Алёна Рю

Невеста Стального дракона

© Рю А., текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Глава первая

Лиза

Мужчина был голым. По крайней мере, на половину, не прикрытую одеялом. Массивные плечи, широкая грудь со шрамами, словно от когтей медведя, рельефный живот. Шелковистые волосы цвета горького шоколада. И совершенно невозможные глаза. Золотая переливающаяся радужка в черном кольце.

Они смотрели хищно и словно гипнотизировали. Меня к ним будто приковало, не отвести взгляд. И пока я силилась прийти в себя, мужчина схватил меня за плечи и ловко перевернул на спину. Я и ойкнуть не успела. И теперь уже я лежала на кровати, а он надо мной нависал.

– Кто ты? – прозвучал низкий, чуть рычащий голос. – И что ты здесь делаешь?

От него пахло каким-то сумасшедшим одеколоном, терпким, со вкусом пряностей, и мое сердце застучало как барабан. Наверное, я сплю. Да, это правдоподобнее того, что только что произошло.

Полтора часа назад

– Так, еще раз. Вы мне предлагаете что?

Я не могла произнести это вслух.

– Учиться в магической академии, – не моргнув глазом ответила девица.

И я бы решила, что это безумная фанатка Гарри Поттера или просто городская сумасшедшая, если бы не ее внешность. Девушка была точной копией меня. Не отражением в зеркале, не сестрой-близняшкой. У нас было одинаковым все. Волнистые рыжие локоны, зеленые глаза, даже россыпь веснушек на переносице.

Только на девушке было темно-синее платье в пол, словно со школьного выпускного, а на мне – джинсы с рубашкой. Наше сходство заметила и официантка, поглядывавшая с любопытством. Что ж, по крайней мере, девица мне не чудилась.

Вообще, день сегодня выдался ужасный. Я узнала, что провалила творческий конкурс на журфак. И теперь заедала горе шоколадным пирожным, запивая шоколадным же мокко. И даже не боялась, что все у меня слипнется. Стоило такое угощение гигантских денег, которых у меня и без того не водилось. Но так было все же лучше, чем утопиться в университетском фонтане.

Я не представляла, как теперь возвращаться домой. Мама собирала меня как на войну. Надеялась, что я поступлю и выйду в люди, оставив позади наш крошечный городок. Рассказала о моих планах всем знакомым и родственникам. Даже двоюродную сестру обязала приютить меня на время вступительных. И вот как теперь смотреть им всем в глаза?

– Елизавета, – вступил в разговор до того молчавший молодой человек.

Симпатичный блондин с голубыми глазами. Такие нравятся женщинам. А у него к тому же мягкий обволакивающий голос. Сразу располагает.

– Можно просто Лиза, – ответила я машинально.

Спрашивать, откуда они знают мое имя, не имело смысла. Нашли же они меня в этом кафе и именно сегодня.

– Лиза, – повторил за мной блондин. – Дело в том, что это вопрос жизни и смерти.

Он накрыл ладонью руку моей копии, и та потупила взгляд. Неужели у меня такой же глупый вид, когда смущаюсь?

– Мы с Элизабет любим друг друга, – продолжал он. – Но родители категорически против нашего счастья.

– Мой отец надеется, что в академии я забуду Лиама, – пояснила девушка. – Мол, с глаз долой – из сердца вон.

– А мои хотят отослать меня за границу, – добавил Лиам.

– Печально, конечно. – Я кивнула. – Но при чем здесь я?

Этого вопроса они как будто и ждали. У Элизабет аж глаза загорелись.

– Я уеду с Лиамом, но родители будут видеть в академии тебя и считать, что все в порядке.

Ну ничего себе план. Надежный как швейцарские часы!

– И как долго вы рассчитываете дурить им голову? – Я скрестила руки на груди.

– Годик, может, меньше.

Ухоженные брови Элизабет встали домиком. Оказывается, на моем лице бывает и такое выражение.

– Как только Элизе исполнится девятнадцать, мы поженимся. – Лиам сжал руку девушки. – И родители не смогут ничего изменить.

– А что будет со мной?

– Ты спокойно вернешься домой, – ответила моя копия и торопливо добавила: – Мы ведь тебя наградим. Золото, драгоценности. Что в твоем мире ценится?

– Но главное, ты поможешь нам избежать ужасной участи, – сказал Лиам трагическим тоном. – Я умру без моей Элизы.

Они посмотрели друг на друга, а я тяжело вздохнула. Да за что мне это? Сначала провалилась на вступительных, а теперь вот это… Или помоги людям обрести счастье, или навек майся от чувства вины! Как будто оказаться жалкой неудачницей без будущего мне мало…

– Но… – Я все еще не торопилась соглашаться. – Во-первых, если это магическая академия, то там ведь нужна магия – не так ли? А в нашем мире вообще и у меня в частности никакой магии нет.

– Это не помеха, – заверила Элизабет. – Мой дар слабый. Отец всегда был против того, чтобы его развивать. Дескать, портит характер. Да и есть артефакты-заменители.

– Также не исключено, что ваш дар проснется, – предположил Лиам. – Все-таки вы один человек, просто в разных мирах.

Мы с Элизабет встретились взглядами. Один человек… Одинаковые ли мы? Могу ли я доверять ей как себе?

Мой смартфон, лежавший на столе, пикнул. И на экране высветилось оповещение на календаре. Я нашла подработку промоутером, и сегодня был как раз первый день. Нужно было ехать на склад за листовками, а потом раздавать их в торговом центре. Учитывая, сколько я только что потратила, без денег дальше никак.

Лиам и Элизабет, казалось, только сейчас заметили мой телефон.

– Это какой-то артефакт? – удивился блондин.

– Ага, и напоминает, что мне пора. Знаете что… – Я вытащила из сумочки кошелек и отсчитала купюры. Оставшихся как раз хватало на метро. – Давайте я подумаю, и мы встретимся вечером.

– Нет, – вырвалось у Элизабет.

Лиам пояснил:

– Для перемещения мы использовали редкий камень. В вашем мире его сила быстро ослабевает. И если помедлим, то не сможем вернуться. И тем более прийти второй раз.

– Я хочу вам помочь, правда. – Я убрала телефон в сумочку и поднялась. – Но такие дела разом не решаются. Мне нужно подготовиться, поговорить с мамой, оповестить сестру…

Не хотелось бы исчезать, не объяснив.

– Лиза. – Лиам тоже встал и повторил как мантру: – Это вопрос жизни и смерти. Что вы решили?

Я тяжело вздохнула:

– Ладно, на работу не поеду. Но к сестре все-таки надо.

Я махнула официантке, чтобы забрала счет, а сама принялась звонить на несостоявшуюся работу. И пока набирала номер, думала, не сошла ли я с ума. В какую еще академию я собралась? Наверное, умом тронулась из-за провала с поступлением. Но с другой стороны, как не помочь влюбленным? Особенно если среди них – твоя копия.

Трубку наконец сняли, но на все объяснения принялись истошно орать. Не удержавшись, я послала их в ответ. Мне, конечно, нужны деньги, но я не в рабыни нанималась. Даже чувство вины, что подвела, резко отпустило.

Кивнув Элизе с Лиамом, с изумлением слушавших мою ругань, я вышла из кафе на улицу и набрала номер мамы.

– Ну что, поступила? – с ходу спросила она.

Я пожевала нижнюю губу. И как ей сказать? Черт, надо было подумать об этом, прежде чем звонить.

– Мам… тут такое дело, – промямлила я, растеряв весь запал. – В университете появилась особая программа…

– Ты поступила или нет? – не поняла мама. – Лиза, где ты? Что ты бормочешь?

– Только из кафе вышла. – Я постаралась придать своему голосу уверенности. – Решила отметить.

Это маму, похоже, убедило.

– Ну, так и что за программа? – поинтересовалась она.

– Обучение за границей. Им так понравилось мое эссе, что мне предложили уехать по обмену… – Я отчаянно пошарила глазами вокруг и, наткнувшись на суши-бар через дорогу, брякнула: – В Японию.

В трубке стало тихо.

– Мам, это хорошее предложение, – затараторила я. – Международный бакалавриат. Для самых лучших. И все будет бесплатно.

Услышав кодовое слово, мама словно ожила:

– И надолго?

– На годик всего. Мам, мне надо собираться. Они уже билеты купили, сейчас визу оформляют…

– Не знаю, Лиза, это как-то все… Нет, ты девочка взрослая… – Похоже, мама уговаривала саму себя. – Но смотри… Смотри, не влюбись в японца! – вдруг строго произнесла она и добавила: – А то знаю я этих самураев…

– Мам, я учиться еду.

– Все так говорят.

Пока мы общались, я шагала к метро. А Элиза с Лиамом семенили за мной. Мимо нас с ревом проезжали автомобили, пугая моих новых знакомых. Интересно, меня их мир тоже будет пугать? А вообще, это ведь здорово – увидеть неизведанное. Волшебство своими глазами. Во мне даже проснулся несостоявшийся журналист.

Уже в метро я вспомнила, что денег у меня осталось только на одну поездку. Значит, надо, чтобы кто-то из двоих протиснулся за мной через турникет. Справится ли Элиза в ее платье? И что делать с Лиамом?

Я озадаченно посмотрела на своих спутников, а затем покосилась на дежурную по станции.

– Проблемы? – поинтересовался Лиам.

Пока я объясняла, он сунул руку в карман и вытащил красный камень размером с детский кулак. От него исходило красноватое пульсирующее свечение. Походило на маленькое сердце. Раскрыв ладонь с камнем, Лиам послал девушке в форме воздушный поцелуй. Вихрь красноватой пыли метнулся к ней, и через мгновение дежурная осела на стул и свесила голову.

– Скорее, – поторопила нас Элиза. – Долго она спать не будет.

Ох, как мне захотелось расспросить их об этом камне и остальной магии! Но метро было неподходящим местом, да и эти двое постоянно меня поторапливали. До дома добрались чуть ли не бегом. И вещи пришлось кидать в сумку второпях.

Пока собиралась, я позвонила двоюродной сестре.

Она оказалась куда подозрительнее мамы и принялась активно расспрашивать, а не лохотрон ли это, не секта ли и не стоят ли за всем бандиты. Я принялась объяснять, но тут увидела Лиама, снова доставшего камень.

«Сердцебиение» как будто участилось.

– Сейчас или никогда, – драматично произнес он.

Парню точно нужно выступать в театре.

Я пообещала сестре писать и звонить и, распрощавшись, закинула сумку на плечо. Элиза встала со мной рядом. Одной рукой она держалась за возлюбленного, а другой сжимала мое запястье.

Лиам прочитал что-то на абракадабре, и камень засиял так ярко, что пришлось зажмуриться. На мгновение меня пронзил испуг. На что я согласилась? Что я об этих людях знаю?

Но ничего сказать я не успела. Пол под ногами исчез. Я провалилась в поток алого света и неожиданно приземлилась – прямо-таки плюхнулась – на спящего незнакомца.

– Кто ты? – прорычал он, нависая надо мной. – И что ты здесь делаешь?

– Э-э… – протянула я, завороженная его золотыми глазами. – Лиза…

– Как ты проникла в мой дом, Элиза?

Его словно выточенное лицо с широкими скулами было всего в нескольких сантиметрах от моего. И этот взгляд… Он сильно мешал сосредоточиться. Завораживал и заставлял трепетать.

– Я не проникала, – все же выговорила я. – Меня само занесло.

Мужчина нахмурился:

– Что занесло?

– Камень… красный… и эти двое… – Язык явно заплетался. – Да слезьте с меня, в конце концов! – Я повысила голос, но мужчина не отреагировал.

Продолжал держать за руки и придавливать своим весом, не давая пошевелиться. И было в этом что-то пугающе приятное. Словно я оказалась в теплом коконе под абсолютной защитой.

О чем я думаю? Надо срочно разозлиться!

Я сдвинула брови и приготовилась выдать какую-нибудь тираду, как кровать под моей спиной исчезла и я снова оказалась в потоке алого света. И только и успела, что увидеть изумление на его красивом лице.

На этот раз меня переместило не в чужую постель, но тоже в спальню.

– О, Лиза, слава Первому! – воскликнул Лиам. – Мы боялись, что портал не сработал.

Я хотела высказать им про незнакомого мужика под одеялом, но тут сообразила:

– Где моя сумка?

В кровати незнакомца ее со мной точно не было.

– Вероятно, осталась в вашем мире, – ответил Лиам виновато. – Камень, должно быть, сработал нестабильно, мы все же долго пробыли в вашем мире…

– Это все неважно, – подскочила ко мне Элиза. – Главное, ты здесь.

– А здесь – это где?

Я осмотрелась. Просторная комната с окном и дверью на балкончик. Напротив полуторная кровать. Над ее изголовьем треугольный балдахин с рюшками. На стенах синие обои с золотыми вензелями. И мебель с завитушками из коллекции «А-ля Людовик XIV». Стол с изогнутыми ножками, овальное зеркало в раме, пузатый шкаф, обитый бархатом стул и кресло.

– Мы в моей комнате, – ответила Элиза. – И завтра утром отец отвезет тебя к порталу. Так что времени у нас немного.

Опять эта вечная спешка.

– Садись. – Она указала на кресло у окна. – Расскажу тебе все, что нужно знать.

Я кивнула и правда села. Но мыслями все равно возвращалась к незнакомцу с золотыми глазами. Кто он? Почему я к нему попала? Камень перепутал? Но почему я угодила именно к нему? Как вообще работает эта их магия?

– Твое полное имя Элизабет Вортекс, – начала копия меня. – Ты дочь Октавиана и Лоретты Вортекс.

Интересно. Моих родителей зовут совсем не так. Даже не похоже. Да и они давно в разводе…

– Графство Вортекс находится на окраине королевства Лонглия, – продолжала Элизабет.

– Королевство? – переспросила я. – У вас, значит, еще феодализм?

Девушка не поняла моего вопроса.

– Ты не отвлекайся, – строго сказала она. – У тебя три старших брата.

Ого! Я едва не присвистнула. Дома я была единственным ребенком.

– Октавиан, Лоренс и Дилан. Октавиан служит в магической полиции. А Лоренс и Дилан будут в той же академии, что и ты. Только Лоренс на целительстве, а Дилан – на боевом.

– А я на каком? – поинтересовалась я, удивившись, почему мне раньше не пришло в голову об этом спросить.

Элизабет помялась. И ее нерешительность заставила меня слегка напрячься.

– Что там? – Я подняла брови. – Надеюсь, не какая-нибудь жуть?

Я не представляла, какая тут может быть магия. Может, они возятся с гигантскими насекомыми или, еще хуже, поднимают из могил зомби?

– Факультет женской магии, – выговорила наконец Элизабет. – Как я сказала, отец не хотел развивать мой дар…

Что еще за женская магия? Это как ведические гуру, которые учат дыханию маткой? В последнее время их много в интернете.

– Это в основном бытовая магия, – пояснила Элизабет. – Быстрая уборка, умение придать себе цветущий вид, вкусно готовить, украшать дом и все в таком духе.

– Тоже полезно, – задумчиво проговорила я.

Чего же у нее тогда было такое лицо? Видимо, это совсем не престижно, но все же ничего ужасного я пока не услышала.

От моих слов Элизабет просияла и с готовностью подтвердила:

– Да, очень полезно.

Но мои подозрения только усилились. Что она недоговаривала?

– Значит, рядом со мной будут учиться два брата, – решила я вернуться к главному. – А они не поймут, что тебя подменили?

– Мы не виделись с тех пор, как они поступили в академию. Лоренс будет уже на пятом курсе, а Дилан – на третьем. Так что переменам, если они их заметят, вряд ли удивятся. Мало ли что произошло за такой срок?

Логично. Я кивнула:

– А родители?

– С ними главное молчать, и они ничего не заподозрят.

– Поняла. – Я снова кивнула. – Так что там с королевством? Кто вами правит?

– Девушки, – перебил нас Лиам.

Мы синхронно повернули головы в его сторону. Парень держал в руках все тот же камень, но на этот раз его пульсация была слабой, как у умирающего.

– Мне нужно вернуть его на место, – проговорил Лиам, и выглядел он встревоженным. – Но до того есть одна… формальность. – Он явно не сразу подобрал нужное слово.

Я вопросительно подняла бровь.

– Вам нужно поклясться, что вы никому не расскажете о подмене.

Произнес он это, конечно, с такой театральной торжественностью, что я усмехнулась:

– На крови поклясться?

– На Сердце Дракона. – Лиам подошел ко мне и попросил вытянуть руку, после чего вложил камень в мою ладонь. – Поклянитесь, что никому не расскажете, что вы из другого мира, а Элиза сбежала со мной.

На ощупь камень был теплым и казался как будто живым. Когда я коснулась его, «пульс» стал чуточку чаще. Но не знаю, заметил ли это Лиам.

– Клянусь, – ответила я и повторила его слова.

Камень в моей ладони вспыхнул и внезапно исчез.

– Э-э, – протянула я. – Так и должно быть?

Лиам с Элизой в панике переглянулись. И я поняла, что нет.

– Что за… – Парень явно сдерживался, чтобы не выругаться.

– Как мы теперь выберемся? – воскликнула моя копия.

И, как назло, за дверью послышались шаги.

Глава вторая

Айракс

Помню, в первый год службы в армии как нас только не будили. И расплескивали над головой водные шары, и поджигали пятки, и, уж конечно, орали в самое ухо. Бывало, новобранца могли бесцеремонно стащить с койки или залепить по морде подушкой. Но чтобы на тебя свалилась девушка, да еще и хорошенькая, – это точно был нонсенс.

Прошлой ночью меня мучила бессонница. Я обратился в дракона и немного полетал по округе, но привычный способ расслабиться не помог. А даже наоборот, усилил беспокойство. С возрастом всем драконам полагалось крепнуть и становиться сильнее. Но я чувствовал, что происходит наоборот. Моя магия как будто убывала. И я не решился отлетать слишком далеко от особняка на случай, если придется обращаться обратно в человека. Топать голым через лес – сомнительное удовольствие.

В итоге вернулся все равно напряженным и, промаявшись почти до рассвета, кое-как заснул. И тут такая побудка! Откуда она взялась? Рыжая, с зелеными глазами… Элиза. Как она обошла защиту?

Выбравшись из постели, я натянул штаны и, накинув рубашку, отправился проверять охранные артефакты. Любой гость мог воспользоваться портальным зеркалом и переместиться к порогу моего особняка. Но не внутрь и тем более не в спальню. А тут защита не только не сработала, но даже сигнал не подала.

– Айракс, – поймал меня в коридоре Биркин. – Прикажешь подать обед или все еще завтрак?

Сейчас было не до того, и я неопределенно махнул рукой:

– Все равно.

Биркин начинал моим денщиком, но с годами стал помощником и другом. Как никто он умел считывать мое состояние.

– Плохо спал? – поинтересовался он.

– А ты ничего странного не заметил? – спросил я. – Защита не барахлила?

Биркин пожал плечами:

– Проверить можно. А что случилось-то?

Я пока сам не знал, как это назвать.

– Хочу убедиться, что все надежно.

Мой помощник недоверчиво сощурился, но настаивать не стал. Знал, что толку не будет. Кивнув, отправился в сторону кухни. А я ушел проверять охранные артефакты.

Над особняком был установлен купол, через который даже птицы не могли пролететь. И сегодня все выглядело как обычно. В рабочем режиме и без видимых сбоев.

– Как же ты ко мне попала, Э-ли-за? – Я покатал ее имя на языке.

Так, что она говорила? Красный камень и некие двое. Красный камень…

Я побарабанил пальцами по стене.

Все известные мне портальщики использовали зеркала. Большие устанавливались в общественных порталах, связывая королевство в единую сеть. Маленькие же можно было использовать для личных перемещений на относительно небольшие расстояния. Их также надо было заряжать, что не все умели. Но вот камни… Никогда раньше не то что не видел, даже не слышал, чтобы камни так применяли. Обычно их вставляют в защитные или атакующие артефакты, используют как источники для пополнения сил, но перемещаться… Даже если это возможно, то кто об этом знает?

Я вернулся в спальню и только сейчас заметил возле окна под шторой непонятный черный кулек. При ближайшем рассмотрении им оказалась сумка из плотной ткани со странной застежкой. Она елозила вверх-вниз со звуком «зип». Таких я никогда не видел.

На всякий случай просканировал сумку амулетом. Магии не было. А внутри оказались женские вещи. Тоже на вид странные. Не хотелось копаться в чужом белье, но выбора не было. Нельзя, чтобы меня второй раз застали врасплох.

Открыв застежку, я высыпал содержимое сумки на кровать. Сдвинул тряпки в сторону и уставился на продолговатый черный предмет. С одной стороны он был стеклянным, а с другой – сделан из странного камня, совсем не холодного. Я осторожно дотронулся до незнакомого артефакта, покрутил в руках, но так и не понял, как он работает.

Ладно, с этим разберемся. Снова вернулся к содержимому сумки. Здесь были еще какие-то дамские флакончики и баночки, тоже из странного материала. Вроде похоже на стекло, а на вес куда легче. Хм…

Поняв, что, кроме черного артефакта, ничего интересного в вещах незнакомки нет, я аккуратно сложил все обратно в сумку. После чего отнес ее в свой кабинет и убрал в сундук.

Слова о красном камне все не шли из головы.

Усевшись в свое рабочее кресло, я вытащил из ящика стола шар для вызова и положил перед собой. Провел над ним ладонью, активируя:

– Вызови Лэнгдома.

Шар засветился, замигал и выстрелил лучом вверх. Через мгновение в нем появилось вытянутое лицо главного королевского артефактора. Кому, как не ему, разбираться в редких камнях?

– Генерал Торн, – удивился он, вскидывая тонкие брови. – Разве вы не в отпуске?

Какой тут отпуск, когда на тебя из ниоткуда падают незнакомые девицы?

– Лэнгдом, я по делу. – Я решил не тратить время на любезности. – Вы что-нибудь слышали о красном камне, который может перемещать людей и предметы?

– Как портальное зеркало? – уточнил артефактор.

– Да, но при этом игнорируя воздушный щит.

Лэнгдом поправил круглые очки, сидевшие на кончике острого носа.

– Как вы знаете, генерал, переносные порталы работают по принципу луча, – произнес он с интонацией профессора. – Если тот встретит магическое препятствие, портал не откроется. Поэтому перемещение за щит невозможно.

Все это я, конечно, знал, но из вежливости не стал перебивать.

– И тем не менее, – проговорил я. – Посмотрите в ваших архивах. Может, что-то найдете.

Лэнгдом кивнул и только уточнил:

– Камень красный, говорите?

– Так точно.

– Я вас понял, генерал. Если что-то найду, сразу сообщу.

Артефактор отключился, и я собрался было убрать шар обратно в ящик, как тот снова замигал. В луче высветилось лицо человека, которого я не видел лет пятнадцать. Граф Вортекс… Неужели время пришло?

Лиза

Лиам и Элизабет заметались по комнате и в итоге бросились к балкону. Едва они успели скрыться, как дверь в комнату распахнулась. Через порог перешагнула женщина лет сорока пяти в кружевном платье с несколькими юбками и белом чепчике. Сходства ни со мной, ни с Элизабет у нее не было. Но все же по строгому и оценивающему взгляду я догадалась, что передо мной графиня Лоретта Вортекс.

– Элиза! – воскликнула она, поднося ладони к щекам. Так, словно увидела что-то в высшей степени непотребное. – Что на тебе надето?!

Я посмотрела вниз. Рубашка, джинсы, белые носки… И тут же подняла глаза:

– Матушка?

– Почему ты в мужской одежде? – Графиня пересекла комнату и остановилась передо мной в нерешительности. – Ты что, собралась бежать?

От растерянности я не знала, что ответить.

– А ну в глаза мне смотри! – прикрикнула Лоретта.

И я, как послушный солдатик, посмотрела на нее.

– Нет, это возмутительно! – Она покачала головой. – Ты годами ныла, что хочешь учиться, а не сразу замуж. И вот после того как батюшка определил тебя в академию, ты выкидываешь такое!

– Эм… – Я сглотнула.

– Немедленно переодевайся! – скомандовала она.

Я вздохнула.

– Я не знаю во что, – ответила честно.

Лоретта заморгала, напомнив своим видом большую сову.

– Так. – Она распахнула пузатый шкаф и уперла руки в боки. – Ты и собираться не начала! Ты не хочешь ехать?

– Нет, хочу! – упрямо ответила я.

Раз мне обещали магическую академию, значит, пусть будет академия!

– Тогда в чем дело? – Она снова посмотрела на меня.

Да, ситуация получалась неловкой. Я подошла ближе.

– Матушка, – начала я, не зная, правильно ли обращаюсь. Как вообще тут принято? На «ты», на «вы»? По титулу? – Мне кажется, я заболела. Но в академию все равно очень хочу.

Графиня подняла руку и положила ладонь мне на лоб. Жест оказался внезапно ласковым.

– Жара нет, – заметила она, но смотрела все равно встревоженно.

– У меня как будто провалы в памяти, – проговорила я. – Может, от волнения.

– Так, – снова сказала графиня. Похоже, это было ее любимое слово. – Ну-ка, присядь.

Она определила меня в кресло, а сама вытащила из кармана юбки колокольчик и позвонила.

– Принеси воды, – скомандовала возникшей в дверях горничной в переднике и снова вернулась ко мне. – Ты что-то и правда бледная. Но переодеться все равно надо.

Я кивнула и позволила графине взять себя в оборот. С помощью горничной меня избавили от одежды из моего мира и облачили в темно-зеленое платье с пышной юбкой и кружевными оборками. Оно сидело точно по фигуре и шло моим глазам. Когда я увидела себя в зеркале, даже восхитилась. Давно я не носила ничего такого… женского. Сразу захотелось покружиться. Но под строгим взглядом графини я не решилась.

Закончив с платьем, Лоретта занялась моими волосами. Расчесала их, затем верхнюю часть заплела в косу, а нижней так и позволила струиться по плечам.

– Теперь личико давай, – объявила она и принялась белить меня и румянить. А горничная тем временем вытащила из-под кровати здоровенный чемодан и начала складывать в него вещи из шкафа. Все это было не мое, но придется привыкать. Не голой же ходить.

– Мама, а можно я спрошу? – нарушила я затянувшуюся тишину.

Лоретта остановилась с кисточкой в руке.

И я продолжила:

– Почему отец не хотел развивать мой дар?

Графиня тяжело вздохнула.

– Опять эта тема. – И провела кисточкой по моему носу. – Зачем он тебе, милая? Ты же не будешь боевым магом и не пойдешь сражаться с бездушными. Предназначение женщины – быть женой и мамой. Что может быть важнее?

– Выбор? – вырвалось у меня, и я зажмурилась, ожидая удара.

– Отец и так разрешил тебе учиться. – Графиня качнула головой. – Хотя, по мне, это пустая трата времени. Я никаких академий не заканчивала, и мы прекрасно живем. А чему надо, я тебя и сама могу научить.

Ага. Значит, в этом мире не только феодализм, но и домострой. Понятно, почему Элизабет так хотела сбежать.

Я бросила взгляд в сторону балкона. Похоже, мы были на втором этаже. Надеюсь, горе-влюбленные смогли-таки спуститься.

– Ну вот, совсем другое дело. – Матушка посмотрела на мое отражение в зеркале и довольно улыбнулась. – Теперь не стыдно будет перед гостем.

Я разом напряглась:

– Каким гостем?

Графиня загадочно улыбнулась:

– Это сюрприз. Но не сомневайся, тебе понравится. Мужчина, приближенный к королю. Стальной дракон.

У меня чуть челюсть не упала:

– Дракон?

Хотелось добавить: а они существуют? Но я вовремя удержалась.

– К тому же настоящий красавец, – продолжила Лоретта, мечтательно воздев глаза. – Последний раз мы, правда, виделись очень давно. Но драконы стареют медленнее обычных людей.

Я шумно выдохнула. Что-то я запуталась. К нам в гости едет или летит некий красавец-дракон, который, судя по всему, давний знакомый родителей Элизабет. Но почему это сюрприз для меня, то есть для их дочери? И какое значение тут имеет внешность и способность медленно стареть?

Что-то у меня дурное предчувствие…

Где-то в доме пробили часы, и графиня встрепенулась и взяла меня за руку:

– Пойдем, милая, отец все объяснит.

– Но как же… – начала было возражать я. – Моя память…

– Ничего-ничего, – отмахнулась Лоретта. – От волнения и не такое бывает.

Мы вышли в коридор и спустились по лестнице на первый этаж. Здесь была гостиная и столовая, в которой две горничные уже накрывали обеденный стол.

Навстречу нам вышел невысокий мужчина с густыми усами, бакенбардами и выдающимся животиком. По тому как хорошо он был одет, я поняла, что это и есть граф.

– Элиза! – Увидев меня, он расплылся в улыбке. – У меня для тебя замечательная новость. – Сегодня ты познакомишься со своим женихом.

Я судорожно схватилась за стену. Каким еще женихом? Элизабет об этом ни слова не сказала! Впрочем, она ведь не знала. Или знала? И поэтому они с Лиамом так торопились?

Не знаю, было ли это видно за слоем белил, но мое лицо явно позеленело.

– К-как? Кто? – заикаясь, спросила я.

– Присядь, дочка. – Лоретта заботливо подтолкнула меня к диванчику.

– Когда тебе было три года, – заговорил отец, поправив курчавый ус, – мы договорились о твоем браке. Я не хотел говорить раньше времени…

– Т-три? – растерянно переспросила я.

– Поверь, во всем королевстве трудно найти более достойного мужчину, – продолжал граф. – Тогда он еще не был генералом, но никто не сомневался, что он далеко пойдет.

– И, если бы мы не условились много лет назад, – добавила Лоретта, – такого жениха бы уже давно увели.

Я нервно усмехнулась. Вспомнилось, как одна телеведущая утверждала, что хороших мужиков разбирают еще щенками. Только я-то тут при чем? Мне обещали академию, а не внезапное замужество. Что за подстава!

– Эм… – Я пожевала нижнюю губу. – Но я ведь хочу учиться.

И посмотрела графу в глаза. Мужчина снисходительно улыбнулся. Так, словно я его спрашивала, а можно ли мне мороженого.

– Не думаю, что генерал будет возражать, – ответил он.

«Так», – сказала я сама себе с интонацией графини. Это уже неплохо. Если свадьба не прямо вот сейчас, то у меня будет время разыскать настоящую Элизу и потребовать, чтобы меня вернули обратно. На учебу я подписывалась, а на замужество нет! Пусть сами разбираются.

Я выдавила из себя улыбку, чтобы родители не подумали, что я недовольна. А то вдруг все отменят и решат, что такую строптивую дочь надо сразу под венец!

– Хорошо, батюшка, – сказала я вслух, чтобы развеять все сомнения.

Граф Вортекс просиял и, хлопнув в ладоши, спросил у одной из служанок:

– Ну-с, все ли у нас готово?

– Да, ваше сиятельство, – ответила девушка.

Важный гость должен был прибыть с минуты на минуту, но и это время для меня показалось бесконечным. Я бродила туда-сюда по гостиной, рассматривая картины и портреты. На одном семья Элизабет была в полном составе. Граф с графиней, державшей на руках девочку лет пяти, а перед ними – три мальчика, стоявших по росту. Навскидку разница между братьями была не больше двух-трех лет. И все трое в разной степени походили на родителей. Выделялась только Элизабет. Интересно, в кого она такая рыжая?

Я вот была в маму. Мою настоящую маму. А она?

При мысли о доме на душе потяжелело. Все-таки сестра была права, я слишком быстро согласилась не пойми на что. С одной стороны, как можно не помочь себе же? А с другой – меня так и мучили сомнения, что об этой помолвке Элизабет знала. Если все было спланировано аж пятнадцать лет назад, то, уж наверное, это когда-то обсуждалось и дочь могла подслушать.

Но если это правда, то она подставила меня намеренно. И от этой мысли сжимались кулаки. Найду ее и прибью! Тоже мне, решили построить счастье на чужом горбу!

Злость и негодование наполнили меня до краев, и на эмоциях время пошло быстрее. Очнулась я, лишь когда к крыльцу подъехала черная карета. Ее было видно через окно.

Отец ринулся встречать гостя, а мать обернулась ко мне и принялась судорожно поправлять несуществующие складки. Сначала на моем платье, а потом на своем.

– Помни, не сутулься. – Она похлопала меня по спине. – Голову прямо. Вот так, да. И ради Первого, Элиза, улыбнись!

Кто такой этот Первый? Лиам его тоже упоминал. Местный бог?

На расспросы времени уже не было.

Из парадной в гостиную вперевалку вернулся граф Вортекс, а рядом с ним вышагивал Он. Высоченный, косая сажень в плечах и с характерной военной выправкой. Волосы цвета горького шоколада аккуратно лежали на плечах. И на этот раз мужчина был одет. Поверх белой рубашки сидел расшитый золотыми нитями камзол интересного темно-фиолетового цвета. На ногах серые шерстяные штаны, заправленные в начищенные до блеска ботфорты. На поясе висела шпага с золоченой рукояткой. Такой изящной, что казалось, это и не оружие вовсе, а украшение. Вроде как дамы носят всякие колье, а мужчины – оружие.

– Элизабет, дорогая. – Граф остановился возле меня. – Позволь представить тебе. Генерал Айракс Торн, также известный как Стальной дракон. Глава охранной службы его величества, герой войны и твой жених.

Не знаю, что было положено по правилам приличия, но я так и уставилась в его золотые глаза. Он ведь меня узнал? Ведь узнал же? И что теперь будет?

Мягкие губы генерала тронула хитрая ухмылка.

– Для меня честь познакомиться с вами, Элизабет. – Он взял мою руку в свою и поднес к губам.

Мою кожу словно обожгло, и сердце забилось еще чаще. Я торопливо потупила взгляд, но все равно хотелось провалиться сквозь землю. Мужчина пугал и завораживал одновременно.

Ненадолго положение спасла графиня, указавшая жестом:

– Прошу вас к столу.

Генерал занял место рядом с отцом, а меня усадили ровно напротив. Жених продолжал изучать меня взглядом, а мне разом стало жарко. У платья не было плотного корсета, но я все равно чувствовала, что вот-вот хлопнусь в обморок. От золота его глаз было просто некуда деться.

Глава третья

Айракс

Сначала я решил, что брежу. Думал о незнакомке весь день, вот она мне и мерещилась. Но когда граф назвал ее Элизабет…

Пятнадцать лет назад у девочки было другое имя. И Вортекс сделал все правильно. Это я не удосужился уточнить, как теперь зовут мою невесту. Но выросла она невероятно. Никогда бы не узнал в ней ту трехлетнюю девчушку.

Впрочем, я и сейчас ее едва узнавал, хотя мы виделись всего несколько часов назад. Правда, утром она выглядела иначе. Свежее, проще, без толщи косметики. Но даже сейчас под всеми этими слоями нельзя было спрятать глаза. Горящие, пытливые и немного напуганные. Это была та самая незнакомка, я не сомневался. И она меня тоже узнала. Потому и смотрела так настороженно, как олененок на прицеле у охотника.

Интересно, она знала, к кому перемещалась? Или это и правда вышло случайно? Но если второе, то почему именно ко мне? Да, меня связывало данное ее отцу слово. Но слово – не магия. И это было между ним и мной и девочки касалось лишь опосредованно.

Вопросы, вопросы…

Спокойно поразмышлять не получалось. Графиня принялась расспрашивать о столичных новостях. А точнее, сплетнях. По долгу службы мне полагалось знать все обо всех, но становиться источником светской хроники я не собирался. Пришлось ссылаться на отпуск. Хотя и был в нем всего неделю…

А вот, кстати, про отпуск. Переместилась ли милая Элиза именно ко мне или в дом? Знала ли она, что я там? Или некие двое, кто ее послал, полагали, что меня нет? Возможно, она должна была что-то найти? Или наоборот – подложить… Тот черный артефакт не подавал признаков ни жизни, ни магии. Но это еще ничего не значило. Не исключено, что он просто неактивен до поры до времени.

Я снова посмотрел на девушку. Она аккуратно разрезала ножом стейк и отправляла в рот кусочек за кусочком. Моего взгляда решительно избегала. Почему? Чувствует вину? Боится, что я ее выдам? Или по-девичьи смущается? Кто она? Невинная жертва чьего-то умысла? Или сама игрок? Сомневаюсь, что Вортексы в курсе ее шалости. Графу незачем меня обманывать.

А вот с девчонкой надо поговорить. Впрочем, время еще будет. Раз уж она моя невеста, никуда не денется.

Остановившись на этой позитивной мысли, я тоже сосредоточился на стейке. Мясо было на редкость сочным и прямо таяло во рту. У Вортексов хороший повар, найти такого – большая удача.

Я похвалил ужин вслух и поинтересовался у графини, где она нашла такой талант.

– О, вы не поверите! – воскликнула она. – Магда не просто повар, а настоящий бытовой маг! Она училась в Дартмонде, и ее чуть не увела у меня герцогиня Финнли…

Лоретта принялась в красках рассказывать, как ей удалось переманить чудо-Магду, а я продолжал наблюдать за своей невестой. Почему-то эта история заставила Элизу встрепенуться. Хотя, конечно, повара в своем доме она не могла не знать.

– А скажите, генерал Торн, – робко начала она, когда ее матушка закончила захватывающую повесть.

– Для вас – Айракс, – поправил я, улыбнувшись.

– Айракс. – Она смотрела на меня во все огромные глаза, и сходство с олененком лишь усилилось. – Как вы относитесь к тому, что женщина развивает свой дар?

Почему она об этом спрашивает?

– Элиза, – шикнула на девушку графиня.

– Нет-нет, – я поднял раскрытую ладонь, – это нормальный вопрос. Ваш отец сказал, что вы собираетесь учиться в академии. Вы в чем-то сомневаетесь?

Элиза вскинула голову.

– Мне бы хотелось, чтобы моей учебе ничего не мешало, – объявила она.

– Под «ничего» вы имеете в виду свадьбу? – уточнил я.

Графиня Вортекс схватилась за салфетку. А Октавиан нахмурил кустистые брови.

– И это тоже, – ответила девушка, до кучи поставив локти на стол.

Мгновение мы мерились взглядами. Она словно бросала мне вызов.

– Элиза, – одернул ее граф. – Веди себя прилично!

Девчонка вспыхнула:

– Да что я такого сказала? – Но локти со стола все же убрала.

Обстановка в комнате разом накалилась, и я попробовал ее немного разрядить.

– Не волнуйтесь, – заверил невесту, – я не буду мешать вашему обучению.

– Генерал, – попытался сгладить углы Вортекс. – Простите мою дочь, она явно перенервничала.

– Она спрашивает о том, что важно. – Я решил за нее вступиться. – Элиза, на какой факультет вы поступили?

Мне показалось, что вопрос вполне невинный и вроде как в тему, но девушка почему-то снова смутилась и отвела взгляд. Она искренне или просто неумело кокетничает?

За нее ответила графиня.

– Факультет женской магии, – произнесла Лоретта с гордостью. – Будьте уверены, генерал, ничего лишнего она изучать не будет. И на выпуске будет идеальной женой.

Я даже не знал, что в Дартмондской академии есть такой факультет. А я ведь иногда выступаю там приглашенным лектором…

Слова графини вызвали на лице девочки сразу бурю эмоций. Ее рыжие бровки сдвинулись, а веснушчатый нос дернулся вверх. Элиза прикусила губу, явно борясь с желанием что-то высказать. Забавная.

Я миролюбиво улыбнулся:

– Для меня важнее счастье невесты, а не факультет.

Элиза снова посмотрела на меня, и в ее зеленых глазах почему-то читалось презрение. Теперь было впору мне восклицать: что такого сказал? Наоборот, вступился за нее.

Графиня ловко перевела тему:

– Генерал, вы предпочитаете десерт сразу или после перерыва?

Лиза

Нет, вы только посмотрите, какой напыщенный! Самодовольство так и прет! Важно ему счастье невесты, видите ли! А сам, небось, спит и видит, как запереть меня у себя дома. Повар его восхитил, конечно! Нет, я не для того в школе получала медаль!

А Элизабет точно об этом знала, поэтому и сбежала. И на факультете женской магии – название-то какое! – тоже не хотела учиться. Понятно теперь, чего она так робко об этом говорила. Боялась спугнуть! Обещала академию магии, а на самом деле подвела под монастырь, то есть под венец. И магии-то никакой толком не будет.

Все во мне так бурлило, что хотелось поскорее покончить с этим ужином и уже куда-нибудь деться. А лучше – вернуться домой. Только для этого надо найти Лиама, а я о нем совершенно ничего не знаю. Как Элизабет с ним познакомилась? Кто он такой? Пожалуй, стоит осторожно расспросить слуг. Возможно, кто-то что-то видел.

Графиня заговорила о десерте, но генерал вежливо отказался. Наверное, берег шикарную фигуру. Благо, Вортексы не настаивали, и мы наконец-то выбрались из-за стола. Жених шагнул ко мне, и мне показалось, он собирался вызвать меня на разговор. Может, расспросить о том, что случилось утром.

Но спасение пришло, откуда не ждали. Октавиан утащил генерала к себе в кабинет, а мы остались в гостиной с Лореттой.

– Элиза, что на тебя нашло? – возмутилась она.

– Прости, матушка, мне дурно, – ответила я, и это была правда. – Пойду прилягу.

Графиня неодобрительно покачала головой, но останавливать меня не стала. Я сделала вид, что иду к лестнице. А когда она отвернулась, скользнула к кухне. Как зовут слуг, я не имела понятия. Только увидев крупную женщину в переднике, догадалась, что это Магда. С нее-то и начну.

– Магда, – окликнула я.

Женщина обернулась, и я увидела, что лежавшая перед ней сковорода мыла себя сама. Зачарованная, уставилась на намыленную щеточку, елозившую от края до края.

– Элизабет, вы что-то хотели? – вывел меня из задумчивости мягкий голос.

Я вздрогнула и перевела взгляд на нее:

– Мне нужна помощь. Скажите, Магда, вы не знаете никого по имени Лиам?

Женщина посмотрела на меня с таким изумлением, словно это я, а не она, применяла бытовую магию.

– Вы меня проверяете? – наконец выговорила она.

Я подскочила к ней.

– Магда, миленькая, это вопрос жизни и смерти! – Кажется, и у меня начали прорезаться интонации Лиама. – Я ничего не помню, но мне нужно его найти. Кто он?

– Как это – ничего не помните? – эхом отозвалась служанка.

Да не о том она спрашивает! Вот черт, если я не потороплюсь, от жениха будет уже не отвертеться.

– Пожалуйста. – Я перешла на заговорщицкий шепот. – Кто такой Лиам?

– В-ваш… Она помедлила. – Ваш возлюбленный?

– Это я знаю, но кто он такой?

Магда укоризненно покачала головой:

– А говорили, что не помните.

– Как мы с ним познакомились? Где?

Я едва держалась, чтобы не схватить женщину за плечи и не встряхнуть. Это было бы совсем уж грубо, но меня начало захлестывать отчаяние.

– Не знаю, где вы познакомились, – ответила Магда, руша мои надежды. – Только видела, как он забирался к вам на балкон. И надеюсь, теперь это прекратится. – Ее тон из растерянного сделался угрожающим. – Не будете же вы изменять…

Я закатила глаза, а женщина продолжила:

– Генерал Торн – глава охранной службы короля. Он знает такие тайны, которые люди сами про себя не знают. Я не шучу, Элизабет. С таким мужчиной надо быть осторожнее. Если он хотя бы заподозрит, что вы намерены его… унизить… – Последнее слово она сказала после паузы.

– Да ничего я не намерена! – выпалила я, а про себя добавила: я и замуж за него не хочу. – Лиам мне нужен не поэтому.

– Если вы каким-то чудом о нем забыли, то значит, на то воля Первого. Все к лучшему.

Я шумно выдохнула, а Магда повернулась к своей самомоющейся посуде. М-да… Если она мне не поможет, то кто? Была ли у Элизабет личная горничная или кто-то вроде того?

– Дочка, – окликнула меня графиня. – Ты так и не прилегла?

– Я хотела воды попить, – не моргнув соврала я.

И Магда сунула мне в руки стакан. Все-таки хорошая женщина, не зря Лоретта от нее в восторге.

– Тогда, может, лучше на воздух, – предложила матушка.

Деваться было некуда, и, попив воды, я вернула стакан Магде. После чего послушно поплелась за графиней к двери на веранду.

Солнце лениво заползало за горизонт. В плотной, по-летнему обволакивающей тишине слышалось лишь стрекотание сверчков. Легкий ветерок гладил мое нарумяненное лицо. Жаль, я не могла успокоиться и насладиться вечером.

Лоретта опустилась в деревянное кресло-качалку и предложила мне устроиться на соседнем. Что ж, если я ничего не могу узнать о Лиаме, то можно хотя бы расспросить про жениха.

– Матушка, – начала я. – А почему вы выбрали для меня именно генерала Торна?

Графиня смерила меня взглядом.

– Он тебе не понравился? – с легким удивлением спросила она.

– Ну, не то чтобы, – осторожно ответила я. – Но к чему такая спешка? Закончила бы учебу, а уже потом…

– Радуйся, что отец заранее договорился, – перебила меня графиня. – А то бы давно увели.

– Но я нашла бы кого-нибудь другого.

Лоретта глянула на меня как на умалишенную:

– Генерал Торн хорош собой, богат, на хорошем счету у короля. А ты, милая моя, ведешь себя как избалованный ребенок. Мы с отцом тебя очень любим и хотим для тебя самого лучшего, а ты нос воротишь.

Мне и впрямь стало стыдно. В конце концов, генерал – это не старый маразматик с потными ладошками, а вполне себе статный мужчина. Нет, замуж я все равно не хочу. Но надо признать, все могло обернуться гораздо хуже.

– Матушка, ты права, – признала я. – Прости меня.

Дверь на веранду распахнулась, и к нам вышли отец с генералом.

– Мы обо всем договорились, – гордо объявил граф. – Элизабет, генерал Торн заедет за тобой завтра утром.

Меня пронзило раскаленной иглой страха. Я словно мышка, угодившая в лапы кошке. Куда я теперь от него денусь?! И, словно отвечая на мои мысли, в золотых глазах дракона мне почудилась насмешка.

* * *

Остаток вечера был заполнен пустыми разговорами о неких общих знакомых, чьи имена мне ни о чем не говорили. Поняв, что ничего ценного из этой беседы я не почерпну, я сослалась на плохое самочувствие и, извинившись, отправилась наверх, в комнату Элизабет. То есть теперь в мою.

По моей просьбе горничные зажгли свечи, но расспрашивать их о Лиаме я не решилась. Неизвестно, кому можно доверять. И так с Магдой рисковала. Зато мне пришла в голову другая мысль. Что, если Элизабет вела дневник? Это вроде было модно в стародавние времена.

Поэтому, стоило мне остаться одной, я ринулась исследовать комнату.

В столе ничего не оказалось – и под подушкой тоже. Проверила я и шкаф, и даже цветочные горшки на балконе.

Так, Лиза, думай. Если бы ты хотела спрятать что-то ценное от посторонних глаз… В вещах копаются и горничные, и мать. Значит, это должен быть тайник. Какая-нибудь ниша в стене или полу.

Я наклонилась и, задрав край ковра, принялась исследовать доски. Нет, тут горничные убирают в первую очередь. И под кроватью тоже. А в стенах ничего такого не обнаруживалось. Я по ним даже постучала, как в кино.

Задумавшись, снова вернулась к столу и открыла верхний ящик. В нем лежали чистые листы бумаги, перо, чернильница. Все аккуратненькое и чинное, как в канцелярском магазине. Задумавшись, я взяла в руки всю стопку и только сейчас сообразила, что глубина ящика внутри не соответствует его виду снаружи.

Ну, это ж классика!

Разложив все на столе, я исследовала дно ящика и, найдя зазоры, подцепила его ногтями. И – вуаля! Под фанеркой оказалось скрытое пространство, а в нем – книжица в кожаной обложке.

Я торопливо раскрыла ее на середине. Почерк у Элизабет был ровный и красивый, не то что у меня. Но главное, читаемый!

Я открыла на последней имевшейся записи и принялась двигаться по дням в обратном порядке. Конечно, читать чужие сокровенные мысли нехорошо. И при иных обстоятельствах я бы не стала. Но девушка меня подставила! И тут уж сама виновата.

Ага, вот. Голубоглазый незнакомец с волосами, которых словно коснулся свет солнца. С Лиамом они познакомились в гостях. Он, похоже, работал учителем у другой дворянской девочки. И подошел к Элизабет в саду, где та ненадолго осталась одна. Они начали обмениваться письмами, а потом Лиам стал приходить под балкон.

О его существовании родители Элизабет не знали. Один раз их застала Магда, но поклялась все держать в тайне. Ага. Значит, то, что Элизабет мне сказала о «с глаз долой из сердца вон», – это вранье. Ее отец никогда так не говорил. Да и Лиама, вероятно, никто не собирался посылать за границу.

Я перелистнула несколько страниц. И мои худшие опасения подтвердились. Элизабет действительно узнала о помолвке и молила Лиама что-нибудь придумать. Он обещал ей спасение и бегство вместе. Каким способом, правда, в дневнике не уточнялось. И таинственный красный камень тоже не упоминался. Видимо, Элизабет до последнего не знала, что они отправятся в другой мир. Но даже если это все было планом Лиама, она знала, что подставляет меня.

– Сволочь! – вырвалось у меня вслух.

Я спрятала дневник обратно в ящик и вышла на балкон. Отсюда до земли было недалеко, и к тому же рядом высилась сетчатая конструкция, на которой рос декоративный плющ. Ромео в лице Лиама легко мог забираться. Значит, и спустились влюбленные, скорее всего, без проблем.

Облокотившись о перила, я задумалась. А что, если и мне сбежать? Только куда я пойду? В этом мире я никого не знаю. А учитывая, что движение суфражисток еще не случилось и женщины тут без мужчин никто… Нет, это не вариант. Придется играть по правилам. А попутно искать способы.

– Ах, – я обхватила голову руками, – во что я влипла!

Только долго предаваться отчаянию мне не дали. Раздался стук в дверь, и горничная спросила, не нужна ли мне помощь с вечерним туалетом. Учитывая, что я даже не знала, есть ли тут средство для снятия макияжа, пришлось соглашаться.

Девушка чуть старше меня засуетилась, приготовив сначала постель с ночной сорочкой, а потом ванну.

– Какой красивый мужчина генерал! – воскликнула она, помогая мне расстегнуть платье. – Я вам так завидую. Вы видели, какие у него плечи, стать? А волосы!

– Как думаешь, сколько ему лет? – поинтересовалась я.

Горничная растерялась:

– А вам не сказали?

– Нет. – Я качнула головой. – Только упоминали, что герой войны.

– Ну, война закончилась пятнадцать лет назад, – задумчиво проговорила девушка. – Может, около сорока?

В отцы мне, значит, годится. Хотя внешне он выглядел лет на двадцать пять.

– Но драконы стареют куда медленнее простых людей, – добавила служанка уже знакомое.

Мне захотелось спросить, что за война была и с кем, но не хотелось показывать свое откровенное невежество. Может, в академии удастся добраться до библиотеки и там все разузнать?

Пока я размышляла, горничная продолжала щебетать:

– Хоть одним глазком увидеть его в драконьем обличье. Говорят, это завораживающее зрелище. Как же вам повезло, Элизабет! Я так за вас рада!

Осталось и мне за себя порадоваться.

Ночью меня мучила бессонница. В груди было горячо. И казалось, жар исходил откуда-то из солнечного сплетения. Я накрыла его ладонью, и под пальцами вдруг мелькнул и погас ослепляющий красный свет. Камень! Камень был во мне…

Глава четвертая

Лиза

Утром я проснулась разбитая. Все было как в тумане, и если бы не суета горничных с графиней, то собиралась бы еще долго. А так они меня взяли в оборот, одели, умыли, причесали и даже накормили завтраком. Я как раз доедала яблочный пирог – вкусный, чего и говорить! – когда к крыльцу подъехала знакомая черная карета. Почти воронок. Из нее выбрался генерал Торн, выглядевший, в отличие от меня, молодцом.

Слуги уложили в карету мой чемодан. А графиня Вортекс тем временем вывела меня на крыльцо, где и заключила в объятия.

– Будь умницей, – прошептала она на ухо. – И во всем слушайся своего жениха.

Я покосилась на дракона, но он обменивался любезностями с графом.

– Ну-с, – сказал Октавиан, когда с прощальными церемониями было покончено. – Пост сдал.

Генерал вытянулся по струнке, но все же улыбнулся:

– Пост принял.

После чего повернулся ко мне и предложил помощь. Опыт залезания в кареты у меня отсутствовал, да и незачем было сразу ссориться. Поэтому с благодарностью приняла протянутую руку. Ладонь у дракона была широченной, в ней две мои поместятся. И такой приятно теплой, что неожиданно не захотелось прерывать контакт.

Чего это я?

Высвободив руку, я устроилась на бархатном пружинящем диванчике. А генерал Торн расположился напротив. Слуга захлопнул дверцу, и через минуту карета тронулась.

Мы остались вдвоем в узком полутемном пространстве. Того и гляди колени соприкоснутся. И ведь родители не боялись отпускать единственную дочь с этим мужчиной. Видимо, были убеждены в его порядочности. И мне он пока не давал поводов в ней усомниться. Но все же неловкость между нами можно было резать ножом.

– Элиза, – заговорил генерал, разглядывая меня своими золотыми глазами. – Объясни мне: как и зачем ты вчера попала в мой дом?

Хорошо хоть, не сказал: в мою постель. Под его цепким взором становилось жарко. Но я понимала, что вопрос он задал закономерный. Я бы тоже удивилась, свались на меня кто-то в моей же комнате.

– Я… – Я открыла рот, но слова застряли в горле. В груди загорелось, как вчера ночью. Разве что не было красного свечения. – Я… – Я сделала новую попытку, но теперь во рту пересохло и язык онемел.

Генерал нахмурился:

– Не хочешь отвечать:

– Хэ-э, – только и смогла сказать вместо слова «хочу».

Да что такое? Что происходит? Жар в груди усиливался, и теперь было почти больно.

Клятва. Камень не дает мне рассказать, как было. Черт! Что теперь генерал обо мне подумает?

Я легонько постучала ладонью по горлу. Как Русалочка в диснеевском мультике.

– Ты не можешь говорить? – удивился генерал.

Я кивнула и посмотрела на него с надеждой. Может, если он такой всезнающий, он мне поможет?

– Вчера утром ты упоминала камень, – проговорил Торн, не отрывая от меня своих внимательных глаз.

Я кивнула, но теперь заболела шея. Как будто я ее растянула. Я поморщилась и погладила ее ладонью.

– Тебе больно? – заметил он.

Я снова кивнула, но на этот раз медленнее.

– Элиза… – Торн наклонился вперед так, что наши колени все же соприкоснулись. – Во что ты влипла? Мне нужно знать, чтобы я мог тебе помочь.

Я снова указала на свое онемевшее горло, а потом сложила пальцы в кулак.

– Камень, – догадался генерал. – Тебя перенесли ко мне с помощью него.

Я моргнула, потому что двигать шеей стало совсем трудно.

– Против твоей воли, – добавил Торн.

Я снова моргнула. В иной мир я, конечно, согласилась перенестись. Но не к нему в кровать.

– Это сделали двое. Но ты не можешь сказать кто.

Жжение разлилось по всему телу, и я замерла, больше не шевелясь.

Дракон взял мою руку, безвольно лежавшую на коленях, и приложил свою ладонь к моей. После чего закрыл глаза.

Я почувствовала, как между нашими пальцами словно родились микроразряды. Они проникали в меня, вызывая легкое покалывание на коже. Но мне становилось легче. Жар отступил. Я выдохнула, несколько раз моргнула и медленно покрутила шеей.

– Спа-спасибо, – выговорила, разлепив сухие губы.

Генерал убрал руку и откинулся на спинку своего сиденья.

– Не ожидал, – проговорил он как будто сам себе и снова посмотрел на меня. – Тебя или прокляли, или ты сама поклялась молчать на артефакте тишины.

Я не двигалась, боясь, что боль вернется. Но каким-то образом Торн понял и так:

– Поклялась, значит.

Я по-прежнему не шевелилась.

– Ясно, – заключил он. – Что ж, есть и другие способы докопаться до истины.

Оттого как он это сказал, мне стало страшно. Он же не имеет в виду пытки?

– Я не специально, – торопливо сказала я, глядя на него с опаской.

– Вижу. – Генерал кивнул. – Но ты теперь под моей опекой, так что я это так не оставлю.

– А может, не надо? – робко спросила я.

– Что? – Он снова сдвинул брови.

– Эта… тайна, – начала я, осторожно подбирая слова. – Она вас не касается. Меня перенесло к вам случайно. Я не хотела вам навредить и ведь не навредила же? Так что, может, лучше оставить все как есть?

Мне показалось, я все сказала правильно. Ну ведь он взрослый человек, вон какую-то войну пережил. Должен понимать, что у людей есть границы. Ну свалилась я на него и, положим, разбудила. Но ведь ничего же потом не произошло! А что я не настоящая Элизабет… Так можно подумать, для него есть разница! Он ее не видел с трехлетнего возраста. Значит, брак этот – формальность. И до самой Элизы ему никакого дела нет. А до меня тем более.

И все же мои слова заставили генерала помрачнеть пуще прежнего. Если до того он был скорее озадачен, то теперь в его золотых глазах разлился гнев. Он даже челюсти на минуту сжал.

– Отныне, Элиза, – процедил он, – все, что связано с тобой, меня касается. Это понятно?

Я вжала голову в плечи. Я что ему, солдат, чтобы так со мной разговаривать? И однако ж вслух дерзить поостереглась. Мы были вдвоем неизвестно где, и он мог сделать со мной что угодно. И никто за меня не вступится.

– Так точно, – ответила я со всей серьезностью.

Разве что не добавила «товарищ генерал» и не приложила руку ко лбу.

Золотые глаза сощурились, выискивая подвох. Но так и не найдя за что зацепиться, жених отвернулся к окну. Я последовала его примеру.

Мы молчали довольно долго. Я рассматривала проплывавшие за окном пейзажи. Бесконечные поля, крестьянские домики в европейском стиле и простиравшиеся вдалеке леса, хвойными верхушками подпиравшие небосвод. Просторы радовали глаз и настраивали на расслабленно-лирический лад. Я даже перестала переживать из-за коварного камня. В конце концов, логично, что если я принесла клятву на магическом предмете, то разглашать тайну направо и налево не получится. А вот побольше об этом узнать в академии – может быть.

– Расскажи мне о себе, Элиза, – прервал мои размышления генерал, сменив тон на приветливо-дружеский. – У тебя есть, например, любимая еда?

– Шоколад, – легко ответила я.

И тут заметила на лице жениха удивление. То есть в этом мире есть драконы, а шоколада нет? Эй, верните меня обратно!

– Никогда о нем не слышал, – подтвердил мои догадки генерал. – Что это?

Как объяснить, что такое шоколад? Он ведь бывает разным, как настроение. Горьковатый и одновременно сладкий. Обволакивающий. Нежный. Горячий и холодный.

– Это такой десерт, – ответила я и замолчала, не зная, что еще сказать. Врать не хотелось.

– Хм, – только и хмыкнул генерал.

– А у вас? – решила я перейти в наступление.

– У меня скучно. – Торн улыбнулся. – Драконы любят мясо.

Драконы… Интересно, как они выглядят? Как в западной мифологии или восточной? Может, спросить его? Нет, вряд ли это вежливо. Да и вдруг опять в чем-то заподозрит?

В карете повисла пауза, и я снова ощутила ту же неловкость, что и вначале.

Эх, скорее бы мы доехали!

– Вы не знаете, далеко ли еще? – спросила я вслух.

Торн снова удивился:

– Ты никогда не ездила до портальной станции?

Элизабет, может, и ездила.

Я качнула головой. Ладно, пусть считает меня странной и затворницей. Хуже уже не будет.

– Нам осталось всего несколько миль, – ответил Торн, продолжая изучать меня взглядом. – Потерпи.

Стараюсь, товарищ генерал, стараюсь.

Айракс

У Элизы оказался характер. Но я злился не на нее, а на Вортекса. Как он мог это проморгать? Позволил девочке влипнуть не пойми во что. И теперь у нее внутри связующие нити. Я их почувствовал, когда коснулся ее ладони. Прежде я такие встречал только у шпионов и наемных убийц, которых обязывают клясться на артефактах тишины. Чтобы потом даже под пыткой не смогли ничего сказать. Кто вынудил Элизу пойти на это? И, главное, ради чего? Какую тайну она должна охранять ценой собственной жизни?

Вчера вечером я поручил Биркину разведать обстановку в доме Вортексов и узнать, как часто Элиза покидала земли графа, с кем общалась и дружила. Теперь эти сведения казались еще более важными. Не терпелось расспросить, что помощнику удалось раскопать.

Пока же я решил немного расспросить саму Элизу, и она снова меня удивила. Ладно десерт, о котором я ничего не слышал. Мало ли. Но что она ни разу не ездила до портальной станции… Вортекс, получается, не выпускал ее с территории графства. Может, поэтому она спуталась с какими-то негодяями? Из духа противоречия и желания сбежать из дома.

Но где бы она с ними познакомилась? Нет, похоже, на девчонку вышли специально. Но опять же вопрос: с какой целью?

Пока я думал, невольно разглядывал Элизу. Она сидела в напряженной позе, сжимая в руках складку на юбке. Ее лицо было повернуто к окну, и я хорошо видел красиво очерченный профиль. Рыжие волосы, забранные в несложную прическу с отпущенными кончиками. Они закручивались спиральками и каждый раз, как нам попадался ухаб, легонько пружинили. Вверх и снова вниз. Так и тянуло их потрогать.

Мне хотелось заглянуть девушке в глаза, снова увидеть эту сочную живую зелень. Но она упорно не желала на меня смотреть. Не понравился, значит. Хотелось думать, что дело только в этом, а не в той самой тайне. Она уверяла, что попала ко мне случайно, но я не торопился верить. Какой бы милой и симпатичной ни казалась мне Элиза, нельзя, чтобы ее невинный вид усыпил мою бдительность.

Сельский пейзаж за окном постепенно сменился на городской. Кучер остановил карету. Я выбрался первым и протянул руку Элизе.

Когда мои пальцы соприкоснулись с ее, я снова почувствовал разряд. Это было странно. Сейчас я не пытался нащупать ее магию или увидеть, что внутри. Но ощущение оказалось неожиданно приятным. Теплым и словно бодрившим.

Пожалуй, я держал ее руку дольше необходимости. Но Элиза как будто не заметила. Она завороженно глазела вверх. И можно было не сомневаться: здесь она впервые.

Портальное зеркало было высотой в пяток человеческих ростов. При желании я мог пройти через него в драконьей форме. Вокруг было построено что-то вроде святилища со ступеньками, колоннами и золоченым, блестевшим на солнце куполом.

У подножия святилища дежурил станционный смотритель и по совместительству портальщик в темно-синей униформе. Ему нужно будет предъявить билеты, после чего он активирует зеркало. Такое огромное могло перенести в любой уголок королевства.

Носильщик за моей спиной подхватил чемодан, после чего встал рядом и глянул на меня вопросительно. Я кивнул. И, пользуясь замешательством Элизы, не стал убирать руку, а просто потянул девушку за собой.

Лиза

Вот теперь я окончательно чувствовала себя Алисой в Стране чудес!

Гигантское зеркало светилось нежно-голубым цветом, и до него так и хотелось дотронуться. Генерал продолжал держать меня за руку своей широкой лапищей. И поначалу я хотела осторожно вывернуться, но потом подумала: может, так и надо? Может, иначе портал занесет меня не туда? Второй раз падение на полуголого мужика я точно не переживу!

И вместе с тем прикосновение Айракса – я ведь могу его так называть? – неожиданно успокаивало, создавая иллюзию защищенности. Как будто со мной не может случиться ничего плохого, пока я в такой компании. Правда, и отказаться от этой самой компании я тоже не могла.

А вообще, зачем ему невеста? С такой внешностью, да и званием он может найти кого угодно. Ах да, графиня объяснила, что с ним давно договорились. Но интересно, что его заставило согласиться?

Озвучивать свои вопросы я не собиралась, да и резко стало не до того.

– Не задерживай дыхание, – предупредил меня дракон и, поймав мой взгляд, добавил: – И не бойся.

В свободную руку он взял мой чемодан. После чего мы вместе шагнули в голубой свет. От волнения я все же зажмурилась. А когда открыла глаза, мы были уже по ту сторону зеркала.

Здесь была даже не станция, а целый вокзал. Огромное сооружение с куполом из цветного стекла, через которое проливался как будто волшебный солнечный свет. Под ним в ряд стояло несколько таких же зеркал. И к каждому тянулась длинная очередь. Сразу чувствовалось, что прибыли из окраины в столицу.

Я осторожно вытащила руку из хватки генерала и покрутилась, осматриваясь.

– Элиза, ты не голодная? – поинтересовался Торн.

В животе характерно сжалось, но мне хотелось поскорее прибыть в академию:

– Нет, я…

– Пойдем, – не дал мне договорить генерал. – Покажу тебе лучший ресторан в городе.

Зачем тогда спрашивал?

Сразу на выходе из вокзала Торн поймал извозчика, и вот мой чемодан грузили уже в следующую карету. Пролежал он в ней, правда, недолго. Потому что лучший ресторан оказался всего минутах в двадцати езды от станции.

Зато эти двадцать минут я от всей души насладилась видами города. Дартмонд был похож на Вену. Или, по крайней мере, на фотографии Вены. Ведь в Австрии, да и вообще за границей, я никогда не была. На путешествия у нас с мамой не хватало денег. Но я всегда мечтала увидеть Европу.

Пока я засматривалась на город, чувствовала, как генерал смотрит на меня. Наверное, тоже размышлял, что за кот в мешке ему достался.

– Генерал… – Я повернула голову и встретилась с золотом глаз. – Можно я спрошу?

– Разумеется. – Он кивнул.

– Зачем вам я? Понимаю, граф, то есть мой отец, с вами договорился, но, может…

Торн снова поднял брови, и я осеклась. Кажется, я не переставала его удивлять. Но, честно, это не специально.

– Если я разорву помолвку, – ответил генерал, – это опозорит и тебя, и твою семью.

Я пожевала нижнюю губу. Точно! Об этом я не подумала. Но, значит, выбора нет? Подставлять Вортексов мне, конечно, не хотелось. Но, с другой стороны, это же не я виновата, а настоящая Элизабет.

– Послушай, девочка. – Торн наклонился вперед и посмотрел так, что я разом замерла. – Давай договоримся. Ты не делаешь глупостей и спокойно заканчиваешь академию, как того хочешь. А я появляюсь в твоей жизни лишь по необходимости.

Глупости – это поклясться на непонятном камне? Или перенестись в другой мир? Нет, такое я, конечно, больше делать не буду. Но Лиама мне все равно нужно найти.

– Мы договорились? – спросил Айракс, и его голос мне показался чуть рычащим.

– Да, – ответила я, глядя в его золотые глаза.

– Отлично. – Он отклонился назад.

Но дальше развивать тему не пришлось, потому что мы подъехали к ресторану. Дверцу кареты открыл пожилой швейцар в черном сюртуке и фуражке с козырьком. Держался он так важно, что я сразу поняла: место солидное. Элитное даже, наверное.

Швейцар приподнял фуражку, после чего раскрыл перед нами дверь. Генерал сунул мужчине монету и, придерживая меня за локоть, проводил внутрь.

Стоит ли говорить, что в таком шикарном заведении я не была никогда. Столы с белыми скатертями. Позолоченные канделябры. Хрустальные бокалы. Паркетный пол, как в бальном зале. А надо всем этим огромная люстра на мириады свечей.

Время было обеденное, и ресторан был забит пестро одетыми аристократами. Я даже усомнилась, найдется ли для нас столик. Наверное, тут есть какая-то система бронирования. Но стоило нам войти, как к нам подплыл упитанный метрдотель, смотревший на Торна с подобострастием.

– Ваше высокопревосходительство, – пропел он. – Как приятно вас снова у нас видеть.

Похоже, генерала здесь знали. И столик на двоих тут же нашелся. И не где-нибудь, а в глубине ресторана, в нише, закрытой от остальных перегородкой. Здесь было тише и даже как-то интимнее.

Я молча озиралась по сторонам, думая, что в этом безумном путешествии в другой мир все же есть и преимущества. Хоть в хорошем ресторане побывала. Правда, моей радости быстро пришел конец, потому что ничего в меню я не поняла. И чтобы как-то выкрутиться, заказала то же, что и генерал. При этом официант одарил меня таким взглядом, словно я опозорила его лично. А, как выяснилось, я всего лишь попросила шашлык из маринованного барашка. Видимо, приличным дамам полагалось не плотно обедать, а клевать по зернышку.

Благо, самого Торна мой выбор ничуть не смутил. Ну, или он умело не подал виду. И я даже позволила себе на минутку расслабиться и предложить тему для разговора.

– Скажите, генерал, – робко начала я. – А как вы познакомились с гр… моим отцом?

– Во время войны с бездушными, – ответил Торн. – Мы оказались среди тех, кто смог закрыть Провал.

Ох, как мне сразу захотелось узнать, что такое Провал и кто такие бездушные. Но наверняка об этом было положено знать всем. Так что снова сделала ментальную закладку – посмотреть в библиотеке.

– Вы стали героем войны? – уточнила я.

– Его величество нас наградил. – Дракон кивнул и после короткой паузы проговорил: – Элиза, у меня для тебя кое-что есть.

Глава пятая

Лиза

Я выпрямила спину и посмотрела вопросительно.

– Давай руку, – попросил генерал, а сам полез себе за пазуху.

Я вытянула раскрытую ладонь.

Дракон накрыл ее своей так, что его пальцы лишь чуть коснулись моих. И я снова почувствовала искорки. Через мгновение в мою ладонь легло что-то гладкое и прохладное.

Это была хрустальная монета, подернутая морозцем, словно на самом деле ледяная. Сверху в нее был продет кожаный шнурок. Так что можно было при желании носить на шее.

Для подарка-украшения от такого высокопоставленного мужчины этот кулон был простоват. Не то чтобы я жаловалась. Мне раньше никто ничего не дарил. В школе я была непопулярна, как заучка-отличница, а в институт, как известно, так и не попала. Но тут я сразу заподозрила нечто магическое.

Подняла на генерала глаза, не зная, положено ли мне сразу понять, что это, или все же уместно спросить.

– Если тебе понадобится моя помощь, – сказал дракон, – то достаточно покрепче сжать медальон и подумать обо мне.

– Спасибо, – ответила я. А про себя добавила: надеюсь, не понадобится.

– Надень, – добавил Айракс. Его тон звучал спокойно и вроде бы благожелательно, но мне послышались в голосе металлические нотки. Не подчиниться было нельзя.

Не хотелось думать, что этот кулон на самом деле что-то вроде ошейника. И генерал на словах обещал свободу, а сам собирался контролировать каждый мой шаг. Ну ничего, мы еще посмотрим, как это у него получится!

Помню, как в школе мне все время хотелось пойти гулять с подружками прямо после занятий. А они вечно отвечали занудное: мама не разрешает, надо идти домой учить уроки. Нет, уроки я и сама учила, но не потому, что мама не разрешала. Она работала на двух работах, и ей некогда было проверять домашку. И я рано привыкла к независимости. И сейчас не собиралась от нее отказываться.

– Все ли вам понравилось? – вывел из задумчивости приторно-заботливый голос официанта.

– Да, благодарю вас, – отозвалась я.

Мы вышли из ресторана и вернулись в ждавшую нас карету. Остаток пути до академии провели в молчании. Генерал думал о своем, а я о своем, лишь изредка кидая на него взгляды.

Мужчина, конечно, красивый. Но, похоже, в этом мире, как и в моем, правила одинаковые. Если ты сразу выскакиваешь замуж, то потом целиком и полностью зависишь от мужа. А стоит ему найти кого-то другого, останешься ни с чем. И самое страшное – никем. После того как мой отец ушел, маме пришлось заново становиться на ноги. И она жалела, что, рано выскочив замуж, не имела образования и опыта работы. А начинать с нуля с маленьким ребенком на руках было в миллион раз сложнее.

Так что, если я тут так и застряну, чего, надеюсь, не случится, мне все же не помешает образование.

Мы проехали вдоль решетчатого забора высотой с этаж и завернули за ажурные ворота. Дальше карета остановилась у здоровенного крыльца с балюстрадой, и навстречу нам вышел худощавый мужчина лет пятидесяти с седыми волосами и в строгом костюме.

Генерал уже привычно спустился из кареты первым и подал руку мне.

– Ваше высокопревосходительство, – поздоровался с нами седовласый.

– Доброго дня, ректор Шортрайт, – ответил Торн и вывел меня слегка вперед. – Познакомьтесь. Элизабет, дочь графа Вортекса. Прибыла учиться к вам в академию.

Я приветливо улыбнулась:

– Здравствуйте!

Ректор улыбнулся в ответ и, обернувшись, позвал:

– Деррил!

Из здания показался симпатичный блондин лет двадцати трех в синих брюках и кителе, напоминавших что-то среднее между военной формой и школьной.

– Деррил Барнс, – представил его ректор. – Мой помощник и пятикурсник с артефакторики. Он покажет леди Вортекс нашу академию и поможет устроиться в общежитии.

– Благодарю вас, – первым сказал генерал.

– А вы не хотите подняться ко мне? – предложил Шортрайт.

– Не в этот раз, – качнул головой дракон. – Служба зовет.

После чего повернулся ко мне и, предложив отступить на пару шагов, проговорил:

– К сожалению, Элиза, я не могу задержаться дольше. Но если что-то понадобится, ты знаешь, как меня найти.

Я кивнула. Генерал поднес мою руку к губам. И в этом жесте вдруг показался не только мужественным, но и элегантным. Как кавалер из фильма про какую-нибудь Анну Каренину.

Да, неудачный пример я вспомнила. Но в ту минуту мне почему-то стало жаль с ним расставаться. Совершенно иррационально. Это противоречило всему, что я успела решить. Неужели я и впрямь захотела замуж? Ага, мама за японца боялась меня выдать, а тут дракон из другого мира. Нет уж, Лиза, очнись!

– Успехов тебе, – пожелал Торн, отступая.

– И вам, – ответила я в тон.

После чего присоединилась к Деррилу, который подхватил мой чемодан и направился к самому высокому зданию на территории академии.

– Сначала вам нужно зарегистрироваться и получить студенческую метку, – пояснил он по дороге. – Потом сразу отнесем ваши вещи в общежитие, а дальше покажу, где столовая, библиотека, тренировочный зал и все, что еще понадобится. Вы на каком будете факультете?

Я замялась, но все же выговорила:

– Женской магии.

Деррил не удивился. Более того, глянул с легкой снисходительностью, словно другого ответа и не ожидал. Но вслух сказал:

– Ваш факультет недавно переселили в новое общежитие. Там самые удобные комнаты во всей академии. Но если что-то не устроит, можете обратиться ко мне.

– Уверена, меня все устроит, – ответила я.

Но снисходительность из его взгляда никуда не делась. Надеюсь, это не факультет для дурочек и чиновничьих жен. И чему-то там все-таки учат.

Очень надеюсь.

Айракс

Общение с Элизой как-то не задалось. Она держалась вежливо без явной неприязни, но я не мог отделаться от ощущения, что она что-то скрывает. Причем не секрет, связанный с камнем, хотя и это немало, а что-то совсем другое. То, как растерянно она смотрела на меню в ресторане, снова навело на мысль, что Вортекс передержал ее дома. Вероятно, думал, что так будет легче за девчонкой следить. Но уже понятно, что план вышел боком. Элиза не только спуталась с сомнительной компанией, вынудившей ее держать какую-то тайну, но и характер у нее совсем не такой кроткий, как она пытается показать. Скорее всего, она привыкла притворяться. А значит, и ухо с ней надо держать востро.

И все же я не собирался допускать ту же ошибку, что и граф. И поэтому выбрал предоставить Элизе свободу. Посмотрим, как она решит ею распорядиться.

Покинув академию, я направился во дворец. Прошел мимо салютовавших стражников во внутренний двор, а оттуда на полигон. В это время дня его величество обычно упражнялся в стрельбе водяными шарами. Король Николас III был сильнейшим магом, и в его жилах текла кровь драконов. Но обращаться он не умел. Этот дар постепенно утрачивался, и настоящих драконов в Лонглии становилось все меньше. Никто не знал почему. Но что бы это ни было, я чувствовал влияние и на себе. И это не могло не настораживать.

Когда я вышел из-за живой ограды к полигону, то увидел поджарую фигуру его величества. Для своих пятидесяти лет он выглядел бодро, поддерживая форму каждодневными тренировками, и разве что седина на черных висках выдавала возраст. Сейчас он стоял у прочерченной на земле линии и метал водные шары в выставленные в отдалении вазы.

– Айракс, – заметил он, когда я приблизился. – Я думал, ты в отпуске.

– Я был неподалеку, ваше величество. Отвозил Элизабет Вортекс в Дартмондскую академию.

Николас разжал пальцы, и водный шар со всплеском упал ему под ноги. Даже слегка намочил брюки. Секунду король что-то подсчитывал в уме.

– Ей почти девятнадцать, – проговорил он сам себе, а затем смерил меня взглядом. – А почему академия? Вы разве не помолвлены?

В голосе монарха прорезались недовольные нотки. Он словно спрашивал, не посмел ли я передумать.

Я пожал плечами:

– Девушка не хочет, чтобы мешали ее учебе.

– Да мало ли что она хочет! – горячо воскликнул Николас. – Ты должен ее защищать!

– Безусловно, ваше величество. – Я склонил голову. – Но это не значит, что надо хватать ее за волосы и тащить в пещеру.

Король усмехнулся:

– А разве драконы так обычно не делают?

– Не последние пару сотен лет. – Я улыбнулся.

Раньше драконы искали истинную пару. И, учуяв, сразу заключали брак. Но со временем истинных стало находить все сложнее, и постепенно этот обычай сошел на нет.

– Смотри, Айракс, если хоть волос… – начал было Николас, но я позволил себе его перебить:

– Все под контролем, ваше величество.

Король снова окинул меня подозрительным взглядом.

– Я бы предложил дружеский поединок, – проговорил он с явным сожалением, – но Лэнгдому нужна помощь. В хранилище что-то пропало, и раз уж ты здесь…

– Тогда я тут же направлюсь к нему. С вашего позволения. – Я приставил ногу, вытянувшись на военный манер, и с легким поклоном удалился.

Новость, что у главного артефактора страны что-то пропало, не обнадеживала. И хуже всего, я догадывался, что именно.

Лэнгдом встретил меня недалеко от входа в королевское хранилище артефактов. Оно охранялось днем и ночью. И было как под магической защитой, так и под присмотром пары стражников.

– Генерал Торн, – поприветствовал артефактор, поправляя длинные рукава своей мантии.

Он походил на профессора и даже удивительно, что так и не остался преподавать в академии. Хотя там, признаться, работа тоже нервная.

Сначала Лэнгдом снял магическую защиту с помощью амулета, который носил на шее. А потом открыл дверь ключом. Я зажег ближайший светильник огненной магией.

Внутри хранилище представляло собой цепочку комнат, распределенных по назначению. В одной хранилось оружие, в другой защитные доспехи, затем шли артефакты более узкого назначения: кольца, браслеты и подвески, лежавшие на бархатных подушечках.

– Вот, – проговорил Лэнгдом, останавливаясь напротив одной из полок. На ней лежал черный футляр размером с ладонь, сейчас открытый. – Здесь было Сердце Дракона. Красный камень, генерал.

Он повернул голову и посмотрел на меня со значением.

– В чем его функция? – поинтересовался я.

Лэнгдом помедлил:

– По легенде, это затвердевшая капля крови Первого дракона. Мощный источник магии, но крайне нестабильный. Мои предшественники пытались вставить его в артефакты, но затея не обернулась ничем хорошим. Так что последние годы камень никак не использовался.

Для совпадения это было слишком. А если это не совпадение, то камень, который перенес Элизу ко мне, был похищен из хорошо охраняемой комнаты.

– Прошлый раз вы упоминали о возможности перемещения с помощью камня, – напомнил Лэнгдом, изучая меня внимательным взглядом. – Вы думаете, это Сердце Дракона? Я о такой его особенности не знал, но если он пропал тогда же, когда… – Не уверенный, как продолжить, артефактор просто спросил: – У вас есть идеи, где камень находится сейчас?

– Это я и собираюсь выяснить, – сказал я уклончиво и забрал инициативу себе: – Когда вы заметили пропажу?

– После вашего вызова, – ответил Лэнгдом. – Я пошел проверить, все ли на месте, и камня уже не было. Я предположил, что его мог взять кто-то из моих помощников. И поэтому провел этим утром небольшое расследование.

– И?

– Стражники клянутся, что вчера никто в хранилище не входил.

– Камень могли похитить и раньше? – спросил я.

– Могли, – подумав, кивнул Лэнгдом и принялся оправдываться: – Я не всегда проверяю, все ли на месте, артефактов много…

– Мне нужно поговорить с вашими помощниками, – перебил его я.

– Да, конечно. – Артефактор кивнул. – Я велел им подождать в моем кабинете.

Когда мы покинули хранилище, я увидел спешащего навстречу Биркина.

– Лэнгдом, я зайду к вам через полчаса, – сказал я и, подойдя к помощнику, увел его в сторону. – Ну что?

– Есть новости, – ответил тот.

И по лицу я понял, что меня они не порадуют.

Дабы избежать чужих ушей, я предложил Биркину подняться ко мне в башню. Закрыв дверь, активировал над кабинетом купол тишины. Здесь он усиливался артефактами, и его не могли перебить местные маги. После чего я уселся в рабочее кресло, а Биркин – в гостевое.

За что я его особенно ценил – он сразу умел переходить к делу. И тут не стал тянуть, а с ходу выдал:

– У нее есть любовник.

Я сдвинул брови:

– Кто?

– Молодой человек лет двадцати по имени Лиам. Светловолосый, без особых примет. Фамилию никто не знает. Вортексы не в курсе. Но слуги видели его забирающимся на балкон к Элизабет. А несколько раз он даже… – Биркин глубоко вдохнул, словно собирался с духом. – Оставался у девушки на ночь.

Я сжал челюсти:

– Та-ак.

– Граф редко выпускал дочь из дома, у нее не было постоянных подруг. А все встречи со сверстницами проходили под присмотром графини, – продолжал помощник. – Но слуги ее жалели, поэтому никто не доложил ее родителям об ухажере. Появился он после одного из визитов к соседям. Элизабет считала его учителем музыки или кем-то вроде того. Но мы проверили – о таком учителе никто ничего не слышал.

Любовник, значит… Я не заметил, как сжал руку в кулак, пока пальцы не побелели. И Биркин смотрел на меня с опаской, словно я сейчас по меньшей мере разнесу кабинет.

Глубокий вдох и выдох. Думай о деле, Айракс.

У девушки-затворницы появляется из ниоткуда приятель. Назовем его так. Из королевского хранилища пропадает редкий камень, чей потенциал не знает даже главный артефактор. Он попадает в руки девушки, и та перемещается ко мне. Оставляет странный черный предмет и… вещи. В сумке были женские вещи, причем не платья. Хотя я не копался, но пару штанов точно видел. Вероятно, Элизабет собиралась сбежать из дома с приятелем. Поэтому выбрала практичную одежду. По неизвестной пока причине она угодила ко мне, но быстро вернулась домой.

– Биркин, – резко начал я, заставив того подскочить. – Слежку за Элизабет срочно усилить. Особое внимание уделять молодым людям.

– Но она же в академии, – осторожно возразил помощник. – Там полно молодых людей. А форму раздобыть не так уж сложно.

– Я хочу знать, с кем она общается, – сухо ответил я и все же не удержался от удара по столу. – Кто приходит к ней в комнату. И если она попытается с кем-то сбежать, то отловить обоих.

Мысль о возможном любовнике причиняла почти физическую боль. Вортекс идиот! Чем он занимался эти пятнадцать лет? Кто так воспитывает девицу? Чему он ее научил? Прятать свои желания и скрываться?

– Айракс, – спросил Биркин уже в дверях, – я могу что-то еще для тебя сделать?

– Держи меня в курсе, – ответил я. – Хоть ночью буди, если что-то узнаешь.

Мой помощник кивнул и вышел в коридор. А я принялся ходить по кабинету туда-сюда, как разъяренный тигр. Во мне пробудился дракон и норовил принять истинный облик. Нужно было срочно успокоиться, а то и впрямь все разнесу.

Вернувшись к столу, я воспользовался шаром призыва и вызвал Тимуса, своего второго помощника.

С ним нас связывали лишь служебные отношения. О личном ему знать не стоило. И его присутствие в кабинете сразу помогло собраться и задвинуть мысли о порочности Элизабет в дальний черный и самый пыльный угол.

Так.

– Ваше высокопревосходительство. – Тимус приложил ладонь к фуражке.

– Ты слышал о пропаже из хранилища?

– Так точно, слышал.

– Надо допросить стражу за последние две недели. Нет, лучше месяц. Мне нужен полный список всех, кто входил и выходил из хранилища, будь то день или ночь. А также список всех, кто стоял в карауле. Если кто-то отлучался, болел, брал отпуск.

Тимус кивнул:

– Будет исполнено.

Когда он удалился, я вернулся в свое кресло и шумно выдохнул. Сложил руки замком и уперся в них лбом.

Не думать об Элизабет не получалось. А она казалась такой милой и невинной!

Я с трудом сдерживался, чтобы не кинуться обратно в академию и не учинить девице настоящий допрос. С пристрастием!

Только если ее любовник включил и себя в клятву, что вероятно, она не сможет о нем рассказать. Даже если захочет. Да и захочет ли?

И потом, меня ждет Лэнгдом. Может, если я пойму, как камень был украден, станет яснее зачем. И как в это впутали Элизабет.

Еще раз шумно выдохнув, я призвал все свое самообладание, чтобы успокоиться. Заперев кабинет, спустился из башни.

У Лэнгдома было два помощника. И пока я их допрашивал, с лиц обоих не сходило застывшее выражение ужаса. Я пребывал в скверном настроении и тоже не церемонился. Задавал прямые вопросы и требовал незамедлительных ответов.

Толку от этого правда было мало. Потому что оба вчерашних выпускника Дартмондской академии утверждали, что никогда не работали с Сердцем Дракона и никогда к нему не притрагивались. Я проверил обоих на браслете правды, и тот подтвердил – сопляки не врали. Впрочем, браслет правды все же можно обмануть, если знать как. Поэтому я поручил обоим написать подробный отчет, когда и зачем они приходили в хранилище. Сверим потом с отчетами стражников. Это крупная сеть, конечно, но может, что и попадется.

– Генерал Торн, – обратился ко мне Лэнгдом, когда я освободил его помощников и те покинули кабинет. – Что вы думаете?

О, я сейчас много чего думал! Особенно об одной рыжей девице! Но перед артефактором все же держал лицо.

– Лэнгдом, мне нужно знать о Сердце Дракона все. Принесите мне тексты, манускрипты, хоть целую библиотеку. Все, что у вас есть.

Артефактор поправил сползшие на нос очки:

– Не уверен, что вы что-то найдете…

Намекал, что в таком сложном деле солдафон бы не разобрался. Я одарил его красноречивым взглядом, и Лэнгдом разом подобрался.

– Как вам будет угодно, генерал. Прикажу принести к вам в башню.

Ночь предстояла длинная.

Глава шестая

Лиза

Студенческой меткой оказался нанесенный магической краской рисунок на тыльной стороне ладони. Он изображал герб академии – дракона, державшего в лапах раскрытую книгу. В обычное время его не было видно, а вот стражники – или кому еще нужно – могли рисунок подсветить. Почти как у нас в ночных клубах, когда ставят штампик люминесцентной краской. Только тут рисунок должен был держаться год и не было риска его смыть или смазать.

После того как я обзавелась меткой, мне выдали студенческую форму: юбку ниже колена, белую блузку и пиджачок приятного бордового цвета с гербом академии на нагрудном кармане. А дальше Деррил повел меня к общежитию – трехэтажному зданию нежно-персикового цвета с белыми рустами. Даже издалека оно производило впечатление чего-то настолько девочкового, что я бы и сама его нашла, без провожатого.

На первом этаже общежития обитала комендантша. Самая что ни на есть типичная: суровая дама со стальными глазами. При взгляде на нее сразу стало казаться, что я в чем-то виновата.

– Двери закрываются в десять вечера и открываются в шесть утра, – проговорила она, выдавая мне ключ от комнаты. – Если будете на улице в это время, вас ждет дисциплинарное наказание. Никто не посмотрит на ваши титулы.

Я покосилась на Деррила. Это она ко мне так или ко всем? Парень легонько пожал плечом.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж. Моя комната оказалась угловой с двумя просторными окнами. Через одно было видно главное здание, а в другое зеленый парк. Это было идеально.

Да и сама комната оказалась довольно просторной, но на двоих человек. Две кровати, два прикованных столика и даже два шкафа. Комплект справа был уже явно занят.

– Ты знаешь, кто моя соседка? – поинтересовалась я.

Деррил потер шею ладонью:

– Нет, если честно. Но вы непременно увидитесь вечером. А сейчас пойдем, покажу, где столовая.

Из Деррила вышел бы хороший экскурсовод. Он говорил по делу, не утомляя пустой болтовней. И при этом указывал, на что обращать внимание, чтобы не потеряться. Кампус у академии оказался большим. Чего здесь только не было! Факультеты, общежития, тренировочные площадки и полигоны, сады и парки. Маленький город, в котором легко было заблудиться.

И чтобы этого избежать, помощник ректора выдал мне карту и простенькое кольцо, которое горело на карте красной точкой. Обозначало таким образом, где мы находились, и потом перемещалось вместе с нами. Очень удобно.

– Ты что-то еще хотела бы посмотреть? – поинтересовался Деррил, показав мне все самое основное.

– Хочу записаться в библиотеку.

Такой запрос его слегка удивил. Но, конечно, и библиотеку он мне показал. У ее входа мы и попрощались.

– Если что-то еще понадобится, обращайся.

Оставалось его только поблагодарить.

Здание библиотеки отличали огромные окна от пола до потолка. И внутри царила особая атмосфера. Здесь было тихо и вместе с тем как-то величественно. Словно бы внутри хранились не просто книги, а некие тайные знания. Во всяком случае, для меня точно.

Заведовала библиотекой приятная старушка, закутанная в темно-серую шаль крупной вязки. Когда я вошла, она читала какую-то книгу. Но увидев меня, приветливо улыбнулась. Это помогло победить робость. Я не представляла, с чего мне начать погружение в мир, и боялась, что поднимут на смех.

Но Глория, так ее звали, оказалась исключительно доброжелательной. Сначала мы уладили все формальности. Она посмотрела мою метку и завела на меня библиотечную карточку. Потом показала, как искать в каталоге и ориентироваться в бесконечных стеллажах и полках. Система тут была как и в любой другой библиотеке. То есть нудная, муторная, но работающая. Читать можно было хоть целый день.

Для разогрева я решила начать с чего-нибудь общего, вроде краткой истории Лонглии. Хотя студентам полагалось искать книги самостоятельно, в первый раз Глория мне помогла и выдала томик весом с хорошую гантельку.

– Только мы скоро закрываемся, – предупредила она.

Выпросив пять минут, я решила книгу хотя бы полистать. Устроилась у высоченного окна, за которым уже задавался вечер. Вокруг никого не было. Оно и понятно, учебный год ведь еще только начинался. Но некого было и спросить, а что мне искать в первую очередь. Поэтому с минуту я просто разглядывала кожаную обложку с металлическими уголками.

Погладила ее рукой, а когда раскрыла-таки книгу, произошло нечто странное. Словно порыв ветра принялся листать страницы. Так быстро, что я чувствовала, как обдавало мое лицо. Только ведь я же в библиотеке.

Я уже собралась позвать Глорию, как книга перестала самолистаться. На открытых страницах была гравюра с драконом, атакующим огнем какой-то замок. И подпись: «Первое разрушение Дартмонда». Интересно. Значит, люди и драконы не всегда жили в мире.

Вот об этом я и почитаю. Я запомнила номер страницы и, закрыв книгу, встала. Вернулась к Глории и отметила, какую книгу беру. После чего, довольная, покинула библиотеку. Прижала увесистую книгу к груди, потому что так было легче нести, и пошла по дорожке через парк обратно к персиковому общежитию.

Где-то слева мелькнула тень. Я почувствовала, как по спине поползли мурашки. Прижала книгу сильнее и ускорилась. Но теперь мне показалось, что кто-то был за моей спиной.

Я обернулась, но никого не увидела.

Все в порядке, Лиза, успокойся.

Но успокоиться не получилось. В общежитие почти влетела. И бросилась к лестнице наверх так, словно за мной гнались. Ворвалась в комнату и резко остановилась.

Взгляд так и уперся в обнаженный мужской зад.

Парень был среднего роста, неплохо сложен, с аккуратно подстриженными коричневыми волосами и сережкой в левом ухе. Его спина, в отличие от зада, была закрыта рубашкой. Но вот его талию обхватывали худенькие женские ноги. Парень характерно двигался, а его подруга еле слышно постанывала.

Я застыла в шоке, едва не выронив фолиант. А опомнившись, дернулась к выходу и врезалась плечом в косяк. От боли я замычала и выругалась.

Парень обернулся и уставился на меня как на привидение. Из-за его спины выглянула симпатичная брюнетка и тоже округлила голубые глаза.

– О, ты, должно быть, моя соседка! – воскликнула она.

– Да, – ответила я, отворачиваясь, и добавила: – Пожалуйста, оденьтесь.

В конце концов, это и моя комната тоже. И уступать ее даже для страстных увлечений я не собиралась.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась брюнетка, появляясь передо мной. На ней теперь был шелковый халатик.

– Элизабет Вортекс, – представилась я.

– Вортекс? – раздалось удивленное за спиной.

Я обернулась и порадовалась, что парень соизволил натянуть штаны. Теперь он застегивал рубашку, но продолжал на меня таращиться.

– Элиза, ты меня не узнаешь, что ли? – Он нахмурился.

Я помедлила.

– Я Дилан, – продолжил он. – Твой брат.

– Ах, Дилан! – Я прикрыла рот ладонью. Это ж надо было застать его в таком виде! – Прости, я, должно быть, все еще в шоке.

– Ну, а я Алия́. – Девушка улыбнулась. – Будем знакомы. Ты, кстати, есть хочешь? У нас тут пирожные.

Если Дилан еще чувствовал неловкость, то моя соседка щебетала так, словно совсем ничего не случилось. Но, может, оно и правильнее. Сразу разряжало обстановку.

– Ты все-таки уговорила отца, – заметил Дилан, протягивая мне пирожное. – Я думал, он никогда не согласится.

– А почему? – удивилась Алия. – Это же факультет женской магии, а не боевой, как у тебя. Тут безопасно.

– Ты давно здесь? – поинтересовалась я.

– Второй год, – ответила девушка. – Так что все тебе расскажу.

Я улыбнулась. Соседка мне сразу понравилась. Мы еще немного поболтали втроем, а потом Дилан засобирался.

– Это же женское общежитие, – сообразила я. – Как ты будешь выбираться?

– Дедовским способом, – усмехнулся брат и шагнул к окну.

– Жаль, тут стоит блокировка для портальных зеркал, – пробурчала Алия.

Дилан одарил Алию улыбкой, и через мгновение влюбленные поцеловались. Я отвела взгляд.

– Увидимся завтра, – пообещал парень.

После чего распахнул створку окна и выбрался на карниз, оттуда к краю здания и по рустам вниз.

– Опасно он так, – заметила я, когда Дилан исчез в кустах.

– Зато того стоит. – Алия мечтательно улыбнулась. – У него на боевом факультете мальчишки хоть куда. Тебе тоже парня найдем.

Мне почему-то сразу вспомнился Айракс. Он как будто смотрел на меня укоризненно и говорил: «Ты не делаешь глупостей и спокойно заканчиваешь академию».

Я вздохнула. Не хотелось, конечно, об этом рассказывать, но кому-то нужно довериться.

– Ты умеешь хранить тайны? – спросила я.

– Еще как, – заверила Алия. – Буду нема как могила.

– У меня есть жених, – призналась я. – Генерал Торн.

– Да ладно? – удивилась девушка. – А моя матушка все гадала: кто же его захомутал?

– А кто твои родители? – поинтересовалась я.

Алия оказалась дочерью герцогини Финнли. Кажется, графиня Вортекс ее упоминала. Да, она увела у нее Магду. И вот, как оказалось, и перспективного жениха. В его адрес Алия не преминула отпустить десяток комплиментов. И красавец, и статный, и дракон. Хотя лично она его никогда не видела, но матушка успела все уши прожужжать.

– Это брак по договору, – охладила я ее пыл и, решив сменить тему, спросила: – А твои родители знают про Дилана?

– Нет, конечно! – Алия хихикнула. – Они же меня убьют! Но ничего, на последнем курсе я забеременею, и тогда им будет некуда деться.

Я подняла брови. Ну и план! Правда, он все равно лучше, чем вытаскивать из параллельного мира свою копию, заставив ее поклясться на магическом камне.

– Слушай, а ты уже ужинала? – поинтересовалась Алия.

– Мы же только что наелись пирожных!

– А кому это мешало? – Она махнула рукой. – Пойдем в столовую.

Заперев комнату, мы покинули персиковое здание и пошли в сторону главного. Как оказалось, столовых на территории академии было несколько. Деррил показал мне тогда лишь одну, относящуюся к факультету женской магии. Но Алия уверяла, что есть там – тоска зеленая. И самое правильное – ужинать вместе со студентами с боевого.

– Там самые горячие парни, – заявила она.

А я снова думала про своего жениха. Его золотые глаза словно смотрели мне в затылок.

– Нет, давай все-таки в женское, – сказала я, останавливаясь. – Оно ближе, а я еще хотела перед сном почитать.

Алия замялась, и я поняла, что дело тут было не только в горячих парнях. По какой-то причине она не хотела идти именно в ту столовую. И я уже собиралась спросить, как причина стала понятна сама.

Нам навстречу, перегораживая дорожку, вышли три девочки в студенческой форме. Все как на подбор ухоженные красавицы с аккуратным макияжем. Посередине шла, по-видимому, их предводительница. Она была выше ростом, со светлыми волосами, уложенными в высокую прическу. Сложную, словно она собиралась на бал, а не прогуливалась по территории академии.

– Финнли! – воскликнула она высоким голосом. – Куда путь держишь?

Алия, солнечная и сияющая, разом потухла и, потянув меня за локоть, прошептала:

– Уйдем отсюда.

– Ну вот еще! – возмутилась я и шагнула навстречу девицам.

Главная заводила смерила меня оценивающим взглядом. Я пока не переоделась в студенческую форму, и на мне было довольно простое платье. «Дорожное», как его назвала графиня.

– Новенькая, – заметила она.

– Нищенка, похоже, – усмехнулась одна из ее подружек.

– Дамы, – проговорила я, добавив в голос металла, – соблаговолите уступить дорогу.

– А ты кто такая, чтобы тебе уступать? – возмутилась заводила.

Алия снова потянула меня за локоть, но я не собиралась сдаваться:

– А вы кто такие, чтобы стоять у меня на пути?

Главная девица гордо вздернула подбородок:

– Мирэль Стейнберг.

Она произнесла это так, словно ее фамилия должна была мне что-то сказать. Но она не говорила, поэтому я продолжила с желчной вежливостью:

– Леди Стейнберг, не могли бы вы уступить нам дорогу?

Мирэль уставилась на меня, а я – на нее.

Когда я училась в школе, меня тоже задирали, как и Алию. Всем было известно, что я росла без отца. А из-за того что мама была вечно занята, ходила я нечесаная и одетая кое-как. Терпеть насмешки одноклассниц было тяжело, почти невыносимо. Но сейчас у меня словно появился второй шанс. И я не хотела сдаваться.

Не знаю, о чем думала Стейнберг, но дорогу она неожиданно уступила. Но когда мы с Алией пошли мимо, одна из подружек сделала ей подножку. Моя соседка упала бы, если бы я не успела ее поймать.

– Ой, какие вы неловкие! – усмехнулась Мирэль. – Не носите каблуков, раз не умеете ходить.

Я сжала кулаки, чувствуя, как в груди становится жарко.

Мы снова встретились со Стейнберг взглядами. Та явно чувствовала себя победительницей. А я чувствовала, как она раздражает каждую частичку моего тела. В груди становилось все жарче, как будто из меня что-то хотело вырваться.

Алия коснулась моей руки прохладными пальцами и шепнула:

– Пойдем, ну их.

Я глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться. Алия права. К черту эту дуру! Еще в мой первый день с кем-то ругаться.

Сбитая с толку внезапным столкновением, я не заметила, что мы пришли все-таки не в ту столовую. Как Алия и говорила, ужинали здесь в основном мужчины. И нас сразу заметили. Парочка студентов даже предложила сесть вместе.

Мы познакомились и немного поболтали. Ничего выходящего за рамки. Но на обратном пути к общежитию я все же поинтересовалась:

– Не боишься, что Дилан будет ревновать?

– Мы же просто разговаривали. – Алия пожала плечами. – Да и ему полезно. Пусть не думает, что поймал меня на крючок… – Она внезапно осеклась. – Это ведь ничего, что я так о твоем брате?

Родства с ним я не ощущала. Я и не знала, каково это – иметь брата. И сейчас, когда он появился, еще не успела решить, что с этим делать.

– Главное, чтобы ты никого не ранила, – ответила я, пожав плечами.

Тут мне снова показалось, что я увидела в кустах какую-то тень. Но не была уверена и решила не пугать соседку.

В нашу комнату мы вернулись без приключений. Алия показала, где на этаже общая ванная. Я помылась и переоделась в ночную сорочку с халатиком. На мгновение задержалась у зеркала, раздумывая, надо ли носить кулон генерала даже во сне.

– Ну, это уж слишком, – заключила я.

Вернувшись в комнату, я положила его на столик и забралась в кровать.

Только, как и прошлую ночь, меня мучил жар в груди. Я отвернулась к стене, боясь, что, если опять будет красная вспышка, Алия заметит. Но все случилось гораздо хуже.

Айракс

Лэнгдом и впрямь решил вывалить на меня целую библиотеку. Его слуги несли все новые и новые книги. Я им даже сочувствовал, потому что им приходилось подниматься по винтовой лестнице в башню. А использовать порталы они не могли из-за защиты.

Мой кабинет быстро наполнился стопками фолиантов и свитков. Далеко не все они были посвящены только Сердцу Дракона, но много где этот камень упоминался как один из самых загадочных артефактов королевского хранилища.

И первое, что я понял, продираясь сквозь тонны текста, это что Сердце Дракона не был артефактом в строгом смысле слова. Камень был нерукотворным. Его нашли недалеко от первого Провала, и считалось, что это застывшая капля крови Первого дракона, о чем сам Лэнгдом мне и сказал. После этого камень путешествовал из рук в руки. Его дарили и передаривали, похищали, теряли и снова находили.

И хотя эти истории были сами по себе занимательными, ответы на мои вопросы не давали. Лэнгдом, похоже, нарочно решил затопить меня литературой. Чтобы я сдался и признал, что если такому выдающемуся ученому, как он, не удалось разгадать секрет камня, то куда уж какому-то солдафону.

Утомившись, я отодвинул книги в сторону и ткнулся лбом в сложенные на столе руки. За окном была глубокая ночь, и не помешало бы, наверное, вздремнуть. Вряд ли я прямо сейчас найду то, что нужно. Лучше на свежую голову.

Правда, в том, что она вдруг посвежеет, я сомневался. Несколько часов назад Биркин докладывал о результатах слежки. И не успела Элиза обосноваться в академии, как из окна ее комнаты уже вылезал какой-то студент. А потом она с еще одной девицей отправилась ужинать не в свою столовую, а к боевикам. Зачем? Явно, чтобы кадрить мальчишек. И, судя по докладу, двоих уже привлекли.

Биркин сообщил, что имена всех троих выясняются: и того, кто лез из окна, и кавалеров из столовой. Однако мне от этого легче не стало.

Моя невеста, как выяснилось, весьма ветреная особа. Я бы еще понял большую любовь к тому Лиаму. Но это… Нет, я понимаю, что общение с кем-то там в столовой ни о чем само по себе не говорит. Но по совокупности фактов…

Я сжал кулаки и поднял голову. Надо перестать думать о девице и сосредоточиться на деле. Или, наоборот, взять перерыв и сходить на полигон. Да, так лучше всего.

Я поднялся из-за стола и, прихватив свой китель, направился было к двери. Но не прошел я и половину кабинета, как передо мной вспыхнуло красным и появилась Элизабет собственной персоной. В тоненькой сорочке, едва скрывавшей хорошенькую фигуру.

Глава седьмая

Айракс

– Ой, – пискнула Элиза и попятилась.

Раскрасневшаяся, с большущими зелеными глазами, в которых застыл испуг. Она снова напомнила мне олененка на прицеле. Такая милая и чистая.

Если бы я не знал, что это маска.

Я шагнул к ней и, схватив за руку, дернул на себя. Через мгновение прижал к стене, нависая сверху и едва сдерживая рычание:

– Что ты здесь делаешь?

Она смотрела на меня снизу вверх, затравленно, как загнанная волком лань. Не ожидала, что переместится? Или что застанет в кабинете меня?

– Я-я… – промямлила Элиза. – Оно само.

– Что само? – сухо спросил я.

От нее пахло цветочным мылом. А от тела исходил жар. Я чувствовал его даже сквозь слои одежды. Мне хотелось до нее дотронуться, но я сдерживался.

– К-ка, – кое-как выговорила Элиза и постучала ладонью по груди.

Два холмика проступали сквозь белую ткань сорочки. Я почти мог их видеть. И желание дотронуться усилилось стократно. Пусть через сорочку, но коснуться, погладить, ощутить в ладони приятный вес.

– В-вы, – снова замямлила Элиза, заставляя меня поднять глаза. – Вы не туда смотрите!

Я выгнул бровь. Она сама показывала на свою грудь. А теперь еще чему-то возмущалась.

– Он внутри, – собралась-таки девушка. – Внутри меня.

И тут я сообразил.

– Камень внутри тебя? – Я выпустил ее руку.

Она медленно кивнула.

Так. Нужно разобраться, что это значит, но ее неодетый вид все в голове путал. Я отступил и, подняв китель, набросил ей на плечи.

– Застегнись, – попросил я, а сам отвернулся.

– Не знаю, почему он перенес меня к вам, – проговорила Элиза, снова появляясь передо мной.

В моем кителе девчонка едва не тонула, подбирая длинные рукава. И в этом образе, как назло, смотрелась еще соблазнительнее. Неудивительно, что уже в первый день в академии какие-то мальчишки лазили к ней в окна.

Я снова отступил, теперь упираясь в стол. Дубовый, крепкий. Усадить бы девчонку на столешницу прямо сейчас, провести ладонями по голым коленкам и раздвинуть бедра…

Айракс, возьми себя в руки!

От моего взгляда на ее ноги Элиза засмущалась еще сильнее. И принялась натягивать сорочку вниз. А я снова подумал, как ее невинный вид противоречил уже известным фактам.

Нельзя забывать, что это может быть игрой!

– Первый раз камень тоже был внутри тебя? – спросил я, заставляя себя сосредоточиться.

Она мотнула рыжей головой с распущенными локонами, вспыхнувшими в свете лампы, и совсем жалобно пропищала:

– Я не понимаю, что происходит.

Не знаю, была ли она искренней. Но я не удержался и вернулся к ней. Поднял руки и осторожно провел ладонями по ее дрожащим плечам.

Элиза казалась такой хрупкой и беззащитной, что хотелось оградить ее от целого мира.

– Не волнуйся, девочка, я во всем разберусь, – пообещал я.

В зеленых глазищах загорелась надежда. На мгновение она перестала смотреть испуганно, и мне померещилось нечто совсем иное. Теплота, благодарность и… интерес? Как будто она видела меня впервые. И теперь присматривалась и оценивала.

Кажется, Элиза хотела что-то сказать. Но через мгновение нас ослепил красный свет, и она исчезла.

Я потер уставшие глаза. Может, мне вообще это привиделось? Но нет, китель отсутствовал.

Лиза

От его пиджака пахло пряностями и чем-то еще неуловимым. Обволакивающим и ласковым. Хотелось закутаться в него, как в кокон, и так и заснуть. Я обхватила себя руками и глубоко вдохнула, втягивая носом пьянящий запах.

Так, что я делаю?

После красной вспышки я очутилась не в кровати, а посреди комнаты. Испуганно посмотрела на Алию, но та спала лицом к стенке и даже сладко посапывала. Хорошо, когда ничто в жизни не беспокоит и можно беззаботно предаться сновидениям.

Впрочем, я бы, может, тоже сейчас спала, если бы не камень. Почему он снова переместил меня к дракону? Хотел мне что-то показать? Понять бы еще что.

Нехотя я все же сняла пиджак генерала и, пригладив его руками, повесила на стул. Надо будет вернуть при следующей встрече. И, надеюсь, я не предстану на ней полуголой.

Мне вспомнилось, как жадно дракон смотрел на меня, и мои щеки вспыхнули. Я забралась под одеяло и накрылась с головой, но сердце не желало успокаиваться.

Сначала генерал показался мне суровым и даже злым. Разговаривал так, словно я повинна в каком-то преступлении. Смотрел при этом так, что земля уходила из-под ног. А его последние слова разлились в душе бархатной нежностью. Как это могло сочетаться в одном человеке?

Мне вдруг представилось, что было бы, если бы Айракс меня обнял. Прижал к той самой стене у себя в кабинете, склонился к моему лицу…

Так, Лиза, что происходит? О чем ты вообще думаешь? Спи уже давай, а то завтра придется спички в глаза вставлять. А спичек у тебя, между прочим, нет.

И хотя мне казалось, что я так и не засну, в какой-то момент все же провалилась в небытие. Только чтобы проснуться от отвратительного звона.

– Что это? – пробурчала я, накрывая голову подушкой.

– Вставать пора, – заявила раздражающе бодрая Алия.

Как выяснилось, звенел местный будильник – золотой колокольчик, стоявший у соседки на столе. Я-то думала, что это просто сувенир, но он, оказывается, с секретом.

– Давай-давай, – приговаривала Алия. – Не хочешь же ты проспать свою первую пару?

Пришлось-таки вставать и кое-как приводить себя в порядок. Я даже порадовалась, что тут была студенческая форма и не надо было испытывать муки выбора. А так, умылась, заплела волосы в косички и, считай, готова. Хотя у Элизабет в чемодане нашлась кое-какая косметика, краситься у меня совсем не было сил. Решила в итоге, что и так сойдет.

А амулет дракона, подумав, все же надела. Вчера он не заметил, что его нет. Видимо, был обескуражен моим непотребным видом. Но второй раз рисковать не буду.

Вместе с Алией мы вышли из общежития и добрались до здания факультета женской магии. Здесь соседка показала на вывешенное расписание. Помимо предметов, связанных с магией, вроде основ магии, теории и истории магии, на факультете преподавали музыку, живопись, литературу, танцы и этикет. Последнее, мне подумалось, даже в тему. Неплохо бы научиться походить на остальных.

Растерявшись, я не сразу сообразила, куда мне идти. Спасла все та же Алия, указавшая на нужную аудиторию. Ей самой предстояла лекция по искусству преображения, что бы это ни значило, а мне – приветственное слово от декана и лекция по основам женской магии.

Первое, что я заметила, войдя в просторную аудиторию с амфитеатром, – здесь были только девочки. Можно было бы догадаться, учитывая название факультета, но с непривычки я все равно удивилась.

Девочки прилежные, аккуратно причесанные, в выглаженной форме. Неужели у них тут есть утюги? Ах, надо было спросить Алию. Наверняка с помощью магии еще и не то можно делать.

Второе, что я заметила, – все сидели как можно ближе к доске. Не как в школе, где первые парты обычно были свободны. И, поскольку я слегка припозднилась, пришлось искать место на пятом ряду. Ну, хоть успела до начала лекции.

Стоило мне сесть, как дверь в аудиторию распахнулась и к нам вошла высокая и сухонькая женщина лет пятидесяти. В сером платье с закрытым воротником под горло. Волосы стянуты в пучок с двумя спицами, с кончиков которых свисало на цепочках по паре жемчужин. На лице легкий, почти минимальный макияж. Женщина производила смешанное впечатление. Строгости, но элегантности.

– Юные леди, – начала она. – Добро пожаловать в Дартмондскую академию. Меня зовут Дельфина Шортрайт. Я декан факультета женской магии, помогу вам освоиться с порядками академии и понять основы вашей магии.

Шортрайт… Похоже, она была женой ректора.

Закончив с приветствием, женщина рассказала о распорядке в академии, правилах поведения и грядущем семестре.

Не знаю, как другие, а я жадно ловила каждое слово. Пусть я не на журфаке, но наконец-то в академии! И неважно, что в комплекте шел хмурый жених, вызывавший противоречивые чувства. Я собиралась наслаждаться каждым мгновением!

– Женщине-магу, – вещала с трибуны Дельфина, – как никому необходимо быть в согласии со своим даром. Магия и эмоции взаимосвязаны. Поэтому прежде всего вам нужно научиться внутреннему спокойствию. Что бы ни происходило вовне, у себя внутри вы должны сохранять гармонию и наполненность. Давайте потренируемся. Закройте глаза.

– Загляните внутрь себя и почувствуйте свой дар. Найдите его. Найдите, как он выглядит.

Дельфина говорила мягким гипнотизирующим голосом. За ним легко было следовать, и мне подумалось: а вдруг под таким руководством я смогу увидеть свою магию? Вдруг она во мне тоже есть?

И словно в ответ на мои поиски я почувствовала знакомый жар в груди. Это был камень. Перед мысленным взором он так и предстал: красный и пульсирующий.

– Почувствуйте, как магия струится от источника по всему вашему телу, – говорила Дельфина.

И мне привиделось, как от камня отходят красные вихри. Сначала маленькие, потом все больше. Словно это был не камень вовсе, а моток ниток. Который постепенно разматывался. И с каждым витком я чувствовала себя сильнее. Появилась та самая наполненность.

Отвлекали разве что отдаленные голоса, раздававшиеся словно из другой комнаты:

– Леди!

– Как ее зовут?

– Остановитесь!

– Кто-нибудь, позовите ректора!

На последней фразе я распахнула глаза. Вокруг меня был кокон красного света, сквозь который я едва видела очертания людей. Судя по запаху, что-то горело.

Но на душе было так спокойно и умиротворенно, что я сначала и не поняла, как это все связано со мной.

– Леди Вортекс, прекратите! – крикнул кто-то издалека.

Это заставило меня очнуться. Я сидела все в той же аудитории, но столы и скамейки вокруг полыхали огнем. Остальные студентки в панике покидали помещение. А Дельфина отчаянно боролась с пламенем с помощью водной магии. Выходило у нее неважно, потому что стоило затушить один участок и переключиться на другой, как оставленный снова загорался.

Воздух накалился, и меня окружила стена огня. Я хотела закричать «Помогите!», но закашлялась. Мое сердце забарабанило так, что я только его и слышала. Перед глазами поплыло. И я уже не могла понять, кажется мне или нет.

Прямо через пламя ко мне шагнул Айракс. Не спрашивая разрешения, подхватил на руки и понес из аудитории. К Дельфине на подмогу успели другие учителя и, похоже, студенты. Они боролись с пожаром, а я не могла оторвать взгляда от дракона.

– Что вы здесь делаете? – шепотом спросила я, потому что горло першило.

– Спасаю тебя. – Генерал улыбнулся.

– Но как…

Я четко помнила, что не успела активировать его амулет. В панике совсем об этом забыла.

– Не волнуйся. – Айракс поставил меня на ноги, бережно придерживая за талию. – Такое бывает у новичков. Никто не пострадал. Все в порядке.

От напряжения меня трясло. И его слова разлились теплым бальзамом на обожженную душу. Поддавшись порыву, я прижалась к широкой груди дракона и на мгновение закрыла глаза. Все хорошо. Вот теперь по-настоящему хорошо и спокойно.

– Спасибо, – тихо выговорила, втягивая носом аромат пряностей.

И лишь затем почувствовала, как мою спину прожигают чьи-то взгляды. Отстранившись, увидела, что на нас с генералом смотрит если не вся академия, то, по крайней мере, ее половина. Мне стало ужасно стыдно.

Первый урок, а я умудрилась спалить аудиторию и едва ли не весь корпус!

– Простите. – Я отступила, виновато теребя край пиджака.

Айракс вышел вперед, загораживая меня широким плечом.

– То, что сейчас произошло, – объявил он, – может случиться с каждым магом-новичком независимо от вашей специализации. На боевом факультете мы учим, как выстраивать щиты против чужой магии. Но их можно использовать и для случаев утраты самоконтроля. Поэтому всем леди с факультета женской магии я предлагаю сейчас пройти со мной на полигон. Проведем внеплановое занятие.

Студентки зашушукались. А к Айраксу присоединился и ректор.

– Для тех, кто не знает, – проговорил он. – В академии сегодня особый гость. Генерал Торн, глава охранной службы его величества. Генерал обычно проводит занятия только для боевиков. Но сегодня предложил позаниматься и с другими. Как видим, не зря.

На последних словах ректор глянул на многострадальный корпус. Огня в нем больше не было. Похоже, как только дракон вынес меня, пламя сразу поддалось. И сейчас о нем напоминали лишь почерневшие окна аудитории.

Студенты всей толпой двинулись к полигону. Сам генерал отвлекся на беседу с Дельфиной и ректором, а меня нашла Алия.

– Ты как? – поинтересовалась она.

– Чуть со страху не умерла, – призналась я.

– Говорят, генерал примчался к тебе прямо из королевского дворца. Как только учуял?

Я пожала плечами:

– Я рада, что он успел до того, как загорелись стены.

– А знаешь, что еще говорят? – Алия обернулась и перешла на заговорщицкий шепот. – Что ты его невеста и он оторвет голову любому, кто в твою сторону даже косо посмотрит.

– Да откуда они узнали?! – воскликнула я.

В нашу сторону сразу обратилось несколько любопытных взглядов. Но меня волновал лишь ответ подружки.

– Мирэль это обсуждала в начале пары, еще до всего этого. Думаю, слух распустили специально.

– Кто? – не поняла я.

Алия подняла указательный палец вверх:

– Важно не кто, а зачем.

– И зачем?

– А разве непонятно? – Она качнула головой в сторону беседующего с ректором Айракса. – Он помечает территорию. Теперь к тебе ни один парень не подойдет. Если он в здравом уме, конечно.

Всю радость оттого, что генерал меня спас, словно ветром сдуло. И теперь я чувствовала лишь негодование.

Нет, парни меня не интересовали. Ни с боевого факультета, ни с какого другого. Но после случившегося меня и так знает пол-академии. А теперь и относиться будут не как ко всем. Не удивлюсь, если преподаватели будут бояться лишний раз поставить не ту оценку. А уж про друзей можно забыть…

Подтверждение моим невеселым мыслям нашлось тут же. Мы приблизились к полигону – зеленому полю размером с футбольное. По краям ярусами стояли скамейки для зрителей. И бо́льшая часть была уже забита студентами.

– Элизабет! – медовым голосом позвала Мирэль. – Мы заняли вам место!

Она так лучезарно улыбнулась, словно мы были подругами сто лет и она несказанно рада меня видеть.

Алия покосилась на меня с удивлением. А вот я уже не удивилась. Меня разбирала злость.

Вот так соглашаешься бросить все, телепортироваться в другой мир, чтобы помочь влюбленным и поступить в магическую академию. Ждешь захватывающих приключений и открытий. А на деле влюбленные тебя подводят под фиктивный брак, факультет оказывается ведическим, да еще и с особым отношением теперь. Тьфу!

Пока мы мялись, ректор с Торном вышли на поле. Генерал начал объяснять важность применения магического щита. А я развернулась на пятках.

– Куда ты? – не поняла Алия.

– Пойду голову проветрю, – бросила я и уже мягче добавила: – Прости, хочу побыть одна.

Нет, вероятно, послушать лекцию дракона стоило. Но я не хотела ни его видеть, ни ловить на себе любопытно-оценивающие взгляды. Понятно уже, что за пожар в корпусе меня никто не накажет. А занятия не начнутся, пока не закончится это представление. Так что можно спокойно отправляться по своим делам. Не то чтобы они у меня были…

Хотя нет, были!

Я так и не прочитала книгу из библиотеки. Вот этим и займусь. Вернувшись в общежитие, я прихватила фолиант и генеральский китель на случай, если с ним снова столкнусь. Верну и все выскажу. Да. Приведу свои аргументы. Спокойно и уравновешенно. Он обязан меня понять. Или хотя бы выслушать…

При мысли о непростом разговоре в груди заволновалось, и я почувствовала покалывание в пятках.

Страшно.

Нет, он все равно сейчас занят. Так что чего заранее нервничать? Пока приду в себя в парке.

Здесь как раз никого не было. Все, видимо, собрались поглазеть на генерала. Но на всякий случай я выбрала укромный уголок за кустами сирени. Не хотелось, чтобы кто-то вроде Мирэль приставал с расспросами.

Выдохнув, я раскрыла книгу сразу на развороте с гравюрой. Дракон, сжигающий Дартмонд. Вот с этого и начну.

Как оказалось, раньше на территории местного континента жили только люди. Кучковались по разрозненным королевствам и княжествам, а о магии знали лишь на уровне зельеварения. И первая половина тома была как раз посвящена клановым междоусобицам. Но вражда прекратилась, когда из-за океана прилетели драконы. В одночасье они захватили и поработили людей. И править всем начал Первый – самый сильный и почти бессмертный дракон.

Продолжалась диктатура ящеров несколько веков, пока из-за смешения кровей среди людей не начали рождаться маги. И те потихоньку принялись осваивать запретные знания. А освоив – применили.

Маг по имени Терем открыл Провал в Пустоту, где обитали бездушные твари. Дьявольские создания. В книге даже была картинка с двухголовым волком с хвостом скорпиона. И это был еще не самый страшный представитель.

Терем планировал натравить бездушных на драконов, но не рассчитал силы, и те атаковали всех подряд. Ну действительно, что в таком плане могло пойти не так?

Когда горе-маг понял, что совершил чудовищную ошибку, было уже поздно. Загнать демоническое зверье обратно он не мог. И десяток таких Теремов тоже не могли. Пришлось людям и драконам объединять усилия.

Сражались они несколько лет. И в итоге, чтобы закрыть Провал, Первый дракон пожертвовал собой и вместе с тварями ушел в Пустоту.

Понятно теперь, почему его почитают как бога.

Краем глаза я заметила, что в мою сторону кто-то идет. Напряглась, испугавшись, что это генерал. Но, подняв голову, увидела худощавого мужчину в очках. Эдакого доброго архивариуса.

– Добрый день, – поздоровался он и кивнул на мою скамейку. – Вы не возражаете?

Я отодвинулась, освобождая место. Но не переставала удивленно на него смотреть. Наверное, он меня знает. То есть Элизабет. Но кто он? Преподаватель?

– Вы читаете об истории первого Провала, – заметил мужичок, бросая взгляд в мою книгу.

Первого? Значит, были и другие?

– Да, а вы… – Я помедлила.

Должна я его знать или нет?

– Меня зовут Лэнгдом, – представился мужчина. – Я тоже увлекаюсь историей.

– Преподаете?

– Не совсем. А вы знаете легенду о Первом драконе и Шаниде?

Я посмотрела в книгу. Вроде там такого имени не упоминалось.

– Это романтическая история, – продолжил Лэнгдом. – Довольно печальная.

– Расскажите, – попросила я.

Любые знания об этом мире я считала полезными. Да и любопытно.

– Шанида была человеческой девушкой, плененной во время завоеваний драконов. Она единственная смогла найти путь к сердцу дракона. Первый влюбился в нее, а она в него. Поговаривали, что они были истинной парой. Но их, увы, разлучила война с бездушными. Дракон сгинул в Пустоте, а она горевала по нему так сильно, что ее душа не смогла упокоиться даже после смерти.

– И что же? – Я подалась вперед, слушая с интересом.

– По легенде, душа Шаниды обречена бесконечно перерождаться, пока она не сможет воссоединиться со своим возлюбленным.

– Но как же они воссоединятся, если дракон погиб? Его же душа не перерождается, я правильно понимаю?

Лэнгдом улыбнулся:

– Поэтому эта история так печальна. Но меня она вдохновляет.

Мужчина сунул руку в карман и вытащил массивный перстень с гладким прозрачным камнем.

– Я много лет разрабатывал этот артефакт. – Он положил его на свою сухонькую ладонь и протянул мне.

– А… – Я нахмурилась. Все-таки мужичок странный. Надо с таким держать ухо востро. – А что он делает?

– Он может определить, есть ли на вас печать Шаниды.

– Это как? – не поняла я.

– Раньше астрологи вычисляли день перерождения Шаниды по положению планет и цвету луны. Но мне думается, что этот способ куда менее точный, ведь в один день может родиться сразу несколько девочек. Вот я и мечтал изобрести способ определить наверняка.

– И получилось? – Я все еще не понимала, куда он клонит.

Лэнгдом обезоруживающе улыбнулся:

– Не знаю. Но хочу проверить. Вы не откажетесь примерить кольцо?

Глава восьмая

Лиза

Я покосилась на его ладонь, а затем на самого мужчину. Один камень я в этом мире уже потрогала и в итоге чуть не спалила здание. Это уже не говоря о парализующей клятве и перемещениях к генералу.

– Уверяю вас, что это совершенно безопасно, – проговорил Лэнгдом. – Иначе ваш жених открутит мне голову.

Он знает, кто я? Хотя тоже мне, новости!

Я сдвинула брови:

– Почему вы просите о помощи именно меня?

– У вас огромный магический потенциал, – ответил Лэнгдом. – Чему сегодня все стали свидетелями. Возможно, он происходит от печати Шаниды. Мне, как ученому, хотелось бы проверить эту теорию.

Хм.

– Ну ладно… – Поколебавшись, я все же надела кольцо на средний палец правой руки.

И мы оба уставились на камень.

Ничего не происходило. От слова «совсем». Ни вспышки, ни изменений цвета или температуры. Ни-че-го.

– И что это значит? – Я вопросительно посмотрела на Лэнгдома.

Мужчина не скрывал удивления. Казалось, он был уверен, что результат будет другим.

– Вы… То есть у вас… – Он запнулся, но взял себя в руки. – На вас нет печати.

– Это хорошо или плохо? – не поняла я.

– Это просто факт. – Лэнгдом пожал плечами и вытянул ладонь.

Я вернула ему кольцо.

– Что вы будете делать, когда найдете нужную девушку? – поинтересовалась я.

– Если найду, – поправил Лэнгдом, и в его голосе послышались отдаленные нотки отчаяния. Он поднялся на ноги. – Благодарю вас, что согласились на участие в эксперименте.

– Ну что вы, всегда пожалуйста, – ответила я, тоже поднимаясь.

Мы попрощались, и странный мужичок зашагал по дорожке в сторону главного корпуса академии. А я поняла, что неплохо бы подкрепиться.

В столовую женского факультета идти не хотелось, там все знают, что я чуть не спалила аудиторию. К боевикам тоже, потому что у них генерал преподает. А я все не соберусь с духом с ним поговорить. Лучше бы найти какой-нибудь укромный уголок. Где тут учатся самые незаметные люди? Может, как раз на артефакторике?

Я вытащила карту-gps, которую мне выдал Деррил, и нашла нужное здание. Оно располагалось немного на отшибе кампуса, что для меня было самым подходящим. Убрав томик по истории Лонглии в сумку, я прижала к груди китель и зашагала в нужном направлении.

По дороге мне встречались державшиеся кучками студенты. Многие поглядывали на меня и начинали перешептываться. Кажется, пара человек и вовсе бесцеремонно указала пальцем. Но столовая артефакторики не разочаровала.

Это оказалось сравнительно небольшое полуподвальное помещение с окнами под потолком. Народу тут было мало. И не все, похоже, слышали о случившемся. Во всяком случае, на меня никто не глазел. Я спокойно положила вещи на стул у понравившегося столика и, подхватив поднос, направилась набирать еду. Тут была система типа шведского стола. Берешь все, что понравится. А дальше у «кассы» демонстрируешь тыльную сторону ладони, где студенческая метка. Я так понимаю, что платить за банкет потом будет граф Вортекс. Или генерал, если я уже у него на балансе. Хотя вряд ли.

Впрочем, много я не ела. Взяла копченую скумбрию, пропаренный рис и простой салатик с латуком и помидорами. Вернувшись за стол, начала с удовольствием есть. И ничто, как говорится, не предвещало, когда двери столовой распахнулись и внутрь устремилась делегация накрашенных девиц в идеально выглаженной форме. Во главе вышагивала Мирэль, постукивая каблучками.

На внезапных визитеров уставились все, даже работницы столовой. Похоже, таких дам тут не видели никогда. Но сама Мирэль вела себя так, словно каждый день здесь и обедала. Выбрав себе блюда, она вместе с подружками направилась ко мне за столик.

– Элизабет, – пропела Мирэль, нагло усаживаясь напротив меня. – Как у тебя сегодня настроение?

Я глубоко вдохнула. Что мне теперь делать? Ссориться с ними? Или притворяться, что мы лучшие друзья?

Пока я молчала, одна из подружек Мирэль устроилась мне под бок и принялась щебетать:

– А мы тебя потеряли. Думали, ты останешься посмотреть на демонстрацию.

– Генерал Торн такой красавчик! – вставила вторая подружка, усаживаясь с Мирэль.

– Мне надо было кое-что почитать, – уклончиво ответила я, чтобы уж совсем не молчать. И решила перекинуть мячик им: – А что генерал рассказывал?

Как я поняла из сбивчивого щебетания, дракон показывал, как устанавливать магический щит. В этом ему помогало несколько студентов с боевого. Но потом он вызвал добровольцев и с женского. Мирэль отважилась. И под чутким руководством генерала у нее все получилось.

Не знаю, как девушки общались между собой, но у меня через пять минут от них разболелась голова.

– Элизабет, ты уже, наверное, знаешь о посвящении в первокурсники? – поинтересовалась Мирэль, выводя меня из задумчивости. – Это ежегодный праздник для самых перспективных. Где он будет проходить, не разглашается. Да и попасть на него можно только по приглашению. Но я смогу тебя провести.

– Может, не стоит утруждаться? – возразила я.

– Но мы же теперь подруги. – Мирэль улыбнулась сладчайшей из своих улыбок. – Ведь правда же?

Я смерила ее взглядом.

– Если мы подруги, – я фальшиво улыбнулась в ответ, – то у меня к тебе будет просьба.

– Какая? – Мирэль подалась вперед.

– Извинись за свои издевки перед Алией.

Глядя на ее изумленное лицо, я поднялась из-за стола.

– Да мы же просто шутили, – буркнула одна из девиц.

– Вот за неудачные шутки и извинитесь, – бросила я и, подхватив сумку с кителем, устремилась к выходу.

Расплата настигла меня уже на улице. Генерал Торн перегородил дорожку своей внушительной фигурой и проговорил так, что не подчиниться было нельзя:

– Элиза, давай прогуляемся.

Мы обогнули корпус артефакторики, а затем вышли к стеклянным оранжереям. Здесь, как я позже поняла, зельевары выращивали магические растения и не только. Айракс указал на беседку, опутанную вьющимися розами сочно-синего цвета. Я даже не знала, что такие бывают. Но сейчас было не до любования растениями. Я нервничала, сжимая в руках генеральский китель, и судорожно пыталась собраться с духом.

Надо все высказать, надо все высказать.

Но решимость сменялась парализующим ужасом и обратно. Меня мотало как качели. А сердце стучало прямо в ушах.

Когда я села на скамейку, Айракс накрыл нас вместе с беседкой чем-то вроде прозрачного купола. Может, чтобы нас не подслушивали или я не убежала. Или и то и другое сразу.

– Почему ты не осталась на демонстрацию? – строго спросил он. – Я ее устраивал прежде всего для тебя.

В золотых глазах дракона не было гнева, которого я так боялась, но я все равно чувствовала себя неуютно. И молчала, как нашкодившая школьница.

– Элиза… – Айракс сел рядом, коснувшись моего плеча своим.

От этого прикосновения по телу прошелся приятный разряд, но я отодвинулась. Нет, с такими, как генерал, надо показывать силу и говорить прямо.

Я набрала в грудь воздуха и решилась:

– Зачем вы рассказали всем о нашей помолвке? – Я посмотрела ему в глаза.

– Кому – всем? – не понял дракон.

Я разочарованно цокнула языком, и от копившегося напряжения меня словно прорвало:

– Не делайте из меня дуру. Вы же обещали, что дадите спокойно учиться. А теперь из-за вас ко мне навечно будет особое отношение. Вон уже в друзья набиваются главные задиры факультета.

Айракс все еще смотрел так, словно не понимал, о чем я.

– Элиза, давай лучше обсудим, что произошло во время занятий. Вортекс говорил, что твой дар слабый…

Нет, наверное, стоило рассказать ему, что это был не дар, а камень. Но я была слишком зла, чтобы так легко поменять тему.

– А, кстати, как вы узнали, где я? – Я подцепила пальцем кулон. – Я не успела активировать ваш ошейник.

– Элиза, – растерянно повторил дракон. – Это не ошейник, это для твоей безопасности.

И тут меня осенило. Тени. Тени, которые мне вчера мерещились.

Я вскочила на ноги.

– Вы за мной следили? – Хоть я и спрашивала, но в ответе не сомневалась.

Айракс и не стал отрицать.

– Да какое вы имеете право? – Мой голос сорвался. – Думаете, я ваша собственность только из-за договора с графом? И поэтому так тщательно охраняете? Боитесь, что спутаюсь с каким-нибудь студентом? Да вот напрасно. Меня отношения не интересуют. Совсем. Ни с ними, ни тем более с вами!

Я оставила на скамейке китель, едва удержавшись, чтобы не швырнуть его генералу в лицо, и, гордо вскинув подбородок, зашагала прочь из беседки.

– Элиза! – окликнул меня дракон. – Вернись, пожалуйста.

– Отзывайте помолвку, если хотите, – бросила я, не глядя на него. – Но я такого отношения не потерплю!

Внутри меня продолжало клокотать. И волны гнева словно бились о скалы, окутывая фонтаном брызг. Я понимала, что подставляю и семью Элизабет, и ее саму. Но она подставила меня первой. И когда я найду Лиама, я им все предъявлю!

Я достигла прозрачного купола и на секунду испугалась, что он меня не выпустит. Но нет, спокойно прошла сквозь. И на пути к общежитию на меня никто не выпрыгнул и не схватил. А когда я в какой-то момент все же обернулась, то увидела, что и генерал за мной не пошел.

В груди защемило. Что, если он и правда отзовет помолвку? Что ж, тем лучше. Или не лучше, но хотя бы спокойнее.

Я поймала себя на внезапном чувстве тоски. Я что, хотела, чтобы он меня догонял? Нет, все, что я сказала, было искренне. Не хочу, чтобы за мной следили, как за преступницей или несмышленым ребенком. Да, я пока не разбираюсь в магии и всей этой чертовщине с камнем, но если я обращусь за помощью к генералу, то окончательно окажусь под колпаком. Мужчины в этом мире и так, видимо, считают, что глупенькие женщины без них не могут. И я в этом только лишний раз распишусь.

И все же, несмотря на уговоры, печаль не хотела отступать. Вернувшись к себе в комнату, я порадовалась, что Алия еще где-то гуляет. Положила сумку с книгой на стол, а сама забралась в кровать. Как есть, не раздеваясь. И расплакалась в подушку.

* * *

В растрепанных чувствах я провалялась до самого вечера. Алия ненадолго вернулась в комнату, чтобы освежиться и предупредить, что отправляется на свидание с Диланом. Но увидев меня в раздрае, присела на край кровати.

– Слушай, ну есть же и плюсы, – проговорила она. – Тебя никто не посмеет задирать. Мирэль вон как подменили! Даже со мной стала вежливее.

Я не могла объяснить, что меня так расстроило. Нет, я не собиралась терпеть ни слежку, ни излишний контроль. Мама мне всегда доверяла, и я просто к такому не привыкла. Но сейчас на душе саднило не поэтому. Мне снова хотелось увидеться с драконом. Глупо, но хотелось заглянуть в его золотые глаза. Ненадолго прижаться к его груди и поверить, что все будет хорошо.

Только если я сама к нему явлюсь, это значит, что он был прав. И в следующий раз, когда я захочу отстоять свои границы, он просто через них перешагнет. Решит, что это обычный женский каприз. И окончательно перестанет воспринимать всерьез.

– Хочешь, я никуда не пойду? – спросила Алия. – Поделаем маски для лица и посплетничаем?

– А как же Дилан? – Я вынырнула из-под одеяла.

– А куда он денется? Женская дружба важнее.

В компании Алии мне полегчало. Вечер прошел даже весело, и ночью я – о чудо! – смогла заснуть. Даже камень не беспокоил и не стал переносить меня к Айраксу. Может, почувствовал, что я не хотела.

А утром, когда я собралась на занятия и вышла из общежития, меня поймала Дельфина.

– Леди Вортекс, – позвала она. – Подождите.

Я остановилась и, глядя на строгую даму, слегка втянула голову в плечи. Взгляд у нее был такой, словно она все же решила наказать меня за вчерашнее.

– Да? – робко спросила я.

– Пойдемте со мной.

Я послушно поплелась за деканом. По дороге она молчала, и оставалось только гадать, что меня ждет. Мы вместе вошли в корпус факультета женской магии и поднялись на третий этаж. Здесь у Дельфины был кабинет. Просторный, с двумя комнатами: собственно кабинетом со столами, стоящими буквой «Т», и чем-то вроде гостиной с диванчиками.

На один из них женщина предложила присесть.

– Элизабет, – начала она, устраиваясь напротив. – Я бы хотела поговорить о вчерашнем.

Я вытянулась, не зная, что отвечать.

– Обычно к нам на факультет, – продолжала Дельфина, – попадают слабые маги. Причин тому, как правило, две: либо изначально слабый дар, либо нежелание родителей его развивать. А без развития дар быстро чахнет, как растение без влаги. Но ваш случай явно уникальный.

– Что вы имеете в виду? – Я наморщила лоб.

– При поступлении вы показали ожидаемый и весьма заурядный результат. Но то, что я видела вчера… Не у каждого студента с боевого такой потенциал. И тем более развившийся так внезапно.

Я поерзала на диване:

– И что мне теперь делать?

Сказать, что это Лиам с его камнем, я не могла из-за клятвы. Да и кто знает, какие у такого признания могли быть последствия?

– Я хочу, чтобы каждый день после занятий вы приходили ко мне. – Дельфина наклонилась вперед. – Мы с вами будем заниматься индивидуально.

– А… – Я открыла рот, но не знала, что сказать.

– Большой дар без нужного контроля опасен и для вас, и для окружающих, – пояснила декан. – Но не волнуйтесь, Элизабет, это не наказание. Смотрите на это как на редкую возможность. Вы станете магом огня. А я наконец смогу зайти в своем преподавании чуть дальше, чем рядовые практики.

От ее слов у меня загорелись глаза.

– Вы думаете, я и вправду смогу стать настоящим магом? – Я едва не схватила ее за руки.

– Не вижу причин, что бы этому помешало, – продолжила декан. – А когда научитесь азам самоконтроля, сможете перевестись на боевой факультет. Мы говорили с ректором, он поддерживает эту идею.

Дельфина улыбнулась, и на миг ее вид утратил всю напускную строгость. В моей груди потеплело, и я приложила к ней ладонь. А было бы хорошо научиться контролировать Сердце Дракона. Даже здорово!

– Ну все, а теперь идите. – Дельфина встала. – А то опоздаете на занятия.

Я вылетела из аудитории окрыленная. Разговор с деканом не только воодушевил, но и обрадовал. За все время она ни разу не упомянула генерала. И хотелось верить, что она помогает мне ради меня, а не ради преференций от его высокопревосходительства.

В аудиторию я вошла все же с небольшим опозданием, но никто не стал мне делать замечаний. Это была лекция по теории магии, которую вел пожилой профессор, отдаленно похожий на Эйнштейна. Я нашла свободное место с краю и, достав тетрадь с перьевой ручкой, которые получила вместе с формой, принялась конспектировать.

Мужичок рассказывал вкратце о материи, пространстве-времени и энергетических потоках. Но было понятно, что дальше по курсу будут формулы и что-то вроде нашей обычной физики. Предмет явно сложный, но и важный.

Не знаю, как другие, а мне было интересно все от первого слова до последнего. Поэтому я строчила как стенографистка. И только потом заметила, что у многих перьевые ручки двигались самостоятельно. А студентки при этом дремали, поправляли макияж или обменивались записочками. Мало кто учился всерьез.

Ну надо же. Попали в настоящую академию магии, а валяют дурака! А, ну их! Я буду ценить каждую минуту. В конце концов, неизвестно, как долго я тут пробуду. Элизабет с Лиамом уверяли, что года будет достаточно. А потом они собирались раскрыться. Но, может, врали. Да и тогда их план не включал генерала.

Мне представились его золотые глаза, смотрящие с укоризной. И я потрясла головой.

Так, все, перестать о нем думать!

Я была уверена, что Айракс проявит себя в самое ближайшее время. Как говорили спортсмены, мяч был на его стороне поля. Разорвет ли он помолвку или вызовет на очередной разговор – оставалось гадать. Но что-то он точно предпримет.

Так я думала. Пока не прошло несколько недель, за которые не произошло ничего. Меня никто не отлавливал и не заставлял к нему явиться. И слежки я больше не замечала. А о его присутствии в моей жизни говорил лишь кулон на шее. Даже сплетни без подпитки новостями стали утихать.

Мирэль еще несколько раз пыталась навязать свою компанию, но я ссылалась на занятия с Дельфиной. Так что и первая стерва факультета тоже быстро от меня отстала.

А сами занятия доставляли мне огромное удовольствие. Мы практиковались на полигоне, и декан рассказывала о том, как чувствовать внутренний источник магии. Как постепенно выпускать из него энергию. И эти знания оказалось довольно легко переложить на мои взаимодействия с камнем. Получалось, что он и был источником, только не врожденным, как у других, а попавшим ко мне извне.

Поняв, как разматывать энергию камня не всю сразу, а отдельными вихрями, я училась сознательно перенаправлять ее. Смогла вызывать огонь в ладонях, но над контролем еще нужно было работать. Практиковалась с зажиганием свечей, и пока либо не получалось совсем, либо вся свеча сразу плавилась.

– Ничего, все приходит с практикой, – успокаивала меня Дельфина.

И я не собиралась сдаваться. Да и сосредоточенность на учебе помогала не думать о драконе. Хоть это было и тяжело.

Особенно если я оставалась наедине с собой. Тогда снова и снова перебирала дурацкий разговор. Мне казалось, что по сути я все же была права, но вот по форме… Плохо, что не получилось высказать свою позицию спокойно, как взрослый человек. Очень плохо. Так даже и не знаю, услышал ли меня генерал. Понял ли, из-за чего я разозлилась? Эх…

По ночам я иногда чувствовала знакомый жар в груди, но сразу глушила его из страха, что камень меня опять переместит. Не знаю, повлияли ли так занятия, но он словно стал послушнее. И больше сюрпризов не устраивал.

Как-то в пятницу вечером, после очередной тренировки я пошла в общежитие, чтобы помыться. Работа с огнем заставляла в прямом смысле попотеть. И не было ничего приятнее прохладного душа. Но когда я вернулась в комнату, то обнаружила подсунутый под дверь конверт.

Первая мысль была о генерале. Все-таки он не выдержал.

Я торопливо вскрыла красную сургучную печать и разочарованно прикусила губу.

Внутри лежала карточка, на которой позолоченными буквами было написано приглашение на посвящение в первокурсники. И к Айраксу оно, очевидно, не имело отношения.

Глава девятая

Айракс

Когда Элиза утверждала, что я всем разболтал о нашей помолвке, я сначала не понял, о чем она. Я не привык привлекать лишнее внимание к своей персоне, его и без того хватало. А уж тем более это не нужно было Элизабет. Выход в свет и весь официоз мог подождать, пока она закончит академию. Или хотя бы до формального представления его величеству. Но, судя по ее обвинениям, каким-то образом о ее статусе узнали другие студенты. Может, дело было в пожаре на факультете, а Элиза решила, что в помолвке?

Когда она убежала из беседки, я направился к Шортрайту. Ректор о нашей помолвке знал, но клялся, что не будет афишировать. И на мои вопросы уверял, что слухи распространились сами собой и он к этому совершенно не причастен. Он даже жене не говорил.

Озадаченный, я кое-как заставил себя не думать о словах девочки и сосредоточиться на главном. Дар Элизы был слишком сильным для факультета женской магии.

– Вы не знаете, не течет ли в вашей невесте кровь драконов? – поинтересовался ректор.

И я подумал о камне. Вероятно, он источник ее новой силы, и кровь Первого дракона теперь часть Элизы. Ей особенно важно научиться контролировать свою магию.

Я попросил ректора перевести девушку на боевой факультет, но для этого ей нужно было догнать тех, кто уже на вступительных показал солидные результаты.

– Я помогу ей! – вызвалась Дельфина.

– Только прошу вас, не говорите, что идея исходит от меня, – попросил я.

Жене ректора хватило такта не спрашивать, зачем такая скрытность.

Всю дорогу до дворца я перебирал в голове нашу с Элизой ссору. Как будто больше нечем было заняться!

– Биркин! – рявкнул я, влетев в свой кабинет.

Помощник явился тут же, но под моим взглядом попятился к двери.

– Какого ты устроил? – Я рвал и метал.

И по его испуганному лицу понял, что не ошибся. Это он разнес сплетни. Но что на него нашло? Раньше Биркин в самодеятельности замечен не был. Наоборот, отличался редким чутьем и на мое настроение, и на текущее положение. А теперь выкинул сюрприз!

– Айракс, посмотри на плюсы, – начал помощник, когда я хоть немного успокоился и опустился в кресло. – Теперь не будет никаких студентов в окнах и тайных любовников.

Про студента мне утром доложили, что это был Дилан Вортекс, брат Элизабет, а еще приятель ее соседки – дочери герцога Финнли. Так что мальчишка меня больше не волновал. А вот про тайного любовника все по-прежнему оставалось непонятным. Впрочем, это не причина. И поступок Биркина никак не извиняла.

– И ради этого ты раскрыл тайну? – Я смерил его взглядом. Он ведь серьезно?

– А это была тайна? – удивился помощник.

И в этом он вообще-то был прав. Я не объяснил ему, кто такая Элизабет. Он не знал о договоре с Вортексом. И уж тем более о том, что произошло пятнадцать лет назад. Для Биркина девчонка появилась из ниоткуда.

– Ты от ревности становился сам не свой, – пояснил он. – И если дама не справляется с соблазнами, надо их устранить.

Логично, что уж.

Я шумно выдохнул:

– Я не собирался ее ограничивать.

– Но ее поведение бросило бы тень и на тебя, – возразил Биркин.

Я фыркнул:

– А кто бы посмел мне что-то сказать? Моя невеста – мое дело.

– Так точно. – Помощник кивнул. – Прости, что вмешался.

– Ладно. – Я потер лоб пальцами.

Но теперь-то что делать? Элиза в бешенстве, вон об отзыве помолвки заговорила. А мне нужно думать не о ней, а о делах, которых и так невпроворот.

– Вот что. – Я снова посмотрел на Биркина. – Больше никаких сплетен. Со слежкой тоже поспокойнее, чтобы за ней не ходили по пятам. Если девушка в академии и на занятиях – этого достаточно.

Ну что, Элиза, хочешь учиться – учись. Я тебя беспокоить не буду.

Биркин кивнул, и я попросил позвать Тимуса. Будем разбираться с показаниями стражников. И заодно охлаждать голову.

* * *

Последующие дни я посвятил себя работе.

Поймали шпиона из Даории, выкравшего чертежи нового оружия. Потом маркиз Стейнберг стал уверять, что его пытались убить и ему срочно нужна охрана из гвардейцев. И, чтобы окончательно меня добить, его величество решил организовать для кронпринца отбор невест, хотя мальчишке еще четырнадцать. Теперь даже на расследование кражи камня не хватало времени.

Зато помогало не думать об Элизе. По крайней мере, днем. Ночами же меня мучила бессонница. Я чувствовал необъяснимый жар во всем теле и желание увидеть ее, коснуться, забрать себе.

Один раз я почти сдался и, обратившись в дракона, взмыл в ночное небо Дартмонда. Долетел до самой академии и кружил над ее корпусами и общежитиями. От этой одержимости даже моя магия как будто стала сильнее. И лишь остатки здравого смысла и наличие у Элизы соседки не дали вломиться прямо в ее комнату.

Рыжеволосая девица пробуждала во мне нечто звериное. Я хотел ее всей своей сущностью. На каком-то глубинном уровне, прежде неизведанном. Никогда раньше я не испытывал подобного к женщине. Но и насильником становиться не собирался. Элиза ведь четко дала понять, что хочет, чтобы ее оставили в покое. И я изо всех сил старался, чтобы это так и было. Хотя подспудно и надеялся, что она снова ненароком ко мне перенесется.

За минувшие несколько недель этого так и не случилось. Зато мне показалось, что я держусь даже неплохо. И когда Биркин появился в моем кабинете в пятницу вечером с загадочным лицом, не заподозрил ничего скверного.

– Какие-то новости? – поинтересовался, листая бумаги.

– Сегодня посвящение в первокурсники, – торжественно объявил Биркин. – Нам удалось выяснить место.

– И? – Я не сразу понял, куда он клонит.

– Руины старого дворца. Элизабет приглашена.

Я встрепенулся. Много веков назад дворец был разрушен Первым драконом. С тех пор его неоднократно пытались отстроить заново. Но каждый раз что-то шло не так. То загадочные смерти, то пропажа материала, то внезапные наводнения и проблемы с крысами. В итоге место посчитали проклятым. Что для безбашенных студентов – самое то.

Я отложил бумаги и поднялся из-за стола. Вроде для беспокойства не было повода. Ну, напьются они да побуянят – с кем такого не было? В конце концов, саму традицию «посвящать» в первокурсники обилием выпивки и вседозволенности придумали выпускники моего потока. Элизабет желала свободной жизни, и не мне портить ей веселье. И все же проклятые руины… Может, это все суеверия, но лучше убедиться, что все в порядке. Просто постараюсь оставаться незаметным.

Для перемещения к старому дворцу я использовал портативное портальное зеркало. Руины были окружены зеленым парком, служившим своего рода преградой между проклятым местом и остальным городом. По его кромке гуляли люди, а в центр редко кто совался.

И когда я подошел ближе, останки дворца выглядели совершенно мертвыми.

Изрезанные трещинами лестницы, пустые арки без дверей, выбитые окна, обвитые плющом стены и колонны. Все это казалось безмятежным. И не знающий человек бы не подумал, что тут студенческая вечеринка.

Но я просканировал местность висевшим на груди амулетом и легко обнаружил признаки магии. Руины накрыли куполами тишины и темноты, чтобы не пропускать ни звук, ни свет. На заклинание такой силы способны только пятикурсники или даже выпускники. Рисковые ребята, раз потащили молодняк в проклятое место. В прежние годы это мероприятие редко выходило за территорию академии.

Убрав амулет под рубашку, я направился к ближайшей лестнице. И, пройдя через купол, услышал музыку.

На первом этаже, где некогда был зал для приемов, теперь устроили танцпол. Под полуразрушенным потолком крутился магический шар, переливавшийся всеми цветами радуги и бросавший блики на стены и пол. А под ним толпа студентов, одетых кто во что горазд. Кто-то еще оставался в бальных платьях и элегантных костюмах, но большинство отплясывало едва ли не в нижнем белье.

Вдоль стен стояли столы с напитками и закусками. А в противоположном конце зала на возвышении, где раньше, по-видимому, был трон, лежала квадратная колонна. Ее использовали как подставку, уложив сверху позолоченные трубы. Из них вырывались бодрые, но болезненные для утонченного уха звуки. Смесь скрипки и пианино с барабанами, скрежетом металла и завываниями ветра. Под эту, с позволения сказать, музыку студенты изобретали новые танцы.

Так, отставить стариковское брюзжание! Надо найти Элизу.

В такой толпе обнаружить ее было бы сложно, но я надеялся, что она не сняла «ошейник». Шагнул в сторону, чтобы не привлекать внимания, и сосредоточился.

Элиза была здесь. Я ее чувствовал. Но не в этом зале, а где-то дальше. Куда ее понесло?

Я пошел вдоль столов. Студенты передо мной расступались и смотрели в спину, но никто не решался подойти или окликнуть.

Настроившись на амулет Элизы, я мог определить, в каком направлении идти. Свернул в арку, оттуда через полутемный коридор вышел к лестнице и поднялся на второй этаж. Здесь было заметно тише. Горели редкие свечи. В воздухе кружилась белая пыль.

Элиза, зачем ты сюда пошла?

В груди стало теплее, но уже не от связи с амулетом. Я чувствовал присутствие девушки и сам по себе. Словно моя драконья сущность знала, что она рядом. И теперь напоминала, как мне хотелось все эти дни увидеть ее, коснуться, забрать себе.

Дверь в комнату была приоткрыта. Видимо, петли давно проржавели и створка не двигалась. Изнутри проливался мягкий оранжевый свет. Я знал, что там Элиза. Но под действием дурного предчувствия замед-лил шаг.

Первым я увидел парня. Темноволосого студентика в пиджаке с засученными рукавами. А затем мелькнули и рыжие локоны. Парень прижал Элизу к стене, и весь мир перед моими глазами резко налился красным.

Лиза

То, что называлось гордым словосочетанием «посвящение в первокурсники», на деле оказалось обычной дискотекой. И «посвящали» тут горячительными напитками и отсутствием рамок приличия. Зато место выбрали интересное. Развалины древнего дворца. Серо-зеленая махина, покрытая мхом и разного рода плющами. Внутри было даже жутковато.

Во всяком случае, когда мы с Алией поднялись в зал, по спине побежали мурашки. Может, дело было в довольно открытом платье. Хоть длиной оно и было в пол, но на ноге красовался откровенный вырез до середины бедра. А лиф с ажурными бретельками едва закрывал грудь. Я обнаружила это платье в вещах Элизабет. То есть теперь в моих. Выглядело оно совсем новым, неношеным. И я засомневалась, стоит ли это менять. Но Алия считала наоборот. И принялась убеждать, что зеленый цвет идет моим глазам и вообще, я выгляжу сногсшибательно.

Оказалось, что в прошлом году, когда она была первокурсницей, ее никто на вечеринку не пригласил. И хотя карточка пришла только мне, я настояла, что пойдем вместе. Пусть попробуют нас остановить!

Когда мы прибыли, на танцполе уже собирался народ. А местным диджеем оказался Деррил, тот самый пятикурсник с артефакторики и помощник ректора, который провел для меня вводную экскурсию по академии. Сейчас он занял место за золотыми трубами, и из них полилось что-то вроде ирландского рока. Эдакое сочетание средневековой мелодичности с электроникой. В общем, мне понравилось.

Алия потащила меня к столам с напитками. И тут мы столкнулись с Мирэль и Ко. Дочь маркиза потянулась ко мне обниматься и целоваться, а затем той же чести удостоилась и Алия. В глазах окружающих мы теперь были лучшими подружками. И похоже, придется с этим смириться.

Нас обступили еще ребята, и все вместе мы пошли пить и гулять. Честное слово, я не собиралась увлекаться. Но как-то слово за слово, одно потянуло другое, и вот я уже и на танцполе и пью на брудершафт с Мирэль.

Жаль, Айракса рядом не было. Даже в окружении горячих студентов с боевого я думала только о нем. Может, в голову ударили напитки, но чем дальше, тем больше мне хотелось его увидеть. Даже подумалось, а не пора ли красному камню меня к нему перенести? Можно прямо сейчас. В кабинет или к нему домой, уже было неважно.

Не хочу больше без него! Даже если он сто раз обиделся, то попрошу прощения. Подойду к нему, сидящему на стуле, и заберусь на колени. Ой, жутко неприлично. Как внушала мама, девушкам не положено делать первый шаг. Но хочется. Очень хочется.

От непристойных мыслей мои щеки вспыхнули, и стало жарко даже в тонком платье. Я поискала глазами Алию, но подруга отжигала на танцполе с Диланом. Мирэль тоже флиртовала с каким-то парнем. И я решила выйти на воздух. Сняла туфли на каблуке и пошла по прохладным камням на балкончик.

Ночь выдалась теплая. Осень в Дартмонде была южной, без дождей и сырости. Легкий освежающий ветерок прошелся по моим голым плечам. Я облокотилась о каменные перила, подернутые мхом, и выдохнула.

Айракс, ну где ты? Неужели и правда так зол, что не хочешь меня видеть? Эх, ну зачем я ему это все наговорила!

К горлу подступил ком, и мне захотелось реветь. Вот ведь дурочка, оттолкнула его от себя. Он примчался как на пожар. Хотя там и был пожар. Но не суть. Бросил ради тебя все дела. А ты давай нос воротить. Эх…

Я не услышала за спиной шаги. И когда рядом со мной очутился незнакомец, вздрогнула.

– Привет, Элиза. – На меня смотрел рослый кареглазый парень лет на пять старше.

– Э… – Я зависла.

Хотелось спросить: а мы знакомы? Но по тому, как он на меня смотрел, и так было ясно – знакомы. Только кто это?

– Не узнаешь старшего брата? – Парень усмехнулся и, подняв руку, потрепал меня по рыжим волосам.

У Элизабет было три брата, два из которых еще студенты. И этот – не Дилан.

– Лоренс? – сообразила я.

– Ну ты и вымахала. – Он широко улыбнулся, показывая белоснежные зубы. – Как тебе в академии?

Мы принялись болтать, и я постепенно расслабилась. Лоренс оказался приятным собеседником, много и уместно шутил, а от баек про учебу на факультете целителей я и вовсе начала смеяться в голос.

– Элиза, ты стала такой красивой, – вдруг проговорил он и, подняв руку, провел пальцем по моей щеке.

Он же мой брат! Я отстранилась и хмуро спросила:

– Ты чего?

– Помнишь, я обещал, что если поступишь в академию, то открою тебе тайну? – В его карих глазах забегали озорные огоньки.

И при иных обстоятельствах я бы даже посчитала Лоренса чертовски привлекательным. Но сейчас мне все это не нравилось.

– Что за тайна? – Я уперла руки в боки.

– Не здесь, – заговорщицки прошептал Лоренс. – Пойдем со мной.

И жестом указал в сторону зала. Но на танцполе мы задерживаться не стали. Вместо этого вышли в коридор. Здесь было темно, и я решила выпендриться и зажечь парочку факелов.

– Неплохо, – поаплодировал брат. – Зря отец не хотел развивать твой дар. Я ему говорил, что в тебе потенциал ого-го!

О том, что это не дар, а случайно попавший в меня камень, я, конечно, говорить не стала.

Лоренс повел нас к лестнице, а оттуда на второй этаж. Здесь было тихо, пусто и немного зловеще. Как на кладбище. Сразу подумалось, что ведь когда-то в этом дворце кто-то жил. А теперь тут лишь многовековая пыль.

Хотя комната, куда мы пришли, не выглядела такой уж нежилой. Кровать с каркасом была явно старой, а вот одеяла на ней лежали как будто свежие. На столике рядом стоял поднос с фруктами, кувшин и пара кружек. Даже не треснувших.

– Не хочешь перекусить? – поинтересовался Лоренс, наливая из кувшина.

Я поежилась. Почему-то мне стало неуютно, но я не могла определить, в чем подвох. А потому решила спросить прямо:

– Так что за тайну ты хотел раскрыть?

Лоренс все же наполнил кружки и одну протянул мне.

– Присядем? – Он опустился на край кровати.

В комнате не было ни стульев, ни кресел. И дать ногам передохнуть, по правде говоря, хотелось. Я покосилась на братца, и он лучезарно улыбнулся. Вроде не доверять ему причин не было, и я опустилась рядом.

– Давай за начало твоей учебы, – предложил он тост.

И пряча лицо за кружкой, все равно не сводил с меня внимательных карих глаз. Я тоже отпила, но расслабиться это не помогло. Хотя, казалось бы, чего тут такого? Да, мы одни. В комнате с кроватью. Но это же брат. И весь дневник Элизабет был посвящен Лиаму, а не ему. Значит, никаких неестественных отношений между ними не было. Да и вряд ли он не в курсе ходящих по академии слухов. Про генерала должен знать.

– Так что за тайна? – напомнила я, боясь, что Лоренс увильнет от темы.

– Какая ты нетерпеливая, – усмехнулся он, снова сверкнув глазами, но все же томить не стал. – Помнишь, когда я подслушал о твоей помолвке?

Он подслушал? В дневнике Элизабет не значилось, как именно она узнала. Вот, значит, как.

– Помню, – соврала я.

– Я тогда сказал тебе не все, – продолжил Лоренс. – Долго думал, стоило ли говорить. У вас с отцом и так были натянутые отношения из-за твоего желания учиться. Но сейчас, когда ты здесь… Думаю, ты должна знать.

Он сделал паузу и посмотрел так, словно спрашивал: готова? Еще бы знать к чему.

– Может, тебе лучше еще выпить, – предложил Лоренс. – Боюсь, эта новость тебя… озадачит. – Он не сразу подобрал нужно слово.

Озадачит? Это он еще не знает, что я не его сестра, а гостья из другого мира. И в груди у меня сидит таинственный камень. Вряд ли его тайна удивит сильнее.

– Ты скажи, а мы посмотрим. – Я вздернула подбородок, бросая ему вызов.

Лоренс на мгновение улыбнулся, но тут же посерьезнел:

– Дело в том, Элиза, что ты не родная дочь Вортексов.

– О, – вырвалось у меня.

Нет, конечно, надо было быть готовой и к такому! В этом мире уже столько всего произошло вразрез с тем, что мне обещали, что чего и тут удивляться? Я же видела портрет семейства Вортексов в их гостиной. Элизабет не похожа ни на родителей, ни на братьев!

Так, ладно, допустим, но что это значит для меня лично?

– А чья дочь? – спросила я.

– Не знаю. – Лоренс качнул головой. – Но помню, как ты появилась в нашем доме уже трехлеткой. Не малышкой, а бегающим и визжащим сорванцом. Мне тогда объяснили, что ты временно жила у кормилицы из-за слабого здоровья. Мол, родители так хотели девочку, но боялись, что ты не выживешь, что не решались никуда тебя возить. Дилан это, кстати, толком не помнит. Но мне-то было уже восемь. И уже тогда это объяснение казалось сомнительным.

Значит, получалось, что пятнадцать лет назад Вортекс не только взял в дом девочку, но и примерно тогда же заключил договор с генералом Торном. Что же это граф не успел обзавестись долгожданной дочерью, как сразу бросился устраивать ее будущее? Нет, тут было что-то еще.

– Хм, – издала я невнятный звук, только чтобы не молчать.

– Ты расстроена? – обеспокоенно спросил Лоренс.

– Не знаю, – уклончиво ответила я.

– Ну что ты! – Теперь уже не-братец обнял меня за плечи. – Ты все равно часть нашей семьи.

Я аккуратно скинула его руку и отодвинулась.

– А про генерала ты что-нибудь знаешь? Почему граф Вортекс так заранее договорился о нашей помолвке?

– Кто знает. – Лоренс пожал плечами. – Но, Элиза, ты вовсе не обязана выходить за него замуж. Ты ведь это понимаешь?

Он вопросительно посмотрел мне в глаза. А я, признаться, об этом даже не думала. Я вообще не собиралась быть Элизабет дольше чем год. Поэтому так далеко не планировала. Но мысль о драконе заставила мое сердце биться чаще. Может, и не так плохо побыть его женой?

– О чем ты думаешь? – поинтересовался Лоренс. – У тебя такое выражение…

Он наклонился вперед, и теперь его лицо было совсем близко от моего. А до меня наконец начало доходить, почему мы одни в комнате с кроватью. И почему на этой кровати свежие одеяла.

– Спасибо, что рассказал мне, – как можно официальнее произнесла я и поднялась на ноги.

– Элиза. – Лоренс поднялся следом.

От напитков в голове бродило. Перед глазами слегка плыло, и в теле ощущалась неприятная слабость. То есть в иное время она, может, была бы и приятной. Но сейчас мне бы пригодилась уверенность в каждом движении.

– Ты такая красивая, – промурлыкал Лоренс и двинулся на меня, перегораживая выход из комнаты.

Я попятилась к стене и выставила вперед раскрытую ладонь:

– Не надо.

– Ты мне всегда нравилась, – проговорил парень, стремительно сокращая расстояние.

В его глазах появилась масленая поволока, и я по-настоящему испугалась.

– Пусти, или я закричу, – сделала я последнюю попытку.

– Кричи, – злорадно улыбнулся Лоренс и, прижав меня к стене, впился губами в открытую шею.

Я взвизгнула и, уперев руки ему в грудь, попыталась его оттолкнуть. Но парень словно превратился в тяжеленный камень. Или, скорее, придавившую меня плиту. Хорошо бы, не надгробную.

В панике мое сердце заколотилось и на спине выступил холодный пот. Мне положено было сопротивляться, попытаться двинуть ему между ног или обжечь магией, но от страха меня парализовало. Глупый инстинкт! Как будто, если я замру, все чудесным образом прекратится.

Нет, Лоренс, скорее, сочтет это приглашением. Его руки скользнули ниже мне на талию и уже потянулись к бедрам, как на плечо не-братца легла широченная ладонь.

Через мгновение парня отбросило назад, и я не поверила своим глазам. Генерал Торн! Откуда он взялся? Спрашивать было некогда, потому что Айракс схватил Лоренса за шкирку, как нагадившего щенка, и отшвырнул на кровать. Хорошо хоть, не убил! После чего сграбастал мою руку и выволок из комнаты.

Глава десятая

Лиза

– Какого бездушного ты там делала? – рычал дракон, утаскивая меня в неизвестном направлении.

– Айракс, подожди! – Я отчаянно перебирала босыми ногами, еле успевая за ним. – Остановись же.

– Нет уж, за мной. – Он продолжал переть как танк.

Дернув на себя какую-то дверь, дракон вытащил меня на улицу. Здесь оказался небольшой дворик с высохшим фонтаном и арочной галереей, увитой плющом. По краям росли дикие розы, буквально затопившие дворик сладким ароматом. В небе взошла луна, и теперь руины укутывал серебристый свет. От внезапной красоты я слегка растерялась, замедлила шаг, но генерал снова дернул мою руку.

– Ну хватит! – Наконец я нашла в себе силы и остановилась.

Торн разжал пальцы. Задрав голову, я встретилась с ним взглядом. Драконьи глаза горели. Даже зрачки стали вертикальными. Он сжимал челюсти, играя желваками. И испепелял меня взглядом.

– Я задал вопрос, – прорычал он низко.

Ох, как мне захотелось высказать ему по поводу приказного тона! Считает ведь, что имел полное право явиться на чужой праздник и забрать меня. Нет, в компании с Лоренсом мне, понятно, оставаться не хотелось. И дракона я была ой как рада видеть, но это не значит, что можно теперь меня допрашивать.

Все это пронеслось в голове за секунду. Но наученная прошлой ссорой, я лишь глубоко вдохнула. Почувствовала, как аромат роз смешивается с головокружительным запахом пряностей.

В конце концов, какая разница, каким тоном он говорит? Главное, что он здесь. Пусть смотрит сердито, но я вижу, как полыхает в золотых глазах огонь. И у меня в груди снова жарко. Словно даже камень обрадовался, что дракон здесь. Или не камень, а мое сердце…

Я шагнула ближе и, поднявшись на цыпочки, поцеловала генерала в гладковыбритую щеку.

– Спасибо, – только и успела сказать, прежде чем Айракс обхватил меня за талию.

Его губы жадно впились мои, раздвигая их языком и углубляя поцелуй. Я ощутила вкус мяты и апельсинов. И поняла, что окончательно опьянела. Я уже не знала, сжимал ли он меня в объятиях, или я сама прижималась к нему. Чувствовала пронзающие электрические разряды. Волну, накрывавшую с головой. Словно мое тело было больше не мое. Внутри прорвало какую-то плотину. Разверзся вулкан, заполнивший все нутро обжигающей лавой. И вопреки всякой логике, хотелось не бежать от него, а стремиться в самое жерло.

Каменный пол под босыми стопами куда-то делся. Я как будто зависла в воздухе. И не сразу поняла, что это Айракс подхватил меня на руки и усадил на какой-то пьедестал. Его широченная ладонь нашла разрез на юбке и теперь гладила мое бедро. А другой рукой он добрался до плеча и с легкой щекоткой спустил ажурную бретельку.

Мне становилось все жарче. И я поняла, что лиф платья болтается ниже, лишь когда горячие пальцы коснулись моей груди. Это оказалось так приятно! В тысячу раз приятнее, чем показывали в кино! Дракон лишь легонько погладил мою кожу, вызывая волну мурашек, и я выгнула спину, подаваясь навстречу.

О нет, я веду себя неподобающе! Нельзя позволять мужчине заходить так далеко! Но как его остановить?

Губы Айракса спустились к шее, и теперь он касался моей груди уже всей ладонью. Лаская и поглаживая. От этого почему-то потянуло внизу живота. Нужно было как-то его оттолкнуть, но вместо этого я самым бесстыдным образом обхватила бедрами его ногу.

Дракон провел рукой вверх вдоль позвоночника. Затем чуть откинул меня назад, укладывая на свою ладонь, и припал губами к груди. Из моих уст вырвался вздох. Я запустила пальцы в его шелковистые волосы, даря себе еще несколько мгновений наслаждения. А потом все же собрала волю в кулак. И разлепив пересохшие губы, еле выговорила:

– Не надо.

Генерал не услышал. Мне пришлось сжать его волосы и потянуть.

– Стой, – сказала я уже увереннее.

Айракс поднял на меня золотые драконьи глаза с вертикальными зрачками. Похоже, он так увлекся, что сам не понимал, где мы. Сдвинул красивые брови и посмотрел вопросительно.

– Я не хочу лишаться невинности так, – сказала я с ударением на последнем слове.

Произносить это вслух было ужасно неловко. Но мне казалось, что, если попытаюсь намеками, он просто не поймет. Еще решит, что я себе цену набиваю или это игра.

Генерал мотнул головой, словно отгоняя наваждение, и выпрямился. Поправив бретельки на моем платье, он отступил, но продолжал глядеть вопросительно. И даже с легкой неприязнью, словно не верил.

– Прости, – сказала я, не зная, что еще положено в таких случаях говорить.

Я не собиралась его распалять, а потом динамить. Но все же к такому экстриму, как любовь посреди руин старого дворца, я не была готова.

– Хм… – Айракс прочистил горло и положил руки на пояс. Отвернувшись, он сделал несколько глубоких вдохов. Я видела, как вздымалась его широкая спина.

Он запустил пальцы в гриву волос, откидывая их назад, и, снова глубоко вдохнув, повернулся ко мне.

Его глаза приобрели человеческий вид, но теперь в них разливался такой холод, что я поежилась.

Неужели он обиделся, что я отказала?

Это так не вязалось со всем, что я успела о нем узнать, что самой не верилось в эту версию. Но если минуту назад он меня страстно целовал, а теперь смотрит волком, то какое еще может быть объяснение?

– Элиза, – ледяным тоном произнес Айракс, и я вжала голову в плечи.

Что сейчас будет?

Айракс

Я слишком увлекся. Девчонка всего лишь поцеловала меня в щеку, а я едва не взял ее прямо в этом саду. Напрочь утратил чувство реальности и сам не понял, что и зачем делаю. Но ее горячее тело отзывалось. Я чувствовал, как она словно плавится в моих руках. Стонет и подается навстречу.

Но не стоит обольщаться. Дело не во мне, а просто ей не впервой. Не удивлюсь, если точно так же она предавалась страсти с Лиамом. И не прерви я ее со студентиком, отдалась бы и ему в той комнате.

Я понимал, что она пьяна. Чувствовал запах и вкус. Нельзя было пользоваться. Я должен был сдержаться.

Но она… Даже в таком состоянии ей хватает наглости врать про свою девственность. Я никогда не выставлял это требованием. Когда мы договаривались пятнадцать лет назад, я вообще о таком не думал. Да и женой ту трехлетнюю девчушку тоже не представлял. И потому, будь она честной, отнесся бы с пониманием.

Но Элизабет нагло врала мне в лицо. Играла. Пыталась выдать себя за невинную. Решила, что раз я поддался, то мной можно манипулировать. Околдовать женскими чарами, чтобы я шел за ней, как послушный телок на веревочке.

Восемнадцать лет всего, а уже строит из себя роковую женщину. Пф.

– Элиза, – холодно произнес я, давая понять, что разговор будет серьезным.

Девчонка сразу присмирела и вжала голову в плечи. Ну, вот так-то.

– Я не собираюсь разрывать помолвку, – продолжил я, чеканя слова. – И подобного поведения не потерплю.

Она моргнула, как будто не понимая, о чем я.

– Ты хотела, чтобы тебе дали учиться. И я оставил тебя в покое. Но я не предполагал, что учиться – означает обжиматься по углам с кем попало.

Ее зеленые глазищи сделались большими, как монетки.

– Но я не… – начала она, явно собираясь что-то выдать в свое оправдание. Даже не хотелось дослушивать что.

– Поверь, у меня хватит власти на то, чтобы тебя запереть. Мы можем заключить брак хоть завтра утром, и не будет больше никаких академий.

Элиза хлопнула ртом как рыбка. На мгновение я сбился с мысли, отвлекаясь на ее раскрасневшиеся после поцелуев губы. Хотелось еще раз завладеть ими и ощутить их вкус.

– Но я дам тебе еще один шанс, – добавил я. – Последний.

Я замолчал, и с полминуты мы мерились взглядами.

– Я могу теперь сказать? – Она гордо вскинула подбородок.

Как будто считала, что за ней правда. Или решила, что наглость города берет?

– Говори. – Я скрестил на груди руки.

Элиза облизнула губы, и я снова подумал не о том. Ах, схватить бы ее и утащить к себе домой! Вот прямо сейчас же, без этих ненужных разговоров. Подальше от студентиков и Лиамов. Может, поживи она со мной – и отучится врать? Это, конечно, вряд ли, но…

Я глядел на нее и не понимал, как она могла так умело притворяться. Глаза пылали праведным гневом, и вид у нее и правда был невинный. Кто ее научил? Графиня Вортекс? Нет, у этой все на лице написано…

– Тот парень, – начала Элиза, – приставал ко мне против мой воли.

Я заломил бровь. Да ну?

– И я благодарна тебе… вам, что вовремя пришли.

– А когда ты поднималась с ним в комнату, то такой вариант не рассматривала? – Я все еще не верил.

– Но это ведь мой брат, – шокировала меня Элиза.

От удивления я даже расцепил руки:

– Опять брат?

Его притязания выглядели совсем не братскими. Неужели она и в таком врала? Но ведь его легко поймать и проверить. Не такая уж она дура, чтобы сочинять всякую чушь.

– Что значит «опять»? – буркнула девчонка и принялась тараторить: – Знаю, со стороны так не выглядело. Я тоже от него не ожидала. Но Лоренс сказал… Он сказал, что я не родная дочь Вортексов.

Она закусила нижнюю губу, глядя на меня выжидательно. А я в очередной раз костерил графа. Как он допустил, что об этом узнали? Проболтался сам? Или его подслушали? Как бы там ни было, он идиот. Растил девицу в компании мальчишек и не сумел утаить главного…

– Но вы об этом знали, – прочитала Элиза по моему лицу. – Может быть, вы знаете, кто мои настоящие родители?

Я раздумывал. С одной стороны, девчонка имела право знать. Это касалось ее жизни. Но с другой… Что она сделает с этим знанием? Заявится к своему настоящему отцу с требованиями? А может, пойдет к журналистам? Если бы она действительно была той невинной и принципиальной девушкой, какой казалась, еще можно было бы подумать о доверии. Но зная, как она только что пыталась соврать о своей девственности… Если человек обманывает в одном, пусть и таком пустяке, то начнет и в другом.

Элизе доверять нельзя. Неважно, насколько она мне нравится и какие чувства будоражит. Ее потому и поручили мне, что я умею справляться со своим сердцем.

– Молчите? – Девчонка спрыгнула с пьедестала и поправила юбку, скрывая хорошенькую ножку. – Потому что знаете, не так ли? Но мне говорить не станете.

– Ты пока не доказала, что тебе можно доверять, – ответил я честно.

– Да? – Она вроде бы удивилась. – И как же мне это доказать?

Я вытащил из кармана портальное зеркало.

– У меня есть идея.

Лиза

Мне не нравилось, как он на меня смотрел. Холодно, с издевкой. Словно его подменили. Куда делся тот страстный мужчина, сводивший меня с ума? Я чуть не отдалась ему прямо среди старых камней! Совсем опьянела, но не от напитков, а от него. Казавшегося таким обалденно мужественным, горячим, моим.

И вот теперь это совсем другой человек. Злится, что я отказала? Но разве в этом мире невестам не положено быть девственницами? И вообще вести себя скромно. Следовать заветам графини Вортекс и быть примерными женами. Неужели дракон ожидал от меня другого?

Ну, пусть сначала не понял, что там с Лоренсом. Разозлился. Могу понять. Но вроде бы все прояснили, а он по-прежнему смотрит как на врага. Ага, еще и доказывать надо, что не верблюд.

Наверное, все же не без оснований. Про Лиама я ему ведь не смогла тогда рассказать. Но…

Я закусила губу.

Но это чертовски обидно!

В горле собрался ком, и я шмыгнула носом.

– Мы пойдем ко мне, – объявил дракон, достав из кармана что-то вроде пудреницы.

Мне сразу вспомнилось, как я свалилась в его кровать. И в голову следом полезли и все остальные образы. Как только что он меня едва не оставил без платья. Как его губы обжигали поцелуями кожу.

Кажется, я покраснела.

Гнать, гнать эти мысли!

– Я к вам не пойду, – выговорила я, сглатывая ком.

Сам меня только что ругал, что осталась наедине с Лоренсом. А теперь к себе зазывает. Нет уж! Я свой урок усвоила.

– У меня твои вещи, – огорошил Айракс.

Я недоверчиво сощурилась. О каких вещах он говорил? Моих-моих или все-таки Элизабет?

– И твой черный артефакт, – добавил дракон. – Похожий на зеркало.

Телефон!

Я взволнованно подалась вперед, но замерла под его внимательным взглядом.

– Я не смогу рассказать, что это, – призналась я почему-то виновато. – Это часть той же тайны, что и… камень.

Я боялась, что на последнем слове меня опять хватит паралич. Но по счастью, обошлось.

– Но если бы вы вернули мне артефакт, – продолжила я, – то я была бы очень признательна.

Кажется, теперь я начинала понимать, как это выглядит со стороны. Генерал привык все держать под контролем. А тут не кто-нибудь, а собственная невеста с секретами. Конечно, с доверием будет трудно.

Айракс смерил меня взглядом. Только теперь он был не злым, а как будто печальным.

– Что ж… – Он провел рукой по волосам. – Тогда могу перенести тебя в общежитие.

– Да. – Я кивнула. – Спасибо.

Между нами повисла неловкая пауза.

Дракон протянул мне руку. Я обвила пальцами его теплую ладонь и глубоко вдохнула, пытаясь поймать момент. Это простое касание вызвало внутри прилив нежности, и я не хотела так быстро расставаться с этим чувством.

Айракс активировал пудреницу, оказавшуюся маленьким портальным зеркалом. Перед нами вырос голубой светящийся овал. Мы шагнули через него вместе и вышли недалеко от главного входа в академию.

Генерал пошел вперед, а я за ним. Пальцы он не разжимал, и я этому тихонько радовалась. Не понимаю, что у нас были за отношения? Меня тянуло к нему так, что забывала обо всем на свете. И он явно был неравнодушен. Так не целуют кого попало. Ведь не целуют же?

В прошлой жизни, теперь казавшейся совсем далекой, у меня толком не было парня. Конечно, мне нравились мальчишки в школе. Но это было невзаимно. Только раз один паренек из параллельного класса пригласил на свидание. Он был не особо симпатичный, но мне так хотелось узнать, каково это – сходить на свидание, что я согласилась. Мы погуляли по парку, поели мороженого, и в конце вечера он меня поцеловал. Получилось пресно, но не то чтобы неприятно. А потом мы начали вроде как встречаться. Он провожал меня после школы домой, мы снова целовались в подъезде, а потом расходились.

Месяца через три он пригласил меня в гости. Дома никого не оказалось. Мы сначала попили на кухне чаю, потом переместились в гостиную, чтобы посмотреть фильм. Пока сидели на диване, парень наклонился ко мне и поцеловал. А после начал хватать за грудь и лезть под юбку. В ужасе я его отпихнула и выбежала из квартиры. На том мой опыт отношений и заканчивался.

И вот теперь я была невестой Стального дракона. И совсем ничего не понимала. Он был то страстным, то холодно-презрительным. То ревновал на пустом месте, то относился как к очередной подчиненной, не выполнявшей приказы.

Между нами были одновременно жар и холод. И я боялась, что второе победит. А потому держалась за его горячую ладонь, как за спасительную соломинку.

Охранники академии пропустили нас без разговоров, хотя по времени уже давно было за полночь и студентам отлучаться так поздно не полагалось. Даже комендантша, которую мы разбудили, не решилась ругаться. Смерила меня недовольным взглядом, но и слова не сказала.

– Спокойной ночи, Элиза, – пожелал генерал, выпуская мою руку.

Я посмотрела в его золотые глаза. Мне столько хотелось сказать, но было поздно. Комендантша держала дверь открытой, ожидая, пока я войду внутрь. И если и надо было говорить, то стоило сделать это раньше. Теперь же мы неизвестно когда увидимся.

У меня зачесались глаза и, сглотнув, я торопливо ответила:

– Спокойной ночи, генерал.

И, подобрав юбку, побежала внутрь. Сердце так и стучало. Хотелось добраться до комнаты и разреветься. Я опять повела себя глупо! Может, стоило согласиться и перенестись к нему? Вернула бы себе телефон и… Кто знает, что бы произошло, окажись мы снова в его комнате!

Я приложила прохладные ладони к своим щекам. Нет, нельзя. Все правильно, что не пошла. Даже случись все между нами, доверия это не прибавит. Только еще больше влюблюсь в него. Влюблюсь… Неужели я влюбилась?

Занятая своими мыслями, я шла по еле освещенному коридору к нашей с Алией комнате и не смотрела по сторонам. Уже у двери я увидела краем глаза, как от дальней стены отлепилась тень. Некто в черном с головы до пят метнулся ко мне, и рука в перчатке зажала мне рот.

Глава одиннадцатая

Лиза

Я судорожно нащупала медальон на шее и сжала. Айракс…

Во второй руке у нападавшего мелькнуло портальное зеркало. Я думала, ими нельзя пользоваться на территории академии. Но это оказалось особенным. Открыло не синий овал, а зеленый.

Я замычала и попыталась вырваться, но неизвестный нажал на болезненную точку на шее. И, как по команде, я лишилась чувств.

Пришла в себя, когда на улице уже вовсю светило солнце. Я была посреди не то леса, не то парка. Лежала на чем-то болезненно твердом. Над головой раскинулось голубое небо, обрамленное венцом из зеленых листьев. Слышалось щебетание птиц. Задорное, совсем не соответствующее настроению.

Во рту было сухо, и хотелось пить. А еще голова раскалывалась, как с похмелья. Может, это оно и было? Слишком увлеклась на «посвящении в первокурсники»?

Я приподняла тяжелую голову и увидела, что лежу на подобии алтаря. Мои стопы и запястья прикованы цепями к торчавшим из камня кольцам. Металл был до того тяжелым, что я еле-еле могла шевелиться.

Но еще хуже дела обстояли с одеждой. Я по-прежнему была в зеленом платье с разрезом на бедре. Только оно было спущено до пупка, открывая грудь на всеобщее обозрение. Прямо над солнечным сплетением лежал плоский амулет в форме свернувшейся в кольцо змеи или дракона. В центре амулета зияла дыра, как будто там что-то должно было быть.

– Очнулась, – заметил мужской голос.

Надо мной склонился похититель в черном. Нижнюю половину его лица закрывала маска, но я все равно узнала эти голубые глаза.

– Лиам? – удивилась я и закашлялась.

– Тише. – Парень погладил меня по плечу. – Не разговаривай. Я скоро закончу и отпущу тебя.

Я нахмурилась:

– Что ты делаешь?

– Всего лишь небольшой ритуал, – пояснил блондин. – Лежи смирно и не дергайся.

– Лиам…

Он отошел к каменному пьедесталу, на котором лежала толстенная книга, раскрытая на середине. Рядом стояла медная чаша и лежал волнистый кинжал с рукояткой из слоновой кости. Присутствие последнего мне категорически не понравилось.

Я подвигала руками и ногами, но быстро поняла, что держит меня крепко. Сама не выберусь.

– Лиам, где Элизабет? – спросила я.

Парень глянул на меня через плечо:

– Не отвлекай, или придется завязать тебе рот.

Он взял в одну руку нож, а в другую чашу и принялся читать заклинание на неизвестном языке. Понятно, что проводил какой-то ритуал. Принесет меня в жертву местному божеству? Первому?

Я попыталась вытащить руку из кандалов, но цепи сидели плотно, не протиснешься.

– Лиам, меня будут искать, – сделала я еще попытку.

Но парень продолжал бубнить свое заклинание.

– Генерал Торн каждый камень перевернет, – продолжала я. – Отпусти меня, и мы обо всем забудем.

Лиам закончил читать поэму, или что это было, и повернулся ко мне.

– Генерал тебя не найдет, – уверенно заявил он.

И только сейчас я поняла, что монета – пресловутый ошейник – отсутствовала!

– Я уничтожил маячок, – добавил Лиам, проследив за моим взглядом.

Он остановился напротив меня и скользнул взглядом по обнаженной груди. В голубых глазах было лишь безразличие. Я для него была не девушкой, а куском мяса, инструментом.

– Лиам, пожалуйста, – взмолилась я и, нащупав мысленным взором камень, размотала один из красных потоков.

Через мгновение рукав парня загорелся. Но Лиам провел по нему ладонью, и черная ткань покрылась инеем.

– Значит, магия в тебе все же пробудилась, – заметил он.

Я размотала следующий вихрь. Пыталась вызвать пожар, как тогда в аудитории. Но Лиам выстроил вокруг нас ледяную стену.

– Мощно, – проговорил он с легким удивлением и, сунув руку в карман, достал широкую белую ленту, исписанную похожими на руны символами. – Но я и такой вариант предусмотрел.

Он положил ленту мне на горло, касаясь обнаженной кожи холодными пальцами, и произнес что-то на непонятном. Я попыталась снова призвать магию, но лента сжалась.

– Аргх! – Я закашляла.

– Это было предупреждение, – пояснил Лиам и щелкнул пальцами, ослабляя удавку.

Он глядел на меня сверху. Из-под черного капюшона выбилась светлая прядь. И мне вспомнилась, как Элизабет писала в своем дневнике про волосы, которых коснулся свет солнца. Она ведь искренне была влюблена в этого мерзавца. А раз была она, значит, при иных обстоятельствах могла бы и я.

От ужаса меня передернуло.

– Не упорствуй, – проговорил он, выпрямляясь. – Только хуже сделаешь.

Он поднял кинжал и в одно движение резанул меня по правому запястью. Я вскрикнула и сжала кулаки. Но от этого кровь полилась быстрее.

Лиам подставил чашу.

– Объясни хотя бы, зачем это. – Я попыталась зайти с другой стороны.

– Так нужно, Лиза, – ответил он и похлопал меня по руке в притворно-дружеском жесте.

– Сволочь, – не выдержав, я процедила сквозь зубы.

Лиам оставался равнодушен. Набрав крови, сколько ему было нужно, он поднял надо мной чашу и с очередным заклинанием вылил ее содержимое на амулет в форме дракона.

Не знаю, в чем был смысл сего действа, потому что теплая алая жидкость ожидаемо в амулете не задержалась, а просто перепачкала мне грудь и живот. Хотя это была моя собственная кровь, ощущения все равно были гадкими.

Лиам сунул волнистый кинжал в ножны на бедре и, сложив ладони вместе, закрыл глаза. Теперь он походил на скромного пастора, приступившего к молитве. Разве что не хватало белого воротничка к черному одеянию.

В заклинании, которое он произносил, мне послышались латинские слова. O primum. Первый? Он взывает к мертвому дракону?

Как бы там ни было, а ритуал нужно было срочно прервать. Кто знает, что будет дальше. На мои слова Лиам не реагировал, а магией не давал воспользоваться ошейник. Так что я не придумала ничего лучше, чем завизжать. Громко, как визжат девицы в фильмах ужасов.

Хотя мне было страшно, это оказалось не так уж легко и потребовало всей мощи легких.

Лиам поморщился и затараторил чуть быстрее. Я сделала глубокий вдох, чтобы повторить попытку. Но в моей груди вдруг стало жарко и появился уже знакомый красный свет.

Результат заклинания Лиама? Или камень хочет унести меня?

«Пожалуйста, отправь меня к Айраксу», – пришел мой черед молиться.

Сияние стало ярче, но меня никуда не уносило. Лишь становилось все жарче. Лиам распахнул глаза и, продолжая повторять теперь уже всего одну строчку, подошел совсем близко. Похоже, происходившее соответствовало его плану.

Меня охватила паника. На лбу выступил холодный пот, а в горле сжалось. Я судорожно окинула взглядом свое распластанное тело. Теперь и нагота уже не смущала, лишь бы выбраться!

Я напрягла мышцы и приподняла правую руку, сколько позволяла цепь. Лиам смотрел на амулет как завороженный. Алое свечение отражалось в его глазах, делая их красными, как у вампира. И казалось, он вошел в транс, а губы повторяли заклинание сами по себе.

Воспользовавшись моментом, я вытащила кинжал из ножен на его бедре и вонзила ему в ногу. Не знаю, как я решилась. За всю жизнь и мухи не обидела, а тут сразу такое…

Лиам вздрогнул, глянул вопросительно и, выругавшись, выдернул лезвие из ноги, словно это была какая-то досадная мелочь. Через мгновение он отбросил кинжал куда-то в траву.

– Ты не чувствуешь боли! – испуганно воскликнула я. Вдруг он и правда вампир?

Лиам качнул головой и проговорил с укоризной:

– Да что ты за человек такой? Сказали же: не мешай, и скоро все закончится. Нет, спокойно полежать мы не можем.

– Да откуда тут взяться спокойствию! – возмутилась я. – По твоей вине я истекаю кровью.

– Я теперь тоже. – Лиам наморщил лоб и, вытащив из нагрудного кармана платок, запихнул мне в рот.

Я замычала.

– Сама виновата, – буркнул парень и, сложив руки в молитвенном жесте, снова принялся читать заклинание.

Вот черт! Кажется, я использовала все свои варианты. Кричать не могу, магией поджечь не могу, до оружия дотянуться тоже. Теперь вот и перед глазами поплыло. Пока он бубнит, я медленно теряю сознание. Что же делать?

В груди опять разлилось тепло, и амулет засиял красным. И чем ярче был свет, тем сильнее начинало припекать. Пока от жара не стало больно.

Я замычала громче, но Лиам не обращал внимания.

Мне почудилось, словно часть амулета проникла мне внутрь и превратилась в драконью лапу. Она схватила меня за сердце и принялась медленно тащить его наружу.

Мои руки онемели, в ушах застучало, и все вокруг, даже Лиама, окутал туман. В голову врезалась отчетливая мысль. Я умираю. Что бы парень ни пытался вытащить из меня с помощью этого ритуала, оно не хотело выходить. Цеплялось за саму мою жизнь и забирало ее с собой.

Я заплакала.

Ну вот и все, прощайте, планы на учебу и интересную жизнь, богатую на впечатления. Прощайте, несбывшиеся мечты о большой любви и своем доме.

Теперь я жалела, что не согласилась перенестись к Айраксу домой. Если бы я знала, что сегодня умру, то мне было бы все равно, правильно это или нет. Я бы обнимала его и целовала сколько душе угодно. Окунулась бы в страсть, не оглядываясь, как будто завтра не наступит никогда. И возможно… Нет, сто процентов я бы не оказалась сейчас здесь.

Проснулась бы не на алтаре, а у него под боком. Даже если потом он бы меня прогнал. И я все же попала бы в плен к Лиаму. По крайней мере, мне было бы что вспомнить. О чем думать, чтобы отвлечься от этой адской боли. А люди еще зубных не любят!

Из глаз катились слезы, оставляя мокрые следы на щеках. Я перестала что-либо видеть.

– Да что ж такое-то, – пробурчал где-то за пеленой Лиам.

Видимо, у него не получалось. Да скорее бы уже это закончилось!

Я глубоко вдохнула и представила перед собой золотые глаза дракона. Сосредоточилась на них, как на якоре. Боль как будто притупилась. Словно стала отдельно от меня. Я все еще ощущала жар, будто в меня сунули раскаленные щипцы. Но теперь это происходило где-то далеко. Со мной и не со мной одновременно.

Эх, Элизабет, кого ты полюбила… А если не убежала бы с этим мерзавцем, то Айракс достался бы тебе.

Нет, не хочу, не отдам его никому!

На этой смешной и детской мысли я окончательно утратила связь с реальностью.

* * *

Мне показалось, что передо мной появилась морда дракона. Настоящего, с широкими ноздрями, из которых шел теплый пар. Он был серо-стального цвета с золотыми глазами. Он приоткрыл рот, обнажая острые клыки, и прорычал:

– Дер-ржись, девочка.

Дракон был до того нереальным, что я не сомневалась – мне это снится. Я едва чувствовала свое тело. Мне показалось, что пьедестал под моей спиной куда-то делся и я поднялась в воздух. Совсем не высоко, как будто меня взяли на руки. И на душе вдруг стало так хорошо, словно я дома. Может, каким-то образом я смогла вернуться?

– Мама, – прошептала я.

Мое тело плыло, или его куда-то несли, я не могла определить. Мне казалось, я слышала чужое сердцебиение. Спокойное и ритмичное. Тук-тук-тук.

Затылок покалывало от боли. И когда моя голова коснулась чего-то мягкого, я не сдержала вздох блаженства. Я хотела открыть глаза, хотела поднять руки. Но ни на что не было сил.

– Айракс, – подумала я вслух.

– Я здесь. – Широкая ладонь легла мне на лоб.

Захотелось поднырнуть под нее, как кошке под руку хозяина.

– Тебе больше ничего не угрожает, – послышался голос генерала, внезапно мягкий и ласковый, без привычного приказного тона. – Отдыхай.

– Айракс, – повторила я. – Только не уходи.

Глупо говорить такое сну, но вдруг он послушается?

– Не уйду, – ответил дракон, и мне показалось, он улыбнулся.

Я улыбнулась в ответ. Но разговоры забрали последние силы, и я снова провалилась в небытие.

* * *

Когда я очнулась, был поздний вечер или ночь. Над головой возвышался темный потолок. И сама я лежала в кровати в незнакомой комнате. Или знакомой?

Прошлый раз, когда я здесь была, толком не успела осмотреться. А сейчас все было погружено в полумрак. Лишь из высокого окна, прикрытого наполовину шторой, проливался серебряный свет луны. Он касался белых шелковых простыней, делая их похожими на снег.

Я медленно пошевелила пальцами и приподняла правую руку. Запястье стягивала плотная повязка. Я вспомнила, как Лиам порезал его, и меня передернуло. Опустив правую руку, я посмотрела на левую. И только сейчас сообразила, что на мне просторная сорочка, а не зеленое платье.

Я медленно села и осмотрела свои грудь и живот. Следов от крови, которую налил на меня Лиам, больше не было. Значит, меня кто-то вымыл. Видимо, хозяин этой сорочки. Потому что она была уж больно просторной. И пахла пряностями.

Айракс…

От мысли, что дракон видел меня обнаженной, щеки загорелись, а дыхание участилось. Но где он сам?

Я откинула одеяло и свесила с кровати ноги. Стопы защекотал мягкий ковер.

Медленно, боясь потерять равновесие, я встала на ноги. Спальня генерала была просторной. С широченной кроватью, которую я занимала от силы на четверть, без всяких вычурных балдахинов. Из мебели здесь были прикроватные тумбочки, комод с ящиками и аккуратный столик с парой кресел у окна. Без громоздких шкафов и декораций. Все дышало простором.

Первым делом я нашла ванную. А после, вернувшись в комнату, подошла к окну. Не закрытая шторами створка на самом деле оказалась дверью. И я с удовольствием вышла на воздух.

Полукруглый балкон украшали растущие в вазонах розы. Сейчас их тоже заливал свет луны. И было сказочно красиво.

Я подошла ближе к краю и облокотилась о каменные перила. Похоже, я была на третьем этаже. Ниже простирался фруктовый сад, за ним шли какие-то постройки, а на горизонте виднелась темная полоса леса.

Я снова посмотрела на свое запястье. Что в итоге случилось? Куда делся Лиам? И правда ли Айракс обращался в дракона?

У меня было столько вопросов. Но совсем не было сил о них думать. Хотелось просто взять перерыв. На минутку забыть о том, кто я и где. И просто насладиться этим запахом роз, почти круглой луной и чувством редкого умиротворения.

Подул ветерок и заставил меня вздрогнуть. Я поежилась. Но тут же почувствовала спиной жар мужского тела.

Он обнял меня со спины, погружая в теплый кокон. В нос ударил уже родной запах пряностей. Я увидела его широкие ладони. Одна обхватывала меня за талию, а другая поглаживала плечо.

– Я так испугался, – прошептал Айракс над головой.

Его дыхание коснулось моего уха, и от этого по телу разошлась волна мурашек. Я шумно выдохнула и, коснувшись его руки своей, закрыла глаза.

Как хорошо. Даже не помню, когда последний раз мне было так хорошо. Да и было ли когда-нибудь?

Я инстинктивно потерлась плечами о его грудь, словно хотела, чтобы дракон прижал меня крепче. Айракс послушался. Его мягкие губы коснулись моей шеи и медленно спустились к ключице.

Я прикусила губу, чтобы не застонать от удовольствия. Я по-прежнему чувствовала себя слабой, но мне не хотелось, чтобы это заканчивалось. Пусть он целует меня долго и везде, где хочет. Я больше не могла сопротивляться.

Но Айракс не торопился и не настаивал. Оторвав губы от разомлевшей шеи, он выпрямился и прижался подбородком к моей макушке. Еще несколько минут мы просто молчали, пока я не решилась спросить:

– Как ты меня нашел?

– Почувствовал.

– Через медальон? – Я удивилась. – Но ведь его…

– Я чувствую тебя без всяких медальонов, Элиза, – сказал дракон. – Хотя прежде я не знал, что такое возможно.

– А где…

– Тише, – перебил меня Айракс. – Тебе нужно восстанавливаться. Мы обо всем поговорим позже. А пока давай-ка в постель.

Он развернул меня, как партнер в танце, и поднял на руки. Легко, как пушинку. И понес обратно в спальню.

Глава двенадцатая

Лиза

Айракс уложил меня на кровать, а сам устроился рядом. Я прижала голову к его широкой груди и совсем неприлично обвила его ногу своей. Не хотелось, чтобы он опять куда-то ушел.

Дракон ласково гладил меня по спине. И в душе поселялось редкое умиротворение. Мне было тепло, уютно и так спокойно, что хотелось воскликнуть: вот оно, счастье! Как же хорошо! Я раньше и не знала, что так бывает. Да и в реальность происходящего не верилось совсем. Я, никому не нужная заучка, которая так и не смогла поступить в университет. И шикарный мужчина.

Я жадно втянула носом его запах. Я сплю. Это невозможно.

Если в обучение в магической академии и стрельбу огнем еще можно было поверить, то в реальность Айракса – нет. И не какого-то сухого генерала с приказами. А вот в такого. Нежного и ласкового.

Я точно сплю. Но раз я сплю, то ничто не мешает мне наслаждаться.

Я закрыла глаза и, поерзав, устроилась поудобнее у дракона на груди. Сильнее прижала к себе его ногу и потерлась о нее бедрами. Внизу живота разлилось приятное волнение. И я уже не знала, так ли хочу спать.

– Тебе надо отдохнуть, Элиза, – вполголоса проговорил Айракс, словно подслушав мои непристойные мысли.

Его широкая ладонь переместилась с моей спины на голову. Он легонько перебирал мои локоны, одновременно массируя.

– Мр-р-р, – пробурчала я невнятное.

Айракс улыбнулся.

– Спи, котенок. – Он чуть приподнялся и поцеловал меня в макушку.

– А ты не уйдешь? – спросила я, крепче обхватывая его.

– Да куда же я от тебя денусь?

У меня в голове пронеслось сразу несколько вариантов. Уйдет на работу, например. Или, что в миллион раз хуже, обнаружит настоящую Элизабет. И узнает, что я не его невеста.

От этой мысли сжалось сердце и стало по-настоящему страшно. А что, если и правда? Если Лиам пришел за мной, то, может, они с Элизабет больше не вместе? Что, если она передумает и захочет обратно свою жизнь? Ладно с академией. Хоть жалко расставаться с занятиями у Дельфины, с этим я смирюсь. Но дракон…

Нет. Мой. Не отдам.

* * *

Когда я проснулась, Айракса рядом не оказалось. Уж не знаю, как он выскользнул из моей хватки. Я честно старалась держаться за него всеми конечностями. И, поняв, что дракон сбежал, разочарованно прикусила губу.

Все-таки унесся на службу? А может, он все еще в доме?

Поднявшись на ноги, я прошлепала босиком в ванную. И здесь, умывшись, заглянула в зеркало. Вид у меня был чудной. Волосы всклокочены, в глазах подозрительно нездоровый блеск, щеки зарумянились, как на морозе. Остудив их прохладной водой, я заметила на шее какое-то пятно. Отдернув ворот сорочки, пригляделась.

Это засос! Ну, драконище, не мог поделикатнее? Мне еще в академию возвращаться.

От воспоминаний о прошлом вечере, о теплом коконе мужских объятий и его губах на своей шее мне стало жарко. Я обхватила себя руками и, покружившись, закрыла лицо ладонями. Неужели это правда? Я влюбилась в генерала-дракона из другого мира! Совсем с ума сошла. Мама предостерегала от японцев, а тут…

Я отняла ладони от лица и улыбнулась своему отражению. Мне хотелось петь и танцевать. А вот куда-то возвращаться не хотелось совсем. Разве что в спальню.

Солнце озаряло комнату золотым светом. И теперь можно было оценить и развешанные по стенам картины. Айракс предпочитал пейзажи, и я была с ним согласна. От натюрмортов я всегда испытывала холодок, словно от взгляда на мертвечину, а портреты незнакомых людей не вдохновляли. Другое дело природа. Прекрасная в любое время года и в любом мире.

Так. Это все здорово, но мне все же не помешает одеться.

Я огляделась, но своего платья не обнаружила. В сорочке Айракса было, конечно, комфортно. Да и пахло от нее обалденно. Но мои ноги в ней были обнажены до середины бедра. И не надо получать аристократическое воспитание, чтобы понимать: это не соответствует приличиям. Если дракон вдруг унесся на работу, то мне придется общаться с его слугами. И не хотелось, чтобы посторонние мужчины на меня глазели.

Не зная, что делать, я описала по комнате круг. А затем покосилась на входную дверь. Интересно, она заперта?

Я все еще не понимала, какие у нас с драконом отношения. Вчера он был нежен, но я еще не забыла, как холодно он разговаривал тогда на руинах. Не знаю, были ли у него ко мне чувства. Хотелось надеяться, что да. Но он определенно мне не доверял. Не без оснований, чего уж там. И потому я бы не удивилась, окажись дверь и в самом деле запертой.

Пока я гипнотизировала створку задумчивым взглядом, она отворилась. От неожиданности я подпрыгнула и кинулась к кровати, надеясь прикрыть ноги одеялом. Но не успела. Вошедший окинул их таким красноречивым взглядом, что захотелось накрыться этим самым одеялом с головой.

Айракс

Элиза была прекрасна. Увидев меня в дверях, засмущалась и попыталась спрятать хорошенькие ножки. Солнце светило ей в спину, и сквозь белую ткань сорочки хорошо просматривался точеный силуэт. Ее взъерошенные волосы, огромные глазищи цвета травы и вот эта девичья трогательность пробуждали звериное желание. Хотелось отшвырнуть поднос, который я держал в руках, и наброситься на девушку. Повалить на кровать, содрать сорочку и ощутить, как плавится в руках ее хрупкое тело.

И глядя на нее, такую робкую и милую, я отчетливо понял, что все, что рассказал о ней Биркин, – неправда. Не потому, что он соврал. Нет. Он лишь передал то, что услышал. Но это не могло быть правдой. Не любила Элиза никакого Лиама. И со студентами не баловалась. В ее взгляде было слишком много чистоты. Кристальной, естественной. Такой не бывает у опытных и искушенных женщин.

Я улыбнулся и, пройдя мимо стеснительной красавицы, поставил поднос на столик.

– Завтрак, – сообщил очевидное.

Девочка спрятала ноги под импровизированной юбкой из одеяла. Как будто боялась, что среди бела дня я увижу что-то, что не успел разглядеть в темноте. Смешная.

Но главное, что выглядела отдохнувшей. Вон даже щечки порозовели.

А вот я ночью толком не спал. Близость Элизы не давала покоя. Она урчала, как котенок, и казалась по-детски нежной. И все же я не мог не чувствовать, как все мое нутро хотело ее. Совершенно дико, первобытно, по-драконовски. Отсылая к временам, когда мои предки утаскивали своих женщин в пещеры.

Я сдерживался, глядя в пустоту потолка. Перебирал в голове все, что случилось. Анализировал, чтобы хоть как-то успокоить сознание.

Когда Элиза зашла в общежитие, я ушел не сразу. Хотел дождаться, пока в ее окне загорится свет. Комендантша не одобряла, но прогнать меня, конечно, не решилась.

И вот я стоял, как мальчишка, задрав голову. А света так и не появилось. Зато вместо него я почувствовал, как Элиза активировала амулет. И ясно услышал, как она назвала мое имя.

Я бросился в здание. Отодвинул возмущенную даму в сторону и взлетел вверх по лестнице. Но моей невесты нигде не было. Дверь в ее комнату так и осталась закрытой. Амулет на разорванном шнурке валялся прямо в коридоре. А в воздухе ощущался едва уловимый запах, какой бывает после грозы. Некто открывал портал. И не обычный. Обычные не действуют на территории академии. Этот явно был усиленный и бьющий на длинные расстояния.

Как теперь найти Элизу?

Я обхватил руками голову, поддавшись панике всего на секунду, и выскочил на улицу. Прямо перед общежитием обернулся в дракона, шокировав комендантшу.

В зверином облике мне было легче почуять девушку. Не знаю, какое у этого было научное объяснение, но мой драконий нюх словно бы улавливал ее запах. Единственный и неповторимый. Мне только нужно было оказаться к Элизе достаточно близко.

Расправив крылья, я взмыл в небо и понесся сначала на север Дартмонда, затем на запад, юг и восток. Описал солидный квадрат и понял, что девушки нет ни в городе, ни в окрестностях. Значит, найти ее будет не так-то просто. Но отступать я не собирался.

Впорхнул к себе в башню на территории королевского дворца, на лету обращаясь в человека. И первым делом развернул на столе карту Лонглии. Достал циркуль и, уперев иглой в академию, отмерил примерный радиус действия усиленного портала.

Мы использовали подобные в войне с бездушными. Но все зеркала, способные их вызывать, должны были храниться под замком. К главному королевскому артефактору появлялись новые вопросы, но сейчас было не до него.

Очерченный круг проходил по лесам и мелким деревням. Ничего подозрительного, кроме одной точки. Храм древних людей. Точнее, его руины. По легенде, именно здесь Первый дракон сделал предложение возлюбленной Шаниде. Это не могло быть совпадением.

Оставив карту, я снова ринулся в окно. Выпрыгнул и обратился. Не знаю, откуда во мне взялось столько сил. Прежде драконья форма выматывала, но сейчас я словно дышал энергией. И хотя до холма было лететь добрых несколько часов, я не чувствовал усталости.

Солнце поднялось над горизонтом и начало припекать. Подо мной простирался лес, которому, казалось, не было конца. Но незаметно для себя я начал чувствовать Элизу. Сначала летел интуитивно, не отдавая себе отчета. А потом понял, что держу направление строго к ней. И чем дальше я летел, тем острее чувствовал ее страх и тревогу. От этого вскипала кровь, и я махал крыльями сильнее.

Посреди хвойного массива выделялся холм. На склонах валялись куски колонн, а на вершине виднелись остатки напольных плит. Здесь же был алтарь длиной в человеческий рост. К нему была прикована моя невеста. А над ней склонился неизвестный в черном. От груди Элизабет исходил красный свет. И по тому, как неподвижно она лежала, я понял, что девушка без сознания.

Рассвирепев, я не удержался от злого рыка и полыхнул огнем. Похититель успел выставить ледяной щит и, схватив что-то с груди Элизабет, в мгновение активировал портал. Я понесся на него прямо в драконьей форме, как коршун на кролика, намереваясь тут же разорвать. Но не успел. Мерзавец скрылся.

Первым делом я убедился, что девчонка жива. А после вызвал Биркина с Тимусом. Они привели бригаду полицейских. И пока я уносил Элизу к себе домой, занялись обыском. Похититель оставил после себя окровавленный нож в траве, медную чашу и какую-то древнюю на вид книгу. Их изучением занимались. И в иное время я бы и сам не выходил из лаборатории, пока не нападем на след. Но сейчас меня больше волновало здоровье моей невесты.

Лиза

Я поняла, что выгляжу глупо. Айракс уже видел не только мои ноги, но и грудь. Поэтому прятаться не было смысла. И все же…

– Ты не знаешь, где мое платье? – поинтересовалась я.

– Я отдал его в чистку, – ответил дракон. – Оно было все в крови. Но не волнуйся, эту проблему мы решим. После завтрака.

На последнем слове он красноречиво посмотрел на поднос. На нем стояли две маленькие чашечки, к ним стаканы с водой, вазочка с фруктами и корзинка с мини-круассанами. Даже отсюда я ощущала аромат свежей выпечки.

Поколебавшись, я все же выпустила одеяло и продефилировала к столику как есть. Генерал, между прочим, мог бы и отвернуться. Нет, нагло разглядывал.

– Как ты себя чувствуешь? – участливо поинтересовался он, отодвигая для меня стул. А смотрел все равно на ноги.

– Намного лучше. – Я бросила взгляд на свое замотанное запястье. – Даже рука не болит.

– Ты потеряла много крови. Пришлось использовать восстанавливающее зелье.

– Спасибо, – просто ответила я и села.

Круассаны так и манили свежестью. Но когда я окинула взглядом поднос, то замерла. В маленьких чашечках был не кофе, как мне сначала подумалось, а шоколад. Шоколад! Теплый, щекочущий нос знакомым запахом.

– Как ты нашел? – изумилась я.

Айракс хитро улыбнулся и устроился напротив.

– Пришлось поискать, – проговорил он. – Как выяснилось, этот редкий десерт подают на островах, и в Лонглии о нем почти никто не слышал. Даже удивительно, что ваша кухарка смогла раздобыть какао.

Его золотые глаза смотрели невинно, но в глубине темных зрачков читался вопрос.

– Не представляю как. – Я пожала плечами и посмотрела куда-то в сторону.

Врать дракону было невыносимо. Айракс смерил меня внимательным взглядом.

– Элиза, – произнес он. Его голос звучал мягко, без приказных интонаций, и в то же время в нем слышалась звенящая сталь.

Я вжала голову в плечи. Что-то сейчас будет. И, боясь расплаты, быстренько отправила ложечку шоколада в рот.

М-м-м. Как я по нему скучала! На минутку даже захотелось забыть обо всем, что происходит.

– Нам нужно откровенно поговорить, – продолжил дракон, возвращая меня в реальность. – От этого зависит твоя жизнь. Я сделаю все, чтобы уберечь тебя и чтобы подобное не повторилось. Но мне понадобится твоя помощь.

Он замолчал, наблюдая, какой эффект возымели его слова. Я почувствовала укол вины. И все же он прав, больше скрывать было нельзя. Что, если в следующий раз он не успеет меня вытащить, а Лиам не обойдется одним лишь порезом на руке? Кто знает, какой кровавый ритуал он решит провести для своих неведомых целей?

– Из-за клятвы я не все смогу рассказать, – начала я. – Но постараюсь.

Айракс вытянул руку и, найдя мою ладонь, накрыл своей.

– Мне важно знать, что ты искренне хочешь рассказать, – проговорил он. – А произнесешь ли ты это вслух или передашь взглядом – уже мелочи.

Я кивнула и повторила:

– Постараюсь.

Я приготовилась к первому вопросу, как будто вытянула билет на экзамене, но Айракс мое волнение тут же считал, как в открытой книге.

– Но сначала доешь. – Он миролюбиво улыбнулся и, убирая руку, тоже попробовал ложку шоколада.

Я жутко нервничала. Как будто действительно могла провалиться. Я ведь ничего такого не сделала, с чего мне бояться? И все же страх не хотел отпускать. И пока ела, я пыталась разобраться в его природе.

Чего я боюсь на самом деле?

Подняв глаза на дракона, поняла. Я боюсь потерять его. Боюсь, что, узнав, что я не Элизабет Вортекс, он просто меня бросит и отправится искать ее. Она его настоящая невеста, а не я. Никакие ритуалы Лиама этого не изменят.

– Ты можешь мне доверять, – заметил Айракс, видя мое напряжение.

– Я знаю. – Я глубоко вдохнула. Меня снова душило от вины. В конце концов, он имел право на настоящую невесту, а не подделку.

Дракон поднялся из-за стола и, шагнув ко мне, протянул руку:

– Пойдем-ка.

Я вложила свою ладонь в его. Наши пальцы переплелись. И от этого прикосновения на душе стало чуточку теплее.

Айракс вывел меня на балкон. Усевшись на плетеный диванчик, он определил меня к себе на колени. Одной рукой обхватил за талию, а другую устроил на моем обнаженном колене.

От этих прикосновений у меня из головы разом все вылетело. Я забыла, о чем мы вообще разговаривали. Я обвила его шею рукой и едва удержалась, чтобы самой не поцеловать. Он был такой классный, со своим потрясающим запахом и этим огнем в глазах. Как мне хотелось устроиться у него на груди и забыться, как вчера ночью.

Но тут в голове прошмыгнула неприятная мысль. А что, если он держит меня на руках, потому что так ему легче определить, говорю ли я правду? Он и так чувствует мое напряжение. А если я начну врать…

– Элиза, – голос дракона вернул меня в реальность. – Ты узнала своего похитителя?

Глава тринадцатая

Лиза

Это был ключевой вопрос. Я глубоко вдохнула. Надеюсь, это камень мне позволит.

– Его зовут Лиам. Он… – Я почувствовала легкое першение в горле. – Я не… не могу сказать, как мы познакомились.

Я слегка отодвинулась, заглядывая Айраксу в глаза. Он разозлился? Но дракон продолжал все с той же спокойной интонацией:

– Как он выглядит без маски?

– Голубоглазый блондин лет двадцати с небольшим.

– И что он хотел?

– Не знаю. – Я качнула головой. – Он положил мне на грудь некий амулет, который, похоже, хотел из меня что-то извлечь. По ощущениям, как будто душу.

От воспоминаний я заволновалась и задрожала. Айракс прижал меня крепче.

– Не бойся, – вполголоса произнес он, погладив мое колено. – Ты со мной в безопасности.

По спине поползли мурашки, и мое тело словно вспыхнуло. Захотелось броситься ему на шею и целоваться до одури.

Но дракон, вероятно, решит, что я так ухожу от разговора. А потому надо довести его до конца.

– Я не знаю, кто такой Лиам на самом деле, – продолжила я. – Не знаю, чего он от меня хотел и кто за ним стоит.

– Насколько близко вы знакомы? – спросил Айракс, и мне показалось, что затаил дыхание.

Я понимала, откуда такой вопрос. И еще внезапно поняла, почему генерал так отреагировал на мои слова тогда на руинах. Если я узнала о знакомстве Лиама с Элизабет от Магды, то уж он мог узнать и гораздо больше! Наверняка ему доложили о ночных свиданиях. И поэтому… Поэтому он был уверен, что я вру про свою девственность.

Я выпрямила спину.

– Айракс, – проговорила я, глядя прямо в золото его глаз. – Прошу тебя поверить мне. Между мной и Лиамом никогда не было близких отношений. И ни с кем другим у меня их тоже не было.

Дракон оторвал ладонь от моего колена и, запустив пальцы в мои волосы, притянул мою голову к себе. Через мгновение его губы завладели моими в глубоком властном поцелуе. Его язык щекотал мое нёбо, одна рука нежно перебирала волосы, а вторая поглаживала по спине.

В его теплых объятиях я чувствовала себя настолько на месте, что даже страх на мгновение отпустил. По телу разлилась расслабленная нега. Я прижалась к мужчине сильнее и сама запустила пальцы в шелковистую гриву. Жадно втянула носом аромат пряностей.

Только не отпускай меня. Держи рядом, обнимай. Делай что хочешь, только не отпускай.

Но дракон все же прервал поцелуй первым. Я не удержалась от разочарованного вздоха.

– Нам надо договорить. – На его лбу появилась упрямая складка.

– Я хочу быть только с тобой, – прошептала я, хотя совсем не планировала признаваться.

От стыда я ткнулась лбом ему в плечо. Что я делаю? Мама точно отругала бы.

Но мысль, что он принадлежит другой Элизабет, жгла раскаленным железом. И скрыться от нее можно было только в его объятиях.

– Элиза. – Айракс легонько отстранил меня, чтобы снова видеть мое лицо. – Ты ведь знаешь историю Шаниды?

Вопрос был настолько неожиданным, что заставил меня моргнуть. При чем тут это? Вот мы говорили о моем похищении, вот уже почти перешли к разговору о нас, и вдруг… вопрос об исторической личности?

– Она была возлюбленной Первого дракона и после его гибели сильно горевала. Так, что даже после смерти не смогла обрести покой.

– Все почти так. – Айракс кивнул. – Только есть одна подробность, которую немногие знают. Шанида была сестрой Терема.

Я вспомнила историю, которую читала в книге.

– Мага, который ради победы над драконами открыл Провал в Пустоту и выпустил бездушных тварей?

– Да, – подтвердил Айракс. – И Терем не просто так открыл Провал. Он использовал кровь Первого дракона, которую ему принесла именно Шанида.

– Так… – Я нахмурилась, предчувствуя неладное.

– Перед смертью Первый проклял Шаниду. Ее душа отныне не знает покоя, и периодически в мире рождаются девочки с ее печатью.

Печать Шаниды… Тот странный мужчина, Лэнгдом, дал мне кольцо, которое показало, что на мне этой печати не было.

– А как выглядит эта печать? – поинтересовалась я.

– На теле ее не видно. Но рождение особой девочки можно предсказать по положению небесных светил.

Об этом Лэнгдом тоже упоминал. И что же? Мне хотелось поторопить Айракса, чтобы он рассказывал дальше, но нехорошее предчувствие только усиливалось. И потому я медлила.

– На самом деле Первый дракон не погиб, – продолжил генерал. – Он стал правителем Пустоты и всех бездушных тварей. И теперь жаждет, чтобы Шанида составила ему компанию. Ему нужна девушка с печатью.

Мое сердце забилось чаще, и я невольно сжала воротник его рубашки.

– И каждый раз, как рождается такая девочка, – продолжал Айракс, – открывается Провал и бездушные твари начинают охоту. Так произошло и восемнадцать лет назад. Мы с твоим приемным отцом, то есть графом Вортексом, познакомились именно на этой войне.

– Твои шрамы, – догадалась я, вспомнив царапины как от когтей на его груди. – Они от бездушных?

Дракон кивнул:

– Провал мы тогда закрыли. Но это не решило проблему. Первый не успокоится, пока не утащит девушку в Пустоту.

Я облизнула пересохшие губы.

– И эта девушка… – произнесла я, уже зная ответ.

– Я не могу раскрыть, кто твои настоящие родители. – Айракс погладил меня по спине, словно призывая расслабиться. Но куда уж там! – Но мы с Вортексом взяли на себя миссию оберегать тебя. Он до совершеннолетия, а я – после.

Я издала нечто среднее между выдохом и писком. Так вот откуда эта помолвка…

Но я-то знала наверняка, что на мне нет печати Шаниды. А вот на Элизабет…

– О том, что бездушные ищут конкретную девушку, знают немногие, – говорил дракон, и его бархатный голос на этот раз совсем не успокаивал. – Это вычислили несколько поколений назад и постарались сохранить в тайне. Однако есть горячие головы, уверенные, что, отдай мы невинную девушку в лапы бездушным, появление Провалов прекратилось бы раз и навсегда. Но я в это не верю. И никому тебя отдавать не собираюсь.

Я прикрыла рот, не зная, что сказать. Дракон воспользовался моментом и, притянув к себе, поцеловал. Только на этот раз я не смогла ни расслабиться, ни позволить страсти охватить себя.

Я не могла перестать думать о настоящей Элизабет. Ведь она до сих пор находится в опасности и не знает об этом. Возможно, Лиам ее потерял и его странные действия объясняются желанием найти возлюбленную. Во всяком случае, мне хотелось думать, что им двигало именно это.

– Элиза. – Айракс отстранился, замечая мою заторможенность, и посмотрел мне в глаза. – О чем ты думаешь?

– О Лиаме, – ответила я и тут же испугалась, что он не так поймет. – Зачем он меня похитил? И что будет, если…

– Не будет, – перебил меня Айракс. – Ты останешься под моим присмотром.

Я тяжело вздохнула. Мне хотелось рассказать ему правду. Я не Элизабет, а попаданка из другого мира. На мне нет печати, и меня не нужно охранять. А вот ее… Ее надо спасать. И есть чувства или нет, но именно Элизабет его невеста, а не я.

От обиды у меня зачесались глаза, и я поспешила спрятать голову у дракона на груди.

– Я все еще боюсь, – прошептала я, говоря совсем не о Лиаме. – Ничего не могу с собой поделать.

Айракс погладил меня по голове и ласково проговорил:

– Все хорошо, девочка, я с тобой.

Он перехватил меня поудобнее и поднялся. Я охнула и крепко обхватила дракона за шею. Мое сердце застучало, а мысли совсем сбились. Я не понимала, чего хочу. Чтобы он сейчас же, немедленно меня поцеловал. Или чтобы оставил одну. Мне нужно было все обдумать, и в то же время я боялась его отпускать. Как будто, пока Айракс со мной, он принадлежал мне, а не другой Элизабет. Но стоит ему выйти за порог… Что, если он все узнает? Что, если, разыскивая Лиама, найдет и ее? Это было бы логично. И тогда станет ясно, что я не его невеста. И… Мне так не хотелось думать о том, что будет тогда. Но нужно было. Нужно было себя подготовить.

Мама всегда говорила, что в мужчинах нельзя растворяться. Нельзя, чтобы они становились смыслом жизни. Нельзя ставить на них все, как на «зеро» в казино. Нужно обязательно строить себя и свою собственную жизнь, но самое главное – держать свои чувства в узде. Не позволять сердцу плавиться, а страстям затмевать разум. Раньше я не понимала, о чем мама говорила. Думала, что понимаю, но на самом деле нет. Ведь легко отказываться от того, что не имеешь. И гораздо сложнее, когда это не абстрактные чувства, а теплый, живой и настоящий мужчина.

Айракс отнес меня обратно в спальню и бережно уложил на кровать. Я посмотрела на него вопросительно. Может, он примет тяжелое решение за меня? Сейчас мне казалось, что захоти он – и я буду его. Без колебаний и возражений. Даже если завтра он бросит меня ради другой. Я просто не найду в себе сил сопротивляться.

Но дракон так хорошо понимал, что у меня на душе, словно у него было какое-то звериное чутье.

– Тебе нужно еще отдохнуть, – проговорил он, накрывая меня одеялом.

Сквозь толстую ткань он погладил мою ногу, и к низу живота побежала волна искорок.

– Не уходи, – попросила я, перехватывая его руку.

– Я должен. – Он сжал мои пальцы. – Чем дольше мы тянем, тем легче Лиаму замести следы. Мои люди заняты поисками, но теперь, когда они знают, кто это, им будет легче. И я тоже не могу сидеть сложа руки. Понимаешь?

Я кивнула.

– Я вернусь вечером. Если тебе что-то понадобится, можешь обращаться к моим слугам. Они знают, что ты здесь, и будут рады помочь. Только прошу… – Он сделал паузу. – Не пытайся никуда уйти.

– Даже в академию? – Я вспомнила, что завтра понедельник. Да и Алия, небось, волнуется, куда я пропала.

– Я сам объясню все ректору, – добавил дракон. – От пропуска нескольких занятий ничего не будет. И твоя безопасность сейчас важнее.

Я снова кивнула. Айракс натянул одеяло до моего подбородка и, наклонившись, запечатлел на моих губах короткий поцелуй:

– Не бойся, Элиза, я докопаюсь до сути.

Но этого я как раз и боялась.

Айракс

Оставив девочку отдыхать, я направился к себе в кабинет. Нужно было собрать все, что уже известно, и подумать. А заодно узнать у Биркина, не накопали ли они чего-нибудь нового, пока я завтракал.

Итак, у нас получалось, что некий Лиам, чью фамилию мы так и не выяснили, познакомился с Элизабет, выдав себя за учителя. Он, вероятно, признался ей в любви и под этим предлогом стал с ней видеться.

Дальше из королевского хранилища исчезает Сердце Дракона. До сих пор непонятно каким образом. В журнале вынос этого артефакта не значится, и стража не видела никого постороннего. Вряд ли это Лиам лично, но не исключено, что ему помогли.

Так или иначе камень попадает к Элизабет и становится ее частью. Но она приносит клятву о неразглашении и не может объяснить, зачем и при каких обстоятельствах Лиам передал ей его.

Дальше девушка начинает учиться в академии и узнает, что ее магический дар многократно усилен с помощью камня. После студенческой гулянки ее похищает Лиам и пытается совершить некий ритуал. Его мотивы неизвестны Элизабет, а значит, это что-то не входившее в первоначальную клятву.

Какой напрашивается вывод?

Лиам пока неизвестным образом выкрал Сердце Дракона и передал его именно Элизабет, с которой заблаговременно познакомился. И теперь пытается либо извлечь камень обратно, либо как-то использовать факт, что камень и девушка едины.

Зачем?

Главный вопрос.

Я побарабанил пальцами по столу. После чего достал сферу вызова. В луче появилось лицо Биркина.

– Ваше высокопревосходительство, – начал он официально, давая понять, что нас могут слышать.

– Новости? – коротко спросил я.

– Кровь на кинжале принадлежит двум людям. Один из них – леди Вортекс. А второй, вероятно, похититель.

– Это Лиам, – сказал я, наморщив лоб. – Элиза его узнала.

Биркин и бровью не повел, но в его глазах нет-нет да мелькнуло сочувствие.

– Как только удастся выделить его кровь, – продолжил он, – прошу разрешения призвать призрачную гончую.

С этими тварями нужно быть осторожными. Они плохо поддаются контролю. Но никто лучше них не может выследить человека по его крови.

– Этим я займусь сам, – отрезал я.

Не хватало еще, чтобы из-за ошибки в лаборатории гончая атаковала Элизабет.

Биркин не стал спорить.

– Что насчет чаши и книги? – спросил я.

– Лэнгдом говорит, что чаша самая обыкновенная. А вот библиотекарь утверждает, что книга очень древняя. Подробности хочет сказать лично.

– Хм… – Я задумчиво потер подбородок. – Я к нему наведаюсь. А усиленные зеркала проверили? – вспомнил про еще одну деталь.

– В хранилище все на месте.

Ага. Значит, эта догадка была неверной. Но если у Лиама есть доступ к древним книгам, то при известной ловкости он мог соорудить артефакт кустарно. Вот только как он его зарядил? Тут нужна мощная магия. И если бы он сам был сильным магом, то не убежал бы при моем появлении.

По всему получалось, что Лиаму кто-то помогал. Кто-то сильный и много знающий.

Распрощавшись с Биркином, я убрал сферу вызова в ящик стола и покинул кабинет. В коридоре остановился и посмотрел в сторону спальни. Расставаться с Элизой не хотелось совсем. Тем более сейчас, когда она стала понемногу открываться и появилась надежда, что в сердечную бурю угодил не я один. Так и хотелось нырнуть к ней под одеяло и прижать к себе.

Подавив это желание усилием воли, я спустился на первый этаж. Навстречу мне вышла Илина, экономка и почтенная дама, державшая весь дом в своем аккуратном кулачке. Даже Биркин ее побаивался, хотя и ни за что в этом не признался бы.

– Милорд, – заговорила она, – что прикажете подать на обед для вашей гостьи?

– Что она пожелает. – Я пожал плечами. – Но сами ее не будите, дайте отдохнуть.

Я выдал Илине еще пару инструкций и покинул свой особняк. После чего с помощью портала перенесся к королевскому дворцу и направился прямиком в библиотеку.

Среди бесконечных полок с книгами, в царстве бумаги и пыли, обитал Пимен. Седовласый дракон, вступивший в должность задолго до моего рождения. Невозможно было определить, сколько ему лет. Пришлось бы заглядывать в личное дело. И я бы не удивился, окажись он ровесником Первого.

– Генерал Торн! – поприветствовал дракон, отрываясь от какой-то книги.

Сколько лет Пимен жил, все эти годы не переставал читать.

– Как ваше здоровье? – поинтересовался я.

– Не смею жаловаться, – отозвался библиотекарь.

Много лет назад я видел Пимена в облике дракона, черного с серебряными прожилками. Но со временем и он, как многие другие, утратил способность обращаться. Не хотелось думать, что эта участь рано или поздно постигнет и меня.

– У вас что-то для меня есть, – перешел я к делу.

– Полагаю, что да. – Библиотекарь махнул морщинистой рукой. – Пойдемте.

Мы прошли мимо стеллажей с книгами в самый дальний угол. Здесь была здоровенная дверь, которую Пимен открыл с помощью висевшего на шее медальона. Внутри оказалось еще одно хранилище с книгами, но более древними и ценными.

Здесь пожилой дракон зажег лампаду и, проскользнув, словно тень, между рядами полок, вернулся со свитком в руках. После чего уложил его на стол рядом с раскрытой книгой, которую оставил Лиам.

– Видите сходство? – спросил он, бережно разворачивая свиток.

Оба были написаны от руки на старолонглийском языке, который уже давно мало кто изучал. Но примечательным оказалось не это.

– Одинаковый почерк, – определил я.

– Именно. – Библиотекарь гордо улыбнулся. – И принадлежит он великому магу Терему.

Брату Шаниды и тому, кто открыл первый Провал в Пустоту и выпустил бездушных, чтобы победить Первого с его драконами.

Вот, значит, как!

– Книга – это сборник заклинаний, – пояснил Пимен. – О ее существовании даже я не знал. Но сомнений в авторстве быть не может.

– Осталось понять, как она попала к преступнику.

– Если у него вдруг окажутся в запасе и другие интересные экземпляры… – протянул библиотекарь.

– Я их немедленно передам вам, – закончил я.

Пимен довольно улыбнулся. И мне подумалось, а не спросить ли его о том, что волнует меня вот уже некоторое время?

– А скажите… – Я облизнул губы, думая, как лучше сформулировать вопрос. – Как драконы раньше понимали, что нашли свою истинную пару?

Серые глаза библиотекаря расширились от удивления.

– Вот уж словосочетание, которого я давно не слышал! – воскликнул он. – Драконы давно перестали искать истинных. Слишком низка вероятность, а потомство заводить все равно надо.

– Я понимаю. – Я кивнул. – Но все же…

– Ну… – Пимен задумался. – Брак с истинной всегда гарантировал рождение здоровых детей, но и не только…

– А что еще?

– Если верить текстам, то присутствие истинной увеличивало магический потенциал дракона и продлевало ему жизнь. Но беда в том, что истинность невозможно измерить точным прибором. Она нигде не отображается. Ее нельзя вычислить.

– Но можно почувствовать, – задумчиво проговорил я.

– Истинные пары соединяются душами. Но в каких телах эти души… – Пимен развел руками. – Так что если вы вдруг решили отправиться на поиски, то вынужден вас разочаровать. Легче найти иголку в стоге сена. Я знаю, потому что и сам пробовал.

Хотелось спросить: а что, если я ее уже нашел? Но я промолчал. Раззадоривать пожилого дракона было ни к чему, да и хотелось сохранить это при себе. Как нечто очень личное.

– Что ж… – Я развернулся к выходу.

– Я продолжу изучение книги, – проговорил Пимен. – И доложу, если найдется что-то интересное.

– Хорошо бы понять, какое именно заклинание использовал преступник и зачем. Даже если будет несколько версий, все пригодится.

– Понял. – Библиотекарь кивнул.

Я тепло распрощался с ним и вышел, думая, однако, не о книге, а об Элизе. Что, если она и есть моя истинная? Какова вероятность? Один к миллиарду? И все же…

Из задумчивости меня вывел Тимус, спешащий навстречу.

– Ваше высокопревосходительство, – запыхавшись, выговорил он. – В лаборатории все готово к вызову.

Отлично! Надеюсь, призрачная гончая не подведет.

Глава четырнадцатая

Лиза

Когда Айракс ушел, я действительно немного поспала. Но тревога не хотела отпускать. Что, если до Элизабет уже добрались? А дракон и не знает, что охраняет не ту девушку. Эх, надо было не малодушничать, а хотя бы попытаться ему рассказать!

Поднявшись с кровати, я прошлась по комнате из угла в угол, но успокоиться это не помогло. Что, если Элизабет погибнет из-за меня? Да мало ли какие чувства, когда человек в опасности!

Я так была занята мрачными мыслями, что вздрогнула, когда раздался легкий стук в дверь.

– Миледи, вы уже не спите? – послышался женский голос. – К вам можно войти?

Я торопливо вернулась в кровать и, накрыв голые ноги, ответила:

– Входите.

На пороге стояла высокая женщина лет пятидесяти в белоснежном переднике. У нее было вытянутое лицо с большими внимательными глазами и тонкие, словно поджатые, губы. Напоминала мачеху из мультфильма про Золушку, но я надеялась, что характер у нее был лучше.

– Меня зовут Илина. – Женщина закрыла за собой дверь. – Его высокопревосходительство поручил мне убедиться, что вы ни в чем не нуждаетесь. Вы голодны?

– Нет. – Я мотнула головой. – Но мне бы одеться.

Я откинула одеяло, чтобы показать свою проблему. Илина посмотрела на меня так, словно я была той самой шалавой в мини-юбке, продефилировавшей мимо лавочки с бабульками. Но тут же вернула себе невозмутимый вид и проговорила ровно, не выдавая эмоций:

– Милорд вызвал для вас модистку. Она ждет внизу. Пригласить?

– Да, пожалуйста, – ответила я и добавила: – Благодарю вас.

Я чувствовала, что чем-то ей не понравилась. Но вроде ничего же не успела сделать.

Я думала, Илина сразу уйдет, но она пересекла комнату и вошла в гардеробную. Вернулась оттуда с гигантским халатом темно-синего цвета.

– Прикройтесь. – И протянула мне.

Весил тот целую тонну, но завернуться в него было одно удовольствие. Нос защекотал знакомый запах пряностей. А перед глазами предстал образ Айракса в этом халате. Как он вечерами сидел на балконе и всматривался в разлинованное заходящим солнцем небо.

Оставив меня наслаждаться картинами, которые рисовало воображение, Илина вышла из комнаты. И вернулась с маленькой женщиной в замысловатой шляпке. Та тараторила так быстро, что я едва успевала понять, что она говорит. Только различала команды.

Снимите. Оденьте. Повернитесь. Руки вверх. Руки вниз.

В наличии у модистки было три платья: синее, фиолетовое и нежно-оранжевое с зелеными стеблями. Последнее мне понравилось больше всего, но примерить пришлось все.

Помню, как мы с мамой выбирали в магазине выпускное платье. Нас тогда взяли в оборот ушлые тетки и буквально закидывали меня вариантами. Я не успевала понять, что мне нравится, а что нет. И выбрали в итоге по цене. Взяли самое дешевое.

Интересно, а эти дорогие?

– На вашей фигуре все отлично смотрится, – радовалась модистка. – Я рекомендую все три.

Я вопросительно посмотрела на Илину. Может, она знает, что об этом подумает Айракс? Гуляем-то за его счет. Но служанка стояла с таким видом, словно ждала возможности уйти. Может, у нее были какие-то дела, а приходилось возиться со мной.

– Илина, если вам нужно идти… – осторожно проговорила я.

Но это подействовало как пощечина. Она подобралась, втягивая и без того поджарый живот, и сдвинула тонкие брови:

– Милорд поручил заботиться о вас.

– И вы позаботились. – Я улыбнулась, но ответного дружелюбия не увидела.

– Какое из платьев вы выбираете? – сухо спросила Илина.

– Миледи может купить все, – заметила модистка, и служанка выстрелила в нее взглядом. Так, что маленькая женщина спряталась за моей спиной.

И мне стало за нее обидно. Она крутилась, снимала мерки, обкалывала меня булавками…

– Генерал оставил на этот счет инструкции? – спросила я у Илины прямо.

Она снова дернула бровями и с явной неохотой произнесла:

– Нет.

– Вот и отлично! – Я хлопнула в ладоши. – Тогда беру все.

«Если что, вернем», – добавила про себя. Но сейчас из чистого упрямства не хотелось уступать.

Радости модистки не было предела. Она снова засуетилась. А Илина лишь плотнее сжала губы. И, как и следовало ожидать, не возразила.

Когда с утомительными мерками было наконец покончено, дама из ателье отправилась подгонять платье. Я снова облачилась в мягкий халат. А Илина покинула спальню, сославшись на какие-то дела на кухне.

Вместо нее в комнату вошла молоденькая горничная, представившаяся Натали, и поинтересовалась, не хочу ли я принять ванну. Это так непривычно, когда кто-то прислуживает. И я уже подумывала отказаться, но тут захотелось расспросить девушку об Илине.

Пока Натали готовила ванну (набирала воду в огромную деревянную лохань и подогревала с помощью бытовой магии), я аккуратно поинтересовалась, чем могла бы не понравиться такой почтенной даме, как их экономка.

– Не переживайте, она просто старой закалки, – отмахнулась горничная. – И не понимает, что молодежь хочет жить по другим правилам.

– Что ты имеешь в виду? – не поняла я.

Натали стянула с меня халат и предложила забраться в идеально горячую воду.

– Вы же с генералом… – Она хитро улыбнулась. – Хотя до свадьбы не положено.

Ой. Ну конечно, Илина увидела меня в рубашке Айракса в его же кровати. Что еще можно было подумать?

Я решила не пускаться в объяснения, что у нас было, а чего не было. В конце концов, это дело личное. Но из любопытства все равно спросила:

– А генерал раньше приводил женщин?

– Нет, – однозначно ответила Натали. – И мы всегда гадали, почему такой мужчина до сих пор никого не нашел. Думали даже, что он ищет истинную, как драконы в старину.

Лэнгдом тогда в парке академии упоминал, что Шанида и Первый были истинной парой. Я думала, это фигура речи. Но похоже, под этим понималось что-то конкретное.

– А что значит истинная? – поинтересовалась я.

– Вроде как для любого дракона среди всех миллионов женщин в мире существует одна-единственная, с которой у него особая связь. Но я не слышала, чтобы истинных кто-то и в самом деле находил. Так что все оказалось гораздо проще. Милорд помолвлен много лет и ждал, пока вы вырастете.

Новость о том, что Айракс не был бабником, меня обрадовала. Не знаю, почему это было важно. Ведь будь у такого шикарного мужчины много женщин, я бы тоже не удивилась. Но тут получалось, что он только мой.

«Или Элизабет», – шепнул внутренний голос.

Это ее он ждал все эти годы. Ее, а не меня.

От этой мысли передернуло, словно я сидела в проруби, а не в теплой ванне.

– Миледи, с вами все хорошо? – ласково поинтересовалась Натали.

Я кивнула, и она принялась намыливать мою голову.

Нежные прикосновения девушки напомнили маму, и в груди заныло. До сих пор я отгоняла мысли о доме, стараясь сосредоточиться на текущих проблемах. И это было легко, потому что я себя убедила, что в этом мире всего лишь на год.

Но теперь, после всего, что произошло между мной и Айраксом, я была не уверена, что года мне хватит. Но я ведь занимаю чужое место. Даже если с Элизабет все в порядке и ей не нужна защита прямо сейчас, я все равно не она. И явись она ну вот хотя бы на порог этого особняка, я тут же потеряю всякие права.

От обиды к глазам подступили слезы. Я шмыгнула носом и снова дернула плечами.

– Давайте я еще подогрею воду, – испуганно пролепетала Натали.

– Не нужно. – Я вздохнула. – Я, пожалуй, все.

Когда мы выбрались из ванны, выяснилось, что Илина уже принесла обед. Рыбный суп с моллюсками и свежеиспеченным хлебом. Было вкусно, даже очень, но тягостные мысли так и не давали в полной мере насладиться.

Я попросила, чтобы меня оставили одну. Закуталась в теплый халат Айракса, отчаянно вдыхая его запах, и вышла на балкон. Мое сердце ныло так, словно кто-то скреб его когтями.

«Самозванка!» – шипел внутренний голос.

Когда мы с генералом только познакомились, скрывать от него правду было легче. Даже не ограничивай меня магия камня, я бы все равно не стала подставлять Элизабет. Но сейчас эта тайна душила меня, простирала цепкие лапы к самому горлу.

Айракс, как ты поступишь, если узнаешь правду? Ты ведь должен жениться на ней. Ты столько лет ждал, готовился к этой миссии. И теперь провалишь ее из-за самозванки и лгуньи.

«Элизабет не хотела быть с ним, а ты хочешь, – возражал в голове другой голос. – Ты имеешь право на счастье».

Даже если из-за меня пострадает человек? Нет. Не имею. Не так. Не на чужом горе. И тем более смерти.

Замученная, я упала на плетеный диванчик, где мы сегодня утром сидели вдвоем. Воспоминания о нежных руках дракона, о его требовательных губах и бездонном взгляде пробудили в груди знакомое жжение.

Из-за упадка сил я на какое-то время перестала чувствовать камень. Даже предположила, что Лиам его все-таки извлек. Но этот жар было ни с чем не спутать.

– Перенеси меня к нему, – попросила я вслух.

Модистка так и не успела вернуться с платьями, и появляться в халате даже у дракона в кабинете было бы, конечно, неприлично. Но мне было все равно. Я хотела увидеть его. Жаждала, как заблудившийся в пустыне путник ищет оазис.

– Перенеси меня, – повторила я и закрыла глаза.

В груди стало еще жарче. И сквозь опущенные веки я все равно увидела ярко-красную вспышку. А потом мое тело стало легким как перышко. И я услышала его голос. Такой родной. И почему-то рассерженный.

Открыв глаза, я осмотрелась. Я оказалась в какой-то комнате, похоже гостиной. Но диваны и кресла были накрыты белыми простынями, а окно зашторено, погружая помещение в полумрак. Воздух был затхлый, и пахло пылью. Дверь в комнату была частично отворена, пропуская внутрь полосу света. Голос Айракса доносился оттуда.

Осторожно, стараясь не шуметь, я подошла к двери и выглянула в коридор. В комнате напротив собрались люди в форме. Видимо, местные полицейские. Они окружали стул с подлокотниками, к которому был привязан Лиам. Выглядел тот помятым, словно его несколько раз встряхнули, и на всех смотрел волком.

Его запястья обхватывали какие-то браслеты.

– Еще раз, – чеканил, глядя на него, Айракс, – зачем ты похитил Элизабет Вортекс?

Лиам вскинул подбородок и в тон проговорил:

– Я не похищал Элизабет Вортекс.

– Браслеты не реагируют, – заметил один из полицейских.

Лицо у молодого человека было знакомое, и мне потребовалась пара секунд, чтобы сообразить. Он похож на графа Вортекса! Одно лицо практически, только моложе. Значит, это Октавиан, самый старший брат Элизабет.

Подняв на генерала озадаченный взгляд, Октавиан добавил:

– Ваше высокопревосходительство, он говорит правду.

Я прикрыла рот ладонью. Конечно, Лиам говорит правду! Ведь он похитил меня, а не Элизабет.

Я посмотрела в затылок Айраксу и, испугавшись, что дракон обернется, торопливо скрылась в коридоре. Сердце застучало от страха.

Что, если он подумает, что это я ему соврала? Подставила вот так перед коллегами…

От этой мысли все внутри похолодело, и на спине выступил холодный пот. Он меня возненавидит…

Чувствуя, как колет в босых пятках, я устремилась дальше по коридору. Хотелось выбраться на воздух. И там уже решить, как быть.

Приподняв полы халата, я побежала. Миновала несколько одинаковых дверей, пока в конце коридора не увидела ход на кухню. Пробежала мимо печи и полок с бочками и склянками, свернула в столовую и тут затормозила.

На белой скатерти стоял поднос, а на нем две глиняные кружки. Не знаю, что в них было налито, я не стала до них даже дотрагиваться. Но кружек было две. Две!

Видимо, когда Лиама схватили, Элизабет сбежала. Но почему они прячутся в этом пыльном доме? Ведь собирались же пожениться. Ладно, допустим, он оказался не тем, за кого себя выдавал. И этот дом – единственное жилище, которое он смог обеспечить. Но Элиза вряд ли бы согласилась долго жить в таких условиях, она же привыкла к слугам и комфорту.

Я бы скорее поверила, что она от него ушла. И, может, Лиам похитил меня в надежде найти ее? Да, это было логичнее. Но две кружки…

Пока я отмеряла столовую шагами, рассуждая о мотивах Лиама, мой взгляд зацепился за еще одну дверь в дальнем углу кухни. Сначала я ее не заметила, но теперь увидела с другого ракурса. Дверь была закрыта, но прямо перед ней на полу виднелись разводы из пыли. Значит, ее открывали.

Не знаю зачем, но вместо выхода на улицу я отправилась к ней. Потянула за ручку, и створка поддалась. За ней обнаружилась крутая лестница в подвал. Внизу все черно, и веяло оттуда сыростью.

Меня передернуло. Я уже хотела было закрыть дверь, но мне показалось, я услышала вдалеке слабый голос:

– Помогите!

Я обернулась и, подхватив со стола подсвечник, зажгла его с помощью магии. Удобная вещь все-таки! После чего осторожно, стараясь не запутаться в полах халата, двинулась вниз.

Преодолев крутые ступеньки, я оказалась перед еще одной дверью. За ней оказалось просторное помещение с маленькими окошками под потолком. Через них проливался солнечный свет, и в подсвечнике больше не было необходимости.

Поставив его на какую-то полку, я устремилась вперед. Подвал был устроен по принципу длинного коридора, вдоль которого с каждой стороны устроены глубокие ниши. В первых четырех лежали гигантские бочки. А вот у пятой оказалась самая настоящая решетка, как в темнице.

На полу на мешковатом матрасе сидела Элизабет. По счастью, выглядела она неплохо. В длинном синем платье, лишь слегка мятом. С размазанным под глазами макияжем, но все еще чистыми волосами.

Я почувствовала облегчение. По крайней мере, она здесь не с тех самых пор, иначе бы выглядела намного хуже.

Увидев меня, девушка подскочила:

– Лиза, какое счастье! Как ты меня нашла?

Я подергала решетку, но на той висел гигантский амбарный замок, застучавший о металлические прутья.

– Это Лиам тебя запер? – спросила я, скрипнув зубами.

– А кто еще? – Элиза шмыгнула носом. – Он заверял меня в любви, а сам… Сначала привез в этот старый дом, а потом… Лиза, вытащи меня отсюда!

Девушка крепко сжала прутья.

– Но как?

Я суетливо осмотрелась. В кино амбарные замки обычно сбивают ломом. Значит, надо найти что-то вроде того. Только, как назло, в подвале не нашлось даже палки.

– Ничего не могу найти, – призналась я, возвращаясь к Элизабет. – Но наверху полно полицейских. Они допрашивают Лиама, так что тебе не стоит его больше бояться. И я пойду приведу их, чтобы вскрыть замок.

Лицо Элизы просияло, но она наморщила лоб:

– Но тогда о тебе узнают.

Я озадаченно покрутилась на пятках. Она права. Если Элизабет найдут, то что же будет со мной?

Я подошла вплотную к решетке и, понизив голос, спросила:

– Ты знаешь, что на тебе стоит печать Шаниды?

– Да. – Она кивнула. – Поэтому я и была нужна Лиаму. Он хочет отдать меня Первому дракону. Открыть Провал в Пустоту и передать бездушным тварям.

По спине прошел холодок.

– Какой ужас! – Я коснулась ее пальцев, сжимавших прутья.

Элизабет тяжело вздохнула.

– С самого начала его чувства ко мне были ложью. Лиза, я так боюсь! – Она обхватила себя руками.

– Не переживай, генерал Торн не допустит, чтобы с тобой что-то случилось, – заверила я.

Мое сердце словно пронзило раскаленной иглой. Я вдруг четко поняла, что Элизабет очень нужно оказаться у Айракса под крылом. Лиам мог быть не единственным. И скорее всего, не был единственным, кто хочет отдать ее Первому. Все правильно, поэтому генералу поручили охранять именно ее.

А не меня.

– Генерал… – растерянно повторила Элиза. – Значит, ты знаешь о нашей помолвке… Вы с ним встречались? Какой он?

К горлу подступил ком, и я глубоко вдохнула. Вот только не надо сейчас плакать! Это не я стою за решеткой. И не меня предал любимый… Любимый…

Перед глазами появился его образ. Красивое лицо с четко очерченным подбородком, невозможные золотые глаза, волосы цвета темного шоколада и запах пряностей…

– Лиза, – вкрадчиво позвала Элизабет, заставляя меня очнуться. – Прости, что я не предупредила тебя. Получилась подстава, и… Это было недостойно.

– Нет. – Я мотнула головой. – Генерал, он… Он замечательный. Ты увидишь. Жди здесь, я всех приведу.

– Да куда я уйду? – Элизабет слабо улыбнулась, видимо надеясь пошутить.

Но я ее не слышала. В ушах стучало, а в груди заныло сильнее, словно вместо одной иглы в сердце вонзился сразу десяток.

Что же мне теперь делать?

Глава пятнадцатая

Лиза

Я устремилась обратно к лестнице из подвала. В голове пульсировало, а перед глазами все плыло. Для верности я схватилась за стену и, тяжело дыша, как бегун стометровки, еле-еле взобралась по крутым ступенькам.

«Соберись! Хватит ныть, Елизавета Николаевна», – сказала я себе с интонацией мамы.

Жизни человека угрожает опасность. А тебя в этом мире вообще не должно быть. Так что давай, волю в кулак и поступи правильно!

Ах, ты влюбилась? А кто тебя просил? Ты собиралась учиться, вот и надо было думать о занятиях, а не растекаться лужицей от одного драконьего взгляда. И уж тем более не позволять ему заходить дальше.

Я прижалась спиной к стене и, сглатывая набежавшие слезы, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов.

Так.

Как привлечь внимание полицейских, но чтобы они меня не заметили?

Я оставила дверь в подвал распахнутой и решила немного пошуметь. Опрокинула несколько стульев, позвенела посудой. А когда послышались шаги, выскользнула на улицу.

На заднем дворе росла трава по пояс, высившаяся, словно преграда. От растерянности я так и остановилась на крыльце.

Я не представляла, куда идти. В груди болело так, словно меня раздирало изнутри. И слезы теперь было не остановить. Хотелось забиться в угол и застонать.

Я шмыгнула носом и уткнулась в рукав халата, все еще пахнувшего Айраксом и пряностями. От этого стало только хуже. Захотелось реветь в голос. Завыть, как волк на луну.

Усилием воли я заставила себя шагнуть в траву.

Я поступила правильно. Надо собой гордиться. А почему-то не получалось.

Айракс

Лиам отказывался признаваться в похищении Элизы, каким-то образом обманув браслеты. Но у меня были к нему и другие вопросы. В частности, как и где он раздобыл книгу, написанную Теремом.

Парень вертелся как уж на сковородке. Отнекивался, что владеть древними книгами не запрещается. И если никто не заявлял о краже, то за ним нет и преступления. В любом случае с крючка он не сорвется. Но вот как вытянуть из него правду, пока было неясно. Еще на заре своего правления Николас законодательно запретил пытки. И теперь всем служителям закона предписывалось использовать более мягкие методы.

Оно, конечно, правильно. Но вот в данном случае очень хотелось резать Лиама на лоскуты, пока не заговорит.

Так, надо выработать стратегию допроса.

Только одно отвлекало. Я чувствовал Элизабет. Словно она была совсем рядом. Неужели я не мог и полдня провести без нее? Теперь ее запах преследовал, как наваждение. Не давал сосредоточиться.

Сжав пальцами переносицу, я вышел из комнаты в коридор. Решил дать себе минутку, чтобы прийти в себя и перестать думать о девушке. И тут со стороны кухни послышался грохот. Словно дракон ввалился в посудную лавку.

Я ринулся на шум. Ощущение, что Элизабет совсем рядом, только усилилось. Может, она переместилась, как тогда в кабинете? И мне не мерещится, а она действительно здесь?

– Ваше высокопревосходительство, – окликнул меня Вортекс-младший. – Что-то случилось?

Я уперся взглядом в открытую дверь в подвал. Когда мы поймали Лиама, она точно была закрыта.

– Вы осматривали подвал? – спросил я.

– Никак нет, не успели.

– Там кто-то есть.

Уверенный, я сбежал по крутым ступенькам вниз. Вортекс устремился за мной.

За решеткой сидела Элиза. Зареванная и напуганная. При нашем появлении ее глаза цвета травы расширились, и она прильнула к прутьям:

– Помогите!

И устремила взгляд на меня.

Я застыл.

Это была Элиза, сомнений быть не могло. Но она смотрела так, словно впервые меня видела. И что еще страннее, я ее не чувствовал. Видел, но не чувствовал.

Коснувшись пальцами своего амулета, я просканировал помещение на магию иллюзии. Нет, ничего не было.

Вортекс заморозил замок, а потом разбил его. После чего бросился к сестре. Вот его она узнала. Обхватила за шею и, всхлипывая, пробормотала:

– Октавиан.

Значит, это не амнезия. Не понимая, что происходит, я всматривался в рыжий затылок Элизы, пока Вортекс аккуратно выводил ее из подвала. Уже на кухне я сообразил дать ей воды и накрыл плечи кителем.

Девушка сидела на стуле, сжимая в аккуратных ладонях кружку.

– Элиза. – Я присел перед ней. – Как ты сюда попала?

– Лиам, – только и ответила она, поднимая свои большущие глаза.

Красивые. Но не те. Как? Почему?

Я потер ладонью лоб. Я неожиданно заболел?

– Я же просил тебя не покидать мой дом, – проговорил, смерив ее взглядом.

Элиза моргнула и не ответила.

– Простите, генерал, – вмешался Вортекс. – У нее явно шок. Нужно отвести ее к лекарю.

Я выпрямился.

– Вы правы. – И, снова окинув ее недоуменным взглядом, развернулся. – Проводите сестру к мэтру Валио. Остальные, – я махнул паре молодых полицейских, – сопроводите подозреваемого в отделение. И обыщите дом. На этот раз полностью.

Я скрипнул зубами, чувствуя, как внутри забурлил гнев. Как Элиза сюда попала? Перенеслась сама? Или вышла за защитный барьер и ее похитили? Но когда бы это случилось? Сразу после моего ухода? Лиам бы не успел. Сообщники?

Вопросов было множество, но ни один из них не волновал по-настоящему. Глядя на растерянную и запуганную девушку, я не испытывал к ней ничего больше, чем обыкновенное сочувствие. Куда подевалась сумасшедшая, затуманивающая разум страсть? Уж в ветрености я себя не мог упрекнуть.

Озадаченный, я прошелся по кухне и заметил дверь, ведущую на задний двор. Она словно позвала к себе. Распахнув створку, я шагнул на крохотное крыльцо и увидел след. В мягкой почве прямо после последней ступеньки отпечаталась женская стопа. Узкая, изящная и, очевидно, босая. Дальше росла трава по пояс, но в ней виднелся кем-то проделанный коридор.

– Ваше высокопревосходительство, – окликнул меня Тимус. – Вы что-то нашли?

– Убедись, что девушке помогли, а Лиам томится в камере, – ответил я помощнику. – Я скоро буду. Но пока хочу кое-что проверить.

На его лице отразился вопрос: с вами пойти? Но задать его он так и не решился.

Не знаю, что мной двигало, но на мгновение показалось, что я снова чувствую Элизу. Ее запах доносил ветер. Она была не в доме, а где-то там, в уходящей к горизонту траве.

Что, если это иллюзия или ловушка?

Даже если так, я бы не простил себе, если б не убедился.

Раздвигая руками высокие стебли, я устремился вперед. Шел все быстрее, сам не до конца понимая, что ожидаю найти.

Я видел Элизабет собственными глазами. Но сердце… Оно отказывалось верить, что это она. И отчаянно меня беспокоило. Ныло, как подстреленное. Рвалось и стучало, требуя что-нибудь предпринять.

Долгие годы я жил, не зная страстей. Всегда был с женщинами честен, сразу обговаривая, что серьезными отношениями себя связывать не буду. Я ждал, пока невеста вырастет. Но не думал, что к ней у меня что-то проснется. Я ожидал встретить избалованную дочку графа. Человека другого поколения, с иными интересами. У нас не могло быть ничего общего. Я собирался о ней заботиться, опекать, но эти чувства… Нет.

Я привык быть один. И поэтому растерялся, когда в моей жизни появилась она. Да, в этом все дело. И сейчас я веду себя глупо. Надо вернуться и закончить дело. Не доверять Элизабет никому другому, а самому убедиться, что с ней все в порядке. Это моя миссия.

И между тем ноги продолжали нести меня вперед. А ощущение, что она близко, только усиливалось. Она. А не та, другая. Но кто она?

Впереди мелькнуло рыжее пятно, и я ускорил шаг. Разрывал руками вставшую передо мной преграду из травы. Едва удержался, чтобы все не сжечь. Это могло быть опасно.

– Элиза! – позвал громко, ощущая, как голос срывается на рык. – Элиза, стой!

Теперь я видел ее спину. В моем халате!

Но вместо того чтобы остановиться, девчонка подобрала полы и припустила бегом.

Я рыкнул и ринулся за ней:

– Элиза!

Что за детское поведение?

Как девчонка ни старалась, но убежать от меня еще не удавалось никому. Я нагнал ее в два счета и, обхватив со спины, повалил на траву.

Полы халата разметались в стороны. Она все еще была одета в мою рубашку. Верхняя пуговица оторвалась, открывая декольте. Ее грудь вздымалась под тяжестью быстрого испуганного дыхания. И глаза… Эти глаза попавшего под прицел олененка.

Моя. Это была моя Элиза. Ее запах окутывал с головой и пьянил, взывая к звериным инстинктам.

Как в минуту нашего знакомства, девчонка лежала подо мной, беспомощная и раскрасневшаяся. А я над ней нависал, крепко держа за руки.

– Куда ты бежишь? – спросил строго, пододвигая колено ей между ног. Чтобы даже не думала дергаться.

Элиза сглотнула и уставилась на меня во все глаза. Они блестели, как будто она недавно плакала. Она облизнула губы, привлекая к ним внимание.

И я не удержался. Прильнул к ним, как жаждущий к колодцу.

Она попыталась сопротивляться. Сжала зубы.

Я поднял колено выше, и из ее уст вырвался слабый стон. Воспользовавшись моментом, я углубил поцелуй. Скользнул языком внутрь и нащупал ее.

Элиза ответила. Ее тело дернулось, словно она желала податься навстречу. Я выпустил одну из ее рук, и девчонка запустила пальцы в мои волосы.

Мы продолжили целоваться. Увлеченно, самозабвенно, как будто, если остановимся, с нами остановится и весь мир.

– Айра… – попыталась произнести она. – Айракс…

– Тсс, – прошептал я и прижал к себе крепче.

Теперь я ее едва держал. Свободной рукой прошелся по талии, освобождая от полы халата. Чувствовал, как ее кожа под тонким слоем ткани покрывается мурашками. Она стиснула бедрами мою ногу.

Ну куда ты собиралась бежать, глупенькая? Зачем?

Нужно было срочно остановиться. Поговорить. Выяснить, откуда взялась еще одна Элизабет. Что вообще происходит? Но я медлил. Преступно медлил. Наслаждаясь ее губами, выхватывая эти мгновения, словно они больше не повторятся. Словно кто-то сейчас заберет ее у меня навсегда.

Желание накрывало, прокатываясь волной по всему телу. Зверь внутри распалялся так, что в груди стало горячо. Магия заструилась по жилам с утроенной силой. Теперь я не сомневался, что так влияла близость к Элизе.

Мне хотелось обернуться в дракона, утащить ее за тридевять земель и никогда не возвращаться. Служба, миссия, каждодневные заботы – все бросить. Улететь. Остаться с ней навсегда.

Я сошел с ума.

Неимоверным усилием воли я заставил себя остановиться. Едва не застонав, отстранился и посмотрел в блестящие глаза Элизы. Затуманенные и пьяные.

– Нам надо поговорить, – сказал как можно строже.

И дабы больше не поддаться соблазну, отстранился и сел рядом.

– Здесь? – пискнула Элиза, явно желая потянуть время.

Мы лежали в высокой траве под куполом идеально голубого неба. Скрытые от всего мира. Можно ли найти место более подходящее?

– Здесь, – ответил я и, протянув ей руку, помог сесть. – И сейчас.

Лиза

Я не знала, с чего начать. В голове все путалось. И очень хотелось вернуться в начало. К объятиям и поцелуям.

Что Айракс вообще здесь делал? Зачем он пошел за мной? Он что, не видел ее?

Почувствовав мою растерянность, дракон начал первым:

– В подвале дома мы нашли девушку, как две капли воды похожую на тебя. Кто она?

Он смотрел прямо на меня своими золотыми глазами. Глубокими, ласковыми и в то же время цепкими и внимательными, как у орла.

– Элизабет Вортекс, – ответила я и взгляд все-таки отвела. – Настоящая Элизабет.

Айракс закусил нижнюю губу:

– А ты тогда кто?

– Я дала клятву на камне, – напомнила я, постучав себя пальцами по груди. – Я не смогу рассказать.

И это было обиднее всего. Мне хотелось быть честной. Хотелось открыться ему, и будь что будет. Но я еще помнила тот болезненный паралич, который охватил меня в прошлый раз.

– Кто заставил тебя произнести клятву? – спросил Айракс, разглядывая меня так, словно видел впервые. – Лиам? Или кто-то еще?

Что ж, я это заслужила…

– Меня не заставляли, я сама согласилась. – Если говорить правду, то уж до конца. Насколько это возможно. – Я хотела помочь влюбленным…

В горле начало першить, и я замолчала.

Айракс поднялся на ноги.

– Пойдем со мной. – Он протянул руку.

– Куда? – Я испуганно глянула на него снизу вверх.

– В отделение. Будем разбираться.

– Но… но тогда все узнают, что нас две.

Дракон задумчиво потер подбородок.

– Это и так рано или поздно вскроется. Впрочем, возможно, будет лучше, если поздно. В любом случае так тебе на люди показываться нельзя. – Он скользнул по мне взглядом, и мои щеки вспыхнули.

О чем я думала, перемещаясь к нему в халате? А вдруг я бы попала не в отдельную комнату, а в зал, где куча народа?

– Значит… – осторожно начала я.

– Значит, возвращаемся ко мне домой.

– А Элизабет? – Вопросы так и посыпались из меня. – Разве тебе не нужно сейчас быть с ней? Она же в опасности из-за печати Шаниды, разве нет?

– Сейчас с ней ее брат. Но да, времени терять не стоит. – Айракс кивнул. – Кстати, про печать…

– На мне ее нет.

Моя уверенность заставила его поднять брови. И я принялась рассказывать, как после пожара в аудитории познакомилась в парке академии с человеком по имени Лэнгдом. И как он проверил меня специальным кольцом.

Айракс сжал челюсти:

– Почему ты не рассказала об этом раньше?

Ну вот, он злился.

– Мы тогда поссорились, а потом… – Я глубоко вдохнула. – Я испугалась.

На красивом лице дракона мелькнула печаль. Он посмотрел с таким сожалением, словно мы и теперь были в той беседке.

– И что ты собиралась делать сейчас? – поинтересовался он. – Убежала бы на эту поляну, а дальше что?

– Не знаю. – Я посмотрела на свои босые стопы. И правда, что бы я делала?

– Эл… – начал было он, но осекся. – Как мне тебя называть?

– Елизавета, но можно просто Лиза.

– Хорошо, Лиза. – Мое имя он произнес чуть тише, и от этого по спине поползли мурашки.

Дракон шагнул ближе. Я почувствовала исходивший от его мощной фигуры жар. Захотелось снова прижаться к нему. Но я держалась, не зная, как это будет воспринято. Кто мы друг другу? Ведь он помолвлен не со мной.

– Ты мне веришь? – спросил Айракс, забирая мою руку в свою.

– Конечно! – воскликнула я.

Ему одному я и верила. До такой степени, что позволяла распоряжаться собственной жизнью.

– Тогда верь, что я во всем разберусь. – Он легонько погладил пальцами мою ладонь. – Не убегай от меня, хорошо?

Другой рукой он коснулся моего подбородка и заглянул мне в глаза.

– Хорошо, – пообещала я.

Как же мне хотелось, чтобы это была правда! Чтобы каким-то волшебным образом он все организовал! Но ведь некоторые факты даже он не сможет изменить…

– Тогда пойдем. – Дракон вытащил из кармана уже знакомое мне зеркальце и вызвал портал.

Вместе мы шагнули в голубой овал.

* * *

Спальня Айракса осталась без изменений. Даже воздух застыл. Только пылинки кружились в лучах бегущего к закату солнца. Словно я никуда не перемещалась. И дракон никуда не уходил. Вот мы сейчас попросим подать обед, потом снова будем беседовать на балконе, а потом в обнимку лежать в кровати. Нежиться в объятиях друг друга и считать все произошедшее сном.

Но нет. Увы, Айракса ждала настоящая невеста. А я в этом деле была лишь ценным свидетелем. И на большее не имела права. Это не мой мир, не моя жизнь. И как ни горько это признавать – не мой дракон.

Но ведь он только что целовал меня увлеченно, страстно, по-настоящему…

От этих воспоминаний сердце бухнуло, но я заставила себя вернуться в реальность.

Мало ли кто кого целовал… Это ж старый как мир сюжет! Есть законная супруга, а есть любовница… Они еще и выглядят одинаково, и застукай нас кто – дурного не подумает. Идеально же!

Меня передернуло, и я бросила короткий взгляд на хмурого Айракса.

Он выпустил мою руку и с коротким «Жди здесь» вышел из комнаты.

Я проводила взглядом его широкую спину и, обессиленная, опустилась в кресло.

Нет, я на такое не соглашусь. Если он создает с Элизабет семью, пусть будет верен ей до конца. А не развлекается с попаданками из другого мира!

От обиды к горлу подкатил ком, и захотелось разреветься. Но если я дам себе волю, это только вынудит Айракса меня успокаивать. А что он может мне сказать? Заверит, что все будет хорошо?

Я усмехнулась.

Хорошо – понятие относительное. Что одному хорошо, то другому смерть. Начнет еще меня обнимать и целовать. А я растекусь сахарной лужицей у его ног. Да только потом уже не смогу собраться. И будет больно. Хотя куда уж больнее… Нет, всегда может быть хуже. А еще больше страдать я не хочу.

Так что, Елизавета, подбери сопли и сделай то, что должна. А там будет как будет.

Айракс вернулся в компании Илины и модистки, с которой я общалась сегодня утром. Она принесла сшитые платья. Все три, аккуратно сложенные в перетянутые лентами коробки.

И при иных обстоятельствах это мог бы быть прекрасный способ провести вечер. Мерить платья, дефилировать перед драконом, кружиться под его горячим взглядом. Как в романтических фильмах. Но сейчас в этом не было ничего особенного. Мне нужно одеться, чтобы не смущать людей в отделении. И желательно никого не задерживать.

– Леди заказала все три! – не скрывая возмущения, объявила Илина. – Вы это одобряете?

Она посмотрела на Айракса. Дракон пожал широкими плечами:

– Почему нет? Хоть пять.

На этих словах у модистки загорелись глаза. Она открыла было рот, наверное чтобы предложить еще варианты, но генерал ей так и не дал заговорить:

– Но мы сейчас торопимся. Элиза, выбирай любое, и пойдем.

Я кивнула и, схватив первую из лежавших коробок, удалилась в ванную. Внутри оказалось нежно-сиреневое платье с летящей юбкой. В такой хочется бродить босиком по белому песку, любоваться закатом и идти на встречу к любимому.

Эх…

Ко мне постучалась Натали и предложила помощь. С платьем я бы и сама справилась, а вот с нахлынувшими чувствами, пожалуй, нет. А так присутствие постороннего помогало не раскисать.

Натали привела в порядок и мои волосы. Расчесала их и уложила в простую прическу, собрав локоны на затылке. Потом нанесла легкий макияж.

Теперь из зеркала на меня смотрела вполне себе дочка графа, а не студентка после пьяной вечеринки. Главное, еще не расплакаться и не испортить всю красоту.

Глубоко вдохнув, я потянула за ручку двери и вернулась в спальню. Айракс о чем-то беседовал с Илиной. Модистку, видимо, отослали. И когда я вышла, дракон обернулся и застыл. Его взгляд был словно из моей мечты. Зачарованный и восхищенный. Так и хотелось пройтись перед ним к балкону и обратно. А еще покружиться, показывая, как взлетает юбка.

Но я удержалась.

– Эм… – Айракс прочистил горло. – Элиза, ты готова?

Нет. Но я все равно кивнула.

Глава шестнадцатая

Лиза

В гостиной внизу дракон выдал мне просторный плащ с капюшоном, под которым всю красоту и спрятали. После чего мы покинули особняк и отправились в отделение.

Портал Айракс вызвал уже у себя за воротами. И перенес он нас к другим воротам, охранявшимся солдатами в синей форме. За ними высилось солидное здание песочного цвета с решетками на окнах, сразу задававшими тон. Здесь вам не тут.

– Ваше высокопревосходительство! – Охранники синхронно приложили ладони к козырькам фуражек.

Вот он привык, что все его узнают. Не надо никаких документов предъявлять. Или объяснять, кто я такая.

Впрочем, и лишний раз показывать меня полицейским Айракс тоже не хотел. Потому вместо парадного крыльца повел в сторону. И с торца здания мы вошли в дверь поскромнее, откуда вела лестница сразу в подвал.

Здесь нас встретил помощник дракона – крупный мужчина лет тридцати пяти с копной давно нестриженных волос.

– Лиза, – Айракс остановился. – Позволь представить тебе Биркина, моего помощника и друга.

Мужчина элегантно поклонился:

– Честь познакомиться с вами, миледи.

– И мне. – Я вежливо улыбнулась, но в чем смысл этих представлений, не понимала. Ему все равно придется второй раз представлять уже настоящую Элизабет.

– Охранник вот-вот уйдет на перерыв под мою ответственность, – сообщил Биркин. – У вас будет пятнадцать минут.

– Благодарю. – Айракс положил ему ладонь на плечо.

Мы двинулись по мрачному коридору. Он едва освещался факелами. Но из-за решеток все равно были видны бледные осунувшиеся лица. Они буквально прожигали нас взглядами.

Я поправила капюшон, пытаясь скрыть бо́льшую часть лица. Но и видеть из-за этого стала хуже. Чуть не споткнулась о неровность пола, и Айраксу пришлось меня ловить. Легонько обхватил за талию и, убедившись, что не падаю, руки убрал.

Это мимолетное прикосновение заставило меня вспомнить, что оно, вероятно, одно из последних. Как только с разбирательством будет покончено, мы ведь расстанемся. От обиды к горлу подступил ком, но я сжала кулаки. Не раскисаем, Лизавета.

Мы остановились перед массивной дверью с решетчатым окном. Биркин поднял связку ключей, звякнувшую в тишине, и открыл замок.

Лиам сидел на деревянной скамейке, сложив руки на коленях. Его запястья сковывали кандалы, на которых светились голубоватые символы, похожие на руны. Видимо, не давали владельцу пользоваться магией. Помнится, он умел вызывать лед и тогда на руинах легко потушил мой огонь.

Увидев, что мы пришли вдвоем, блондин вздернул подбородок. Он безошибочно определил, что я не его Элизабет. И что это нам что-то от него нужно, а не наоборот.

Я представила, как Айракс будет от него требовать, давить, возможно торговаться, угрожая пытками. Присутствовать при этом не хотелось совсем.

Я поднялась на цыпочки и спросила у дракона на ухо:

– Можно, мы поговорим с ним наедине?

Айракс глянул на меня с сомнением.

– Дай мне шанс, – попросила я. – Пожалуйста.

Я понимала, что со стороны это могло выглядеть так, словно мы с Лиамом сообщники. И тут уже вставал вопрос, насколько генерал доверял мне. Человеку, про которого он ничего не знает, кроме того, что я не Элизабет Вортекс.

– Хорошо. – Айракс меня удивил. – Но я буду рядом.

Я шагнула в камеру и дождалась, пока за мной закроется дверь.

– Лиам… – Подошла ближе.

Парень глянул на меня с насмешкой. Как будто бросал вызов.

– Как ты? – спросила я, усаживаясь на скамейку рядом.

Надменность сменилась легким удивлением. Такого вопроса он явно не ожидал. И смерил меня внимательным взглядом, словно хотел убедиться, что я действительно Лиза.

– А я вот грущу. – Я тоже вытянула вперед руки, укладывая локти на колени. – Я надеялась, что вы с Элизабет убежали и поженились. Надеялась, что я вам помогла. А получается, все зря.

Лиам по-прежнему молчал.

– Она сказала, что ты хотел отдать ее Первому. Это ведь потому, что на ней печать Шаниды, так?

Он не отвечал.

– Генералу Торну поручили охранять ее. Они помолвлены. И это значит, что для меня в его жизни нет места. А я… – Я глубоко вдохнула. – Я влюбилась.

Я посмотрела Лиаму в глаза.

– Сочувствую, – проговорил он, казалось, без всякой иронии.

– Мне бы хотелось рассказать ему правду, откуда я взялась. Теперь-то нет смысла скрывать.

– А разве это что-то изменит? – Парень качнул головой, словно сам себе отвечая.

– Возможно, он найдет способ вернуть меня домой. И мне не придется жить в этом мире и знать, что он рядом, но мы не можем быть вместе.

– Понимаю, но… – Он тряхнул цепями. – Чем я-то могу помочь?

– Сними с меня клятву. Из-за нее я не могу говорить.

– Ты принесла клятву не мне, а Сердцу Дракона. Это теперь твое внутреннее дело.

– Как это? – Я сдвинула брови.

– Я знаю, что камень в тебе, – пояснил Лиам. – Это его я пытался извлечь тогда на холме, но не смог. Вы с ним как будто сроднились. Срослись, как два дерева. Так что ищи способ внутри себя.

– Хм… – Я задумалась. – А откуда…

– Я об этом знаю? – улыбка тронула губы Лиама. – Нет, Лиза, добровольно я ничего рассказывать не буду. Пусть твой генерал меня допрашивает, а там посмотрим.

– Но, может, если бы ты не упрямился…

– Не надо, – мягко перебил меня парень. – Ты ведь пришла просить помощи, а не делать работу за полицию, не так ли? Вот и не порть настроение. Я уже сказал все, что хотел.

– Спасибо, – искренне проговорила я.

Хотя не понимала, как именно мне разобраться с клятвой, я чувствовала, что Лиам не обманул, и была благодарна, что не промолчал.

Дверь в камеру отворилась, и я увидела хмурое лицо Айракса.

– Лиза, – позвал он так, что я тут же поднялась.

Когда я вышла в коридор, дракон увлек меня в сторону и прошептал:

– Извини, но планы поменялись.

– Но я ничего не узнала, – виновато проговорила я. – И клятва…

– Знаю, – перебил меня дракон. – Идем, нам нельзя задерживаться.

Он аккуратно подтолкнул меня в спину. Я поправила капюшон и засеменила следом за генералом.

– Лиам сказал… – начала было я и тут осеклась. – Ты подслушивал?

Айракс бросил на меня косой взгляд, словно спрашивая: «За кого ты меня принимаешь?»

Ну конечно, он подслушивал! Поэтому так легко согласился меня пустить. Это, может, еще уловка такая есть у полицейских. Типа, подозреваемого допрашивает не сотрудник, а кто-то со стороны. Например, другой узник. Или вот такая, как я.

Я закусила губу. Стало обидно. Как будто меня использовали втемную.

Впрочем, я же специально не просила нас не подслушивать.

И все-таки.

Когда мы вышли на улицу, уже задавался вечер. Солнце катилось к горизонту, окрасив песочное здание в оранжевый цвет.

У ворот нас ждала черная карета.

– Куда мы едем? – решилась спросить я, когда мы оказались на мягких сиденьях.

– Во дворец, – ответил Айракс. – Его величество вызвал меня. Но уверен, ему захочется познакомиться и с тобой.

От страха я побледнела и нервно переспросила:

– Король?

Что, если он начнет расспрашивать, откуда я, а я ничего не смогу сказать?

Айракс наклонился вперед, так что наши колени соприкоснулись. Вытянув руку, он сгреб мою ладонь.

– Не бойся, – тихо проговорил он. – Я буду рядом.

Нас разделяло меньше метра, и мне захотелось вскочить со своего сиденья и броситься к нему в объятия. Прижаться к широкой груди и выдохнуть. Перестать волноваться и просто раствориться в его теплоте. Поверить, что ничего плохого не случится.

Но я понимала, что, даже обними меня Айракс, это будет эфемерно. Как облака на небе. Они могут принимать самые причудливые и красивые формы. Но потом все равно изменятся. Их никак не удержишь, можно только любоваться и ловить мгновение.

Боясь, что мне станет еще больнее, я осторожно высвободила руку, но вслух сказала:

– Спасибо. Спасибо, что доверяешь мне. Хотя не знаю почему.

В полумраке кареты его золотые глаза как будто горели.

– Если Лиам сказал правду, – ответил дракон, – то ты сможешь рассказать о себе, когда действительно захочешь. Камень отпустит тебя.

– Не уверена, что это так просто…

– Я не буду на тебя давить.

Мой взгляд встретился с его, и в груди появился знакомый жар. Я закрыла глаза и, глубоко вдохнув, сосредоточилась.

Хочу ли я сама открыть правду? Или слишком боюсь, что дракон оттолкнет меня? Но я ведь и так и так его потеряю. Мы не будем вместе. Но, может, он, по крайней мере, будет меня уважать?

Как непросто…

– Лиза, – послышался мягкий голос, и я снова почувствовала его теплое прикосновение на своей ладони. Он ласково погладил костяшки и переплел свои пальцы с моими.

Я ждала, что он скажет дальше, но дракон молчал. Лишь продолжал гладить мою руку, говоря этими прикосновениями в тысячу раз больше, чем мог бы произнести словами.

Я выдохнула.

– Я не из этого мира, – произнесла я, и слова вылились из меня легко, словно их никогда ничего не держало. – Лиам и Элизабет нашли меня и попросили помощи. Они сказали, что хотят сбежать от строгих родителей, а мне нужно вместо Элизабет поучиться в магической академии. Лиам использовал Сердце Дракона, красный камень, который сначала почему-то перенес меня к тебе, а потом и вовсе стал моей частью.

И тут мне подумалось, а что, если камень и раньше слушал мое подсознание? Перенес меня тогда в башню к Айраксу, потому что я весь день о нем думала. И вернул в общежитие, когда я испугалась вдруг пробудившихся чувств.

Я встретилась с драконом взглядом. Айракс вскинул брови:

– И это все?

– Все, – подтвердила я и чуть вжала голову в плечи. Он мне верит?

– В этом твоя тайна? – уточнил дракон, и на его губах мелькнула улыбка.

– Ну да, а что…

Айракс усмехнулся.

– А я думал, там что-то прям… – Он сжал мои пальцы. – Лиза, ты удивительный человек. Не каждый согласится бросить все, чтобы помочь другим. Хотя про другой мир – это, конечно, новости… Не думал, что такое возможно. Интересно, откуда о вашем мире узнал Лиам?

– Не знаю. – Я качнула головой. – Я не догадалась спросить. Мы все время торопились, и… Что теперь будет со мной? – Я сама себя перебила.

– Сначала нам нужно встретиться с его величеством. А потом уже решим. Ты, главное, не бойся. Поняла? – Он вытянул руку и легонько щелкнул меня пальцем по носу.

Я схватила его запястье и прижалась щекой к широкой ладони. Пусть на мгновение, но мне захотелось представить, что мы вместе. Что я имею право вот на такие жесты.

Дракон не возражал. Было видно, что ему не терпелось еще меня расспросить, но он молчал. Лишь ласково гладил своим золотым взглядом.

Цокот копыт о мостовую стих. Скрипнули колеса, и карета остановилась. Мое сердце, было успокоившееся, вдруг забилось как пойманная в сеть рыба.

Айракс вышел первым и, подавая мне руку, помог спуститься. Трясущимися пальцами я поправила капюшон, но одна из рыжих прядей то и дело норовила вылезти. Я пыталась заткнуть ее за ухо, но через мгновение та вылезала вновь. Да что ж такое-то!

– Ваше высокопревосходительство! – К нам вышел лакей в золотой ливрее и поклонился. – Его величество просил проводить вас к нему.

Дворец напоминал огромный музей. Мраморные полы и стены, повсюду мягкие ковры, в которых так и утопали туфли. На стенах картины, а в небольших альковах бесконечные статуи и бюсты. Казалось, из-за угла вот-вот выглянет смотрительница в форме и сообщит, что нельзя фотографировать.

Этой мысли я улыбнулась. На самом деле я скучала по дому. Хотя ждало меня там лишь разочарование от провалившегося поступления. А еще одиночество. Школьные подруги выбрали разные институты. И я не сомневаюсь, что их успешно зачислили. Высоко они не метили, но и падать им не пришлось. Это я стану посмешищем среди родственников и знакомых. Только теперь мой позор не шел ни в какое сравнение с разбитым сердцем. Как я смогу жить, зная, что в другом мире есть вот такой генерал-дракон? Буду искать его черты в каждом прохожем? А потом разочаруюсь и заведу сорок кошек. Если у меня будет на что их кормить…

Тяжелые мысли не хотели отпускать, нависая грозовым облаком. Я пыталась прогнать их прочь и сосредоточиться на окружавшей меня красоте. Но если о грустном удавалось не думать, то боль в груди так и не хотела стихать.

Лакей остановился перед высокими белыми дверьми с позолоченными узорами. Ее охраняли двое стражников с алебардами.

– Я доложу о вас, – проговорил лакей. – Как представить вашу спутницу?

«Обнаженной», – вспомнилась дурацкая шутка. Кажется, от волнения в голову лезет всякая чушь.

Айракс обернулся ко мне.

– Подожди пока здесь. – Он указал рукой на один из диванчиков у стены. – Я зайду один, но потом тебя вызовем.

Я кивнула и села. Чувствовала себя неловко. Как будто вызвали к директору.

Лакей исчез за дверью и вернулся через минуту:

– Его величество просит вас войти.

Я проводила взглядом широкую спину генерала. Он не выглядел ни напуганным, ни даже напряженным. Наверное, часто здесь бывает. Надеюсь, король вызвал его по служебному поводу и меня это никак не касается.

Правда, если бы не касалось, то зачем дракон позвал меня с собой?

От тревоги внутри сжалось. Что сейчас будет?

Айракс

– Ваше величество. – Я приставил ногу и поклонился. – К вашим услугам.

Король сидел за рабочим столом. Дубовая махина с суконной столешницей была завалена книгами и свитками, создавая своего рода барьер между монархом и посетителями. С минуту Николас делал вид, что изучает какие-то бумаги. Давал понять, что недоволен. И в свете канделябра были видны напряженные складки на лбу.

– Генерал Торн, – произнес он не глядя. И отложив в сторону какой-то документ, все же поднял глаза. – Как здоровье Элизабет Вортекс?

– Она сейчас у лекаря под присмотром моего помощника и ее брата.

Король откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы замком на животе.

– А не удосужишься рассказать, как твоя невеста оказалась в подвале заброшенного дома? – Николас чеканил слова. – Ты уверял меня, что все под контролем. И вот, пожалуйста…

Быстро же ему донесли.

Я выпрямил спину:

– У этого есть объяснение, ваше величество.

Король фыркнул:

– Меня не интересуют твои оправдания!

– Не оправдания, – ответил я как можно спокойнее, – а объяснение.

Николас смерил меня взглядом, словно приценивался. Смотреть подолгу королю в глаза считалось наглостью. Но я знал, что стоит уступить – и он даже не захочет меня выслушать.

Интересно, как он отнесется к новости, что у Элизабет есть двойник из другого мира? Прекрасная Елизавета, угодившая к нам по доброте душевной.

Хотя тогда в карете я не подал виду, но меня слова девчонки, мягко говоря, озадачили. Самое простое было ей не поверить. Никто никогда не говорил ни о каких других мирах. Но ее сходство с Элизабет Вортекс не было иллюзией. А если бы там были близнецы, я бы об этом знал. Так что, как невероятно это ни звучало, Лиза говорила правду. Я был в этом уверен.

И, конечно, сразу возникал ворох вопросов. Откуда какой-то Лиам, даже не сказать, чтобы сильный маг, знал о другом мире? И, более того, знал, что проникнуть в него можно с помощью Сердца Дракона. Я ведь изучил материалы, которые принесли от Лэнгдома. Об этом там не было ни слова. Все сводилось к тому, что за Лиамом стоял кто-то могущественный. Кто-то, кому понадобилась Элизабет. И не исключено, что и Елизавета.

Добровольно мальчишка не скажет кто. Но я не сомневался, это было самое главное во всем деле. Так сказать, сердцевина.

В кабинете короля повисла долгая пауза.

– Я слушаю, – сдался наконец Николас. – Что за объяснение?

– Позвольте пригласить мою спутницу.

Я отступил к дверям и, распахнув одну из створок, выглянул в коридор. Лиза разом встрепенулась. Я махнул ей, и она торопливо поднялась, на ходу разглаживая складки платья, выглядывавшего из-под плаща.

Когда дверь за ней закрылась, я попросил:

– Лиза, сними капюшон.

Девушка послушалась, выпуская на волю свои чудесные рыжие локоны. Король дернулся и почти приподнялся в кресле.

Насколько я знаю, Элизабет Вортекс он никогда не видел. И Лизу, конечно, тоже. Но ее внешность не могла не смутить Николаса. Уж очень она походила на нее.

Глава семнадцатая

Лиза

Я ступила на мягкий сиреневый ковер. Он тянулся сквозь весь просторный кабинет. Прямо перед нами был гигантский рабочий стол. Слева высокие окна с тяжелыми гардинами и притулившиеся между ними книжные полки. А справа диванчик с фиолетовой обивкой, кресло и перед ними кофейный столик. Резная лакированная мебель, смотревшаяся одновременно дорого и изящно.

За рабочим столом, спрятавшись за ворохом книг и бумаг, сидел высокий и худой мужчина с черными волосами, посеребренными на висках сединой. Он был одет в расшитый золотыми нитями черный камзол, и от него так и веяло солидностью.

Даже не знай я, что передо мной король, все равно решила бы, что кто-то важный.

А еще он почему-то показался мне знакомым. Хотя где мы могли видеться?

– Лиза, сними капюшон, – попросил меня генерал, и я послушно откинула плащ.

Король уставился на меня во все глаза. И я не знала, как это расшифровать. Он смотрел удивленно и вместе с тем с каким-то трепетом. Как люди смотрят на нечто необычное и даже чудесное.

Не зная, что делать, я присела в реверансе, как учили на занятиях по этикету. И дополнительно порадовалась, что на мне было красивое платье с летящей юбкой. Даже если я поставила ноги неправильно, юбка это скрыла. Хотя бы частично.

– Хм… – Король прочистил горло и, переводя взгляд с меня на генерала и обратно, проговорил: – Айракс, объяснись.

– Ваше величество, перед вам не Элизабет Вортекс, хотя эта девушка на нее удивительно похожа. Ее зовут Лиза, и она пришла к нам из другого мира.

Рассказ генерала так потряс короля, что тот встал из-за стола и принялся прохаживаться туда-сюда по кабинету. В какой-то момент велел подать нам чай. Мне же предложил устроиться на диванчике, что я и сделала.

– Невероятно, – несколько раз повторил король, бросая на меня озадаченные взгляды. – Как это вообще возможно? Лэнгдом об этом знает?

– Я бы предпочел сохранить существование Елизаветы в тайне, – ответил генерал. – Во всяком случае, пока мы со всем не разберемся.

Король задумчиво потер подбородок. В дверь постучали, и уже знакомый мне лакей принес круглый поднос с тремя фарфоровыми чашками и хрустальной вазочкой с печеньем. Определив красоту на столик, он раскланялся и был таков.

Глядя на угощение, я прямо животом почувствовала, как проголодалась. Но не знала, прилично ли начинать первой.

Вот интересно, местных барышень мамы такому учат? «Дочка, когда окажешься на приеме у короля, жди, пока он первым начнет пить чай». Или как это происходит?

Заметив мое стеснение, король благодушно предложил:

– Угощайся.

Я ответила ему благодарной улыбкой и, подхватив изящную чашечку, с удовольствием отпила. М-м-м. Терпкий чай с привкусом черной смородины. Наверное, использовали листья для заварки.

Понаблюдав за мной, король тоже решил угоститься. Опустился в кресло и, взяв чашку, закинул ногу на ногу. Только после этого генерал устроился рядом со мной.

– Елизавета, правильно? – уточнил король, возвращая чашку на столик.

– Да, ваше величество.

– Расскажи о себе. Кто твои родители?

Я бросила на Айракса неуверенный взгляд, и тот чуть заметно кивнул.

– Моя мама работает воспитателем в детском саду, а по вечерам подрабатывает уборщицей. В выходные еще, бывает, няней.

Король и генерал переглянулись, и на их лицах мелькнула растерянность. Не знаю, что их потрясло больше: незнакомые слова вроде «детский сад» или факт, что моя мама пахала как лошадь.

Она рано вышла замуж и толком не получила образования. А когда отец ушел в другую семью, ей оставалось лишь выживать с маленьким ребенком на руках. И она смогла! Да, мы жили бедно, но все необходимое у меня было.

Я сжала кулаки, чувствуя острое желание за маму вступиться. Хотя никто ее ни в чем не обвинял.

– А твой отец? – помолчав, спросил король.

– Я его почти не помню. – Я качнула головой. – Мне было два, когда он ушел и не вернулся.

– Хм, – уже знакомо хмыкнул монарх и снова посмотрел на генерала.

Создавалось впечатление, что они знали что-то такое, чего не знала я.

И мне вспомнилось, что ведь Элизабет не родная дочь Вортексов. Может, эти переглядывания связаны с этим? Они сверяли информацию. Кто ее родители и кто мои.

– Уверен, о твоем мире можно расспрашивать бесконечно, – заметил король. – И все равно ничего не понять. Айракс, как давно ты об этом знаешь?

– Около часа.

В кабинете стало тихо. Я отпила чай и отправила в рот очередную печеньку.

Король потер подбородок.

– Я правильно понимаю, – заговорил он после долгой паузы, – что опасность для Элизабет из нашего мира все еще сохраняется?

По лицу Айракса пробежала тень:

– Да, ваше величество.

– Тогда ты должен быть сейчас с ней.

В груди больно кольнуло, хотя король и не сказал ничего нового. Я понимала это и так. Элизабет останется невестой Айракса. Ради меня никто этого не отменит.

И генерал не возразил.

– Да, ваше величество, – ответил он. – Как только убедимся, что ей не нужна помощь лекаря, отвезем Элизабет ко мне.

Мы отвезем? Мы – это он и я или он и его люди?

– Насчет Елизаветы… – начал было дракон, и я подалась вперед, ожидая, что Айракс предложит.

Но король его перебил:

– Ты ведь все еще хочешь учиться в академии магии? – спросил он, переведя взгляд на меня.

– Да, ваше величество, – повторила я, как только что генерал.

– Значит, мы поступим так, – объявил король. – Ты вернешься в академию и продолжишь учиться под именем Элизабет Вортекс. Считай это службой. Каждый месяц тебе будут перечислять жалованье, достаточное для комфортной жизни. Естественно, о произошедшем и о том, кто ты и откуда, никому ни слова. Ты согласна? Если да, то я распоряжусь, чтобы тебя отвезли.

Я испуганно посмотрела на генерала, не понимая, что все это значит.

– Ваше величество, если позволите, – проговорил генерал, поднимаясь. – Елизавета мне еще понадобится для расследования.

– Разумеется. – Король кивнул и посмотрел сначала на дракона, потом на меня и снова на дракона. – Только, Айракс, помни о приоритетах.

То, как он это сказал, заставило мое сердце сжаться. Он ведь говорил обо мне и об Элизабет, не так ли? Что она приоритетнее меня.

– Елизавета, так ты согласна на мое предложение? – Король все же не дал мне уйти без ответа.

– Да, ваше величество, – глухо отозвалась я.

В конце концов, какие еще оставались варианты? Как вернуться домой, было неясно. А поехать в особняк дракона… На каких правах я там буду жить? Очень хотелось поговорить с Айраксом. Прояснить наши отношения. Понять, кто я теперь для него. А с другой стороны, что он мне ответит? И так ясно, что у него есть невеста. И это не я. Разве что это будет сказано вслух. Поставит точку вместо многоточия. Но станет ли мне от этого легче?

Перед выходом из кабинета короля я снова облачилась в плащ и спрятала под капюшоном волосы. Дракон распахнул передо мной дверь, и, проходя мимо, я легонько коснулась своим плечом его. Даже этого мимолетного контакта хватило, чтобы почувствовать разряд. Не верилось, что когда-то я не хотела этого мужчину в своей жизни. А теперь не знала, как буду без него.

Генерал был задумчив и молчалив. Хмурил брови и явно думал о чем-то не самом приятном. Мы вместе покинули приемную короля, и уже в галерее нас нагнал какой-то дворянин в дорогом камзоле:

– Генерал Торн, вы позволите минутку?

– Маркиз Стейнберг, – поздоровался Айракс, замедляя шаг, но не останавливаясь. – Я, к сожалению, не располагаю временем.

Стейнберг? Отец или какой-то родственник Мирэль?

– Это долго не займет, – заверил мужчина. – Куда вы направляетесь? Я пойду с вами.

От назойливого просителя оказалось не так просто отвертеться. Его даже не смутило, что рядом шла посторонняя. Впрочем, это быстро решилось. Айракс попросил меня отступить на несколько шагов, но следовать за ними. А дальше кто-то из двоих накинул купол тишины. Я теперь видела, как мужчины открывали рты. Особенно маркиз. На его лице были написаны тридцать три эмоции. А генерал сохранял невозмутимый вид, внимательно слушая и изредка что-то уточняя.

Так мы миновали несколько дворцовых галерей, спустились по широченной лестнице на первый этаж, а оттуда вышли на улицу. Я надеялась, что хоть здесь маркиз отстанет, но он все говорил и говорил. Я понимала, что у Айракса шел рабочий день. И это часть его службы. Но так хотелось, чтобы эти несколько минут он уделил мне.

Но нет, не повезло.

Мы остановились перед небольшим желтым зданием все еще на территории дворца. Здесь Айракс распрощался с маркизом и, махнув мне, направился к скромному на вид крыльцу.

– Где мы? – спросила я.

– Лазарет. Мэтр Валио здесь занимается исследованиями и попутно обслуживает королевскую семью. Я попросил Октавиана Вортекса отвести Элизабет к нему.

Дракон распахнул передо мной дверь, и мы вошли в полутемную переднюю. В нос ударил запах трав, настоек и чего-то непередаваемого, что сразу указывало на медицинское учреждение.

Нам навстречу вышла молоденькая девушка в белом халате и чепчике, завязанном под подбородком.

– Ваше высокопревосходительство. – Она приветливо улыбнулась. – Мэтр вас уже ждет. Позвольте проводить.

Мне подумалось, что если медсестра уже видела Элизабет, то мое лицо ее бы сильно удивило. Поэтому на всякий случай поправила капюшон.

Но это оказалось не нужно, потому что девушка на меня не смотрела вовсе. Как будто меня и не было. А все ее внимание было приковано к статной фигуре генерала. Она, не стесняясь, строила ему глазки и отчаянно пыталась завести разговор. Щебетала про погоду, с которой повезло, и какой-то грядущий фестиваль. Айракс оставался вежливо сдержан и думал, казалось, о чем-то своем. Я же чувствовала себя тенью, молча следовавшей за ним.

Мы поднялись на второй этаж и прошли по пустому белому коридору с высокими потолками. Здесь медсестра остановилась перед массивной дубовой дверью и, постучав, приоткрыла.

– Мэтр, тут генерал Торн…

– Пригласи его, – отозвались изнутри.

Мэтр Валио оказался пожилым мужчиной с длинной бородкой и напоминал мастера восточных единоборств, живущего отшельником в лесу. Он вышел нам навстречу, тепло поприветствовал генерала и отослал любопытную медсестру вон.

О том, кто я, мэтр не спросил. Видимо, понимал, что раз дракон привел с собой кого-то, значит, так нужно. Умный человек, сразу ясно.

– Как Элизабет? – поинтересовался Айракс, и от этого вопроса защемило на сердце.

Мне и самой стоило бы поволноваться о здоровье девушки, которую держали в подвале. Но вместо этого я малодушно думала о себе. И о том, что с каждым словом и шагом мы ближе к расставанию.

– Она была немного обезвожена, – ответил лекарь. – Но сейчас чувствует себя лучше. С ней ее брат.

Из кабинета мэтра вела еще одна дверь в отдельную палату. Видимо, там он принимал особых пациентов, которых и обслуживал лично, и скрывал от лишних глаз.

Валио пошел первым, за ним Айракс, и я уже привычной тенью.

Под высоким окном, заканчивающимся полукругом, стояла больничная кровать. Под стеганым покрывалом лежала Элизабет. Рядом на стуле сидел ее брат в полицейской форме. Он был так похож на графа Вортекса, что его, в отличие от Лоренса, я бы узнала. Впрочем, сейчас это не имело значения.

При нашем появлении он подскочил на ноги, а девушка приподнялась на локтях.

– Как вы, Элизабет? – поинтересовался генерал.

Она слабо улыбнулась и посмотрела на него так, что мне разом поплохело. Сомнений не было: Айракс понравился ей с первого взгляда.

Лекарь задал своей пациентке пару вопросов и потрогал ее лоб.

– Ну-с, – заключил он, – не вижу причин, почему юная леди не может отправиться домой сейчас же.

– Мэтр, – обратился к нему дракон. – Вы не возражаете, если мы ненадолго воспользуемся этой палатой и поговорим?

Старичок пожал плечами:

– Как вам угодно, генерал.

– Октавиан, подождите, пожалуйста, снаружи. И убедитесь, что нам не помешают.

Брат Элизы послушно кивнул и, бросив на меня любопытный взгляд, ретировался вместе с лекарем.

Когда за ними закрылась дверь, Айракс указал на один из стульев. И, дождавшись, когда я сяду, опустился рядом. Элизабет тем временем приподнялась и тоже села, опираясь на подушки. О том, кто я, она, видимо, догадалась. Потому что не удивилась, когда я откинула капюшон.

– Элизабет, – начал дракон. – Мне нужно, чтобы вы ответили на несколько вопросов. И очень важно, чтобы вы были честной.

– Конечно, генерал. – Она охотно кивнула. – Спрашивайте что угодно.

И снова в том, как она это сказала, мне почудился намек. Она словно говорила: забирай меня к себе и делай что хочешь.

Нет. Это мое больное воображение и ревность. Я сама на ее месте все бы рассказала полиции. А тут не абы кто, а собственный жених. Так что она ведет себя нормально, адекватно, а я выдумываю.

– Как вы познакомились с Лиамом? – спросил генерал.

Элиза повторила то, что я до этого читала в ее дневнике. Он подошел к ней в гостях, они разговорились, он сразу понравился и начал присылать записки, а потом приходить под балкон. О чем девушка умолчала, так это о его ночевках у нее в комнате. Но, учитывая, что генерал был ее женихом, я бы об этом тоже не стала говорить. Не потому, что он не знал. А просто это лишнее.

– Когда мы сбежали, – продолжала историю Элизабет, – то сразу отправились на портальную станцию. Оттуда прибыли в Рангорд, где остановились на ночь в гостинице, а на следующий день перенеслись в тот дом. Лиам говорил, что нам сделают поддельные документы, после чего мы сбежим за границу в Даорию. Нужно было только немного подождать. Но прошла одна неделя, другая. И ничего. Я уже начала нервничать. Жить в старом пыльном доме, сами понимаете, удовольствие то еще. Лиам боялся выпускать меня в люди, поэтому приносил еду сам. Но, запертая, я постепенно начала лезть на стенку. Мы поссорились. Я ушла из дома, но Лиам поймал меня и вернул. Тогда же он и рассказал про печать Шаниды и что за мной охотятся, чтобы передать Первому дракону. Он уверял, что я его единственный шанс остаться в живых. Я сделала вид, что верю. Притворилась покладистой. А сама подслушала, как он говорил кому-то, что отдаст меня сразу после того, как раздобудет камень.

– С кем он говорил? – уточнил Айракс.

– Не знаю. – Элизабет мотнула головой.

– Мужской голос или женский?

Девушка на мгновение замерла, словно этот простой вопрос завел ее в тупик.

– Я не слышала. То ли он был слишком тихий, то ли… – Она вздохнула. – Мне тогда вообще подумалось, что Лиам говорил сам с собой. Он как будто сошел с ума. Когда Лиам вернулся в комнату, то по моему виду понял, что я подслушала. Он схватил меня и… заточил в подвале.

Элизабет сжала край одеяла и, облизнув губы, подняла глаза на генерала. Так, словно просила: защити меня. Дракон мягко улыбнулся.

– Не волнуйтесь, больше Лиам не причинит вам вреда.

– Но он говорил, что есть и другие, – возразила Элизабет.

– Поэтому с сегодняшнего дня вы будете под моей защитой.

Девушка подалась вперед, тряхнув рыжими локонами:

– Спасибо вам!

– Только ради вашей безопасности, – добавил дракон, – вы не сможете учиться в академии. Во всяком случае, пока мы не узнаем, есть ли у Лиама сообщники и с кем он тогда разговаривал.

– Я понимаю. – Элизабет закивала.

– Скажите, а Лиам не объяснял, как именно он смог раздобыть Сердце Дракона? – задал новый вопрос Айракс.

– Боюсь, что нет. О том, что есть другие миры и мы найдем там Лизу, я узнала почти перед самым перемещением. – За весь разговор она впервые посмотрела на меня. – Лиза, мне очень стыдно, что мы обманули тебя и вообще во все это втянули. Ты, наверное, очень жалеешь, что согласилась?

Я усмехнулась краешком рта. Жалела ли я, что смогла, пусть недолго, провести время с Айраксом? Почувствовать себя любимой в его крепких объятиях?

– Нет, я ни о чем не жалею, – честно ответила я и легонько двинула ногой так, что коснулась ноги дракона.

Не знаю, понял ли он, что речь шла о нем.

Дракон поднялся:

– Что ж, тогда я скажу вашему брату, чтобы велел подать карету. Мы поедем ко мне в особняк.

Элизабет с готовностью кивнула. У нее даже глаза загорелись. А я усилием воли подавила подступившую к горлу зависть.

Сборы заняли недолго. У Элизабет с собой не было вещей. И распрощавшись с мэтром Валио, мы вчетвером покинули лазарет.

Солнце уже зашло, и на территории дворца зажглись фонари. Шел мелкий моросящий дождь, собираясь в подсвеченные огнями лужи. И под плащом мне стало холодно. Погода прямо под стать настроению!

У крыльца ждали две кареты. Одна для нее, другая для меня. И я знала, в какой из двух поедет дракон. И ничего не могла с этим поделать.

Глава восемнадцатая

Лиза

Айракс помог Элизабет забраться в карету, но прежде чем залезть самому, повернулся ко мне.

– Тебя отвезут обратно в академию, – проговорил он вполголоса.

Мне хотелось спросить: а что будет дальше? Но я молчала, не отрываясь от его золотых глаз.

– За тобой будут присматривать, – продолжал дракон. – Не следить, а охранять. Понимаешь?

Я улыбнулась краешком рта. Даже сейчас его заботило, как я отнесусь к его соглядатаям.

– Но хочу, чтобы ты знала, – добавил Айракс. – Ты никому ничем не обязана. Захочешь прекратить учебу – можешь сделать это в любой момент. Тебе предложили службу, а не приговор.

– Понимаю, – выговорила я, все еще не в силах отвести взгляд.

Дракон подался навстречу и крепко меня обнял. Я жадно втянула носом его запах, теперь смешивающийся с запахом дождя.

Запомнить навсегда. Так, чтобы он остался со мной.

– Лиза, мы не расстаемся, – прошептал Айракс, целуя меня рядом с ухом. – Я тебя не отпущу.

Душу словно разрезало тупым ножом.

– Нет, – произнесла я как можно тверже и, уперев ладони в его теплую грудь, отстранилась. – Вы должны быть со своей невестой, генерал Торн.

– Лиза… – На его красивом лице отразилась растерянность.

Я сглотнула подкативший к горлу ком. Только бы не расплакаться. Иначе все напрасно.

– Всего доброго. – Поправив капюшон, я отошла к карете и, подобрав юбку, забралась внутрь.

Кучер захлопнул дверцу. Я не выдержала и все же посмотрела через окно на дракона. Айракс так и стоял под дождем.

Наши взгляды встретились, и между ними словно протянулась невидимая струна. Лошади зацокали копытами о брусчатку. Массивная фигура генерала стала казаться меньше. Но я смотрела и смотрела, пока та не скрылась из виду.

И лишь после этого позволила себе зареветь. Так плохо мне не было уже давно, кажется с детства. Даже провал с поступлением не выбил из колеи настолько сильно. Правда, в этом мире раздобыть шоколадный торт с мокко было бы слишком сложно. А как окончательно не впасть в отчаяние, я сейчас не представляла.

– Ты сделала все правильно, – сказала я себе вслух и, вытащив из складок платья кружевной платок, принялась утирать слезы.

Не то чтобы меня заботило, как я теперь выгляжу.

Комендантша встретила с уже знакомой недовольной физиономией. Я снова возвращалась в общежитие затемно. Правда, на этот раз одна.

– Леди Вортекс, – проворчала она. – Вы считаете, что правила к вам не относятся?

– Простите, это больше не повторится, – ответила я со всей искренностью.

Пока поднималась на второй этаж, вдруг ощутила в теле неимоверную тяжесть. Такую, что ноги переставляла с трудом. Минувший день обрушился гигантской бетонной плитой, придавливая к земле. А ведь так хорошо все начиналось… С завтрака, шоколада и горячих поцелуев.

– Ты сделала все правильно, – повторила я, преодолевая очередную ступеньку, будто не взбиралась по лестнице, а улиткой ползла на гору Фудзи.

Внутри разлилось горькое осознание, что, даже если бы я ничего не сделала, все равно это закончилось бы так же. Элизабет бы нашли. Может, на несколько часов позже. А потом Айракс бы понял, кто из двоих настоящая. И неважно, что я сделала или не сделала. Против фактов не попрешь.

У них свой мир, а у меня свой. И, наверное, надо просто взять и вернуться. Если я смогла снять с себя оковы клятвы, то, может, и перенестись смогу? Если всей душой захочу.

С последним, правда, были проблемы.

Задумчивая, я добралась-таки до комнаты и открыла дверь.

Алия сидела на кровати, подобрав ноги, и читала учебник по зельеварению. Увидев меня, она подскочила, и ее книга хлопнулась на пол.

– Элиза! Ты вернулась! – Она кинулась мне на шею и заключила в теплые объятия. – Я с ума сходила! Дилан сказал, что тебя видели с генералом. Но ты бы хоть предупредила, что проведешь выходные с ним. Ведь правда же?

Она выпустила меня и окинула критическим взглядом.

– Что случилось? – спросила изменившимся голосом.

Я снова прижалась к подруге и заревела.

Ну что за плакса!

– Так, давай-ка… – Поддерживая, Алия отвела меня к кровати. – Платье на тебе, кстати, просто огонь. Чай будешь?

Я обессиленно кивнула. Подруга засуетилась, и через пять минут я уже сжимала пальцами горячую кружку.

– По порядку давай. – Алия устроилась рядом. – Ты правда была у генерала?

Я кивнула.

– И он тебя обидел? – Она сдвинула брови.

Я мотнула головой.

– Тогда что?

– Мы… я…

Я не могла сказать правду. Ведь для Алии и остальных я должна оставаться Элизабет Вортекс, помолвку с которой никто не разрывал.

– Мы поссорились, – соврала я.

– Опять? – Алия удивилась. – Подробности расскажешь? Нет, ну и не важно. Ты, главное, не расстраивайся. Никуда он от тебя не денется. Он же не стал разрывать помолвку?

– Нет.

– Тогда и ты не переживай. – Она обняла меня за плечи.

Я глубоко вдохнула. Алия хотела поддержать меня и старалась как лучше. И не ее вина, что помочь мне было некому. А сказать «не переживай» – это почти то же, что сказать раненому – не страдай от боли. Очень эффективно.

– Знаешь, моя мама всегда говорит, что утро вечера мудренее, – бодро проговорила Алия. – Лучше ложись спать. А там будет новый день. Вон, я слышала, что Дельфина приготовила нам практику на выезде и встречу с самой королевой. Так что есть чего ждать с нетерпением.

Я не ответила, и подруга укрыла меня теплым пледом.

– А потом и к зимнему балу начнем готовиться, – продолжала щебетать подруга. – Так что выше нос. Жизнь продолжается.

Да, продолжается…

Айракс

Отпускать Лизу было невыносимо. Из меня словно вытащили душу, и она отправилась в академию вместе с ней. Не помню, как я забрался в карету. Очнулся, лишь когда мы выехали за ворота и Элизабет робко спросила:

– Генерал, я могу называть вас по имени?

– Да. – Я кивнул, но смотреть на нее избегал.

К этому надо как-то привыкнуть. Элиза здесь, со мной, но она не она. Не та, что заставляет мою кровь вскипать, а сердце танцевать в бешеном ритме. Не моя истинная.

Но моя невеста.

Так странно. Когда ехал в тот вечер к Вортексам, я был уверен, что готов. Мне было все равно, как Элизабет выглядела и каким она была человеком. Она существовала для меня лишь как миссия. Объект, который надо охранять. Я был готов исполнять свой долг, не думая о такой мелочи, как чувства. Как мало я тогда знал о настоящей страсти…

И теперь я словно вернулся в тот самый момент. Вот она передо мной. Вот мы едем в карете. И на этот раз между нами нет тайн. Я знаю о ее первой любви, знаю, что она пыталась сбежать. В ней нет камня, который не давал бы ей говорить. Все так, как должно было быть с самого начала.

Только я изменился. Встреча с Лизой разбудила во мне что-то, о чем я не знал. Даже не драконье и не звериное, хотя и это тоже. Я только расстался с ней, а уже мечтал увидеть вновь. Заглянуть в большие глаза олененка на прицеле. Утонуть в них, как в бездне.

«Вы должны быть со своей невестой, генерал Торн».

Должен. И находился с ней. Но все мои мысли, сама моя душа устремилась совсем в другое место.

Впервые за многие годы я был растерян.

Усилием воли я все же заставил себя посмотреть на Элизабет. Она подняла глаза в ответ. Словно все это время терпеливо ждала, пока я ее наконец замечу.

– Хм, Элиза… – Я прочистил горло, не хотевшее выпускать наружу слова. – Какое-то время вы поживете у меня. Пожалуйста, не сочтите это заточением или арестом. Меньше всего мне хотелось бы, чтобы мой дом напоминал вам очередной подвал. Но ради вашей безопасности…

– Айракс, – произнесла она, сразу сбив меня с мысли.

Ее голос. Он звучал так же, как ее. Тот же тембр, как будто та же интонация.

– Я все понимаю, – продолжила моя невеста. – И обещаю вам, что не буду жаловаться.

Было бы легче, окажись на ее месте другая. Любая. С любой внешностью. Но Элизабет слишком походила на Лизу. Каждый раз напоминая, что мы не можем быть вместе.

Я сжал руку в кулак. Зверь внутри меня не хотел признавать поражения. Когтистая драконья лапа царапнула изнутри. Нельзя отказываться от истинной. Нельзя и невозможно.

Я должен разобраться со всем как можно скорее. Найти, кто стоит за Лиамом. Выйти на возможных сообщников. Решить проблему. Это единственный способ.

Время тянулось медленно, как тягучая пастила. Но мы все же прибыли к моему особняку. Я помог Элизабет спуститься и отвел к себе в гостиную.

– Илина, – вызвал экономку. – Подготовьте для Элизабет отдельную комнату. С этого дня она будет у нас жить.

– Элизабет, – обратился уже к невесте, когда Илина удалилась. – Мой дом и мои люди в вашем распоряжении. Единственное ограничение для вас – это просьба не заходить в мой кабинет. – И подумав, добавил: – И в спальню.

Лицо девушки вспыхнуло. Она явно подумала о чем-то неприличном, а я подумал о Лизе. И нашей первой встрече в моей кровати.

– Разумеется. – Элизабет вернула себе лицо. – Я не буду мешать твоей службе.

Как легко она перешла на «ты». И правильно перешла. Мне же не хотелось.

– Я прикажу подать ужин. – Я малодушно спрятался за нейтральной фразой и ушел на кухню.

Ели мы за длинным столом, усевшись в разных концах. Совсем не так, как за завтраком с Лизой.

Элизабет снова попыталась разбить лед и заговорила о светских новостях. Упомянула фестиваль, о котором, кажется, щебетала медсестра в лазарете. Я отвечал в тему, но мыслями снова был далеко. Я словно раздвоился. Один Айракс поддерживал беседу, а второй метался, как пойманный в клетку зверь. Мечтал вырваться и устремиться к ней.

– Элизабет, ты, наверное, устала, – проговорил я, поднимаясь из-за стола. – Натали поможет с вечерним туалетом. И если что-то понадобится, обращайся к ней. Я буду у себя в кабинете, нужно поработать.

– Конечно. – Она улыбнулась, и меня снова царапнуло изнутри.

Неужели так будет каждый раз? Я буду смотреть в ее глаза и на ее улыбку, а видеть другую? Пытка похлеще даорийских, а у них нет недостатка в фантазии.

Когда мы пожелали друг другу спокойной ночи и распрощались, я наконец сбежал к себе в кабинет. Уселся за стол и, потерев лицо ладонями, позволил себе несколько минут просто побыть одному. Осознать, что случилось, и собраться с мыслями. Затем вызвал на связь Биркина.

– Новости? – спросил сухо.

– Мы выяснили, кому принадлежал дом, – ответил помощник. – Барону Берроу.

Я шумно выдохнул:

– Рихарду, значит.

– Ты его знал? – поинтересовался Биркин.

– Он служил в моей роте. Погиб еще в начале войны.

Перед глазами всплыли воспоминания. Сырая землянка, где прятали раненых. Огромная дыра на животе от когтей бездушного. Нечеловеческие стоны и безумие во взгляде. Лекари не смогли ничего сделать.

– У Рихарда был малолетний сын… – Я задумчиво потер подбородок.

– Лиам, – проследил за моей мыслью Биркин.

Если это и правда он, то, возможно, дело для него было личным. Отдать Элизабет Первому дракону, чтобы Провалы больше никогда не открывались. И больше никто не погиб.

– Узнай, как зовут сына барона, открыты ли на его имя банковские счета и переводились ли на них крупные суммы.

– Понял.

Я задумчиво кивнул и добавил в заключение:

– И еще. У меня будет просьба.

Лиза

На следующее утро я с трудом отскребла себя от подушки. Ощущения были хуже, чем после похищения Лиама. Все тело ныло и не желало вставать.

Но надо.

Алия предложила вместе позавтракать, и хотя мне в горло кусок не лез, я все равно кое-как оделась и пошла с ней. Просто чтобы не оставаться одной.

– Иногда нужно дать себе время погрустить, – заметила подруга. – Хотя я уверена, что все образуется.

Я вяло кивнула и не ответила. По счастью, Алия все понимала.

Когда мы шли обратно из столовой и по направлению к учебному корпусу, меня внезапно окликнули:

– Леди Вортекс!

Я обернулась. К нам шел Биркин, а на плече у него была моя сумка.

– Вы не уделите мне минутку? – попросил он.

Алия бросила на меня вопросительный взгляд.

– Все в порядке, иди на пары. – Я коснулась ее локтя. – Я тоже скоро.

Подруга подозрительно покосилась на помощника Айракса и все же пошла дальше по дорожке. А я отошла к скамейкам возле кустов.

– Доброе утро, – поздоровался Биркин.

– Доброе, – эхом отозвалась я, хотя совсем в этом была не уверена.

– Это вам. – Мужчина вытащил из кармана серебряный браслет с выгравированными цветами и парой камней, похожих на горный хрусталь. – Если почувствуете себя в опасности, нажмите вот на этот камень.

Он показал какой.

– Благодарю. – Я определила браслет на левое запястье. Наученная произошедшим, больше не пренебрегала безопасностью.

– И еще генерал Торн просил вам передать ваши вещи. – Биркин снял с плеча сумку. – Если хотите, я отнесу к вам в общежитие и оставлю с комендантом.

– Спасибо, я сама. – Я взяла у него из рук сумку и, не удержавшись, расстегнула молнию.

Телефон лежал сверху на куче вещей. К блестящему экрану была прилеплена записка. Достав ее, я мгновение поколебалась, но все же развернула.

«Я рядом».

Сердце бухнуло и заболело, как подстреленная птица.

Ну зачем? Зачем он не отпускал меня? Так же во сто крат тяжелее!

Я подняла глаза на Биркина.

– Передайте, пожалуйста, генералу, – тихо проговорила я, – что он должен быть рядом со своей невестой.

– Вы уверены? – удивился помощник.

– Я не хочу и не буду стоять между ними, – ответила я уже тверже.

– Понял. – Биркин кивнул. – Я передам.

Не знаю, что он на самом деле понял. Да и как это объяснить, не вдаваясь в личные подробности? Я хотела быть с Айраксом всей душой. И даже больше, чем душой, всей моей сущностью от пяток до макушки. Но я не могла. Не могла стать любовницей. Не могла уводить мужчину из семьи, даже если эта семья договорная.

Да и, в чем было признаться еще сложнее, я боялась. Боялась, что дракон точно так же проникнется к Элизабет, как проникся ко мне. Внешне мы одинаковы. И будет ли для него в итоге разница? Это сейчас по привычке он не хочет меня отпускать. Но со временем все может измениться. Как говорила мама, любовь – слишком хрупкая конструкция, чтобы на нее опираться.

Попрощавшись с Биркином, я поспешила на пару. И так уже опаздывала. По расписанию сегодня была живопись. Поначалу меня этот предмет пугал и я ждала его с ужасом. Я ведь совершенно не умела рисовать. Если и могла осилить карандашный набросок, то стоило взяться за краски, как все на листе превращалось в сплошное черное пятно. Но на деле все оказалось гораздо проще. Творить руками никого не заставляли. Картины можно было писать магическими кистями. Но для них нужно было правильно сформулировать запрос. А для этого знать имена художников, названия картин, стили и направления.

Не самое увлекательное дело, если честно. Но я старалась впитывать любые знания об этом мире. И сейчас надеялась, что смогу за учебой отвлечься.

Когда я вошла в аудиторию, занятия уже начались. Внутри царил полумрак. Преподавательница, красивая женщина с мелодичным голосом, использовала что-то вроде проектора, который показывал слайды с картинами. И к каждой она рассказывала о ее истории и использованной художником технике.

Я скользнула к задним рядам и, бросив сумку себе под ноги, быстренько достала тетрадку и перьевую ручку. Начала торопливо записывать, но уже минут через пять поймала себя на том, что ничего из сказанного не понимаю.

Мои мысли были слишком далеко. Рядом с золотоглазым драконом, о котором я обещала себе не думать. И все никак не могла остановиться. А надо. Не хватало еще, чтобы камень меня к нему перенес прямо посреди пары.

– Еще одна картина Пьера Рале, – объявила преподавательница и щелкнула пальцами. Изображение на белом холсте сменилось на портрет рыжеволосой женщины в платье с высоким кружевным воротником.

Я замерла и уставилась на него, не веря своим глазам.

– Королева Анастасия.

Это моя мама! Моя настоящая мама. С замысловатой прической и в дорогом наряде. Но это она. Или ее точная копия.

– Портрет был написан незадолго до гибели королевы, – продолжала преподавательница. – И некоторые считают, что в нем художник запечатлел роковое предчувствие. Видите, на заднем плане грозовые облака.

Я подняла руку, прежде чем поняла, что делаю.

– Леди Вортекс? – удивилась преподавательница. – У вас есть вопрос?

– Что случилось с королевой?

Глава девятнадцатая

Лиза

Девочки с соседних парт едва ли не синхронно повернулись ко мне. Небось, думали, из-под какого камня я выползла, что совсем не в курсе. Но мне было все равно. Это моя мама. Я хотела знать!

– Королева Анастасия погибла от когтей бездушных во время последнего Провала, – ответила преподавательница. – Если вас интересуют подробности, то советую обратиться к истории Лонглии.

Мне так и хотелось спросить, а были ли у королевы дети. Но уже по холодному тону преподавательницы стало ясно, что дальше удовлетворять мое любопытство она не намерена.

– Спасибо, – сказала я, но она уже в мою сторону не смотрела.

– Кто мне скажет, какую технику использовал мастер Рале при написании волос королевы?

Кто-то с первой парты поднял руку, и лекция вернулась обратно к живописи.

После портрета была еще одна картина, но я уже не то что не слушала, а не могла спокойно сидеть на месте. Нужно было срочно выяснить про королеву Анастасию все! Но кто мне поможет? Кого бы расспросить, при этом не привлекая ненужного внимания?

Я вспомнила про библиотекаря. Она производила впечатление доброжелательной женщины. Вот с нее-то и начну. Только скорее бы закончились эти занятия!

По закону подлости, чем больше я торопилась, тем медленнее текло время. Я, кажется, начала дергать ногой под партой. И это, увы, не помогало.

Когда прозвенел звонок, я первая сорвалась с места. Но даже до двери дойти не успела.

– Леди Вортекс, – окликнула меня преподавательница. – Декан просила вас зайти. И вы, кажется, забыли свои вещи.

Она указала на сумку под столом.

Ах! Почему я такая рассеянная? Лиза, соберись! Не хватало еще, чтобы смартфон нашли одногруппницы и посыпались вопросы.

– Благодарю вас, – вежливо ответила я и, забрав сумку, направилась к Дельфине.

День сегодня получался насыщенный. Но, может, оно и к лучшему. По крайней мере, последние полчаса мне удалось не думать об Айраксе!

Декан встретила меня в своем кабинете, к которому я даже успела привыкнуть. Удивительно только, почему она не подождала до конца занятий.

– Доброе утро, вызывали? – спросила я, постучав по дверному косяку.

– Элизабет. – Дельфина поднялась из-за стола. – У меня для тебя отличные новости. Ректор подписал приказ о твоем переводе на боевой факультет. И я лично поручилась, что ты готова учиться наравне с другими студентами.

Новость должна была меня обрадовать. Ведь это самый престижный факультет в академии. И брали туда только самых способных. Но только сейчас было как-то не до того… На душе скребли кошки с такими когтищами, что хотелось лишь спрятаться с головой под одеялом.

– Вам уже кто-то сказал? – удивилась Дельфина, не заметив бурной радости. – Вы поэтому вещи собрали?

Она кивнула на сумку.

– А… – Я растерялась, но декан продолжила:

– Общежитие для боевиков занято, так что до конца года вы останетесь у себя в комнате. А потом переведем. Так устроит?

– Конечно. – Я резко выдохнула. – Конечно, спасибо вам! Вы извините, я никак поверить не могу…

– Вы настоящее магическое чудо, леди Вортекс. – Дельфина улыбнулась. – Думаю, вас ждет блестящее будущее. Скорее всего, служба при дворе его величества, куда берут только сильнейших магов.

Слова о его величестве напомнили мне о королеве Анастасии. Если она была матерью Элизабет, в чем я не сомневалась, то кто был отцом? Скорее всего, сам король. Может, поэтому он показался мне знакомым. И это объяснило бы, почему он так пекся о безопасности Элизабет. И почему Айракс не может передумать. Взять ее в жены – приказ монарха. И его долг.

Декан выдала мне бумаги о переводе и заодно новое расписание занятий. Я постаралась поблагодарить ее как можно сердечнее, но вышла из кабинета все равно унылой. Мир никак не хотел играть привычными красками. Все словно стало серым, как в черно-белом кино.

Покинув главный корпус, я направилась в библиотеку. Она была ближе, чем общежитие. И если заносить сумку к себе в комнату, то пришлось бы ходить туда-сюда. А я и так еле ноги переставляла. Сил не было ни на что. Алия сказала бы, что это потому, что я толком не завтракала. Но я сомневалась, что даже затолкай я в себя какие-нибудь булочки, я не чувствовала бы себя так паршиво.

– Глория, здравствуйте, вы не могли бы мне помочь? – обратилась я к библиотекарю. – Я бы хотела узнать больше о королеве Анастасии.

Глория оторвалась от амбарной книги, которую читала:

– Что конкретно вас интересует? Это совсем недавняя история, так что книг вряд ли будет много.

Я подошла ближе, чтобы нас не слышали остальные студенты.

– А вы сами не помните ее правление? – спросила вполголоса.

Глории было на вид лет восемьдесят. Наверняка она сама знала больше, чем любая книга.

– Как не помнить, конечно, помню. Хорошее было время, светлое. И уж как король любил свою супругу! – Она мечтательно подняла глаза. – У Анастасии был слабый магический дар, и помню, сколько было разговоров, почему Николас выбрал ее, а не более талантливую невесту. Но не все в мире поддается разумному объяснению.

– А скажите, у них были дети? – задала я главный вопрос.

И уже потом сообразила, что мое незнание подозрительно. Но Глория слишком ушла в свои мысли, чтобы заметить.

– У них была дочь. – Библиотекарь вздохнула. – Принцесса Исабель. Рыженькая, как маленькое солнце.

– И она… – начала я, боясь снова спрашивать в лоб.

– Ее унесла лихорадка. Сначала королева Анастасия погибла, а потом ее дочь. Такая трагедия. Мы все гадали, как его величество смог это пережить.

– Смог же… – ответила я эхом, думая уже о другом.

Исабель – настоящее имя Элизабет. Интересно, она об этом догадывается?

– Да, честно говоря, – продолжила Глория и понизила голос. – Женился он больно быстро. Многие тогда были уверены, что Виктория – ведьма. Окрутила вдовца. Но прошло уже больше пятнадцати лет, у них родился сын, и разговоры поутихли. Так что… – Она пожала плечами и тут словно опомнилась: – А что конкретно вы хотели узнать?

– А вы мне уже самое главное сказали. – Я улыбнулась.

– Так вроде же общеизвестное… – не поняла Глория.

Я все равно ее поблагодарила и выскользнула из библиотеки. Надо было все-таки занести сумку в комнату и потом отправиться к декану боевого факультета. Утрясти все формальности и готовиться к новой жизни.

Да. Очень вовремя это случилось. Буду теперь налегать на учебу еще усерднее. Трудиться и ни о чем лишнем не думать.

По дороге меня перехватила Алия. Мы вместе пообедали в столовой, и я поделилась радостными новостями.

– Ого, ты крутая! – восхищенно воскликнула она. – На боевом девочек мало, у тебя сразу появится море поклонников.

Я отмахнулась:

– Я не поэтому хотела перевестись.

– Но лишним внимание не будет, – уверенно заявила Алия.

К нам за столик подсел Дилан, и втроем мы еще немного поболтали. Я держалась как могла и не показывала свой душевный раздрай. То, как парень нежно поглядывал на подругу и то и дело обнимал ее, напоминало мне об Айраксе. Отзывалось на сердце тупой болью. В конце я все же не выдержала и, придумав не самую убедительную отговорку, покинула столовую.

В общежитие почти бежала, надеясь, что ни с кем больше не столкнусь. Глаза чесались, и мне просто физически нужно было побыть одной. Разреветься в подушку. Иначе я взорвусь.

Влетев в комнату, я бросила сумку на кровать и сама забралась с ногами. Решила достать свой телефон, хотя какой от него толк? Больше чтобы напомнить себе, кто я и откуда.

Айракс не мой. Я не из его мира. Я не Элизабет. Я не могу на него претендовать.

К горлу подкатил ком и, сжав в пальцах безжизненный телефон, я заплакала. Слезы покатились градом, и я радовалась, что хоть сейчас их можно не сдерживать.

В груди потеплело, и я не сразу поняла, что это активизировался камень. Не успела заглушить его, как вокруг моих рук образовалось красноватое свечение. Через мгновение телефон пикнул, и на нем зажегся экран.

Я вытерла рукавами слезы, не уверенная, что мне не мерещится. Но нет, даже возле значка связи были четыре уверенные полосочки. Как странно…

Выбрав в контактах телефон мамы, я нажала на зеленую трубку. И – о чудо! – раздались гудки.

– Алло, Лиза? – Голос мамы заставил меня заплакать еще сильнее. Такой близкий, родной. – Алло?

– Мам, это я. – Я шмыгнула носом. – Извини, что давно не звонила.

– Ты где?

На минутку я замялась, но, собравшись, продолжила увереннее:

– Все еще в Японии. Мне тут очень нравится. Так необычно. Другой мир практически.

– Ну, еще бы! – воскликнула мама.

– Но люди… Люди, мама, везде одинаковые.

Она принялась расспрашивать, как я устроилась, где живу, чем питаюсь и подружилась ли с кем-нибудь.

Я говорила почти правду, не упоминая лишь магию, но весь разговор шмыгала носом.

– Лиза, ты простужена? – спросила мама и добавила уже вкрадчивее: – Или плачешь?

Я замолчала, не зная, как отвечать.

– Девочка, ну ты чего? – ласково проговорила она. – Что случилось?

Я набрала полную грудь воздуха и выдала:

– Я влюбилась.

На том конце задержали дыхание.

– В японца?

– Хуже. Он помолвлен с другой.

– Лиза… – только и произнесла мама и замолчала.

– Я знаю. Я все знаю, – затараторила я. – И стараюсь держаться от него подальше. Но чувства… Я никогда так не влюблялась, мам.

– А он что?

– Не знаю. – Я всхлипнула. – Может, тоже влюблен. Но нам нельзя…

– Почему нельзя? – Мама искренне не понимала. – Если он кому-то обещал жениться, пусть поступит честно и заберет свое предложение. А если продолжит дурить головы вам обеим, то такой человек тебя просто недостоин. Ты помни, Лизавета, что ты поехала улучшать свою жизнь, а не чужую. И всякие любители ходить налево тебе не нужны.

Ах, как мне хотелось объяснить, что Айракс не такой! Но ситуация была слишком необычной, и я не находила подходящих слов. Как объяснить, что генерал никому не дурил голову, но он не мог отказаться от помолвки. За всем стоял король, заботившийся о безопасности и счастье родной дочери. Дочери, а не похожей на нее попаданки. И единственное, что я могла сделать, – это отказаться от роли любовницы. В этом был мой выбор. Болезненный, вытягивающий всю душу. Но единственно верный.

В дверь постучали, и мне пришлось прервать разговор. Пообещав маме перезвонить, я спрятала телефон под подушку и пошла открывать. На пороге стояла комендантша, а рядом с ней щуплый молодой человек с огромным букетом белых роз.

Айракс

Всю ночь я не спал. Рылся в бумагах с упорством спятившей гончей, которая чует кролика, но не видит его.

Я привык собирать улики скрупулезно, выверяя и проверяя каждую мелочь. Привык, что по итогам расследований из тысяч кусочков собираются полные картины. Я не любил оставлять что-то на волю случая. Не любил действовать наобум. Не любил блефовать.

Но сейчас мне нужно было торопиться. Ибо каждая минута без Лизы казалась вечностью. Ее слова прошлым вечером обжигали, как расплавленное железо. Я не выдержал и передал с Биркином записку. Но ответ моей истинной оставался прежним. Она не желала быть на вторых ролях. Не желала соглашаться с моей помолвкой. И она была права. Тысячу раз права.

Но от этого не становилось легче.

– Нет, Лиза, – проговорил я вслух, когда Биркин покинул мой кабинет. – Я не отпущу тебя. Никогда не отпущу.

Соврав Илине, что не голоден, я избежал возможного завтрака с Элизабет и направился прямиком во дворец. Но пошел не к себе в башню, а заглянул в оранжерею. Здесь росли лучшие в стране розы, и я хотел отправить их Лизе в подарок.

– Генерал, как неожиданно, – пробормотал в ответ на мою просьбу садовник.

И все же на одолжение согласился. Поблагодарив его, я собрался было поговорить с Лэнгдомом, но часы на башне напомнили, что еще слишком рано. Рабочий день артефактора начинался только через два часа. И в такую рань во дворце работали лишь слуги и один пожилой библиотекарь, известный своей привычкой вставать с первыми лучами солнца.

Вот к нему я и направился.

Пимен сидел над книгой Лиама и, едва ли не нырнув в нее носом, читал и одновременно что-то выписывал.

– Доброе утро! – Я заставил его вздрогнуть. – Нашли что-нибудь интересное?

– А вам тоже не спится? – Библиотекарь улыбнулся и отодвинулся, давая мне встать рядом. – Смотрите.

Он указал на одну из страниц, исписанную красивым почерком. На полях был рисунок небольшой колбы, заполненной красной жидкостью.

– Вот здесь Терем описывает заклинание и ритуал, который использовал для открытия Провала в Пустоту, – пояснил Пимен.

– А это кровь Первого, – догадался я, указывая на рисунок.

– Да, Шанида принесла ее брату. Но знаете, что интересно? – Библиотекарь выдержал паузу. – Терем пишет, что Пустота – лишь один из возможных миров. Его так назвали, потому что он безлюдный и разоренный. Но если верить этим записям, есть и другие.

– Другие миры? – Я оживился.

– Да, но для перехода в другой мир нужно что-то по мощности сравнимое с кровью Первого. И вероятно, хорошо, что у нас под рукой нет таких артефактов.

– Согласен. – Я кивнул.

А сам вспомнил, как Лэнгдом объяснял, что Сердце Дракона – это застывшая капля крови Первого. Теперь стало понятно, как Лиам смог перенестись в мир Лизы. Неясно только: как он до этого додумался?

– Я нашел кое-что еще, – продолжал радовать библиотекарь.

Он перелистнул несколько страниц, и я увидел книжную закладку. Тонкую ленту, на которой был вышит черный орел, сидящий на желтом щите. Герб выглядел знакомым.

– Вы, конечно, посмотрели, кому принадлежит этот герб? – спросил я.

– Разумеется. – Пимен гордо улыбнулся. – Первым делом проверил. Это знак дома Берроу. Вероятно, книга хранилась в их семейной библиотеке.

А Лиам ее нашел и использовал. Еще один кусочек головоломки вставал на место.

Из разговора Лизы и Лиама в тюрьме я понял, что парень использовал заклинание из книги, чтобы извлечь из нее камень. Скорее всего, он был нужен, чтобы открыть Провал. И потом передать Первому Элизабет. Если бы камень случайно не попал к Лизе, то этот план осуществился бы сразу после подмены одной девушки на другую.

Пока я думал, библиотекарь мне не мешал. Он вернулся к книге и продолжил ее читать.

– Пимен, – снова обратился к нему я. – Вы много знаете о Шаниде?

– Не больше, чем известно из хроник. – Седовласый библиотекарь пожал плечами. – Она предала Первого, принеся его кровь своему брату. И теперь дракон мечтает утащить ее в Пустоту.

– Как вы думаете, Шанида могла быть его истинной?

– О, я в этом уверен! – Пимен закивал. – Иначе бы дракон никогда не влюбился в человеческую женщину. Не в те времена.

Ага.

– Прошлый раз вы упоминали, что присутствие истинной увеличивает магический потенциал дракона.

– Все верно. – Библиотекарь кивнул и снова ткнул в книгу. – Вот здесь Терем рассуждает, что кровь Первого подействовала потому, что он не только дракон, но и дракон, усиленный магией истинности.

Хм.

– А что, если Первый ищет отмеченную Шанидой не ради воссоединения с возлюбленной и даже не ради мести, – задумчиво проговорил я. – А чтобы она увеличила его силу и он вырвался из Пустоты?

Пимен дернул себя за бородку.

– Учитывая, что Пустота – это мир, где живут существа из плоти и крови, а не некое эфемерное послесмертие, как многие думают… Полагаю, вы правы, генерал! – Библиотекарь посмотрел на меня с испугом. – Нам повезло, что Первому пока так и не удалось заполучить отмеченную.

Я кивнул. Получалось, что, спрятав свою дочь, король не просто защитил невинного ребенка. Но и не дал Первому обрести силу. И все, кто уверен, что надо всего лишь отдать девушку бездушным и все прекратится, жестоко ошибались.

Возможно, Лиам из их числа.

– Пимен, эта книга очень опасна, – сказал я, глядя на библиотекаря. – Я приставлю к вам пару стражников. Не позволяйте никому к ней прикасаться. И сами не выносите из библиотеки.

– Обижаете, генерал. – Пожилой дракон выпрямил спину, выдавая военное прошлое.

– И если найдете что-то еще… – добавил я.

– Немедленно сообщу.

Я поблагодарил Пимена и, оставив его изучать книгу дальше, решил перекусить. Затем вернулся к себе в башню и вызвал Лэнгдома. Артефактор выглядел удивленным.

– Генерал, я только прибыл на работу… – проговорил он сонно.

– Отлично. Поднимайтесь ко мне.

– Сейчас? – уточнил он.

– Поверьте, Лэнгдом, медлить не в ваших интересах.

Отключив шар для вызова, я мысленно перебрал все, что собрался сказать артефактору. Следующий кусок головоломки был у него, я не сомневался. Вопрос только, насколько добровольно он с ним расстанется.

Глава двадцатая

Айракс

Лэнгдом отчаянно делал вид, что все в порядке. Но взгляд бегал, и то, как он теребил край мантии, выдавало волнение.

Я предложил ему присесть в гостевое кресло у себя в кабинете и сразу перешел к делу:

– Здесь установлен усиленный купол тишины. Так что можете не бояться, что нас услышат.

– А вы… – Артефактор сжал край мантии. – О чем будет этот разговор?

– Лэнгдом, мы знаем друг друга много лет. Поэтому я дам вам этот шанс. – Я посмотрел выразительно, давая ему приготовиться, а затем спросил: – Зачем вы вынесли Сердце Дракона из хранилища?

Артефактор нервно сглотнул. Его пальцы побелели, но отвечать он не торопился. Лишь пробормотал невнятное:

– С чего вы так решили…

– Стражники не видели никого постороннего, – пояснил я. – Но в журнале значится, что пятого числа вы вынесли сразу несколько мощных артефактов и в тот же день вернули.

Лэнгдом прочистил горло:

– Это моя работа.

– Вы прекрасно знаете, что каждого выходящего из хранилища сканируют амулетами. И вы же знали, что ауру камня можно скрыть за аурой других артефактов.

– Но, генерал…

Я хлопнул ладонью по столу:

– Прекратите врать! Мы с вами сейчас наедине. Я предлагаю вам во всем сознаться. Но если вы отказываетесь, то мы смело перенесем этот разговор в отделение. И уж об этом, поверьте, его величество узнает в первую очередь.

Артефактор смерил меня настороженным взглядом:

– А сейчас… Сейчас он не узнает?

– Если вы все честно расскажете, то сможете выйти на заслуженную пенсию. Перспектива лучше тюрьмы, вам так не кажется?

Лэнгдом надолго задумался. Я вызвал в кабинет Тимуса и попросил принести нам чай.

Когда помощник удалился, я восстановил купол тишины.

Артефактору потребовалась еще пара минут, чтобы собраться с духом.

– Как вы знаете, это я предсказал, что у короля родится дочь, отмеченная Шанидой, – начал он. – Мне потом сказали, что девочка умерла от лихорадки. Но я был уверен, что ее смерть не случайна. И годами мучился, что не смог этого предотвратить. Я хотел понять, есть ли возможность печать снять. И если да, то найти способ. И для этого я начал работать с Сердцем Дракона, единственным, что осталось от Первого дракона. Я делал это тайно, не привлекая внимания. Засиживался по ночам в своем кабинете. Маскировался под другие проекты. Но однажды за экспериментами меня застала королева Виктория. Она рассказала, что дочь короля жива.

Лэнгдом сделал паузу, чтобы отпить чая. Я его не перебивал.

– Мне захотелось с ней встретиться. Во-первых, убедиться, что это действительно она. А во-вторых, проверить свои теории на практике. Как бы цинично это ни звучало, но девушка была идеальным объектом для экспериментов. Она жила на окраине страны у графов Вортекс. И я понимал, что это не случайно. Ее прятали. И понятно, что никто меня к ней не подпустит. Если дочь короля охраняли все эти годы, то и от моих экспериментов тоже попытаются уберечь. И поэтому… – Артефактор тяжело вздохнул. – Я нанял молодого мага, чтобы он привез девушку ко мне. Но Лиам украл у меня камень и подменил его похожим. Позже я узнал, что Элизабет Вортекс ваша невеста и она в академии. Я навестил ее и проверил на кольце, своем новом изобретении. На ней не было печати, так что все это с самого начала было ошибкой.

Лэнгдом замолчал, покаянно склонив голову.

– Как вы нашли Лиама? – спросил я. – Почему именно его?

– Мне порекомендовал его маркиз Стейнберг, которому Лиам помог в некоем деликатном деле. Я, конечно, не спрашивал в каком.

Стейнберг, значит…

Маркиз уверял, что его пытались убить, но я в этом сомневался. Попытка убийства была слишком нелепой. Некто прокрался к нему в комнату ночью, а когда маркиз поднял крик, скрылся через окно. При этом обронил на пол кинжал. Есть куда менее топорные способы устранить человека. С помощью магии или яда, в конце концов. А тут все было слишком напоказ. Не исключаю, что покушение было подстроено, чтобы у Стейнберга появились основания попросить охрану. Но это же и значило, что маркиз чего-то опасался. И он не хотел или не мог открыто говорить об этом. Признаться, до сих пор меня это дело не особенно волновало. И я не отказывал маркизу лишь потому, что их семья приближена к королевской чете. Но если странное поведение Стейнберга как-то связано с Элизабет, то это меняет дело.

– Лэнгдом, – заговорил я, нарушая затянувшуюся тишину. – Вы сегодня же подадите прошение об отставке.

– Да, генерал. – Артефактор обреченно кивнул. – Но все же, прошу, сделайте мне последнее одолжение и ответьте на вопрос: что на самом деле случилось с дочерью короля?

– Простите. – Я вынужден был его разочаровать. – На этот вопрос я вам ответить не могу. Но верю, что вы руководствовались благородными мотивами.

Лэнгдом поднялся и, все еще теребя мантию, выглядел потерянным:

– Что ж, – на выдохе сказал он уже у двери. – Благодарю вас, генерал.

Он распахнул створку и чуть не налетел на молоденького парнишку, посыльного из оранжереи.

– Извините, – пробормотал тот, отступая.

– Доставил? – поинтересовался я, когда Лэнгдом исчез на лестнице.

Паренек сглотнул и посмотрел так, словно его сейчас будут четвертовать.

– Д-да, но… – промямлил он. – Но цветы…

Лиза

– Это вам от генерала Торна. – Молодой человек протянул мне букет, который и сам-то держал с трудом.

– Вы ошиблись. – Я мотнула головой.

Курьер вопросительно посмотрел на комендантшу, а затем на меня:

– Вы ведь Элизабет Вортекс?

– Я не могу принять эти цветы. Их некуда ставить. И вообще, по правилам общежития не положено. – Теперь уже я стреляла глазами в ничего не понимающую комендантшу. – Госпожа Регина, может, вы заберете на хранение?

Женщина плотно сжала тонкие губы, а потом вдруг выдала:

– А что, охотно заберу! – Она обхватила букет руками и буквально вырвала его у курьера.

– Благодарю вас. – Я лучезарно улыбнулась.

А вот бедный парень побелел как простыня. Видимо, испугался нагоняя от генерала.

– Скажите отправителю, что все доставили, – посоветовала я и захлопнула перед его носом дверь.

Грубо, конечно, но я боялась, что курьер начнет возражать и все это затянется. А у меня совершенно не осталось сил.

Решив, что все проблемы подождут, я завалилась на кровать и забылась на пару часов крепким сном.

И это помогло. Уже ближе к вечеру я словно воспрянула духом. Привела себя в порядок и пошла с выданными Дельфиной бумагами к боевому факультету. Лучше было сразу завершить с формальностями, чтобы завтра же влиться в учебный процесс. Наверняка придется много догонять. Зато получится не думать о растерзанном сердце.

Факультет боевой магии располагался в главном корпусе академии. Старинном здании с колоннами. Красивом, как с рекламного буклета.

Я поднялась на третий этаж в деканат, немного пообщалась с секретарем и, самое главное, уладила бюрократию.

Вышла из здания, когда осеннее солнце уже ползло к закату. На душе стало спокойнее, и я даже проголодалась. Надо бы найти Алию.

Я собралась было направиться обратно к нашему общежитию, как меня окликнули:

– Леди Вортекс! – Это был один из стражников у главных ворот.

За ними я заметила черную карету, запряженную парой вороных лошадей. Ее вид меня почему-то напугал. Как будто меня приехали арестовывать.

Я подошла к стражнику.

– Что-то случилось?

– Вас просили проводить. – Он качнул головой в сторону кареты. – Полиция.

И только сейчас я заметила на ее дверце герб, который видела и на крыше отделения, куда меня тогда отвез Айракс.

В животе испуганно сжалось. Что происходит?

– Прошу вас. – Стражник жестом указал на решетчатую калитку.

Не знаю, что было правильно. Броситься наутек? А если они и в комнату ко мне придут?

Глубоко вдохнув, я послушно пошла вперед. С облучка спрыгнул мужчина в полицейской форме и распахнул передо мной дверцу кареты.

Я двигалась медленно, словно воздух вокруг превратился в желе. Больше всего боялась, что там, на бархатных сиденьях, меня уже кто-то ждет. Поэтому вытянула шею и попыталась всмотреться в полумрак.

Нет, никого не было.

Почувствовав секундное облегчение, я перевела взгляд на кучера. Подтянутый мужчина средних лет с приятным лицом.

– Куда вы меня отвезете?

– Приказ не говорить, миледи, – отозвался он.

– То есть не в отделение? – догадалась я.

– Миледи, прошу, садитесь.

Я обернулась к стражнику, все еще стоявшему за спиной. Обратно в академию он меня не пустит. А в городе я никого и ничего не знаю. Даже сумей я сейчас сбежать, то где мне прятаться? Да и, может, обойдется? В конце концов, пока мне не угрожали…

– По чьему приказу вы действуете? – Я все еще упрямилась.

– Вы все поймете на месте, – сухо отозвался полицейский.

И его лицо перестало казаться таким уж приятным.

Собравшись с духом, я забралась в карету и села. Мужчина захлопнул дверцу, и через минуту мы тронулись.

Я отодвинула черную шторку и выглянула в окно. Закат раскрашивал вечерний город в рыже-красные оттенки. На улицах было многолюдно. Взрослые вечно куда-то спешили. А дети задорно смеялись, бегали и играли. Глядя на них, хотелось отвлечься от тревожных мыслей.

Скорее всего, меня везли к королю. Этим и объяснялась такая секретность. Нельзя, чтобы кто-нибудь услышал об интересе его величества к Элизабет Вортекс. Да. Думаю, дело в этом.

На горизонте показалось несколько знакомых шпилей. И я уже почти уверилась, что мы едем именно во дворец, как карета неожиданно свернула. И мы стали от него удаляться.

Мое сердце ухнуло и забилось в панике. Я постучала в стенку:

– Эй, куда мы едем?

Но кучер не ответил.

Страх поднялся от груди к горлу, сжимая влажным кольцом.

Ведь не могли же меня похитить среди бела дня? Ведь правда же? Генерал обещал меня охранять. Его люди везде, они бы видели… Или нет? Что, если из-за моих отказов он решил отозвать слежку?

Я схватилась за голову.

Ах, зачем я так себя вела? Глупая Лиза!

Но с другой стороны… Нет, Айракс бы так не сделал. Не такой он человек. А значит, мне надо успокоиться.

Вдох-выдох. Все будет хорошо.

Сейчас я в сознании и не связана. Даже если похититель обманул охрану Айракса, я все равно еще смогу воспользоваться магией. Или перенестись прямо к дракону, как в прошлый раз. Но это если мне действительно что-то угрожает. Просто так не буду.

Вот.

Я выпрямила спину.

Мне показалось, что карета поехала в гору. Затрясло так, словно мы съехали с брусчатки на обычную дорогу. И за окном стало все больше деревьев, махавших мне вслед желто-красными листьями. В Дартмонде стояла золотая осень. Теплая, как конец лета. Может, и хорошо побыть немного на природе. Только если бы я знала, кто так возжелал моей компании?

Айракс

– Ваше величество, я не могу жениться на Элизабет Вортекс.

Король оторвал взгляд от бумаг и посмотрел с недоумением.

– Это шутка? – Он наморщил лоб.

– Никак нет, ваше величество.

Николас поднялся из-за стола и, обогнув его, шагнул ко мне. Он был ниже ростом, но смотрел все равно свысока.

– Ты ослушаешься приказа своего короля? – Он прожег меня взглядом. – Ты ведь знаешь, что это приравнивается к измене?

– Знаю, ваше величество, – подтвердил я. – Но по-другому не могу. Елизавета – моя истинная.

От удивления король приоткрыл рот.

– Истинная? – переспросил он и снова нахмурился. – А ты не выдумываешь?

– Еще ни в чем в жизни я не был так уверен. Я умру за нее.

Николас погладил подбородок.

– Как же так… – пробормотал он, отворачиваясь. – Ты был лучшим кандидатом. Сильный, волевой. Холодный. Как так получилось?

Он снова обернулся ко мне и добавил:

– Они же один и тот же человек.

– Они очень разные, ваше величество. И я никогда их не перепутаю.

– Ну надо же… – Король опустился в кресло, а я остался стоять. – И что же мы будем делать? Элизабет всю жизнь будет угрожать опасность. А кому еще я могу ее доверить?

– Если я найду способ решить проблему… – заговорил я, но король меня перебил:

– Никто еще не нашел такой способ!

– Если я решу проблему, – продолжил я, – вы освободите меня от приказа?

– Ха! – Николас усмехнулся. – И на брак с Елизаветой благословлю! Только, Айракс… Ты ведь знаешь, что это невозможно? Мы не первые, кто столкнулся с печатью Шаниды. И никто до нас ничего не смог сделать. Она нужна Первому. Всегда будет нужна. До самой смерти.

– И все же я попытаюсь.

– Останавливать я тебя не буду. Но пока проблема существует, от приказа освободить не могу.

В кабинете короля повисла пауза. И я решил, что, раз терять нечего, подниму и другую, не менее щекотливую тему.

– Ваше величество, – произнес я, возвращая к себе внимание Николаса. – Королева Виктория знает?

– Нет, – ответил он и глянул настороженно. – Во всяком случае, не должна.

– У меня есть основания полагать, что она в курсе.

Николас нахмурился и подался вперед, сжимая подлокотники кресла.

– Ты думаешь, она замешана в этой истории? Преступник на что-то намекнул?

– Не совсем, – уклончиво ответил я. – Но если взять за факт, что королева знает…

– Так, Айракс… – Николас встал. – Почему ты темнишь? Если ты что-то выяснил, говори толком.

– Не хочу бросаться голословными обвинениями, ваше величество. Но если королева узнала об Элизабет не от вас, то нужно найти источник. Кто-то проболтался.

– Да некому… – Король озадаченно мотнул головой. – Ты сам там был. Девочку вывезли тайно, об этом знали лишь мы да Вортекс. А Виктория… Ее и рядом не было. Мы поженились позже по политическим соображениям.

Хм.

Допустим, в ту ночь нас все-таки кто-то видел. Если бы этот кто-то стал сплетничать, все бы всплыло намного раньше. А если хранил эту тайну, то почему раскрыл именно Виктории? Она бы сама не догадалась спросить. Или у нее каким-то образом был свой человек во дворце уже тогда? Допустим. Но зачем она сказала об Элизабет Лэнгдому? Только лишь из сочувствия или рассчитывала, что артефактор привезет девушку во дворец? Второе вероятнее, но зачем она ей?

– Ваше величество, – снова заговорил я. – Разрешите обыскать покои королевы?

– Ты смерти моей хочешь? – Николас усмехнулся. – Она же закатит скандал!

– Предложите ей уехать в Летний дворец на пару дней, а мои люди все аккуратно осмотрят.

Король на минуту задумался, что-то повертев в голове, и кивнул:

– Предложу ей провести там традиционную встречу со студентками.

– Благодарю вас, ваше величество. – Я склонил голову.

Надежда докопаться до истины вспыхнула с новой силой. Вопрос только, что потом с этой истиной делать!

Лиза

Наконец мы остановились. Кучер распахнул дверцу, и я спустилась на начавшую желтеть траву.

– Вас ждут, – сообщил мужчина, указывая на тропинку, бегущую вверх на холм.

Я поблагодарила его и пошла вперед сквозь траву к подпиравшим небосвод деревьям. Под ногами зашелестела опавшая листва. Подул теплый ветерок. Погода сегодня выдалась прекрасной. Самое то прогуляться. Если бы я еще знала с кем…

И тут я увидела Его.

Айракс шел навстречу и смотрел на меня не отрываясь. Словно любовался.

В душе все смешалось. И радость снова видеть его. И облегчение, что это не похитители и даже не король. И вместе с тем режущая боль от неизбежного расставания. И негодование, что меня привезли сюда, не оставив выбора.

Я замедлила шаг, а Айракс, наоборот, ускорился.

– Лиза. – Он широко улыбнулся, а его золотые глаза засияли как звезды.

Его голос ласкал слух, заставляя сердце трепетать. И я с трудом удержалась, чтобы не броситься ему навстречу. Но через мгновение все равно оказалась в теплых драконьих объятиях. Чуть не растаяла от счастья.

Выдержки хватило лишь на то, чтобы увернуться от поцелуя.

– Твой человек ничего не сказал, – обиженно проговорила я, стукнув Айракса в каменную грудь. – Я вся извелась. Думала, меня похитили!

– А я тебя и похитил. – Генерал хитро улыбнулся и добавил: – А что, ты бы иначе согласилась?

– Нет, – честно ответила я.

– Ну вот именно. Пойдем. – Дракон потянул меня за руку под сень деревьев.

Здесь у него была расстелена скатерть и стояла корзина, набитая всякими вкусностями. А с холма открывался волшебный вид на город. Залитый закатным солнцем, тот выглядел еще прекраснее. Оранжевые черепичные крыши так и вспыхивали, словно их охватило пламя. И все казалось маленьким, словно игрушечным. Если бы я была художником, то писала бы картины с этого холма.

Очень хотелось расслабиться и насладиться видами. Да и я сама была голодна, как дракон. Если бы только не противный червячок внутри, напоминавший, что негоже ходить на пикники с чужими женихами. В груди разлилась тупая боль.

– Айракс, – начала я, избегая смотреть ему в глаза. – Я… Я не могу так.

– А мы так и не будем. – Генерал легонько сжал мою ладонь. – Сегодня я просто хочу провести с тобой время и узнать тебя получше. Ничего больше.

Я вытащила руку из его теплой ладони.

– Зачем? – Все же решилась поднять глаза. – Что это изменит? Разве тебя дома не ждет невеста?

– Лиза… – произнес Айракс так, что по спине прошлась волна мурашек.

Его глаза оказались прямо напротив моих. Они засасывали, как водоворот. Испугавшись, что утону, я отвернулась.

– Скажи, Лиза, ты мне веришь? – продолжил дракон.

Я не знала, что на это ответить, а потому молчала.

– Я не буду разбрасываться словами и обещать то, что, быть может, не смогу выполнить. Но я сделаю все, чтобы распутать этот узел.

Его слова звучали так обнадеживающе, что становилось страшно. Что, если я поверю? Но ведь это не гарантирует успеха. Я сомневалась не в словах генерала и не в его решимости, а в принципе в возможности что-то поменять.

– Но она ведь дочь короля… – тихо сказала я.

Айракс посмотрел с удивлением:

– Откуда…

– Я видела портрет королевы Анастасии. Она похожа на мою маму. Так что осталось сложить два и два.

– Николас любил ее, – задумчиво проговорил Айракс. – Очень любил.

– И поэтому для него так важна безопасность Элизабет, – заключила я. – Да и я не смогу спокойно жить, если с ней что-то случится. Счастье нельзя строить на чужой беде. Ты нужен Элизабет, и с этим ничего не поделать.

Я сказала это, и самой захотелось плакать. Ткнуться генералу в плечо и разреветься в голос. Просто от безысходности.

– Лиза, – произнес он мягко и так нежно, что желание реветь усилилось стократно. – Давай поедим?

Это простое предложение сбило меня с мыслей. Айракс между тем спокойно потянулся к корзине и вытащил из нее кувшин и завернутые в полотенце ватрушки.

– Это из лучшей пекарни в городе, – пояснил он и виновато улыбнулся: – Жаль, на этот раз не удалось раздобыть шоколад.

– А в прошлый раз откуда ты его взял? – поинтересовалась я.

– Знакомый привез несколько плиток с островов. У местных жителей это десерт, который пока никто не догадался предложить королю.

– Это надо исправить.

– Уже. – Генерал кивнул. – Но теперь все равно придется ждать следующего корабля.

– Надо же… – Я качнула головой. – А у нас в мире шоколад везде. Я настолько к нему привыкла, что никогда не считала деликатесом или чем-то особенным. Вот так принимаешь что-то в жизни как данность и начинаешь ценить, только когда этого больше нет.

– Так часто бывает, – согласился генерал. – Особенно с людьми. Кажется, что они всегда рядом. Привыкаешь, даже позволяешь себе ругаться с ними. А потом раз, и все. И ничего не вернуть. Когда открылся Провал, все изменилось в течение буквально нескольких дней. По должности я был командиром роты, а по сути – зеленым стручком, ничего не понимавшим в жизни. Развлекался, валял дурака, считал, что моя должность мне дана по праву рождения. А ответственности за вверенных людей не чувствовал.

– Ни за что не поверю, – возразила я. – Ты – и не чувствовал ответственности?

– Мой род исходит от самого Первого. Я один из немногих, кто еще может принимать драконью форму. И тогда я был типичным мажором. Золотая молодежь, считавшая, что мир – их песочница.

– Даже представить себе такое не могу.

– Но жизнь научила быстро. У нее в уроках недостатка не бывает.

Я почувствовала, что за словами Айракса скрывается застарелая рана. Что-то, что он давно и успешно прятал, а мне сейчас показал.

Я молча взяла его за руку.

– Одним их моих взводных был барон Рихард Берроу. Лихой парень, даже отчаянный. Он полез в атаку без прикрытия, о чем я знал, но не остановил его. Хотя я был его офицером и должен был настоять на другой тактике. Но тогда мне, как и ему, все это казалось игрой. Приключением. Которое для него закончилось плачевно.

– Мне жаль. – Я погладила его ладонь.

– Я тогда не знал, что у Берроу остался дома малолетний сын. Это все выяснилось уже позже. Баронесса не справилась с хозяйством, у Рихарда обнаружились долги, и все их имущество пошло с молотка.

– А что случилось с сыном? – поинтересовалась я.

– Это хороший вопрос. – Генерал задумчиво глянул вдаль. – Как парнишка жил, неясно. Вероятно, его воспитывали родственники. Но сейчас мы его знаем как Лиама. – Он повернул голову ко мне. – Да, Лиза, того самого.

Глава двадцать первая

Лиза

– Вот оно что! – удивленно воскликнула я. – Но ты говорил, что Провалы открываются из-за желания Первого заполучить девушку, отмеченную печатью?

Айракс кивнул.

– Тогда непонятно, почему Лиам помогает Первому? Разве не логичнее было бы, наоборот, помешать ему?

– Люди не всегда логичны, – возразил генерал. – Но тут вопрос, на кого Лиам работает и что ему посулили. Мы это выясним, но сначала хочу собрать как можно больше фрагментов этой картины.

– А я вот знаешь что еще не понимаю? – Я оживилась, почувствовав даже некий детективный азарт. – Почему Первый так поступает? Ведь он тогда пожертвовал собой, чтобы спасти мир. А теперь каждый раз этот благородный поступок сам же и отменяет.

– На это есть несколько версий, – задумался Айракс. – Шанида – истинная Первого. И дракон либо хочет воссоединиться с ней ради любви или мести, либо ради силы, которую истинная может ему дать. Думаю, если бы дело было в чувствах, Первый выбрался бы из Пустоты сам, не посылая тварей. Скорее всего, он обессилен. И именно поэтому ему нужна девушка.

Истинная… Мне вспомнилось, как дома у генерала служанка Натали объясняла мне этот драконий термин. Единственная среди миллионов женщин. Интересно, а Айракс верит в истинных? Наверное, нет, раз все равно должен жениться на Элизабет.

Ах, как мне хотелось, чтобы внезапно, вопреки всем законам природы, его истинной оказалась я! Только это невозможно, я ведь из другого мира. И лучше эту тему не поднимать, чтобы лишний раз не расстраиваться. А потому я спросила о другом:

– А если у Первого недостаточно сил, то как он тогда открывает Провалы? Как это вообще происходит?

– Провал – это скорее общий термин. На самом деле это множество трещин, из которых вылезают бездушные. Одни появляются в земле, другие – прямо в воздухе. Каждый раз провалы открываются в новом месте, поэтому непредсказуемы.

– В таком случае как провалы закрывают?

– Накладывают на трещины мощнейшие магические щиты, усиленные артефактами и магией крови. Бездушные не могут сквозь них пробиться. Но создание таких щитов требует времени и сил.

– Я не думаю, что Лиам хотел открыть новый Провал. Если он знал, как использовать камень для перемещения в другой мир именно ко мне, то наверняка может использовать его, чтобы попасть к Первому. Интересно только, откуда он все это знает?

– У него была книга заклинаний Терема, – ответил дракон. – Знания, считавшиеся утраченными. Что-то он мог почерпнуть из нее. Хотя, очевидно, не все.

– А мы можем использовать эту книгу? – поинтересовалась я.

– Зачем?

– Чтобы поговорить с Первым драконом.

Айракс посмотрел на меня с недоумением.

– Поговорить?

– Да. Встретиться с ним, минуя бездушных. Понять, чего он хочет на самом деле. Может, найдется какой-то компромисс.

Вероятно, я рассуждала слишком наивно. Но дракон не стал отметать мои слова в ту же секунду, а хотя бы сделал вид, что думает.

– Это слишком рискованно, – вынес он вердикт.

– Возможно. Но это как раз то, что никто до нас не пробовал.

– Кроме того, камень внутри тебя, – напомнил генерал. – И как его вытащить, не подвергая тебя опасности, пока непонятно.

Я пожала плечами:

– Может, можно взаимодействовать с камнем через меня?

– То есть рискнуть еще и тобой? – Золотые глаза посмотрели с укоризной. – Нет, Лиза, исключено. И вообще, я позвал тебя сюда не для этого.

– Не позвал, а похитил. – Я улыбнулась краешком рта.

Айракс улыбнулся в ответ:

– Вот и веди себя как похищенная. Ешь!

Он пододвинул в мою сторону корзину.

– Но сложно обо всем не думать. – Я взяла ватрушку, щекотавшую нос ароматом свежей выпечки.

– У меня есть идея, что может тебя отвлечь.

Дракон ухмыльнулся и принялся расстегивать свою рубашку.

Я замерла как завороженная. Что он делает? Даже испуганно обернулась. Не видит ли нас кто? Нет, под этим деревом мы были одни. Даже кучер с каретой куда-то отбыл.

Айракс стянул рубашку, обнажая широкие плечи и грудь, пересеченную шрамами от когтей. Я вытянула руку и робко коснулась их пальцами:

– Болят?

– Уже давно нет, – качнул головой дракон.

Он поднялся на ноги, и теперь я смотрела снизу вверх на словно высеченные в мраморе мышцы. У него было идеальное тело. Как у фотомодели. И еще больше не верилось, что такой мужчина был со мной рядом.

Айракс потянулся к ремню на своих штанах, заставляя меня прийти в себя.

– Что ты делаешь? – прошептала, чувствуя, как краснею.

Он хитро улыбнулся:

– Хочу тебя покатать. Ты ведь никогда не видела драконов в их звериной форме?

От волнения мое сердце забилось, но я торопливо прикрыла глаза ладонями. До жути хотелось посмотреть, как человек обращается в дракона. И в то же время я боялась, что увижу то, что деве не положено.

Не удержавшись, слегка растопырила пальцы.

Айракс вышел из-под сени деревьев и теперь стоял ко мне спиной. Он был полностью голый, и взгляд невольно задержался на каменных мышцах пониже спины. Он и здесь был чертовски красивый.

О чем я думаю?

Через мгновение его тело охватил золотой свет. За ним был виден лишь человеческий силуэт, а потом и он стал резко терять форму и увеличиваться в размерах. Я не успела восхититься, как передо мной уже стоял серо-стальной дракон с золотым гребнем и такими знакомыми золотыми глазами.

– Забир-райся, – прорычал он и лег на траву.

По шипам на его передней лапе я забралась на спину. Здесь разместилась ближе к шее. Теплой, почти горячей.

– Дер-ржись, – попросил Айракс и распахнул гигантские крылья.

Мы поднялись в небо, и от страха у меня сжались бедра. Я держалась за дракона теперь не только руками, но, кажется, и всем телом. И даже душой.

Огромное дерево, под которым мы сидели, стало заметно меньше. А город, и без того казавшийся маленьким, и вовсе превратился в миниатюрную модель. Мы взмывали все выше в небо. Ветер растрепал мои рыжие локоны. И, не выдержав, я завизжала, как на американских горках.

Это был восторг! Чистый, неразбавленный восторг!

А-а-а-а-а!

Настоящий полет! Как во сне!

Я разом забыла обо всех наших проблемах. Об Элизабет, о Первом с бездушными, даже о мандраже из-за перевода на боевой факультет. Все это теперь было так же далеко, как и земля под ногами. Ничто не имело значения.

Остался лишь полет. Теплая спина дракона. Он и я. И это редкое, неповторимое ощущение жизни. Настоящей, не перебитой никакими тревогами и вечным ожиданием чего-то завтра. Жизни здесь и сейчас. Такой, что захватывает дыхание и заставляет сердце биться. В это самое мгновение и ни в какое другое.

Мы летали над городом до самой темноты. Даже несколько раз пронеслись над академией. И я помахала Алие с Диланом, которые вряд ли меня видели, но все равно будет что рассказать подруге.

Вернувшись под холм, Айракс снова принял человеческий вид. Пока он одевался, я куталась в его китель. После захода солнца похолодало, и от волнения после полета меня слегка потряхивало.

Дракон опустился рядом на покрывало и, раскрыв ладонь, создал россыпь огненных шаров. Они поднялись в воздух и повисли над нами, как маленькие светлячки.

– Я тоже так хочу! – воскликнула я.

– Я тебя как-нибудь научу, – улыбнулся дракон. – Но сначала посмотрим, как ты будешь успевать на боевом.

– Ты уже знаешь о моем переводе? – удивилась я.

И тут мне подумалось, что, может, он не только знал, но и сам это инициировал? Что, если ректор и Дельфина решили мне помогать по его просьбе? Уверена, он в этом не признается!

– Я там иногда преподаю, – ответил Айракс и игриво нахмурил брови: – И если будешь филонить…

– Не буду, – заверила я. – Ты знаешь, когда Лиам с Элизой меня нашли, я узнала, что провалила поступление в университет. Я думала, моя жизнь кончена. Я останусь без приличного образования, а значит, без хорошей работы.

– В твоем мире женщины много работают, – заметил Айракс. – Неужели нет мужчин, чтобы о них позаботились?

Я пожала плечами:

– Мужчины есть, но не все из них надежны. Мама вот так полагалась на отца, а он ушел к другой. Я его толком не запомнила и потому не сразу поняла, что в этом мире его двойник – сам король.

– И общество не осудило твоего отца? – удивился генерал.

– Нет, потому что в моем мире много свободы. И каждый имеет право распоряжаться своей жизнью как захочет.

– Интересно…

Дракон обнял меня за плечи, и я уткнулась лбом ему в шею.

– За эту свободу в моем мире сражалось много людей. Только, вопреки ожиданиям, она мало кого сделала счастливым. Для этого, видимо, нужно что-то еще.

– Судя по тому, как много вы работаете, я бы не назвал это свободой, – возразил Айракс.

– Тоже правда, тут как посмотреть…

Я продолжала философствовать и рассказывать о своем мире, а генерал продолжал меня обнимать. Он большей частью молчал, но слушал так внимательно, что я все не могла наговориться. Это редкость, когда тебя вот так слушают.

Над нашими головами высыпали звезды. Ветер стих. Я расслабилась и совершенно потеряла счет времени.

– Лиза, а если бы у тебя был выбор, – вдруг спросил Айракс, – в каком из миров ты бы хотела жить?

– Мне важно не где, а с кем, – ответила я, не особо раздумывая. – Я в восторге от магии, но жаль оставлять маму одну. Да и…

Я посмотрела в его блестящие глаза и тут же отвела взгляд. Хотела сказать, что в этом мире мою душу так и будет терзать то, что мы не вместе. Но, если честно, это будет ее терзать и во всех других мирах. Какая разница, где я буду, если не с ним?

– Ой, – воскликнула я, подскакивая на ноги. – Я же обещала госпоже Регине, что больше не буду поздно возвращаться!

– Кому? – удивился дракон.

– Комендантше общежития. Перенеси меня в академию, пожалуйста. Как можно скорее.

– Обязательно. – Айракс поймал мою руку и притянул к себе.

Его губы накрыли мои в долгом и горячем поцелуе, заставившем меня почувствовать себя самой счастливой и несчастной одновременно. И поди разбери, чего было больше.

Айракс

Отпускать Лизу было больно. Словно отрывать от себя часть тела. Нечто родное и близкое. И хотя я не планировал никаких признаний, пока не решу проблему, все же не удержался.

– Я люблю тебя, – прошептал ей на ухо, когда Лиза попыталась отстраниться.

Она прижалась к моей груди и шмыгнула носом.

– Айракс, это наше последнее свидание, – сказала тихо, но уверенно. – Не похищай меня больше и не присылай роз. Я и так еле держусь. А если будет еще больнее, то совсем не смогу. Ни учиться, ни… жить.

То, как она произнесла последнее слово, заставило меня вздрогнуть:

– Лиза…

– Пожалуйста! – Она снова шмыгнула носом.

Я обнял ее крепче и поцеловал в макушку.

– Ну что ты, девочка, все будет хорошо. Я что-нибудь придумаю. Обязательно. Ты, главное, меня дождись. Не падай духом. Обещаешь? – Я осторожно поднял ее подбородок, заставляя посмотреть на меня.

Глаза Лизы были на мокром месте. И видеть ее такой разбитой и несчастной было больнее, чем когда бездушный раздирал мою плоть.

– Давай верну тебя в академию, – сказал я, – пока Регина не заволновалась. А то, чувствую, скоро будет встречать меня мухобойкой.

Улыбка на мгновение озарила лицо Лизы, как луна, вышедшая из-за облаков.

– Поздно, двери уже закрыты, – проговорила она. – Точно влетит.

– Придется давать взятку выпечкой. – Я кивнул на оставленную корзину.

– Боюсь, одним разом не отделаешься. – Лиза качнула головой, а в зеленых глазах забегали огоньки.

Вот такой ее отпускать было не так тяжело. Да и я не сомневался, что это ненадолго.

Мы оба выдохнули. Я активировал портал и перенес нас сначала на городскую площадь, а потом к воротам академии. Здесь уже привычно проводил до общежития и вручил Регине корзинку. Комендантша прожгла меня взглядом тысячи солнц, но от взятки не отказалась. Уже неплохо.

Домой я вернулся ближе к полуночи. Несмотря на усталость, чувствовал себя бодро. Должно быть, близость к Лизе не только восполняла магический резерв, но и просто бодрила.

В прихожей меня встретила Илина. Выглядела экономка обеспокоенной, и я сразу напрягся:

– Все в порядке? Где Элизабет?

– Леди поужинала и отошла ко сну, – ответила Илина. – А я бы хотела с вами поговорить.

Выяснилось, что в мое отсутствие Элизабет начала осваиваться в доме, как в своем. Велела переставить мебель в гостиной, вызвала портных и заказала новые шторы. Потом к ней наведалась модистка, отбывшая довольной, как слон. И Илина слышала, как Элизабет обсуждала с Натали покупку нового сервиза.

Илину такая внезапная расточительность не устраивала, о чем она сообщила зловещим шепотом. Мне же было все равно. Я понимал, что девушке просто нечем заняться, так что пускай.

– Не мешайте ей, – попросил я, на что экономка неодобрительно покачала головой.

Однако напоминание, что под моей крышей теперь жила другая, разом погасило всю бодрость. Усталость навалилась на плечи тяжелым мешком. Я поднялся к себе в спальню и, велев подать травяной чай, отправился в ванную.

Искупавшись, переоделся в халат. Тот самый, в котором от меня бегала Лиза. Он все еще хранил ее запах. Думая о прошедшем свидании, я вернулся в комнату и уселся на край кровати, когда дверь отворилась.

– Айракс, – раздался голос. Одновременно такой знакомый и такой чужой.

– Элизабет. – Я встал.

– Прости, что беспокою в поздний час. – Она вошла внутрь и прикрыла за собой дверь.

На девушке был длинный кружевной пеньюар, плотно облегавший фигуру. Волосы она распустила, и те струились по плечам.

Элиза была красивой. Слепой бы не заметил. Но ее вид не пробуждал во мне ничего. Разве что досаду, что вместо нее в моей спальне не была Лиза.

– Что-то случилось? – спросил я.

– Да. – Она подошла ближе, и в нос ударил приторный запах духов.

Лиза никогда такими не пользовалась.

– Тебя весь день не было дома. – В ее зеленых глазах светился укор. Красивых глазах, но так не похожих на те.

Элизабет не была олененком на прицеле. Она сама сейчас выглядела как охотница.

– Я много работаю, – холодно ответил я. – И полагаю, этот разговор лучше перенести на утро. Когда мы оба будем выглядеть подобающе.

– Но я твоя невеста. – Она шагнула еще ближе, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки.

Я отступил к окну:

– Мы не женаты, и я предпочел бы…

Я не успел договорить. Элизабет метнулась ко мне, быстрая как кошка. Ее губы оказались рядом с моими. Она поднялась на цыпочки, но так и не дотянулась, оставив отпечаток от помады где-то на подбородке.

Я крепко схватил ее за руки и отстранил от себя:

– Иди спать.

Зеленые глаза Элизабет наполнились слезами.

– Неужели я хуже нее? – прошептала она.

Я шумно выдохнул и, придерживая ее руками, аккуратно усадил в кресло. Сам подцепил ногой стул и устроился напротив.

– Пойми, Элизабет, – начал я. – Мой долг тебя оберегать. И я останусь рядом, пока сохраняется опасность. Но мое сердце принадлежит другой.

В комнате повисла тяжелая пауза. Девушка всхлипнула, и я протянул ей платок.

– Но как же брак? – запричитала она. – Ты предлагаешь всю жизнь маяться без любви? Мы могли бы хотя бы попробовать. Вдруг ты… Ты нашел бы привлекательной и меня?

Я провел пальцами по волосам, откидывая их назад. Усталость теперь давила даже не мешком, а гранитной плитой.

Элизабет была моей невестой и имела право не только на безопасность, но и на все остальное. Я собирался быть хорошим мужем. Добрым, щедрым и совсем не таким холодным, как сейчас. Я даже не исключал рождения детей. Но встреча с Лизой все изменила. Меня самого изменила. И я больше не мог выполнять эту миссию.

Но и отказаться от нее пока не имел права.

– Прости, Элиза. – Я отошел, увеличивая между нами расстояние. – Я устал и хотел бы побыть один.

В голове запульсировало: «Реши проблему». Я отвернулся, чтобы не встречаться с обиженным взглядом Элизабет.

Понятно, что она не была в меня влюблена, а лишь пыталась освоиться в новом положении. И при иных обстоятельствах я бы пошел навстречу. Даже обрадовался бы такому варианту.

Но не сейчас.

Сейчас мне нужно было решить проблему. Найти способ, как уберечь Элизабет от Первого, чтобы Николас освободил меня от своего приказа.

«А может, ну его? – поднял голову малодушный червячок внутри. – Брось все. Хватай Лизу и улетай на край света. Никто вас не найдет…»

Нельзя. Если Элизабет из-за меня погибнет… Нет, нельзя.

Реши проблему.

Дверь моей спальни закрылась с легким хлопком. Невеста все же ушла. Я уселся обратно на кровать и закрыл лицо ладонями.

Я слишком устал, чтобы думать. Но и успокоиться и отойти ко сну тоже не мог.

Реши проблему.

Да как, бездушные раздери, ее решить?!

От отчаяния хотелось выть волком. Но я все же заставил себя снять халат и лечь. Только кровать снова напоминала о Лизе. О том, как она первый раз сюда переместилась. И потом, как, прижавшись ко мне, нежно по-кошачьи урчала.

И в ту минуту я четко понял, что, пока не решу проблему, так и не смогу спокойно спать. Буду, как призрачная гончая, рыскать, пока не добегу до цели. Пусть. Но сон все же необходим, чтобы восстановить силы. Потому что я своего добьюсь.

Не знаю, сколько времени это займет. День, неделю, год или всю жизнь. Но проблему я решу.

И тогда уже никто и ничто не разлучит нас с Лизой.

Готовься, девочка. Никуда от меня не денешься.

Глава двадцать вторая

Лиза

Регина осталась недовольна. И уже утром заметила, что если мне так не терпится замуж, то вовсе не обязательно учиться и отнимать время у преподавателей. Я, конечно, извинилась, но комендантша на мои слова лишь фыркнула, а во взгляде так и читалось: «Знаю я таких, как ты».

Алия тоже сразу накинулась с расспросами, где я была. И правда ли, что меня вызывали в полицию. Я рассказала как есть, на что подруга обрадованно воскликнула:

– А ты переживала! Видишь, помирились же!

Эх, жаль, я не могла ей рассказать обо всех сложностях «бермудского треугольника», в который нас угораздило попасть. Так что пришлось улыбаться, чтобы не огорчать подругу, и собираться на занятия.

Первый день на новом факультете! Я нервничала почти как в первый день в академии. Какие там преподаватели? Какие студенты? Нужно будет заново ко всему привыкать.

Должно быть, мое волнение было написано у меня на лице, потому что за завтраком Дилан предложил все показать.

– Что у тебя первым в расписании? – спросил он.

Я заглянула в буклет, который мне вчера выдали:

– Военная история.

– Это в главном корпусе на втором этаже.

Дилан проводил меня до дверей. Здесь я его поблагодарила и, распрощавшись, вошла в аудиторию.

В глаза сразу бросилось, сколько тут мужчин. Алия была бы в восторге. Нет, в столовой ребят тоже было много, но там и девушки обедали. И казалось, что всех примерно поровну. Теперь же стало ясно, что это были как мы – пришлые с других факультетов. А на самом деле боевых магичек по пальцам пересчитать!

Когда я вошла, на меня уставилось несколько парней с первых парт. Послышался шепот: «Это она». И вскоре на меня смотрела уже сотня пар глаз.

Я не знала, куда деться от такого внимания, и судорожно искала взглядом свободное место.

– Эй! – окликнула меня одна из девушек. – Садись ко мне.

Темноволосая, худая, с острыми чертами лица и вытянутым носом. Она была похожа на жирафа, глядящего на всех свысока. И столкнись мы в коридоре, я решила бы, что это та еще стерва. Но когда она улыбнулась, негативное впечатление разом улетучилось.

– Я Криста, – представилась она, отодвигаясь, чтобы мне удобнее было сесть рядом.

– А я…

– Та самая Элизабет Вортекс, – закончила она за меня. – Неожиданно одаренная, которая чуть не спалила корпус. Невеста Стального дракона.

Произнесла она все это без тени издевки, а просто констатировала факт. Но я все равно растерялась.

– Как неловко… – пробормотала я.

– Быть знаменитой – как держать обоюдоострый меч, – философски изрекла Криста. – Но ты не переживай. У нас факультет дружный. Все знают, что однажды мы можем встретиться в бою. И там от бездушных спасет только спина товарища. Так что, если тебе кто чего скажет – посылай их ко мне.

В аудиторию вошел преподаватель, и на этом разговор пришлось прервать. Профессор истории оказался мужчиной средних лет в элегантном коричневом пиджаке, скроенном на военный манер. По тому, как он держался, я поняла, что он и сам служил. Возможно, они с Айраксом даже были знакомы.

Окинув присутствующих взглядом, он на мгновение задержался на мне, а затем заговорил:

– Тема сегодняшней лекции: «Семнадцатый Провал». Кто скажет, чем он отличался от остальных?

Криста подняла руку:

– Среди бездушных впервые появились зачатки организации.

– Все верно, – кивнул профессор. – Если до того твари действовали хаотично, как голодные звери, то во время семнадцатого Провала у них появились своего рода командиры. Вожаки, управлявшие стаями. Давайте рассмотрим основные сражения…

Рассказывал он увлекательно, и я с удовольствием конспектировала. Да и любая крупица знаний об этом мире не была лишней. А уж если это связано с Первым, то тем более.

– Профессор, а можно вопрос? – спросил один из студентов с первого ряда. И получив одобрительный кивок, продолжил: – А правда, что бездушные ищут девушку, отмеченную Шанидой?

О, этот вопрос и меня саму интересовал.

– Это суеверие, молодой человек, – отмахнулся профессор. – Если бы тварям был нужен лишь один человек, они бы не охотились с таким азартом на всех остальных.

Забавно. Получалось, что вся история с Шанидой и печатью – это местная теория заговора. В нее верят отдельные маргиналы, а официально она отрицается. Хотя король и его ближайшее окружение знают, что это правда.

– Это он зря, – шепнула мне Криста. – Если я иду на рынок за хлебом, это не значит, что не куплю по дороге фруктов.

После лекции по военной истории шла пара по зоологии. На ней разбирали один из видов бездушных, похожих на рогатых демонов. А заодно преподаватель рассказывал об их уязвимых местах. Оказалось, что на каждую тварь действовала своя магия. На кого-то лучше огонь, на кого-то вода. Кто-то был быстрым, но слабым, а кто-то сильным, но медленным. И надо было уметь сориентироваться на месте и к каждой твари применить свою тактику.

После второй пары шел обед. Мы с Кристой пошли в столовую, где столкнулись с Алией. Я с радостью познакомила девушек, и мы поели вместе.

– Кстати, – заметила моя соседка. – Дельфина сегодня объявила, что встреча с ее величеством состоится на следующих выходных в Летнем дворце.

– Ого, – присвистнула Криста. – Но зовут туда ведь только ваших с женского, правильно?

– Наш факультет основала королева Адриана еще сто лет назад, вот с тех пор это традиция, – пояснила Алия. – Но Элиза тоже приглашена. Декан просила передать.

– Завидую, – кивнула Криста. – Боевиков с королевой не знакомят. Нас в основном представляют разным генералам.

На последнем слове сердце защемило, и я разом погрустнела. Даже про королеву думать было сложно. Интересно, это Дельфина придумала меня позвать? Или зачем я там?

Айракс

Последующие дни мне пришлось запастись терпением. Биркин выяснил настоящее имя Лиама. Сына Рихарда на самом деле звали Джереми. Но вот проследить его финансовые потоки оказалось не так-то просто. А как известно, кто платит, тот и заказывает музыку. И это был самый верный способ понять, кто за Лиамом стоял, а заодно найти нужные доказательства по делу Стейнберга.

Пока это выяснялось, я занимался текущими делами. А в свободное время возвращался к литературе, упоминавшей Сердце Дракона. Теперь, когда я знал о камне гораздо больше, его история предстала в ином свете. Для просто источника магии, да еще и нестабильного, он пользовался слишком большим спросом. Он часто менял владельцев. Иногда законным путем через куплю-продажу, но чаще его просто воровали. И при этом никто из его временных хозяев так и не смог раскрыть и половину свойств, которые смог Лиам, а после – Лиза.

И если у Лиама в руках была уникальная книга заклинаний, то феномен Лизы объяснить было нечем. Сердце Дракона подчинилось почему-то именно ей. И хотя для меня она была бесконечно особенной, почему камень выбрал именно ее, оставалось непонятным.

Возможно, на этот, как и на многие другие, вопрос знал ответ именно Лиам. Дождавшись, когда я соберу о нем как можно больше сведений, я все же решился и направился в дартмондскую тюрьму. Здесь парня содержали как осужденного за похищение Элизабет Вортекс. И по моему приказу стерегли в особом режиме.

В камере он жил один. Его еду каждый раз проверяли во избежание отравления. Лиам был ценнейшим свидетелем, и потерять его не хотелось.

И, однако, разговор предстоял непростой. Я раздобыл как можно больше сильных карт. Но какие тузы прятались в рукавах у Лиама, оставалось гадать.

Я застал парня в камере за чтением «Исповеди Первого», трактата, якобы написанного самим драконом незадолго до его жертвы. Книгу рекомендовали читать детям и преступникам, чтобы учились у Первого, как признавать свои ошибки, раскаиваться и начинать новую жизнь. Но на самом деле книгу написали уже позже. И ничего интересного и по делу она не содержала.

– Генерал… – Парень лежал на койке и не торопился вставать. – А я все гадал, когда вы придете.

– Как тебя здесь содержат? – поинтересовался я, присаживаясь на табуретку.

– Получше, чем в иной гостинице. Только кормят, уж простите, плоховато.

Настроение у Лиама было явно бодрое.

– Ты знаешь, зачем я пришел, – начал я.

– У вас есть вопросы. – Парень уложил книгу себе на живот и чуть приподнялся. – Но я не скажу ни слова, пока не получу кое-какие гарантии.

Я вскинул бровь. Интересно. Для сироты, оставшегося без родового замка, он очень уж самоуверен. Или просто блефует?

Я скрестил на груди руки:

– Слушаю.

– Мне нужен приказ от его величества о помиловании моей буйной головушки. Конкретно отзыв обвинений в похищении леди Вортекс. И гарантии, что все, что я скажу, не будет использовано против меня же.

Закончив, Лиам вскинул подбородок.

Хитрый малый. Таких гарантий ему, конечно, никто не даст. Если обвинения в похищении еще можно отозвать, то обещать, что у его признаний не будет последствий, я точно не мог.

– Ты знаешь, Лиам… Или, лучше сказать, Джереми? – Я посмотрел ему в глаза.

Парень нервно сглотнул, но через секунду вернул себе прежний невозмутимый вид:

– Вы ошиблись, это не мое имя.

– Твое. – Я сам себе кивнул. – Ты Джереми Берроу. Твоего отца звали Рихард. Он был моим приятелем и сослуживцем. Пользуясь случаем, хочу выразить свои соболезнования.

Лиам не ответил, только глянул в окошко над головой, в котором виднелся кусочек неба.

– Когда твоя мать продала замок и вы паковали вещи, ты обнаружил в семейной библиотеке редкую книгу, – продолжал я. – Написанную магом Теремом. Единственным, кто знал, как открыть Провал с нашей стороны.

Лиам смерил меня взглядом и ничего не ответил.

– В ней ты прочитал, что тебе понадобится кровь Первого дракона. И ты смог выкрасть камень у королевского артефактора и использовать его, чтобы привести в наш мир Елизавету. На таких условиях Элизабет согласилась с тобой бежать. И если бы камень не пропал, ты бы давно уже открыл Провал и отдал девушку Первому. Так?

Лиам усмехнулся:

– Вы всерьез рассчитываете, что я подпишусь под этой… теорией?

– Кто-то должен был тебе подсказать, где и у кого найти Сердце Дракона. Рассказать о других мирах и существовании Лизы. А также, например, помочь купить или изготовить усиленное портальное зеркало. Я знаю, что у тебя есть мощный союзник, Джереми. Поэтому ты так уверен в себе. Только пока этот союзник не торопится тебя вызволять. Думаешь, это изменится?

Я посмотрел пареньку прямо в глаза и успел заметить в них мелькнувшее беспокойство. Вот в том, что его вытащат, он не был уверен.

– Я уже сказал, – он облизнул губы, – мне нужны гарантии.

– Для начала ты должен дать мне хоть что-то, чтобы убедить его величество в своей ценности.

– Если я открою рот, то перестану быть вам нужен. Так что нет. – Он мотнул головой. – Сначала приказ, потом мое признание.

– Почему бы не сойтись на середине? – предложил я. – Я знаю, что ты оказал маркизу Стейнбергу некую услугу, за которую он рекомендовал тебя Лэнгдому. Расскажи, что за услуга, а я передам его величеству твои требования.

Лиам снова смерил меня взглядом. Мне показалось, он задумался.

– Я пока не говорил об этом с маркизом, – добавил я. – Но если он расскажет первым, то ценность этих сведений, как ты понимаешь, резко упадет.

Парень все еще не отвечал. Я наклонился вперед, положив локти на колени:

– Ты пойми, Джереми, что проблемы Элизабет Вортекс для его величества не существует.

Лиам вскинул голову.

– А я думал, его волнует безопасность собственной дочери. – Его глаза блеснули.

Значит, некто просветил парня и насчет этого. Кто ж твой всезнающий покровитель?

– Девушка находится под круглосуточной защитой, – ответил я. – Беречь ее всю жизнь всегда было частью плана.

– И если я вам ничего не расскажу, это не изменится. – Губы Лиама растянулись в ухмылке. – Вы здесь по личному делу, генерал. Вы хотите свободы для Элизабет, чтобы получить свободу для себя и Лизы. А раз это нужно вам, – он выделил слово ударением, – то потрудитесь выполнить мои условия.

Почувствовав себя на коне, Лиам заметно оживился и даже сел. Похоже, он был уверен, что ухватил меня за чувствительное место. На самом же деле заглотил наживку.

– Что ж. – Я поднялся на ноги. – Вижу, мы не договоримся.

Лиам уставился на меня с удивлением:

– Вы… сдаетесь?

– Ты же не собираешься ничего говорить, так что… – Я качнул головой и развернулся к выходу. – Но я передам твои пожелания по поводу местной кухни, Джереми.

Я направился к двери и уже почти постучал, чтобы стражник отпер замок.

– П-подождите, – запнувшись, пробормотал за спиной Лиам, но снова перешел в наступление: – Думаете, я поверю, что вам все равно, кто мне помогает?

– Мне не все равно, – ответил я вполоборота. – Но и без этого знания в моей жизни ничего не изменится. Элизабет останется под охраной. А что до Лизы… Тебе ли не знать, что отношения мужчины и женщины не ограничиваются браком. Есть и другие… формы.

– Лиза не согласится, – заявил Лиам.

– Думаешь? – Я окинул его насмешливым взглядом. – Элизабет же с тобой сбежала. А они – один человек.

Это, конечно, было совсем не так. Но уверенность, с какой я это сказал, заставила Лиама усомниться.

– Стейнберг нанял меня, чтобы я соблазнил его любовницу, – на выдохе выговорил он.

А вот это уже было интересно…

Я снова устроился на стуле и коротко спросил:

– Зачем?

– У девушки был необычный медальон, который мне нужно было выкрасть.

– Как зовут эту девушку? – спросил я.

– Донна Лирс. Она мертва, генерал. Ее тело выловили из реки. И мне так и не выпала честь с ней познакомиться. Но просьбу маркиза я все же исполнил и забрал медальон до того, как он угодил в руки полиции.

– И в чем ценность этого медальона?

– Маркиз не стал меня посвящать. Но это не значит, что я не знаю. – Лиам хитро улыбнулся. – Я умею вскрывать артефакты, генерал. И на этом была запись слов маркиза, о которых он позже пожалел. Но эту тайну я расскажу лишь после того, как его величество даст мне гарантии свободы и возможность выехать за границу. И если вы этому поспособствуете, я помогу и в вашем личном деле.

– Ничего не обещаю, – ответил я, поднимаясь. – Но посмотрю, что смогу сделать.

Лиам кивнул и снова улегся к себе на койку.

Я вышел из тюрьмы задумчивый. Скорее всего, то, что было записано в медальоне, и есть причина, по которой маркиз Стейнберг опасается за свою жизнь. Теперь на него можно будет надавить и узнать больше. Что ж, меньше, чем я надеялся, но все же какой-то результат.

Покинув тюрьму, я вернулся во дворец и поднялся к себе в башню. Достав шар для вызова, решил поговорить с маркизом. Но тут в дверь постучали, и в кабинет вошел Тимус:

– Ваше высокопревосходительство, вы просили доложить, когда ее величество отбудет в Летний дворец. И еще, пока вас не было, вызывали из дома. Ваша экономка. Представилась как Илина. Она просила, чтобы вы срочно с ней связались.

Я поблагодарил помощника и, когда он вышел, вызвал Илину.

– Что случилось? – спросил без приветствий.

– Ваша невеста, милорд. Она заболела. Весь день сегодня лежит. Я хотела послать за лекарем, но решила сначала доложить вам.

– Благодарю. Я сейчас же буду.

Я планировал лично участвовать в обыске покоев королевы. Но пришлось положиться на Биркина. А вместо Стейнберга вызвать мэтра Валио. Не стоило доверять здоровье дочери короля кому-то еще.

Лекарь согласился перенестись ко мне в поместье. И когда мы прибыли, то направились в гостевую спальню.

Элизабет лежала в кровати и выглядела бледной. Рядом на прикроватной тумбочке стоял поднос с завтраком, но девушка не притронулась ни к выпечке, ни к нарезке из сыров.

– Миледи отказалась есть, – услужливо проговорила за моей спиной Илина, хотя это было и так очевидно.

– Элиза, что с тобой? – Я подошел ближе и сел на край кровати.

Девушка подняла руку, казавшуюся тонкой, как веревочка, и положила поверх моей ладони. Ее прикосновение было холодным и снова напоминало, что она не Лиза.

– Айракс, – проговорила она, разлепив сухие губы. – Ты пришел…

– Элиза. – Я переложил ее руку поверх одеяла и поднялся на ноги. – Мэтр Валио тебя осмотрит.

Выгнав из комнаты любопытных слуг, я и сам вышел в коридор. В глазах Элизабет читались боль и разочарование. Она явно хотела, чтобы я остался. И на душе у меня потяжелело. Казалось, что это я довел ее до болезни. Своим равнодушием и чувствами к другой. Но что тут можно было сделать?

Пока мэтр осматривал девушку, мне в голову пришла и совсем другая мысль. А что, если Элизабет беременна? Это было бы фиаско. Даже реши я проблему, король бы не допустил рождения ребенка вне брака. И это усложнило бы и без того сложную ситуацию.

Раздумывая, я ходил по коридору туда-сюда. Краем уха услышал, как Натали шепнула Илине:

– Милорд так переживает…

Еще бы я не переживал! Правда, не о том…

Когда мэтр Валио показался в коридоре, я ринулся к нему и увлек в одну из свободных комнат. Здесь даже накинул купол тишины, дабы особо любопытные горничные не подслушивали.

– Ну что? – спросил у лекаря.

Мэтр пожал плечами.

– Леди надо чаще бывать на свежем воздухе. Налицо сильное утомление. Я бы посоветовал вам… – Он помялся. – Может, пригласите невесту на свидание? Лучше куда-нибудь на природу. Еще бы я порекомендовал добавить в рацион побольше фруктов.

Последнее было несложным. В отличие от первого.

– А скажите, мэтр… – Я посмотрел ему в глаза. – Нельзя ли проверить, нет ли у девушки… Как бы это сказать… Не находится ли она в положении?

Мэтра Валио я знал много лет. Мы периодически сталкивались по службе. Хотя в личное дело я посвящал его впервые. Не то чтобы меня волновало, кто и что обо мне подумает, но задавать этот вопрос оказалось неожиданно неловко.

Удивительно, но когда-то сама мысль о связи Лизы с Лиамом вызывала во мне бешенство. Сейчас же, когда на ее месте была другая, я не испытывал ничего даже близко похожего на ревность. Лишь сочувствовал девушке, которую соблазнил негодяй. И будет вдвойне жаль, если Элизабет окажется беременной.

В глазах лекаря отразилось удивление. Он не понял, о чем я спрашиваю? Странно, мне казалось, я сформулировал предельно ясно.

– Я просканировал девушку амулетом, – ответил мэтр Валио. – Хотел убедиться, что ее недомогание не связано с воздействием магии. И судя по ее ауре, генерал, ваша невеста девственна.

Он едва не прибавил «на случай, если вы сомневались», но вовремя прикусил язык.

– Благодарю вас, – ответил я.

Отпустив мэтра, я велел приготовить для Элизабет укрепляющий бульон. А сам позволил себе на несколько минут уединиться. Нужно было обдумать услышанное. Ведь эта новость переворачивала многое.

Что, если отношения Элизабет и Лиама на самом деле носили не романтический характер? Да, Лэнгдом нанял парня, чтобы тот соблазнил и привез девушку к нему. Но что, если в процессе эти двое передоговорились и теперь действовали сообща? После того как я так быстро (а для Лиама это должно было быть быстро) нашел Лизу, он понял, что так же быстро придут и за ним. Лиам знал, что его арестуют. Они с Элизабет разыграли ее заточение в подвале, чтобы хотя бы один из них остался на свободе. И не просто на свободе, а рядом со мной.

И до сих пор Элизабет делала все, чтобы я почувствовал себя виноватым. Мне казалось, за этим стоит девичья гордость. Но что, если дело не в этом?

Я вернулся в комнату к девушке и, пододвинув стул, сел возле кровати.

– Лекарь сказал, тебе нужно чаще бывать на воздухе, – начал я, ловя на себе заинтересованный взгляд. – Прости, что вынужден держать тебя в своем доме, как в тюрьме. Но ты должна знать: я пытаюсь найти способ избавить тебя от этого брака.

– Хочешь сказать, избавить себя от брака со мной?

Элизабет посмотрела с такой укоризной, что еще вчера я бы почувствовал себя бездушной тварью. Но сегодня ее слова виделись в ином свете.

– Элиза… – Я перешел на вкрадчивый тон. – Скажи, что я могу для тебя сделать? Проси что угодно.

В глазах девушки вспыхнул огонек.

– Я хочу увидеться с Лизой, – проговорила она, как мне показалось, даже поспешно. Словно заранее ждала такой возможности.

Я сделал вид, что раздумываю, после чего кивнул:

– Хорошо. На выходных привезу ее сюда.

– Спасибо. – Элизабет улыбнулась и коснулась моей руки.

Илина принесла бульон, и я покинул комнату под предлогом дать возможность Элизабет поесть, а потом одеться. Сам же первым делом связался с Тимусом, чтобы уточнить, как идет обыск покоев королевы, а потом с маркизом Стейнбергом. К нему пришлось напрашиваться в гости. Но я чуял, истина уже рядом.

Глава двадцать третья

Лиза

До Летнего дворца мы добрались в крытых повозках, сидя на скамейках вдоль бортика. Комфорта в этом было мало. Не то что в карете. Но я не жаловалась. Понятно, что вывезти из академии сотню девушек иначе, как во вместительных повозках, вот даже чисто логистически будет непросто.

Ехали мы, правда, долго, и одна из девочек начала возмущаться.

– Почему нельзя хотя бы полпути преодолеть порталом? – недовольно спросила она.

– Возле Летнего дворца нет больших порталов, – ответила Мирэль. – А через маленькие такую толпу придется проводить весь день. Проще по старинке.

– Но мы ведь предстанем перед ее величеством растрепанными, – не сдавалась возмущенная. – Что она о нас подумает?

Так интересно. Вот в моем мире нет порталов. И на такую экскурсию все бы ехали в автобусах. Тоже наверняка долго. Зато смена обстановки. И можно насладиться видами. Золотая осень была в самом разгаре. Красивейшая пора.

Летний дворец был прекрасен. Напоминал французские замки вроде Фонтенбло. Множество зданий с замысловатой архитектурой, арками и лестницами, утопавшими в лабиринте из кустов и деревьев. Каким-то образом это все еще было зеленым, как весной.

Я заметила это вслух, и Алия ответила:

– Поддерживается магией, не иначе. Хотя такое удовольствие не из дешевых.

Ну, король мог себе позволить. При мысли о монархе я почувствовала внутри тупую боль. Зная, что он отец Элизабет, я не могла не думать о своем собственном отце. Столько лет старалась о нем не вспоминать, и вот, пожалуйста. Захотелось с ним встретиться. Поговорить. Хотя бы понять, что случилось.

Я мотнула головой.

Нет. Ни к чему это. Да и Николас и мой отец – разные люди. Так же, как я и Элизабет. Мы, положим, похожи не только внешне. Но не один и тот же человек.

У крыльца с двойной, бегущей волнами лестницей нас встретила целая делегация. Слуги, стражники, несколько роскошно одетых дам, среди которых и Дельфина. Декан преобразилась. Вместо строгого наряда на ней было пышное платье с открытыми плечами, а волосы забраны в высокую прическу. Чтобы такую сделать, надо вставать ни свет ни заря.

Студентки принялись выгружаться из телег по очереди, после чего выстроились перед лестницей в несколько рядов. Дельфина нас поприветствовала и передала слово маркизе Стейнберг, компаньонке ее величества и матери Мирэль. Они даже внешне были похожи. Понятно теперь, почему ее дочка так задирала нос.

Маркиза выдала короткий инструктаж. Когда мы войдем в тронный зал, все должны выстроиться в три ряда, как сейчас. При появлении ее величества сделать реверанс. И дальше выслушать речь, которую королева для нас приготовила. Главное правило – молчать. И заговаривать лишь в том случае, если ее величество соблаговолит к кому-то обратиться. Что ж, вполне разумно. На встрече с президентом тоже, наверное, были бы такие правила.

Дальше нас организовали в колонну и повели, собственно, во дворец. Через красивейшие галереи, утопавшие в скульптурах и живописи, в просторный зал. Украшенный белым мрамором, зеркалами и позолотой, он казался гигантским. Даже вся наша толпа не смогла занять его полностью.

Королева Виктория появилась в красивейшем нежно-голубом платье, украшенном аппликацией из белых розочек. На вид ей было от силы лет тридцать пять. Моложе Николаса. С тонкими чертами лица, умеренным макияжем, без сумасшедшего слоя белил с румянами. И черными, масляно блестящими волосами, завитыми в бесконечные косички и перетянутыми обручем с бриллиантами. Напоминало что-то греческое.

И глядя на эту шикарную женщину, я вдруг подумала, а не она ли… То есть не ее ли двойник и был новой женой моего отца? Библиотекарь упоминала, что после гибели предыдущей королевы монарх утешился уж больно быстро. Конечно, такая красотка.

Виктория прошлась мимо нас, скользя взглядами по рядам. На мгновение ее карие глаза встретились с моими. То ли от ее взгляда, то ли от всех этих мыслей про любовницу моего отца, но мне стало не по себе. Я опустила глаза.

Королева остановилась в центре зала, где произнесла небольшую речь о роли женщины в обществе. Если кратко, то суть сводилась к известной в старину присказке, что мужчина голова, а женщина – шея. И нам всем предстояло послужить своей стране именно в качестве вот таких вот шей, мудрых советниц и помощниц для своих мужей.

Да, мужей…

Мысли об Айраксе резанули по сердцу. В горле застыл ком, и зачесались глаза. Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь прийти в себя. Почувствовала, что Алия заметила. Украдкой она бросила на меня встревоженный взгляд. Но следуя правилам, промолчала.

После пламенной речи королевы нас пригласили в сад, где можно было насладиться закусками и музыкой. Когда ее величество покидала зал, на меня она больше не смотрела. И это помогло немного успокоиться.

Вместе с девочками мы высыпали во внутренний дворик дворца. Хотя дворик – это мягко сказано. Это был целый лабиринт! Мирэль сразу принялась подбивать остальных, чтобы попробовать дойти до центра. Там якобы находился некий фонтан. И если в него бросить монетку, то желание непременно исполнится.

Монет у меня с собой не было, да и желание казалось неисполнимым. Но я все равно решила пойти со всеми, лишь бы не оставаться одной. Но не успела я завернуть в первый коридор, как меня нагнал солидный мужчина в золотой ливрее.

– Леди Вортекс. – Он поклонился. – Вас просили проводить к ее величеству.

Меня пронзило раскаленной иголкой страха. Хотя, казалось бы, почему? Даже если Виктория – двойник той самой женщины, к которой ушел отец, мы все-таки сейчас в другом мире.

– Я вас догоню, – сказала я Алие и, все еще нервничая, пошла следом за лакеем.

Мужчина повел меня в сторону от дворца, к той территории, где начинался лес. Здесь среди деревьев стояла неожиданно простенькая беседка, обвитая начавшим засыхать плющом. Похоже, за этой частью сада уже не особенно следили, и от этого дурное предчувствие только усилилось.

– Ее величество сейчас будет, – сообщил лакей, указывая на деревянную скамеечку.

Я послушно села и проводила мужчину взглядом. Дворец отсюда был виден, но уже далековато. Даже без купола тишины нас с королевой вряд ли кто-то услышит. И не увидит тем более.

Интересно, к чему такая секретность? Должно быть, она знает, что Элизабет – дочь погибшей королевы. Но даже если так, то зачем она ей понадобилась?

Ерзая, я коснулась браслета на запястье и нажала на один из гладких камней. Ничего как будто не произошло. Не знаю, сработал ли он. Поэтому на всякий случай прошептала:

– Айракс, мне страшно. Происходит что-то непонятное.

Я не успела охнуть, как некто схватил меня за плечи. Рука в перчатке зажала рот, возвращая неприятные воспоминания о Лиаме. Меня дернули назад, вытаскивая из беседки.

Я замычала и забрыкалась, судорожно пытаясь сосредоточиться и призвать магию. Но одно дело учить теорию и практиковаться на полигоне, и совсем другое – атаковать противника, которого даже не видишь.

Мне накинули на голову мешок. И по тому, как некто схватил меня за ноги, я поняла, что нападавших двое. Один по-прежнему держал за плечи, а второй обхватил икры. Меня куда-то потащили, хрустя ветками.

Поборов панику, я сосредоточилась на прикосновениях к ногам. Размотала один из вихрей и атаковала. Вслепую.

Неизвестный глухо вскрикнул и выпустил меня. Но второй перехватил за горло, и я закашлялась. В глазах потемнело. А сердце заколотилось так, что с полминуты я больше ничего не слышала.

Внезапно я почувствовала спиной жесткую землю. Меня выпустили или я упала? В полусознательном состоянии было не разобрать. Но сквозь бешеный стук сердца послышались голоса, а затем хруст и лязг. Запахло озоном, как после грозы, а потом повеяло дымом.

Меня подхватили чьи-то уверенные руки. Мешок с головы стянули, но перед глазами все плыло. Мир словно стал пиксельным. Я не понимала, что происходит.

Меня куда-то несли.

Кто нес?

Я прильнула щекой к теплой мужской груди и жадно втянула запах пряностей.

– Айракс, – прошептала вслух.

– Все хорошо, девочка, – отозвался он.

На душе сразу стало в миллион раз спокойнее. Я закрыла глаза и принялась глубоко дышать. В голове начало проясняться. И когда я снова посмотрела на мир, тот перестал расплываться.

Дракон вынес меня из леса. И я увидела, как к нам навстречу спешат другие студенты, слуги и… королевская чета?

Королева Виктория с компаньонками. И король Николас со стражниками в блестящих кирасах.

– Что произошло? – воскликнул монарх.

Айракс усадил меня на лавочку и остался стоять за спиной, положив ладони на плечи. Словно хотел убедиться, что я не потеряю равновесие и не свалюсь.

– Ваше величество, группа злоумышленников только что пыталась похитить Элизабет Вортекс.

– Какой кошмар! – воскликнула одна из придворных дам.

– Вы их схватили? – спросил король.

– Так точно, – ответил Айракс, качая головой в сторону леса.

Все как по команде посмотрели вправо от меня. Я обернулась.

Похитителей оказалось четверо. Они были в черном и носили маски. Сейчас их вели под руки несколько крепких мужиков в простых нарядах. Похоже, приставленные Айраксом полицейские маскировались под слуг и садовников.

– Они пытались вызвать грозовой туман, чтобы скрыться. Но мои люди были готовы, – не без гордости сказал генерал.

– Готовы? – удивилась королева, смерив меня взглядом. – Вы знали, что на девушку нападут?

– Да, ваше величество, – ответил за моей спиной дракон. – И мы знаем, кто стоит за нападением.

– Вот как? – Мне показалось, Виктория слегка побледнела. – Но вы ведь их еще не допросили.

– Чем прямо сейчас и займемся.

Четверых преступников поставили в ряд на колени перед королем. На них уже были надеты стальные браслеты – местная разновидность наручников.

– Зачем вы пытались похитить леди Вортекс? – спросил монарх. И в его глазах едва не заискрили настоящие молнии.

Вся четверка молчала. Один из стражников ударил стоявшего ближе к нему тяжелой перчаткой, и тот все же прошипел:

– Мы поклялись молчать.

Король махнул рукой, и от его свиты отделился уже не молодой мужчина в мантии. Пройдясь вдоль ряда, он по очереди коснулся лба каждого из похитителей.

– Они связаны артефактами тишины, – объявил он, разворачиваясь к королю.

А я почему-то снова посмотрела на королеву. Теперь она не выглядела ни бледной, ни взволнованной.

Может, мне вообще показалось? Хочу видеть в ней преступницу из-за того, что случилось с мамой. Вот и мерещится.

– Что же вы намерены делать, генерал Торн? – поинтересовалась королева. И уголок ее губ дернулся в мимолетной улыбке.

Неужели это все-таки она?

– Если позволите, ваше величество, – Айракс шагнул вперед, теперь находясь со мной вровень, – я расскажу одну историю.

Он смотрел на королеву, но ответил ее супруг:

– Не томите уж, генерал.

– Ваше величество, – заговорил дракон. – Вы помните, как Провал открылся недалеко от замка герцога Савиньи? Отца вашей покойной супруги.

Последнее Айракс уточнил, похоже, для меня. Потому что для остальных это вряд ли была новая информация.

– Разумеется, – кивнул король. – Мы отмечали день рождения племянницы Анастасии.

Двойника моей двоюродной сестры?

– Большое было торжество, – продолжил генерал. – Весь двор был на выезде. И тем страшнее оказался удар, когда замок атаковали бездушные. Ваше величество, – он обратился к королеве, – напомните, где вы были в тот роковой вечер?

– В замке вместе с другими придворными. – Виктория пожала плечами и сдвинула брови. – Но вы обещали нам историю, а не бессмысленный допрос.

– Когда твари напали, в замке началась паника. Герцог Савиньи пытался вывести всех через подземные ходы. Но королеву Анастасию не нашли в ее покоях, и она не смогла сбежать. Ее растерзанное тело обнаружили уже утром.

Мне живо представилась эта картина, и я вздрогнула. Понимаю, это была не моя мама, но все же…

– Это трагедия, генерал, – заметила Виктория. – Но вы так и не объяснили, к чему ведете. А мы уже теряем терпение.

Вот уж в прямом смысле королевское «мы». Мне лично рассказ Айракса был интересен. И, судя по лицам сокурсниц, девочкам тоже. Да и сам король не перебивал его.

– Долгое время считалось, что гибель королевы Анастасии случайна. Она не успела скрыться, и рядом не оказалось никого из стражи, кто мог бы ее защитить. Однако у ее смерти нашелся свидетель.

Айракс сделал паузу, и на этот раз его никто не поторапливал. Все, даже Виктория, затаили дыхание.

– Он видел, как королеву Анастасию намеренно заперли в зале, куда рвались бездушные. Она пыталась выломать дверь, но безуспешно.

Король Николас помрачнел, как грозовое небо.

– Ты утверждаешь, что мою жену убили? – глухо спросил он.

– Да, ваше величество, – ответил генерал. – И человек, который запер ту самую дверь, стоит сейчас рядом с вами.

Он так красноречиво посмотрел на королеву, что взоры всех гостей, стражников и даже пойманных похитителей устремились к ней.

– Это ложь! – воскликнула женщина. – Наглая, отвратительная ложь! Кто бы ни был вашим свидетелем, генерал Торн, этому человеку нельзя верить.

– Кто ваш свидетель? – осторожно поинтересовалась леди Стейнберг.

– Ваш муж, маркиза, – ответил Айракс.

По толпе зрителей пронеслась волна ахов.

– Не может быть! – Стейнберг прикрыла рот ладонью. И я краем глаза заметила, как Мирэль схватилась за одну из своих подружек.

Королева же выпрямила спину и холодно проговорила:

– Я повторюсь, это ложь.

Мне показалось, она сейчас прожжет в драконе дыру. Но генерал сохранял невозмутимый вид:

– У следствия есть основания считать, что и за нападением на леди Вортекс тоже стоите вы.

– Я? – С губ Виктории сорвался истеричный смешок. – Вы думаете, до вашей невесты есть кому-то дело?

Айракс, похоже, собирался пояснить. Он даже открыл рот, но Николас скомандовал раньше:

– Арестовать королеву!

– Вот так, по голословному навету? – возмутилась она.

– Если это ошибка, дорогая моя… – начал было король, но Виктория закончила за него:

– Вы принесете мне голову вашего генерала. На золотом блюде.

Придворные дамы и шокированная Стейнберг расступились, пропуская стражников к королеве.

– Что ж, Торн. – Николас усмехнулся. – Ставки выше некуда. Мы сейчас вернемся во дворец, и ты представишь свои доказательства.

На душе у меня стало тревожно. А что, если Айракс не был так уж уверен? Что, если он блефовал?

Король со свитой покинули сад первыми. Дальше увели арестованную королеву, а потом моих несостоявшихся похитителей. Дельфина велела всем студенткам возвращаться в повозки. Мне тоже нужно было с ними, но дракон успел поймать меня на полпути.

Схватив за руку, утащил за зеленый куст лабиринта и, не давая опомниться, поцеловал. Жадно и нетерпеливо, словно за нами кто-то гнался. Запах пряностей вскружил голову. Земля снова начала уходить из-под ног. Это какая-то магия, не иначе!

– Что ты делаешь, – пробурчала я, с трудом отрываясь.

– Пользуюсь моментом. – Он задиристо улыбнулся.

– Ты ведь не рискуешь? – спросила я с надеждой, всматриваясь в его золотые глаза. – У тебя есть все эти доказательства? Зачем королеве похищать Элизабет? Неужели, чтобы тоже отдать Первому?

Айракс торопливо огляделся и накинул на нас купол тишины:

– Королева практикует запрещенную магию. Мы нашли в ее покоях ритуальные книги и предметы. Скорее всего, она хотела использовать твою кровь, думая, что это Элизабет, для того, чтобы сделать приворот. Его величество очень любил королеву Анастасию. А влияние на него Виктории сильно ослабло в последние годы. А через заклинание она могла бы вернуть себе утраченные позиции.

– Надо же… – ответила я и, глянув в сторону, подумала о своем родном отце. Может, на него тоже наложили приворот?

– Мне нужно идти, Лиза. – Генерал прижал меня к себе и поцеловал в лоб. – Но не волнуйся, я скоро за тобой вернусь.

Я обняла его в ответ. Все-таки как ни старалась, а держаться от Айракса подальше так и не могла. Стоило ему приблизиться, и я уже таяла, как мороженое в жару.

Я только не понимала, как арест королевы, даже будь она трижды ведьма, освобождал дракона от обязанности жениться на другой. Но сейчас на эти вопросы не было времени. Да и были ли на них ответы…

Глава двадцать четвертая

Лиза

Весть о том, что королеву арестовали, облетела всю академию. Но мнения разделились. Одни считали Викторию ведьмой, которую наконец-то вывели на чистую воду, а другие – невинной жертвой заговора. Причем последних было как будто больше. Во всяком случае, так казалось. И отразилось это не столько на мне, сколько на Мирэль. Одна из ее близких подруг обвинила маркиза Стейнберга во лжи. Кто-то ляпнул, что отец Мирэль якобы изменял ее матери. И прежде самая популярная девочка на факультете женской магии вдруг оказалась той, на кого показывали пальцем.

Когда я увидела ее одну в столовой, то подошла первой и села рядом.

– Извини, что так получилось, – начала я.

– Да ты что? – удивилась Мирэль. – Тебя же саму чуть не похитили! А ты еще молодец, нормально выглядела. Я всю речь твоего жениха пролежала бы в обмороке.

К нам подсели Алия с Кристой. И после обеда я предложила девочкам позаниматься вместе. В обнимку с учебниками мы устроились в парке академии. Но в итоге не столько штудировали книжки, сколько бездельничали и болтали.

Выяснилось, что Криста давно влюблена в Деррила, пятикурсника с артефакторики. Вот только не знала, как к нему подступиться. Она была больше сорванцом и считала себя малопривлекательной, но Мирэль обещала организовать ей мастер-класс по настоящей женской магии. А именно – как выглядеть сногсшибательно, чтобы парень сам за тобой бегал.

Мы хихикали и веселились, но на душе было тревожно. Я все думала, как там Айракс. Смог ли он предъявить все доказательства? Или все же королева добьется его головы на золотом блюде.

Мне так хотелось увидеть дракона, что я всерьез рассматривала возможность перенестись к нему. Но не зная, где он и с кем, все же держалась.

К вечеру кто-то принес новости, что против королевы свидетельствовал не только маркиз Стейнберг, но и некий поверенный. Банковский служащий, открывший счет на подставное имя. С этого счета деньги переводились на другой счет, а с него на еще один. И через эту схему оплата поступила и к моим похитителям. Но как будто этого было мало, генерал нашел доказательства, что королева была связана с даорийским шпионом, которого поймали месяц назад. Да и, похоже, у даорийцев были свои люди во дворце еще даже до смерти королевы Анастасии. Что объясняло, как Виктория могла узнать, что дочь короля жива.

– Твой жених – настоящая звезда! – восхищенно воскликнула Криста, когда мы ужинали. – Это ж надо до всего докопаться!

– Недаром он возглавляет Охранную службу, – поддержала ее Мирэль и неожиданно поинтересовалась: – Элиза, а какой он в личном общении? При его работе, наверное, трудно доверять людям.

Мне вспомнилось, как непросто у нас все начиналось.

– Трудно. – Я кивнула. – Но даже если он в чем-то и сомневался, то ни разу меня не обвинил.

«Хотя плохо думал», – добавила я уже про себя и улыбнулась. Теперь это казалось таким далеким, что даже милым.

Думая об Айраксе, я снова погрустнела. Попыталась перевести тему, но девочки продолжали щебетать о том, какой генерал выдающийся и классный. Мирэль не забыла упомянуть его внешность, а Криста добавила, что так и ждет, когда у боевиков будет с ним встреча. И только Алия заметила, что я больше не наслаждалась беседой.

– Элиза, ты, наверное, за него очень переживала, – сказала она.

Я кивнула. После ужина мы с соседкой вернулись в нашу комнату, но на разговоры больше не тянуло. Я только и могла думать о том, как хочу его увидеть. И боясь, что камень решит своевольничать, отправилась в душ охлаждать голову. Потом забралась в кровать и уговаривала себя просто поспать.

Если Айракс разобрался с королевой, то и нашу проблему решит. Непременно решит. Нужно только набраться терпения и подождать.

Кое-как успокоившись, я все же задремала. И в ту ночь мне приснился крайне странный сон.

Я оказалась посреди пустыни. Не песчаной, а сухой, как в Мексике. Стояла у обрыва перед каньоном. На мне была все та же ночнушка, в которой я легла спать. И на мгновение я даже испугалась, что куда-то в самом деле перенеслась. Но ощущения были слишком странными. У тела не было обычного веса, и голыми стопами я не чувствовала холода земли.

Нет, все-таки это был сон. Хоть и очень реалистичный.

В небе над каньоном мелькнуло что-то белое, издалека похожее на птицу. Оно начало снижаться, и я увидела изящного дракона с блестящей чешуей молочного цвета и синими прожилками на морде. Он приземлился рядом и открыл клыкастую пасть.

Не знаю, что он пытался сказать, но до меня донеслось лишь глухое рычание.

– Я не понимаю. – Я качнула головой.

Дракон попытался снова, но я снова не различила ни слова. Только почувствовала знакомый жар в груди. Камень активизировался. И по тому, как по жилам заструился огонь, я догадалась, кто передо мной.

– Ты и есть Первый дракон? – спросила я.

Белоснежный красавец кивнул.

– Но я не понимаю, что ты хочешь сказать.

Он поднял лапу и нарисовал когтем на земле рисунок камня, а рядом с ним человеческую фигурку с длинными волосами.

– Это я? – спросила, указывая на нее.

Дракон мотнул головой.

– Элизабет?

На этот раз Первый кивнул и дорисовал стрелочку между камнем и девушкой.

– Ты хочешь, чтобы я отдала ей камень?

Дракон снова кивнул.

– Но я не знаю как. – Мне пришлось развести руками.

Первый поднял лапу и прижал к своей груди там, где у драконов вроде как должно быть сердце.

– Понимаю, ты думаешь, что она Шанида – твоя возлюбленная. Но я ничего не могу сделать.

Дракон снова зарычал, и в череде невнятных звуков мне вдруг послышалось слово «можешь». Я разом заволновалась, и сон начал расплываться. Каньон исчез, сменившись полумраком комнаты.

Айракс

Суд над Викторией провели прямо во дворце. И после триумфа правосудия Николас пригласил меня отметить. Велел вытащить из погребов лучшие напитки и подать закуски.

– Ну, Айракс, – восхищался он, болтая в руке бокалом, – не зря ты свой хлеб ешь! Чем мне тебя наградить? Хочешь земель? Или золота?

– У меня, ваше величество, только одно желание, – смиренно ответил я.

Король нахмурил брови:

– Нет, не проси, от женитьбы я тебя теперь тем более освободить не могу. Сам подумай, кому еще можно доверить родную кровинку?

– Если вы восстановите ее в статусе принцессы, – предложил я, – то желающих будет очередь.

– Ага, стервятников. Для политики оно-то, конечно, может, и хорошо. Но я не хочу рисковать ее жизнью.

– В таком случае, ваше величество, позвольте мне попросить помилования для одного узника.

– Кого же? – удивился король.

– Джереми, сына барона Берроу, погибшего на войне по моей вине.

– Кажется, припоминаю такого, – задумчиво протянул Николас. – А что его сын натворил?

– Украл у Лэнгдома один из артефактов, – ответил я уклончиво.

– Теперь понятно, чего Лэнгдом так заторопился на пенсию. – Король усмехнулся. – Ну ладно, Айракс, готовь бумагу, а я подпишу. Только ты теперь за него отвечаешь. И если выяснится, что зря я его помиловал…

Николас не закончил свою угрозу, но суть и так была ясна.

Что ж, заговор королевы был раскрыт. Благодаря тому, что сказал Лиам, мне удалось заставить Стейнберга признаться. Пришлось, правда, слегка припугнуть. Особенно причастностью к гибели его любовницы. И маркиз все выложил. Подписал показания. И потом еще и на суде выступил.

Банковские махинации Виктории помогли доказать, что это королева приказала похитить Элизабет, не зная, что вместо нее в академии учится Лиза. Я надеялся обнаружить, что она же заплатила Лиаму, но ничего такого не нашлось. Финансовые документы Лиама-Джереми лишь подтвердили, что он работал наемником для весьма любопытных личностей. Какие услуги он им оказывал, мы еще, конечно, выясним. Но главным оставалась загадка – зачем Лиам увез Элизабет из дома. Особенно если это решение они приняли сообща, как заговорщики, а не любовники.

Мне все чаще думалось, что единственное решение – это сыграть ва-банк. Свести всех участников вместе и посмотреть, что будет. Это огромный риск. Но другого выхода не виделось.

С трудом дождавшись выходных, я отправил Биркина в академию за Лизой. А сам направился в тюрьму за Лиамом.

Увидев меня, парень подскочил:

– Вам удалось?

– Удалось. – Я показал бумагу с королевской печатью, но отдавать не стал. – Но сначала мои вопросы.

– Задавайте. – Лиам закинул ногу на ногу. От него так и разило самоуверенностью.

– Не здесь. Мы поедем ко мне в особняк.

Не снимая с парня сдерживавших магию браслетов, я велел конвоировать его к карете.

Лиза

Больше Первый дракон мне не снился. Оставалось гадать, придумало ли это мое подсознание, или я и вправду каким-то образом пообщалась с существом из другого мира. Очень хотелось поговорить об этом с Айраксом. Но тревожить дракона я не решалась, а потому особенно внимательно следила за собой и своими мыслями. Переноситься к нему было нельзя.

Но когда Биркин встретил меня у ворот академии с предложением отправиться к генералу домой, я чуть не взвизгнула от радости. Уже в карете начала думать, а что это значит. В голову первым делом полезли всякие дурные мысли, что дракон снова зовет меня на свидание. Хотя от роли любовницы я категорически отказалась, но в нашу последнюю встречу опять позволила себя поцеловать. Никакой силы воли не хватало, чтобы это прекратить. И теперь стало страшно, что будет, окажись мы вдвоем у Айракса дома.

Стоп! Мы не будем вдвоем. Если он, конечно, не выслал куда-нибудь Элизабет. Нет, он не стал бы. А значит, встреча эта будет по делу.

В животе сжалось от волнения. Неужели дракон что-то придумал?

От нетерпения едва сиделось на месте. Я старалась отвлечься разглядыванием осенних пейзажей, но это не помогло.

Карета остановилась в одном из дартмондских двориков, утопавших в опавшей листве. И здесь я увидела вторую карету, уже с решетками. Когда мы поравнялись, из нее вылез Айракс, а за ним Лиам. Последний был в наручниках, но сиял при этом как новенькая монета. Вдвоем мужчины забрались ко мне.

– Лиза. – Лиам поздоровался кивком и, глянув на генерала, спросил: – Разве не быстрее добраться с помощью портала?

– Мы поговорим в дороге, – ответил Айракс, одарив меня теплым взглядом.

– А Элизабет? – Парень слегка напрягся.

– Пока без нее.

Устроившись рядом с Лиамом, дракон постучал в стенку, и карета тронулась.

– Лиза, – начал дракон спустя пару минут. – Позволь представить тебе Джереми Берроу.

– Мне привычнее все-таки Лиам, – возразил тот.

– Что ж, Лиам, расскажи по порядку, зачем ты познакомился с Элизабет, чьей воле следовал и что намеревался делать дальше.

– Как вы знаете, генерал, меня нанял королевский артефактор, чтобы я тайком привез к нему Элизабет Вортекс, – начал Лиам. – Для чего она ему понадобилась, Лэнгдом не уточнил. И поначалу меня это не интересовало. Я взялся за дело, как и всегда, основательно. Узнал больше о Вортексах, об их соседях и о самой Элизабет. Я постоянно следил за ними. И, когда все семейство отправилось в гости, поехал следом. Подгадав момент, познакомился с девушкой. Представился учителем музыки и, как смог, обаял. Потом стал подкидывать ей записочки и приходить под балкон. Однажды вечером Элиза предложила забраться к ней. Признаться, я тогда приятно удивился. Я считал, что еще рано переходить к решительным действиям, но девушка сделала шаг за меня.

Украдкой я бросила взгляд на генерала. Айракс слушал Лиама внимательно, ни один мускул на его лице не дрогнул. Похоже, Элизабет он не ревновал. И от этой мысли на душе стало чуточку легче.

– В ее комнате мы начали целоваться. Но зайти дальше Элиза не позволила. Увернулась и вдруг начала расспрашивать, не маг ли я. Я показал ей пару ледяных фокусов, мы немного поговорили об академии и учебе, против которой выступал ее отец, и она поделилась страхами, что ее грозный родитель никогда не позволит нам быть вместе. Я, конечно, попытался поймать момент и предложил вместе сбежать. Но Элиза боялась, что нас поймают и накажут. Ее брат подслушал, что у отца планы выдать дочь за какого-то высокопоставленного человека. Тогда она не упоминала имен, и я не знал, что это вы.

Лиам сделал паузу, чтобы перевести дыхание, и продолжил. Мы его не перебивали.

– Я пытался уговорить Элизу сбежать все равно. Особенно до свадьбы. Но она слишком боялась и все причитала, что если бы я был более сильным магом, тогда да. А так нет. И когда у меня уже начали заканчиваться аргументы, вдруг поделилась, что у нее есть идея. Оказывается, ей часто снился Первый дракон. И она была уверена, что это не просто игра воображения, а что он взывал к ней из другого мира. И обещал ответы на любые вопросы. Элиза предложила заночевать в своей комнате и проверить, не подскажет ли дракон, как мне стать сильнее.

Затея, признаться, показалась сомнительной. Но я не стал отказываться. Мы легли вместе на кровать, Элиза взяла меня за руку, и мы заснули. И что бы вы думали? В ту ночь я действительно увидел дракона. Белого с синим. Я только не понимал, что он говорил. И Элизе приходилось переводить.

Первый откуда-то знал, что я обнаружил книгу Терема в отцовской библиотеке. Он предложил воспользоваться ей, чтобы усилить мою магию. Вот только я не владел старолонглийским на достаточном уровне, чтобы понять какое заклинание для чего. И тут дракон вызвался помочь. Признаюсь, постичь древние знания оказалось весьма соблазнительным.

Каждую ночь я стал приходить к Элизе, и вместе мы встречались с Первым. Он рассказал о Сердце Дракона, о других мирах и о том, что в одном из них мы найдем тебя, Лиза. Так что дальше наш с Элизой побег зависел лишь от подготовки. И тогда же я решил, что никакому Лэнгдому ее не отдам.

– Подожди! – Я все же перебила Лиама. – Если Первый дракон на самом деле вам помогал, то почему Элиза сказала, что ты собирался отдать ее ему?

Парень улыбнулся:

– Чтобы генерал ее защищал. В конце концов, моя история никак не отменяет охотников за отмеченной Шанидой. И оставаться самой по себе для Элизы и вправду опасно.

– Значит, в подвале ты ее не заточил, – сообразила я, вспомнив, что видела тогда в доме на столе две чашки. Не поднос с одной чашкой для узницы. А именно две. Как у тех, кто пьет чай, сидя рядом.

Лиам пожал плечами.

– Мне и так грозила тюрьма за твое похищение. Его высокопревосходительство, – он качнул головой в сторону Айракса, – просто так бы это дело не оставил.

– Ты меня чуть не убил! – напомнила я.

Дракон сжал челюсти, видимо прогоняя неприятное воспоминание.

– Это Первый велел извлечь из Лизы Сердце Дракона? – спросил он.

– Да, – Лиам кивнул. – Он же подсказал место силы, нужное заклинание и амулет, в котором должен был материализоваться камень. Вот только тот с Елизаветой расставаться не пожелал.

– Первый не объяснил, почему Сердце Дракона выбрало именно меня? – уточнила я.

– Вроде как это связано с твоим магическим потенциалом. – Парень развел руками, насколько позволяла теснота кареты. – Но ничего конкретного дракон не сказал.

Магический потенциал… У меня? Во мне магия же появилась вместе с камнем… И потом, у меня что, потенциал выше, чем у Лиама? Или у того же Лэнгдома? Или у всех тех, кто раньше держал Сердце Дракона в руках? Первый явно недоговаривал…

– И что ты собирался делать дальше? – поинтересовался Айракс.

– Раздобыть помилование его величества. – Лиам лучезарно улыбнулся, показывая зубы. – А потом смотаться в Даорию.

– И бросить Элизабет?

– Почему бросить? Оставить в надежных руках.

Лиам снова издевательски улыбнулся, и на этот раз Айракс не выдержал и схватил его за ворот.

– До помилования ведь можно и не дожить, – глухо прорычал он.

– Ладно-ладно! – Лиам вскинул раскрытые ладони. – Если бы не арест, я бы попытался снова. Камень – мощнейший источник магической силы, но без знаний Первого им непонятно как пользоваться. Я бы хотел продолжить обучение через Элизу. Но все планы, как вы знаете, поменялись. Что еще сказать?

– О том, что Элиза дочь короля и отмечена Шанидой, тебе тоже Первый рассказал? – спросил Айракс.

– Да, и он же объяснил, что за ней охотится не он, а бездушные. Они питаются магией, поэтому нападают на всех, в ком есть хоть какой-то потенциал. Шанида для них самый лакомый кусок, потому что в ней заключена так называемая магия истинности. Которая в нашем мире, правда, никак не проявляется. Но они ее чувствуют.

– Значит, Первый дракон на самом деле не управляет бездушными? – уточнил Айракс.

– Нет. Я бы не стал помогать тварям, убившим моего отца.

На мгновение между нами возникла пауза.

– А Первый может избавить Элизу от печати? – поинтересовалась я.

Глава двадцать пятая

Айракс

Лиам качнул головой:

– Если такой способ и есть, Первый о нем не сказал.

В карете ненадолго стало тихо, и тут Лиза удивила:

– На днях я видела дракона во сне, – проговорила она. – Все, как ты описываешь. Белый с синим. И я тоже не поняла, что он говорил. Но похоже, он хотел, чтобы я каким-то образом отдала камень Элизабет.

Я задумчиво потер пальцами центр ладони. Если допустить, что все сказанное правда, а браслеты Лиама отреагировали бы на явную ложь, то остается непонятным, с чего Первому так много помогать? Ну стал бы Лиам сильнейшим магом, умеющим пользоваться камнем. Ну сбежали бы они в Даорию вместе с Элизой. Как бы это отразилось на Первом и его пребывании в Пустоте?

Биркин объявил, что мы приехали. Я выбрался из кареты первым. Подал руку Лизе и на мгновение сжал ее пальцы. Не удержался. И лишь потом помог выбраться Лиаму.

– Может, уже снимете браслеты? – Он тряхнул скованными руками.

– Пока не буду уверен, что ты не опасен, – ответил я.

– Да сколько можно? – Парень картинно закатил глаза. – Я и так все рассказал. Чистосердечно!

– А вот мы сейчас попросим Элизабет поведать ее версию событий. И посмотрим, сколько из этого совпадет…

Я внимательно посмотрел Лиаму в глаза. Если парень и дрогнул, то виду не подал.

В моем доме мы прошли в гостиную на первом этаже, и я попросил Илину подать для всех чай. Когда Элизабет спустилась к нам, вид у нее был изумленный.

– Что он здесь делает? – спросила она, уставившись на Лиама.

– Отвечает на наши вопросы, – ответил я.

– Но он, он… – Элиза обхватила себя руками так, словно дрожала.

Хорошая актриса. Даже стало интересно, куда она поведет этот спектакль. Но Лиза, увы, прервала представление.

– Мы знаем, что Лиам не заточил тебя в подвале, – выдала она. – Ты просто хотела избежать наказания.

Элизабет поджала губы и перевела взгляд на меня. Я кивнул.

– А как бы вы поступили на моем месте? – пробурчала она.

– Сейчас это неважно. Элиза, присаживайся. – Я указал на одно из кресел. – Нам нужно откровенно поговорить.

В общем и целом рассказ пока еще моей невесты совпадал с историей Лиама. Она только добавила, что видела сны с драконом с тех пор, как ей исполнилось десять. Но в их реальность не верила, пока ее брат Лоренс не сообщил, что ее собираются выдать замуж. Тогда она начала судорожно искать способ выбраться, даже к дракону прислушалась, который предлагал ей найти сильного мага и с ним сбежать. Лиам оказался подарком судьбы. И все бы пошло по плану, если бы камень не оказался внутри Лизы.

– Но знаете, – закончила повествовать Элиза, – я думаю, что все случилось к лучшему.

Она одарила меня красноречивым взглядом, от которого Лиза сразу погрустнела. Неужели она думает, что я… А впрочем, я тоже поначалу много чего про нее думал.

Что ж, картинка сложилась, но оставался главный вопрос – что делать дальше? Судя по всему, Первый может видеть, что происходит в нашем мире. Поэтому он так много знает. И хотя, по рассказам ребят, получалось, что он помогал им по доброте душевной, скорее всего, там какая-то своя игра. И беда в том, что время на его стороне. Не получится сейчас – он может попытаться и столетие спустя. А вот у нас с Лизой всего одна жизнь. Один шанс.

Из задумчивости меня вывел приторно-сладкий голос Элизабет:

– Лиза, можно с тобой поговорить наедине? – спросила она и перевела взгляд на меня: – Если Айракс не возражает.

По красивому лицу Лизы пробежала мимолетная тень, показавшаяся мне отголоском ревности. Надеюсь, девушки не устроят кошачий поединок. У Лизы хватило бы благоразумия, а вот насчет Элизабет я был не уверен.

– В соседней комнате никого обычно нет, – ответил я, указывая на дверь.

Девушки поднялись и, шелестя юбками, покинули гостиную.

– Вот так я готов был все ради нее бросить, – вздохнул за моей спиной Лиам. – А она теперь радуется, что выходит за вас замуж! Отпустите уж меня, генерал, пойду зализывать раны.

У парня определенно была склонность к театральности.

– Сомневаюсь, что она влюбилась. – Я пожал плечами. – Но пока не могу понять, зачем ей этот спектакль.

– А как иначе женщине добиться от мужчины исполнения своих желаний?

– Но она и желаний-то пока не озвучила. Новые тряпки да шторы в спальню не в счет.

– Она ведь попросила поговорить с Лизой… – заметил Лиам.

Внутри родилось дурное предчувствие. Я ринулся в коридор и увидел, как из-под двери, где уединились девушки, пролился красный свет! Но когда я распахнул створку, их обеих уже и след простыл.

Не теряя времени, я вернулся в гостиную и, схватив Лиама за ворот рубашки, сдернул с кресла.

– Где они?

– Откуда ж я знаю… – промямлил он.

– Куда Элиза бы ее повела? Соображай, быстро!

Глаза Лиама-Джереми расширились от ужаса. Я чувствовал, вот-вот обращусь в дракона и в гневе откушу сопляку голову.

Кое-как сдержавшись, я потащил его в свой кабинет. Вынул из закрытого ящика усиленное портальное зеркало. Да, незаконное. По закону все надо было сдать на хранение артефактору. Но сейчас это было неважно. Активировал его, вызвав зеленый овал.

– Куда? – простонал Лиам. – Я не пойду!

Он попытался вырваться, но я держал крепко. Вместе мы перенеслись на опушку леса, а оттуда – к руинам старого храма. Того самого места, где Лиам пытался извлечь из Лизы камень.

Это был прыжок веры. Попытка действовать на голом чутье. И я надеялся, что не ошибся.

Лиза

Когда Элиза сказала, что все вышло к лучшему, она так красноречиво посмотрела на дракона, что мне поплохело. Сколько ночей она уже провела у Айракса дома? А что, если между ними было то, о чем он не стал бы рассказывать?

Я поежилась. Попыталась прогнать эту мрачную мысль. Но тут Элиза пригласила на разговор и при этом не забыла кокетливо добавить: «Если Айракс не возражает». Интересно, а если бы он возражал, то за кого волновался бы в первую очередь: за меня или за нее? Из нас двух опасность угрожает все-таки ей. Глупо, но получалось, что то, что Элизу могут убить, было ее преимуществом.

Мы вышли в коридор, а оттуда в соседнюю комнату. Я вошла первой, за мной Элиза, сразу закрыв за собой дверь.

– Ты хотела поговорить об Айраксе? – начала я, разворачиваясь.

– Нет, – удивила Элиза. – Я уже поняла, что он твой с потрохами. Хотя Йекему он приглянулся. Сильный. Лучше Лиама.

Я моргнула, не понимая, о чем она говорит.

– Кто такой Йекем?

– Я покажу.

Она взяла меня за запястье и развернула ладонью кверху. Я нахмурилась:

– Что ты делаешь?

Элизабет провела пальцем по моей линии жизни и произнесла что-то невнятное, похожее на заклинание. Я попыталась вытащить руку, но она перехватила запястье. Ее пальцы до боли впились в кожу. Она снова повторила те же слова, и в груди у меня стало жарко.

Я дернула на себя руку, но увидев, что Элиза не поддается, лягнула ее ногой. Девушка охнула и выругалась. Что на поверку оказалось все тем же заклинанием. Нас окутало алым светом. Камень, с которым, как мне казалось, я давно подружилась, сработал против моей воли. Это было обидно.

Когда мы очутились на твердой земле, я все же оттолкнула ее и отпрыгнула в сторону.

– Какого черта? – выкрикнула я, добавив еще несколько непечатных слов.

– Ты ведь хочешь быть со своим генералом? – Элизабет усмехнулась. – А я хочу к Йекему. И единственный способ, чтобы все были довольны, – это направиться к нему.

Я бегло огляделась. Поваленные колонны, утопавшие в пожелтевшей траве. Плоский камень, перепачканный чем-то бурым. Я была здесь. Это те самые руины, где Лиам пытался провести свой ритуал.

– Йекем – это Первый дракон? – догадалась я. – Ты хочешь к нему?

– Мы истинная пара. – Элизабет вскинула подбородок, словно в этом была ее личная заслуга. – Я мечтаю о нем с десяти лет, с первого сна, где мы увиделись.

– Но при чем тут я? – Я уперла руки в боки.

– У тебя камень, – пояснила Элиза. – И без него мы не сможем перенестись в Пустоту. Если бы я знала, что так случится, то забрала бы его у Лиама и сама попыталась активировать.

Она сунула руку в карман платья и извлекла круглый медальон. Тот самый, какой использовал Лиам. Только внутри дыры в нем виднелся кусочек камня. Похоже, хотя бы отчасти ритуал тогда удался.

– Камень не хотел со мной расставаться, – напомнила я. – Может, это не случайно?

Моя копия дернула плечом:

– Если бы я взяла его в руки первой, то все могло сложиться по-другому.

– Что же помешало?

– Не хотела, чтобы Лиам заподозрил, для чего он мне нужен.

Спросить, для чего же он нужен, я так и не успела. Элиза вскинула руку с амулетом вверх и, направляя на меня, принялась читать заклинание. Камень в центре медальона загорелся и запульсировал, с каждым мгновением сияя все ярче. А в моей груди заболело так, словно это был сердечный приступ. Я рухнула на колени.

Краем глаза заметила, как слева полыхнуло зеленым. Из портала вывалились Айракс с Лиамом. Дракон тащил парня за цепь от наручников.

– Элиза, остановись! – рявкнул генерал таким тоном, что, кажется, мертвые послушались бы.

Но девушка уже была в трансе, напоминая все того же Лиама, который тогда даже не чувствовал боли. В отличие от меня, валявшейся в желтой траве.

Айракс рванул к ней и, схватив девушку за шею, нажал на какую-то точку. Элиза обмякла. Медальон выпал из ее рук. Но ударившись о землю, взорвался красным светом. Таким ярким, что я зажмурилась. Зато хоть боль в груди отпустила.

Открыв глаза, я первым делом увидела серо-стальную морду дракона. Он склонился надо мной, выпуская из ноздрей теплый пар.

– Ты в пор-рядке?

– Да. – Я поднялась на ноги.

За Айраксом я заметила Лиама, так и скованного наручниками. Он сидел на земле, придерживая тело Элизы.

И все вчетвером мы были уже не у храма, а в желто-коричневой пустыне, какую я видела тогда во сне. Нас окружали столовые горы, а небо над головами заволокло серыми тучами. Было немного зябко.

– Где мы? – спросила я вслух.

– Не знаю, – ответил дракон и, встрепенувшись, прыгнул ко мне за спину.

Я испуганно обернулась.

На каменном уступе сидел гигантский волк грязно-рыжего цвета. Из приоткрытой пасти капала слюна, а черные глаза смотрели плотоядно. С уступа повыше к рыжему спрыгнул товарищ. Этот был серый, но с торчащим между ушами рогом. За ним последовала еще парочка почти синих тварей с шипастыми хвостами. Похоже, бездушные собирались в стаю, чтобы атаковать.

Айракс оттолкнулся от земли и, взмыв в небо, опалил их огнем. Послышался визг, запахло горелым, но один из волков скользнул с уступа в сторону и рванул к нам.

– Лиза! – крикнул в панике Лиам. – Ставь щит!

Я подняла обе руки и, скрестив их, призвала воздушный щит. Боялась, что не получится, потому что с Дельфиной мы его не разучивали, а на боевой тренировке я пробовала всего один раз.

Невидимый барьер не остановил волка, но заставил замедлиться. Он словно увяз в воздухе, как в смоле. Этого хватило, чтобы Айракс набросился на него сверху. И схватив в лапы, поднял и сбросил в ущелье.

На минутку нам можно было выдохнуть. Но я не знала, надолго ли.

– Скор-ро пр-рибудет больше, – не утешил дракон. – Они чуют нашу магию.

– Сними с меня браслеты, – взмолился Лиам, тряхнув руками. – Я все-таки ледяной маг.

Айракс качнул драконьей головой и посмотрел на меня.

– Я не могу обр-ратиться обр-ратно в человека, – проговорил он. – Но ср-реди р-разор-рванной одежды должен быть ключ. Небольшая пластина в фор-рме пятигр-ранника.

Кивнув, я кинулась к куче тряпья, которая когда-то была кителем. Порывшись, обнаружила нужный пятигранник. После чего, следуя инструкции дракона, подошла к Лиаму и провела по браслетам в нужных местах.

– Ну наконец-то! – Парень потер запястья. – А с ней что? – Он глянул на Элизабет.

– Судя по всему, мы пер-ренеслись в Пустоту, – проговорил Айракс. – Лиза, она не сказала, зачем мы здесь?

– Она хотела встретиться с Первым. Только непонятно: как его здесь искать?

– Что за медальон она использовала? – спросил генерал, снова обращаясь к Лиаму.

– Круг Дракона. Первый через Элизу подсказал, где его найти. Назвал время, место и даорийского торговца, у которого я его купил. Медальон должен был закрепить в себе камень. Но я тогда не смог довести ритуал до конца. И удалось вытащить лишь небольшой кусок.

– Она активировала его рядом со мной, – проговорила я. – И видимо, этого хватило.

– Сердце Дракона – это застывшая кровь Первого, – напомнил Лиам. – Попробуй, может, он перенесет тебя к нему?

– Нет, – рыкнул Айракс. – Одной нельзя. Только всем вместе.

– Тогда нам надо как-то друг за друга взяться. И с ней тоже. – Я кивнула на Элизабет.

– И побыстрее, – добавил Лиам, указывая на высохшие деревья на горизонте.

Между ними мелькнуло несколько рогатых голов. Бездушные приближались.

– Давайте ко мне на спину. – Дракон лег, выставляя крыло.

Я забралась первой, а затем Лиам поднял на руки Элизабет и осторожно передал мне. Мы с Элизой не отличались крупными фигурами, но в бессознательном состоянии она оказалась тяжеленной. Затащила еле-еле, едва не испортив свой образ ругательствами. Зато уже на теплой спине дракона смогла уложить ее между шипов.

Глядя на безмятежное лицо Элизабет, было сложно на нее злиться. Хотя стоило бы!

– Она сказала, что они с Первым истинная пара, – задумчиво проговорила я.

– Тогда др-ракон должен был ее почуять, – отозвался Айракс.

– Возможно, он уже летит навстречу, – предположил Лиам. – Но ждать нам, увы, некогда.

Истинная пара…

Я погладила Айракса по стальным чешуйкам. Он как-то говорил, что чувствовал меня и без магического «ошейника». Значит ли это… Ах, как хотелось, чтобы это было правдой!

Когда Лиам устроился рядом, Айракс взмахнул крыльями и взмыл в небо. И вовремя, потому что бездушные уже наступали. С высоты было видно, что их десятки, и новые твари все прибывали. Скоро тут будет целое стадо.

– Теперь попробую, – объявила я.

Закрыв глаза, сосредоточилась и представила перед мысленным взором Сердце Дракона. Обычно во время тренировок я видела вихри вокруг камня и начинала их разматывать. Но сейчас решила действовать по-другому. Посмотрела глубже через красный свет на сам камень. Теперь я отчетливо видела, что он утратил форму. Слева была выщербина.

Я мысленно прикоснулась к ней и представила, как моя энергия перетекает в камень и наполняет его.

«Йекем, ты слышишь меня? Мы виделись один раз во сне».

Ответ, если он и предполагался, я услышать так и не успела. Айракс дернулся, резко уходя вправо. Я испуганно сжала бедра и схватилась за один из его шипов.

Лицо обдало жаром, когда мимо нас пронесся огненный шар, сотканный из голубого пламени.

– Что происходит? – воскликнула я.

– Первый, – ответил Лиам, тоже держась за дракона всеми конечностями.

Голова Айракса загораживала вид, но, когда он ухнул вниз, я увидела Первого. Молочно-белый дракон стрелял в нас голубым огнем. А внизу между тем собралось столько бездушных, что казалось, только приблизься мы к земле, они сразу набросятся, как пираньи.

Опасно.

Айракс снова увернулся и, поднявшись выше, выстрелил огнем в ответ. Но наш оранжевый шар прошел сквозь Первого, не причинив ему вреда.

– У него нет тела! – сообразила я. – Это дух!

– Как же тогда быть? – воскликнул Лиам.

Айракс снова ушел вниз, уворачиваясь от очередного выстрела. И я принялась судорожно вспоминать все, что успела понять про Первого.

Он был завоевателем и правителем континента, но в итоге принес себя в жертву и ушел в Пустоту вместе с бездушными. Твари питались магией и растерзали его в первую очередь. Но дракон не умер, а стал духом. И поскольку бездушные каждый раз искали отмеченную девочку, то посвященные в проблему решили, что их посылает именно Первый. Но ему нужна не растерзанная возлюбленная, не такой же дух, как он сам. Ему нужна живая, из плоти и крови, в которой есть магия истинности. Может, это та самая магия, которая может его спасти и вернуть ему тело?

Наверное, он снился и другим девочкам, отмеченным Шанидой. Но Элиза смогла понять, что он говорит. Услышала его, поверила и захотела с ним быть.

Лиам думал, что окручивает ее, чтобы вместе сбежать. А на самом деле это Элиза окручивала его, чтобы он раздобыл камень, подменил ее двойником, а потом перенес в Пустоту. Только вот камень оказался во мне, и Лиам не смог его извлечь. А не смог он потому, что во мне тоже есть магия истинности.

«Айракс, – призвала я мысленно своего дракона. – Он нападает на нас, потому что Элиза без сознания. Уведи его подальше от бездушных, чтобы мы могли поговорить».

Глава двадцать шестая

Лиза

Дракон послушался. Взмахнул крыльями, поднимаясь выше, и устремился к пологой горе на горизонте. Первый бросился за нами. Айракс был быстрее. И, приземлившись на плато, активировал вокруг нас магический щит. К нему присоединился Лиам, усиливая его. В полете это проделать было куда сложнее.

Белый дракон выстрелил голубым пламенем, но оно до нас так и не долетело. Опустившись на лапы, он раскрыл клыкастую пасть и громко рыкнул.

– Подожди. – Я спустилась с плеча Айракса и вышла вперед. – Мы всего лишь хотим поговорить.

Первый снова зарычал.

– Он не будет нас слушать, – пробурчал Лиам, не скрывая отчаяния.

Я сделала несколько шагов, пока Айракс меня не окликнул:

– Лиза, не выходи за барьер.

– Так нужно. – И коснувшись его стальной лапы, добавила: – Верь мне.

Мой дракон недовольно всхрапнул, выпуская теплый пар, но не остановил.

Когда я пересекла барьер, Первый уставился на меня во все глаза, но больше в нас не стрелял. Решив, что это победа, я подошла еще ближе. Белый дракон двинулся навстречу. Остановившись передо мной, что-то прорычал. Как и прежде, я его не понимала. Но теперь я знала, что делать.

Я сложила ладони лодочкой и выставила перед собой. В груди потеплело, и между моих пальцев засиял знакомый красный свет.

Вспышка, и вот в моих руках лежал камень.

– Это ведь не только твоя кровь, – сказала я, протягивая его дракону. – Это часть твоей истинности, верно? Она выбрала меня, почуяв знакомую магию.

Стоило коснуться камнем белой чешуи, как тот снова исчез вместе с красной вспышкой. Дракон расправил крылья, как будто потягиваясь, после чего склонил ко мне морду и проговорил:

– Благодарю.

Айракс убрал щит и пошел к нам. Лиам спустился с его спины и вынес на руках Элизабет. Первый дракон склонился к ней, как будто принюхиваясь, и через мгновение девушка открыла глаза. От неожиданности взвизгнула и обхватила белую морду дракона.

– Все получилось? – обрадовалась она. – Мы здесь?

– Элиза, – Лиам цокнул языком, – ты не могла честно объяснить все с самого начала?

– А ты бы стал мне помогать? – усомнилась она и, развернувшись к нему, проговорила: – Да, Лиам, я обманула тебя. Я никогда не была в тебя влюблена и не собиралась с тобой бежать. Ты был нужен, чтобы выкрасть камень и помочь воссоединиться с Йекемом.

– Ловко. – Парень театрально вздохнул. – Использовала того, кто сам всех использовал.

«Лиза, – услышала я в голове голос Айракса. – Отойди от них. Я чую, как Первый рядом с истинной становится сильнее».

Я принялась отступать к своему дракону. Айракс снова набросил на нас магический щит. И вовремя. Потому что, пока Лиам жаловался и спорил с Элизабет, Йекем раскрыл зубастую пасть и, резко бросившись на парня, сначала заглотил его многострадальную голову, а потом и все тело.

Я вскрикнула, хватаясь за лапу Айракса.

Первый дракон рыкнул, выпуская в небо струю голубого огня. Через мгновение от его белого тела пошел свет. Он стал уменьшаться в размерах и обратился в человека.

Лиама.

Он притянул Элизабет к себе и поцеловал. Я с недоумением посмотрела на своего дракона.

«Что произошло?» – спросила мысленно.

«Первый обрел тело. Похоже, Элиза с самого начала планировала заманить Лиама в Пустоту».

И тут мне вспомнилось, как она разглагольствовала, что Йекему больше понравился генерал. Неужели она рассчитывала использовать его, если не получилось с Лиамом?

От этой мысли стало дурно. Но предаваться отчаянию было некогда.

– Бездушные кар-рабкаются по скалам, – объявил Айракс вслух. – Нам нужно выбир-раться.

Йекем с Элизабет наконец оторвались друг от друга, и Первый повернулся к нам.

– Наше знакомство было недолгим, но от этого не менее приятным. – Дракон с лицом Лиама улыбнулся и приложил ладонь к виску, отдавая честь. – Нам пора осваивать новые миры. А вы тут не скучайте.

– Прощай, Лиза, – добавила моя копия.

И сладкая парочка исчезла в красной вспышке.

На плато взобрался рогатый зверь. Рыча и капая слюной, он встал перед нами. Я подняла испуганные глаза на Айракса. Нас по-прежнему накрывал магический щит. Но надолго ли хватит сил его поддерживать?

– Что нам делать? – прошептала я, боясь звука собственного голоса.

– Забир-райся мне на спину. Будем ср-ражаться.

Мои руки тряслись, а тело не хотело слушаться. От страха оно стало ватным, а мышцы словно превратились в кисель. Во мне теперь не было камня, и я больше не могла никуда переноситься. А значит, нас ждет та же участь, что и когда-то самого Первого. Если мы с Айраксом не погибнем, то превратимся в вечных неприкаянных духов.

«Мы будем вместе», – ответил мысленно мой дракон.

И это правда.

Я прижалась к горячей спине, обнимая его.

– Я люблю тебя, Айракс, – прошептала вслух.

В груди разлилось тепло. Даже сквозь толстую драконью чешую я почувствовала, как бьется сердце дракона. И как тогда с камнем, мне представилось, как моя энергия перетекает к нему. Только не к чужому камню, а к сердцу Айракса.

Моего родного и любимого дракона. Единственного на свете.

Когда Первый совершил свой подвиг и угодил в этот пустой мир, он был один. Разозлился тогда на Шаниду или не позвал ее, заботясь о ее безопасности, но он был один. Остался один на многие столетия.

А нас было двое. И наша связь была истинной.

Любовь – самая сильная магия в мире.

А значит, мы не умрем.

Я подняла голову. Бездушные все прибывали, окружая нас плотным кольцом. Вскоре они напоминали море из рычащих и оскаленных пастей.

Но я знала, что делать.

Айракс

«Ты потомок Первого, – зашептал нежный голос в моей голове. – Ты не менее сильный, чем он. Перенеси нас обратно».

Не знаю, как у девчонки это получалось, но я чувствовал, как от нее ко мне струится магия. Она словно наполняла меня и увеличивала резерв, при этом как будто ничего не делая.

Уже давно в нашем мире драконы вырождались. Многие утратили способность обращаться. Даже простая огненная магия становилась недоступна. Куда уж там открывать двери в иные миры.

Но когда у меня на спине сидела любимая, я чувствовал себя сильнее и Первого, и всех бездушных, вместе взятых, и даже смерти.

Мы были единым целым, двумя сторонами одной монеты, сообщающимися сосудами.

Непонятно, как я жил раньше, до встречи с Лизой. Прошлое теперь казалось окутанным туманом и вчерашним, уже забывающимся сном. А здесь и сейчас, в этой пустыне, кишащей тварями, мы были вдвоем. Мы были вместе. А значит, могли преодолеть все что угодно.

Первый столетиями взывал к своей истинной. Их связь разрывала пространство, создавая трещины и открывая Провалы. Тогда они были далеко друг от друга, а мы сейчас рядом. И даже десятки тысяч зубастых тварей не могли нас разлучить.

Чувствуя, как Лиза наполняет меня магией все больше и больше, я глубоко вдохнул и сосредоточил внимание на своем сердце. Точке, где собиралась сила. Все больше и больше. Она заполняла все мое существо. Заполняла до краев. И когда уже была готова перелиться, нас окружил мягкий золотой свет.

Мрачное небо, коричневая пустыня и скалившиеся твари разом исчезли. Мы снова были среди поваленных колонн старого храма.

Я прижимал Лизу к разгоряченному телу, а она очаровательно смущалась.

Мы целовались вечность. Не торопясь, наслаждаясь каждой секундой, каждым прикосновением. От переизбытка магии даже меня потряхивало. А девчонка держалась на удивление молодцом. Обнимала за талию так крепко, словно все еще сидела у меня на спине и боялась не удержаться.

Когда мы все же прервались, чтобы перевести дух, я взял лицо Лизы в свои ладони и, заглядывая в любимые глаза, проговорил:

– Выходи за меня замуж.

Она дернула красивыми бровями, как будто удивляясь. После всего! Удивлялась. А затем улыбнулась ясно, как вышедшее из-за туч солнце:

– Согласна.

Я почувствовал себя самым счастливым драконом в мире. В этом и во всех остальных.

Оставалось кое-как удержаться, чтобы не подхватить ее под бедра и не усадить вон на тот пьедестал. Нет, больше поддаваться животной страсти среди старых камней я не собирался.

Пусть будет как положено. Получим благословение короля. Поженимся. И снова вернемся к месту нашего знакомства. И вот уже там…

Из-за разыгравшегося воображения кровь приливала к разным местам, и я все же отстранился.

– Давай возвращаться? – предложил ей.

– А портальное зеркало разве не осталось в Пустоте? – обеспокоилась Лиза.

– Ничего, и без него долетим.

Теперь у меня было столько сил, что я мог пересечь целый континент и ни грамма не устать.

– Погоди, – вдруг сказала Лиза. – Я хочу кое-что попробовать.

Она посмотрела на торчащий из земли куст, сухой, что того и гляди превратится в труху. Прикрыла глаза, сосредоточилась, и через мгновение тот вспыхнул огнем.

– Получилось! – воскликнула она, забавно подпрыгивая. – У меня есть магия без всяких камней.

– Ты еще станешь лучшей на факультете, – авторитетно заявил я и, игриво сдвинув брови, добавил: – Если не будешь лениться.

– Обещаю, товарищ генерал, – важно произнесла она и рассмеялась.

А я, не в силах больше любоваться на нее и не пытаться утащить немедленно в пещеру, обратился в дракона.

Лиза

Все произошедшее так меня вымотало, что я заснула прямо у Айракса на спине. А проснулась на следующее утро в мягкой постели. Правда, на этот раз дракон не стал меня переодевать. И вообще сам куда-то делся.

Приподнявшись на локтях, я поняла, что даже не в его в спальне. А в какой-то отдельной комнате. Гостевой, похоже. Что это значит? Почему?

Вышла в коридор, где наткнулась на Натали.

– Миледи, вы уже встали, – защебетала она. – Вам подать завтрак? Или, может, ванну согреть?

– А… – Я растерянно моргнула. – А где…

– Милорд уехал на службу. Велел вас не будить. И просил передать, что, как только вернется, лично отвезет обратно в академию.

Ага. Ну ладно.

Сегодня было воскресенье. Выходной все-таки. И после сумасшедших потрясений, визита в Пустоту и знакомства с неприглядной стороной моего двойника стоит наконец выдохнуть и расслабиться.

Я не отказалась ни от ванны, ни от завтрака. Потом с удовольствием прогулялась по дому, заглядывая в каждую комнату. А после полудня решила отдохнуть в саду. Нашла в библиотеке Айракса томик по истории Лонглии и расположилась в плетеном кресле под сенью краснеющих кленов.

За этим занятием меня застала Илина. Принесла поднос с чаем и завитушками.

– Рада, что вы вернулись, – заметила она, и на вечно сжатых в полоску губах вдруг мелькнула улыбка.

– Что вы имеете в виду? – удивилась я, подаваясь вперед.

Она не могла знать, что мы ныряли в Пустоту.

– Настоящая вы. – Илина воровато обернулась и, понизив голос, добавила. – А не ваш двойник.

– Настоящая? – переспросила я, не веря своим ушам.

Это я-то настоящая? Я ведь привыкла использовать это слово в адрес Элизабет…

– Та девушка только притворялась невестой милорда, – пояснила Илина. – Я не сразу это поняла, но у старой меня все же глаз наметан. Я помню, как он на вас смотрел. А с ней все было иначе. Хоть и распоряжалась тут, как хозяйка, но я видела: не то. Подлог. И все поняла, когда вы вернулись. Но не волнуйтесь, Илина умеет хранить тайны.

Экономка мне подмигнула, чем окончательно обескуражила. Может, это у нее появился двойник?

* * *

Айракс вернулся ближе к вечеру. Я бросилась ему навстречу, а он сразу подхватил на руки и закружил.

– Как я соскучился, – прошептал он, зарываясь носом в мои волосы.

По пути в академию дракон объяснил, что вынужден был перевести все посты в боевую готовность. Пока не было уверенности, что перемещение из Пустоты в наш мир не вызвало разрывов и нового Провала. Да и нельзя исключать, что Первый с Элизой могли вернуться.

– Знаю, как хочется отпраздновать победу, – добавил в заключение Айракс. – Но придется еще немного подождать.

Вместо ответа я взяла его широченную ладонь в свои и крепко сжала. Для меня победа уже случилась. Мы были вместе. А все остальное не имело значения.

В общежитие в кои-то веки я вернулась до комендантского часа, чем даже удивила Регину. Алии в комнате не было, и я достала из-под подушки смартфон. Попыталась активировать, но на этот раз он не сработал. Без магии камня я больше не могла связываться с другим миром. В первую минуту я очень расстроилась. Но затем уговорила себя попробовать с Айраксом. Ведь смогли же мы вдвоем вернуться из Пустоты. Значит, сработала его драконья кровь и магия истинности. Может, у него получится позвонить будущей теще?

Эта мысль заставила улыбнуться.

Правда, я тут же нашла еще повод, о чем волноваться. Хотя магия во мне все же пробудилась, я пока не понимала, насколько она сильная. Вдруг меня турнут с боевого факультета? Будет стыдно. А завтра как раз практический тест.

Чтобы успокоиться, я попробовала принять душ и переодеться. Но не помогло. В итоге накинула плащ, потому что на улице начало холодать, и отправилась на полигон. Немного тренировки еще никому не мешало.

Добралась я без приключений. А вот у кромки поля заметила на скамейке Лоренса. До сих пор везло с ним не сталкиваться!

Сделала вид, что не знаю его. Развернулась и направилась к мишеням.

– Элиза! – воскликнул лжебратец. – Давно не виделись!

Я не отреагировала, лишь ускорила шаг. Но Лоренс меня нагнал.

– Эй, подожди! – Схватил за плечо, но я резко высвободила руку.

– Отвали! – ответила грубо.

– Элиза, что с тобой? – Ему хватало наглости удивляться. – Ты все еще злишься, что ли? Сколько времени прошло! Или тебе потом влетело от женишка? Он у тебя, похоже, тиран.

– Лоренс… – Я все же развернулась к нему. – Сказала же: проваливай.

– А то что? – Он усмехнулся. – Снова дракон твой прилетит? Он тебя, видимо, пасет как овечку. Безмозглую.

Лжебратец схватил меня за руку, и это сработало как спусковой крючок. Я выставила вперед ладонь и толкнула его струей воздуха. Магический щит отбросил Лоренса назад и заставил плюхнуться на задницу.

– Эй, нападать магией запрещено! – взвизгнул он.

– Я лишь защищалась от придурка, – бросила я. – А будешь дальше лезть – спалю шевелюру.

– И тебя исключат. – Лоренс усмехнулся, поднимаясь на ноги. – Даже твой жених не поможет.

– Но на твою лысую башку успею полюбоваться. – Я оскалилась.

– Эй, я все видела! – послышался за спиной женский голос.

Мы с Лоренсом почти синхронно обернулись. У кромки полигона стояла Мирэль.

– Не волнуйся, Элиза, если надо, я и ректору скажу, что он напал на тебя первым.

Лжебратец смерил ее взглядом, затем снова посмотрел на меня. Сплюнул в траву и, так ничего не сказав, отправился восвояси.

– Спасибо. – Я подошла к Мирэль. – Но думаю, никуда бы он не пошел. Если собака громко лает, то не станет кусаться.

– Мало ли. – Она пожала плечами и, помявшись, проговорила: – Элиза, можно с тобой поговорить?

Мы отошли к скамейкам. Мирэль не сразу собралась с духом, заставляя меня гадать, что же она хочет сказать.

– Элиза, ты знаешь… – Она вздохнула. – У меня никогда не было настоящих друзей. Я привыкла, что дружба – это работа. Ты общаешься с теми, с кем потом будет выгодно сотрудничать. Как говорит моя мама, связи решают все. Кого ты знаешь, кого можешь попросить о помощи или об одолжении, кто может продвинуть тебя в обществе. И хотя с такими «партнерами» невозможно быть собой, нельзя открываться и показывать слабости, меня в целом все устраивало. Я думала, что так правильно. А всякие душевности – прерогатива слабаков. Но ты… Когда на меня стали показывать пальцем, тебе больше не было выгоды со мной дружить. Совсем. И все же из всех именно ты осталась рядом. Еще и с Кристой познакомила. А у нас, оказывается, так много общего!

– Кто бы мог подумать! – Я улыбнулась.

– В общем… – Мирэль помялась. – Спасибо тебе.

Поддавшись порыву, мы обнялись.

– Как твои родители? – тихо спросила я, хотя нас вряд ли кто-то мог слышать.

– Отбыли домой в наши владения. – Девушка вздохнула. – После ареста королевы маме больше нечего делать при дворе. А отца и так подозревают чуть ли не в убийстве, стыдно сказать, любовницы. Доказательств, конечно, нет, и я сама не верю в это, но фигура он теперь непопулярная. Даже его величество, с одной стороны, поблагодарил его, а с другой – отругал, что столько лет молчал о гибели королевы Анастасии. В общем, они решили какое-то время держаться от общества подальше. Ну а мне деваться некуда, буду доучиваться.

– Жаль, что так. – Я пожала ее руку. – Но ты всегда можешь рассчитывать на нас с Алией.

Мирэль улыбнулась:

– Я все же должна перед ней извиниться.

Глава двадцать седьмая

Лиза

Мимо проехала машина, и Айракс заметно напрягся. Техника моего мира была для него в новинку, а на привыкание не было времени. Дракон предупредил меня уже через пять минут после нашего перемещения, что лучше бы нам не задерживаться. Почему-то в моем мире магия стремительно убывала. И если пробыть здесь слишком долго, то можно застрять навсегда. Помнится, Лиам говорил то же самое про магию камня. Не врал, значит, и та безумная спешка была обоснованна.

Практический тест я сдала успешно. И потом всю неделю отчаянно пыталась занять себя учебой, чтобы не думать о драконе. Когда же он заехал за мной в субботу утром, едва удержалась, чтобы не расцеловать его прямо под носом у охранников. Айракс предложил вместе пообедать в городе, а потом прогуляться. Но я прямо в карете принялась рассказывать про свой телефон и маму. И в итоге мы свернули в какой-то глухой дворик, где генерал и попробовал активировать мой артефакт.

Магия истинности могла пересекать пространство и открывать ходы в другие миры. Это было настоящее чудо!

Экран телефона загорелся, я позвонила маме и, весело тараторя, представила ей жениха. Мама, конечно, была в шоке. Держалась очень настороженно и всячески намекала, что не надо никуда торопиться, а кандидата в мужья хорошо бы проверить и перепроверить.

– Права твоя мама, – авторитетно заявил дракон, когда мы отключились. – Я бы родную дочь тоже за кого попало выдавать не стал.

И при этом посмотрел так, что мои щеки вспыхнули. А потом вдруг выдал:

– А твоя мама согласилась бы переместиться в наш мир? Она ведь там одна, без тебя, много работает… А здесь, уверен, ей было бы лучше.

Идея мне настолько понравилась, что я все же бросилась Айраксу на шею. Он воспользовался моментом и накрыл мои губы своими. Мы сидели на лавочке и целовались под терявшими листья кленами. Долго и с чувством, пока я не выдержала и не соскочила у дракона с колен. Снова позвонила маме и предложила съездить в гости к нам в «Японию».

Сразу говорить про другой мир не хотелось, это на словах не передашь, увидеть надо. Да и поднимать тему переезда – это тоже маму пугать. Лучше поэтапно. Кто ж откажется побывать туристом в другой стране? Вот и тут мама не отказалась. Только сказала, что ей надо согласовать с работой и собраться. В общем, на все про все ушла еще пара недель. В течение которых генерал смог подтвердить, что Провал не открылся и Первого в теле Лиама и Элизу так никто и не видел.

Для открытия двери в мой мир Айракс привез меня к себе.

– Прошлый раз спальня показала лучший результат, – заметил дракон с лукавой улыбкой, – но давай попробуем в гостиной.

– Что мне нужно делать? – спросила я, становясь напротив генерала.

– Что-то сегодня магия слабовата, – проговорил он с внезапной серьезностью, и мое сердце ухнуло вниз.

Неужели не получится?

Я посмотрела вопросительно. Дракон обвил мою талию руками и пододвинул к себе так, что я почувствовала жар его тела.

– Надо бы усилить, – добавил он и, склонившись, завладел моими губами.

Хитрый гад! Я тут испугалась, а он шутки шутит! И все же прикосновения Айракса были так приятны, что через минуту я и сама забыла, что мы тут делали. Запустила пальцы в его шелковистые волосы и даже не заметила, как нас окутало золотистым светом.

Оказались мы посреди небольшого парка. Только осень тут почти закончилась. Деревья стояли голыми, на мокрых дорожках лежала тонкая пелена первого снега. И было холодно.

– Ты знаешь, где мы? – спросил Айракс, обжигая мне ухо.

С трудом отлепившись от него, я огляделась.

– Да, от моего дома всего минут пять.

– Поспешим тогда, – предложил дракон, а сам всю дорогу осматривался и таращился на проезжающие автомобили, рекламные билборды, велосипеды с мотоциклами и меня в джинсах.

От его взглядов хотелось закрыться. Я даже жалела, что не прихватила свой плащ. Очень помог бы.

Перед железной дверью подъезда я на минутку зависла. Нужно было ввести код домофона. Меня дома не было всего несколько месяцев, а я его, кажется, забыла. Настолько меня другая жизнь утянула.

Подняла руку и, позволив пальцам двигаться самим, набрала нужные цифры. Голова не помнила, но тело не забыло!

Домофон пикнул, и Айракс распахнул передо мной дверь. Внутри было темно и сыро, пахло мусором и еще не буду говорить чем. Приводить в такое место аристократичного дракона было неловко. Но он ни слова не сказал. Продолжая осматриваться, последовал за мной в лифт и остановился напротив квартиры.

– Интересно вы живете, – заметил Айракс. – Компактно.

– Ваш мир тоже однажды придет к высоткам, – авторитетно заявила я, нажимая кнопку звонка. – Жилищный вопрос-то надо будет решать.

– Есть в какую сторону думать. – Дракон улыбнулся.

Железный замок щелкнул, и мама распахнула дверь.

Но вместо того чтобы прижать к груди родную дочь, принялась расшаркиваться перед генералом. Засуетилась, попыталась напоить чаем, едва не убежала прихорашиваться, хотя и так выглядела отлично. Пришлось усаживать маму на стул на кухне и давать ей выдохнуть.

– Мама, у тебя вещи собраны? – спросила я.

– Да, но… А во сколько самолет?

Айракс уселся напротив нее и вежливо начал:

– Анастасия Петровна, – даже непривычное отчество не забыл, – вы должны знать, что мы отправляемся в другой мир.

– Ой! – Мама отмахнулась. – Что я там не видела! Люди везде одинаковые. Лиза, чемодан в комнате. И сумку мою захвати.

– Я помогу. – Дракон подскочил.

Мы транспортировали мамины вещи в центр комнаты, где было больше места, и поставили перед раскладным диваном.

– Ой, Лиза, – вдруг опомнилась мама. – Надо бы перед поездкой выбросить мусор. Мусоропровод забился. Сходи на улицу.

– Давайте я, – вызвался Айракс.

– Нет-нет, Лиза знает наш двор, – перехватила мама.

Ага. Решила остаться с моим драконом наедине. Будет его под лупой рассматривать. От этой мысли я немного заволновалась. И честное слово, заметила волнение и в глазах вечно невозмутимого генерала. Он с королем на короткой ноге. Но тут целая мама!

Ничего, он справится!

Улыбнувшись этой мысли, я подхватила мешок с мусором и отправилась вниз. Так странно было видеть родной двор и понимать, что все, меня здесь больше не будет. Не то чтобы я буду скучать, но все же… Хорошо, что хоть сейчас можно успеть об этом подумать! А не как в прошлый раз, когда Лиам с Элизой меня торопили.

При воспоминании об этой парочке невольно сжались кулаки. Впрочем, по-настоящему злиться на них не получалось. Ведь не приди они за мной, я бы никогда не познакомилась с Айраксом и не нашла своего истинного. А Лиам и вовсе плохо кончил…

Отправив мешок в контейнер, я развернулась было обратно к подъезду, как услышала за спиной:

– Лиза! Лиза, подожди!

Элиза обогнала меня и встала впереди. На ней были потертые джинсы и не самая свежая кофта, рыжие волосы растрепаны, а в глазах застыла паника.

– Лиза, мы перенеслись в твой мир, – произнесла она с нотками отчаяния. – Не собирались, но так почему-то вышло. Йекем говорил, что Вселенная не терпит пустоты. И там, где нет тебя, должна была появиться я. Но мы перенеслись прямо посреди дороги, и одна из этих чудовищных машин…

Я ее перебила:

– Зачем ты мне это рассказываешь?

– Йекем потерял сознание. А когда пришел в себя, его магии почти не осталось.

Я скрестила на груди руки:

– И что?

– Лиза, ты не понимаешь! – Она схватила меня за запястье. – Без магии мы тут никто! Здесь надо работать, а Йекем… Он не хочет марать руки и связался с какими-то бандитами… Лиза, я больше не хочу здесь находиться. Забери меня обратно!

– Оставишь своего истинного? – Я усмехнулась, вытаскивая руку. – Ты же ради него какую интригу провернула! Лиамом вон пожертвовала. Так что чего теперь – наслаждайся.

– Лиза, мы не сможем здесь! – Ее голос сорвался. – Мы не выживем! Если в тебе осталась хоть капля сострадания…

– А когда вы оставляли нас в Пустоте, то думали, что мы выживем – да?

Элиза глянула в сторону:

– Я была уверена, что Айракс…

– Неправда! Вы нас оставили умирать.

– Лиза…

– Если вас с Йекемом разлучить, уже в этом мире начнут открываться Провалы. Никому такого счастья не надо. Если ты действительно его истинная, то примешь его таким, какой он есть. Без магии.

– Тебе легко говорить! – Элиза возмущенно вздернула подбородок. – Сама-то ты вон как устроилась на моем месте! А я всего лишь прошу вернуть как было…

– А было плохо, понимаешь? От когтей бездушных погибали люди.

– Можно подумать, ты знала этих людей! – Элиза фыркнула. – Ты просто боишься, что если я вернусь, то ты останешься ни с чем.

– Элиза… – Я покачала головой, сама не уверенная, что она поймет. – Ради воссоединения со своим драконом ты не только обманула и погубила Лиама, но и бросила нас с Айраксом на верную смерть. И теперь даже не просишь, а требуешь, чтобы я тебе помогла?

– Без меня ты бы никогда не встретила своего дракона! – выдала она последний аргумент. – Ты у меня в долгу.

– И я выплатила его сполна. – Я развернулась.

Элиза снова попыталась схватить меня за руку, но я оттолкнула ее магическим щитом. Слабым, но все равно сбившим ее с ног.

Я посмотрела на сидевшую в грязи Элизу и, выдохнув, вернулась к ней.

– Я помогу тебе, – сказала, протягивая ей руку. – Но с одним условием.

– Каким? – Она облизнула губы.

Я вытащила из кармана смартфон.

– Мы запишем видео, где ты расскажешь, что сама хотела воссоединиться с Йекемом и тебя никто против воли в другой мир не утаскивал.

Похоже, за время пребывания в моем мире Элиза поняла, что значит «видео».

Она кивнула, я включила запись и сначала показалась в кадре вместе с ней, чтобы было видно, что нас именно две. А потом уже дала слово своему двойнику.

Элиза рассказывала все от самого начала. Как хотела воссоединиться с истинным, а все было против них. Виноватыми у нее получались все: и король, и Айракс, и даже приемный отец граф Вортекс. Но главное, она сказала, что именно сама добровольно переместилась вместе с Первым драконом.

– А теперь я хочу обратно, – прибавила она уже в конце.

Я сделала вид, что остановила видео. Опустила телефон, но звук продолжал записываться.

– Ты понимаешь, что, если вас с Первым драконом разлучить, это нарушит ткань мироздания? – спросила я. – Миры начнут проникать друг в друга, и это приведет к катаклизмам и, возможно, смертям.

– Тогда мы сейчас же найдем Йекема и возьмем его с нами. В конце концов, я родилась принцессой и меня этого жестоко лишили. А Первый дракон и вовсе имеет больше прав на престол, чем короли всех государств на континенте, вместе взятые. Все, Лиза, ты обещала. Мы записали твое дурацкое видео, теперь помоги мне!

Закончив запись, я убрала смартфон и достала вместо него ключ от квартиры.

– Теперь что? – Элиза посмотрела с надеждой.

– Твоя квартира на пятом этаже первая справа. – Я указала на подъезд. – Я оставлю тебе свои документы и сколько есть денег. Вам с Йекемом будет где жить. Это уже начало.

– Нет! – вырвалось у Элизы. – Ты не оставишь меня здесь.

Я угрожающе подняла раскрытую ладонь, напоминая, что у меня магия, в отличие от нее, есть.

– Это жестоко! – Элиза всхлипнула.

– Не уверена, что Лиам с тобой согласится.

Было ли мне ее жаль? Немного. Но я считала, что за все сделанное Элизе положено было понести куда более суровое наказание. Был Лиам мерзавцем или нет, но его смерть на ее совести. Так что пусть сама разбирается со своим истинным. Им и так достался второй шанс, который выпадает не всем.

Когда я вернулась в квартиру, мама и генерал выглядели как закадычные друзья. Смеялись и перешучивались.

– Лиза, что-то случилось? – обеспокоенно спросил дракон.

Я взяла его за руку и попросила:

– Перенеси нас домой.

* * *

От нового мира мама оказалась в восторге. Поначалу Айракс поселил ее дома в комнате для гостей. Но уже в следующие выходные мы втроем отправились во дворец. Его величество не мог отвести от мамы глаз и тут же потребовал, чтобы она перешла под его личную опеку. Мама, как ни странно, не возразила. И когда король объявил о свадьбе, мы с Айраксом не удивились. Такой счастливой я не видела ее еще никогда в жизни.

– Если бы его величество не сделал твоей матушке предложение, – заметил генерал с самым серьезным видом, – то я бы пригласил ее работать к нам в охранную службу. Она такой мне допрос тогда учинила – иному следователю стоило бы поучиться.

Да, мама у меня такая. И в том, что из нее выйдет замечательная королева, я не сомневалась. Поначалу народ сплетничал, что новая избранница короля появилась из ниоткуда и была уж больно похожа на почившую королеву. Подозревали за моей мамой колдовство. Но Николас рядом с ней как будто помолодел и был так очевидно влюблен, что вскоре и эти сплетни сошли на нет. Ведь счастливый король – залог счастливого государства.

Единственное, о чем Николас негодовал, – так это о судьбе своей родной дочери. Мы с генералом честно поведали о том, какую хитрую аферу провернула Элизабет. Использовала Лиама, чтобы добраться до своего истинного. И в итоге пожелала вернуться или без него, обрекая мир на новые проблемы, или с ним, но сразу на трон. В доказательство у меня было видео, к которому король сначала отнесся скептически, но к концу записи уже негодовал.

– Эта ваша истинность – прямо безумие какое-то, – проворчал он.

– Есть немного, – ответил Айракс, легонько касаясь моей руки. Скользил подушечками пальцев по запястью, заигрывая и дразня.

– Наверное, иного выхода и правда нет, – продолжил король. – Первый дракон в нашем мире принесет слишком много бед, а разлучать их теперь тоже нельзя.

Вот так страх потерять трон в пользу более древнего и мощного правителя победил в Николасе любящего отца. Да и я видела по лицу, что он совсем не ожидал от своей «кровинки» такого поведения и все это время представлял Элизу совсем другой.

– Что ж, я обещал, что если решишь проблему, то благословлю ваш брак, – добавил король, хлопая Айракса по плечу. – Назначайте дату.

– После выпуска, – проговорила я, хитро глянув на дракона. – Ничто не должно мешать учебе. А то некоторые скажут, что я филоню.

– Разумеется. – Айракс кивнул, но в золотых глазах мелькнул задорный огонек.

Эх, знала бы я тогда, что генерал мне приготовил, не была бы так самонадеянна!

Началось с того, что дракон выступил приглашенным лектором. Рассказывал об огненной магии и после занятий пригласил студентов на тренировку. В качестве подопытного кролика выбрал, естественно, меня. Но поблажек делать не стал. Наоборот, гонял так, что семь потов сошло. Заставлял метать огненные шары разных размеров, создавать огненные преграды и вытворять всякие фокусы, отчего начали заплетаться пальцы.

Под конец тренировки я так вымоталась, что на перемене сбежала в пустую аудиторию. Хотела хоть немного прийти в себя. Стащила пиджак формы, расстегнула рубашку, чтобы разгоряченная кожа подышала. Думала, меня никто не найдет, потому что на этом этаже занятий уже не было. Но дракон все равно учуял. Проник внутрь и обхватил со спины.

Пока я отчитывала его за неподобающее поведение, он целовал мою шею и ловко расстегивал оставшиеся пуговицы. Полуголую прижал к стене прямо возле учительской доски.

Я уперлась руками в его каменную грудь, попыталась вывернуться – вдруг кто-то зайдет! – но так и не смогла. Этот чешуйчатый хитрец зацеловал меня до такой степени, что я забыла, где мы. Начала уже стонать и плавиться, готовая на все. А он вдруг взял и все прекратил.

Запахнул мою рубашку и как ни в чем не бывало удалился. Еще и встретиться в выходные не обещал!

– У него точно стальные нервы, – пожаловалась я Алие. – Доведет меня до того, что я сама сбегу из академии к нему.

Подруга на мои жалобы лишь рассмеялась:

– Да женитесь уже скорее!

Кстати, про женитьбу. В один из первых дней зимы, когда выпал снег, мне удалось поймать Дилана одного в парке. Я утащила его в сторону и вызвала на откровенный разговор.

– Ты собираешься делать Алие предложение? – спросила, сдвинув брови.

– Думаешь, ее родители согласятся? – В его карих глазах была растерянность. – Я же всего лишь сын графа, найдутся женихи и знатнее.

Я помнила про план Алии забеременеть, но он мне не нравился. Детей надо приводить в мир по любви, а не из желания решить какие-то проблемы. Нужно было срочно устраивать его будущее.

С чем я и обратилась к Айраксу. Явилась к нему на работу. И тут дракон не преминул воспользоваться положением.

– А что мне за это будет? – поинтересовался он, окинув меня красноречивым взглядом.

– Ты поможешь хорошему парню. – Я не собиралась сдаваться. – И почти что моему брату.

О том, что я не Элиза, по приказу короля мы так и не могли рассказать. Николас планировал сохранить существование других миров в тайне, и тут я его даже понимала. Хотя для переноса требовались редкие ингредиенты – магия истинности и дракон, ну, или хотя бы его кровь, – рисковать не стоило. Кто знает, что там, в других мирах? Вдруг есть твари и похуже бездушных.

– Я подумаю, что можно сделать, – ответил Айракс казенным тоном и сделал вид, что зарылся в какие-то бумаги.

Я поднялась с кресла и подошла ближе. Встала рядом и, протянув руку, коснулась его темноволосой макушки. Через мгновение дракон оказался на ногах и, подхватив меня, усадил на стол.

– Пятого, – проговорил он, опаляя горячим дыханием ухо.

– Что пятого? – не поняла я.

Дракон встал у меня между ног и запустил руки под юбку. Гладил бедра, обжигая каждым прикосновением. Внизу живота скрутился узел, и, как никогда, хотелось, чтобы он до него добрался. Но хитрец, конечно, медлил.

– Свадьба пятого февраля, – пояснил он так спокойно, словно это не он сейчас изводил меня желанием.

Я надула губы:

– Это же разгар зимы, холодно будет.

– Не будет, – рыкнул Айракс низко и проникновенно, отчего мое тело задрожало.

Я схватила его за плечи и прижалась крепче, чувствуя и его желание.

Похоже, на этот раз мы бы доигрались и пересекли невидимую грань, если бы в кабинет не постучали. Пришел один из помощников генерала что-то там докладывать.

Я воспользовалась моментом и улизнула. Вернулась обратно в академию с четким ощущением, что оставаться наедине нам больше нельзя.

Айракс, похоже, решил так же. Потому как на зимнем балу вел себя исключительно как джентльмен. Лишнего себе не позволял и держался безукоризненно.

В бальных танцах я все еще была новичком. И хотя брала уроки, все равно сильно волновалась. Но дракон вел уверенно и так ловко, что я сама поражалась, как у меня получалось двигаться в такт. Он даже положением ладони умудрялся подсказывать, что мне делать дальше.

От танцев я пришла в такой восторг, что окончательно поняла: до выпускного я не дотерплю.

Эпилог

Свадьбу назначили на начало июня. Николас настоял, чтобы праздник прошел в Летнем дворце, и он лично проводил меня к алтарю.

– Это большая честь, ваше величество, – смущенно проговорила я, когда король вызвал нас с Айраксом к себе.

– Это мелочь по сравнению с тем, что ты подарила мне, – отвечал Николас, с улыбкой глядя на мою маму. – Я знаю, что не твой отец, но хочу, чтобы твой жених получил приданое, какое я бы отдал дочери. Вы оба этого заслуживаете.

На все возражения король лишь отмахивался, и нам обоим оставалось только склонить головы.

На свадьбе я себя чувствовала настоящей принцессой. В роскошном белом платье из множества лежащих поверх друг друга юбок. Моим нарядом занялись сразу две мамы: королева и Лоретта Вортекс. Обе возились с таким усердием, словно это был самый главный проект в их жизни. А я чувствовала себя неудобно и не знала, куда деться.

Мама, всю дорогу твердившая, что в мужчинах нельзя растворяться, теперь только и говорила о том, как я сражу наповал не только жениха, но и всех мужчин в зале.

А Лоретту мне было искренне жаль. Да, она и для Элизабет была не родной матерью, но все же вырастила ту и воспитала. Она имела право знать правду.

– Что-то не так? – заметила она во время очередной примерки платья, когда мама отлучилась поговорить с модисткой.

– Нет, все так, просто… – Я вздохнула и проговорила еле слышно: – Вы ведь знаете, что я не Элиза…

– Знаю, – кивнула она, ничуть не удивившись, и с легкой улыбкой добавила: – Она бы уже давно перемерила все платья и так бы ничего не выбрала. Куда уж там довериться взрослым пожившим женщинам!

– Но если вы знаете, – осторожно продолжила я, – то как же…

– Его величество заверил меня, что она отправилась искать свое счастье. Мне этого достаточно.

Перед глазами всплыл образ раздосадованной Элизы, разочарованной в своем драконе. И оно понятно. Она столько сделала ради него и ждала, что и он сделает не меньше.

Меня передернуло, и я решила об этой паре больше не думать. Каждый кузнец своего счастья. И несчастья тоже.

А вот оттого, что Лоретта знает, мне стало легче.

– Эй, невесте грустить воспрещается! – Она ущипнула меня за бок. – Давай, тебе еще туфли мерить!

Стоит ли говорить, что свадьба была организована безупречно. Не только мой наряд, но и план вечера, ужин – все было продумано до мелочей. Мне оставалось лишь следовать расписанию и улыбаться гостям.

Криста пришла с Деррилом, с которым у них, похоже, все закрутилось. Алия с Диланом, который все же решился сделать ей предложение. А Мирэль неожиданно очаровала Октавиана, старшего брата Элизабет, и тот не отходил от нее весь вечер. Лоренса тоже пришлось пригласить, но ему хватило ума не явиться.

Ректор пришел с Дельфиной. И из чистого хулиганства я выслала приглашение и госпоже Регине, комендантше общежития. Бо́льшую часть вечера компанию ей составлял Биркин, и вечно хмурая дама неожиданно для всех много улыбалась и смеялась.

Было среди гостей и множество незнакомых лиц. Друзья, приятели и сослуживцы Айракса, придворные, всюду следовавшие за королем, и весь местный бомонд. Были минуты, когда я совсем терялась, ощущая себя песчинкой на морском берегу. И тогда рядом оказывался мой дракон. Непостижимым образом он чувствовал, когда поддержка нужна была больше всего.

– А теперь прошу всех выйти в сад, – объявила свадебная распорядительница. – Вас ждут десерт и фейерверки.

Я пошла было за всеми к выходу, как генерал поймал меня за руку и утянул в сторону. Мы скользнули в пустой коридор и ускорили шаг.

– Куда мы бежим? – Я заволновалась.

– Наслаждаться десертом и фейерверками, – с хитрой улыбкой ответил дракон.

Он затащил меня в комнату и захлопнул за собой дверь. Передо мной стояла широченная кровать, усыпанная алыми лепестками роз.

Сердце в груди ухнуло, и по телу прокатилась волна от носочков до макушки. Я не успела повернуться к Айраксу, как он обнял меня со спины. Его губы впились в открытую кожу на шее и ключицах, а ловкие пальцы принялись расшнуровывать корсет платья.

Воздушная, как пирожное, юбка упала к моим ногам. На мгновение стало холодно, но дракон подхватил меня на руки и, прижав к теплой груди, понес к кровати.

От волнения меня затрясло, но, как и в танце, Айракс уверенно вел. Его прикосновения сводили с ума. Растворяясь в горячих объятиях, я забыла, где мы и кто. Чувствовала, как от каждого поцелуя по телу проходит микроразряд. Желание внутри меня собиралось в плотную точку. С каждой минутой сдерживать его становилось все труднее.

Непослушными пальцами я кое-как расстегнула на драконе рубашку. Погладила безупречные кубики на животе, коснулась груди и шрамов от когтей. Позволила секунду полюбоваться им. Таким красивым. И моим. Чтобы через мгновение охнуть, потому что Айракс подхватил меня под бедра, перемещая под себя, и погладил рукой там, где желание чувствовалось острее всего.

– Я сейчас взорвусь, – испуганно пролепетала я. Я желала новых ощущений, но одновременно боялась их.

– Я соберу тебя обратно, – прошептал дракон, снова прильнув к моим губам.

И я действительно взорвалась. Превратилась в фейерверк из мириад огненных частиц. Окончательно потеряла связь с реальностью. Даже боли не успела почувствовать, только охнула, когда вдруг оказалась с Айраксом единым целым. И тогда же поняла, что до сих пор не испытывала ничего приятнее.

И впереди нас с драконом ждала целая жизнь. Долгая и счастливая.