в кабинет, запер дверь на ключ и усадил в кресло. Раздражённо взъерошил волосы, судорожно выдохнул и обратил на меня тяжёлый взгляд.

— Расскажи подробнее о том, что прочла в книге. Обо мне и этой… целительнице, — поморщился, сжимая пальцами переносицу. — Как развивались отношения между нами? Ты уверена, что я был в неё влюблён?

Признаться, его просьба застигла врасплох. Меньше всего мне хотелось говорить о его отношениях с другой женщиной. Пусть это и было описано в романе.

— Она спасла тебя от приступа безумия своей силой в том самом переулке, где люди Тирана напали на нас с Дэханом. Кстати, спасибо за серьги, — улыбнулась, стараясь скрыть огорчение, — они спасли меня.

Взгляд Кастиана потеплел. Он придвинул второе кресло и устроился напротив.

— Я рад, что смог защитить тебя.

Глубоко вдохнув, я продолжила:

— Виктория Карэд скрывалась от императора и решила, что лучше всего это делать у него под носом. То есть в столице. Из слухов она узнала о тебе и решила обратиться за помощью, но встретилась с тобой абсолютно случайно. После этого вы… наверное, это была любовь с первого взгляда, — едва заметно поморщилась, ощущая, как неприятно скребёт на душе. Невыносимое чувство… — Несмотря на это, ваши отношения развивались постепенно, вы узнавали друг друга, пока Виктория не завоевала твоё доверие. Когда Тиран был свергнут, а Ридиан взошёл на престол, она стала придворной целительницей, а после моей смерти вы сыграли свадьбу…

… на лице мага дрогнули желваки, взгляд остекленел.

— Бред какой-то… — ошеломлённо выдохнул он, закрывая лицо ладонью. — Даже представить себе не могу… Ты помнишь автора этой… книги?

Я изумлённо моргнула, ощущая в голове пустоту.

— Странно, но я запомнила только название. '«Свергнуть Тирана. Луч света для тёмного мага»… — пробормотала расстерянно.

Кастиан опустил руку, недоверчиво сощурившись.

— Что за ужасное название? И какой ещё «тёмный маг»?

Прыснула в кулак, не сдержав смех.

— Роман назывался именно так. По крайней мере, всё, что было описано, — совпадает. Ваша с Ридианом жизнь, наш брак, способности Виктории. Я ведь точно знала, где её искать, и это было описано в книге. Только… исключением являются Дэхан и София. По сюжету я вообще не пересекалась с третьим принцем, и у него не было никакого дара, а моя фрейлина осталась во дворце.

— Различия всё же имеются… — мрачно пробормотал «супруг», ни к кому конкретно не обращаясь. — Я попробую поискать информацию по этому… роману.

«Но что это даст?» — не понимала я.

— Как Дэхан? — спросила, желая поскорее сменить тему.

— Я оставил его и сразу вернулся. Не маленький — разберётся, — отмахнулся он, поморщившись. — Лучше скажи, о чём ты говорила с целительницей? — поинтересовался обеспокоенно. — Чего она хотела?

— Эм-м… — протянула озадаченно. — Говорила, что ты ей понравился. С первого взгляда, — не сдержала ироничного смешка. — Спрашивала, любим ли мы друг друга. Я не смогла ответить, — призналась, грустно улыбнувшись. Лицо Кастиана удивлённо вытянулось. — А ты как считаешь? Вопрос касается нас двоих. Что между нами происходит?

… сердце глухо стукнулось о рёбра и забилось чаще.

Кастиан судорожно выдохнул.

— Я… — осёкся он, взволнованно облизав губы. Поскрёб пальцами лоб, явно не зная, что ответить.

— Ладно, это сейчас неважно, — ровно произнесла я, прекращая его мучения. Под рёбрами болезненно кольнуло. — Есть более важные дела. Ты решил, когда отправишь Викторию во дворец?

… на горле «супруга» дёрнулся кадык.

Полагаю, он окончательно запутался в своих чувствах и мыслях. И я тоже приложила к этому руку. Возможно, не расскажи я о романе, его бы меньше одолевали сомнения.

— Как раз хотел тебе показать, — произнёс, беря эмоции под контроль. Сунул руку в сияющий голубой круг, являющийся «дверью» в его тайное хранилище, и вытащил перстень с красным камнем.

«Откуда⁈» — воскликнула мысленно, обескураженно моргнув.

— Это…

— Подделка, — произнёс маг, протягивая мне кольцо. — Похоже на то, что носит Тиран?

— Один в один, — усмехнулась нервно. — Я даже подумала, что оно настоящее.

— Я понял это по твоему лицу, — насмешливо отозвался он, на мгновение становясь собой. Тем Кастианом, который мне хорошо знаком. — В моменты удивления ты совершенно не умеешь скрывать свои эмоции. Такая очаровательная, — улыбнулся и тут же поражённо замер.

Видимо, он привык неосознанно делать мне комплименты, а теперь его это удивило? Потому что уже не может определить, что реальность, а что нет?

— Я никак на тебя не воздействовала и не желала твоей любви, — улыбнулась непринуждённо. — С самого начала я готовилась к тому, что уйду, как только появится главная героиня. Я готовилась к разводу, Кастиан. Так что не нужно меня бояться.

— Нет, это… — пробормотал он и тяжело вздохнул, закрывая лицо рукой. — Прости… Просто… так всё запуталось. Я уже ничего не понимаю.

— Просто отдохни. Ты проделал отличную работу, — произнесла, кивнув на перстень в его руке. — И не волнуйся, Виктория никак во дворце не пострадает. Всё пройдёт по плану, — улыбнулась и поднялась. — Буду у себя…

Пока шла по коридору до своей комнаты в сопровождении рыцаря, всё думала о том, что сейчас произошло. О том, каким растерянным и сбитым с толку был Кастиан.

Кажется, пришло время помочь ему разобраться в своих чувствах и сделать выбор, иначе он так и продолжит сомневаться. Если я ему нужна…

Нет. Он нужен мне. И я бы хотела, чтобы он выбрал меня…

Глава 18

* * *

Когда за супругой захлопнулась дверь, Кастиан утомлённо откинулся на спинку кресла, уронив руку на лоб.

В голове творилась полнейшая неразбериха. Всё казалось таким сложным и запутанным. Этот непонятный, кем-то написанный роман, появившаяся целительница и внезапные чувства к ней, Ария…

«Что между нами происходит?» — бесконечно звучали её слова в мозгу, вызывая душевную боль.

«Действительно ли я люблю её или заблуждаюсь из-за того, что она успокоила меня во время приступа?»

Глубоко вдохнув, Кастиан связался с Андрэ и отдал распоряжение найти чёртову книгу. Помощник тоже растерялся, услышав название, но спрашивать ничего не стал. Надо — значит надо.

В том, что друг перевернёт всю империю, сомневаться не приходилось. Он самый лучший сборщик информации, и если роман про «тёмного мага» существует в этом мире, то он его обязательно отыщет.

… в дверь раздался вежливый стук.

«Видимо, целительница потеряла терпение…» — подумал отрешённо, с помощью магии отпирая замок.

— Входите, мисс Карэд.

Целительница смущённо улыбнулась и устроилась в кресле. Сняла туфли и по-домашнему поджала под себя ноги.

Золотые локоны рассыпались по худым, полуобнажённым плечам…

Внутренний трепет при виде неё начал порядком раздражать.

«Если бы можно было справиться без неё… давно бы выставил за порог…»

— И какой у нас план? — кокетливо поинтересовалась она, подпирая голову кулачком.

Кастиан стиснул зубы и сунул руку в «дверь» своего тайного хранилища.

— Эти артефакты защитят вас от воздействия силы Тирана. Он не сможет причинить вам вред, но постарайтесь не провоцировать его и вести себя максимально осторожно. Вам нужно подобраться к нему ближе во время лечения и… усыпить, — произнёс, протягивая булавку. — На неё наложена созданная мною формула. Даже если не сильно докоснётесь её остриём до кожи — сработает заклинание. У вас будет всего полчаса на то, чтобы заменить перстень на руке Тирана и достать из его тайника божественные пилюли, тоже заменив их фальшивыми. Бесполезными пустышками. Позже я объясню, как открыть тайник и где он находится. Вам понадобится капля крови императора.

— А если меня поймают? — взволнованно облизав губы, поинтересовалась она.

— Если поймают, я вас вытащу, — заверил Кастиан. — Тиран не убьёт вас, мисс Карэд, потому что ему очень нужна ваша сила. Но я уверен, что всё пройдёт гладко. Потому что я создал такое заклинание, которое не позволит жертве понять, что она находилась в отключке. То есть, когда Тиран придёт в себя, он будет думать, что всё это время был в сознании.

— И сколько мне предстоит пробыть во дворце? — с сомнением в голосе спросила она. В золотых глазах плескалось недоверие.

— Не больше трёх недель, — бесстрастно произнёс Кастиан, протягивая шкатулку, в которой хранились фальшивые перстень и пилюли. — Возьмите эту серьгу, она для связи со мной и Ридианом. Вам нужно только коснуться её пальцами и мысленно обратиться к одному из нас. — Взгляд Виктории упал на гвоздик в мочке уха Кастиана. — Постарайтесь подменить предметы как можно скорее, нам нужно время, чтобы сила Тирана ослабла и он стал уязвим. Выдвигаемся во дворец через несколько дней, — сообщил, наблюдая за тем, как целительница надевает серьгу.

— В принципе, всё понятно, — натянуто улыбнулась она, плохо скрывая беспокойство. — Вы хорошо потрудились над планом, господин Мор.

— Это заслуга моей жены, — машинально ответил Кастиан и недоумённо моргнул. Нет, он не соврал, но почему произносить подобное стало настолько обыденно и легко?

«Неужели я давно воспринимаю принцессу как свою супругу?»

Изначально планировалось отпустить её, когда всё закончится, потому что держать рядом не было смысла. Они оба обговаривали условия и заключили договор. Ария даже принесла магическую клятву, но…

«Что изменилось? Почему мысль о её уходе так неприятно царапает?»

— Господин Мор, — посмотрев в упор, обратилась целительница. — Разве вас не напрягает то, что Её Высочество так похожа на императора? Вы не боитесь, что она может предать вас?

Кастиан сжал челюсти, ощутив, как в груди полыхнул гнев.

— Мисс Карэд, вы забываетесь, — осадил предупреждающе. — И лезете не в свои дела. Больше не смейте подходить к моей жене со странными вопросами, — добавил мрачно.

Целительница невинно похлопала глазками.

— А что странного в том, что я хотела узнать, любите ли вы друг друга? Это такой сложный вопрос? Или я не имею права интересоваться вами как мужчиной, если подозреваю, что ваш брак вынужденный?

— Достаточно, — холодно оборвал Кастиан. — Меня ещё ждут дела.

— Как пожелаете, — обворожительно улыбнулась нахалка и, обувшись, выпорхнула в коридор.

«И что мне могло в ней понравиться?» — поморщился, потирая пальцами лоб…

До вечера Кастиан пропадал в башне, связался с Ридианом и предупредил его о целительнице, но умолчал о том, что рассказала Ария. О дурацком романе.

Конечно, то, что принцесса читала книгу, поэтому знала обо всех событиях и использовала эти знания в своих целях, вызывало подозрения, но…

«Я просто хотела выжить…»

… она бы никогда не пошла на предательство.

Зато многое стало понятно. И талант принцессы к рисованию, и её поведение, её идеи.

«Интересно, какой она была в прошлой жизни, в своём мире?»

Сколько ей было лет, чем занималась, была ли влюблена, имела ли семью… Так о многом хотелось расспросить.

… но на ужин принцесса не спустилась.

Дворецкий сообщил, что она уехала в город по делам.

Что бы ни происходило, Ария продолжала работать.

«Это даже мило…»

На следующий день Кастиан с утра отправился во дворец и оставил запрос на аудиенцию, указав целью визита то, что ему удалось разыскать целительницу. В том, что Тиран сразу ответит приглашением, сомнений не было.

Осталось подготовить Викторию. Ей нужны были вещи первой необходимости и новые наряды, чтобы она не ощущала себя жалкой и брошенной. От этой девицы зависел успех их плана…

* * *

Пригласив в поместье модистку из ателье с готовыми нарядами, Кастиан попросил главную горничную приглядывать за целительницей, а сам отправился в магическую башню.

Следовало проверить Дэхана…

Третий принц сидел в выделенной маленькой комнате, заваленной книгами. И даже не шелохнулся, когда Кастиан вошёл. Не поднял головы. Продолжил безучастно читать, ничего вокруг не замечая.

— Это протест? — поинтересовался равнодушно, потоком магии захлопывая дверь. — Разве тебе не нужно помогать молодым мастерам? В башне у каждого есть свои обязанности.

— Я уже выполнил свою норму на сегодня, — флегматично отозвался паршивец, не отрываясь от книги. — Если пришёл читать нотации, то не трать время. Всё, что меня интересует… осталось в твоём особняке, — улыбнулся фальшиво, наконец посмотрев на собеседника.

Кастиан раздражённо потёр переносицу.

— Перестань капризничать. Ты же не ребёнок… Лучше скажи, было ли у тебя новое видение.

На лице паршивца заиграла лукавая усмешка.

— Было. Но тебе я ничего не скажу. Продолжай и дальше сомневаться. Я буду счастлив, если Ария освободится…

— Освободится? — непонимающе нахмурился Кастиан. — Да о чём ты⁈

… тревогой стянуло внутренности.

«За ужином её не было, на завтраке тоже и весь день не видно. Я хотел всё обдумать, но…»

— Вам пора, господин Мор, — нахально улыбнулся Дэхан, выпроваживая взглядом.

Скрипнув зубами, Кастиан тут же переместился обратно в поместье.

Эрнар говорил, что принцесса уехала в город по делам. С ней подруга и рыцарь, поэтому никаких сомнений не было. А что, если…

Судорожно сглотнув, Кастиан рванул наверх.

… в висках застучал пульс.

Вошёл в покои «супруги» и первым делом проверил сейф.

Пусто. Ни документов, ни денег…

Распахнул дверцы шкафа и отшатнулся.

… дыхание участилось.

Половины вещей не доставало. Ящики с бельём тоже были пусты.

Потерев ладонью грудь, в которой разливалась жгучая боль, подошёл к столу.

Изо рта вылетел горький смешок.

Нерешительно взял заявление на развод и отцепил прикреплённую к нему записку.

'Тебе осталось только подписать. Моя роль выполнена, дальше ты справишься без меня, но сдержи своё слово: позаботься о Дэхане. Когда Ридиан взойдёт на трон, пусть найдёт меня. Буду рада с ним повидаться.

Будь счастлив…'

«Как жестоко…» — шумно выдохнув, Кастиан смял записку и швырнул её на пол.

В груди клокотала злость, ядом разливаясь в крови.

— Решила уйти? Ха-а… да кто тебе позволит… — прорычал глухо.

… под пальцами жалобно захрустело дерево.

Безумие подкрадывалось безжалостно, отравляя разум.

' Почему сейчас? Почему я не могу сдержать приступ⁈' — стучала в мозгу паническая мысль.

«Почему ты оставила меня? Потому что я тебе больше не нужен?»

… дыхание участилось, глаза заволокло кровавой пеленой тумана.

«Ты не можешь Ты… принадлежишь мне…»

Разум не желал проясняться, воздух наполнялся гудящей энергией. Каждая клеточка тела вибрировала от переполненного бешенства и… желания убивать.

— Господин Мор? Что с тобой⁈ — донёсся чей-то визгливый голос сквозь шум в ушах. — Тебе плохо? Я могу помочь своей силой…

— Убирайся… — прорычал Кастиан, ломая руками столешницу. — Только попробуй ко мне подойти…

— Но… — запротестовала девчонка, один только вид которой приводил в ещё большее бешенство. — Я могу помочь! Используй меня! — подскочила резво.

«Это всё из-за неё. Да… если бы не она, принцесса никогда бы не ушла…»

— Вон, я сказал! — рявкнул так, что, казалось, задрожали стены.

В глазах целительницы задрожали слёзы страха. Поджав губы, она развернулась и вылетела прочь.

Кастиан стремительно запечатал магией комнату жены, чтобы больше никто не мог войти, и упал на её кровать, отчаянно цепляясь за крохи сознания.

Шумно втянул воздух, впитывая в себя запах её крема для рук и лавандового мыла для ванны, которым она обычно пользуется, поэтому им пропиталась постель, и достал из кармана шкатулку. Открыл крышку и закрыл глаза, позволяя музыке успокоить себя…

В какой-то момент Кастиан провалился в забытье: вязкую бездонную пустоту, в которой не было ни раздражающих звуков, ни посторонних мыслей. Лишь спокойствие и умиротворение.

В темноте вспыхнул белый свет, и этот свет медленно приобрёл черты женского, будто нарисованного лица.

«Наконец мне удалось встретиться с тобой…» — зазвучал в голове ласковый игривый голос.

— Кто ты? — не испытывая ни страха, ни волнения, спросил Кастиан.

На нарисованном лице возникла озорная улыбка.

«Создатель. Или… автор этого мира? Ты же говорил, что у тебя есть вопросы ко мне.»

— Верно, — безэмоционально выдохнул Кастиан. — Но сейчас я не хочу ничего знать. Здесь… хорошо.

«И то верно, — хихикнул голос. — Приятное место. Но всё же… у меня ограниченное время. Я смогла проникнуть в твой разум, когда ты потерял контроль, но стоит тебе прийти в себя… Лучше тебе послушать меня».

— Тогда говори, — ровно вымолвил он, присаживаясь прямо в пустоту, скрестив ноги.

«Давно не ощущал себя так легко и свободно».

«Когда создаётся мир, в него вплетается материя мироздания, что делает его разумным. Но мне было скучно, и я создала… историю внутри этого мира. Выбрала людей, которые мне понравились больше всего, и сплела их судьбу, словно шелкопряд…»

— Или чёрная вдова, что плетёт свою смертоносную паутину, — без тени иронии в голосе вставил Кастиан. — Наверное, тебе было весело убивать мою семью?

Нарисованное лицо грустно скуксилось.

«Зло — поддерживает баланс мира, он не может существовать без него. Я подарила тебе возлюбленную, идеальную, на мой взгляд, но… После того, как вы счастливо воссоединились, уничтожив „зло“, я потеряла контроль над историей. Ваши судьбы стали частью мироздания, я больше не могла вмешиваться в них…»

— Даже представить страшно, что было дальше, — флегматично изрёк Кастиан. — Похоже, ты не очень умелый создатель.

Нарисованное лицо недовольно скривилось.

«Я „молодое созвездие“, ещё учусь, если что. Твой мир — моё первое творение, но я чувствую за него ответственность, — заявил голос обиженно. — Но ты и твой брат мне правда очень нравитесь. Я не хотела, чтобы… всё закончилось так», — буркнул понуро.

На какой-то краткий миг в душе шевельнулось сочувствие к этому странному существу, зовущему себя молодым созвездием.

— Так и что было дальше? Мы с Викторией поженились, а потом?

«Потом ей овладела жадность. По закону мира — одно зло должно заменить другое, видимо, поэтому… она возжелала место императрицы и настроила брата против тебя. Мой любимец Кастиан умер от руки брата… Я не хотела такого конца. Но и вмешаться уже не могла, только… повернуть время. Вернуть историю к началу. Для этого я записала её, создав „книгу“. И отправила её в другой существующий мир. Мир без магии, но технологически развитый. Мне нужен был особенный человек…»

… сердце тревожно дрогнуло и забилось чаще.

— И ты выбрал Арию?

Лицо снова скривилось.

«Вообще-то у созвездий нет пола, но я идентифицирую себя женщиной. Не мог бы ты обращаться ко мне как к леди?»

— Как скажешь, леди Создательница, — легко согласился Кастиан, усмехнувшись.

Это существо напоминало ребёнка. Неразумного, немного капризного, но добродушно-милого. Странно, что он не испытывал к ней злости и ненависти за написание такой судьбы…

«Мне нужен был „герой“, на которого бы не распространялась прописанная история, на которого мир не смог бы повлиять. Отдельный от мироздания. И Арина подошла. Дело не только в том, что её имя созвучно с именем принцессы, или в том, что она сочувствовала настоящей Арии Энтильен, считая её судьбу несправедливой. У Арины был недуг…»

— Недуг? — нахмурился Кастиан. — Она была тяжело больна?

Нарисованное лицо стало задумчивым.

«Её болезнь… была ментальной. Нет, психической. У людей в том мире есть научное название этого недуга, но оно тебе ничего не скажет. Поэтому… назовём это атрофией чувств, в которую входит и отсутствие всякой эмпатии. Арина не только не испытывала чувств, но и не понимала их, из-за чего её жизнь была наполнена серостью, а её внутреннее состояние никогда не менялось. Она не грустила, не радовалась, не сочувствовала, не сопереживала. Лишь притворялась, имитируя чувства…»

Кастиан напряжённо сжал челюсти.

«О, нет, не волнуйся! Оказавшись в теле Арии, она постепенно начала чувствовать. Но именно из-за её недуга мир и не смог повлиять на неё. Мне нужен был человек, который сразится с „оригинальной историей“ и спасёт моего любимчика…» — добавила Создательница весело.

— Звучит как очередной бред… — глухо выдохнул Кастиан, потирая пальцами уголки глаз. — И зачем ты всё это мне рассказала?

Нарисованное лицо удивлённо вытянулось.

«Как это, зачем⁈ Не ты ли сомневался в Арии⁈ Не из-за твоей ли неуверенности она ушла⁈ Ты должен был держать её рядом, раз любишь! Должен был сказать о своих чувствах, а не мямлить! Агр! Мне стыдно за своё творение!»

Кастиан поражённо моргнул.

«Люблю? Я? Я люблю Арию?»

— Похоже, что так, — грустно усмехнулся вслух. — Тогда… не могла бы ты убраться из моего сознания? Я хочу вернуться в реальность, — произнёс твёрдо.

Нарисованное лицо довольно улыбнулось.

«В этот раз всё будет иначе. Скоро твоя магическая сила возрастёт до такого предела, что этот мир „освободится“ от истории. А я… больше не стану плести ничьи судьбы…»

— Сдержи своё обещание, — решительно произнёс Кастиан, поднимаясь.

Пришло время вернуть беглянку…

* * *

Пробуждение далось нелегко.

Кастиан будто очнулся от очень глубокого сна, во всём теле мучила слабость, а в голове гулял туман. Растерев лицо ладонью, он с трудом поднялся, и чуть не упал обратно на кровать.

«Нужно принять зелье восстановления…»

Дойдя до дверей, он снял с покоев магическую печать и едва успел отскочить в сторону. В гостиную ворвался всполошённый дворецкий и перепуганная мадам Ланье.

— Господин! Вы хоть понимаете, как мы волновались⁈ — всплеснула она руками.

— Вы заперлись почти на двое суток, и мы никак не могли попасть внутрь. Даже пришлось вызвать вашего помощника, но он ничего не смог сделать… — раздосадованно произнёс Эрнар. — Что произошло? Вам было плохо?

— Ничего такого, — утомлённо выдохнул Кастиан, запуская пальцы в волосы. — Два дня, говоришь? Приходило ли приглашение из дворца?

«Это сейчас самое важное…»

— Ах да! — спохватился дворецкий и вынул из-за пазухи фрака конверт с гербом империи. — Вот оно.

— Подготовь ванну и кашу, — велел, вскрывая послание.

Как и ожидалось, Тиран быстро назначил встречу. Но главное…

Кастиан вскинул руку и посмотрел на циферблат часов, подаренных принцессой.

… время ещё есть.

— Андрэ уже покинул поместье?

— Нет, господин. Ваш помощник остался дожидаться в гостевой комнате. Пригласить его в ваш кабинет? — проницательно поинтересовался дворецкий.

— Через полчаса, — отозвался Кастиан, возвращая приглашение в конверт. — Сначала приведу себя в порядок. А вы… — обратился к главной горничной. — Подготовьте мисс Карэд к визиту во дворец. И, Эрнар, пришли экипаж к одиннадцати часам.

— Да, господин, — поклонился дворецкий и отправился выполнять поручения.

Мадам Ланье исполнила книксен и тоже удалилась.

Кастиан поспешил к себе…

Очень быстро помывшись и так же быстро поев, надел белоснежный мундир и пошёл в свой кабинет на встречу с другом.

— У меня к тебе дело, — произнёс с порога, магией захлопывая дверь.

— Это вместо приветствия и объяснений? — нахмуренно отозвался Андрэ. В тёмных глазах плескалось осуждение. — Ты не выходил со мной на связь, заставил беспокоиться своих слуг, ещё и на покои принцессы наложил печать, что даже я не смог её снять.

— Сейчас не до этого, — раздражённо поморщился Кастиан. — Разыщи мою жену. Она не могла далеко уйти. Хотя… почти трое суток прошло, она может быть где угодно. Проклятье! — выругался, ударив ладонью по столу. — Фух!.. Герцог подарил ей дом с небольшим участком земли, но я даже не догадался заглянуть в документы, поэтому понятия не имею, где именно. Герцогство Лоу огромное, но Его светлость мог приобрести собственность в дар в любом уголке империи.

Друг помрачнел ещё больше.

— Принцесса что-то украла или натворила? Она не показалась мне корыстной и жадной, наоборот…

Кастиан скрипнул зубами.

— Ты не понял? Разыщи мою жену и верни её домой. Она ушла вместе с рыцарем и своей фрейлиной. Нет. Подожди, — выставил ладонь, задумавшись. — Просто отыщи и сообщи мне. Оставишь метку для перемещения. Я сам заберу её.

— Я понял, — кивнул он и, поднявшись, исчез во вспыхнувшем кольце портала.

Кастиан шумно выдохнул и велел позвать целительницу.

«Самое время разобраться с ней и её алчностью…»

Нахалка явилась только через двадцать минут.

Оценив её внешний вид, Кастиан пришёл к выводу, что слуги хорошо постарались. Сгодится для посещения императорского дворца.

— Господин Мор, — исполнив реверанс, поприветствовала она. — Вам лучше? Я очень беспокоилась за вас, но в покои никто не мог войти. Как вы? — в голосе слышалась искренность, от которой почему-то сводило зубы.

Виктория ещё ничего не натворила, но после встречи с Создательницей, несмотря на всё то же чувство влечения, появилось некое отвращение. Хотя… оно и раньше было.

— Присаживайтесь, мисс Карэд, — произнёс сухо и протянул документ. — Я подготовил для вас речь магической клятвы, без которой наша сделка не состоится. Если вы посчитаете, что не сможете выполнить все условия, то лучше покинуть моё поместье прямо сейчас. Так или иначе я найду способ претворить свой план в жизнь. Ах да! Но перед этим придётся стереть вам память, правда моя формула неидеальна. Слишком сложная, и я ещё ни разу её не использовал…

Целительница стремительно побледнела, судорожно сглотнув, и взяла лист. Бегло прошлась взглядом по содержанию и непонимающе нахмурилась.

— Господин Мор, вы меня в чём-то подозреваете? — настороженно вскинула бровь. — «Клянусь покинуть столицу после завершения дела, клянусь не причинять вреда Арии и Кастиану Мор, Ридиану Иштару. Клянусь никогда к ним не приближаться и не плести интриги за спиной»…

Кастиан сцепил пальцы в замок, холодно уставившись на «героиню».

— Эти условия для вас невыполнимы, мисс Карэд? Но взамен вы получите денежное вознаграждение: сумма указана ниже. Этого хватит до конца вашей жизни, к тому же я накладываю запрет на вашу целительскую деятельность. Можете действовать от имени императора Ридиана во благо людей. Например, открыть свой госпиталь… Мне, в принципе, всё равно, чем вы будете заниматься, но подальше от столицы. Но если замечу подозрительную активность… я убью вас без сожаления, — добавил невозмутимо.

— Вы открыто угрожаете мне⁈ — изумлённо воскликнула целительница.

Кастиан потёр переносицу.

— У меня нет времени нянчиться с вами, уговаривая принести клятву. Или дайте её, или уходите. Нам пора выдвигаться, — констатировал, взглянув на часы.

«Всё-таки хороший подарок, очень удобный…» — подумал с нежностью.

Принцесса — прекрасный человек. Нет. Правильнее будет сказать — девушка по имени Арина. Удивительная без всяких способностей, когда Виктория может полагаться только на свои целительские силы.

Нахалка стиснула зубы и резко выкрикнула:

— Ладно!.. Я сделаю это. У меня нет выбора… — добавила понуро.

Кастиан красноречиво хмыкнул.

«Нет выбора? Да просто повелась на деньги…»

— Отлично. Вашу руку: нужно поставить печать клятвы, — произнёс требовательно, хотя касаться этой женщины вообще не хотелось. — И не забудьте ещё раз чётко произнести слова клятвы. Если попробуете схитрить, я пущу по вашему телу магический импульс, который тут же остановит ваше сердце. Не рискуйте понапрасну, мисс Карэд.

— Я и не собиралась, — процедила она, кладя руку на стол. — Приступайте, господин маг. Вы всё равно никогда не будете счастливы с дочерью Тирана. Непонятно, на что надеетесь, — фыркнула ядовито.

— Я надеюсь, что вы замолчите и будете следовать нашему договору до самого конца, — ответил равнодушно, хотя в груди клокотала ярость.

«Так бы и свернул ей шею…»

Только усилием воли удалось подавить эту вспышку и спокойно поставить печать.

Оставалось надеяться, что Андрэ быстро нападёт на след Арии…

Глава 19

Дом, подаренный мне герцогом Лоу, находился на севере.

Прежде чем покинуть поместье «супруга», я подготовила заявление о разводе и подписала его. Сдала проект здания господину Бернару, получив за него обещанное вознаграждение, но главное — через подставное лицо купила два магических камня телепортации.

Вместо меня сделку заключил наёмник гильдии, и я была уверена, что не оставила следов. Более того, чтобы Кастиан не смог отследить путь телепортации после использования камня, из столицы выбирались на дилижансе, замаскировавшись под торговцев.

«Этого должно хватить…» — тяжело выдохнула, заходя в гостиницу маленького городка, в котором мы остановились на ночлег.

Утром предстояло купить лошадей и снова двинуться в путь в графство Сэрин, лишь оттуда я смогу безопасно переместиться в герцогство. Но так как дальность расстояния камня ограничена, понадобилось два.

… мысли постоянно возвращались к магу.

«Ищет ли он меня? Огорчён ли тем, что ушла? Зол ли на меня?»

Мой поступок был ничем иным как проявлением эгоизма. Я хотела заставить Кастиана действовать, но не была уверена. Нельзя исключать вероятность, что он смирится с моим уходом и вскоре подпишет договор о расторжении брака.

— Ну-у… я в любом случае не пропаду, — пробормотала, падая на чистую постель, застеленную покрывалом.

— Рия, я принесла вам чай и попросила набрать горячей воды для ванны. Ужин принесут сюда, — произнесла София, заходя.

— Тебе тоже следует искупаться, — села ровно и взъерошила волосы. Тело жутко изнывало и ломило от долгого сидения в дилижансе. — И пусть сэр Каен присоединится к нам за трапезой.

— Удивительно, что он без раздумий последовал за вами, решив оставить орден главы магической башни, — неловко усмехнулась она, снимая накидку.

— Меня тоже это удивило, — кивнула, соглашаясь.

Рыцарь ни секунды не колебался, когда я сказала, что покидаю особняк. Даже когда сказала, что не смогу выплачивать жалование, пока не найду источник дохода на новом месте.

Каен был непреклонен в своём желании служить мне и дальше…

— Даже клятву верности принёс, — грустно улыбнулась, предаваясь воспоминаниям.

Клятва для рыцаря — всё равно, что обещание посвятить свою жизнь другому. Не просто красивые слова или формальность. Клятву не приносят кому попало и невозможно заставить рыцаря дать её.

… но я получила.

«Заслуживаю ли я подобное доверие?»

Кормили в трактире не очень, но выходить в город ради еды было слишком рискованно. Лучше быть голодными. Из запасов у нас осталось немного сыра и вяленое мясо. Докупить необходимое можно уже в герцогстве, когда прибудем на место.

— Госпожа, какие у вас дальнейшие планы? — спросил Каен, отодвигая тарелку с похлёбкой. — Чем хотите заняться?

— Пока не думала, — отозвалась, намазывая масло на булку. — Наверное, просто отдохну.

София обеспокоенно заправила волосы за уши.

— Вы уверены, что господин Мор так легко отпустит вас? Не думаете, что с его возможностями он быстро вас найдёт?

— Очень на это надеюсь, — усмехнулась, поднимая кружку с чаем. Мои сообщники растерянно переглянулись. — Не берите в голову, — отмахнулась беззлобно. — Каким бы выдающимся ни был Кастиан Мор, даже ему понадобится время, чтобы напасть на мой след.

— Если он будет просить вас вернуться, как вы поступите? — озадаченно спросил Каен.

— Э-э… — протянула рассеянно и зевнула, прикрыв рот ладонью. — Смотря под каким предлогом будет просить, — усмехнулась загадочно. — В конце концов, я всего лишь выполняю часть нашей сделки, и если мне не понравится то, что господин Мор скажет, я могу остаться в Лоу. Не думаю, что он попытается забрать меня силой. Это просто бессмысленно.

— Кажется, маг очень нравится вам, — улыбнулась София. — Но вы сомневаетесь в его намерениях и чувствах, теперь я наконец поняла.

— Наверное, всё так, — не стала отрицать. — Пусть слуги унесут посуду, давайте ложиться, завтра рано вставать.

Я вышла из-за стола первой и, потягиваясь, отправилась готовиться ко сну. Сэр Каен вернулся в свою комнату…

На рассвете мы выдвинулись в Сэрин. Это не в первый раз, когда я ехала верхом, но в теле Арии подобного опыта не было. Поэтому… жутко разболелся копчик. Нам пришлось останавливаться на привал чаще, чем я рассчитывала, из-за чего мы сильно задержались и в город прибыли глубокой ночью.

— Лучше нам отдохнуть, а утром продолжить путь, — произнёс Каен, привязывая лошадей в стойле постоялого двора.

— Так и поступим, — произнесла я и пошла оформлять для нас комнаты.

С помощью камня телепортации можно было перемещать не только людей, но и вообще любые объекты, поэтому я изначально планировала, что лошадей возьмём с собой, а на новом месте их можно будет использовать.

Я всё равно их купила.

К моему огорчению, деньги быстро утекали из кошелька, вызывая у меня тревожное чувство. Хотелось поскорее приступить к работе, чтобы не остаться с дырявыми карманами.

— Всё-таки я теперь не одна, — усмехнулась едва слышно, подходя к стойке регистрации…

Утром мы благополучно переместились к контрольной точке на границе с герцогством и оттуда совершили ещё один «скачок» в центр Лоу — в место, где можно было временно оставить лошадей.

— Давайте поедим и наймём экипаж, — произнесла я, проверяя адрес, указанный в документах. — Надеюсь, герцог не обманул нас, — усмехнулась, убирая бумаги обратно в сумку.

— Как бы он посмел? Вы ведь его благодетельница, — покачала головой София.

Спорить не стала. В романе герцог действительно был человеком чести. Просто… мне было немного волнительно. Какой он, мой дом? Место, которое принадлежит мне.

Если бы я действительно хотела оставить Кастиана, то никогда бы не отправилась сюда, ведь достаточно посетить его светлость, чтобы выяснить, где именно он приобрёл собственность на моё имя. Если бы хотела скрыться по-настоящему, то отправилась бы на юг и покинула империю на корабле.

«Верю, что мне не придётся воспользоваться этим планом…»

* * *

Мы разместились в уютном кафе и заказали комплексный обед. Мои спутники держались бодро, несмотря на сложный путь, который мы преодолели в кратчайшие сроки.

— Повезло, что удалось добраться без происшествий, — произнесла София, беря приборы.

— Это потому, что с нами был сэр Каен, — хитро улыбнулась я, украдкой взглянув на рыцаря.

— Вы мне льстите, госпожа, — спокойно отозвался он, поднося ложку с наваристым говяжьим супом ко рту.

На самом деле, если бы рыцарь не пошёл за мной, то мне пришлось бы нанимать сопровождение в гильдии и вряд ли бы хватило одного человека. Мало кто может сравниться в навыках и силе с рыцарями ордена главы магической башни. Да и я выбирала наиболее безопасный маршрут.

Расплатившись, мы вышли на улицу и почти сразу наткнулись на городскую стражу, кого-то высматривающую.

— Сержант Гросс, приветствую вас в герцогстве Лоу, мисс, — представился молодой стражник, крепко сжимая рукоять меча, висящего на поясе. — Вы воспользовались камнем телепортации, минуя городской пост и не получив разрешения. Мы обязаны сопроводить вас к главе караульной службы.

«Быстро же про нас прознали…»

По правде, я и не думала, что в герцогстве такие строгие порядки.

— В таком случае, господин Гросс, сопроводите нас к Его светлости Лоу, — непринуждённо отозвалась я. — Скажите, что леди Ария Мор и её спутники желают встречи с ним.

Кровь схлынула с лица стражника, он взволнованно переглянулся с другими.

Я уверена, что в империи не существует такого человека, который не слышал бы фамилию главы магической башни.

— Подождите немного, леди Мор, мой товарищ позаботится о вашем экипаже. Мы последуем за вами верхом, — быстро нашёлся сержант.

Благосклонно кивнув, успокаивающе сжала руку Софии на моём локте.

Я планировала встретиться с герцогом после того, как посмотрю дом, но так даже лучше. Смогу попросить его об услуге…

Замок герцога располагался ближе к горам, в окружении казарм и смотровых башен, за высокой крепостной стеной. Пока доехали, я успела немного подремать в карете на плече у подруги. Каен всё время сохранял бдительность, я могла только удивляться его выносливости.

Пришлось немного подождать, пока о нас доложат. Думала, встречать выйдет камергер, но герцог вышел сам вместе со своей дочерью.

Кукольное лицо девочки светилось предвкушением, в нетерпении сверкали серые, как у отца глаза.

— Леди Мор, — поклонился герцог, хотя это я должна приветствовать первой.

— Благодарю, Ваша светлость, за то, что приняли нас. И простите за мой неожиданный визит, — виновато произнесла, исполнив реверанс. — Это моя фрейлина — София, и рыцарь — сэр Каен. — Мои спутники поспешили выразить почтение. — Надеюсь, мы не доставим вам хлопот.

— Не говорите так, Ария, — тепло улыбнулся герцог. — Мы счастливы встретить свою спасительницу. Моя дочь Анна давно хотела познакомиться с вами.

— Здравствуйте, леди Мор, — звонко произнесла девчушка, очаровывая своей яркой улыбкой. — Спасибо за то, что помогли меня спасти.

— Я не сделала ничего особенного, только дала информацию, — улыбнулась в ответ и погладила её по мягким русым волосам.

— Давайте пройдём в замок. Я распорядился подать чай, — произнёс герцог, жестом приглашая следовать за ним…

В гостиной горел камин, было тепло и уютно. Я проводила время с Анной, отвечая на все её вопросы, чтобы удовлетворить любопытство, присущее всем детям, а герцог смотрел на свою дочь с щемящей нежностью. Его всё ещё преследовал страх потери, теперь я с лёгкостью могла понять его чувства…

— Анна, поиграй с няней у себя, — мягко произнёс герцог.

— Надеюсь, удастся ещё раз с вами встретиться, Ария, — счастливо улыбнулась девочка и умчалась в сопровождении служанок.

Герцог перестал улыбаться и сцепил пальцы в замок.

— Итак, леди Мор. Что вас привело?

Я поставила чашку на блюдце и достала из сумки документы.

— Хотела осмотреть ваш подарок, — произнесла иронично. — Думала навестить вас завтра, но стража оказалась быстрее.

Уголок рта герцога дёрнулся в улыбке.

— Я не терплю чужаков на своей территории, особенно с момента похищения Анны… — добавил мрачно. — В вашем доме была проведена уборка, проблем возникнуть не должно. Я могу выделить несколько слуг, чтобы вам было сподручнее, если планируете задержаться, — изрёк бесстрастно, тактично не спрашивая о причине, по которой я приехала без предупреждения.

— Благодарю, Ваша Светлость, но, думаю, мы справимся с хозяйством сами, — отозвалась учтиво. — У меня есть просьба.

— Я весь во внимании, — серьёзно произнёс он.

— Если появится человек, разыскивающий меня, можете назвать ему другой адрес и утаить, что я нахожусь здесь? — невинно похлопала ресницами.

Герцог нахмурился.

— От кого вы скрываетесь, леди Мор? Не от людей ли Тирана?

— От мужа, — усмехнулась неловко. — Не то чтобы у нас возникли разногласия, но я хотела бы потянуть время.

— А, — понимающе улыбнулся он. — Сделаю, как желаете. Но… вы же понимаете, что бегать от главы магической башни — пустая трата времени? — поинтересовался насмешливо.

— Будем считать это моим отпуском, — отозвалась лукаво. — Есть ли поблизости рынок? Я бы хотела кое-что прикупить, прежде чем отправиться осматривать дом.

— Я выделю вам сопровождающего. Он поможет, — произнёс герцог и поднялся с кресла. — Если что-то случится, обращайтесь. Не стесняйтесь использовать моё имя.

— Я запомню, — поклонилась с благодарностью…

Сопровождающий был слугой в замке герцога и хорошо ориентировался в городе. Помог и с покупкой продуктов, подсказал лучший сорт чайных листьев и лично нанял экипаж, который доставил нас по указанному адресу.

В моих представлениях дом выглядел небольшим, деревянным и милым, напоминающим родную дачу, а в реальности мало чем уступал роскошному особняку аристократов. Зато стало ясно, почему герцог предлагал выделить в помощь прислугу…

* * *

Прошло пять дней, как мы поселились в особняке, подаренном герцогом. Мне всё же пришлось нанять помощницу по хозяйству, Софии было тяжело справляться одной, а я сразу взялась за работу.

Самый простой способ быстро заработать: нарисовать картины и сбыть их через тайный аукцион, на котором присутствуют аристократы. Пришлось воспользоваться помощью его светлости, чтобы получить туда пропуск.

Мои работы продавались под псевдонимом Арины Льен и, благодаря талантливому мастеру, проводящему аукцион, и рекомендации герцога, я смогла отлично подзаработать.

Начинать что-то в долгосрочной перспективе пока не спешила.

Я ждала…

Жизнь здесь была не так плоха. Мне нравилось завтракать на веранде вместе с друзьями, нравилось видеть счастливую Софию, ковыряющуюся в саду, и Каена, который ненавязчиво помогал ей во всём.

То, что у рыцаря могут быть чувства к моей подруге, я начала подозревать ещё когда мы находились в поместье мага. Но сейчас мои подозрения укрепились, когда эти двое стали проводить больше времени вместе.

Наблюдая за ними, на сердце становилось теплее. Видеть счастливые улыбки на их лицах, сверкающие любовью глаза — самая большая радость для меня.

… я тосковала по Кастиану.

Ложилась в постель с мыслями о нём и видела во снах. Чаще его удаляющуюся спину… Просыпалась с комом горечи в горле и неприятным осадком на душе.

Я сама приняла решение уйти, но что изменилось бы, останься я?

Потянулась, сидя на кровати, откинула одеяло и, сунув ноги в тапки, подошла к окну. Распахнула створки и подставила лицо хлынувшему свежему воздуху.

Не время предаваться печали.

Вчера я отправила маленькой Анне картинки для раскрашивания, нужно узнать, понравился ли ей подарок, а затем подумать над новым видом заработка. Возможно, я снова могу начать изготавливать мыло и свечи.

«Может, купить материал и сделать пару образцов для герцога?»

— Вы не можете войти без дозволения хозяйки… — донёсся до слуха голос Каена.

Упёрлась ладонями в раму и выглянула. Но как бы я ни пыталась, не могла увидеть, что там происходит на подъездной дорожке. Моё окно выходило на боковой сад.

— Ты самовольно покинул орден и сейчас открыто выступаешь против хозяина? Так не терпится расстаться с жизнью?

Я замерла, ощутив, как вдоль позвоночника поднимаются мурашки.

«Кастиан… он всё-таки пришёл…»

— Я не покидал орден, милорд. Вы сами меня приставили служить госпоже: я принёс ей клятву верности.

Я поражённо хлопала глазами. Тряхнула головой и рванула к креслу, схватила халат и вылетела за дверь, на ходу надевая его.

«Нужно спешить, пока ничего не случилось…»

— Ария, не выходите! — выкрикнула София вслед, но как я могу?

— Мы только поговорим, — пообещала я и толкнула высокие входные двери.

Кастиан вздрогнул, увидев меня, и погасил заклинание, сверкающее на его ладони.

— Рия… — выдохнул глухо.

В синих бездонных глазах плескалась боль.

Неуверенно шагнул ко мне, но Каен снова преградил путь.

«Надо будет похвалить его за отвагу…»

— Не отойдёшь уже? — зло огрызнулся маг.

— Каен, всё в порядке, — произнесла спокойно. Стянула края халата на груди и начала спускаться. Лестница вдруг показалась бесконечной. — Ты хорошо справился, — улыбнулась, тронув рыцаря за плечо. — Помоги Софии на кухне, кажется, она не справляется.

— Да, госпожа, — поклонился он и скрылся в особняке.

Кастиан долгую минуту сверлил меня неверящим взглядом, словно заново узнавая.

— Холодно… — вымолвил внезапно и, сняв с себя накидку, набросил мне её на плечи. — Ты… — выдохнул судорожно, нерешительно касаясь пальцами моего лица.

— Разве я не оставила документ на расторжение брака? — поинтересовалась с напускным безразличием. — Тебе нужно было только подписать его. Я выполнила свою часть сделки.

Кастиан стиснул зубы, на лице дрогнули желваки. Взгляд угрожающе потемнел.

— А ты смешная, — процедил он зло, запуская пальцы в мои волосы. — Если так хочешь, чтобы я подписал эту чёртову бумагу, я сделаю это, — прорычал, сверля меня яростным взглядом. — Но сначала давай пройдём в дом. Не стоит стоять на улице в одних тапочках… — добавил, внезапно смягчившись. — Идём, — бережно взял меня за руку и повёл за собой, будто он здесь хозяин.

Я не смогла ничего ответить, оглушённая собственным сердцебиением.

«Что происходит? Что он задумал?»

Путь до кабинета показался вечностью, я даже забыла попросить помощницу подать чай. Да как можно соблюдать формальности и приличия, когда я в таком виде, а мой почти бывший супруг так крепко сжимает мою ладонь в своей и кажется таким грозным. Настолько, что в воздухе потрескивают искры его магии.

Кастиан пропустил меня вперёд, а сам закрыл дверь на ключ, наложив на кабинет заклинание.

… я направилась к столу.

— Почему ты ушла? — сипло выдавил он, неожиданно обняв меня со спины. — Почему не поговорила со мной? Скажи… я могу дать тебе всё, что пожелаешь, только… Не оставляй меня, Рия… — прошептал надсадно, уткнувшись лбом мне в плечо. Я была не в силах пошевелиться, в висках громко колотился пульс. — Можем развестись, если ты хочешь, и пожениться вновь, но только не уходи. Ты не можешь…

— Почему? — едва вымолвила, от волнения пересохло в горле. — Почему не могу? Почему должна остаться? Назови причину.

— Потому что… — сильнее стискивая меня в своих объятиях, выдохнул он. — Потому что я люблю тебя. Потому что ты нужна мне. Ты нужна мне, Рия, — произнёс отчаянно, разворачивая меня лицом к себе. — Понимаешь? Я не смогу без тебя. Люблю тебя так сильно, что могу дышать только рядом с тобой. И я сделаю всё, чтобы ты не пожалела, чтобы была счастлива…

Синие глаза лихорадочно сверкали, маг был сам на себя не похож. Его самообладание рухнуло, полностью обнажив душу.

— Разве ты ушла не потому, что не хотела видеть меня с другой? — вымученно усмехнулся он, касаясь моей щеки подрагивающими пальцами. — Ты спрашивала, какие отношения между нами… и вот мой ответ. Я до без памяти влюблён в тебя. Ты не можешь уйти, — констатировал с грустной улыбкой на губах.

— Уверен, что не пожалеешь о своём выборе? — хрипло вымолвила я.

Он шагнул, сократив расстояние между нами до предела, медленно опустил руку на мой затылок.

— Оставайся рядом. Тогда не пожалею… — выдохнул и склонился к моим губам…

… нежное касание прошлось импульсом по всему телу.

Кастиан надавил пальцем на мой подбородок, вынуждая приоткрыть рот, и как только я это сделала, скользнул в него языком.

Влажный, нежный поцелуй стремительно перерастал в страстный.

Подхватив меня за талию, Кастиан усадил меня на стол и, вклинившись между моих ног, углубил поцелуй, зарываясь пальцами в мои волосы.

— Рия… — просипел в мои приоткрытые губы, прервавшись на мгновение. — Я чуть с ума не сошёл, пока искал тебя. — Ласково поцеловал в уголок рта, скользнул губами по скуле и поцеловал в лоб. — Но тебе стоило прятаться получше, если действительно не хотела, чтобы я тебя нашёл, — усмехнулся, целуя меня в шею.

— Вот тебе и ответ, — улыбнулась отстраняясь. — Ты правда думаешь, что я была настолько наивна, отправляясь сюда? Изначальный план был пересечь море и покинуть континент, — протянула многозначительно.

Глаза Кастиана хищно сверкнули.

— Прости, что заставил ждать… — выдохнул в мои губы и вновь поцеловал.

Я обвила его шею руками, целиком отдаваясь этому моменту…

Глава 20

Прервав затянувшийся поцелуй, Кастиан ещё долго стоял, уткнувшись в мой лоб своим, будто не веря в реальность происходящего.

… под моей ладонью гулко стучало его сердце. Думаю, в унисон с моим.

С губ срывалось прерывистое дыхание…

— Давай вернёмся, — хрипло вымолвил он.

— Эм-м… — протянула, отстраняясь. — На самом деле, я не планировала возвращаться.

Маг вскинул на меня изумлённый взгляд.

— Что? — Его растерянное выражение лица даже позабавило. — Что это значит?

Я улыбнулась и скользнула руками по его плечам.

— У меня же отпуск, так почему бы не остаться здесь, пока вы с Ридианом не завершите своё дело?

Кастиан нахмурился.

— Если дело в Виктории, то тебе нечего опасаться. Я связал её клятвой, как только она сыграет свою роль — сразу покинет столицу.

— Я рада, — усмехнулась и ласково куснула мага за подбородок.

— Рия… — мучительно простонал он. — Скажи, что ты шутишь. Я не желаю возвращаться без тебя.

— Конечно, шучу, — прошептала, сдаваясь. Сложно устоять перед его напором. Не думала, что глава магической башни настолько нетерпелив и жаден. — Но нужно разобраться с тем, кто будет присматривать за особняком в моё отсутствие, и ещё поблагодарить герцога и попрощаться с ним. Может, продолжим разговор за чашкой чая? Я так о многом хочу расспросить тебя…

Кастиан нежно скользнул ладонью по моей щеке.

— А может, продолжим в твоей комнате?

— Думаю, ты без труда её найдёшь. Можешь пока отдохнуть, я предупрежу Софию с Каеном, что всё в порядке, чтобы они не волновались, и попрошу Лиси приготовить лёгкий завтрак.

— Ты уже и помощницу успела нанять? — недовольно поморщился маг. — Сомневалась, что я последую за тобой?

— Было дело, — не стала отпираться.

— Но при этом попросила Его светлость не выдавать тебя, — усмехнулся он и поцеловал меня в лоб. — Не думал, что моя супруга такая жестокая.

— Это тебе расплата за сомнения, — не удержалась от шпильки.

Кастиан уронил голову мне на плечо.

— Ты права, я заслужил это. Но больше… не оставляй меня, — вымолвил глухо, крепче стискивая руки вокруг моей талии. — Ожидание было мучительным. Настолько, что я едва не слетел с катушек. Если бы не твоя музыкальная шкатулка… Даже время, проведённое в Пещере Проклятых, показалось чем-то незначительным, в отличие от времени вдали от тебя…

Подняла руку и погладила его по голове.

— Мне жаль, что заставила тебя страдать. Но потерпи ещё немного, я улажу все дела и вернусь вместе с тобой.

Кастиан тяжело вздохнул и отстранился.

— Я пока ополоснусь. Не задерживайся, — поцеловал меня в нос и выпустил, давая уйти…

Лиси уже что-то готовила, гремя посудой, а мои друзья ожидали в гостиной. И София, и Каен оба выглядели напряжёнными.

— Мы вернёмся через несколько дней, — без предисловий произнесла я, садясь в кресло. — Но у меня к вам просьба, — улыбнулась непринуждённо. София с Каеном озадаченно переглянулись. — Я хочу чтобы вы остались здесь.

— Но почему? — растерянно моргнула подруга.

— Я поклялся защищать вас, госпожа, — холодно произнёс Каен.

— Ты же знаешь, что в поместье мага есть кому меня защищать, — отозвалась спокойно. — За этим домом нужен присмотр, и София тоже нуждается в защите, — добавила с улыбкой. — Вы оба не должны жертвовать собственным временем ради меня. Нет необходимости следовать за мной всю жизнь. В будущем я планирую развить здесь свой бизнес, мне понадобится ваша помощь. К том уже… София, ты прекрасна в вышивке, можешь продавать эксклюзивные платки и делать кисточки для мечей: в герцогстве они будут очень популярны. И вообще, занимайся тем, что тебе по душе. Ты, Каен, будешь получать жалование, как и раньше, а если понадобишься, маг вызовет тебя. А я буду часто навещать вас.

— Если таково ваше желание… — понуро отозвалась София.

— Я не заставляю, — накрыла её руку своей и легонько сжала. — Просто подумайте над этим, время ещё есть. Я бы хотела, чтобы вы были счастливы.

Каен впервые усмехнулся и качнул головой.

— Ну нельзя же быть настолько доброй, госпожа.

— Я же знаю, что у вас есть чувства друг к другу, — протянула хитро, едва сдерживая смех.

Подруга залилась краской, смущённо опустив голову.

— Я хочу, чтобы мои самые близкие друзья, как и я, обрели свободу, — пожелала от всей души. Надеюсь, они почувствовали мою искренность.

— Хорошо, Рия, мы подумаем над вашими словами, — встрепенувшись, улыбнулась София.

— Тогда я буду у себя, надо написать герцогу. Хочу попросить о встрече, — произнесла, вставая. — Пусть Лиси подаст завтрак через час. Вы пока… займитесь чем-нибудь, — усмехнулась, махнув рукой, и удалилась.

Кастиан стоял посреди комнаты, в одном полотенце на бёдрах, и разглядывал недописанную мною картину. По его рельефному телу сбегали капельки воды.

«Как скульптура…» — подумала, не отрывая от него завороженного взгляда.

— Ты и здесь работала? — повернув ко мне голову, спросил он. В синих глазах плескался интерес. — Много картин продала?

— Достаточно, чтобы хватило на жизнь, — протянула игриво, приближаясь.

— Ты такая самостоятельная… — томно протянул он, обнимая меня и припадая к моим губам. — Что же мне с тобой делать, ум?

— Любить и во всём поддерживать? — иронично вскинула бровь. — Расскажи мне, как продвигается ваш план?

Кастиан поморщился, сжав пальцами переносицу.

— Давай отложим разговоры о делах на завтра. Сегодня я хочу насладиться тобой. — Подхватил меня на руки и понёс в спальню.

Даже возразить не успела…

Кастиан бережно уложил меня на кровать, лёг на бок рядом и переплёл наши пальцы.

… сердце всё ещё быстро стучало, от волнения и трепета перехватывало дыхание.

«Была ли я когда-нибудь такой счастливой?»

— Знаешь, мне так хорошо с тобой, — улыбнулась, прижимаясь к его обнажённой груди.

— Раз хорошо, тогда больше не оставляй меня… — прошептал, зарываясь пальцами в моих волосах. — Мне хватило одного раза «потерять» тебя.

— Рада, что ты быстро осознал свои чувства, — поддела язвительно, задирая голову.

— Прости… — глухо выдохнул он и поцеловал меня в лоб. — Столько всего произошло, я был в замешательстве. И… мне немного стыдно, что меня подтолкнули к осознанию, а не пришёл к нему сам.

— Кто это был? — удивлённо моргнула.

— Одно неумелое созвездие, — недовольно скривился Кастиан и сильнее прижал меня к себе. — Создательница этого молодого мира, решившая вмешаться в судьбы своих творений и потерпевшая неудачу. Её любимый «герой» погиб от руки брата из-за алчности одной целительницы. Тогда… Создательница повернула время вспять, написав историю до «счастливого финала». Отправила её в другой мир, нашла подходящего человека и с помощью книги, которая по факту являлась ключом, переселила душу в тело Арии Энтельен…

— О-о… — протянула изумлённо. — Так вот как я сюда попала.

Кастиан невесело усмехнулся и поцеловал меня в макушку.

— Ты… ты не жалеешь о том, что попала в этот мир?

— Как я могу? — улыбнулась и поцеловала его в шею. — Здесь я встретила дорогих мне людей, здесь я впервые начала испытывать эмоции и чувства, которые были мне недоступны в том мире. Я жила словно тень, не любя и не ненавидя. Не умела сочувствовать, не умела сопереживать, даже собственное горе не вызывало никаких эмоций. Я не умела грустить, никогда не плакала…

Кастиан шумно выдохнул и крепко меня обнял.

— Тебе пришлось непросто.

— Не могу быть уверена, потому что ничего не чувствовала, — усмехнулась, пытаясь выбраться из его удушающей хватки. — Но сейчас всё иначе.

— Тогда это прекрасно, — выдохнул он и погладил меня по голове. — Сколько тебе было лет?

— Больше, чем тебе сейчас, — усмехнулась, пряча смущённое лицо у него на груди. — Я успела побывать замужем, но скажу сразу, что не испытывала любви. Я вышла замуж потому, что так было правильно, потому что доставляла беспокойство отцу. А когда уже собралась подать на развод, осознав, что просто отнимаю у человека время, когда он может обрести настоящее счастье, он погиб в аварии. Но даже тогда я ничего не почувствовала…

Несмотря на мои слова, Кастиан всё равно выглядел недовольным.

— Ты же не ревнуешь? — усмехнулась и поцеловала его в ключицу.

Кастиан вздрогнул и судорожно выдохнул.

— Не стоит так легкомысленно дразнить меня, принцесса… — вымолвил низким, угрожающим голосом. — Я изо всех сил стараюсь проявить терпение, ведь не могу наброситься на тебя, словно варвар. Я очень хочу быть с тобой нежным и обходительным. Обращаться с тобой, как с самой большой драгоценностью в мире.

Я улыбнулась и, приподнявшись, склонилась к его уху.

— Но что, если я сама хочу этого? Ум? Как же быть? Мы ведь женаты уже почти четыре месяца, а брачной ночи так и не было…

На горле Кастиана дёрнулся кадык, напряжённо дрогнули лицевые мышцы… Взгляд синих глаз стремительно потемнел, подёрнулся пеленой тумана.

— Ты… — выдохнул хрипло и, обвив мою талию руками, жадно впился в мои губы, больше не сдерживаясь…

Кастиан перевернулся, подминая меня под себя, скользнул ладонью по бедру, забираясь под сорочку. Другой рукой накрыл мою грудь, не разрывая поцелуя.

… изо рта вырвался сдавленный стон.

Тело плавилось от сладкой неги, растекающейся внутри. Дрожала каждая клеточка, голова опустела, наполняясь дурманом.

Возбуждение переполняло, заставляя терять связь с реальностью.

Пространство наполнилось рваными вздохами, хриплым шёпотом и теплом наших тел.

Кастиан безжалостно покрывал мою кожу поцелуями, оставляя следы. Он был нетерпелив, но в то же время бесконечно нежен.

— Я люблю тебя… — выдохнул хрипло, утыкаясь лицом в изгиб моей шеи. — Люблю тебя.

— И я тебя… — отозвалась сипло, прикрывая глаза.

Разгорячённое тело всё ещё трепетало. Хотелось полежать вот так, ни о чём не думая, ни о чём не беспокоясь. И пусть сейчас утро, я не испытывала смущения.

Слишком хорошо, чтобы волноваться о таких пустяках.

— Идём, я помою тебя, — произнёс Кастиан, спустя какое-то время.

Поднял меня на руки и понёс в ванную комнату.

— Не думала, что обессилю настолько… — усмехнулась, роняя голову ему на плечо.

Тело казалось ватным, а мышцы ног подрагивали, но я всё равно была возмутительно счастлива.

Кастиан осторожно усадил меня на скамью и включил воду.

— Предоставь это мне, госпожа, — протянул лукаво. — Я позабочусь о тебе.

— Избалуешь и придётся заботиться всю жизнь, — улыбнулась, залезая в ванну.

— Я не против, — отозвался он, беря ковш. — Если наградой будет служить твоя улыбка, — добавил хитро и поцеловал меня в висок.

— Что ж, мне не победить тебя, — усмехнулась, расслабленно кладя руки на бортики ванны. — Я вся в твоём распоряжении.

Кастиан усмехнулся и приступил к выполнению своих «обязанностей».

По правде, это впервые, когда меня кто-то моет. Сейчас я даже не в силах вспомнить, как занималась любовью в прошлой жизни. И нет смысла сравнивать. Я больше не та безэмоциональная Арина.

Теперь я супруга главы магической башни — леди Ария Мор.

Самый везучий человек во всех мирах…

* * *

София с Каеном приняли решение остаться в герцогстве. Услышав это от них, я испытала облегчение. Не хотела, чтобы подруга лишала себя будущего, цепляясь за меня из чувства благодарности.

— Обязательно пригласите на свадьбу, — улыбнулась, взяв руки Софии в свои.

— Ещё рано говорить об этом, — смущённо отозвалась она, отводя взгляд.

— Берегите себя, госпожа, — поклонился Каен. — Для меня было честью служить вам.

— Если у вас родится сын, то он станет рыцарем нашей семьи, ведь так? — подмигнула хитро.

Каен улыбнулся.

— Иначе и быть не может, госпожа. Безопасной дороги. Милорд, — поклонился Кастиану. — Благодарю за то, что позволили мне остаться.

Кастиан деланно недовольно поморщился.

— От меня ничего не зависело, ты ведь рыцарь моей супруги.

Он продолжал вредничать, но на самом деле, мне кажется, был рад избавиться от Каена, который был для него бельмом на глазу.

Не думала, что маг умеет так мило ревновать…

Перед тем как нанести визит герцогу, мы заехали на рынок. Я прикупила сувениры для Дэхана и Ридиана и приобрела симпатичную брошь для маленькой Анны.

Малышка была рада увидеться с нами. Да и его светлость тоже.

— Недолго продолжалось ваше бегство, леди Мор, — усмехнулся герцог, встречая нас на подъездной дорожке вместе с дочерью и дворецким.

Анна тут же подбежала ко мне, без умолку рассказывая, как ей понравились раскраски.

— Я буду отправлять тебе новые, — пообещала я, гладя девочку по голове. — И вот, небольшой подарок от нас с лордом Мором, — улыбнулась, протягивая синюю бархатную коробочку. — Брошь с дымчатым опалом под цвет твоих чудесных глаз.

Малышка схватила коробку и порывисто обняла меня за талию.

— Ария, я буду скучать по вам. Навещайте нас иногда… — прошептала едва слышно.

— Обязательно, — погладила её по спине и улыбнулась герцогу, лицо которого лучилось благодарностью…

Нас накормили вкусным обедом, поведали о делах герцогства, а после мой супруг удалился с его светлостью в его кабинет. Подозреваю, чтобы обсудить предстоящий переворот.

Если всё ещё верить истории, которую я прочла, именно армия герцога Лоу и армия его союзников вторглись во дворец и проложили путь героям. В связи с этим у меня появилась одна мысль.

— Что делаете? Рисуете? — раздался голос его светлости, вынуждая меня поднять взгляд.

— Папа, смотри! — подскочила Анна, показывая своё произведение искусства. — Ария научила меня, как просто рисовать котят.

— Какие милые, — улыбнулся герцог.

Кастиан подошёл и встал рядом со мной, опустив руку на моё плечо.

— Отправляемся?

Я встала с пола, поправляя юбку платья.

— Ваша светлость, можно вас на минуту?

Герцог кивнул и жестом пропустил меня вперёд.

— Анна, порисуй пока. Я отойду ненадолго, — ласково произнёс он, погладив дочь по голове.

Мы вышли в коридор, а Кастиан на всякий случай использовал заклинание, чтобы никто не мог подслушать.

— Говорите, леди Мор, — напряжённо произнёс герцог.

«Зря он так волнуется…»

— Я хотела предложить вам отправить Анну к нам в поместье на время… ваших с моим мужем дел. Вряд ли ей что-то угрожает в герцогстве, но со мной малышке будет не так одиноко и тревожно. К тому же, нет места безопаснее, чем особняк главы магической башни, — произнесла и посмотрела на Кастиана. Он же не будет против?

Маг понимающе приобнял меня и поцеловал в макушку, давая понять, что поддержит любоё моё решение.

— Я знал, что вы великодушны, — неловко усмехнулся герцог. — Не стану отказываться от вашей помощи. Мне было тревожно за Анну, но если она будет с вами, то я спокоен. Кажется, вы очень понравились моей дочери.

— Арию любят дети, — бесстрастно произнёс Кастиан. — И подростки тоже… — добавил саркастично, словно подумав о моих братьях.

— Тогда я свяжусь с вами за несколько дней до «события», — с благодарностью в голосе отозвался герцог.

— Я лично приду за ней, — произнёс Кастиан. — Будет лучше использовать портал, дорога может быть утомительной для ребёнка и опасной.

— Тогда полагаюсь на вас, милорд, — с уважением поклонился герцог…

Мы простились с малышкой, сообщив о том, что скоро увидимся снова, и благополучно вернулись в наше поместье.

Всё-таки магия — удивительная вещь.

Кастиан так легко её использовал, словно ему это ничего не стоит. А меня до глубины души поразило сияющее синее пламя, охватившее нас и мгновенно перенёсшее на такое большое расстояние.

Во дворе встречали слуги во главе с дворецким. Эрнар, кажется, немного схуднул за то время, что мы не виделись, а лицо старшей горничной выражало крайнюю степень беспокойства.

— Госпожа! С возвращением! — раздался хор голосов.

Слуги поклонились, приветствуя.

… на душе разливалось тепло.

Все с таким нетерпением ждали меня, что на мгновение я ощутила укол совести.

— Простите, что заставила вас волноваться, — произнесла, улыбнувшись.

— Главное, что вы вернулись, — учтиво вымолвил дворецкий.

— По приказу господина все ваши вещи были перенесены в его покои, — лучась довольством, сообщила мадам Ланье.

Я изумлённо вскинула брови, взглянув на супруга. Тот смущённо кашлянул в кулак.

— Ну-у… теперь у нас нет причин спать в разных комнатах.

Я усмехнулась, качнув головой, и поспешила в особняк.

«Наконец, я дома…»

После ужина и ванны мы с Кастианом легли отдыхать и ещё долго разговаривали в объятиях друг друга. О том, как поживают мои братья, как проходит подготовка к свержению Тирана, и обо всём, что меня волновало. Даже о планах на будущее.

Однажды мы сможем отправиться в путешествие к морю, я верила в это…

Глава 21

* * *

Отправляясь во дворец, Виктория испытывала раздражение и страх, но также была задета гордость. Как можно так обращаться со спасительницей?

«Я ведь целительница, никому не желала зла…»

Но правда была такова: если бы не лорд магической башни, Тиран однажды добрался бы до неё, и уже никто не смог бы помочь.

Виктория не питала иллюзий и ложных надежд.

Нет, в пылу злости, под действием обиды из-за унизительной клятвы, она думала предложить Тирану сделку, но, встретившись с ним лицом к лицу, лишь посмеялась над своей наивностью.

Он ведь даже не человек…

Демон с пустым бездушным взглядом, а его аура… чёрная беспросветная дымка.

В зале, где проходила аудиенция, стоял металлический запах крови. И хотя пол сверкал чистотой, казалось, что мраморные плиты пропитались ею.

… во дворце никто не улыбался.

Ни слуги, ни наложницы, ни дети Тирана. Атмосфера царила настолько мрачная и удушающая, что сдавливало горло спазмом.

Виктория боялась лишний раз выйти из своей комнаты. Сидела, съежившись на кровати, обнимая колени, и мысленно молилась, чтобы этот кошмар поскорее закончился. Как вообще можно выжить и не сойти с ума в подобном месте?

Император всегда носил с собой меч, даже в покоях и в купальне держал рядом. Одно неосторожное движение, и слуга мог лишиться руки.

Впервые увидев подобный ужас собственными глазами, Виктория оцепенела и ещё долго не могла пошевелиться, но для остальных… это словно обычное дело. Никто не выражал эмоций, спокойно убирали кровь и дальше занимались своими делами.

Поэтому, наверное, было трудно сразу начать воплощать замысел мага.

Виктория приходила в покои императора раз в три дня, и это были самые невыносимые мгновения жизни. Терпеть его похотливый маслянистый взгляд, пошлую ухмылку и сомнительные комплименты.

Но когда подонок пытался перейти от слов к действию, срабатывали артефакты, воздействующие на сознание Тирана. Тогда на его лице появлялось брезгливое отвращение, и больше он не пытался прикоснуться.

… каждый раз сердце так и норовило выскочить из груди.

Несмотря на сомнения и переполняющий страх, Виктория справилась.

Во время «лечения» император обнажался по пояс и ложился на кровать, поэтому дотронуться до кожи булавкой оказалось не так сложно. Заклинание сработало безотказно.

… а дальше всё по инструкции.

Сначала заменила перстень на фальшивку, затем вскрыла тайник за картиной. Для этого понадобилась кровь Тирана, хватило меньше половины колбочки, а ранку Виктория сразу же исцелила, чтобы не осталось следов.

Достав божественные пилюли, Виктория с помощью браслета, что дал маг, открыла «дверь» в его хранилище. Положила туда настоящие кольцо и пилюли, заменив их «пустышками»…

Когда Тиран очнулся, вёл себя как обычно, ничего не заметив, но Виктория ещё долго боялась заснуть и вздрагивала от каждого шороха, опасаясь, что он может ворваться в любую секунду, разоблачив её.

Не разоблачил…

Всё-таки план мага был идеальным, не зря он глава. Хотя, если подумать, на всём континенте не найти кого-то с его уровнем силы. Обычно маги использовали уже имеющиеся заклинания, но Кастиан Мор создавал новые. Он лично рисовал магические формулы, и они всегда работали. Ещё пару лет, и, возможно, он начнёт воскрешать мёртвых или путешествовать между мирами.

Но какой бы ни была уверенность в его силах, когда в покои ворвались всполошенные гвардейцы, её вновь сменили паника и сковывающий страх.

— Ваше Величество! Перед воротами стоит армия герцога Лоу! — воскликнул гвардеец, преклонив колено. — Глава магической башни накрыл резиденцию куполом, чтобы никто не мог сбежать, и предложил всем желающим сдаться. Ждём вашего приказа!

Тиран сел, небрежённо зачёсывая волосы набок, взялся за рукоятку своего меча, который тут же окутала кроваво-чёрная дымка. Но если присмотреться, камень в перстне больше не сверкал, подпитывая его силу, а значит…

… конец мерзавца близок.

— Соберите солдат и держите оборону, я буду… в тронном зале. Если этот маг решил бросить мне вызов, пусть попробует сразиться, — ухмыльнулся криво.

Виктория осторожно попятилась к дверям, теперь ей предстояло вернуться к себе и, воспользовавшись порталом, переместиться в башню, но…

— Ты идёшь со мной, — рыкнул Тиран, резко схватив за шею. — Пригодишься. Будешь лечить меня в бою.

Виктория задрожала, но приказала себе молчать, не издавать ни звука. Слишком опасно.

Но самое ужасное то, что приказ подонка обходил магическую клятву, данную лорду Мору. И если лечить и поддерживать Тирана во время их поединка, как потом оправдаться, что действовала не по своей воле?

Есть ли шанс сбежать? Спрятаться и ничего не предпринимать…

* * *

Кастиан заканчивал в башне последние приготовления: защитные заклинания для рыцарей и герцога, для брата, проводил инструктаж магов, которые будут сопровождать собранную дворянами армию.

Осталось совсем немного…

— Эй! — с криком ворвался неугомонный брат Рии. «Если бы не она… давно бы отправил его в открытый океан». — У меня было видение! Это касается целительницы и Тирана…

Сведения Дэхана оказались полезными. Теперь, зная, что произойдёт, можно избежать неприятных последствий.

Собрав в сумку все необходимые артефакты, Кастиан переместился к брату, прямиком в его комнату.

Судя по внешнему виду, Ридиан уже был готов. Надо отметить, что парадный чёрный мундир императорской семьи с красными лентами очень подходил ему.

— Перстень Тирана, ты наденешь его? — бесстрастно поинтересовался Кастиан.

Брат усмехнулся, тряхнув чёлкой.

— Мне это ни к чему. — Поднял руку, согнув её в локте, и кисть тут же окутала алая дымка. — У меня уже есть «жажда крови», теперь, когда я могу её не сдерживать…

Янтарные глаза налились кровью, ухмылка превратилась в хищный оскал.

— Но это тебе точно пригодится, — стараясь не обращать внимания, произнёс Кастиан и открыл пространственную «дверь» в тайник. Вынул демонический клинок и, поклонившись, преподнёс его брату. — Настал час мести. Но помни… Рия просила сохранить жизнь близнецам. Она хочет дать им свою фамилию Энтельен и воспитать по-своему.

— Она писала, да, — поморщившись, отозвался брат. Ему явно не нравилась эта затея. — Но я не пойду против желания сестры. У Ари доброе сердце, я не хочу осквернять его своими безжалостными поступками.

Кастиан опустил взгляд на ножны, крепящиеся к поясу Ридиана, и вопросительно вскинул бровь.

— Зачем тебе ещё один меч?

— А, это, — усмехнулся брат. — Подарок Арии. Я с ним практиковался в использовании своей способности. Знаешь, первым делом я хочу заглянуть к императрице. Передам привет от сестрицы…

— Поступай, как знаешь, — отмахнулся Кастиан. — Но целительницу не трогай. Дэхан предупредил меня кое о чём. Я сам с ней разберусь.

— Мне плевать на неё, — равнодушно отозвался Ридиан. — Но когда всё закончится, отправь её подальше. Не хочу, чтобы эта двуличная девка крутилась рядом с сестрой.

— Не переживай, я тоже этого не хочу, — серьёзно произнёс Кастиан. — Я пойду встречу армию дворян во главе с герцогом, а ты… будь осторожен.

— Ты тоже, — улыбнулся он уголком рта и растворился в кроваво-тёмном мареве…

Собранная армия действительно впечатляла. Как конная, так и пешая. Рыцарей было больше, чем обычных солдат. И даже герцог облачился в доспехи и обнажил меч, полностью готовый к бою.

Кастиан тронул кулон на груди, призывая магов из башни.

Цветноволосые, в небрежных одеждах, но с серьгами в ушах и кольцами на пальцах, они отчего-то напоминали бродячих артистов, но никак не могущественных магов.

— Ваша задача — обеспечить защиту армии Его светлости. Постарайтесь свести количество жертв к минимуму, запаса исцеляющих эликсиров должно хватить. Если что, в башне есть ещё. Один из вас может забрать их в случае необходимости.

— Не волнуйтесь, глава, — беспечно улыбнулся красноволосый служитель башни.

— Мы хорошенько обо всём позаботимся, — оскалился маг, чьи волосы напоминали цвет морской волны.

На самом деле была причина, по которой у всех магов были разноцветные волосы. И заключалась она в уровне способностей и принадлежности к одной или двум стихиям.

И только силы Кастиана не имели ограничений, он получал их напрямую из сердца магической башни и мог творить любую магию.

— Ваша светлость, — поприветствовал, подойдя к герцогу. — Наденьте это кольцо, пожалуйста. Мы же хотим, чтобы Анна и дальше радовалась жизни вместе со своим отцом?

— Вы правы, милорд, — благодарно улыбнулся герцог, надевая артефакт. — Я рад, что сегодня всё закончится. Наконец народ Иштара сможет вздохнуть с облегчением.

— Я тоже давно ждал этого момента… — глухо отозвался Кастиан, вспоминая родителей.

Отец был убит Тираном, мать изнасилована им же и тоже убита. Все дорогие и близкие люди герцогства… никого не осталось. Но если бы не он, на свет не появился бы Ридиан. И Арии тоже не было бы.

Что ж… только из-за этого он заслужил быструю смерть.

Раздав артефакты остальным присутствующим дворянам, которые должны принести клятву верности Ридиану и стать свидетелями свержения Тирана, Кастиан связался с помощником, тронув серёжку в мочке уха.

«Андрэ. Как всё закончится, тебе необходимо будет первое время помогать моему брату. Разобраться с делами дворца, полностью сменить штат и рыцарей. Подготовиться к инаугурации. Справишься? Я больше никому не могу доверить это дело…»

«Я понял. Только… можно я возьму с собой брата? Адриан сейчас готовится к поступлению в академию на госслужащего, для него это будет отличный опыт, и в будущем… он может стать секретарём Ридиана. Он очень способный малый…» — прошелестел в голове его насмешливый голос.

Причин для сомнений не было. Если друг хвалит брата — значит, тот действительно талантлив.

«Бери. Лишняя пара рук не помешает…»

За воротами появилась императорская армия.

— Лучники! — закричал их командующий.

Кастиан снял с пальцев ограничивающие силу кольца и щёлкнул пальцами, возводя защитный барьер вокруг союзников.

«Ещё немного, и скоро я буду дома…» — подумал, наблюдая за тем, как стрелы отскакивают от сияющего купола…

* * *

Убийство приближённых Тирана, его жён и детей… вызывало лишь скуку. Ридиан не испытывал никаких эмоций, хотя «жажда» пыталась поглотить сознание.

«Ари бы расстроилась, если бы я проявил жестокость…»

Пришлось расправляться быстро, даруя несчастным лёгкую безболезненную смерть. И только в покоях второй императрицы Ридиан ухмыльнулся. Увидеть её перекошенное от ужаса лицо… оно того стоило.

— Знаете, что забавно, Ваше Величество? — насмешливо поинтересовался, угрожающе надвигаясь после того, как расправился со слугами. — То, что вы умрёте от подарка вашей дочери, — усмехнулся, занося меч…

«Осталось лишь усыпить близнецов…» — подумал, глядя на распластавшееся тело императрицы в луже собственной крови.

Братья напоминали бездушных кукол, в глазах — ни грамма осмысленности. Но мягко придушить их аурой не составило труда.

— Вам остаётся лишь быть послушными, если хотите выжить, — произнёс Ридиан, укладывая близнецов в постель. — И лучше никогда не расстраивать Арию…

Тиран, как и ожидалось, ждал в тронном зале, трусливо прикрываясь целительницей.

— О, дорогой сынок, ты возмужал, — выплюнул саркастично, наблюдая за кружащей вокруг Ридиана тёмно-алой аурой. — И всё-таки в тебе течёт моя кровь. Правда думаешь, что сможешь меня убить?

— Не составит труда, — холодно отозвался Ридиан, вытаскивая из пространственного тайника дьявольский клинок.

Тиран переменился в лице, но он всё ещё верил в свои жалкие силы…

Из сияющих всполохов портала вышел Кастиан. В одно мгновение он переместился в пространстве и магией выбил целительницу из рук ублюдка. Не мешкая, усыпил её и буквально швырнул в открывшийся портал, ведущий прямиком в башню.

Теперь ничто не мешало и не отвлекало внимание.

— Думаете, этого достаточно? — пророкотал монстр, окружая себя тёмной силой.

На шее и лице взбугрились чёрные вены, глаза налились кровью…

Он атаковал безжалостно и мощно, но щит, созданный Кастианом, сдерживал удары. К тому же… Тиран ослаб. Божественные пилюли больше не действовали, как и его кольцо, подпитывающее силой.

— Что… какого демона⁈ — недоумённо воскликнул он, когда демонический клинок оставил на груди глубокую рану, которая не затягивалась.

— Это твой конец, отец… — низким, угрожающим тоном произнёс Ридиан, сковывая бывшего императора своей аурой. — Я давно мечтал отомстить за то, что ты разрушил мою семью…

— Глупец! — рыкнул упрямый ублюдок, пытаясь освободиться от кровавых пут. — Тебе никогда не стать импера…

… Ридиан занёс клинок, взмывая в воздух, и одним ударом снёс проклятую голову.

Тело Тирана ещё долгую минуту стояло, брызжа кровью, и наконец рухнуло плашмя.

— Ты всё равно умудрился подставиться, — ровно произнёс брат, протягивая бутылку с эликсиром.

Ридиан равнодушно посмотрел на вспоротый бок, совершенно не чувствуя боли. Но самое поганое… что и смерть мерзавца, отнявшего жизни родных и близких, не принесла облегчения.

… в груди по-прежнему зияла пустота.

В зал вошёл герцог, вытирая платком от крови доспех. А следом за ним — остальные дворяне.

Его светлость подобрал валяющуюся корону и преклонил колено.

— Я, герцог Эдиан Лоу, присягаю на верность императору Ридиану Иштару, — вымолвил, протягивая «кровавый» венец.

С губ Ридиана сорвался смешок.

Цель, к которой он шёл десять лет, была достигнута за полночи. Так почему же не чувствуется удовлетворения?

— Этот трон по праву твой, — произнёс брат, надевая на его голову корону. — Все присутствующие здесь подтвердят это. Скоро прибудет Андрэ, он поможет подготовиться к собранию аристократов. А пока… отдохни.

— Я хочу увидеть Ари… — глухо вымолвил Ридиан, роняя клинок.

Кастиан достал из кармана музыкальную шкатулку и раскрыл её.

— Это случится очень скоро, но сейчас есть более важные дела.

— Ты прав, — отозвался он.

Забрал шкатулку и поднялся на трон.

— Приветствуем новое солнце империи! — провозгласили представители графств и поклонились…

* * *

Кастиан вернулся в поместье ближе к утру.

Он прекрасно понимал чувства брата, ведь и сам ничего не чувствовал по поводу свершившейся мести. Единственное, что давало надежду на будущее, это мысль о том, что в кровати его дожидается любимая женщина…

К его удивлению, Ария не спала.

Сидела на подоконнике в одной сорочке и смотрела в окно, обняв колени.

Хрупкая и маленькая, но такая невероятно сильная.

… сердце сжалось от переполняющей нежности.

— С возвращением, — безмятежно улыбнулась она, повернувшись.

— Почему не спишь? — снимая на ходу сюртук, спросил Кастиан. — Разве ты не устала?

— Я хотела дождаться тебя, — ласково мурлыкнула она, обвивая его шею руками. — Всё равно бы не смогла уснуть из-за тревоги.

Кастиан подхватил супругу на руки и осторожно уложил в постель.

— Я так скучал по тебе… — выдохнул, крепко обнимая её.

— И я… — тихо отозвалась она. — Теперь всё кончено?

— Да, теперь всё, — произнёс он, целуя Арию в лоб. — Ридиан на грани срыва, хорошо, если ты навестишь его завтра во дворце. Он будет счастлив.

— Тогда следует испечь печенье, — усмехнулась она, прижимаясь к его груди. — А что с целительницей?

— Она в башне. Надеюсь, они с Дэханом не подерутся…

Ария приглушённо рассмеялась и потёрлась щекой, как кошка.

— Нам следует устроить чаепитие после инаугурации, собрав всех знакомых. И Дэхана… я помню про клятву, но мог бы ты выпустить его из Башни? Думаю, он захочет провести время со мной перед тем, как он отправится в путешествие.

— Это не обязательно, — произнёс Кастиан, приподнимая голову супруги за подбородок. — Я могу отменить клятву. Дэхан ещё подросток, не стоит ему одному скитаться по миру.

— Спасибо, — улыбнулась коварная соблазнительница, поцеловав в шею…

… по телу прокатилась дрожь возбуждения.

— Сама напросилась, — глухо выдохнул Кастиан, задирая подол сорочки…

Пусть месть и не принесла успокоения, но сейчас в его руках самый дорогой на свете человек. Человек, которого хочется оберегать, которому хочется дарить любовь и ласку.

И пусть так будет всегда…

Эпилог

Подготовка к инаугурации шла полным ходом. Дворец претерпел значительные изменения, по всей империи распространились вести о новом императоре, и даже среди дворян не нашлось противников, потому что тех, кто поддерживал Тирана, очень быстро устранили, заточив в темницу за измену.

В день церемонии ворота резиденции были открыты для всех, но народ Иштара с опаской встречал нового правителя. Их опасения были понятны.

Ридиан выступил с балкона после коронации, но не произносил громких речей и не давал несбыточных обещаний.

— Жители Иштара! Я хочу мира и процветания нашей империи и буду делать для этого всё, что в моих силах. Наказывать по закону виновных и вознаграждать тех, кто трудится на благо народа!

Ария испытывала гордость за брата, но в груди всё равно скребла тревога. Он ведь ещё совсем мальчишка, а на его плечи уже свалился такой груз ответственности.

«Всё, что я могу — это поддерживать его и быть рядом как можно чаще…»

Вечером в императорской оранжерее состоялось давно запланированное чаепитие.

За одним столом собрались все дорогие Арии люди.

Герцог с малышкой Анной, София с Каеном, Дэхан и Андрэ со своим братом и даже слуги из поместья мага. И сам Кастиан, крепко сжимающий под столом её руку.

Не было только «главной героини» романа. Наверное, она уже пересекла море и сейчас пытается устроить собственную жизнь за границей…

— Я так счастлива, — прошептала Ария, наблюдая за тем, как все непринуждённо общаются и смеются. — У меня словно появилась одна большая дружная семья.

— Я рад, — отозвался супруг, целуя в макушку.

— Спасибо вам обоим, что помогли справиться с этим, — тихо вымолвил сидящий рядом Ридиан, крутя на блюдце чашку. — Без вас… я бы погрузился во тьму. Только теперь я не знаю, что делать дальше. Чувствуя себя беспомощным, потеряв цель.

— Просто стань счастливым и живи каждым мгновением. Радуйся мелочам и давай вместе создавать новые воспоминания, — тепло улыбнулась Ария и погладила его по волосам. — Однажды, ты не только станешь сильнее, но и встретишь человека, который разделит с тобой судьбу.

— Я запомню твои слова и предъявлю, если этого не случится, — нахально усмехнулся он.

Это был прекрасный день, обещающий, что в будущем их ждёт только хорошее…