Свадьба с драконом прилагается, или Трон для попаданки

Елена Счастная

Пролог 1

— Ты ещё вздумала указывать мне, что делать⁈ — яростный визг буквально разбил мне голову.

Но за секунду до этого я проснулась от чёткого и страшного ощущения падения и обнаружила, что лежу не в кровати. Неужели и правда свалилась во сне? От таких воплей это и не удивительно.

Открыла глаза, пошевелилась. Где я? Вокруг меня через муть проступила роскошная комната с огромными арочными окнами, за которыми то ли занимался рассвет, то ли гаснул закат. Ничего не понятно. Ветер раздувал лёгкие полупрозрачные шторы. Крупная кладка каменных стен, резные деревянные панели на них и массивные балки в перекрытии расписного потолка…

Итак, ещё раз — где я?

— Ты меня слышишь? Алита! — снова этот голос. — А ну смотри на меня!

Я поднялась на колени, уперевшись ладонями в покрытый мягким ковром пол. В глаза бросились длинные летящие рукава, вуалью облегающие мои руки. Получается, и одета я как-то странно! Как будто в свадебное платье из умопомрачительно дорогой ткани. Но вот фасон нетипичный, словно это какой-то костюм для спектакля про средневековье.

Как трещит голова! Будто по ней ударили молотком. Да нет… Похоже, я просто ударилась виском о каменный столик, который стоял прямо перед моим носом. Кто-то схватил меня за плечо — и я взвыла от боли — попытались поставить на ноги, но лишь уронили на другой бок. Моё тело слишком медленно включалось в палитру странных и пугающих ощущений, каждое движение давалось с трудом. Так что я могла пока лишь качаться, как неваляшка, без возможности хоть как-то повлиять на это.

— Никчёмная серая мышь! — зло прошипел над ухом тот же голос. — Ты вообще не имеешь права на своё мнение! Иди в постель!

Крепкие пальцы снова сомкнулись на моём плече. И снова вспышка боли. Я опустила взгляд — кровь! На открытой коже — несколько глубоких рваных борозд будто бы от когтей. Что за бред⁈ Откуда они⁈

Развернулась — надо мной склонился незнакомый блондин с перекошенным от ярости лицом. Возможно, он был даже красив, но казалось бы аристократичные черты сейчас уродовала гримаса ярости и брезгливости. Кто это такой? Вообще ничего не понимаю…

И пока я пыталась сообразить хоть что-то, он размахнулся, и через миг щёку обожгло тяжёлым ударом ладони. Я на пару секунд ослепла и оглохла, а затем снова начала слышать его злобные шипящие крики. Полная дезориентация. Мужчина схватил меня за руку и куда-то поволок, не позволяя подняться.

Мне стало так страшно, что инстинкты мигом вбросили в моё тело силу и желание жить. Если срочно не приду в себя, меня просто убьют — я осознала это так чётко, как никогда раньше.

Поэтому я дёрнулась из мёртвой хватки садиста, гладкая ткань рукава позволила выскользнуть. Почти упала снова, но чудом удержалась на ногах. Уже лучше!

— Куда⁈ — взревел незнакомец. — Ты моя жена, и будешь делать то, что я скажу!

Я попятилась. Что значит — жена⁈

Пролог 2

Ещё сегодня вечером я была незамужней! Что это за дикая, непонятная мне игра, и почему я ничего не помню⁈ Ещё не хватало попасть в лапы торговцев людьми. Продали меня какому-то извращенцу — и пожалуйста!

Мужчина двинулся на меня, а я попятилась, пока не упёрлась бедром в тот самый стол. Пошарила рукой в поисках хоть чего-то, чем можно было защититься, и внезапно наткнулась на холодную каменную рукоять. Что это? Да неважно! Выставила перед собой — это оказался тонкий нож, похожий на те, что используют для открывания писем. Вполне сойдёт для самообороны.

— Не подходи! — прохрипела я. — Кто ты такой вообще? Пошёл вон!

Но незнакомец даже не сбавил шаг. Он чувствовал себя хозяином положения, а меня считал насекомым, у которого не спрашивают мнения.

— Не глупи, Алита. Ты только осложнишь себе жизнь, — в его голосе не было заботы или участия. Ноль эмпатии! Он просто выплёвывал ничего не значащие слова.

Всё ясно… Он психопат!

Я так чётко ощутила, как по моему плечу струится тёплая кровь, что на секунду выпала из момента. Мужчина приблизился, попытался перехватить мою руку. Но я увернулась, махнула ножом почти наугад и конечно промахнулась.

— Ах ты тварь… — процедил садист. — Да чего ждать от уроженки Гезегэрда? Тебя спасает только договор с твоим отцом. Я сказал, иди в постель. Брачная ночь состоится, хочешь ты того или нет.

— Отошёл! — я сделала неловкий выпад клинком в его сторону.

Половина слов, которые звучали из его уст, были мне непонятны и незнакомы. Какие-то имена, названия мест, обстоятельства. Но разбираться в этом я буду потом. Когда уйду отсюда.

— Хватит!

Мужчина слитным прыжком бросился на меня и скрутил в рогалик. Я стиснула нож крепче, не давая его отобрать, напрягла все мышцы до боли, вывернулась и воткнула остриё куда придётся. Получилось в грудь незнакомца — справа.

Я даже пожалела о том, что не с той стороны.

— Не знаю, кто ты такой, но будь ты проклят, — прошипела прямо в его ошарашенное лицо.

Шторы на окнах снова взметнулись под порывом ветра, который внезапно стал яростным и холодным. Мужчина отшатнулся от меня, хватаясь за раненое плечо. Нож выскользнул из моей ладони, и я сразу бросилась бежать, пока он не пришёл в себя. Кинулась к огромной двустворчатой двери — заперто! Огляделась — больше путей отхода нет. Только окно.

Так себе перспективка!

— А ну стой! — шарашась по комнате, как пьяный, рявкнул мужик.

Но, кажется у него не осталось сил, чтобы схватить меня. Он словно ослеп, его взгляд стал совсем уж бессмысленным и диким.

Я пронеслась мимо него через распахнутые створки прямо на большой каменный балкон. Боже, как высоко! Я разобьюсь! Ветер подхватил мои распущенные волосы и раздул лёгкую ткань платья.

— Вниз! — словно скомандовал кто-то в голове.

И я поверила этому мягкому и смутно знакомому голосу. Не оборачиваясь, забралась на перила и просто прыгнула вперёд. Казалось, что всё это закончится вот так, непонятно и совершенно бесславно, но воздушные потоки словно бы подхватили меня и подбросили вверх. Тело стало огромным и лёгким одновременно. Что со мной случилось? Боковым зрением, которое вдруг стало удивительно зорким, я увидела огромное перепончатое крыло. И другое!

Жемчужная чешуя на них сияла в последних отблесках заката. Они уверенно несли меня вперёд, огромные лёгкие жадно вбирали воздух. Всё позади.

Или нет?

* * *

Визуал Сенеона

А вот так может выглядеть наш муж, который нам не товарищ. Император Сенеон:

Глава 1.1

Некоторое время спустя…

— Шалис! Шалис! — Лода подскочила ко мне сзади и напугала просто до чёртиков.

Я вздрогнула и едва не свалилась с шаткой стремянки, на которую забралась, чтобы развесить флажки на нижних ветках дерева. Весь Верланд готовился к одному краткому, но знаменательному событию: вот-вот через наш город со своей свитой должен был проехать будущий император — Латар Тирголин.

Останавливаться надолго тут он не планировал — его путь лежал дальше, в столицу, прямиком в объятия княжеского гостеприимства. Но скорое появление здесь правителя всё равно меня беспокоило — мне совершенно точно нельзя было попадаться ему на глаза. Но и отлынивать от помощи горожанам не дело.

— Что такое? — я закрепила хвостик гирлянды и повернулась к Лоде.

— Тебя срочно вызывают в госпиталь! Там привезли… — она сделала паузу, чтобы отдышаться. — Привезли императорских гвардейцев… и вообще. Говорят, на них напали в дороге. Кое-кого ранили. Требуется твоя помощь!

Ещё до того, как Лода смолкла, я начала спускаться со стремянки и сразу потянула её за собой в сторону местного госпиталя при храме Предвестников.

— Что за гвардейцы? — уточнила на бегу, хотя вариантов тут было немного. Гарнизонные солдаты частенько обходили окрестности. Рядом неспокойная граница с соседним вольным государством.

— Так эти… Которые сопровождали Латара Тирголина, — выдала подруга, заставив меня споткнуться на ровном месте. — Говорю же, они следовали в нашу сторону, а там засада!

— Зварты?

Давние соседи, которые присоединяться к империи Адетар никак не хотели, зато любили потрепать нервишки всем командирам пограничных крепостей. Даже я на своём веку в качестве жительницы нового для меня мира, стала свидетельницей нескольких мелких стычек. Казалось бы, о них давно ничего не было слышно — и вот.

— Ага, они, — покивала Лода. — Отбиться удалось, но некоторые пострадали. И говорят, стрелы у них были отравлены скверной магией.

Я только покачала головой. Если это так, то дела плохи: скверна очень быстро сплетается с кровью драаков, и её очень сложно вывести. Если этого не сделать, она быстро отравляет тело и разум — тогда заражённого проще убить, чтобы избавить от мучений его и близких.

— А сам Латар Тирголин где? — сочла нужным спросить я. Вряд ли при встрече он меня сходу узнает, но лучше исключить всякую возможность этого.

— Да кто ж его знает! Где-то остановился, наверное, — пожала плечами Лода. — Мне сказали только тебя привести!

Мы бежали вверх по улице — к храму, и все, кто сейчас был занят подготовкой к приезду будущего императора, недоуменно провожали нас взглядами. Похоже, о прибытии раненых гвардейцев ещё почти никто не знал.

— Куда бежите? — окликнул нас кто-то. — Пожар где?

— Дела! Дела… — бросила я на ходу.

Этим расспросы и ограничились — на мою большую удачу.

Здание госпиталя встретило нас прохладой. Сейчас в городе было спокойно, никаких тебе эпидемий или других вспышек болезней. Поэтому внутри оказалось почти пусто, и несколько раненых мужчин, которых разместили поближе к окну, в самом удобном месте общего зала, сразу бросились мне в глаза. Практически все они были в сознании, но не охали, не стонали, мучаясь болью — просто сидели на своих длинных койках, мрачно переглядываясь и принимая необходимую помощь от сестёр милосердия. Они и правда были потрёпаны в схватке со звартами, но не так, чтобы впасть в беспамятство. Для воинов это сущие царапины.

И всё было бы вполне спокойно, если бы возле одной из кроватей, отделённой от других плотной ширмой, не собрался целый консилиум.

Первым я заметила аптекаря Нимара Баллию — моего нынешнего названного дядюшку. Ненастоящего, конечно. Просто так вышло, что именно чета Баллия в трудный миг приняла меня и скрыла моё настоящее имя, чтобы уберечь от гнева императора Сенеона. Ныне покойного, если верить последним новостям.

Так я и привыкла называть Нимара дядей.

— Шалис! — Нимар сделала пару шагов мне навстречу, но сразу отступил в сторону. — Наконец-то! Думаю, только ты сможешь с этим справиться!

* * *

Визуал Алиты

Главная героиня в новом теле может выглядеть так:

1.2

Главный лекарь госпиталя Теус Исиор строго меня оглядел. Мои лекарские способности всегда вызывали у него подозрения. Поначалу мне не доводилось их демонстрировать, но однажды младшая дочь князя очень сильно и нехорошо заболела. Над ней бились многие врачи, но устойчивых улучшений добиться не удавалось. Тогда Нимар тихонько обратился ко мне, потому как знал, кто я на самом деле. Вернее, думал, что знал. Ведь я в этом мире та ещё шкатулочка с двойным дном.

— Скверна проникла уже слишком глубоко. Такое ранение только у одного человека — у остальных легче, — ввёл меня в курс дела Теус. — Право, не понимаю, как ты тут сможешь помочь. Похоже, нас ждёт ещё одна трагедия.

— Лекарей из Опдеберга вызвали? — спросила я, протискиваясь между охраняющими койку пострадавшего мужчинами.

— Вызвали… Но пока они сюда доберутся…

Я остановилась перед постелью, на которой, вытянувшись во весь рост и потому едва на ней помещаясь, лежал красивый статный мужчина с коротко, почти по-военному остриженными каштановыми волосами. Похоже, кто-то из офицеров. Был ли он без сознания или его намеренно ввели в сон, но он не шевелился и тихо ровно дышал. С него успели снять часть доспеха, убрали с груди обрывки рубашки, и теперь я могла хорошо рассмотреть глубокую рану в его левом плече, чуть выше сердца.

— Стрела попала в промежуток между пластинами доспеха, мы не стали пока снимать наплечник, чтобы не навредить ещё больше, — начал пояснять мне Нимар. Хоть он и считался просто аптекарем, но в лекарском деле тоже смыслил немало. — Боюсь, если скверна доберётся до сердца, мы уже ничем не сумеем помочь. Я ввёл в рану раствор ризолина, это сдержит заражение, но ненадолго. Попробуешь помочь?

Мы с ним встретились взглядами, и сразу стало понятно, что дело действительно серьёзное. От этого зависит многое. Сумеем помочь важному господину, и нас?/ возможно, озолотит сам император. Нет — и тогда вообще никто точно не скажет, что будет.

— Я мало работала со скверной, — предупредила я.

Мой опыт заключался лишь в исследовании заражённого ею кролика, которого однажды притащил к нам в аптеку местный охотник. Подумал, что для нас это будет полезно с научной точки зрения. Но лежащий сейчас передо мной мужчино явно на кролика не походил, скорее на огромного опасного хищника. Поэтому мои сомнения понять было можно.

Хотя доставшаяся мне в наследство вместе с телом магия имела такие обширные возможности, что даже спустя несколько месяцев жизни в этом мире я до сих пор не прощупала её границы. А учитывая обстоятельства, которые привели меня в Верланд, старалась не слишком часто ею пользоваться, иначе это рано или поздно меня раскроет.

Нимар мягко взял меня под локоть и отвёл в сторонку.

— Из нас никто почти не работал со скверной, но твоя магия уникальна. Уверен, она найдёт подход к этой заразе. Его нужно спасти, ты понимаешь? Мы с Теусом поддержим тебя, подпитаем, если нужно.

Я вновь покосилась на спящего мужчину. Он не выглядел умирающим, но это всего лишь видимость. Если бы сейчас он бодрствовал, то наверняка корчился бы от боли.

— Кто он?

Нимар замялся, и это навело меня на неприятные подозрения. Что они скрывают?

— Об этом не нужно распространяться посторонним… — он ещё немного понизил голос. — Но это сам будущий император.

— Латар Тирголин? — я панически отшатнулась, но тут же спохватилась — нужно успокоиться.

На меня и так много косятся в последнее время. Много шепчутся. Вот и сейчас напряжённые взгляды остальных мужчин сразу метнулись в мою сторону.

— Да. Я понимаю твою проблему, — Нимар взял меня за плечи. — Но ты попробуй, он поправится, уедет, и вы с ним, возможно, больше не увидитесь. Скажем, что ему помог Теус, например.

Да, лишняя слава мне была не нужна, поэтому придётся пожертвовать гордостью и отдать заслугу в излечении императора тому, кто этого не достоин. Теус Исиор постоянно меня притесняет. Для провинциального лекаря он слишком высокого о себе мнения. Но иного выхода сейчас у меня нет.

Визуал Латар 1

Наш подраненый Латар Тирголин может выглядеть примерно так

1.3

— Хорошо, — сдалась я. Но тут же принялась раздумывать над тем, как бы после свершений убраться отсюда поскорей. — Будьте поблизости, и приготовьте мне настойку ледонии.

— Сейчас сделаю! — радостно отозвался Нимар.

Этот напиток был моей личной разработкой. Он помогал рациональнее расходовать магические силы. К этому рецепту я пришла после того, как однажды чуть не отбросила коньки, когда лечила одну девочку с воспалением лёгких. Тогда я ещё очень плохо взаимодействовала со своей магией и выплеснула слишком много за раз. Девочка встала на ноги моментально, а вот я прилегла на пару дней. И тогда от нечего делать занялась изучением местных ботанических справочников. Тем более помощнице аптекаря это совсем не лишнее.

Путём логических размышлений и недолгих экспериментов я собрала такой рецепт, который слегка притормаживал течение магии и уберегал от резких всплесков. Кому-то это было не нужно, конечно, а для меня оказалось очень кстати. Я принимала её периодически, чтобы притушить фон моей магии, по которой меня мог вычислить знающий подобные нюансы человек.

Пока Нимар готовил настойку, я осмотрела мужчину. Признаться, это оказалось непросто: Латар был сложен настолько идеально, что я, к своему стыду, постоянно отвлекалась. С медициной в своей обычной жизни я сталкивалась только изредка, да и то в качестве пациентки, поэтому врачебной практики, чтобы сохранять невозмутимость и отстранённость при осмотре такого «экземпляра», переполненного всевозможными генетическими достоинствами, мне явно недоставало.

Тут же никакого самообладания не хватит!

Однако мне всё-таки удалось нащупать границы распространения скверны по телу Латара: жемчужные драконы были к ней наиболее чувствительны и чуяли её, так сказать, издалека. Как мне удалось выяснить, принцесса Алита, в теле которой я оказалась неизвестно по чьей воле, принадлежала к самой верхушке их клана. Её отдали замуж за императора Сенеона в качестве гаранта покорности бывшего королевства Гэзегэнд и защиты от ещё больших разрушений завоёванных городов.

Мне вообще многое пришлось узнать о новой «себе», чтобы хоть как-то понимать, что со мной происходит. Но удручало меня то, что многих подробностей я по-прежнему не знаю.

Однако сейчас мне было уже гораздо проще. А ведь после того, как я сбежала из замка садиста-мужа, моя жизнь некоторое время была настолько непонятной и пугающей, что удивительно, как я не тронулась умом. Я прошла все стадии принятия, причём каждую — очень остро.

— Всё готово! — окликнул меня Нимар.

Он подал мне небольшой флакон с мутноватым содержимым. Я выпила немного терпкой жидкости и приступила к очищению раны будущего императора.

Поначалу мне пришлось действовать по наитию, скверна постоянно ускользала от меня, не желая, очевидно, быть уничтоженной. Постепенно она переместилась в плечо мужчины, создав там опасное набухшее скопление. Кошмар! Меня едва не стошнило! но так мне хотя бы удалось остановить её распространение по телу. Терпение заканчивалось, магия, ожидающая выплеска через специальное заклинание, подходила к высшей точке напряжения, пока я не начала чувствовать в теле звон, от которого даже мышцы ломило.

Ещё не хватало превратиться в дракона — вот будет номер!

1.4

И вот наконец мне удалось почувствовать структуру вредоносной заразы, я сосредоточилась на ней, как на подсвеченном в микроскопе кристаллике соли, ясно видя перед собой каждую грань, и шёпотом произнесла нужную формулу. Вслух, в полный голос, этого делать было категорически нельзя — слишком специфическое познание. Ими со мной поделились сохранившаяся в теле часть памяти принцессы Алиты и драконьи инстинкты.

Магия ворвалась в канал, наполненный скверной, и начала её разрушать. Тело мужчины содрогнулось от пронизавшего его энергетического разряда. Я изо всех сил старалась его контролировать. По сути магия жемчужных драконов не подходила для лекарского дела — слишком мощная и вырывается слишком большими сгустками — её, как сказал Нимар, чаще использовали в бою. Поэтому без контроля с моей стороны, пациента просто сбросило бы с постели, а то и ещё чего похуже.

Под кожей Латара растеклось мягкое перламутровое свечение, распространяясь от ранения в стороны, и скоро оно заполнило собой всё. И в тот же момент я почувствовала, что из меня как будто вытягивают магию всё больше и больше. Какой он ненасытный этот драаг! Пра было бы остановиться, но он сейчас совершенно ничего не осознавал — лишь пил такую необходимую ему энергию, интинктивно пытаясь излечиться. Скверна разрушалась медленно, а силы из меня уходили как-то очень быстро!

Тут уже остальные лекари подключились, взялись подпитывать меня, но и этого как будто стало недостаточно. Я глотнула настойки, чтобы ещё больше сузить канал обмена магией, и это помогло, но ненадолго.

Кто он такой вообще, этот Латар, если поглощает магию, как не в себя? Я слышала, что драаги высших рангов благодаря своим ипостасям способны на многое, но впервые столкнулась с этим сама в таких неудобных условиях и с такой неожиданной стороны.

Наконец последняя крупица скверны оказалась нейтрализована, я мгновенно разорвала контакт с пациентом и отшатнулась, опасаясь, что он меня не отпустит.

Нимар поймал меня под мышки, не давая упасть. Ещё несколько секунд у меня тряслись колени, а ступни подворачивались, словно онемели — а вдруг я останусь в таком состоянии навсегда? Вот это благодарность от императора!

Но нет… К счастью, неприятные ощущения быстро растворились, и я вновь смогла твёрдо встать на ноги.

— Всё! — выдохнула, повернувшись к обессиленным и слегка ошарашенным лекарям. — Дальше разбирайтесь с ним сами!

— Что за капризы, Шалис! — попробовал возмутиться Теус, не зная, что мне его мнение совершенно безразлично. — Нам ещё нужно проверить…

За моей спиной послышался вздох, и он напугал меня больше, чем самый громкий вскрик. Похоже, пациент именно сейчас решил прийти в себя. Я сорвалась с места и быстрым шагом покинула госпиталь, ни с кем не попрощавшись. Главное, чтобы он меня не заметил.

* * *

Алита/Шалис лечит Латара)

1.5

Ещё некоторое время, шагая до дома, я прислушивалась, не пойдёт ли кто за мной. Но сейчас, видно, всех занимал очень важный и высокородный пациент, а не мои «капризы». Это даже хорошо.

При настолько незапланированном появлении Латара Тирголина в Верланде, всем резко стало не до украшения улиц. Похоже, слухи уже расползлись по всему городу, и люди были заняты скорее обсуждением новостей и построением теорий случившегося. Поэтому я беспрепятственно добралась до аптечной лавки Нимара Баллии и через боковой вход поднялась на второй жилой этаж. Теперь нужно затаиться до сумерек, а там просто уйти.

После продолжительного сеанса магического излечения, он мою магию почует за километр и точно догадается обо всём. А там что? Правильно! Меня быстро сцапают и отправят под суд за нападение на императора Сенеона. Кто там будет разбираться, почему я это сделала… Я и сама толком не знала первопричин той ситуации, в которую угодила так резко и неожиданно.

Поняла только одно: свою жену он ненавидел и презирал, он хотел её унизить и причинить ей боль лишь за пару слов, сказанных поперёк. Этого было достаточно для возмездия, терпеть такое отношение — ненормально!

Закрывшись в своей комнате, я некоторое время просто неподвижно сидела на постели, снова и снова проматывая в памяти процесс разрушения скверны. Надо сказать, это было неприятно — словно я испачкалась в вязкой чёрной жиже. Несколько раз зловредная магия пыталась напасть и на меня тоже, но врождённая защита от неё у моего тела была очень сильна.

Пожалуй, возьмись за это дело любой другой лекарь, и последствия были бы плачевны: и будущего императора не спасли бы, да ещё и сам доктор заразился бы.

Поразмыслив над тем, что мне делать дальше, ведь прятаться бесконечно невозможно, я взялась собирать вещи. Уйду в какую-нибудь соседнюю деревушку на пару дней, поживу на постоялом дворе, а когда недоимператор со своим сопровождением покинет Верланд, можно будет возвращаться.

И всё то время, пока я скидывала некоторые вещи в заплечную сумку, эта мысль казалась мне очень правильной, и в голове не промелькнуло ни одного сомнения. Ну, что может пойти не так? Оставлю Нимару и его жене записку. Пусть скажут, что у меня возникли срочные дела дома. Задумавшись, я только краем уха услышала, как в дверь постучали. Машинально ответила «да», и в комнату кто-то заглянул.

— Что случилось? — раздался голос Лаяны — супруги Нимара. — Ты прибежала, ни слова не сказав. А теперь куда-то собираешься.

Именно она встретила меня первой, когда я заглянула в их аптеку, уставшая после долгого перелёта, с ободранными от неудачного падения коленями и ладонями. После долгого разговора со мной и обсуждения с супругом, именно Лаяна настояла на том, чтобы укрыть меня здесь, выдав за внезапно приехавшую издалека племянницу.

— Ты ещё не слышала? — я коротко обернулась и успела заметить, насколько встревоженно она выглядит. — Латар Тирголин здесь. И мне пришлось его лечить.

Лаяна сложила руки на груди, а когда я повернулась, закинув сумку на плечо, чтобы уйти, она преградила мне дорогу.

1.6

— И что? — свела брови. — Подумаешь, приехал! Он даже не знает, как ты выглядишь!

Это верно. Раньше принцесса Алита и Латар не встречались. Он был занят службой в самом опасном гарнизоне империи — на границе со свободными землями звартов — и в столице появлялся лишь изредка. Даже в день свадьбы Алиты и его брата Сенеона, он не смог приехать — лишь прислал письмо с поздравлениями. Как потом выяснилось, воинственные соседи решили подпортить праздник ненавистному императору и напали на гарнизон, пытаясь прорваться и нанести как можно больше ущерба.

А после свадьбы случилось то, что случилось. По неизвестной мне пока причине оказавшись в теле Алиты, я очень резко обнаружила, что её свежеиспечённый супруг та ещё мразь и садист. Шрам от осколков зеркала, куда он её швырнул в порыве гнева, до сих пор остался на плече, как напоминание о том, что в ту ночь мне еле удалось выжить.

— Боюсь, он теперь знает, какая именно магия поучаствовала в его излечении. И обо всём догадается! — я попыталась обойти Лаяну, но она вновь встала у меня на пути.

— Он был без сознания, так?

— Спал.

— Пф-ф! Тогда вряд ли сумеет что-то вспомнить.

— А как же его дракон?

Я свою драконицу хоть и чувствовала постоянно, но мы с ней не общались в человеческом смысле этого слова. Так что она не могла рассказать мне, что делает в то время, когда я сплю. А было бы интересно…

— Во сне драака ипостась тоже становится неактивна. Иначе что это за отдых? А сонное зелье Нимара такое ядрёное, что после него просыпаешься обновлённым и не сразу вспоминаешь даже своё имя, — женщина усмехнулась. — К тому же мерзавец Теус не упустит возможности приписать твои заслуги себе, уж поверь. Ему только позволь! А вот твой побег будет выглядеть очень подозрительно и точно заставит задуматься всех, почему ты внезапно решила уехать.

Я задумалась, покусывая губу. Наверное, это и правда так: принимать решение на горячую голову было слишком опрометчиво. Но страх встретиться с Латаром так сильно сдавливал мне сердце, что инстинкты вопили лишь об одном: убраться от него подальше! Даже в спящем состоянии он производил сокрушительное впечатление — хоть и молод, но уже настоящий закалённый в боях воин. И характером он славился соответствующим. Врагов империи никогда не щадил.

А я, получается, убила его брата! Не знаю, как так вышло — ранение ножом для писем показалось мне не самым опасным на свете, сильный мужчина легко оправился бы. Но потом поползли слухи о затяжной болезни императора, и вот недавно грянула громом новость — он умер. Да здравствует Латар Тирголин — наследник не оставившего после себя детей брата и надежда империи!

* * *

Визуал Лаяны Баллия

1.7

Вздохнув, я села на край своей постели, лямка сумки сползла с плеча на локоть. Признаться, я никогда не оказывалась в такой ситуации. В своём мире я даже штрафов за вождение не получала, только за парковку в неположенном месте — и ни разу не скрывалась от правосудия.

И вдруг стала едва ли не преступницей номер один во всём Адетаре! Меня искали, я отсиживалась в подвале аптеки во время самых ярых проверок, перекрасила волосы и спешно научилась провинциальному говору. Чудом мне удалось избежать встречи с гвардейцами императора и его советником, который знал меня в лицо и поэтому был отправлен не поиски.

А тут возмездие оказалось так близко, что всё внутри схватывалось ледяной коркой. Я правда собиралась хранить спокойствие, однако теперь была на грани паники.

Возможно, самым правильным решением будет придерживаться старой тактики — и всё образуется. Ну, сколько ещё Латар будет здесь находиться? Вряд ли слишком долго. Такие, как он, не могут долго сидеть на одном месте даже если нездоровы. Долг постоянно куда-то их зовёт.

Так что мне просто надо успокоиться.

— Да, ты права, — наконец вздохнула я. — Просто я испугалась.

— Не волнуйся, мы с Нимаром не дадим тебя в обиду. Просто постарайся не показываться на глаза императору слишком часто и веди себя как обычно!

Пришлось выдохнуть и наконец взять себя в руки. Чтобы окончательно успокоиться, я даже спустилась в аптеку, за прилавок, где чаще всего и проводила значительную часть дня. Нимар искренне считал, что с моим появлением в их доме дела в аптеке пошли гораздо бодрее — не потому, конечно, что жители Верланда начали болеть чаще. Просто многих заинтриговала дальняя родственница четы Баллия, и многие заходили в аптеку просто познакомиться и поболтать — и заодно покупали какую-нибудь мелочь.

Однако, несмотря на самовнушение, я пока не стала разбирать собранную сумку, просто оставила её на кровати и вернулась к своим обязанностям.

В аптеке сегодня было ожидаемо пусто, лишь изредка кто-то заходил спросить, не слышно ли чего нового о Латаре Тирголине. Та ещё звезда, конечно! Новость о ранении будущего императора захватила всех. Люди рассредоточились по укромным уголкам и вовсю строили предположения, что теперь будет. В госпиталь напрямую никто идти не отваживался, да и поговаривали, что сейчас вокруг него выстроилась стража, чтобы не допустить туда никого постороннего.

Я же понемногу успокоилась: кажется, всё случилось именно так, как и предполагалось. Теус просто заявил, что излечение наследника — его рук дело, а сёстрам милосердия, и в том числе Лоде, велели молчать.

У меня даже улучшилось настроение! Я уже задумалась было пойти сегодня вечером в город — прогуляться с подругами. Они давно зазывали меня к реке, показать тайное место, где в самые подходящие для этого лунные фазы все незамужние девушки гадали на жениха. Прямо как в моём мире — обычные девичьи поверья и желание заранее знать, кого тебе якобы приготовила судьба.

Время уже подходило к закрытию, я как раз наводила порядок на полках, Лаяна возилась в кладовой, пытаясь отыскать какой-то срочно понадобившийся ей ингредиент. На двери звякнул колокольчик, я обернулась, чтобы поприветствовать позднего посетителя, но язык словно онемел, когда увидела, что пришёл Нимар — и не один.

Его сопровождали одетые в форму гвердейцев мужчины.

— Шалис, — напряжённо улыбнулся дядюшка и сделал виноватые глаза, будто заранее хотел за что-то оправдаться. — Не волнуйся, всё хорошо. Тебя просто приглашают в госпиталь. Латар Тирголин очень хочет с тобой познакомиться.

Глава 2.1

— Ну что вы… — испуганно хихикнув, ответила я. — Разве я достойна знакомства с будущим императором?

По моему отчаянному взгляду Нимар должен был понять, что сейчас надо бы что-то сделать, чтобы предотвратить эту встречу. Но он едва заметно покачал головой, отрицая всякую возможность её избежать.

— Его высочество приказал привести тебя, — отрезал он.

Из кладовки выглянула взволнованная Лаяна, но и она не смогла ни на что повлиять. Стражи за спиной Нимара нетерпеливо забряцали оружием. Наверное, их сопровождение это знак уважения со стороны Латара, но сейчас они лишь нагоняли на меня тревогу — к чему такая строгость? Сцена подозрительно затягивалась, поэтому пришлось сдаться — не оспаривать же волю будущего правителя целой империи! Я ещё немного потянула время, вытерла руки полотенцем и всё-таки последовала за дядей.

Гвардейцы держались от нас на некотором расстоянии, поэтому у меня появилась возможность узнать, как так вообще вышло? Ведь мы договаривались, что моё участие в лечении Латара останется в тайне!

— Он пришёл в себя ещё до того, как ты ушла, — пояснил Нимар. — И сразу же спросил, кто его лечил. Мы не успели даже слова вставить.

— Почему Теус не сказал, что это он? — шёпотом возмутилась я.

— Он сказал! Но его высочество сразу ответил, что точно видел рядом с постелью девушку. А тут, как назло, подоспела Лода, которая, наверное, грела уши поблизости! — Нимар досадливо поджал губы, а затем продолжил: — Она сразу заявила, что в его излечении есть и твоя заслуга. Ладно хоть не сболтнула ещё больше. Теусу пришлось признать, что ты действительно помогала.

— Да там полный госпиталь сестёр! Указали бы ещё на кого-нибудь!

От отчаяния мне захотелось плакать. Вот так глупо всё и открылось — никто не успел ни о чём договориться.

— Это было слишком рискованно. Он понял бы, что его обманывают, — покачал головой Нимар. — Ничего страшного, подойдёшь, просто выразишь ему своё почтение, он тебя поблагодарит, и мы быстро тебя спровадим.

— Хотелось бы надеяться! — проворчала я.

Тут мы наконец добрались до храма. У двери госпиталя теперь стояло гораздо больше стражи, чем в прошлый раз, они кивнули своим и пропустили нас без вопросов. Внутри царило немалое оживление. Все раненые в схватке со звартами воины скучковались у постели своего предводителя, галдели и даже смеялись! Похоже, ему и правда полегчало!

Лекари стояли в стороне и внимательно за всем бдели — а особенно Теус, которому жизненно необходимо было всегда находиться впереди всех. Увидев нас, мужчины смолкли и будто по приказу начали расходиться по своим койкам, освобождая место.

Я вновь увидела Латара, и в сознании он произвёл на меня ещё более сильное впечатление, чем без него. Расслабленные ранее черты лица стали жестче, взгляд сразу прожёг меня так, что захотелось проверить, не образовалась ли дыра во лбу.

Его рану уже перебинтовали, но полностью одеваться он не стал — хотя мог бы и сделать это перед встречей с девушкой!

— Вот, это моя племянница Шалис, — бодро представил меня Нимар, подводя ближе к светлейшему князю. — Она помогала доктору Исиору.

Латар поднялся на подушках ещё немного, и я невольно скользнула взглядом по его напряжённому животу и рукам, хотя изо всех сил пыталась смотреть только в лицо.

— Вы можете оставить нас? — сочным баритоном проговорил Латар. Его голос мягко прокатился по залу, и стоявшие неподалёку сёстры томно переглянулись.

— Д-да, конечно, — слегка растерялся Нимар, и послав взглядом Теусу сигнал «сос» всё-таки отошёл. Я осталась наедине с противником, не представляя даже, чего от него можно ждать.

— Значит, твою магию я чувствовал во время лечения? — глядя на меня серьёзно, без тени улыбки, спросил Латар.

— Вряд ли, — улыбнулась я, стараясь сохранять самообладание. — Вас лечил Теус Исиор. Я просто ассистировала.

Каждую секунду мне казалось, что сейчас он просто меня разоблачит. Скажет: «Ну какая ты, к чёрту, Шалис? Ты же сбежавшая принцесса Алита Эскит! Отправляйся-ка ты гнить в тюрьму за то, что убила моего брата!»

А то и ещё что-нибудь похуже… Голову отрубить, например — тоже очень вероятный вариант расплаты.

2.2

Но принц просто смотрел и слушал, не сводя взгляда с моего лица. Что-то в нём увидел? Так и до паранойи недалеко…

— Как бы то ни было, — проговорил он, когда я смолкла, — я хотел поблагодарить тебя за помощь. Уверен, без неё лекарь Исиор не справился бы так быстро. Признаться, я не подозревал, что в Вэрланде есть настолько умелые целители, что могут справиться даже со скверной. Думал, мне конец.

По его губам скользнула улыбка. Но я почему-то знала, что это напускное — вся эта вежливость, учтивость. Знай он, что я сделала, то в его сердце не нашлось бы для меня сочувствия. Он боевой военачальник и брат Сенеона, который избивал свою жену и получал от этого удовольствие. Одна порода, в общем.

— Не нужно так говорить, — ответила я хитростью на хитрость. — Уверена, вы проживёте ещё много лет и будете править справедливо и честно.

— А может я буду тираном и самодуром? — хитро прищурился Латар.

— Тогда я пожалею о том, что помогала в вашем лечении, — ответила я спокойно, без кокетства.

Мужчина несколько секунд о чём-то размышлял, глядя на меня снизу вверх, а затем вдруг протянул мне свою широкую, в заметных бугорках мозолей ладонь.

— Можно пожать вам руку? В знак благодарности.

Я почуяла подвох, но отказать не смогла. Потому что какая девушка во всей империи в здравом уме откажется коснуться будущего императора? Да ни одна! А я не должна отличаться от остальных, поэтому просто опустила руку на его, и слегка вздрогнула, когда он сжал пальцы.

— Вы боитесь?

Он ещё спрашивает! Да у меня сердце было готово выпрыгнуть из груди! Я еле держалась, чтобы не сбежать от него минимум на расстояние выстрела, и больше никогда не приближаться! Боюсь… Да я в ужасе!

Лишь бы сейчас драконица не дала о себе знать, а то у неё наверняка тоже стресс!

— Просто я не думала, что когда-то мне будет пожимать руку кто-то из рода Тирголинов, — постаралась обратить всё в шутку.

И, кажется, мне это удалось! Латар тихо рассмеялся, но в его смехе мне послышался вполне ощутимый холодок.

— Ну что ж, тогда я не буду больше вас смущать. Ещё раз спасибо! И позвольте отблагодарить вас ещё и этим.

Он снял со своего мизинца довольно крупный перстень с каким-то бледно-синим камнем, похожим на сапфир, и протянул мне.

— Не стоит… — я сделала полшага назад.

— Просто на память!

С этими словами он снова взял меня за руку и вложил перстень в ладонь, а затем сжал её в кулак, не позволяя отказаться. В храме стояла гробовая тишина. Если пару минут назад люди ещё делали вид, что занимаются своими делами, то сейчас все забыли даже дышать.

— Благодарю, ваше высочество! — я изобразила что-то вроде неловкого реверанса. — Я могу идти?

— Да, конечно! — кивнул он.

И, не чуя под собой ног, стараясь не бежать, я вышла из госпиталя. На ступенях чуть не потеряла сознание от облегчения: кажется, поверил, не узнал! В каком-то полубреду я спустилась по ступеням и пошла прочь, надеясь, что эта встреча с Латаром точно окажется последней. Вон какой он бодрый, перстни раздаёт! Наверняка завтра уже будет готов выезжать дальше.

Едва подумав об этом, я разжала ладонь, на которой и лежал подарок светлейшего князя — пока что ещё не императора — красиво! Это только поначалу кольцо показалось мне грубым и просто гигантским. А на самом деле оно было выполнено очень искусно и тонко, а по размеру вполне подходило мне почти на любой из пальцев. Вот только носить я его, конечно не собиралась. Пожалуй, когда Латар уедет, его можно будет продать кому-нибудь. В этом мире, когда я не знаю, что случится завтра, любые деньги мне пригодятся.

Я ещё хотела однажды узнать, как тут оказалась, и есть ли возможность вернуться обратно.

* * *

Перстень, который подарил Латар

2.3

— Шалис, постой! — окликнула меня Лода. — Ты чего бегаешь сегодня, как будто тебя клеймом прижгли!

Она поравнялась со мной и мгновенно заглянула в ладонь. Я быстро спрятала перстень в кулаке — нечего глазеть! Подруга сегодня уже невольно подставила меня, встряв в разговор, когда её об этом не приглашали. И тут ещё со своим любопытством — неизвестно какие слухи начнут ходить обо мне по городу завтра. Император подарил кольцо! Событие века!

— Потому что я не люблю всю эту шумиху.

— Ну и зря! Почему ты не сказала, что сама лечила драака Тирголина? Я уверена, что это ты, а не Теус! Его высочество наградил бы тебя гораздо более щедро, а теперь всё достанется этому снобу… Это несправедливо! Он и так берёт на себя слишком много!

— Я лечила князя не ради награды.

И это было чистой правдой! Лода закатила глаза.

— Нет, я понимаю, милосердие и всё такое. Все мы помогаем людям, потому что нам хочется им помогать. Но иногда стоит взглянуть на это чуть более рационально! Такая возможность предоставляется, может, раз в жизни!

— И что ты хотела бы получить на моём месте? — я убрала перстень в кармашек передника.

— Я попросилась бы на работу во дворец! — выражение лица Лоды стало мечтательным. — Ты вообще видела его? Это почти целый город! Там столько возможностей. Я бы обязательно отлично устроилась бы в жизни благодаря этому и нашла бы себе хорошего мужа.

Пожалуй, императорский дворец — последнее место, где я хотела бы оказаться. Даже с головокружительными перспективами. Однажды я оттуда сбежала, и о том дне у меня остались самые неприятные в жизни воспоминания.

— Мне достаточно того, что человек остался жив, — я пожала плечами.

— Ну конечно! Учитывая, что за тобой ухлёстывает Гарнис Логар, твоя жизнь и в этой дыре обещает сложиться очень удачно, — усмехнулась Лода.

Я лишь покачала головой на её слова. Опять она за своё!

— Ничего он не ухлёстывает! Просто приезжает время от времени вместе с отцом.

— И обязательно заглядывает в вашу аптеку. Молодой и здоровый мужчина — ага!

— Он покупает капли от мигрени для матери.

— А то у них там в Оптеберге нет своих аптек.

— Лучше всего ей помогает наш состав, — продолжила упорствовать я.

Ведь Гарнис и правда не делал мне при встречах никакого намёка на хоть какие-то чувства с его стороны — мы просто болтали — поэтому я даже не волновалась на этот счёт. А домыслы Лоды — это всего лишь её фантазии, попытка к кому-то меня пристроить. Кажется, я одна среди местных девушек и думать не хотела о замужестве. Во-первых, зачем мне это в чужом мире, а во-вторых, пробуждение здесь отбило у меня всякое желание сближаться с местными мужчинами.

Не хотелось бы нарваться на такого же психа, как Сенеон Тирголин. Даже от его брата при всей его вежливости у меня мороз бежал по коже. Так что нет уж! Стихнет вся эта суматоха по поводу прибытия будущего императора, и я плотно возьмусь за поиск возможности вернуться в свой мир.

Здесь всё слишком непривычно и непредсказуемо.

2.4

Латар Тирголин

— И чем тебя заинтересовала эта девушка? — голос Клина Обальта, моего друга и давнего соратника, вывел меня из задумчивости. Кажется, целую вечность я просидел, глядя вслед ушедшей Шалис, не понимая, а чего, действительно, в ней особенного?

— Магия у неё странная, — наконец понял я.

Дракон молчал — кажется он ещё не пришёл в себя от удара скверной: на него она подействовала особенно остро. Килин облокотился на изголовье моей кровати и тоже посмотрел в ту сторону.

— Ну… У лекарок вообще магия приятная. Кружит голову, — он пожал плечами. — Сколько раз меня лечили, и каждый раз мне казалось, что это любовь на всю жизнь.

Я хмыкнул. Килин никогда не упускал возможность приударить за симпатичной девицей, особенно если она долго находилась рядом с ним. В Восточном гарнизоне всегда было неспокойно, друг лез в драки охотно и время от времени получал ранения разной степени тяжести. Так что лекарки были одними из самых частых жертв его обаяния.

— Нет, тут что-то ещё, — возразил я. — Как будто бы для провинциальной аптекарши магия у неё слишком сложная.

— Может, и правда магия того лекаря? Ты просто перепутал? В тебе сейчас чего только не понамешано! — Килин взглядом указал на отирающегося неподалёку Теуса Исиора. Он мне сразу не понравился, хоть и правда мог оказаться очень умелым. Если справился со скверной, пусть и при помощи ассистентки, это уже большая заслуга! — И вообще, мне кажется, у тебя просто давно не было женщины. Сколько мы уже в дороге? Так недолго совсем истаскаться. У моего дракона в крыльях скоро дыры появятся.

— Возможно, ты прав, — решил согласиться я, зная, что спорить с другом бесполезно.

Килин любил рассуждать о женщинах и с его порой было не переслушать. Но сомнения насчёт магии Теуса у меня всё равно остались. В провинциальных городках вроде этого мужчины часто приписывают себе заслуги женщин. И тут могла быть та же ситуация. Нужно присмотреться к этой Шалис.

В конце концов, если она настолько умелая, возможно, ей не стоит хоронить свои таланты на отшибе империи. В столице она сможет развить их гораздо лучше. Хотя кого я пытался обмануть? Она просто мне понравилась: красивая и какая-то чистая, что ли — в ней не было наглости, присущей девицам, которые думают, что получили тот самый самый главный шанс в своей жизни и готовы переть по головам.

Они из кожи вон лезут, чтобы понравиться. Шалис вела себя совсем иначе.

У входа в госпиталь внезапно поднялась сдавленная суета. Стражники кого-то увидели, завязался напряжённый разговор, отголоски которого просочились внутрь и заинтересовали всех. Гвардейцы сразу подобрались и пристально уставились на вошедших в зал мужчин. Один был старше и солиднее: жизнь уже наградила его излишней плотностью фигуры и красноватой одутловатостью лица. Видимо, в удовольствиях он себе не отказывал. Второй был моложе — судя по всему, его сын. И он ещё сохранил положенную драакам лёгкость и крепость тела.

— Это же князь Деар Логард! — поспешил успокоить всех старший лекарь. — Как хорошо, что вы так скоро приехали.

Князь остановился на почтительном расстоянии и принялся кланяться мне так низко, как позволял его с трудом затолканный в одежду торс. Его отпрыск повёл себя гораздо сдержаннее, но не без положенного почтения.

— Как только мы получили тревожные известия, сразу же выехали в Верланд, — объяснил драак Логард. — И как же я рад видеть вас, ваше высочество, в здравии! Получается, рана оказалась не настолько опасной, как было написано в письме? С нами приехал лекарь из Опдеберга. Он осмотрит вас…

— Не нужно! — отмахнулся я. — Всё уже в порядке. Здесь обо мне хорошо позаботились.

— Очень рад! Как же я рад! — Деар закатил глаза. Можно представить, как они испугался, подумав о том, что в его княжестве может погибнуть будущий император. Не самый лучший штрих к истории. — Прошу вас, это мой сын Гарнис. Он тоже хочет выразить вам своё почтение!

Значит, я не ошибся. Молодой человек подошёл ближе и ещё раз поклонился.

— Для нас очень большая честь встречать вас в нашем княжестве, — проговорил он без особого энтузиазма в голосе.

— Да-да! — подтвердил князь, делая ещё пару шагов ко мне. Будто боялся спугнуть. — И я с превеликим удовольствием хочу пригласить вас разместиться в моём доме в Опдеберге! Там вам будет гораздо удобнее, чем в госпитале. Тем более если вы уже идёте на поправку!

Ну надо же какой хваткий!

— Мне и здесь вполне удобно, — ответил я спокойно. — В этом госпитале мне оказали самую лучшую помощь, на которую только можно было рассчитывать.

— Тем более его светлости стоит некоторое время остаться под присмотром, — поторопился вмешаться в разговор Теус Исиор. — Сейчас всё хорошо, но скверна может повести себя непредсказуемо! Простите, но я вынужден настоять, чтобы вы задержались тут на пару дней. Исключительно из соображений заботы о вашем здоровье.

Лицо Деара покраснело чуть сильнее. Он бросил на лекаря такой взгляд, будто хотел, чтобы тот немедленно провалился под землю и не мешал ему вести дипломатические разговоры.

— У меня нет причин не согласиться с доктором Исиором, — окончательно разрушил я его надежды. — Благодарю за гостеприимство, но меня здесь всё устраивает. А к вам я заеду позже.

Драак Логард слегка воспрял духом и закивал.

— Конечно! Позвольте пригласить вас и всё ваше сопровождение на большой пикник в вашу честь! Мы готовили торжество к вашему прибытию, но теперь устроим праздник для всего города в знак радости от вашего выздоровления!

— Это очень щедро, — я усмехнулся. — Я приму ваше приглашение. И сообщу о своём прибытии заранее.

— Благодарю! — вновь закланялся князь с таким усердием, будто был пажом. — Мы очень будем ждать! Не смею больше отвлекать вас! Сегодня мы ещё будем в Верланде, и если вам что-то понадобится…

— Конечно, я вышлю за вами, — кивнул я, мечтая уже, чтобы он ушёл.

Бывают же такие суетливые и слишком услужливые люди, которые одним только своим присутствием поблизости утомляют за пару мгновений. Оба мужчины ещё раз напоследок выразили мне пожелания скорейшего выздоровления и наконец удалились. Вокруг сразу стало блаженно тихо. Как же хорошо!

— Ваше высочество! — осторожно окликнул меня лекарь Исиор. Я повернулся к нему, и он слегка приосанился. — Я просто счастлив, что вы изволили остаться здесь! Мы обеспечим вам и вашим людям лучший уход, будьте уверены!

Я задумался над его словами и мне в голову внезапно пришла очень заманчивая, но в тоже время опасная идея.

— Тогда я хочу, чтобы за мной ухаживала та девушка… Шалис.

Лекарь слегка растерялся — даже странно. Казалось бы, в моей просьбе не было ничего особо удивительного или невыполнимого.

— Она работает в аптеке и большую часть дня занята там…

— Я думаю, пару дней без неё справятся, — настоял я.

И Теус сразу же сдался:

— Да конечно! Если вам так угодно, то я отправлю за ней немедленно.

— О, да я вижу, кто-то тут увлёкся, — сразу же подоспел со своими комментариями Килин, который всё это время так и стоял поблизости.

Я не стал ничего отвечать. Пусть думает, как ему удобнее. Я же просто хотел присмотреться к девушке и понять наконец, что меня в ней привлекло.

2.5

Шалис/Алита

После короткой встречи с Латаром Тирголином я спешно вернулась в аптеку — нужно было помочь Лаяне закрыть аптеку. И я застала её за учётом продаж — их сегодня оказалось чуть больше обычного. Прознав о том, что я удостоилась отдельного внимания его светлости, да ещё и такого пристального, люди под конец рабочего дня повалили с новой силой. И, чтобы просто прикрыть своё любопытство, каждый раз что-то да покупали. Хотя бы пучок сушёных трав от несварения желудка.

Уверена, у некоторых от таких новостей даже началась изжога, потому что в городе меня любили далеко не все.

— Ну, как всё прошло? — закончив подсчёт прибыли, Лаяна наконец отложила книгу в сторону.

До закрытия оставалось всего несколько минут, и, признаться, мне уже сейчас хотелось перевернуть табличку на двери соответствующей надписью вверх.

— Я не знаю. Но, кажется, он ничего не понял, — я пожала плечами и выложила на стол перед тётушкой подаренный мне перстень. — Вот. Как думаешь, что это может быть?

Женщина взяла кольцо в руки и внимательно его осмотрела.

— Кажется, ничего необычного. Я не вижу в нём никакой магии. Просто дорогое украшение, — она вернула его мне. — Спрячь. Сохрани. Может, однажды оно тебе пригодится.

Странное предложение, учитывая, что она знает все обстоятельства моего попадания в этот мир.

— Вообще-то мне хочется побыстрее от него избавиться. Деньги были бы полезнее.

— Ты не права. Посмотри внутри кольца. Там надпись на языке драконьих Предвестников.

Я взяла со стола лупу и через неё рассмотрела гравировку, которая и правда была нанесена с внутренней стороны перстня. Некоторое время мне ещё пришлось соображать, что это вообще за символы, но драконья ипостась наконец дала мне подсказку: «Благословен тот, кто слышит голос Предвестников и верно служит ему».

Загадочная фраза ничего для меня не прояснила, ну кроме того, что тот, кто её нанёс, страдал приступами патетики. Судя по тому, что кольцо не выглядело новым, а надпись немного стёрлась, ему было уже много лет. Возможно, оно досталось Латару от кого-то из предков — ещё более удивительно, что он решил отдать его почти незнакомой девице.

— И что это значит?

— А это значит, что тот, кто владеет этим кольцом, находится под личной защитой его будущего величества, — гордо пояснила Лаяна. — Его выгоднее сохранить на случай сложных обстоятельств. Думаю, с ним ты даже можешь пойти попросить помощи во дворце, если придётся.

— Нет уж, туда я не сунусь!

я предпочитала думать, что для получения какой-то серьёзной помощи мне следовало бы добраться до родственников Алиты, но Гэзегэнд находился так далеко отсюда, что я опасалась, что по дороге сто раз попаду в какие-нибудь неприятности. Имея драконью ипостась можно было бы и полететь, да. Но проблема была в том, что с того самого знаменательного дня, когда я обернулась впервые, больше мне ни разу не удавалось это сделать. Как я ни пыталась.

Я и бегала по полю в надежде на то, что драконице захочется полетать, и уговаривала её, и пыталась найти подсказки в каких-то книгах — без толку. Жемчужную драконицу я чувствовала внутри, иногда её инстинкты доносились до меня особым жаром в крови и гулом в ушах. Но это всё, чем она о себе напоминала — легко спутать с повышенным давлением.

Так что никаких тебе полётов под луной над лесами и полями — я просто ждала, когда чешуйчатая захочет выйти со мной на связь. Возможно, это будет что-то вроде разговора в моей голове, а может, просто оборот — этого более чем достаточно.

— Даже хорошо, если покровительство императора никогда тебе не пригодится, — согласилась Лаяна. — Но просто имей в виду, что такая возможность у тебя есть.

— Хорошо, буду иметь в виду, — вздохнула я.

После чего отнесла перстень в свою комнату и убрала его в шкатулку с тем немногим ценным, что успела нажить за несколько месяцев в этом мире. После мы с Лаяной завершили уборку в зале, подготавливая его к завтрашнему дню, из госпиталя вернулся Нимар — настало время ужина. Однако уже собираясь погасить свет в аптеке и уйти, я заметила, как за дверью кто-то маячит. Затем раздался стук в стекло, человек приблизил лицо и внезапно оказался Гарнисом Логардом.

Его-то как сюда занесло?

— Шалис! — он помахал мне, когда понял, что я его заметила. — Впусти! Я опоздал немного, но очень хочу тебя увидеть!

На общение ещё с кем-то сегодня я была совершенно не настроена, но дверь всё-таки открыла, а когда Гарнис вошёл, заперла её вновь.

— Ты откуда здесь взялся? — проворчала.

— Так мы с отцом приехали, чтобы забрать Латара Тирголина в Опдеберг, — бодро пояснил молодой человек. — А он отказался, представляешь! Видите ли, ему и здесь хорошо. Терпеть не могу такое лицемерие! Когда кто-то хочет казаться ближе к народу, чем есть на самом деле.

— Ну почему же, — я ладошкой смахнула с прилавка невидимую пылинку. — Кажется, солдаты его и правда любят и уважают.

— Скорее, пресмыкаются перед ним. Всем хочется занять рядом с будущим императором место потеплее — вот и вся их любовь! — Гарнис хмыкнул. — А ты, кстати, откуда знаешь, как к нему относятся солдаты?

Похоже, о событиях сегодняшнего дня он почти ничего не знал — может. это и хорошо. Но в его голосе впервые за всё время, что мы были знакомы, проскочило что-то вроде ревности. Не хотелось думать, что Лода была права, ведь я всегда старательно гнала от себя даже мимолётную мысль об этом. Так было проще. но сейчас меня особенно остро кольнула игла беспокойства.

И кажется, именно в этот миг Гарнис наконец понял, что ляпнул не то и сразу спохватился:

— Кстати! Матушка, как узнала, что мы поедем в Верланд, попросила меня купить ваших капель от мигрени. Никогда не упускает возможность навесить на меня какие-то задания.

Я не стала возражать и напоминать ему, что вообще-то аптека уже закрыта, и можно просто прийти завтра, ведь он явно собирается переночевать в городе. просто вынуда из ящичка нужный ему флакон и сунула в руку.

— Я сегодня очень устала, — драматично потёрла переносицу пальцами. — Давай поговорим завтра, если хочешь. А сейчас я хотела бы пойти отдыхать.

— Да-да, конечно! — закивал Гарнис и, сунув руку за пазуху, вынул оттуда несколько купюр.

Слишком много для платы за капли. Но, не дав мне лишнего мига пересчитать их и возразить, он просто сжал флакон в кулаке и вышел.

Да что ж сегодня все ведут себя так странно!

* * *

Гарнис может выглядеть примерно так)

Глава 3.1

Моё следующее утро началось не только с рассвета. Проснувшись, я всё-таки решила разобрать дорожную сумку, окончательно решив, что интерес Латара к моей персоне уже угас. Теперь можно спокойно дождаться, пока он покинет Верланд и забыть о нашей встрече.

Едва завершился ранний завтрак, я спустилась в аптеку: пришло время её открывать. У двери уже топталось несколько горожан — видимо, им не терпелось выяснить у меня ещё что-то о вчерашних событиях. И я порадовалась уже хотя бы тому, что среди них не было Гарниса. Уж больно тревожно он вчера себя вёл.

Я ещё раз всё проверила, открыла кассу, а затем и дверь. Нимар некоторое время постоял рядом со мной, приветствуя первых посетителей, а затем скрылся в подсобке, оставив меня в зале одну.

В последние недели он стал доверять мне гораздо больше, но, справедливости ради надо сказать, что и я начала разбираться во всех премудростях аптекарского дела гораздо лучше. Жители Верланда чаще всего были приветливыми и некапризными, поэтому общение с ними ничуть меня не напрягало.

— Принимать строго по инструкции! — я подала листок с рецептом очередному покупателю. — Желудочные капли, это не сироп для чая! В следующий раз будьте осторожны.

Желчного вида мужччина, страдая лицом, взял у меня бумажку и покивал.

Недавно он переборщил с дозировкой лекарства и едва не сделал себе ещё хуже. Пришлось подбирать ему дополнительные препараты, чтобы восстановить неожиданно взбунтовавшийся организм.

Несмотря на кислое выражение лица — ещё бы! — он, кажется, остался доволен и спокойно ушёл. Проводив его взглядом, я заметила на улице подозрительно знакомую фигуру. Она помелькала у витрины, а затем двинулась к двери — и вот сам лекарь Теус Исиор, гордо вышагивая, вошёл внутрь. Рассчитывал, видимо, на восхищение благодарной публики, но к тому моменту все покупатели уже разошлись.

— Вэст Исиор, — я кивнула ему. — Надеюсь, всё хорошо? Как себя чувствует его высочество?

Признаться, я даже немного заволновалась: а вдруг скверна вернулась и принялась за дело с двойным усердием? Тогда грош цена всем моим усилиям и владению магией в целом.

— С ним, кажется, всё в порядке. Но тут такое дело… — Теус поморщился, будто и у него прихватило желудок. — Он требует, чтобы во время его нахождения здесь ты ухаживала за ним. И постоянно находилась рядом, полагаю…

Нимар, который в это время возился в соседней каморке, конечно же, всё услышал и пулей вылетел в зал.

— Да когда же вы оставите Шалис в покое? — возмутился, гневно поправив на носу очки. — Она уже и так сделала очень много!

— Я не спорю. Но это пожелание будущего императора, хочу вам напомнить! Что я должен был ему ответить?

— Что это не мои обязанности, например! — тоже вскипела я.

Мало мне было вчерашнего личного знакомства, так он теперь хочет держать меня рядом, как комнатную собачонку? Что за блажь вообще? Сложившаяся ситуация скорее просто злила меня, чем пугала, ведь узнай Латар меня, он уже сказал бы об этом. А раз нет, то зачем ему всё это?

— Попробуйте сами возразить Латару Тирголину! — Теус хмыкнул, и я в целом готова была его понять.

Смельчаков возразить его светлости, пожалуй, не найдёшь во всей империи.

— А вот пойду и возражу, — ответила я.

— Шалис! — испугался за меня Нимар.

Да, я не собиралась больше встречаться с будущим императором, но мне не оставили выбора. Однако и смиряться я не намерена!

— Я просто с ним поговорю. И попытаюсь всё объяснить, — спокойно ответила я и коснулась плеча дядюшки.

— Признаться, если ты не будешь путаться под ногами, мне будет гораздо удобнее! — напомнил о себе Теус. — Так что я постараюсь помочь.

И вместе мы вновь отправились в госпиталь. Ещё немного, и эту дорогу я начну ненавидеть всей душой. И вообще перестану ходить в храм и ближайшие его окрестности.

Я так гневно и быстро вышагивала впереди, что долговязый вэст Исиор едва за мной поспевал. К тому же его пытались остановить, чтобы спросить, как дела у его светлости — поэтому он постоянно переходил на бег, чтобы не отстать.

Моё появление в стенах госпиталя вызвало заметное оживление в рядах пребывающих на лечении гвардейцев. Латар же, кажется, не сразу его заметил — он лежал на постели и спокойно читал какую-то книгу, подложив здоровую руку под голову. Белая рубашка, которую он соизволил надеть в этот раз, хорошо оттеняла смуглость его кожи. Что ни говори, а он хорош! Ещё не бесил бы меня так сильно!

— Ваше высочество! — громко и слегка театрально окликнула я его, привлекая внимание. — Что случилось? Вам плохо?

Латар даже книгу выронил и с удивлением на меня уставился. Похоже, с драмой в голосе я переборщила. Пыхтя, за мной спешил Теус, и, кажется, в этот миг он захотел меня убить.

— Ваше высочество, — выдохнул прерывисто. — Я привёл Шалис, как вы и велели.

За этим могло бы последовать завершение: «Теперь мучайтесь с ней сами», — но лекарь смолк. Латар же быстро сориентировался:

— Благодарю, — кивнул и перевёл взгляд на меня. — Я чувствую себя хорошо, не волнуйтесь.

— Точно? — переспросила я. — Вы выглядите бледным.

Латар нахмурился.

— Правда? Возможно, мне стоит прогуляться.

— Зачем⁈ — ахнула я. — Вдруг вам станет дурно? Думаю, вам не стоит шевелиться. Лежите, не вставайте. Ведь иначе зачем вам нужна сиделка, верно?

Лицо драака изумлённо вытянулось, а вот у Теуса — побагровело от злости. Сейчас ещё за скальпель схватится!

— Сиделка? — недоверчиво уточнил Латар. — Не уверен, что я выразился именно так.

— Ну, как же… А поднести утку, а обтереть страдающее тело? — начала перечислять я. — А положить компресс на лоб? Именно таких обязанностей вы от меня ждёте? Я права? Просто хочу чётко понимать свою необходимость находиться здесь.

Латар наконец распробовал всю горечь моего сарказма, и уголок его рта дёрнулся вверх в ироничной ухмылке.

— Если вам захочется протереть моё тело, хоть оно уже не страдает, я не буду против. Однако я скорее имел в виду обычный уход, какой мне обещал старший лекарь. Мне не нужно ничего особенного, поверьте. А ваше присутствие просто приятно. Если вы тревожитесь за то, что оставили работу в аптеке, я готов возместить вашему дяде любые обоснованные потери, которые будут с этим связаны.

— Любая другая сестра… — начала было я новый виток возражений.

— Мне не нужна любая другая, — тон его светлости прозвенел сталью. — Не сочтите это за каприз. Просто я уверен, что вы оказываете благоприятное воздействие на моё самочувствие.

— Шалис, можно на пару слов? — окликнул меня Теус. — Ваше высочество, позволите?

— Разумеется, — великодушно взмахнул рукой Латар и вернулся к чтению.

— Вы собирались мне помочь! — напомнила я вэсту Исиору, когда мы отошли в сторону.

— Я не думал, что ты настолько сумасшедшая, чтобы так откровенно с ним спорить! Хватит порочить мою репутацию! Ещё не хватало попасть в немилость к императору! — Теус коротко на него покосился. — В общем, делай всё, что он скажет. Это в общих интересах! И держи язык за зубами: ни до чего хорошего он тебя не доведёт!

3.2

— А как насчёт того, что я просто уйду сейчас, и вы сами будете объясняться перед его высочеством? — пригрозила я в ответ. — То, что я вообще сюда пришла — большое одолжение с моей стороны. Вы присвоили себе лечение, которое проводила я. Ладно! А сейчас хотите выставить себя решалой?

— Твоя личность вообще давно вызывает у меня вопросы, — внезапно высказался Теус. — Возможно, ты преступница, которая скрывается от закона! И твоя магия, и твоё нежелание находиться рядом с гвардейцами. Что-то много странностей! Возможно, мне стоит обратить внимание будущего императора на это? Пусть разберётся!

Вэст Исиор прищурился, и в этот миг я поняла, что он не блефует! Он действительно давно уже подозревает, что со мной что-то нечисто. Возможно, с того дня, как я вылечила младшую дочь князя Логарда. Главное сейчас — сохранять спокойствие.

— Что за чушь вы несёте? — я вздохнула, закатив глаза. — Я просто не хочу, чтобы моей жизнью и временем распоряжались! Я не ваша собственность!

— Будь моя воля, тебя здесь и близко не было бы. Но это воля Латара Тирголина, и не нам ей сопротивляться!

— Побольше уважения, и у нас с вами не будет проблем, — напоследок напомнила я.

Но как меня ни корёжило ото всей этой ситуации, в одном Теус был прав: сопротивляться воле его светлости сейчас — чистое самоубийство. И если мой нервный сарказм ещё можно было обратить в шутку, то прямой отказ выполнить просьбу Латара — нет. Поэтому я натянула на лицо благожелательное выражение и вернулась к нему. Пресмыкаться не буду, но придётся быть хотя бы вежливой.

— Всё улажено? — с самым невинным видом уточнил тот, вновь отложив ради меня книгу.

Представление пора было заканчивать. Вокруг места действия уже стягивались местные сёстры милосердия — мало того, что всем было интересно, из-за чего весь сыр-бор, так ещё каждая из них готова была немедленно занять моё место, если понадобится.

— Да, ваше высочество. Простите, что вспылила. Просто столько дел…

— Я понимаю, — улыбнулся он.

Да ничего он не понял! Такие, как он, с детства приучены к тому, что каждый их приказ выполняется. Тем более Латар — военачальник, и неподчинение для него равнозначно предательству. Удивительно даже, что он проявил настолько огромное терпение. Не иначе лишь из благодарности за то, что я помогала его лечить.

Так что пришлось мне затолкать своё мнение подальше и приступить к уходу за стремительно выздоравливающим драаком. Чем усерднее буду это делать, тем быстрее он отсюда уберётся, верно?

Однако это оказалось не таким уж простым делом: мне пришлось проверять, как заживает рана Латара: снимать повязку с его плеча и бинтовать вновь. А это то ещё испытание! Потом меня отправили за обедом для его светлости, а после пришлось позаботиться о горячей воде для того, чтобы он смог освежиться. Между делом мне приходилось помогать остальным — многие из гвардейцев восстанавливались после ран гораздо тяжелее их предводителя, а рук в небольшом госпитале провинциального городка традиционно не хватало.

Латар был доволен: то и дело я чувствовала на себе его любопытный взгляд, но предпочитала думать, что это всего лишь обычный мужской интерес и попытка выделить меня среди остальных в качестве жеста признательности.

Но ситуация внезапно усугубилась в тот момент, когда в госпиталь явился Гарнис.

Я как раз была занята на кухне ужином для его высочества и узнала об этом лишь из шепотков девушек, которые сразу принялись обсуждать его визит. Правда, и тогда меня это ничуть не встревожило — наверняка князь Логард отправил сына в очередной раз выказать почтение будущему императору. Ничего удивительного.

Я просто отнесла поднос с едой Латару и поставила его на подготовленный для него и соратников стол. Гарнис стоял перед принцем и о чём-то увлечённо докладывал, а тот делал вид, что ему страшно интересно.

— Мы с отцом уже отбываем, — услышала я обрывок фразы. — И, пользуясь случаем, я хотел бы ещё раз выразить надежду на ваш визит к нам.

Прекрасно! Забрали бы Латара поскорей, и тогда наконец можно было бы выдохнуть с облегчением. Подумав о этом, я собралась было уходить: не хотелось сосредотачивать всеобщее внимание на слегка неловком моменте нашей встречи с Гарнисом при таких щекотливых обстоятельствах. Но Латар вдруг удержал меня за руку, веля тем самым оставаться на месте. Лицо княжеского сына осталось невозмутимым, но в глазах плеснулось удивление.

— Да-да… Званый ужин. Я не забыл, — спокойно произнёс драак. — Мы обязательно прибудем. Но вот ещё какое условие…

— Всё что пожелаете, разумеется, — Гарнис слишком заметно сглотнул и бросил на меня короткий взгляд.

— В список моего сопровождение добавился ещё один человек. Шалис… Баллия, если я не ошибаюсь? Думаю, после всего, что ей пришлось вынести по моей прихоти, она заслужила отдых в прекрасном обществе. Её помощь в моём излечении неоценима!

— Конечно! Мы с радостью примем всех, кого вы пожелаете пригласить! — голос Гарниса зазвенел от напряжения.

А я и вовсе едва стояла на ногах! Рассчитывала избавиться от присутствия Латара Тирголина уже послезавтра? Да как бы не так!

3.3

Латар продолжал держать меня за руку, причём довольно крепко, исключая всякую возможность высвободиться и сбежать подальше. Всё время с момента попадания в это тело с мутной историей я всеми силами пыталась привлекать к себе как можно меньше внимания. Но за последние пару дней мне его досталось больше, чем за все три месяца, что я жила в Верланде. И всё по вине одного лишь человека с самомнением размером с галактику!

— Простите, ваше высочество, я но я не могу, — проговорила вслух, хоть и не собиралась делать это прямо сейчас.

Оба мужчины и ещё несколько соседних уставились на меня с явным недоумением. Латар наверняка думал, что я совсем уж выжила из ума, раз так прямо отказываю ему. А Гарнис… Впрочем, тот наверняка подумал примерно о том же.

— Почему? — принц улыбнулся.

— Я… — что бы придумать? — Я не привыкла ходить по таким приёмам. И у меня много дел в аптеке. Не нужно душить меня своей благодарностью, мне она совершенно не нужна.

Тёмные брови Латара изогнулись ещё чуть сильнее. Не встречала в своей жизни ни одного мужчины, который спокойно согласился бы с тем, что его обвиняют в некоей форме абьюза. И принц не стал исключением.

— Шалис! — внезапно высказался Гарнис, от которого я меньше всего ожидала такой подставы. — Я уже давно мечтаю, чтобы ты приехала в мой дом погостить. Это отличная возможность воспользоваться официальным поводом и наконец приехать…

Я посмотрела на него так красноречиво, что все мои мысли насчёт его услужливости наверняка прямым текстом проступили на лбу. Но Гарнис намёк не понял и продолжил сиять учтивостью, как выпускник элитной гимназии, которому за поддакивание директору пообещали дополнительный значок.

— Уверена, найдётся другой повод.

— Более весомый, чем приезд его светлости⁈

Его удивление было вполне понятным и логичным, поэтому мои аргументы закончились в тот же самый миг.

— Вы зря стесняетесь, — вновь заговорил Латар. — Видите, ваше присутствие на приёме будет приятно не только мне.

В общем, чем больше я сопротивлялась, тем глупее выглядела. Поэтому мне пришлось прибегнуть к беспроигрышному, хоть и весьма банальному приёму.

— Хорошо, я подумаю, — ответила я и резким рывком высвободила руку, которая всё это время находилась в плену драаковой хватки. — Кстати, ваш ужин! Теперь я могу пойти отдыхать? Или вашей светлости принципиально, чтобы я подоткнула вам одеяло перед сном?

Латар сжал губы плотнее, явно пытаясь сдержать улыбку. Похоже, моя дерзость вовсе не злила его, а скорее забавила. Такая вот экзотическая зверушка попалась ему в руки, и он теперь хотел успеть поставить как можно больше опытов на ней за эти два дня.

— Безусловно! Вы сегодня невероятно скрасили мне день.

Гарнис снова побледнел, но, когда я направилась прочь из госпиталя, борясь с желанием сорвать с себя передник и бросить его в лицо Латару, он не стал меня преследовать.

Всего один день, и всё это закончится. Сошлюсь на недомогание и, независимо от того, поверят мне или нет, не поеду ни на какой приём. Выдумали тоже!

Но даже в аптеке никто не собирался оставить меня в покое. Оказалось, что незадолго до моего возвращения пришла Лода, чтобы позвать меня не вечернюю прогулку к озеру с остальными незамужними девушкам Верланда. А я совсем забыла о нашей с ними договоренности! Сегодня же какая-то особенная ночь — кажется, её называли Ночь Сестёр Предвестников. В этот день принято было гадать на суженого у какого-нибудь водоёма.

Тут уж у меня не было никакой возможности отказаться: договор есть договор.

— О, наконец-то! — вздохнула Лода, когда я вошла в торговый зал. — А я не знала, что ты сегодня будешь в госпитале! А то зашла бы туда.

— Я и сама не знала… — проворчала я в ответ.

— Ты пойдёшь? — глаза Лоды загорелись надеждой. Как будто сегодня она надеялась узнать что-нибудь интересное не только о своей судьбе, но и о моей тоже. Хотя я в эту чушь ничуть не верила. Да, в юности было дело — гадала с подружками, жгла свечи и лила воск в воду.

А сейчас — да какой мне суженый! Сбежать бы ото всех этих слишком активных красавцев куда подальше!

— Да, иду, конечно, — вздохнула я. — Только дай поужинать.

— Ага! — обрадовалась подруга так, словно услышала моё согласие впервые. — Я зайду через пару часов!

И убежала. Я на пару секунд пожалела о том, что не отказалась. Ну вот зачем мне вся эта возня?

— Ничего, сходи развейся! — высказалась Даяна, которая всё это время стояла за прилавком и просто за нами наблюдала. — Тебе будет полезно. Никто не заставляет тебя гадать. Погода вон какая чудесная, можно хотя бы искупаться! Если, стоя в воде, загадать желание в эту ночь, оно обязательно сбудется!

Ну вот, очередные суеверия и легенды. Похоже, Лаяна забыла, что я не из этого мира и даже не из девятнадцатого века. Максимум на что я способна — выпить шампанское с пеплом от сожжённого на бумажке желания под Новый Год, чтобы, разумеется, через день вообще забыть, что я там писала.

— Искупаться, это мысль! — согласилась я. — Употела в этом госпитале будь здоров.

Решив, что сегодня имею полное право немного выдохнуть, сидя в комнате до самого ужина, я поднялась наверх и просто повалилась лицом вниз на постель.

3.4

И только успела задремать, как меня окликнула Лаяна — позвала ужинать. Отказываться было нельзя — за день я потратила столько сил, что продолжая в таком темпе, скоро вообще не смогу встать с постели!

Стоило только маленькому кусочку еды попасть в мой организм, жизнь перестала казаться такой трудной, а вскоре улучшилось и настроение. Желание запереться в комнате и притвориться, что меня там нет, улетучилось, и я не стала придумывать никаких отговорок, чтобы не пойти с Лодой и остальными девушками к озеру.

Проветрюсь!

Надо сказать, озеро в Верланде было самое обычное, без всяких там приписанных ему магических свойств и леденящих душу легенд. На берегу девушки начали мастерить себе кораблики, чтобы, как водится, положить в его маленькую зажжённую свечу и пустить по воде. Толковалось всё тоже вполне тривиально — куда поплывёт кораблик, оттуда и ждать жениха. А если его прибьёт обратно к берегу, значит, судьба твоя совсем рядом.

— А ты чего не мастеришь? — спросила меня Лода, когда я занялась разведением костра. После купания нужно обогреться: солнце почти село, и теперь лишь окрашивало полосу неба над лесом в самые невероятные оттенки.

— Меня не интересует, с какой стороны придёт жених. Я вообще не жду никаких женихов.

— Да и правда, зачем тебе, — хмыкнула другая девушка — Кая. — Вокруг тебя уже вьётся Гарнис. Даже на званый ужин в честь драака Тирголина пригласил! Зачем искать кого-то ещё.

— А ты поменьше болтай! — одёрнула её Лода, хоть недавно сама намекала мне на чувства Гарниса.

— Ладно! Не стала я поддерживать этот скользкий разговор. — Пойду искупаюсь. После такого жаркого дня вода, наверное, теплейшая.

— Только воду сильно не мути, а то кораблики не туда поплывут! — буркнул ещё кто-то из девушек.

Я только фыркнула, оставила платье и обувь у костра и в одной нижней сорочке — купальников в этом мире, конечно, не водилось — пошла купаться в другой стороне, за растущим вдоль берега пышным кустарником. Так никому не помешаю.

Вечер был чудесный, ни ветринки не проносилось вокруг, стояла прекрасная тишина, если не обращать внимания на галдёж девушек у костра. Они уже начали опускать на воду кораблики и принялись гадать, что означает то или иное направление, куда они указывали.

Мне же в жизни и так досталось немало проблем, чтобы забивать себе голову подобной чепухой. Водичка была отличная, приятная и мягко обволакивала тело, приподнимала её, позволяя немного расслабиться. И как мне не хотелось думать о Латаре Тирголине, я всё равно постоянно возвращалась мыслями к сегодняшнему дню. И так задумалась, что не сразу заметила, как притихли девушки, а затем вдалеке раздались бодрые мужские голоса.

Они шли сюда и быстро приближались! А я же оставила свои вещи у костра! Попыталась выбраться, чтобы подбежать и схватить их, но тут гвардейцы резко вышли на свет. Их было человек пять! Так мне сначала показалось. А затем, повыше высунувшись из кустов, я заметила и самого Латара Тирголина.

Зачем Теус вообще разрешил ему так далеко уходить от госпиталя? Ещё вчера он лежал без сознания, сжираемый скверной, а сегодня — пожалуйста! Гуляй себе сколько влезет! Не рановато ли?

Так. Стоп! А чего я вообще о нём переживаю? Он взрослый мужчина и сам решит, что ему делать. И вообще выглядит сейчас довольным в окружении своих соратников. Они наверняка долго служили вместе, мотались по гарнизонам и сражались, поэтому принц вёл себя, как обычный солдат, безо всякой надменности и отстранённости от тех, кто намного ниже его по рангу.

И это всё было прекрасно, но как мне теперь выбраться? Придётся ждать, когда они уйдут. Ведь девушки их наверняка прогонят: они собирались гадать вообще-то!

Но нет, кокетки сразу позабыли о каких-то там обрядах и всё своё внимание переключили на мужчин. Ну да, реальные кандидаты в мужья лучше неопределённых и вообще писаных по воде. Судьба сама нагрянула, не дожидаясь вердикта от озера.

Что там Лаяна говорила об исполнении желаний? Может, мне пожелать, чтобы мужчины поскорее отсюда убрались? Или лучше просто позвать Лоду, чтобы она принесла мне одежду!

Я попыталась помаячить так, чтобы она меня заметила, когда повернулась лицом в мою сторону. Но прекрасный офицер, что присел на траву рядом с ней, конечно выглядел гораздо привлекательнее, чем киснущая в озере подруга.

Засада какая!

Я подплыла к берегу с другой стороны зарослей, решив, что как-то выберусь на берег и хотя бы немного обсохну, пока никто не видит, и уже плавно направилась к суше, как почувствовала, что вокруг моей лодыжки обвилась водоросль. Казалось бы, ничего страшного, нужно просто стряхнуть. Но внезапно она сжалась сильнее, как чьё-то щупальце, отчего моё сердце сначала обвалилось в пятки, а затем прыгнуло к горлу.

— Мама! — взвизгнула я и быстрее заработала руками, чтобы вырваться.

Но щупальце, или что там было, не отпускало! Меня макнуло в воду почти до самого носа. Пожалуй, после всего пережитого утонуть в озере, где, по словам девушек, не водилось никаких опасных существ, было бы очень досадно и глупо!

Я дёрнула ногой, сбрасывая путы, и наконец смогла сдвинуться с места. Едва почувствовала под ступнями дно, побежала на берег так, будто за мной гналась целая орда чудовищ. Правильно говорят — у страха глаза велики.

Некоторое время я не видела ничего вокруг, поэтому появление почти что перед моим носом мужчины в светлой рубашке, который успел войти в воду по колено, стало для меня полной неожиданностью.

Я остановилась и ошарашенно огляделась.

Оказалось, к тому месту, где я чуть не пошла на дно, собрались все, кто недавно был у костра: и девушки, и гвардейцы. Все испуганно на меня таращились — вот это я наделала шума! Но ближе всего ко мне стоял сам Латар Тирголин — он, видно, твёрдо вознамерился меня спасать.

От моего же воображения, очевидно.

3.5

— Вы в порядке? — уточнил его высочество и неосознанно схватился за перебинтованное под рубашкой плечо.

Представляю, как полезно ему сейчас было бы плыть мне на выручку! Рана наверняка открылась бы снова! Поэтому даже хорошо, что всё закончилось так, без необходимости нырять в воду.

И вместо ответа я вспомнила, что вообще-то моя «купальная» сорочка намокла и наверняка прилипла к телу, поэтому вскинула руки, прикрывая грудь. Латар сделал вид, что ничего не заметил, развернулся и махнул своим людям.

— Идите! И принесите одежду!

Все моментально сорвались с места и, слегка суетясь, удалились.

— А вы? — спросила я, когда мы с будущим императором остались в воде одни.

Почему в воде? Да кто ж знает! Мы словно вросли в дно и не могли теперь сдвинуться с места.

— Что я? — сыграл Латар в дурачка. — Я проконтролирую, чтобы вы не убились, пока идёте на берег.

Вот так, значит! Считает меня неуклюжей растяпой, что, впрочем, неудивительно в свете того, что случилось.

— Спасибо, справлюсь сама!

Я зло пошалагала на сушу мимо него, боковым зрением заметив, что он улыбается. Опять ему смешно! Ну да, а чего бы ко всему прочему ещё и не посмотреть на полуголую провинциалку? Он же преемник трона, ему всё можно!

Увлекшись собственными гневными мыслями, я наступила на торчащий из песка камушек, и ступню пронзило вспышкой боли. Очень вовремя. Вот так всегда: когда хочешь казаться особенно изящной и уверенной, случается что-то подобное!

— Ой! — я поджала ногу и неосознанно схватилась за руку Латара, которую он так кстати мне подставил.

— А говорите, сама справитесь. Так что случилось?

— Испугалась неизвестно чего! Просто померещилось, — буркнула я и, прихрамывая, всё-таки выбралась на берег. Всё это время принц поддерживал меня под локоть, а когда в его помощи отпала необходимость, он уселся на траву и принялся стягивать сапоги. Наверняка начерпал полные!

— Может, тогда не стоит купаться в темноте, чтобы не пугаться любой проплывающей мимо коряги? — иронично на меня глянув, посоветовал он.

Как будто я просила.

— Не смотрите! — пригрозила, а когда он спешно отвернулся, быстро отжала подол, чтобы вода с него не текла по ногам. После захода солнца стало прохладно.

Тем временем Латар вылил воду из сапог и поставил их в сторонку — немного просушиться. На полусогнутых от испуга и смущения перед Латаром прибежала Лода, отдала мне забытое у костра платье, глянула в спину Латара, а затем на меня.

— Спасибо, идите! — распорядился он, даже не посмотрев на неё, словно находился сейчас в своих личных покоях.

И она послушалась! Просто бросила меня наедине с ним, как будто так и нужно!

Я замерла, скукожившись, давая понять, что сейчас ему следует уйти, чтобы дать девушке одеться. Однако Латар не спешил, но и не оглядывал меня в попытке увидеть как можно больше. Он просто смотрел в моё лицо, затем его взгляд переместился вниз, на плечо. Я посмотрела туда же — проклятье, шрам! Но ведь он наверняка не может знать, что у сбежавшей жены его брата должен быть такой? Его вообще никто не видел, кроме меня и Сенеона!

* * *

Иллюстрация момента с купанием)

3.6

— Откуда это? — внезапно спросил он.

— А можно я не буду отвечать? — огрызнулась я, холодея с головы до пят. — Или будущему императору так важно знать о своих подданных всё до последней родинки?

Признаться, на подобный вопрос у меня уже давно был припасён логичный ответ: пошла в лес за травами и наткнулась на молодого глупого медведя. Он испугался меня не меньше, чем я его, но по неопытности попытался напасть. Поцарапал и сбежал.

По легенде я родственница четы Баллия из такого захолустья, что на карте не сразу найдёшь. Так что встреча с хищником в лесу вполне вписывается в картину моей выдуманной жизни.

Однако в случае с Латаром Тирголином мне не хотелось прибегать даже к такому простому объяснению. Всё внутри буквально вставало на дыбы от его расспросов и вообще присутствия поблизости. Подозреваю, что драконица имела к моему настроению самое непосредственное отношение, но расхлёбывать его последствия приходилось лишь мне.

— Похоже на порезы стеклом, — произнёс Латар так, будто услышал мои мысли и сразу же отмёл, как неправдоподобные.

И я даже засомневалась, не пробормотала ли чего вслух.

— Простите, ваше высочество, но вас это не касается. Думаю, можно догадаться, что с этим у меня связаны не самые приятные воспоминания.

Тут уж я сказала чистую правду. Эпизод, когда Алита от толчка мужа влетела в напольное зеркало и упала прямо в груду осколков, уже давно услужливо подбросила мне память. Первое время она вообще часто вынимала из каких-то своих глубин обрывки картин, которые проносились перед глазами принцессы прямо перед тем, как на её месте оказалась я. Последние воспоминания, так сказать — и были они кошмарными.

Часто что-то приходило ко мне во сне, и я просыпалась в слезах и поту, будто пережила это наяву заново. Кажется, Сенеон так же сильно ненавидел свою жену, как и желал её. Поэтому, когда она отказалась ложиться с ним в постель в первую брачную ночь, он мгновенно пришёл в ярость.

Император швырял её, бил и толкал по всей комнате, пока не осталось ни одной поверхности или угла, о которые она не ударилась бы.

После побега из замка с моего нового тела почти месяц сходили синяки и ссадины, я ходила закутанная в шаль по самый подбородок, чтобы никто ничего не увидел.

И точные слова Латара вновь заставили меня мысленно вернуться в ту ночь.

— Да, вы правы. Я не хотел вас задеть, — ответил мужчина.

Теперь он наконец встал и, взяв свои промокшие насквозь сапоги, удалился, позволив мне наконец одеться.

К тому моменту, как я вернулась к костру, его среди гвардейцев уже не было. Мне сразу доложили, что Латар ушёл отдыхать в госпиталь и просил меня утром не опаздывать на свою, так называемую «службу».

Только теперь мне не хотелось идти туда ещё сильнее.

Глава 4.1

Латар

— Ты чего сегодня с утра как пыльным мешком прибитый? — Килин проследил за моим взглядом и тяжело сел на стул, что стоял рядом с моей постелью. Я отвлёкся от наблюдения за Шалис, которая хлопотала неподалёку, помогая другим сёстрам с перевязкой успевших неплохо затянуться ран гвардейцев.

Ко мне она сегодня подходила крайне мало, хоть вынуждена была находиться в госпитале именно по моей просьбе. Да я и не страдал, требуя постоянного внимания, хоть плечо до сих пор давало о себе знать, особенно по утрам.

Мне интереснее было присматриваться к ней и ловить отголоски её магии, в которой я по-прежнему пытался разобраться. С каждым днём она раскрывалась передо мной и чутьём моего дракона всё полнее, и в голове кое-что начало проясняться. Правда, только на уровне догадки. Требовалось ещё немного времени — дракон выходил из вызванного скверной сонного состояния очень медленно. Пожалуй, ему досталось больше всего.

— Надоело сидеть на месте, — я перевёл взгляд на друга. — Пора возвращаться в Хадфорт.

— Раньше ты туда не рвался, — хмыкнул Килин. — А сейчас уже соскучился? Быстро же ты пристрастился к светской жизни.

— Я не про светскую жизнь, ты же знаешь. Просто пока Сенеон находился в беспамятстве, и вместо него по сути правил Совет, там накопилось столько дел, что разргребать буду полгода. Тем более после того, как мы посетили все княжества и воочию познакомились со всеми их проблемами. Гораздо проще было заниматься вопросами охраны границ.

— Ну, раз тебе так не терпится, я отправил парней разведать обратный путь, — сразу посерьёзнел Килин. — Они будут оставаться на позициях, пока мы не отдалимся от границы со звартами достаточно, чтобы быть уверенными в твоей безопасности. Вглубь они не суются.

Может, и так. Но нападение на наследника имперского престола и его охрану — это уже очень вызывающий поступок. Пусть даже это произошло не так далеко от их владений. С тем, как им это удалось, ещё тоже предстоит разобраться. Спустим один раз, они обнаглеют ещё больше — а там и до налётов вглубь Адетара дойдёт.

— Жаль, что я вынужден потратить ещё один день на приём у князя Логарда. Лучше бы уже завтра было отправиться в дорогу.

— Ничего, тебе после всего этого не помешает один хороший званый ужин, — махнул на меня рукой Килин. — Пережил ранение скверной, переживёшь и это.

— Вот уж не знаю… — проворчал я, вновь возвращая внимание к Шалис.

Она как раз собиралась подойти ко мне для обычных лекарских процедур. Поэтому недовольно поглядывала в мою сторону и хмурила плавно изогнутые брови. Как же ей не хотелось приближаться ко мне даже на лишний шаг — об этом говорило каждое её движение! Теперь я был почти уверен, что ей есть что скрывать.

Вчера передо мной невольно приоткрылся один из её секретов. Признаться, до того как я увидел шрам от нескольких неровных порезов на её плече, мне было чем полюбоваться и занять мысли. Теперь же я думал лишь о том, что случилось в её жизни на самом деле, раз она оставил настоящий дом и приехала издалека жить с дядей. Словоохотливые сёстры немало рассказали о ней. И что самое интересное — мне так ничего не стало ясно о её жизни до прибытия в Верланд.

У неё за спиной, кроме слухов и домыслов местных, вообще ничего не было. Она появилась внезапно: чета Баллия никого не предупредила о её приезде. Просто однажды утром стало известно, что теперь с ними живёт племянница и будет помогать в аптеке. Случилось это, по словам девушек около трёх месяцев назад. Точный день вспомнить они не могли, но даже так легко было сопоставить её появление в Верланде с нападением на Сенеона и побегом его жены.

Подозрительно? Не то слово!

— Ну что, ваше высочество… — девушка остановилась прямо передо мной с подносом, на котором лежали чистые бинты, пара флаконов со снадобьями для обработки раны и ножницы. — Сегодня последняя перевязка. Думаю, ваша рана уже затянулась достаточно, чтобы вы могли продолжить свой путь.

Ну какова! Даже не скрывает, что мечтает поскорее сплавить меня отсюда. Я невольно вновь соскользнул взглядом с её лица на плечо. Странный внутренний импульс подсказал мне, что надо его коснуться, но стоит понимать, как это будет выглядеть. Совершенно непозволительно, в общем.

— Чему я, как и вы, несказанно рад, — ответил я на её замечание.

Килин деликатно кашлянул и отошёл, уступив стул девушке. Она села напротив и гневно принялась стаскивать с меня рубашку. В других обстоятельствах это было бы даже пикантно, но я чувствовал, что она очень зла на меня за вчерашнее. Хотя в моих намерениях было лишь желание помочь. Я даже не знал, что она там, среди тех девушек на берегу!

— Простите, если я вчера вас чем-то обидел, — решил сказать я на всякий случай, хоть и понимал, что это бесполезно.

Шалис подняла на меня быстрый взгляд исподлобья и взялась за ножницы.

— Ваши извинения ничего не исправят. Вы лично не виноваты в том, что со мной когда-то происходило, — ответила она холодно.

И только взялась разрезать бинт, как на горизонте неожиданно показался князь Логард. Он очень торопился и шёл так быстро, как мог, отчего вся его внушительная фигура вздрагивала и слегка колыхалась под одеждой, которая еле сдерживала её напор. Пожалуй, портной мучает князя чуть сильнее, чем мне показалось сначала.

— Ваше высочество! — Деар вынул из кармашка платок и протёр лоб. — Я зашёл к вам попрощаться до завтра. Мы с сыном сейчас уезжаем. И очень ждём вас на ужин в Оптеберге.

— Спасибо! Я не успел ещё забыть об этом со вчерашнего дня, — в голосе невольно прорезалось раздражение. Бывают же на свете такие докучливые люди, которые непременно хотят понравиться.

— Но я пришёл ещё по одному вопросу, — теперь князь протёр испарину над верхней губой и внезапно повернулся к Шалис. — Милая виэсса, почему же вы не хотите посетить нас завтра? Как важный участник лечения будущего императора, я считаю, вы просто обязаны там быть!

— У меня совершенно нет на это ни времени, ни возможности. Я простая работница аптеки! Какие уж мне званые ужины, — девушка сконфуженно улыбнулась, пытаясь побыстрее свернуть тему.

Но я-то знал, с чем именно связано её нежелание принимать приглашение князя. С моим присутствием в его доме, конечно. Поэтому я молчал, давая возможность вэсту Логарду повлиять на ситуацию со своей стороны.

— Как же жаль! Я очень рад был бы принять вас у себя. Тем более Марика после того как вы её вылечили, постоянно о вас спрашивает. И ждёт, что вы навестите её. Такой отличный повод! — голос князя стал почти умоляющим.

И, судя по тому, как изменилось лицо Шалис, её сердце наконец дрогнуло.

— Надеюсь, сейчас у неё всё хорошо? — проговорила она, сосредоточенно разматывая бинт на моём плече.

— Хорошо, но она скучает по вам. Может, вы всё-таки приедете? — Деар обмахнулся платком. — Я обещал ей привезти вас в гости!

— Это правда или просто уловка? — Шалис наконец улыбнулась.

А я даже затаил дыхание — согласится?

— Конечно, правда! — закатил глаза князь. — Можете сами спросить у неё при встрече.

Шалис замолчала надолго, что-то обдумывая и досадливо покусывая губу. Я просто следил за тем, как она накладывает мне новую повязку, а Деар ждал, едва не пританцовывая от нетерпения.

— Только ради Марики, — наконец вздохнула девушка. — Я приеду на ужин!

— Какое счастье! — облегчённо воскликнул князь. — Мы очень будем ждать! А пока нам пора, завтра столько всего ещё нужно сделать! Простите, что так убегаю!

— Всего доброго, князь, — кивнул я ему.

Мужчина ещё раз откланялся и удалился, а я перевёл взгляд на отчаянно краснеющую Шалис. Хотелось отпустить колкий комментарий насчёт всей этой ситуации, но приходилось держаться. Наконец она закрепила перевязь и встала — ножницы соскользнули с подноса и упали прямо мне на колени, я инстинктивно увернулся.

— Хотели между делом лишить меня возможности завести наследников? — с улыбкой посмотрел на неё снизу вверх, давая понять, что это шутка.

— Я уже убедилась, что драаки очень живучи. Что вам какие-то ножницы.

Она наклонилась поднять их одновременно со мной, я успел первым и подал их девушке. Наши лица оказались ровно напротив. Мой дракон явственно шевельнулся на каком-то своём магическом уровне, и в груди мягко завибрировало от его урчащего рыка. Он что, доволен⁈

— Позволите завтра сопроводить вас на ужин? — спросил я полушёпотом.

— Чтобы я ехала в компании целой кучи мужчин? Нет уж, — покачала она головой. — Доберусь до Оптеберга сама.

Забрала у меня ножницы и быстрым шагом ушла.

4.2

Шалис/Алита

Признаться, на следующий день я вообще понять не могла, как князю Логарду удалось таки уговорить меня поехать на этот проклятый ужин. Вернее, как ему удалось, как раз было понятно — он просто прибегнул к запрещённому приёму. Сыграл на моей слабости к Марике, прекрасной милейшей девочке, которую мне однажды довелось лечить. Более покладистых пациентов у меня никогда не было, хоть до дочери князя я уже успела поучаствовать в лечении нескольких больных в госпитале. Сначала — косвенно, а затем уже и самостоятельно. Особенно когда выяснилось, что Марике способна помочь только моя магия.

Её даже нарочно привезли в Верланд в надежде, что поможет Теус, когда оптебергский лекарь не справился. А чуть позже к лечению подключилась и я. Марика полностью забрала моё внимание — и тогда-то я впервые заработала перерасход магии. В общем, впечатлений от знакомства с ней у меня осталось масса, но, несмотря на трудности, все они были положительными.

Наверное, поэтому я и не смогла отказать в просьбе ребёнку, с которым меня многое связывало.

А уж как обрадовался этому Латар — даже удивительно. И он не пытался это скрыть. В голову против воли закрадывались самые дикие предположения — да неужели ему могла понравиться какая-то там провинциальная аптекарша? Или он просто хочет поразвлечься? Какие только варианты я ни перебирала в голове, чтобы понять, что на самом деле им движет.

Как раз над этим я и размышляла, с утра наводя порядок в аптеке — перед тем, как отбыть в Оптеберг. Нимар обещал раздобыть мне повозку, чтобы я могла добраться туда с комфортом, поэтому сейчас его в зале не было. Сначала он предложил поехать с Теусом, но я отказалась: терпеть его всю дорогу у меня не было никакого желания. Даже если мы будем молчать, мне неприятно будет видеть его вечно недовольное и надменное лицо.

По особому случаю Лаяна вынула из шкафа своё самое лучшее платье, которое надевала всего один раз по какому-то очень торжественному случаю. Оно слегка устарело, но мне было всё равно — просто съезжу на ужин, повидаюсь с Марикой и забуду об этом дне.

Тихонько напевая, я протирала полку с флаконами. наполненными средствами для красоты и роста волос, когда на входной двери звякнул колокольчик. Я обернулась.

— Доброе утро!

У двери, критически осматривая зал, стояла стройная, чуть суховатая женщина лет сорока, одетая так, будто только что сошла со страницы журнала каких-нибудь местных мод, хоть, насколько я знала, таких журналов здесь не водилось. Или до Верланда они просто не добирались.

— Доброе… — протянула она слегка пискляво. — Вы Шалис Баллия?

Я убрала тряпку в ящик и выпрямилась. Нехорошее предчувствие накинулось на меня с новой силой. Что этой дамочке от меня нужно? В последние дни мне достаточно встреч.

— Да… Что-то случилось?

— О! Ничего! — оживилась женщина. — Совершенно ничего! Всё просто прекрасно. Меня зовут Рина Шагтан. Меня прислали к вам, чтобы я сопроводила вас в Оптеберг, помогла вам устроиться в приличной гостинице и самое важное, — она даже перевела дух. — Мне поручили подобрать вам платье для званого ужина у князя Логарда. Вы же идёте на ужин, верно?

Если честно, мне захотелось ответить «нет!» и спровадить эту излишне активную даму обратно. Но я вовремя вспомнила данное князю обещание и проглотила готовое вылететь слово, чтобы мило улыбнуться.

— Да вы что! И кто же вас прислал?

Очень хотелось узнать имя этого благодетеля. Он явно хотел произвести на меня впечатление. Вариантов, к счастью, было немного — и все они меня не устраивали.

— Это секрет, — хихикнул Рина. — Меня попросили не раскрывать имя. Да и какая разница? Подарки нужно уметь принимать с достоинством и без суеты.

Я невольно фыркнула. Ну, да. Как бы эти подарки потом не обернулись для меня очень неприятными обязательствами.

— Думаю, я справлюсь сама. И платье у меня тоже есть, — постаралась я произнести так вежливо, как это возможно. В конце концов эта женщина всего лишь исполнитель и ни в чём, конечно, не виновата.

— Что вы говорите! А до меня, уж простите, дошла информация, что платья у вас нет, и вы довольно сильно переживали по этому поводу! — слегка опечалилась Рина.

— Я вовсе не переживала!

Видимо, услышав наш разговор, в зал вышла Лаяна, кивнула посетительнице и просто остановилась в сторонке.

— Но мне сказали… — продолжила причитать Рина.

И мне даже стало её жаль. Она примчалась из Оптеберга, для чего ей наверняка пришлось встать очень рано, а девица, которую ей поручили сопроводить и обогреть, артачится и вообще треплет нервы. Вот только она не знала, чего мне может стоить согласие на эту благотворительность.

— Прошу вас, объясните, что случилось? — вмешалась Лаяна.

И, распознав в ней благодарного и сочувствующего слушателя, Рина изложила всю суть своего поручения ещё раз, отчего лицо Лаяны даже немного расцвело. Она улыбнулась и, взяв меня под локоть, вывела в хозяйственную каморку.

— Я считаю, тебе нужно принять этот подарок, — заявила твёрдо.

— Я даже не знаю, от кого он!

— Да от кого он может быть? Или от Гарниса, или от его светлости Латара Тирголина, — Лаяна закатила глаза, сетуя на мою «недогадливость». — Если бы принц хотел высказать тебе какие-то обвинения, думаю, он уже высказал бы их. Значит, он просто хочет выразить тебе благодарность! Хотя бы её ты можешь принять? Раз уж всё равно собралась ехать на ужин.

— А если это Гарнис?

— Ой, а он ещё более безобиден. На его счёт я бы вообще не волновалась. Скажешь спасибо и сделаешь реверанс. Вот и всё.

— Ты же знаешь, почему я здесь прячусь! К чему мне все эти сложности? — я всплеснула руками и сделала круг по каморке.

— Именно поэтому я и хочу, чтобы ты съездила на ужин и хорошо провела там время. Ты в постоянном напряжении, и поверь, то, как ты шарахаешься от принца, гораздо скорее наведёт его на ненужные мысли, чем спокойное безразличное поведение.

Лаяна смолкла и веско сложила руки на груди, ожидая моего ответа.

— Я вообще эту дамочку не знаю! — был мой последний аргумент.

— Я её знаю! Она совладелица одного из модных салонов Оптеберга. Очень популярного, между прочим. Я однажды туда заходила, и цены там, скажу тебе…

— Как будто это имеет какое-то значение!

— Может, и не имеет. Моё платье, конечно, прекрасно, но оно плохо идёт такой прекрасной юной девушке! Уверена, Рина подберёт тебе платье гораздо лучше!

Я ещё немного помолчала, пытаясь прикинуть риски. В чём-то Лаяна, конечно, была права. Но всё внутри меня буквально восставало против таких вот щедрых жестов со стороны мужчин. Что кроется за их лощёными фасадами и вежливыми улыбками? Я уже встретила одного садиста в этом мире, и пока что мне было достаточно.

Что ж, придётся узнать.

Я ещё раз с укором посмотрела на Лаяну и вернулась в зал, где в нетерпении переминалась Рина Шагтан. Она сразу уставилась на меня с надеждой.

— Хорошо, — вздохнула я. — Я поеду с вами. Дайте только мне немного времени собраться.

— Чудесно! Мой экипаж ждёт снаружи!

4.3

Совладелица модного салона явно не бедствовала. Экипаж у неё был новенький и комфортный — его почти не трясло на весьма разбитой дороге, и при том, что до Оптеберга была пара часов пути, пронеслись они незаметно.

Раньше я в самом крупном городе княжества не бывала, только слышала о том, что для дальней оконечности империи он неплохо развит, и живёт там целая уйма народа. Так и вышло. После тихого Верланда меня буквально захлестнуло потоком городской жизни. Повозки, люди, шум, суета — ото всех этих атрибутов крупного города я, оказывается, уже отвыкла!

У двери гостиницы нас встретил метрдотель и проводил внутрь: комната уже была забронирована. И это оказалось очень удобно! Гостить в доме князя меня никто не приглашал — да я и вряд ли согласилась бы — а на поиск другого жилья у меня ушло бы слишком много времени.

Номер был более чем хорош. Уютный, чистый и довольно просторный! Большие окна, огромная постель, дорогие ткани и мебель — ну просто красота!

— Не волнуйтесь, всё оплачено! — повторила Рина, как будто это не было понятно с первого раза.

Да и встревоженной я, кажется, не выглядела, чтобы постоянно меня успокаивать.

Надолго мы здесь задерживаться не стали — я лишь оставила свой скромный саквояж внутри, после чего мы отправились в салон — подбирать платье. С тех пор, как я появилась в этом мире, ни разу не ходила по местным модным магазинам. В основном, вся одежда досталась мне от Лаяны — та, которая хорошо сохранилась, но больше не была ей впору. Кое-что она приносила мне из нового, но я всегда просила вычесть стоимость этих вещей из моего заработка в аптеке.

В общем, местной модой я как-то до сих пор не прониклась и, войдя в салон, почти ослепла от того великолепия, что было тут представлено. И как во всём разобраться?

— Я вам помогу, — словно бы прочитала мои мысли Рина.

Днём в магазине было безлюдно: все занимались обычными необходимыми делами. Поэтому я могла в одиночестве прохаживаться между манекенами и стойками с одеждой свободно и неторопливо.

— Как вам это? — то и дело подбегала ко мне модистка. — Может, попробуем синее?

А я не знала, какое платье мне нужно! Мне нравились все — это было какой-то иной уровень одежды, с которым я никогда раньше не сталкивалась! Разве что видела в фильмах.

В итоге в большую примерочную мы нагрузили сразу несколько штук. На помощь ко мне подоспела младшая помощница — чтобы застегнуть нужные крючки и завязать нужные ленточки. Наконец, первое платье было на меня натянуто и закреплено, я в сомнениях повертелась перед небольшим зеркалом, а затем решила выйти в зал, где висело огромное — от пола до потолка — чтобы рассмотреть себя лучше и выслушать вердикт Рины.

— Мне кажется, вот тут лиф тесноват, — выдала я, быстрым шагом вылетев из примерочной. При этом поддёрнула тот самый лиф выше, опасаясь, что из него что-нибудь выскочит. Однозначно не то!

Но Рины, которая должна была ждать меня за дверью, на месте не оказалось. Я повернулась и лишь тогда заметила в салоне постороннего мужчину. Он поднял на меня взгляд, его лицо слегка вытянулось, и коробочка, которую Рина как раз подавала ему через витрину, упала мимо его руки.

Мне понадобилась пара секунд, чтобы узнать в этом прекрасно одетом посетителе Латара. Я настолько уже привыкла к его «болеющему» облику в простых удобных брюках и белой рубашке, которая чаще всего свободно висела на плечах, что в голове у меня не сразу сложилось одно с другим. Сейчас он был строг и собран, идеально подобранный костюм безупречно облегал его фигуру.

— Ой… — выдохнула я.

— Лиф и правда тесноват… — высказался Латар.

Да как будто его просили! Рина плотнее сжала губы, сдерживая улыбку, а я фыркнула и кинулась обратно в примерочную.

4.4

— Лиф ему тесный! — проворчала, на ходу пытаясь расстегнуть крючки на спине, хоть это было крайне неудобно. — А череп тебе не тесный, умник?

— Кому? — растерялась помощница.

— Да так… — отмахнулась я. — В общем, давайте мерить другое.

И ещё до того как мы сумели затолкать меня в очередной ворох ткани, в дверь примерочной постучали. Если это Латар Тирголин, я открою и запущу ему в лоб туфлей, несмотря на все его богатые титулы! Ну надо же иметь хоть каплю совести и стыда! Хотя подозреваю, что драаки вообще не знают о существовании этих слов.

— Виэсса! — позвала меня Рина. — Выходите в зал, я хочу посмотреть платье.

Ха! Не на ту напала!

— Хотите посмотреть, заходите сюда! — ответила я.

— Тут гораздо удобнее! К тому же вам нужно пройтись, чтобы понять, удобно или нет.

— Он ушёл? — спросила я.

Возникла короткая заминка, и знакомый мужской голос спокойно ответил мне:

— Нет. Я всё ещё тут.

Я мгновенно представила, как он вальяжно раскинулся на диванчике в зале и ждёт, когда представление продолжится. Ну а кто ему запретит, верно? Напротив, хозяйка салона только рада тому, что её посетила такая значительная во всех смыслах личность! Какая реклама среди горожан — да к ней уже завтра повалят покупательницы!

— Вам что, заняться нечем, ваше высочество? — я почти ткнулась носом в дверь, чтобы он лучше меня слышал.

— До вечера я совершенно свободен, — солгал Латар.

Такие люди не бывают ничем не заняты. Даже во время лечения в госпитале, к нему постоянно кто-то приходил, чтобы обсудить насущные вопросы. Он никому не отказывал и внимательно выслушивал каждого посетителя, будь это даже уборщик храмового двора.

Ещё немного помаявшись сомнениями, я вспомнила слова Лаяны. Чем больше буду скрываться от его светлости, тем больше подозрений вызову. Чем упорнее буду сидеть тут, тем больше интереса пробужу. Нужно просто отпустить ситуацию.

Поэтому я выдохнула, поправила сползший с плеча рукав и всё-таки вышла в зал. Так и знала — сидит. Небольшой диван с трудом вмещал солидное драаково тело и казался на его фоне почти креслом. На коленях Латара лежала милая сиреневая коробочка, перевязанная бантом — какой-то подарок? Возможно, дочери князя или его жене — как знак вежливости.

Лишь мельком отметив этот факт, я прошла к большому зеркалу, делая вид, что присутствие наследника тут мне стало совершенно безразлично. Чтобы разрядить обстановку, Рина сразу бросилась ко мне и принялась расписывать все достоинства и недостатки платья, после чего пришла к выводу, что нужно мерить другое.

Всё это время Латар сидел неподвижно, я чувствовала его внимательный и даже оценивающий взгляд, но старалась не дёргаться. От обычного взгляда ещё никто не умирал, верно? Он даже воздерживался от комментариев! Однако, когда я уже направилась было в примерочную, чтобы переодеться ещё раз, не выдержала и спросила:

— Это вы решили оплатить мне платье и гостиницу, ваше высочество?

Повернулась к нему всем телом, и вместо ответа взгляд Латара медленно стёк по мне вниз. Сердце сразу бешено заколотилось, выделывая кульбиты с такой частотой, что любая тахикардия позавидовала бы. Пожалуй, вместе со стыдом и совестью, Латар не знает и слово «тактичность». Впрочем «деликатность» можно отправить в ту же кучу.

— Даже если это было бы так, что это меняет? — невозмутимо уточнил он.

Но его взгляд с каждой секундой нашего разговора становился всё более раскалённым. Ледяная невозмутимость снаружи, а внутри словно бы разгорался пожар. И что самое интересное, я внезапно начала чувствовать его тоже. Воздух в моих лёгких становился всё горячее, по мышцам разлилось тепло — это какая-то драконья особенность? Они умеют передавать свои эмоции другим людям?

— В целом ничего, я приняла этот подарок только лишь ради князя Логарда. Чтобы своим видом не ставить его в неловкое положение перед другими гостями. Мне просто интересно.

— Нет, это не я, — качнул головой Латар и встал, не забыв взять коробочку в руку.

Я невольно опустила на неё взгляд, и он сразу это заметил.

— Купил сестрёнке пару заколок и перчатки. На память о том месте, где со мной случилось столько удивительных событий. В том числе и встреча с вами, — пояснил его высочество. — Что ж. Мне, конечно, было любопытно, найдётся ли в этом салоне лиф вам по размеру, но больше я не буду вас смущать. Приятной примерки.

Он кивнул Рине и вышел, оставив меня отходить от эффекта его слов. Не хочет смущать, но при этом заявляет о том, что прекрасно успел рассмотреть мою грудь. Никакого смущения, что вы! Всё в порядке вещей!

Дверь звякнула, закрывшись за ним, и этот звук слегка привёл меня в чувство.

— Продолжим? — бодро предложила Рина.

Я лишь кивнула и принялась за примерку следующего платья.

Глава 5.1

К счастью, при всех трудностях выбора платья к вечеру я всё-таки успела подготовиться. Мои знания светских премудростей можно было назвать довольно скромными, пожалуй даже нулевыми, поэтому я выбрала для себя беспроигрышную тактику: поменьше говорить и побольше наблюдать — так я снижу шанс опозориться в высоком обществе. Ведь на приёме у князя Логарда будет не только его семья и будущий император с сопровождением, но и вся знать Оптеберга. Они точно не пропустят такое событие!

Экипаж до дома князя мне любезно предоставили в гостинице, и я гордо погрузилась в него вместе со всем ворохом ткани, которым была окутана, как шёлковым коконом. Ещё одна задачка — не запутаться в подоле и не рухнуть где-нибудь на лестнице прямо перед гостями.

Тогда мне уже и молчание не поможет…

Размышляя об этом, я незаметно проехала через полгорода, так и не успев толком его разглядеть. Экипаж остановился перед застеленным красной ковровой дорожкой крыльцом княжеского дома, и несколько секунд я просто сидела и таращилась на него в восхищении.

Какой прекрасный особняк! И он просто огромный! У наместника в Верланде и близко не такой. Впрочем, и Верланд — почти деревня по сравнению с Оптебергом.

Внезапно передо мной возникло лицо лакея. Он вежливо поздоровался и открыл дверцу экипажа.

— Виэсса Баллия… — кивнул ещё раз, когда я спускалась по ступеням, оперевшись на его руку.

Таким отношением легко плениться. Лишь окунувшись в роскошь и почувствовав себя равным всем этим блистательным аристократам. Кому-то и правда не захочется возвращаться в свой простой дом после такого приёма. Я же чётко помнила одно: сейчас меня встречают, как королеву, а когда проводят, я снова стану аптекаршей без громкого имени. Благодарность Латара Тирголина отыграет своё, и жизнь вернётся в прежнее русло.

Я поднималась по ступеням, слегка придерживая подол, думая, что просто тихонько вольюсь в поток гостей и останусь среди них незамеченной. Но внезапно мне навстречу на крыльцо вышел Гарнис — одетый торжественно и просто роскошно. Похоже, для встречи будущего императора он надел свой лучший костюм!

— Шалис! Предвестники, я так рад, что вы приехали! — молодой человек подал мне руку так легко, будто это было в порядке вещей. Как ни крути, Шалис Баллия ему не ровня, однако это его как будто совсем не волновало. Он улыбался и, казалось, действительно был рад тому, что я всё-таки приехала.

Наверное, мне хотелось видеть в его поведении искренность, но моё доверие к местным мужчинам было уничтожено ещё в первый день попадания в этот мир. Так что я просто скупо улыбнулась в ответ и опустила руку на его ладонь.

Он провёл меня внутрь — и тут я снова слегка зависла, разглядывая роскошь убранства дома. Высоченные потолки, огромные хрустальные люстры, которые щедро рассыпали осколки бликов по стенам и полу, цветы повсюду, куда падал взгляд — особняк Логардов производил неизгладимое впечатление и сразу оглушал своим великолепием. Да тут не зазорно жить и королю.

В холле уже собралось много гостей. Все они сияли не хуже тех самых люстр и пахли ароматнее цветов. Естественно, на меня обратилось множество любопытных взглядов. Кто-то зашептался, кривя губы: пусть я вылечила самого наследника престола, а моё присутствие здесь многим наверняка казалось лишним.

— Вы выглядите просто потрясающе! — шепнул мне на ухо Гарнис. Его лицо при этом сияло от гордости, и это показалось мне верным признаком того, что покупка платья и оплата гостиницы — его рук дело.

Иначе чего бы ему собственноручно водить меня по залу, демонстрируя всем аристократам города? Меня никто не знает, и его скорее осудят за оказания такого внимания безродной девице. Но если она выглядит прилично, похвалят за благотворительность.

— Без вашей помощи я, конечно, так не выглядела бы, — ответила я спокойно. — Благодарю вас, но право не стоило…

— Помощи? — внезапно переспросил Гарнис.

Неужели тоже будет отпираться? Никогда не думала, что мужчины здесь такие скромняги — тем более аристократы. Тем более — драаки. Этим положено кичиться перед всеми самим фактом своего существования!

— Конечно, — осторожно подтвердила я. — Платье… гостиница…

В голову уже закрались нехорошие подозрения, что где-то я ошиблась, но тут на лице Гарниса наконец отразилось понимание. Он облегчённо рассмеялся, отчего и меня отпустило натянувшееся в груди напряжение.

— Конечно! Да! Я не сразу понял, о чём вы, ведь это сущие пустяки!

Судя по стоимости платья, это были вовсе не пустяки, но можно было только порадоваться за сына князя, раз он считает такие суммы незначительными. Теперь осталось подождать, не станет ли он требовать с меня за такие «мелочи» благодарность позначительнее слов.

Мы с Гарнисом ещё не успели обойти весь холл, где он планировал познакомить меня с самым важными, на его взгляд, гостями, как входные двери снова распахнулись, и внутрь ворвался поток прохладного вечернего воздуха.

— Его императорское высочество, принц Латар Тирголин! С сопровождением, — прогремел голос распорядителя. Меня он, кстати, представлять не стал.

5.2

Первым в дом вошёл Латар — ещё более сиятельный, чем днём, когда его вид ввёл меня в лёгкую растерянность. Просто сокрушитель женских сердец — решила я про себя, едва на него взглянув. Казалось бы, в его облике не было ничего особо удивительного для фигуры такого порядка: да, сообразная случаю и его положению одежда сидела великолепно, просто безупречно, будто её сшивали прямо на нём — но самый сок крылся в его взгляде, осанке и даже шаге, настолько твёрдом и уверенном, что всем вокруг сразу стало бы понятно, кто тут властитель, даже если бы его не представили.

Он казался на голову выше всех присутствующих здесь мужчин, и те просто расступались, кланяясь, сгибаясь перед ним, почти как рабы. Удивительный эффект! Да, я была наслышана о его военных заслугах ещё во времена правления Сенеона, но дело, полагаю, было не только в этом.

Сначала я не поняла, отчего такое невероятное почтение, а потом до меня постепенно дошла мысль: на него возлагают надежды. Каждый свои. Насколько мне было известно, с тех пор, как Сенеон впал в беспамятство, обстановка в империи стала очень неспокойной — и теперь все рассчитывали, что Латар навёдёт порядок твёрдой рукой.

Следом за ним вошли все гвардейцы, кто сопровождал его — в форменной одежде со знаками дома Тирголинов на плечах. Крылатые воины, которые не демонстрировали свою звериную сущность без особой надобности.

Их тоже приветствовали почтительно — а женщины и девушки так и расцвели, взглядами перебегая от одного лица к другому. Ну, все же хороши! Прямо как богатыри Черномора из сказки.

Первым к Латару вышел князь, усердно сгибая спину в поклоне, хоть его довольно тучная фигура превращала каждое подобное действие в немалое испытание. Оставив меня среди гостей, к отцу присоединился и Гарнис. А уж позади них пристроились княгиня с младшей дочерью Марикой. Девочка меня ещё пока не заметила, она явно волновалась и не понимала, от чего такая суета вокруг этого солидного мужчины, но старательно соблюдала все предписания этикета.

А вот Латар увидел меня почти сразу. Его взгляд, как самонаводящийся фокус, моментально сосредоточился на мне. Я переступила с ноги на ногу — надеюсь, на этом всё? Этим наше сегодняшнее пересечение и ограничится? Вокруг так много людей, жаждущих его внимания — может, ему будет некогда.

Оставалось уповать лишь на это…

Но вот с официальными приветствиями было покончено, княжеская семья начала рассредотачиваться по холлу, а Гарнис вновь двинулся ко мне. И в тот миг, когда он подошёл и взял меня за руку, чтобы повести дальше знакомиться с домом и гостями, я остро ощутила словно бы укол в спину чуть ниже основания шеи. Не просто лёгкое прикосновение, а тычок, от которого едва не подпрыгнула!

— Всё хорошо? — обеспокоился Гарнис, заметив, как изменилось моё лицо.

— Д-да… — выдохнула я, борясь с желанием коснуться того места, где до сих пор всё было сковано холодом.

И почти против воли, как будто кто-то управлял моим телом вместо меня, я обернулась. Латар шёл к нам, на его губах застыла аккуратная, выверенная улыбка, по которой совершенно нельзя было понять его настроение. Но он наплевал на всех высокопоставленных гостей, на недоуменные взгляды, которыми те его провожали, не дождавшись хоть капли внимания — и направлялся прямо ко мне. Будто хотел кинуться на Гарниса и вырвать меня из его рук. Такое намерение я чётко читала в его стремительных движениях и решительности на лице.

Боже, что происходит? Почему его поведение так изменилось?

Сейчас он был удивительно похож на брата, и от этого меня морозом продрало по спине — прямо от пульсирующей, словно вживлённая под кожу льдинка, отметины.

* * *

Латар идёт к своей цели)

5.3

Мне очень хотелось попятиться, я десять раз успела пожалеть, что всё-таки согласилась сюда ехать, но огромным усилием воли заставляла себя оставаться на месте. Что бы сейчас ни было, я приму это с достоинством! Уже явное внимание наследника к моей скромной персоне — скандал. А если сейчас она заведёт один из своих двусмысленных разговоров, вынести это будет ещё труднее.

И можно было приготовиться ко всему, но к тому, что на меня вдруг налетит маленький ураган по имени Марика и едва не сшибёт с ног, я всё-таки подготовиться не успела.

— Наконец-то ты приехала! — девочка уверенно подёргала меня за юбку, призывая склониться к ней для объятий. — Я так скучала, а папа всё отказывался брать меня с собой в Верланд!

Прежде чем Марика повисла у меня на шее, радостно подпрыгивая и пища, я успела заметить, как Латар придержал шаг. Его губы изогнулись в ироничной усмешке: похоже, он сам прекрасно знал, что значит иметь младшую сестру. Ведь для неё же он покупал сегодня подарок.

Невольно Марика спасла меня неизвестно от чего. Наследник спокойно приблизился и с лёгким любопытством принялся наблюдать за девочкой и нашей с ней вознёй. Гарнис тоже сделал шаг назад, давая сестре возможность выразить все накопившиеся чувства.

— А что ты делала? Кого ты ещё лечила? Ты скучала по мне? — вопросы сыпались из Марики, как горошины из опрокинутой банки. — Я очень скучала! Никто не читает сказки так интересно, как ты! Я сама умею уже читать, но всё равно ты рассказывала их лучше!

Она взяла меня за обе руки и, глядя снизу вверх с восхищением и совершенно искренней радостью, принялась рассказывать мне свои новости по порядку. Я лишь поддакивала и кивала, радуясь такому нежданному спасению.

— Ты надолго? Если я попрошу отца, ты останешься здесь хотя бы на пару дней?

— Прости, у меня дале в аптеке, я должна помогать дяде и тёте, — мягко попыталась отговориться я. — Но сегодня мы можем погулять вместе и поболтать…

И только теперь Марика наконец заметила стоящего рядом Латара. Она ахнула, испугавшись, наверное, что её сочтут невежливой или некультурной, торопливо присела в книксене и самым милым тоном спросила:

— Вы давно тут стоите, ваше высочество? Я что-то сделала не так?

Латар улыбнулся и, важно расправив плечи, степенно ответил:

— Нет, вы всё делаете просто чудесно, юная виэсса. Просто вы напомнили мне о моей сестре. И я понял, что очень давно её не видел. Она, наверное, заметно подросла за это время.

— А как её зовут?

Девочке восьми лет простительно было этого не знать. Поэтому её наивность ничуть Латара не удивила. Заяви я нечто подобное, это показалось бы ему странным.

— Её зовут Тилира.

— Какое красивое имя! — восхитилась Марика и повернулась ко мне. — Правда ведь?

— Очень красивое, — согласилась я, стараясь не смотреть на его высоечство. Ледяная отметина до сих пор вспыхивала пронизывающим холодом, лишь иногда затихая, и мне казалось, что это его магия впилась мне в шею, чтобы постоянно напоминать о нём. — Может, пройдём прогуляемся в саду?

Это сейчас было бы лучшим решением — не станет же Латар вставать на пути ребёнка! Прогулка даст мне небольшую передышку и возможность обдумать, как вести себя дальше.

— Марика! — с лёгким раздражением в тоне вмешался Гарнис, за что мне захотелось треснуть его по лбу. Опять некстати! — Хватит докучать гостье! У вас ещё будет время пообщаться!

— Она вовсе мне не докучает! — возмутилась я.

— Верно, — внезапно заступился за нас Латар. — Шалис и приехала сюда только ради вашей сестры. Странно, что вы не в курсе, драак Логард. Так что оставьте девушек в покое.

— Конечно, ваше высочество, — сразу притих Гарнис, но его брошенный в висок наследника взгляд сказал о многом из того, о чём он умолчал.

5.4

Я с облегчением на сердце повела Марику в сад — гулять, как и обещала. Тем более погода сегодня как никогда располагала к приятному вечернему моциону. Мне даже ничего не нужно было больше делать — только сопровождать девочку, наслаждаться мягким теплом и слушать её бесконечные рассказы. Кому-то могло показаться, что в них нет ничего интересного или значительного. Однако я видела в них целый маленький мир, которым Марика хотела со мной поделиться. Возможно, после тяжёлой болезни она начала видеть его немного иначе, и теперь её радовали и занимали многие интересные вещи, на которые раньше она не обращала внимания.

В общем, беседа с ней проходила очень увлекательно, я даже пообещала почитать ей сегодня сказку перед сном, если разрешат родители. Мы не сразу заметили, как начало темнеть, а на дорожках появились другие гости, которым после фуршета и, наверное, даже танцев, захотелось немного проветриться.

— Вот вы где! — раздалось за спиной, когда мы с Марикой уже повернули обратно к дому. — Я вас потеряла, юная виэсса!

К нам спешила молодая женщина в строгом форменном платье — похоже, гувернантка. И наняли её недавно, потому что раньше, кажется, воспитательница у княжеской дочки была другой.

— Мы всего лишь гуляем! — сразу надулась Марика. — И не нужно так кричать!

— Я искала вас по всему дому! Почему вы не сказали мне, что пошли в сад с какой-то…

— Она не кто-то! Она лечила меня! — окончательно обиделась девочка.

— Простите, это я не подумала о том, чтобы предупредить вас, — вмешалась я в разговор. — Мы с вами и правда не знакомы. Я Шалис Баллия.

— Сейчас я уже знаю, кто вы, — слегка умерила пыл гувернантка. — Позвольте, я отведу Марику в комнату, ей уже пора ложиться спать.

— Шалис обещала прочитать мне сказку! — возмутилась Марика.

— Я спрошу у вашего отца, хорошо? — слегка залебезила женщина. — Если он позволит, то обязательно! Я буду только рада этому и сразу отправлю за виэссой Баллия горничную. А пока пойдёмте в дом.

Она взяла Марику за руку и повела от меня прочь. Ещё несколько секунд я провожала их взглядом, а затем и сама пошла следом. И как не подумала предупредить гувернантку, которая наверняка должна была приглядывать за девочкой весь вечер? Надо же! Совсем из головы вылетело — тут уж только себя винить.

С такими мыслями я и дошла до дома. Через террасу вернулась в зал, где уже вовсю кипело веселье. Гости успели поесть, в бальном зале заиграла музыка. Стараясь держаться в стороне, я пошла вдоль колонн, чтобы тоже добраться до фуршетной комнаты и хоть чего-нибудь перекусить: проголодалась, признаться, страшно! — но тут кто-то уверенно поймал меня за руку.

Я едва не заорала, честное слово! Ну нельзя же подкрадываться так внезапно!

— Тихо! Тихо, — прозвучало у меня над ухом. — Я не хотел вас напугать.

Латар! Он что, караулил меня у двери? Да что му в конце концов от меня надо? Кажется, всё уже закончилось, завтра он отбудет в свою столицу, оставив о себе немало неоднозначных впечатлений. И стоило бы на этом закончить. Однако он снова здесь!

— Что-то случилось? — уточнила я, безуспешно пытаясь вывернуть руку из его пальцев. — Вам стало хуже? Тогда обратитесь к лекарю Исиору. Он тоже где-то тут.

— Ваши колкости — это отдельный виду удовольствия для моих ушей, — усмехнулся Латар. — Нет, я чувствую себя просто прекрасно. И хочу немедленно восстановить некоторую справедливость, потому что больше не могу это выносить.

— Что именно? — испугалась я, и уже стихшая было отметина на шее вновь стала холодеть.

— Правда, сначала я пытался поддерживать вашу игру. Но думаю, что правда будет гораздо лучше. Правда всегда лучше, вы не находите?

— Нет, не всегда! — возразила я.

А его высочество, между тем как-то незаметно вывел меня в огромную гостиную, где для светских бесед и обмена сплетнями собралась, кажется, большая часть гостей. И все они неизменно обратили всё своё внимание на Латара — он вообще притягивал к себе все без исключения взгляды, где бы ни появился.

— Дорогие гости! Вэсты, виэссы и драаки! — продолжая вести меня в центр комнаты, громко начал он. — Так случилось, что сегодня, восхваляя безусловно талантливого лекаря Теуса Исиора, мы позабыли об одной важной детали.

Он наконец остановился и, слегка потянув меня за руку, удержал рядом с собой. Теперь вокруг стало тихо. Группка гостей, которая собралась в кучку вокруг Теуса, стремительно рассосалась, и теперь лекарь остался один, отчего явно разозлился. Внимание ему всегда нравилось, а я в очередной раз стала виновницей потери интереса к нему окружающих.

— Наверное, большинство из вас хоть раз задались вопросом, откуда же у простого лекаря из Верланда такие силы? Со скверной умеют справляться лишь немногие, и для этого нужны особые навыки или особые силы… — принц отыскал взглядом Теуса, и тот заметно побледнел. Кажется, всем уже стало понятно, к чему ведёт Латар, и он продолжил: — Ответ на этот вопрос прост. И стоит сейчас перед вами в облике очаровательной девушки.

— Ваше высочество! — я снова дёрнулась и умоляюще посмотрела на него. Зачем он это делает? Разве кого-то на самом деле волнует, кто был лекарем? Оставил бы всё как есть! Но Латар мои слова просто проигнорировал!

— Всё дело в том, что меня излечил не Теус Исиор, хоть он безусловно оказал огромную помощь моим гвардейцам. Меня излечила Шалис Баллия. И я считаю, что все должны знать об этом.

— Как мило! — сразу загомонили гости.

— Какая скромность, просто очаровательно.

— Но почему? — задался кто-то вопросом.

— Я очень благодарен Шалис за то, что она не побоялась взяться за это дело, — добавил ко всему сказанному Латар, продолжая крепко держать меня за руку. И странно, что при таком громком лестном чествовании я чувствовала себя пленницей. — Поверьте, результат моей благодарности она ощутит на себе очень скоро.

— Простите, — выдохнула я, едва не теряя сознание от волнения. — Но этого уже достаточно. Больше никакой благодарности мне не нужно. И зря вы сказали, что вэст Исиор не принимал участия. Я просто помогала ему.

— К сожалению для вэста Исиора я уверен в своих словах, — чуть тише, будто бы для меня одной, проговорил Латар, склонившись к моему виску.

А гостям уже стало всё равно: они принялись обсуждать новость с таким же усердием, как до этого нахваливали Теуса. И когда я заметила первых желающих срочно со мной поговорить, то сразу вырвалась из ослабшей хватки Латара и быстрым шагом пошла обратно в сад.

5.5

Там было тихо: похоже, все гости стянулись в дом, прознав, что принц затеял какое-то важное обращение. Свежий воздух обхватил меня со всех сторон, слегка охлаждая голову, но и тело сразу же пронизало ознобом.

— Шалис! — окликнул меня Латар. — Постойте!

Похоже, сказал он ещё не всё, и так просто мне от него не отделаться. И свалился же он на мою голову, а проблем от него прибыло там, где я вообще не ждала.

— Что вам ещё от меня нужно? — я резко обернулась к принцу, и он сразу остановился. — Не нужно мне никакой благодарности от вас, как вы не понимаете!

— Я понимаю, — удивительно спокойно ответил Латар.

— Тогда зачем? — я всплеснула руками. — Зачем⁈ Я не просила никакого признания, особенно перед всеми аристократами Оптеберга.

— Мне противно было смотреть, как вэст Исиор купается в восхищении, которого совершенно не достоин, — всё так же ровно проговорил драак. Я совершенно перестала понимать, о чём он сейчас думает.

Но отметина на моей шее становилась всё холоднее, и странное онемение начало расползаться на плечи. Всё-таки что это? Воздействие принца? Такой способ указать, что я полностью в его власти?

— Да пусть он и дальше купался бы в нём, раз ему это необходимо! Но мне завтра возвращаться в Верланд, а Теус на меня обозлён. И теперь наверняка закроет мне любую практику в госпитале, а сверху немало испортит мне жизнь! Об этом вы, конечно, не подумали, да?

— Почему же, — пожал плечами принц. — Я предположил нечто подобное. Судьба таких людей, как господин Исиор — постоянно выезжать за чужой счёт. Это довольно предсказуемо.

У меня даже перед глазами потемнело от негодования. Он ещё и об этом подумал! И продолжил гнуть свою линию! А у меня больше не осталось сил с ним спорить.

— Пожалуйста, ваше высочество, — вздохнула я устало, — оставьте меня в покое! Не всем девушкам льстит внимание монарших особ. Может, это вам покажется странным и даже диким — но это так!

Я отвернулась от него и вновь пошагала по гравийной дорожке княжеского сада. Пережить бы уже этот день наконец!

— Отношение Теуса не должно больше вас беспокоить, — добавил мне вслед Латар. — Потому что в Верланд вы не вернётесь.

Мои ноги моментально отяжелели и будто бы вросли в землю. Я остановилась, но оборачиваться не стала. Мне было страшно увидеть на лице принца что-то, что подтвердит самые скверные мои подозрения.

— Ваше место во дворце, а не в провинциальном городке за прилавком аптеки. Верно, ваше высочество? — Латар продолжил бросать в меня слова, словно камни.

Каждое попадало ровно в цель, рывками лишая меня самообладания.

— Вы с кем-то меня путаете, — глухо проговорила я, изо всех сил пытаясь сохранить голос спокойным.

— Возможно, я даже был бы рад, если бы это было так, — его высочество снова приблизился, и я спиной ощутила тепло его мощного тела. — Но я уверен, что сейчас передо мной стоит принцесса Алита. На ваше несчастье, мой дракон уже полностью оправился от поражения скверной и теперь я чётко чувствую в вас вторую ипостась. Странно, что не с начала вечера. Она пробудилась только что, так ведь?

Льдинка в основании шеи расходилась пульсацией всё быстрее, в теле, несмотря на всю тяжесть сегодняшних потрясений, появилась удивительная лёгкость. Да, пожалуй, теперь я поняла, что это лишь проявление моего драконьего облика. Она молчала так долго, но теперь наконец дала о себе знать. Поэтому принц увидел её лишь сейчас.

— Почему вы молчите? Нечего больше сказать? — Латар склонился к моему затылку.

И всё-таки… Его близость не может не волновать.

Дыхание сбилось всего на секунду, я закрыла глаза и сделала один шаг вперёд — меня подхватило головокружительным вихрем, подкинуло вверх, и больше я уже не коснулась земли. А когда посмотрела вниз, разглядела лишь очертания княжеского дома, сада и людей, что высыпали во двор, чтобы увидеть, как жемчужная драконица быстро отдаляется, пропадая в вечерних сумерках.

Но облегчение длилось недолго — с того места, где только что стояли мы с Латаром, в небо взмыл огромный серый дракон. Его стального отлива чешуя отразила закатный свет, отчего приобрела фиолетовый оттенок — теперь он выглядел сгустком чернил, сосредоточившихся в одну гигантскую опасную фигуру.

5.6

Драконица заработала крыльями быстрее, но ипостась Латара была несравнимо крупнее, и ему, кажется, совсем не приходилось напрягаться, чтобы преследовать меня, не теряя из вида.

Я совершенно не знала, куда лететь. Где можно спрятаться теперь, когда он видит меня насквозь? Однако я ещё пыталась оторваться от него — и сейчас мне не хватало какой-нибудь счастливой случайности вроде ударившей молнии, чтобы спастись. Но небо, как назло, было совершенно чистым, воздух спокойным, тёплые потоки поднимались от земли, прекрасно поддерживая крылья.

Расстояние между нами с Латаром неумолимо сокращалось, и вскоре я стала различать шум ветра, обтекающего огромную тушу следующего за мной попятам дракона. Он издал предупреждающий рык, приказывая мне снижаться. Но сейчас мне как будто нечего было терять, поэтому я проигнорировала этот зов.

Казалось, драконица постепенно просыпалась, сил у неё становилось больше, а скорость достигла каких-то невероятных значений! Да автомобили не ездят так быстро! Если бы я сейчас была в человеческом обличьи, то у меня с головы уже давно сорвало бы все волосы.

Теперь уж Латару пришлось потрудиться, он явно разозлился, взмахи его крыльев перестали быть вальяжными. И это было очень плохо для нас обоих. Терпение принца иссякло. Как бы мы ни старались, ему достаточно оказалось всего лишь немного ускориться, чтобы нас настигнуть.

Он обогнал нас и, развернувшись, резко преградил путь. Драконица буквально встала на дыбы, отшатнулась, отчаянно пытаясь избежать столкновения. Нам удалось разминуться, но изматывающее преследование продолжилось. Силы убывали неумолимо. Латар предпринял ещё одну попытку нас остановить — и теперь обе драконьи туши схлестнулись, сплелись в один клубок и огромным валуном понеслись вниз.

Мы же разобьёмся! Мамочки!

Недалеко от земли когти серого дракона крепко вцепились в мои бока, он расправил крылья, тормозя падение, и удар оказался не таким сильным. Однако воздух всё равно вылетел из лёгких, я снова обратилась человеком, и закашлялась, вытирая льющие из глаз слёзы. Показалось, сейчас просто умру, если не сделаю хоть один вдох.

— Ну, ну! — раздался надо мной совершенно невозмутимый голос. — Успокойся! Дыши.

— Пустите! — наконец смогла выдать я и отчаянно завертелась под придавившим меня мужским телом.

Чёрт, какой же он тяжёлый и горячий! Мои ноги оказались буквально прибиты к земле — не пошевелиться! Устав от моего сопротивления, Латар схватил мои запястья и прижал их к смятой траве возле головы. Я выгнулась, пытаясь достать его коленом хоть по чему-нибудь чувствительному, но нет. Силы были слишком неравными.

Наконец я замерла в полнейшем изнеможении и уставилась в лицо Латара, близко нависшее над моим.

— Всё? — уточнил он.

Его радужка до сих пор светилась после обращения, а зрачок ещё не стал круглым. Это было потрясающе красиво и страшно одновременно. Дракон и человек. Возможно, сейчас я выглядел примерно так же.

— Сейчас только дух переведу и… — пригрозила я.

— Успокойтесь, Алита, — припечатал он. — Это бесполезно. Мой дракон гораздо больше вашего, и сбежать вы всё равно не сможете. Просто выслушайте.

— Зачем мне слушать палача? — усмехнулась я. — Что он может сказать мне нового?

Наше положение становилось всё более двусмысленным, но отпускать меня Латар не торопился, даже несмотря на бесполезность моего сопротивления.

— А может мне всё-таки удастся вас удивить? — взгляд принца наконец окончательно стал человеческим. Впрочем, ситуацию это не меняло. — Поверьте, это очень хорошее предложение в свете того, что вы убили моего брата.

— Я не убивала его!

— Однако он умер именно после вашего удара ножом, — справедливо заметил Латар. — И по возвращении в Хадфорт вас ждёт казнь.

Я вновь забилась, вырывая запястья из его пальцев, и некоторое время Латару потребовалось на то, чтобы вновь вдавить меня в землю так, чтобы я не дёргалась.

— Ваш брат был скотиной и садистом! — выплюнула я ему в лицо. — Вы видели шрам — это его свадебный подарок. Вы знаете, сколько боли я вытерпела, пока всё зажило? Как он обошёлся со своей женой лишь за то, что она отказалась ложиться с ним в постель — вам рассказать?

И пусть большую часть самых страшных ощущений пережила не я, а принцесса до того, как её душа покинула тело, мне стало так невыносимо обидно, что я едва удержала навернувшиеся на глаза слёзы. До боли прикусила губу, глубоко дыша и стараясь не сорваться в истерику.

— Алита! — строго рявкнул Латар. — Хватит!

— Вся ваша тирголиновская порода одинакова. Вы тоже мучали меня и загоняли, как зверя в лесу, прежде чем напасть! — продолжила я гневаться.

Да, возможно, этим я закапывала себя всё глубже, но сейчас чувствовала острейшую необходимость высказать всё, что накопилось во мне за эти месяцы. Ненавижу его! Ненавижу эту монаршую морду со всей его надменностью и напускной аристократичностью — он такой же, как брат! Может, даже и хуже!

— Прекратите! — Латар слегка встряхнул меня. — Это уже ничего не изменит. Но как ни странно, у вас всё ещё остаётся два пути. И выбирать только вам.

Я сморгнула пелену с глаз. Он так спокоен, несмотря на моё почти истерическое поведение! Как будто ему совсем не жаль брата. Что же получается, он не будет мстить мне прямо сейчас, хоть может просто задушить? Ведь его никто не осудит. Просто не посмеет.

Сумрак почти полностью скрадывал лицо Латара, но сияние глаз драака струилось сквозь него ясно и остро.

— Пустите. Я… выслушаю вас и не буду сбегать, — всё внутри меня внезапно тоже сковало холодом безразличия.

— А ножа с проклятием у вас случайно за пазухой нет? — Латар склонился ещё немного.

— Нет! — рявкнула я и брыкнулась. — У меня даже запазухи нет! Если вы не заметили!

Латар опустил взгляд с моего лица ниже, будто ему немедленно нужно было убедиться в правдивости моих слов.

— Хорошо.

Он осторожно отпустил мои руки и отстранился. Удивительно, но мне сразу стало зябко. Я потратила слишком много сил на обращение и полёт — всё-таки они у нас с драконицей общие.

— О каких двух путях вы говорите? — я подобрала к себе слегка онемевшие ноги и расправила порванную в нескольких местах юбку. Хотя выглядеть приличнее в такой ситуации мне уже вряд ли удастся.

* * *

Визуал полёта)

Глава 6.1

Латар тоже уселся удобнее, будто мы собрались на пикнике в парке, а не носились только что в тебе, пытаясь достать друг друга когтями, а после не валялись в траве. Я обхватила руками плечи, понемногу замерзая в сыром прохладном лесу. После обращения из меня словно отхлынула вся кровь, и тело продирало ознобом до самых костей.

Всё это было так неожиданно, я оказалась совсем не готова к такому резкому превращению, и теперь на меня накатила страшная слабость.

— Вот, возьмите, — принц снял свой плотный сюртук и попытался всучить мне, но я оттолкнула его руки.

— Справлюсь, мне не нужно!

— Назло мне будете мёрзнуть? — он приподнял бровь. — Возьмите, иначе я надену его на вас силой!

— Только силой и умеете всего добиваться, другому не научены, да? — фыркнула я. — Я сказала, мне не надо! А вам бы проверить слух!

Латар скрипнул зубами и надел сюртук обратно.

— Как хотите. Нравится сидеть и трястись, как заяц — пожалуйста, — демонстративно поправив богато расшитые лацканы, он продолжил: — Я сказал, что у вас есть два пути, и это не иллюзия выбора, потому что я уверен, вы способны на что угодно. Другой вопрос, что победит: ваша непомерная гордость или всё-таки благоразумие.

— Огласите весь список, пожалуйста, — ответила я ему фразой из известного фильма, но отсылки он, конечно, не понял. Откуда бы.

— Первый и самый очевидный путь, — Латар слегка подался вперёд, — вас казнят за убийство Сенеона. На ноже были отпечатки вашей магии, как и в нанесённой вами ране, а ещё — проклятия, которое вы на него наложили. Не знал, кстати, что жемчужные драконы, светлейшие существа в нашем мире, способны на такое тёмное колдовство. Но это уже и неважно.

— Я не отрицаю, что ударила его ножом. За то, что он избивал и унижал меня. И, возможно, хотел принудить к близости силой. Всё остальное сомнительно! — хладнокровно ответила я, хоть про проклятье, высказанное в сердцах, тоже помнила.

Но чем меньше буду говорить пока, тем лучше.

— Уже этого хватит, чтобы казнить вас на площади, на глазах людей, которые, несмотря ни на что, уважали Сенеона и считали истинным преемником отца! — парировал Латар.

— На его зверства в отношении женщин всем наплевать, полагаю?

Лицо Латара заметно омрачилось: что, не нравится обсуждать поведение братца? Конечно, кому понравится осознание того, что ты родственник такой мрази. А кровь-то одна!

— Это происходило за закрытыми дверями его покоев и тщательно скрывалось всеми приближенными. К сожалению, это так. И почти никто не знал ничего о тёмной стороне его жизни. Даже я не сразу стал догадываться о его склонностях.

— Вот только не надо оправдывать себя: я не знал, я не видел! Это не происходит одномоментно! — я прищурилась и тоже подалась вперёд. Мы с принцем уставились друг на друга, едва не соприкасаясь носами. Ещё одно движение вперёд, и…

Так… Зачем я вообще об этом подумала?

— Он был уверенным, сильным и твёрдым правителем, а я был военачальником — это не обязывало нас делиться друг с другом сокровенными пристрастиями! — процедил Латар. — Подумайте лучше о том, что большинство людей, узнав о том, что вы нашлись, захотят вашей смерти! И даже ваши родные не смогут с этим поспорить!

К несчастью для меня всё это звучало очень логично. Для обычных людей Сенеон — император, который многого добился и поддерживал порядок в империи. А я — нарушительница этого порядка, которая одним только ударом ножа внесла смуту в их жизнь.

— Хорошо, первый путь мне предельно понятен, — я вновь скрючилась, пытаясь согреться.

— Есть другой выход, — судя по тому, как изменился голос Латара, он нравился ему гораздо меньше, чем простое и беспроблемное отрубание головы преступнице. — И я предлагаю его вам лишь потому что вы спасли мне жизнь. Сейчас я хочу спасти вашу.

— Не томите, — буркнула я, уже подозревая неладное.

— Скоро меня коронуют новым императором, как бы я к этому ни относился, — его высочество помолчал, вздохнул и добавил: — И для укрепления положения на троне мне нужна жена. Желательно драконица, тем более сейчас это редкость. Есть несколько претенденток. Но я считаю, что моей женой должны стать вы.

Я посмотрела на него, как на умалишённого, не иначе. Стать женой второго брата, когда еле унесла ноги от первого? Это какой-то сюр, честное слово.

— Вы издеваетесь? — уточнила на всякий случай.

Вдруг он сейчас рассмеётся, махнёт на меня рукой и скажет, что пошутил?

— Ни капли, — с самым серьёзным видом покачал головой Латар. — Вы по-прежнему принцесса Гэзегэнда. Укрепление отношений между империей и бывшим королевством всё ещё необходимо. Это реальный выход, наиболее безопасный для нас обоих. И ваш шанс исправить то, что вы разрушили, когда пырнули Сенеона и сбежали.

— Это чушь! Я не выйду за вас замуж! — я встала и прошлась по поляне туда-сюда.

Латар тоже неспешно встал, отряхнул порядком испачканную одежду. Вокруг стало совсем темно, но каким-то образом я хорошо видела сквозь сумрак его лицо. Наверное, во мне проснулось ещё и драконье зрение.

— Тогда казнь? Так? — буднично спросил он. — Усвойте одну только мысль: вы едете в Хадфорд в любом случае. Но либо преступницей, либо моей невестой, которую я попытаюсь оправдать любыми способами. Выбирайте.

6.2

— Сомневаюсь, что выйти замуж за кого-то из Тирголинов — лучше казни, — я повела плечами.

— Правда? — Латар улыбнулся. — Вы будете живы. Этого мало?

Жизнь тоже бывает разная — иногда живые завидуют мёртвым. Жена Сенеона могла бы доказать это своим примером.

— Что вам стоит потом так же по-тихому убить меня за любое непослушание, как это попытался сделать ваш брат? — я развернулась к нему всем корпусом, готовясь защищаться, когда он тихо приблизился.

Но принцу, похоже, просто хотелось лучше видеть все эмоции и чувства, что отражались на моём лице. Он вообще любит наблюдать и делать какие-то свои выводы о том, что увидел — это я уже поняла. И это сыграло со мной злую шутку. Когда он начал придумывать уловки, чтобы удержать меня поблизости, я подумала, ему просто хочется поглазеть на симпатичную девушку, но всё оказалось куда сложнее.

— Я не Сенеон, — отрезал Латар раздражённо, — это вам тоже лучше усвоить прямо сейчас. А ваше непослушание скорее вносит перца во всё, что сейчас происходит, — на этой фразе его тон заметно смягчился. — Ну так что?

— А просто отпустить вы меня не можете? — всё-таки решила спросить я.

Хотя в свете всех событий этот вариант выглядел совсем уж утопично.

— После того, как половина Оптеберга видела, как вы обернулись драконом? — принц сложил руки на груди. — Простите, но выставлять себя идиотом, упустившим принцессу Алиту на ровном месте, я не стану.

— Тоже верно… — обречённо согласилась я.

— К тому же я не привык отпускать преступников, какими бы привлекательными и невинными они не казались, — добавил Латар. — Я сказал вам про два выхода. Третьего нет.

— Но вам же самому не хочется на мне жениться! Признайте! — прибегла я к последнему доводу разума.

— Я — сын империи и вынесу любые тяготы, которые возложит на меня мой долг, — с напускной скорбью в голосе ответил принц.

Какая несвоевременная и очень удобная патетичность, причём явно театральная! Одно мне стало ясно окончательно: с Латаром Тирголином мне очень не повезло. Он просто непрошибаемый! Да и у меня, признаться, закончились доводы, чтобы хоть как-то убедить его в том, что третий вариант нам всё-таки нужен.

И пока я размышляла — а Латар меня не торопил — в небе над нами появились ещё драконы: похоже, подтянулись гвардейцы его светлости. Один за другим они, несмотря на внушительные размеры, легко приземлились на небольшой поляне и обернулись людьми.

Вот и конвой подоспел…

— Всё в порядке, ваше высочество? — вышел вперёд один из гвардейцев, с буйными рыжими волосами и короткой бородкой — его я видела раньше в госпитале. Кажется, он был Латару ближе всех остальных. Здоровенный, крепкий — все они тут такие. И если от принца сбежать было невозможно, то от них — и подавно.

— Что ж, полагаю, принцесса всё-таки умирать не хочет, — сделал за меня окончательный вывод Латар. — Значит, мы возвращаемся в Хадфорт. С этого момента, Алита, обращаться вам запрещено.

— Что⁈ — улегшееся было возмущение всколыхнулось во мне с новой силой.

— А чего вы ждали? Что при всех этих обстоятельствах вы сможете порхать, где вздумается, а я радостно буду за вами гоняться? Нет уж, — принц хмыкнул. — Полетите обратно на одном из моих парней. Выбирайте любого.

— А если я хочу полететь на вас? Я же, в конце концов, ваша ноша, которую вы собрались гордо тащить на своих плечах во имя империи! — мстительно поддела я принца напоследок. Буду припоминать ему каждое слово — пусть бесится!

Среди мужчин пронёсся короткий тихий гогот.

— Я не вожу на себе своенравных принцесс. Но могу понести в когтях. Хотите?

— Нет, пожалуй, — сразу отказалась я.

— Тогда выбирайте извозчика, и возвращаемся! — скомандовал Латар.

6.3

Раздумывать слишком долго над этой задачкой я не стала.

— Он! — указала взглядом на рыжего. — Думаю, он доставит меня до места бережнее всего.

Латар вскинул брови, а его друг, кажется, слегка стушевался. Оно и понятно: вряд ли ему хотелось стать причиной ещё большего разлада между мной и будущим императором. Воздух вокруг и так почти искрил от напряжения. Да и остальные гвардейцы как-то потихоньку начали отходить от нас, будто опасались попасться мне на глаза.

— Ты будешь достаточно бережным, Килин? — с явной иронией в голосе уточнил Латар у своего соратника.

— Донесу бережнее, чем хрустальную вазу, — осторожно улыбнулся тот. — А её высочество не замёрзнет на высоте и ветру в таком тонком платье?

— Мой сюртук её не устраивает, может твой понравится больше, — пожав плечами, принц отвернулся, но я заметила, как напряглось лицо Килина от его слов, произнесённых, казалось бы, самым безразличным тоном.

У драконов, насколько я знала, правила насчёт чужих женщин издревле сложились очень строгие. Они страшные собственникиТак что Килин буквально ходил по лезвию ножа, хоть Латар и демонстрировал завидное равнодушие.

Однако свой вечерний сюртук он всё-таки снял и накинул мне на плечи, а там уж я сама просунула руки в слишком длинные для меня рукава. Стало гораздо теплее. Мужчины что-то быстро обсудили между собой и начали один за другим обращаться драконами. Этот процесс всегда был для меня загадкой, какой-то невероятной уловкой, когда ты можешь смотреть очень внимательно, но всё равно упустить сам момент обращения.

Латар же не торопился, а когда Килин перекинулся в дракона, подошёл, чтобы помочь мне забраться на его спину. Удивительная забота!

— Вы собираетесь сразу лететь в Хадфорд? — уточнила я, проигнорировав поданную мне руку.

— Да, не вижу смысла задерживаться где-то ещё, — сухо пояснил принц.

С каждым мгновением он словно бы всё глубже скрывался под толстой бронёй. В госпитале Латар казался мне более открытым и дружелюбным, но сейчас он буквально на глазах превращался в холодное изваяние. Какой же он настоящий? Не уверена, что мне действительно хотелось это узнать, но придётся.

— Я должна появиться в Верланде и объяснить всё Нимару и Лаяне! — теперь я сама дёрнула принца за рукав. В меня сразу уперлись два ледяных осколка его глаз. — Я не могу просто так исчезнуть!

— Я отправлю к ним посланника, раз это так важно, — прозвучало ровно. — Он всё объяснит и заберёт ваши вещи, если нужно.

— Нет, так не пойдёт, ваше высочество! — я покачала у него перед носом указательным пальцем, чем, кажется, слегка ошарашила. — Эти люди приютили меня, обогрели и помогали укрыться от императорских ищеек. Я должна с ними повидаться!

— Укрывали, зная, кто вы такая? — заинтересованно уточнил Латар.

Он что, их тоже решил призвать к ответственности⁈ Если рассудить по драконовским законам этого мира, за помощь опальной принцессе, наверное, и правда положено какое-то наказание. Но я сама себя возненавижу, если позволю тронуть их хоть пальцем.

— Даже не думайте! — прошипела, схватив принца за грудки. — Если вы предъявите им какие-то обвинения, я лично поотрываю вам крылья! Мне терять уже нечего. Да, они помогли мне, когда услышали мою историю, но они ни в чём не виноваты!

Внезапно Латар сжал мой подбородок пальцами и поддёрнул выше — при нашей немаленькой разнице в росте мне пришлось даже встать на цыпочки, уперевшись обеими ладонями в его грудь.

— Сейчас вы уже не в том положении, чтобы со мной торговаться, принцесса. И тем более угрожать мне. Но не волнуйтесь, их не тронут. И если вам так необходимо с ними попрощаться, то мы заглянем туда, — с этими словами он отпустил меня, и громко обратился к ожидающим нас драконам: — Вы слышали? Летим в Верланд, парни. Там у нас ещё есть дело.

Я потёрла затёкшую шею, но на душе стало легче. Оставалось только надеяться, что Латар держит своё слово, и Нимар с Лаяной не пострадают.

Килин галантно подставил мне крыло, когда я повернулась к нему, а Латар легко подсадил меня на его спину. Я попыталась схватиться за роговой гребень, но соскользнула, дальше поехала нога, и в итоге вся моя тушка рухнула обратно на принца.

— Летаете вы гораздо ловчее, — выдохнул он, выбираясь из-под накрывшего его голову, словно парашют, сюртука.

— Так может, я сама полечу? — я побольнее впилась пальцами в его плечи.

— Нет! И это не обсуждается! — отрезал Латар и на этот раз подбросил меня так сильно, что я взметнулась на шею дракона, как ракета, и повисла поперёк неё. Пришлось постараться, чтобы устроиться, как надо. И теперь выглядело моё положение довольно опасно: ни страховки, ни седла…

— Истинная дракири и в человеческом облике уверенно усидит на драконе, — как будто ответил на мои мысли Латар.

После чего обернулся тоже. Ого! Совсем недавно он не казался мне таким гигантским, ведь я сама была драконом, а теперь у меня даже волосы на голове слегка шевельнулись.

— Ну… Я же истинная дракири, в конце-то концов, — пробормотала себе под нос. — Справлюсь.

* * *

Алита верхом на драконе Килина)

6.4

Но душа всё равно ушла в пятки, когда Килин взмыл в небо. Показалось, что ни о какой бережности тут даже речи не идёт, он почти отвесно ушёл вверх, и удивительно, как я вообще не слетела с него в ту же секунду. Пальцы сжались на выступе гребня до белизны, а зубы сразу застучали. Однако это был всего лишь мимолётный испуг, полёт дракона выровнялся, вокруг меня внезапно образовалось что-то вроде магического щита, который защищал от ветра и наверное как-то страховал от падения. И тогда я быстро успокоилась: всё будет хорошо, никто не даст мне пострадать. А на крайний случай, если упаду, то смогу обратиться сама.

Призывный рык Латара разнёсся по округе — голоса других драконов были не такими раскатистыми и низкими. Он возглавил свой отряд, и огромная фигура его ипостаси даже на расстоянии казалась гораздо крупнее остальных.

Почему-то я ждала более долгого полёта, но до Верланда мы долетели всего-то за полчаса. На высоте скорость драконов как будто совсем не ощущалась, а время пронеслось незаметно. Впрочем, я всё равно изрядно замёрзла, и когда Килин приземлился, была скорее похожа на свёрток из тряпок, чем на человека — так глубоко забралась в мужской сюртук.

В руки Латара скатилась почти безвольно — наверное теперь ему понравилась моя покладистость. Всё тело затекло, ноги отказывались двигаться ещё минут пять! Я просто стояла, вцепившись в принца, чтобы не упасть, наблюдая за тем, как на площади Верланда собираются люди.

Несмотря на поздний час, все, кто заметил наше прибытие, высыпали на улицу. Пожалуй, такого количества драконов одновременно ни тут ещё не видели и не смогли пропустить такое зрелище. Их взволнованные голоса гудели, словно пчёлы в потревоженном улье.

— Не волнуйтесь, всё хорошо! — сразу обратился к горожанам Латар, избегая ненужных расспросов. — Мы скоро улетим.

— На вас снова напали? — спросил кто-то, явно надеясь на сногсшибательную новость.

— Нет. Расходитесь, тут не о чем беспокоиться, — сурово отчеканил принц.

Люди, ещё немного потоптавшись на месте, наконец поняли, что ничего более интересного уже сегодня не увидят, и постепенно всё-таки начали расходиться. На город уже опустилась глубокая ночь, небо расчистилось от последних облаков, и на тёмном его полотне высыпали мелкие звёзды.

— Может, тут уже и переночуем? — предложил Килин. — А завтра с рассветом отбудем в Хадворд. Принцессе тяжело будет вынести долгий ночной полёт. Посмотри, она и так вся скукожилась.

Да, на истинную дракири я сейчас походила меньше всего, хоть за время полёта ни разу ни на что не пожаловалась. Латар, который старательно отводил от меня взгляд, теперь посмотрел на меня сверху вниз и, оценив моё жалкое состояние, обречённо вздохнул.

— Хорошо. Здесь есть постоялый двор — разместитесь там. А мы наведаемся к чете Баллия.

— Но они наверняка уже спят! — попыталась возразить я.

— Если спят, то не будем их тревожить.

Килин кивнул и, улыбнувшись мне напоследок, вернулся к соратникам. Они сразу довольно загалдели, радуясь решению нормально поспать эту ночь. Латар проводил их взглядом и обратился ко мне:

— Веди. Я не знаю, где находится аптека.

Да от его тона и вовсе можно было покрыться коркой льда! Я лишь поёжилась и, запахнув сюртук Килина сильнее, пошла вдоль по улице в сторону аптеки. Нас там, конечно, не ждали, но в окнах горел свет: видимо, новость о прибытии целого отряда драконов уже донеслась и сюда тоже.

Лаяна открыла нам дверь ещё до того, как мы успели постучать — и её взгляд рассказал мне обо всех панических мыслях в этот момент. Нимар стоял позади и тревожно вытягивая шею, тоже пытался получше рассмотреть ночных гостей.

— Шалис… — выдохнул взволнованно.

— Перестаньте, — раздражённо оборвал его Латар. — Вы прекрасно знаете, кто она на самом деле. Поэтому мы тут. Можно войти?

Лаяна отступила и схватилась за руку мужа, глядя на него блестящими от подступивших слёз глазами. Нимар остался удивительно спокойным — похоже, он был готов к любым расспросам насчёт меня и того, как я тут вообще однажды оказалась.

— Мы просто хотели помочь попавшей в беду девушке, — проговорил он глухо, когда мы вошли. Я — растрёпанная, в мужской одежде поверх порванного платья, и его высочество — безупречный и даже величественный.

— Я понимаю, — кивнул Латар. — Алита обо всём мне рассказала, и я… не осуждаю вас. Любой на вашем месте должен был поступить так же.

У Нимара с Лаяной вытянулись лица. Они, наверное, уже ждали, что сейчас на них натравят гвардейцев и отведут прямиком в тюрьму за помощь той, кто убила императора и скрылась. Но его высочество сдержал слово, хоть всю дорогу сюда я опасалась обратного.

— И… что теперь будет? — осторожно спросила Лаяна.

— Алита хотела попрощаться с вами, прежде чем мы отбудем в Хадфорд, — Латар крепко взял меня за руку и поддёрнул чуть ближе к себе. — Если позволите, мы переночуем у вас. А утром улетим.

— Что будет с ней? — чуть громче уточнил Нимар, указав на меня взглядом.

Принцу его настойчивость не очень понравилась, судя по тому, как изогнулись его губы, но он всё-таки ответил:

— Если она сама того захочет, с ней всё будет в порядке. Она станет моей женой.

Лаяна ахнула и даже немного пошатнулась, но это, кажется, от облегчения. Мы встретились с ней взглядами, и я не выдержала — бросилась ей на шею. Она принялась целовать мои щёки и лоб, гладя по волосам и спине.

— Ну и хорошо, — прошептала. — Хорошо! Ты будешь жива!

И хоть в этом я с ней была не согласна, спорить не стала — пусть она успокоится осознанием того, что меня хотя бы не казнят.

Для того, чтобы разместить одного огромного драконьего принца, пришлось открывать единственную в доме гостевую комнату, она располагалась как раз рядом с моей — теперь уже, наверное, бывшей — и все эти месяцы была заперта. Улеглись спать все молча и быстро — насыщенный день так утомил меня, что я заснула, едва накрывшись одеялом. На этот короткий миг мне даже показалось, что ничего не было, что всё как прежде, просто в аптеке закончился очередной рабочий день, и завтра всё повторится вновь.

Однако под утро ненадолго задавленная утомлением тревога возросла до такой степени, что я вскочила с постели, кажется, раньше всех. Спустилась в кухню, чтобы выпить воды, и поняла, что снова уснуть уже не смогу. Когда возвращалась, тайком открыла дверь комнаты Латара — он внушительным валуном спал на тесноватой для него постели. Сквозь мрак я увидела его обнажёное плечо и широченную мощную спину.

Перед глазами словно что-то вспыхнуло, и внезапно мне стало страшно. Так страшно, что мгновенно пробило потом по всему телу. Насколько я успела рассмотреть тогда, Сенеон явно проигрывал брату в росте и физической силе, но он успел так навредить Алите, что мне потом несколько дней больно было вставать с постели.

А что будет, если Латар выйдет из себя, разъярится до такой степени, что решит… Достаточно будет одного удара. Я вздрогнула и резко закрыла дверь — кажется, слишком громко — но понадеялась, что не разбудила принца.

6.5

Бегом вернулась в свою комнату и, чтобы чем-то занять голову, принялась перебирать свои вещи, раскладывая их по разным кучкам — это платье надену в дорогу, это возьму с собой на всякий случай, а ещё тёплый плащ, раз уж мне придётся снова лететь верхом…

Среди заколок и других мелочей я наткнулась на подаренное мне Латаром кольцо. Синий камень сдержанно сверкнул в свете медленно восходящего над Верландом солнца. Как тысячелетний лёд — мелькнуло в голове — как глаза драконьего принца.

— Я уже и забыл, что подарил его вам… — раздавшийся со стороны двери голос заставил меня подпрыгнуть на месте.

Кольцо, звякнув, упало на пол, и прокатившись всего ничего, ударилось о носок сапога Латара. И как он подкрался так незаметно? Стучать его вообще не учили! Но тут же я вспомнила, как сама заглядывала к нему без спроса — и прикусила язык, передумав возмущаться.

— Думаю, что у вас это не последняя драгоценность, так что вполне могли и забыть, — передёрнула плечами.

— Знаете, о чём я подумал, когда проснулся… — протянул принц, разглядывая перстень, как в первый раз. — Что не доверяю вам.

Я посмотрела на него через плечо. Не доверяет — и не удивительно. Учитывая, что сделала Алита, она может попытается напасть и на него тоже — так, наверное, он думает.

— О, не переживайте! — усмехнулась я. — Я тоже вам не доверяю. Так что тут мы квиты.

— Не исключено, что вы снова попытаетесь сбежать… — продолжил рассуждать Латар.

И внезапно я ощутила отчётливое касание сильнейшего заклинания, которое он направил не на меня, конечно, но заключил в перстне. Золото засветилось изнутри, а камень в нём вспыхнул не несколько секунд и, пульсируя, вновь погас.

Драконица во мне беспокойно шевельнулась, подсказывая, что сейчас не мешало бы обратиться и улететь отсюда подальше, но я не позволила ей взять верх. Теперь это становится слишком опасным.

— У меня под рукой нет стандартного блокиратора, — Латар поднял на меня взгляд, сжав кольцо в кулаке. — И, насколько я знаю, вам удалось как-то сломать тот, что нацепил на вас Сенеон — значит, этот метод ненадёжный.

Я отшатнулась, когда он сделал шаг ко мне.

— Я не знаю, как это вышло!

Признаться, никакого блокиратора я на тебе Алиты вообще не заметила, когда оказалась в нём. Возможно, он просто сломался раньше.

— Полагаю, так и есть… — согласился принц, и, склонившись, попытался взять меня за руку.

Я увернулась, но второй раз не смогла — запястье оказалось в его стальной хватке.

— Вам не будет больно, это просто страховка до того, как мы прибудем в Хадворд, — проговорил Латар, крепко меня удерживая. И пока я слушала его, он плавно надел согретый теплом его ладони перстень мне на палец. Его сразу же обхватило горячей полосой, которая медленно начала вплавляться в кожу.

— Что вы сделали? — я вновь дёрнулась, и чуть не повалилась на постель, когда Латар резко меня отпустил.

Рука почти онемела, я, растерянно хлопая глазами, схватилась за неё, пытаясь хоть как-то размять. Это было не больно, но очень неприятно.

— Сейчас магический всплеск спадёт, и вам станет лучше, — коротко проинструктировал меня его высочество.

Он присел передо мной на корточки, вновь забрал мою ладонь в свою, слегка растёр её подушечками пальцев, а затем, неотрывно глядя на меня снизу вверх, поцеловал. Я застыла, внутренне сжавшись, как сухофрукт. Губы Латара скользнули вверх — до запястья, и на нежной коже его прикосновение отпечаталось ещё острее. Боже, зачем? Чего он хочет? Экстренно сократить между нами дистанцию?

Нет, к этому я совсем не готова!

Сердце колотилось в груди рваным ритмом, а воздух вокруг меня, показалось, стал таким плотным, что я с трудом могла его вдохнуть. Он то застревал в груди, то молотил по лёгким тугой волной. С каждым касанием Латара мне становилось всё хуже, хоть они, наверное, должны были казаться мне приятными. Я буквально вся с ног до головы покрылась холодной испариной. Дошло до того, что к горлу подкатила тошнота, и от вспыхнувшей в голове страшной ассоциации с прикосновениями другого мужчины меня едва тут же не вывернуло наизнанку. Я отшатнулась от Латара, зажала рот ладонью и отвернулась, часто и мелко дыша, чтобы справиться с дурнотой.

— Что с вами? — принц встал, и в его голосе послышалась лёгкая растерянность.

— Ничего… — я помотала головой. — Просто… Не трогайте меня больше.

— Боюсь это невозможно, — озадаченно проговорил Латар. — Мне так или иначе придётся вас трогать.

— Не трогайте меня… так! — пояснила я, вскинув на него глаза.

Лицо Латара мгновенно ожесточилось. Он, кажется, всё равно не понял, а я не стала вдаваться в подробности. Отдышавшись, подёргала перстень — он сниматься с пальца не пожелал, а голос драконицы во мне стал почти неразличимым.

— И почему я не удивлена, — вздохнула. — Вы так же, как ваш брат, решили надеть на меня оковы!

— Так мне будет спокойнее. Это всего лишь временная мера, — после кратковременного потепления тон принца снова подёрнулся изморозью. — Надеюсь, вы утолили свои сентиментальные порывы? Собирайтесь. Мы скоро отбываем, и теперь полетим до Хадфорда без лишних остановок.

Глава 7.1

Мы вылетели из Верланда ещё до того, как жители начали просыпаться. Регар явно не хотел лишнего внимания к нашей остановке там, но даже того, что произошло ночью, горожанам хватит на долгое обсуждение и построение самых разных теорий.

Конечно, позже до них дойдут слухи из Оптеберга о том, как простая аптекарша и племянница Балия, внезапно превратилась в дракона — но к тому времени мы уже наверняка успеем добраться до Харфорда.

И казалось бы, я все эти месяцы прожила без драконицы, которая, проявив себя лишь в первый день, как будто исчезла. Но только когда её заблокировало заклинание Латара, стало понятно, что это такое — не чувствовать её.

Это было похоже не постоянное недомогание и внутреннее раздражение — словно что-то мешалось под кожей, причём по всему телу разом. Поэтому на драконе Килина сегодня я сидела не так уверенно, как вчера. У меня за спиной больше не было крыльев, которые можно было раскрыть при необходимости.

Зато на этот раз мёрзла я гораздо меньше.

Раньше мне не приходилось часто задумываться о том, насколько большое расстояние разделяет столицу и Верланд. Да, однажды я преодолела его сама, но находилась тогда в настолько невменяемом состоянии, что плохо запомнила детали. А теперь наконец осознала, насколько это далеко.

Сначала в пути завершился один день — всего с парой коротких остановок и ночёвкой в гостинице городка, название которого я даже не успела запомнить — затем начался второй день — и он показался мне ещё длиннее предыдущего. Я натёрла себе, кажется, всё, что во время полёта соприкасалось с кожей дракона, хоть предусмотрительно надела под юбку брюки, которые мне выдала Лаяна.

Латар всё это время со мной почти не разговаривал — лишь интересовался, как я себя чувствую и не нужно ли мне чего. Лишь один раз я ответила: седло — чётко осознавая, что никто его мне не предоставит. Да и вряд ли при моих навыках «верхней езды» оно намного улучшило бы ситуацию.

По словам Килина, нам остался один ночной перелёт — останавливаться ещё где-то принц не хотел — а затем до Хадфорда останется всего ничего. Я приготовилась к очень сложному отрезку пути. После очередного привала драконы поднялись в небо уже на закате и, выстроившись вереницей, уверенно понеслись вперёд.

Было ещё почти светло, когда я — да и все вокруг, наверное — почуяли неладное. Сначала Латар, который летел впереди, заметно снизил скорость — хоть мы, кажется, торопились. Затем я один раз чётко увидела, как его качнуло вниз — и не поверила своим глазам. Неужели дело в усталости?

И надо было так себя загонять!

Но когда полёт принца стал неровным, заволновались буквально все. Не знаю, какими именно сигналами они умели обмениваться друг с другом, но я поняла, что Латар велел всем не обращать внимания на его состояние и лететь дальше.

Типичная драакова самоуверенность.

И что самое интересное — никто не смог ему возразить. Но с этого момента мой взгляд всегда был прикован к фигуре самого крупного дракона впереди. Я наблюдала, как слабость накрывает его волнами, а затем отпускает — но в какой-то момент, когда небо уже потемнело, а горизонт почти погас, Латар резко ушёл вниз, удержал себя на какой-то высоте, а затем начал падать снова.

Несколько гвардейцев бросились ему на выручку, яростно работая крыльями. Килин как будто остался спокоен — но его задача была сохранить меня в целости, видимо, поэтому он не поддался всеобщему возбуждению.

Я же хотела как-то подогнать его, но мне не удалось — Латар и группа спасающих его драконов пропала за полосой леса, а мы прибыли на место последними. Сначала я ничего не увидела из-за широких спин гвардейцев, которые плотно сомкнулись вокруг Латара. Но когда Килин наконец спустил меня на землю, сразу же бросилась туда.

Наверное, я не до конца осознавала, почему. Мне просто было страшно ото всех предположений, которые успели выстроиться у меня в голове за время неведения. Мужчины расступились передо мной, как по команде. Похоже, им удалось смягчить падение Латара, но сейчас он всё равно выглядел помятым: видимо, обращение в человека произошло ещё до конца падения.

Его одежда была испачкана землёй, а на лице виднелась пара ссадин. Он сидел на поваленном бревне, держась за плечо, а когда я подошла, вскинул на меня взгляд исподлобья.

— Что случилось? — спросила я, едва сумев остановиться, чтобы не врезаться в него.

— Не знаю, просто стал плохо чувствовать дракона, а потом совсем потерял с ним связь, — ответил принц сдержанно. Он окинул взглядом соратников, и они разошлись, давая нам возможность поговорить без лишних ушей.

— Болит? — указала я взглядом на плечо, за которое он неосознанно держался.

— Нет, но как будто онемело.

Я помолчала, размышляя над всей этой тревожной ситуацией. Можно оставить всё как есть, не помогать ему больше за то, что он сделал со мной. За то, что надел на меня блокиратор и не пожелал отпускать. Но что-то внутри меня не позволяло просто закрыть глаза на его состояние — наверное, это называется совесть.

— Мне посмотреть? — спросила я ровно.

Лицо Латара потемнело ещё больше — он явно не хотел просить меня о помощи, хоть в ней нуждался. Возможно, даже сейчас он опасался, что я могу ему навредить, обозлённая событиями последних дней. И эти опасения можно было понять.

Он ещё слишком плохо меня знал.

— Думаю, я справлюсь, — ответил нехотя.

— Назло мне будете страдать? — ответила я ему его же словами. — Чтобы однажды так же упасть и не встать больше? Мне тогда будет уже всё равно — меня просто казнят без вашей защиты. А каково будет тем, кто возлагает на вас надежды?

Латар вздохнул, отвёл взгляд в сторону и буквально выдавил из себя:

— Посмотрите.

— Снимайте! — ободрившись, скомандовала я и, пока он возился с верхней частью одежды, отошла в сторонку на пару шагов, чтобы просто собраться с мыслями.

— Что с ним? — сразу же подошёл ко мне Килин. Он покосился на товарищей, которые тоже ждали ответа, и те навострили уши, пытаясь услышать как можно больше.

— Пока не знаю, но полагаю дело в недавнем ранении, — быстро отговорилась я и вернулась к принцу.

Он уже полностью освободил торс от одежды — и на первый взгляд я не заметила никаких явных проблем. Он вообще выглядел так, будто и не был ранен. Об ударе копьём говорил лишь небольшой оставшийся на его месте шрам.

Я приблизилась, уже предчувствуя, что сейчас мне снова придётся его трогать. Когда он был без сознания, этот процесс прошёл легко и без каких-то терзаний, но сейчас, когда он так внимательно смотрит, была велика вероятность того, что мне снова станет дурно. Я ничего не могла с этим поделать: паника накрывала меня неотвратимо.

— Постарайтесь не дёргаться, — проговорила, едва выдавливая звуки из мгновенно пересохшего горла.

— Смотря что вы будете делать, — с лёгкой улыбкой в голосе ответил принц.

Я фыркнула и опустила ладони на его плечо. Внутри снова всё сжалось и неприятно завибрировало. К счастью, щит вокруг драконицы никак не влиял на мою магию, поэтому я сразу почувствовала в глубине остаточного ранения небольшой, буквально крошечный очаг скверны. На языке сразу появился горьковатый привкус, и я даже ощутила её типичный смрад, хоть и не так сильно, как в прошлый раз.

— Похоже, скверну не удалось уничтожить окончательно, — проговорила медленно, продолжая исследование, ощупывая его руку и грудь. Лучше было не думать о том, как это выглядит со стороны. — Её очаг очень глубоко. Чтобы до него добраться, нужно много сил и времени.

— Я дам вам сколько угодно времени, когда мы доберёмся до Хадфорда, — ответил принц. — Сейчас вы что-то можете сделать?

Я убрала руки и внимательно посмотрела на него сверху вниз. Он и дальше собирается разговаривать со мной в таком тоне? Если да, то я и пальцем не пошевелю больше, чтобы ему помочь.

Похоже, мой взгляд оказался очень красноречивым — на этот раз Латар всё понял, мне даже не пришлось прибегать к запасам саркастичных и колких выражений.

— Пожалуйста, — мгновенно исправился он. — Я понимаю, что вы можете бросить всё так и будете, наверное, в своём праве. Но…

— Я не брошу всё так. Потому что я привыкла помогать тем, кто в этом нуждается, — ответила я. — К тому же без вас меня точно убьют, а я планировала ещё немного пожить. Так что попытаюсь что-то сделать, но в таких условиях это не будет продолжительный эффект.

— Я понимаю, — кивнул Латар.

— И у меня условие, — добавила я. — Вы снимете с меня блокиратор. Я не собираюсь появляться в Хадфорде вашей рабыней. Вы слишком сильно зависите от меня сейчас, вам не кажется?

7.2

— А вам не кажется, что вы слишком быстро перешли к шантажу? — уголок рта Латара дёрнулся вверх в невесёлой усмешке.

— Прежде чем обвинять меня в шантаже, взглянули бы на себя, — ответила я без капли сомнения в голосе. — Если вы готовы доверить мне свою жизнь прямо сейчас, то почему не можете довериться в том, что я не сбегу? Ведь мой возможный побег несёт для вас гораздо меньшую опасность, чем вредное магическое воздействие. Однако его вы не боитесь.

— Почему же? — хмыкнул принц и слегка подался вперёд. — Я просто в ужасе от одной только мысли о том, что вы можете сделать.

И слова Латара лишь убедили меня в том, что вероятность того, что я просто убью его на месте каким-нибудь зловредным заклинанием, его ни капли не тревожит. Почему? Возможно, он был уверен, что я на такое не способна. Не в этот раз.

— Перестаньте! — начала я терять терпение. — Между нами что-то вроде договора. Так давайте будем вести себя как деловые люди. Вы действуете исходя из выгоды для вас лично. Ну и я не благотворительная богадельня!

— Хорошо! — внезапно согласился его высочество, решив, видно, что достаточно испытал мои нервы. — Только хочу напомнить, что, кроме меня, здесь ещё почти десяток драаков. И если вы выкинете какой-то финт, они среагируют мгновенно.

Я невольно обернулась на гвардейцев, которые, к слову, предусмотрительно рассредоточились вокруг нас и приготовились действовать, если понадобится. В общем, мы оба оказались в безвыходном положении.

— Я помню.

Латар протянул мне раскрытую ладонь. Я осторожно подала ему свою, надеясь, что наш контакт не будет слишком долгим и проникновенным. Уже одной только близости принца было достаточно для того, чтобы меня начала охватывать лёгкая дурнотная слабость. А когда он придержал мои пальцы, чтобы снять перстень, я и вовсе еле смогла побороть мгновенный порыв дёрнуться назад.

К счастью, Латару не понадобилось много времени, чтобы деактивировать собственное заклинание. Почувствовав, что ничего больше кольцо не держит, сразу сдёрнула его и сунула обратно принцу в руку.

— Заберите! И дальше воздержитесь от каких-либо подарков мне. Я их всё равно не приму!

— Примете, — с твёрдой уверенностью парировал Латар. — И очень скоро.

Мне захотелось ответить ему ещё что-то, однако я решила, что лучше воздержусь от споров. Сейчас взять бы себя в руки и сосредоточиться. Ведь, как только драконица во мне вновь развернулась, меня едва не сшибло с места наполнившей ауру силой. Я и привыкнуть к ней не успела — а теперь она поражала меня всё больше с каждой секундой и даже в какой-то степени пьянила. Даже перед глазами слегка плыло.

— Я попытаюсь подавить очаг скверны, чтобы мы могли добраться до Хадфорда. Но после потребуется более глубокое исследование, — заявила я серьёзно, чтобы хоть как-то настроиться на нужную волну.

— Я согласен, если его будете проводить вы, — из уст Латара это прозвучало так, что мои щёки мгновенно потеплели. Но тут же из глубин памяти вновь начала подниматься чёрная тень Сенеона, она в секунду поглотила тёплый проблеск, и мои ладони стали отвратительно ледяными.

Я даже растёрла их немного, прежде чем коснуться Латара.

Кажется, его кожа там, где под ней разрасталась скверна, стала гораздо горячее. Я подняла взгляд на принца: он был бледен, но держался, чтобы ничем не выдать накатившей слабости.

— Вы уверены, ваше высочество? — не выдержал кто-то из гвардейцев. Я даже не смогла вычислить сходу, кто это сказал. — Может, это её задумка и была! Раз она может управлять скверной, то могла вновь заразить вас ей!

Так это Килин — вот уж от кого не ожидала! Но готова была простить, ведь они всё-таки друзья и его беспокойство понятно. Водоворот собственной магии затягивал меня всё глубже, на тот уровень, где я не могла уже даже злиться. Всё равно — пусть думают обо мне, что хотят.

— Всем молчать! — скомандовал Латар сурово. — Я не собирал совет по этому поводу, — теперь он посмотрел на меня как-то иначе, и я наконец поняла, что на самом деле ему всё-таки не по себе. — Мы говорим о доверии, верно, принцесса?

Я лишь закрыла глаза, чтобы не видеть его лицо. Чем дольше он находился рядом, тем быстрее покидало меня самообладание. Очаг скверны попытался спрятаться, когда я коснулась его своей магией, сжался в точку — осталось лишь опутать его, чтобы сдержать. Попытка выжечь с наскока не удалась. Для этого нужен буквально ювелирный подход, на который сейчас я была не способна.

От силы освобождённой драконьей ипостаси, которая носилась по телу почти беспорядочно, меня едва не шатало — и даже создание вокруг скверны чего-то вроде блокирующего кокона стало для меня тяжёлой задачей.

Наконец всё закончилось, и мне понадобилось ещё несколько долгих секунд, чтобы вернуться в реальность без мелькающих перед глазами магических нитей.

— А вы меня не щадили, — морщась, проговорил Латар, когда я выдохнула и опустила руки. — Это месть?

Его кожа в месте соприкосновения заметно покраснела и до сих пор излучала слабое свечение.

— Вы настолько нежный, что не можете вынести такую несложную процедуру? — я тыльной стороной ладони вытерла испарину со лба. — Нет, это не месть. Но вы посказали мне идею на будущее!

— Вообще я думал, что её обычно подают холодной, но вы меня едва не поджарили, — его высочество внимательно осмотрел место недавнего ранения. — Как ни странно, мне уже лучше, — он бодро встал и повёл широченными плечами, разминая их. — Думаю, мы можем лететь дальше. И… Килин. Давай без глупостей!

7.3

Его соратник на этот раз взглянул на меня безо всякого одобрения. Похоже, мысль о том, что я могла намеренно призвать скверну, чтобы навредить принцу, как-то резко и очень крепко засела у него в голове. Сейчас я вдвойне была рада тому, что избавилась от ненавистного перстня с заклинанием — так Килин не сможет сбросить меня с себя и сказать «оно само», даже если действительно мог задумать подобное.

В общем, на красного дракона я теперь забиралась с большим подозрением и опаской — мало ли что ему придёт в голову.

Момент обращения Латара драконом привлёк к себе всеобщее напряжённое внимание — даже я не была полностью уверена в том, что всё пройдёт как надо. Несмотря на некоторый опыт столкновения с ней, она до сих пор оставалась для меня очень непонятной магической энергией, и каков будет эффект от лечения, предсказать было очень сложно.

Но на счастье, Латар обернулся без каких-либо затруднений — и тревога меня немного отпустила. Пойди что-то не так, враждебность ко мне гвардейцев наверняка возросла бы многократно, а факт спасения Латара мной в прошлый раз окончательно потерял бы свою ценность.

Наконец по его зову все драконы поднялись в небо. Я устроилась поудобнее, намереваясь не спать всю ночь, ведь за Килином теперь нужен глаз да глаз. Но сон сморил меня буквально в один момент и совершенно незаметно. Я проснулась резко уже на рассвете, вздрогнула и сама же позорно едва не свалилась с драконьей спины. Случись это, вид я имела бы довольно глупый.

Солнце уже показало над горизонтом свой верхний ослепительный край. Мы летели прямо к нему, и чем выше оно поднималось, тем яснее я видела очертания крупного города впереди. Похоже, это и был Хадфорд. Во время побега из императорского дворца разглядеть его я, конечно, не успела, а теперь могла оценить масштаб столицы в полной мере.

Она действительно была огромна! Сейчас город выглядел, как спящий исполин — спокойное дыхание, опущенные веки. Ещё немного и он проснётся, зашумит голосами тысяч жителей, и тёплый свет солнца будет озарять черепичные крыши его домов. Драконы неслись над городом прямо к великолепному замку, чьи башни, словно острые копья, смотрели в небо, расписанное пурпурными узорами облаков.

Да он просто гигантский! Почти целый город в городе!

Утреннюю тишину разрезал командный рык Латара — приказ снижаться. Когда мы подлетели ближе, я наконец смогла рассмотреть построенные со всех сторон замка просторные посадочные террасы, которые могли вместить не одного дракона, однако не всех, кто прибыл сегодня с принцем.

Поэтому на подлёте гвардейцы рассредоточились, а мы с Килином устремились следом за его высочеством прямо к главной башне императорской резиденции. Латар сел первым и почти сразу обернулся человеком. Килин — то ли от усталости, то ли из вредности — приземлился так жёстко, что у меня позвоночник едва не собрался в гармошку.

Охая, я сползла с его спины и угодила прямо в руки принца, от которого опасный манёвр соратника не укрылся.

— Ты забыл, наверное, что я просил тебя быть осторожнее, — сразу отчитал он друга.

— Уж как смог, — развёл тот руками без особого сожаления в голосе.

— Я не знаю, что ты себе выдумал насчёт принцессы Алиты, но уверен, что ты не прав! — предупредил его Латар, как и я, разгадав возможную причину такого его поведения.

— Мы все просто устали, — поморщился Килин. — Надеюсь, принцесса меня простит.

Я ничего ему не ответила, но и Латару жаловаться не стала — не хватало ещё стать причиной серьёзного конфликта. Главное, принц на оплошность гвардейца обратил внимание — а тот его наверняка услышал и впредь будет вежливее.

И пока мужчины препирались, на террасу высыпали одетые в форменную одежду мужчины — кажется, местная стража. Они отточенно и проворно выстроились в две шеренги, образуя торжественный коридор, а в конце него, у самого входа в замок, я заметила вышедших встречать Латара людей.

Самый приметный из них, долговязый и слегка сутулый мужчина лет сорока с тёмными волосами до плеч, сразу двинулся нам навстречу. А женщина далеко забальзаковского возраста и юноша едва ли старше четырнадцати остались стоять на месте в ожидании.

Мне же осталось лишь гадать, кто они такие. Загвоздка была в том, что Алита, какое-то время являясь невестой Сенеона, наверняка должна была их знать. У меня же в голове царила полнейшая пустота.

Латар положил ладонь мне на спину и слегка подтолкнул вперёд.

— Идём. Тебе нечего опасаться, Харгону я всё объясню в первую очередь.

Харгон — внезапно вспыхнуло в голове. Память драконицы наконец соизволила помочь мне сориентироваться. Этот мужчина — камергер императорской резиденции. Точно! Господин он довольно влиятельный — именно его однажды отправили искать Алиту, так как он знал её, пожалуй, лучше остальных придворных.

И видимо как раз поэтому, увидев меня, Харгон как будто споткнулся. Его глаза округлились, а радость на лице померкла.

— Ваше высочество! — он низко поклонился Латару, а когда выпрямился, его взгляд снова впился в меня, как клещи. Как будто он наделся, что я лишь видение, которое само развеется на рассвете. — Почему мы не получили известия о вашем прибытии? Что-то случилось?

— Случилось столько всего, Харгон, что рассказов хватит на целый день, — постарался смягчить напряжение Латар.

Килин стоял позади нас и буквально излучал негативные флюиды. Растерянность камергера давила на меня с другой стороны. Мне просто хотелось испариться отсюда или хотя бы укрыться где-то, чтобы пересидеть бурю, которая наверняка поднимается в замке вместе с моим тут появлением.

— Как видишь, — продолжил принц, — мне удалось найти принцессу Алиту.

Повисло неловкое молчание.

— Да… я заметил, — упавшим голосом ответил Харгон и поклонился мне тоже, хоть и не так низко. — Принцесса…

Едва ворочая окостеневшей шеей, я ответила на его приветствие кивком. Камергер явно ждал каких-то распоряжений на мой счёт. Возможно, он думал, что принц сейчас же отправит меня под стражу в какую-нибудь темницу поглубже, но Латар сразу разгадал не заданный вслух вопрос и распорядился:

— Для принцессы нужно подготовить комнату в женской башне.

— Но… — не выдержал Харгон.

— Надеюсь, ты хорошо меня услышал? — слегка надавил принц. — Комнату в женской башне. Большую и светлую.

— Да, ваше высочество, разумеется, — сразу согласился мужчина. — Позвольте проводить вас.

Он пошёл впереди, а мы следом — как раз к женщине с подростком, которые встречали нас напряжёнными взглядами. Особенно недоуменно таращился на меня мальчишка, а дама лишь раз за разом оглядывала с головы до ног, и её лицо становилось всё мрачнее.

— Виэсса Галла, — улыбнулся ей принц. — Как приятно видеть вас здесь в такой ранний час.

— От всех забот и тревог, ваше высочество, я стала спать очень мало, — посетовала она, наконец освободив меня от своего пристального внимания, после чего присела в книксене. — К тому же Венель сегодня спозаранку собрался на охоту — какой уж тут сон.

Похоже, эта женщина кто-то вроде наставницы для этого юноши. А он никто иной как младший брат Латара. Теперь его имя, не раз мимоходом упомянутое в разговорах Лаяны и Нимара, тоже всплыло из глубин моей памяти.

— Познакомься, Венель, — обратился принц к нему. — Это принцесса Алита. Вы раньше, кажется, не встречались…

Уж не знаю, где в то время был младший принц, но обо мне он явно слышал. Его лицо мгновенно вытянулось, а глаза наполнились неприязнью и даже ужасом.

— Очень приятно познакомиться, ваше высочество, — решила я проявить дружелюбие.

Но мальчик моего порыва не оценил.

— Сенеон никогда не привёл бы её сюда без цепей! — процедил он с поразительной злостью. — А ты ещё предлагаешь мне радоваться знакомству с ней?

На этом Венель развернулся и быстрым шагом удалился. Я тихонько покосилась на Латара. Судя по тому, как твёрдо заострились его скулы, сейчас он не отказался бы хорошенько всыпать младшему брату.

* * *

Примерно так может выглядеть Хадфорд и императорская резидениция:

7.4

Виэсса Галла всплеснула руками, проводил воспитанника взглядом.

— Ну что за несносный мальчишка! — воскликнула она досадливо. — Уж простите, ваше высочество. Я поговорю с ним.

— Подождите, — остановил её Латар и повернулся к камергеру. — Харгон, сегодня нужно уведомить всех придворных о том, что я приглашаю их вечером в большой приёмный зал. У меня для них есть важная информация, которую им придётся выслушать и принять. Чтобы потом не было отговорок, что они ничего не знали.

— Хорошо, ваше высочество! — кивнул мужчина. — Только не могли бы вы предупредить меня — вкратце — о чём будет разговор? Чтобы я, так сказать, имел представление.

Виэсса Галла даже подошла ближе, чтобы ничего не пропустить — похоже, эти двое были достаточно приближенными к императорской семье и имели право узнавать всё из первых уст.

— Что ж, если вкратце, — усмехнулся Латар. — Я планирую взять принцессу Алиту в жёны — после того как утрясу все формальности.

— Как⁈ — не удержалась от восклицания наставница. — Но ведь…

И хоть она осеклась, я всё равно мысленно закончила за ней оборванную фразу. Да, такое положение ничуть меня не радовало, но и не удивляло. Всё логично: принц привёл во дворец убийцу своего брата и собирается объявить её своей невестой. Ожидать любой другой реакции окружающих на эту новость было бы странно.

— Все объяснения потом, — строго глянул на неё Латар. — Сейчас я просто прошу вас, Эцида, подготовить Венеля к тому, что это так или иначе случится. Тилиру с Алитой я познакомлю сам.

— Ваше высочество… — вздохнул камергер. — Сегодня вам придётся непросто…

— Я знаю, — сухо ответил принц. — Сейчас я хочу хоть немного отдохнуть с дороги. И надеюсь, что хотя бы вы будете на моей стороне.

Я лишь слушала их разговор, стараясь унять бешеное сердцебиение, которое всё нарастало с каждым словом Латара. Любопытно, что им двигало на самом деле? Из одной только политической выгоды он не стал бы по уши влезать в такое неблагодарное дело — отмывать репутацию убийцы. Уверена, мало кого на самом деле волновало, что привело Сенеона к такому фатальному итогу. В глазах придворных виновата только я.

— Что ж… — Харгон озадаченно кашлянул. — Ваша комната всегда содержалась в готовности к вашему возвращению. А принцессу я провожу в подходящие покои сам, если позволите.

— Я сопровожу Алиту лично, — твёрдо обозначил Латар.

— Простите, — слегка обиделся камергер. — Вы мне не доверяете?

— Вам — доверяю, а остальным пока нет.

Он отпустил виэссу Галлу к младшему принцу, а мне предложил взять его под руку и повёл вперёд, прямо в недра белокаменного замка. Признаться, поражённая первыми мгновениями возвращения в императорскую резиденцию, некоторое время я просто не могла сказать ни слова. Всё это походило на сон, который казался и реальным и нереальным одновременно, и на происходящее в нём повлиять не было пока никакой возможности.

— Миленько… — тихо протянула я чуть погодя. — Надеюсь, вы поняли, на что подписались, ваше высочество. Полагаю, вам придётся потрудиться, чтобы добиться понимания при дворе. А когда слухи разнесутся…

— Потрудиться предстоит не только мне, — оборвал меня принц. — Не думайте, что я буду всеми силами за вас заступаться, а вы лишь будете сидеть сложа руки, принцесса. Хотите дальше жить спокойно, придётся вести себя соответствующе. Иначе даже я не смогу вас спасти. Одного моего приказа не трогать вас будет недостаточно.

— Лучше бы вы просто меня отпустили…

— Теперь, полагаю, отпустить вас я не могу категорически. И дело не только в том, что на вас сразу же откроется охота и в покое вас всё равно не оставят. А кто будет ограждать меня от скверны?

— При дворе нет других магов, кто мог бы с этим справиться?

— Где ваш исследовательский интерес? — ироничным тоном укорил меня Латар. — Скажем так… Вкус вашей магии нравится мне гораздо больше, чем какого-нибудь престарелого лекаря — это уж точно.

— Только не говорите, что причина лишь в этом, — я передёрнула плечами, ощутив лёгкий озноб. Видимо, нервное перенапряжение всех последних дней всё-таки давало о себе знать.

— Нет, конечно, — серьёзно ответил принц. — Причин того, что вы здесь, очень много. В том числе и личных. Вы сами узнаете все, если захотите.

Вэст Арумет и Килин сопровождали нас всё то время, пока мы шли до женской башни замка, но держались на приличном расстоянии, давая нам поговорить. И хоть камергер вёл себя более сдержанно и учтиво, чем гвардеец, я всё равно чётко ощущала исходящую от него ауру непонимания и лёгкой неприязни.

Что же, он тоже не знал о том, как развлекается Сенеон в своих покоях? Да ни за что не поверю! Смотритель замка наверняка знает всё, даже как часто его обитатели чихают.

Нужно быть с ним осторожнее, присмотреться. Возможно, врагом мне он всё-таки не станет. Да и Килин, надеюсь, перебесится. Надо подумать, как наладить с ними контакт. Императорская гвардия в друзьях безусловно была бы для меня гораздо полезнее, чем в противниках.

Вскоре мы наконец добрались до места — теперь предстоял довольно долгий подъём по огромной винтовой лестнице. Она выглядела совсем не так, как в тех замках, устройство которых мне приходилось видеть раньше в своём мире — широкая, светлая, с огромными окнами на каждом этаже, и в каждое из них лился тёплый утренний свет.

Мы поднялись почти на самый верхний ярус, когда камергер деликатно предупредил нас:

— Сюда, ваше высочество. Полагаю, принцессе подойдут её прежние покои.

— Вас они устраивали? — уточнил у меня Латар, прежде чем мы свернули с лестницы в жилую часть.

А я понятия не имела! Наверное, да, если в замужестве и всём остальном, что к нему прилагалось, Алиту вообще могло что-то устраивать. Её держали не в подвале — уже хорошо.

— Вполне, — сдержанно ответила я.

Вэст Арумет зазвенел ключами, прошёл вперёд и открыл передо мной высоченную, украшенную резьбой дверь. Я заглянула внутрь и натурально обомлела. Такое, пожалуй, невозможно было себе представить даже в какой-нибудь фантазии. Покои выглядели совершенно сказочно!

Огромные окна, как в готических храмах, невероятный простор и свет, что заполнял всё вокруг. В гостиной у фактурной каменной стены стояла пухлая софа на гнутых ножках, перед ней — низкий столик, чуть дальше — кресла. Паркетный пол выглядел идеально начищенным, а из окон вид открывался такой, что захватывало дух.

— Я распоряжусь принести сюда цветы, — между делом сообщил камергер, провожая меня в спальню. — К вам приставят горничных, я назначу самых ответственных. Сюда перенесут все ваши вещи. Камеристка, фрейлины — все они по-прежнему проживают здесь, и вы сможете увидеть их в любой удобный для вас момент.

Я слушала его лишь краем уха, увлечённо осматриваясь в комнате. Спальня выглядела не менее впечатляюще, чем гостиная. Арочные своды здесь были расписаны фресками, сбоку от огромной кровати с балдахином, в нише окна располагался уютный диван с подушками. С другой стороны — большой туалетный столик с овальным зеркалом в замысловатой раме. Ещё одна дверь, полагаю, вела в ванную.

— Да, благодарю, — ответила я рассеянно.

— Вижу, всё в порядке, — подытожил Латар удовлетворённо. — Предлагаю вам, принцесса хорошо отдохнуть после трудного ночного перелёта. Вечером нас ждёт важный выход. От него будет зависеть многое.

Пожалуй, насчёт отдыха он был прав, а вот о «важном» выходе думать мне совсем не хотелось. Спешку Латара можно было понять — он торопился объяснить всё придворным, чтобы не допустить продолжительного момента неведения и догадок. И я уже предвкушала, в какое ядовитое общество мне сегодня придётся окунуться.

* * *

Примерно так могут выглядеть покои принцессы Алиты

Глава 8.1

Латар Тирголин

Едва я добрался до постели и рухнул в неё, провалился в сон безо всяких лишних мыслей и терзаний — у меня просто не осталось на это сил. И дело было даже не в долгом перелёте почти без отдыха — проходил и не такое. Просто вспыхнувшая вновь очаг скверны, здорово меня подкосил. В какой-то момент, когда случился приступ, я успел подумать, что и правда просто ничего не смогу сделать и разобьюсь. Парни поддержали меня, конечно, но приземление всё равно вышло довольно жёстким.

А если бы рядом не оказалось Алиты… Я даже не представляю, что было бы дальше. Я слышал о том, что бывает с теми, кто заражается скверной — он полностью теряет человеческий облик, а если это драак, то и его дракон тоже. На территории Адетара не было ни одного её очага, ни подземного, ни открытого. До недавних пор они считались полностью уничтоженными. Но проклятым звартам каким-то образом удалось их отыскать.

На свою территорию они никого не пускали, огрызались, как самые дикие звери и не желали налаживать никакие дипломатические отношения с соседями. По крайней мере, со стороны империи Адетар.

Кто стоит за их войском, толком не знал никто. Я пытался выяснить — безуспешно. А рубить этого змея явно нужно с головы. Вот только где её отыскать? Кругом торчали одни только хвосты. Зварты слыли самыми настоящими дикарями, так что, наверное, неудивительно, что и подчинили они себе такую же дикую силу.

Даже у императорских архимагов никогда не было возможности изучить скверну подробно. Сдерживать они её умели, но уничтожать — нет. Теперь можно было говорить о том, что способ полностью искоренять её из тела всё-таки найдётся — появилась надежда. И надо же было такому случиться, что моей прекрасной спасительницей, которой удалось прижечь эту гадость, стала беглая принцесса Алита. До сих пор эта мысль с трудом укладывалась в моей голове.

Это была злейшая насмешка судьбы — иначе не назовёшь.

Когда до меня дошла весть о том, что Сенеон впал в беспамятство после одного лишь удара ножом для писем, я не поверил. Признаться, братец сам кого хочешь мог довести до такого состояния: на пути к своим целям он не знал жалости. Поэтому видеть его в беспомощном, бессознательном состоянии для меня было удивительно — и это мягко говоря.

Каждый день лекари говорили о том, что вот-вот ему полегчает, он придёт в себя и расскажет наконец, что на самом деле случилось. Но дни и месяцы шли, а ситуация не менялась. Ровно до того момента, пока однажды ночью его дыхание не остановилось. Поговаривали, что кто-то просто решил прекратить его страдания. Стража уверяла, что никто посторонний в его покои не входил.

Лекари же сказали, что Сенеона доконало проклятие, которое внезапно обнаружилось в его крови — сильнейшее и такое разрушительное, что никто не смог остановить этот процесс. Откуда ему было там взяться, если проклятиями никто из знакомых мне магов и драаков не владел? Был лишь один ответ — его каким-то образом создала пырнувшая Сенеона и сбежавшая в их брачную ночь принцесса Алита.

Раньше я её не встречал: случай всё никак не сводил нас хотя бы для личного знакомства. Поэтому я не узнал её в лицо сразу. Но её магия, этот удивительный необычный вкус и свет, который очистил меня — всё говорило о том, что она не обычная лекарка.

Подозрения крепли — и в один миг я понял. Так просто и легко. Мой дракон оправился от скверны, а её драконица наконец проявила себя. Они были теперь связаны через магию, и он не мог ошибиться.

Мне бы возненавидеть принцессу за то, что она сделала, или хотя бы отнестись к ней с неприязнью, но я не мог. Как ни крути, она спасла меня. Я испытывал к ней лишь лёгкую настороженность пополам с любопытством, а ещё притяжение — совершенно иррациональное в такой ситуации — и этим оно меня раздражало.

Зная, каким был Сенеон, частенько слушая доходящие до меня обрывки сплетен из кругов самых приближенных лиц о том, как из его покоев порой выводят вконец измученных служанок, я понимал, что для Алиты ударить его ножом был единственный шанс защититься.

И страшно подумать, что было бы, останься он в живых. Он поднял бы всю стражу, всех сыскарей в самых захудалых концах империи, но отыскал бы её. Принцесса давно была бы казнена или замучена в темницах.

Я же не мог поднять на неё руку — скорее отрублю её себе сам.

Она не походила на злодейку — и этим была опасна. Про наложенное на Сенеона проклятие я помнил всегда. Она из рода жемчужных драконов, владеющих сильнейшими заклинаниями, которые называют «рёв», и умеет за себя постоять. Просто огненная смесь, угроза для любого, кто посмеет её обидеть. И она сейчас была нужна мне.

Не только для лечения от скверны конечно.

Она была как ценный эликсир, который может спасти и может отравить — смотря как им воспользоваться.

Сейчас я чувствовал витающий в воздухе ядовитый аромат. Двор вряд ли примет её возвращение легко, и часть негодования всех аристократов Адетара обрушится на меня. А уж моё намерение жениться на Алите и вовсе всколыхнёт такую волну ненависти и непонимания, что устоять бы на ногах.

Но я был уверен — если непоколебимо гнуть свою линию и убедить всех, что Алита — жертва и не могла поступить по-другому, я обрету гораздо больше, чем потеряю. Знать Адетара перебесится и успокоится. Но просто не будет.

Сегодня мне снились тревожные сны, но, проснувшись, я почти ничего из них не смог вспомнить. Время перевалило за полдень. День обещал быть длинным.

Провести время в одиночестве мне не удалось. Пронырливый камердинер, который раньше прислуживал Сенеону, будто слушал моё дыхание, и сразу же прознал, когда я проснулся. Он встретил меня в гостиной моих покоев — откланялся со всем почтением, выразил всю радость от моего возвращения, какая только была ему доступна, и наконец ушёл распорядиться насчёт обеда.

Я выдохнул: какой навязчивый тип. Впрочем, может, брату такие и нравились. Те, кто будет вылизывать ему пятки до блеска и каждый день уверять господина в его исключительности и превосходстве над всем живым.

Мне же такое раболепство было чуждо. Но раз наследнику престола Адетара не положено теперь обходиться без камердинера, то надо просто найти другого.

Пользуясь моментом, пока его нет, я сам привёл себя в порядок после сна: переоделся, умылся холоднющей водой, чтобы взбодриться. А когда вытирал полотенцем лицо и волосы, услышал стук в дверь.

— Войдите! — крикнул, выглянув в гостиную.

Потом только подумал, что надо было, наверное, поступить как-то иначе, но я просто не привык. Обычно в военных гарнизонах всё гораздо проще, и жизнь во дворце мне придётся постигать вновь. Все эти премудрости, условности и церемониал — жуть.

— Ваше высочество… — прозвенел приятный услужливый женский голосок.

В комнату вошла хорошо одетая девушка — явно не служанка — неся в руках большой поднос с моим, очевидно, обедом. Она присела в глубоком книксене, чудом удерживая равновесие и прошествовала дальше.

Я даже выглянул в коридор — стража на месте. Похоже, девицу тут хорошо знают, раз её появление не вызвало никаких волнений.

— Доброе утро, ваше высочество! — отрапортовал один из стражников, увидев меня.

Я лишь кивнул ему и вернулся в комнату.

Девушка уже расставляла блюда на столе, повернувшись ко мне самой выдающейся частью тела. Довольно фамильярно и странно.

— Вы кто? — спросил я, остановившись поодаль.

То, что не служанка, уже понял, иначе даже спрашивать бы не стал.

— О, простите, ваше высочество! — спохватилась девушка. — Мы же и правда не знакомы! Меня зовут Рианея Велдрион, я не так давно живу при дворе…

— Вы дочь князя Валдриона?

— Да! — обрадовалась она. — И я просто счастлива быть вам полезной.

— Вообще-то камердинер должен был предупредить меня, — проворчал я, отчего-то испытывая лёгкое неудовольствие от присутствия здесь этой Рианеи, хоть на моём месте любой мужчина был бы по меньшей мере заинтригован.

Девушка красива, неглупа, раз строит из себя великую наивность, и явно появилась здесь не ради моего обеда. Как будто его не мог принести кто-то менее родовитый. Более того — она тоже дракири, хоть и не слишком выдающаяся. И сейчас все женские достоинства демонстрировали не только мне, но и моему дракону.

Правда, он молчал в то время, как рядом с Алитой вовсю навязывал мне свои инстинкты — никакого спокойствия!

— Простите! Это была моя просьба! — Рианея приложила ладонь к довольно выразительной груди. — Мне не терпелось вас увидеть и поприветствовать! Выразить вам своё глубочайшее почтение. Я столько о вас слышала, что будто бы знаю вас много лет!

— Прекрасно, — кисло буркнул я. — Благодарю за обед и весьма рад знакомству. Можете идти.

Не знаю, каких усилий Рианее стоило сохранить всё то же благожелательное выражение хорошенького личика и улыбку, которая буквально приклеилась к её губам, потому что в глазах девушки вспыхнул волне читаемый гнев. Интересно, на что она рассчитывала?

— Надеюсь, я смогу увидеть вас снова, ваше высочество, — пролепетала она.

Проходя мимо, придержала шаг прямо напротив меня, взглянула кротко, взмахнув ресницами. Намёк — прозрачнее не придумаешь. Сразу видно, как воспитывал свою дочь князь Велдрион — в покорности перед мужчинами, особенно теми, кто вероятно может стать мужем.

Особенно если это принц крови.

— Легко, — усмехнулся я. Её лицо просветлело, но когда я продолжил, слегка потухло. — Сегодня вечером в большом приёмном зале я жду всех придворных. Полагаю, вам тоже нужно прийти.

8.2

— Я обязательно буду, — вновь нашла в себе силы улыбнуться девица, присела в изящном книксене напоследок и наконец ушла.

Я мельком оглядел еду, которую она принесла мне — мало ли. Драаки почти не подвержены простым заклинаниям типа очарования или приворота — такими их не возьмёшь — но мелкие последствия таких ухищрений всё равно могут быть неприятными. Не хотелось бы потом маяться расстройством желудка или головной болью.

После обеда я вызвал в бывший кабинет Сенеона — другого в резиденции у меня всё равно не было — камергера Харгона Арумета и верховного пристера Далэрона Моргорэля. Здесь это были одни из самых влиятельных людей, хоть и не находились на виду постоянно — они могли помочь мне исподволь повлиять на настроение и мнение придворных, чтобы потом распространить его на остальные земли империи.

Однажды мне придётся встретиться с князьями — и это может оказаться ещё более сложной задачей. А пока необходимо было защитить Алиту здесь.

Первым пришёл Харгон — как всегда сдержанный и внимательный. Скорей всего, он уже догадался о чём пойдёт речь в преддверии вечернего сбора. Нужен он был мне не просто так: по всему замку у него имелась сеть «смотрящих», которые всегда были в курсе всего — ну или почти всего — что здесь происходило. Он о своей «побочной» деятельности разглагольствовал мало, но те, кому позволено, о ней знали. И он был одним из тех, кто знал о грязных увлеченях Сенеона, но молчал о них из соображений личной безопасности и недопущения хоть каких-то волнений по этому поводу среди подданных.

— Ваше высочество, — Харгон почтительно мне поклонился. — Надеюсь вы хорошо отдохнули?

— Вполне сносно, спасибо, — кивнул я. — Вот только в покои ко мне просочилась некая Рианея Велдрион…

— О! Она докучала вам? — расстроился камергер. — Ну что за непоседливая девица! Слышал, она ждала вашего возвращения больше многих. Её происхождение позволяет ей надеяться… Ну, вы сами понимаете, на что. Впрочем, буду честен, никогда ранее к нам не поступало столько просьб от князей и аристократов помельче принять ко двору их дочерей. Казна знатно обогатилась от их взносов.

Он улыбнулся, стараясь смягчить ситуацию, но я остался серьёзен.

— Полагаю, скоро большую часть из них можно будет отправлять по домам, — проворчал. — Боюсь, если так пойдёт дальше, у меня голова вспухнет запоминать имена всех девиц, что пожелают заглянуть ко мне в покои какими-то ухищрениями. У меня там не проходной двор и не бордель.

— Я понял, — кивнул Харгон. — Случай это неприятный и впредь не повторится.

— Подберите мне нового камердинера. Тот, что служил Сенеону, меня не устраивает.

— Будет сделано, — вновь глубоко поклонился Харгон.

И я теперь был уверен, что всё наладится — если уж он дал слово, то больше не допустит беспорядка и подобных вольностей. Однако случившееся сегодня лишь убедило меня в том, что нравы придворных Сенеон вконец распустил.

Вскоре пришёл и верховный пристер — иными словами старший служитель Предвестников. Занял он это место ещё при отце, всегда следовал его интересам верно, хоть и мог быть, говорят, довольно эмоциональным. За советом к нему, как я слышал, не раз обращался даже Сенеон, хоть он служений Предвестникам не поддерживал, считая себя почти равным им.

— Ваше высочество! Слава Предвестникам, вы вернулись! — он воздел глаза к расписанному некими батальными сценами потолку. Я не вникал в их реальную историчность. — Как никогда мы все нуждаемся в восстановлении императорской власти и завершении этих смутных, неспокойных времён.

— Я сделаю всё, что от меня зависит, светлейший, — кивнул я и жестом предложил ему садиться в монструозное кресло напротив.

Пристер, имея весьма сухое телосложение, даже в своих объёмных одеждах почти потерялся в нём.

— Я позвал вас лично для того, чтобы ввести в курс ситуации, которая так или иначе вскоре будет главенствовать над всеми. И хочу, чтобы вы были готовы помочь мне её уладить.

Камергер понимающе покивал, а пристер сразу пришёл в лёгкое нервное возбуждение.

— Вы о прибытии сюда принцессы Алиты, полагаю, — его брови трагично взлетели, а складки на лбу стали глубже. — Признаться, я рекомендовал бы отправить её в темницы. Приведя её сюда на равных правах со всеми, вы очень рискуете. Не скрою, с утра ко мне в храм уже наведался кое-кто из придворных, они выражают большую озабоченность этим.

— Я рад, что моё решение привезти сюда Алиту без цепей кого-то заставил обратиться к свету Предвестников. Но давайте пока обойдёмся без скверных предзнаменований.

— А что это, раз не оно? — Далэрон строго ударил посохом в пол. — Убийца Сенеона на свободе, как будто ничего не случилось!

Я встал, и верховный сразу смолк.

— Я не собираюсь выслушивать ваши упрёки. Потому что знаю — вы в курсе того, как Сенеон любил общество женщин и что предпочитал с ними делать за закрытыми дверями своих покоев! И можете не изображать наивность. Вы знаете, что случилось в ту ночь, когда принцесса Алита сбежала. Я лично видел пятна крови по всей комнате, и это была не кровь моего брата. Он мог убить её! За что? За неповиновение, конечно! И полагаю, её смерть не расстроила бы вас и придворных так же сильно? Возможно, он покалечил бы её и, вдоволь наигравшись, бросил бы, как сломанную вещь. Об этом вы не думали?

Лицо пристера потемнело, а камергера — не изменилось. Он, похоже, уже знал, что я скажу и на что буду упирать. Ведь именно ему и его подчинённым приходилось убирать за Сенеоном следы его пристрастий и объясняться перед родственниками пострадавших от его рук девушек. Платить, затыкать рты слугам — и вновь сносить то, что император творил. Однако я понимал, что у него не было выбора, и не раз слышал, что сам он это не одобрял.

— Для того, чтобы назвать Алиту своей невестой… — продолжил я, но осёкся, когда увидел, как вытаращились глаза пристера.

— Невестой⁈

— Да.

— Ваше высочество! — взмолился он. — Это будет большой ошибкой. Хорошо, вы не хотите заключать её под стражу, но жениться… На запятнанной, на опороченной! Вы же понимаете, что скорей всего Сенеон уже взял её, как подобает мужу взять жену. И после этого…

— Думаю, она ударила его ножом ещё до, — возразил я, хоть, конечно, доподлинно не знал.

— Ваше высочество, — вмешался камергер. — Вы мало виделись с братом, но знали его. Полагаю, принцесса ударила его уже после. Мы находили в комнате обрывки её платья… гхм… белья, и постель была смята. Разворошена, я бы сказал. Мала вероятность того, что…

Перед глазами повисла багровая пелена, и окончание фразы я уже не услышал. Всё это время я гнал от себя самые скверные мысли насчёт того, успел ли Сенеон сделать Алиту своей, и уверял себя, что нет. Она этого не допустила бы. Но я не видел тех событий своими глазами и не мог знать наверняка — поэтому сомнения на этот счёт у меня, конечно, оставались.

— Полагаю, одной из первых мер, прежде чем твёрдо назвать принцессу своей невестой, должна быть проверка её невинности! — деловито заявил пристер. — Вокруг вас сейчас появится столько достойных девушек! Они принадлежат родам не менее древним, чем принцесса. И если вы возьмёте в жёны порченую — пусть и вашим братом — этого никто не поймёт. Как бы вы ни пытались это объяснить.

— Полагаю, об этом я не обязан отчитываться перед всеми, — внутренне вскипел я, но сохранил голос ровным, хоть явные напряжённые интонации всё-таки меня выдавали.

— Не обязаны, конечно, — спокойно согласился Харгон. — Но они всё равно узнают. Уж поверьте. Ничто и никогда ещё не останавливало заинтересованных и разозлённых лиц на пути к добыче нужной информации.

8.3

То, что дворец полон крыс, не стало для меня новостью, я представлял, насколько они могут быть пронырливы и изворотливы. Но устраивать представление с проверкой принцессы Алиты не собирался. Не хотел тешить их любопытство и давать повод для злорадства — обойдутся!

— И что вы предлагаете мне сделать? — я упёрся в стол ладонями и наклонился вперёд, в сторону собеседников, которые, почуяв угрозу, заметно вжались в кресла. — Пойти к принцессе и заявить, что ей нужно пройти проверку на невинность? После всего того, что она пережила в ту ночь? Вы в своём уме?

— Мы не знаем точно, что было… — заикнулся было пристер.

— Вот именно! А лучше бы вам понимать это. Даже если что-то было, — я осёкся, лишь на миг представив, но заставил себя продолжить: — Полагаю, её слова на этот счёт будет достаточно!

Мужчины переглянулись, и по выражению их лиц стало ясно, что они быстро отчаялись переубедить меня в этом вопросе. Мне же была омерзительна сама мысль о том, чтобы заставить Алиту пройти через этот унизительный процесс. Однако холодный внутренний голос тут же подкинул логичный вопрос: а что если Сенеон заставил её, взял силой? Смогу ли я через это переступить?

Ответа пока не было, ведь я никогда не сталкивался с подобным.

— Но если вскроется, что она не девственна, представляете, что будет? — предпринял последнюю попытку переубедить меня вэст Моргорэль.

— Значит, нужно сделать так, чтобы это не вскрылось! Её невинность принимается как факт! — отрезал я. — И больше не будем об этом.

— Хорошо, мы можем отбросить вопрос её невинности, — кивнул Харгон. — Но убийство остаётся убийством. Для большинства, уверен, поведение Сенеона не будет играть большую роль. Более того, многие сочтут ваши попытки донести до них мысль о том, что принцесса — вынужденная защищаться жертва, как способ его очернить.

— При всём уважении, ваше высочество, — добавил пристер. — Одного вашего оправдательного слова будет недостаточно.

— Значит, мне нужно слово того, чей авторитет выше моего, — проговорил я спокойно, хоть идея, которая пришла мне в голову во время обратной дороги в Хадфорд, до сих пор казалась опасной. Но это может сработать.

— Чей же авторитет выше вашего? — растерянно усмехнулся Далэрон, взмахнув широким рукавом своего пристенского одеяния. — Разве что самих Предвестников.

— Или того, кто считается близким к ним, — добавил я и обвёл собеседников заговорщицким взглядом.

Первым догадался камергер, и его лицо моментально вытянулось. Пожалуй, за всё время разговора он впервые выпал из душевного равновесия. На своём веку он навидался многого, хоть был ещё не стар, однако осознание поразило даже его — а это показатель!

— Вы что же, имеете в виду… Сайнеша?

Тут и пристер икнул, замер, вцепившись в свой посох, а его глаза медленно поползли из орбит. В кабинете несколько мгновений висела ошарашенная тишина, а я лишь убедился, что мыслю в правильном направлении.

— Говорят, он совсем рехнулся, и к нему давно уже не водили никого на суд, — осторожно проговорил он.

— Потому что давно никто из драаков или дракири не совершали ничего столь же серьёзного, как убийство императора, — пояснил я. — А разговоры о его безумии — уверен, лишь домыслы тех, кто его ни разу в глаза не видел.

Я же видел Сайнеша лично — первый раз по юношеской глупости, конечно, но впечатлений набрался на всю жизнь. А затем я не раз летал к нему, уже когда принял свою ипостась. Правда, в последние годы увидеться с ним не получалось, а сейчас появился очень веский повод сделать это.

— Но она может… погибнуть! — голос Харгона дрогнул, а пристер как-то слегка по-женски приложил ладонь к груди.

— Вы же хотели её казнить, — усмехнулся я. — Разве вас беспокоит её смерть?

— Я думал, вас беспокоит, ваше высочество.

— Вот именно. Я обещал принцессе, что встану на её защиту. Но раз одного моего слова не достаточно, значит, я добавлю к нему слово того, кого считают гласом Предвестников.

— Это действительно может помочь, — наконец согласился пристер. — Но вы ступили на очень тонкий лёд.

— Я знаю. И я готов пройти по нему сколько понадобится.

Мужчины вновь помолчали, и я понимал их замешательство. Мы встретились с принцессой всего несколько дней назад, и моё желание отстоять её могло показаться безумием.

— Скажите, ваше высочество, — размеренно, словно подбирая каждое слово, спросил Харгон. — Почему? Зачем столько сложностей? Любая свободная дочь любого из князей будет счастлива стать вашей женой!

— Ради справедливости, может, — я пожал плечами. — Алита спасла меня от смерти. Два раза за последнюю неделю — я должен быть благодарен. И вы должны, раз так хотите видеть меня на троне.

— Я ничего об этом не слышал! — испугался вэст Моргорэль.

— Потому что об этом во дворце пока никто и не знает. Кроме моих гвардейцев — они видели всё воочию и смогут подтвердить. Но на самом деле… — я помолчал. — Благодарность за спасённую жизнь не всё. Боюсь, если всех ваших «достойных» девиц, которых мне срочно хотят предложить в жёны, собрать в букет, они вместе не будут стоить даже мизинца принцессы. И вы ещё поймёте, почему.

* * *

Глава 9.1

Алита

Как⁈ Как я снова оказалась в этой комнате? Повсюду разгром, зеркало разбито на сотни осколков, а плечо заходится вспышками острой боли. Кажется, он резал меня нарочно, оставляя борозду за бороздой — чтобы запомнила. Придавливал коленом к полу, держал за шею и резал, хладнокровно глядя мне в лицо. Подробности остались за кадром, но тело ещё стонет от воспоминаний о пережитом страдании.

По груди течёт тёплая кровь и впитывается в порванный наискось лиф свадебного платья. Полупрозрачные клочки ткани разбросаны повсюду, и то, что осталось от некогда пышной юбки, не может прикрыть ноги от осеннего холода, сквозящего в распахнутые настежь балконные двери.

— Иди сюда, Алита! — раздаётся за моей спиной яростный рык. — Тебе некуда бежать. Всё свершится так или иначе. Ты сама выбрала этот путь, не заставляй меня применить ещё больше силы.

Я сжимаюсь — да куда уж больше! Кожа по всему телу горит, будто меня отхлестали крапивой. Кажется, на ней нет живого места.

— Я не лягу с тобой в постель, Сенеон! — словно бы отвечает кто-то за меня. — Провались ты в бездну! И пусть гризоры сожрут тебя до костей!

Сильные пальцы впиваются в мои плечи, а у меня уже нет сил сопротивляться. Рывок — и я лечу через всю комнату. Сначала ударяюсь об изножье кровати, но меня вновь ставят на ноги. Снова толчок — всё вокруг переворачивается, я падаю на колени и вижу прямо перед собой на полу чудом уцелевший от падения флакон. Слава Предвестникам!

Хватаю его, загораживаю сгорбленной спиной, пока тот, кто хочет уничтожить меня в эту ночь, медленно вальяжно приближается, чтобы ударить вновь.

Пробка не поддаётся, но мне всё-таки удаётся её вынуть. Как это будет? Уже всё равно — ведь ничто уже не может быть хуже того, что уже случилось. Тайком я выливаю себе в рот продирающую до костей горечью жидкость. Роняю флакон и в попытке встать, давлю его в крошку — чтобы ОН ничего не увидел.

— Хватит упрямства, Алита, — его голос внезапно становится обманчиво мягким. — Нам ещё может быть хорошо вместе. Просто будь умницей.

Я смеюсь, и в то же время слёзы льют по моим щекам, мгновенно высыхая на разгорячённой коже. Он серьёзно? После всего, что случилось? Оставить всё так, стерпеть… Чтобы дальше жить в страхе и ожидании того, что всё это повторится?

Нет уж.

Я разворачиваюсь, пытаюсь увернуться от его захвата, но поскальзываюсь на обрывке платья и падаю. Тяжёлый удар виском о каменную столешницу мгновенно вбрасывает мне в голову непроглядную тьму.

* * *

Я вздрогнула и проснулась, тут же пожалев, что вообще прилегла отдохнуть. Отдохнула… Голова гудит, словно на неё надели кастрюлю и ударили поварёшкой. Кошмар! Теперь целый день буду разбитой, как то зеркало из моего сна.

Когда же вспышки памяти Алиты перестанут меня мучить?

Я потёрла глаза и осмотрелась в непривычной для меня комнате. Вздрогнула, когда в углу за шторой померещился тёмный мужской силуэт. «Сенеон мёртв!» — проговорила я вслух, чувствуя, как по телу расползается холодная дрожь.

Его тут нет и быть не может!

Портьера качнулась от лёгкого сквозняка, тень поменяла очертания, и ледяная хватка на сердце наконец разжалась. Стук в дверь — и меня вновь бросило в холодный пот.

— Дракири! — раздался снаружи спокойный голос камергера. Кажется, это он, да. — Вы проснулись? — И как узнал? — Я привёл камеристку, которая во всём будет вам помогать. Она останется здесь. Выйдете, когда будете готовы.

Тяжко вздохнув, я встала и, мельком посмотрев в зеркало туалетного столика, пригладила волосы. Выгляжу кошмарно…

— Постойте! — вышла в гостиную. — Я уже проснулась, благодарю.

Камергер остановился, подумав уходить. Рядом с ним стояла молодая симпатичная женщина намного старше меня, но ещё не переступившая порог «перезрелости». Её завитые мелким бесом волосы насыщенного шоколадного цвета были скручены в пучок на затылке, строгое синее платье в тонкую полоску приятно оттеняло светлую кожу и простоватые, но миловидные черты лица. Зелёные глаза смотрели внимательно и спокойно. Почему-то она мне сразу понравилась.

— О, как хорошо! — облегчённо вздохнул вэст Арумет. — Познакомьтесь! Это Джана Шаллар, ваша новая камеристка.

* * *

Алита из сна/воспоминания

9.2

Новая… Значит, та, которая прислуживала Алите до побега, больше не работает во дворце. Или её просто решили заменить? О худших вариантах и думать не хотелось, ведь я не знала, какие отношения связывали принцессу с предыдущей помощницей. Может, её сочли пособницей!

— Я рада быть вам полезной, принцесса, — женщина присела в книксене, низко склонив голову. Кажется её в новом назначении ничего не беспокоило — и это вселяло некоторые надежды.

— Благодарю, — кивнула я Харгону. — Надеюсь, мы поладим.

Помощница, это конечно, хорошо: дворец я совсем не знаю, и подсказки исподволь будут для меня не лишними. Однако и тут следовало быть осторожной: возможно, Джана подослана ко мне для наблюдения, и весь мой распорядок дня, все слова, брошенные случайно или намеренно тут же станут достоянием чужих ушей.

— Рад служить, — улыбнулся камергер сдержанно, заложив руки за спину. — Также к вашей комнате будут приставлены горничные. Обед принесут чуть позже. Я предупрежу вас заранее о встрече с придворными, чтобы вы успели подготовиться. А пока отдыхайте.

От слова «отдых» меня слегка передёрнуло. Нет уж, спасибо, хватит мне на сегодня.

И всё-то у Харгона по полочкам — отметила я про себя. Наверное, в голове у камергера учётная книга вместо мозга, где всё расписано по строчкам с указанием точного времени каждого события и задачи. Оно и понятно: сложно содержать такой огромный замок в порядке, чтобы весь этот чудовищный механизм работал как надо.

Харгон вновь откланялся и ушёл, а я повернулась к камеристке, и несколько секунд мы просто молча смотрели друг на друга, пока она наконец не улыбнулась, снимая лёгкую неловкость.

— У вас, как мне сказали, была тяжёлая ночь, принцесса. Так что в мою задачу входит максимально облегчить вам весь последующий день, — проговорила она деловито. — Предлагаю освежиться — как раз успеем до того, как принесут обед — наведём лоск, а затем отправимся гулять, ведь такой чудесный день нельзя проводить в четырёх стенах! Вы согласны?

Так как осмотреться в резиденции мне было просто необходимо, я возражать не стала. Да и подышать свежим воздухом будет гораздо лучше, чем киснуть в комнате, опасаясь лишний раз попасться кому-то на глаза. Я не должна бояться, не должна уходить в тень. Раз уж Латар привёз меня сюда своей невестой, я должна вести себя соответствующе, чтобы сразу заткнуть рты наибольшему количеству злопыхателей. С самыми ядовитыми разберёмся постепенно.

— Отличный план, — улыбнулась я Джане в ответ.

Признаться, сейчас мне просто хотелось отдаться в заботливые руки и ни о чём лишнем не думать. Джана набрала для меня ванну просто идеальной температуры, подготовила какие-то масла и кремы, предварительно испытав их на своей коже — чтобы я не сомневалась в их безопасности. Всё это выглядело и пахло роскошно, а я с момента попадания в этот мир ни разу не испытывала ничего подобного — чтобы просто расслабиться и поухаживать за собой без посторонних забот.

После водных процедур Дажана бережно просушила мои волосы с помощью нехитрого заклинания, которое при всей силе моей магии было для меня недоступно. Бытовая — а значит, низшая — магия занимала здесь какую-то свою особенную нишу, и при всей простоте владеть ей мог далеко не каждый.

Пока Джана собирала мои волосы в подходящую для прогулки причёску, в комнату принесли все вещи Алиты, которые остались во дворце после её-моего побега. Это было какое-то несметное количество платьев, коробок с обувью и шкатулок с драгоценностями. Можно сказать, мне повезло. Но я, глядя на всё это великолепие, испытывала неприятно смешанные чувства. Будто на меня собирались нацепить вещи покойника.

После тщательных сборов и обеда, который был таким обильным, будто со мной должен был трапезничать целый приют беспризорников, мы с Джаной наконец выбрались из комнаты, чтобы отправиться на прогулку.

Мне хотелось хоть немного свыкнуться с этим местом, запомнить хоть что-то, составить в голове некий образ, который подскажет мне, как вести себя здесь дальше. Отныне любая моя оплошность будет рассматриваться под лупой и многократно муссироваться, так что чем раньше я тут освоюсь, тем лучше.

— Предлагаю пойти к фонтану, — бодно предложила мне по дороге Джана. — Сегодня весьма жарко, а там будет прохладнее.

Идея мне понравилась. Но это длилось недолго. Оказалось, что мысль освежиться в районе фонтана пришла в голову не только нам. Чем ближе к нему мы подходили, тем чаще встречали кого-то. Незнакомые лица, все лощёные и чем-то как будто озабоченные, закрутились калейдоскопом перед моими глазами. Каждый считал нужным поздороваться, кивнуть и изобразить реверанс, но никто не пытался даже со мной заговорить.

У самого фонтана было шумно и суетно. Ещё издалека я услышала детские голоса, а особенно отчётливо — щебетание девочки, которое сразу напомнило мне о Марике. Я же так и не пришла прочитать ей сказку. Наверное, она обиделась, ведь вряд ли кто-то объяснил ей причину моего пренебрежения.

— Принцесса! — окликнули издалека, и я вздрогнула, хоть в следующую секунду поняла, что зовут не меня. — Принцесса, осторожнее! Испачкаете платье!

Мы с Дажаной наконец вышли к во все стороны исторгающему из себя воду сооружению. Я лишь успела отметить про себя, что фонтан похож на нашего Змея Горыныча или Гидру: одно тело и несколько голов, смотрящих, наверное, точно по сторонам света. Но от созерцания скульптурных достоинств всей этой гигантской конструкции меня отвлекла девочка в лёгком бледно-розовом платье, которая буквально выскочила нам навстречу. Затем она обежала меня полукругом, схватилась за мою юбку и спряталась за мной, пригнув голову.

Я взмахнула руками, стараясь сохранить равновесие, и тут же взглядом наткнулась на мрачное лицо младшего принца Венеля. Несколько секунд длилось это молчаливое противостояние с упрямым, хоть и не прыщавым подростком, после чего он закатил глаза и отвернулся.

— Тилира! — протянул нарочито снобски. — Ты не трогала бы незнакомых женщин. Мало ли чего от них можно подхватить!

Я задохнулась от такого нахальства! Да что этот сопляк вообще о себе возомнил? Сразу видно воспитание старшего братца Сенеона — он явно передал младшему всё самое лучшее. Девочкабыстро отошла от меня и со всех ног бросилась к виэссе Галле, которая, строго хмурясь, наблюдала за всем происходящим, сидя в тени раскидистых деревьев, похожих на каштаны.

— Ваше высочество! — возмутилась она. — Что вы говорите? Разве так можно? Вы разве не узнали принцессу Алиту?

Над её головой был развёрнут ажурный зонтик от солнца, а на коленях лежала раскрытая книга. У фонтана стояла другая женщина в форменной одежде, похожей на ту, что носила Джана — видимо, кто-то вроде гувернантки. Но Тилира прижалась именно к старшей наставнице и теперь искоса зеркала на меня огромными голубыми глазищами.

— Я имею право высказывать своё мнение по поводу нахождения здесь убийцы Сенеона, — ответил заносчивый принц — дать бы ему хороший подзатыльник! — А если вам оно не нравится, я лучше уйду. Тем более из-за принцессы сегодня сорвалась моя охота!

— Поохотились бы лучше за хорошими манерами, — бросила я ему в худощавую спину, когда он пошёл прочь.

Принц замер и вновь медленно ко мне повернулся.

— Вам слова не давали! — рыкнул, прищурившись.

— Уж извините, но не думаю, что на это мне нужно ваше разрешение! — ответила я, мило улыбаясь. И никто не знал, каких усилий мне это стоило.

Переходный возраст — кошмарное время! И похоже, живя здесь, мне придётся испытать на себе все прелести пубертата Венеля, что, конечно, не могло меня не радовать. Мне же без этого так просто живётся!

Принц открыл было рот, чтобы изречь ещё какую-нибудь грубость, но его вовремя остановили.

— Ваше высочество! — виэсса Галла встала, одной рукой прижимая к себе расстроенную Тилиру. — Пойдите-ка в свою комнату и подумайте над тем, как неподобающе вы себя ведёте! Сегодня же передам всё вэсту Урлемару! Пусть устроит вам внеочередную тренировку на палках!

Венель лишь передёрнул плечами и быстрым шагом ушёл. Ещё несколько секунд длилось ошарашенное молчание. Джана, которая стояла рядом, явно пребывала в лёгком шоке. Безымянная пока гувернантка вообще забыла, как дышать и шевелиться: казалось, что вот-вот она начнёт синеть. Одна лишь Эцида сохранила бодро-воинственное расположение духа. Она расправила плечи и, взяв девочку за руку, подвела её ко мне ближе.

— Простите, что так вышло, принцесса, — проговорила ровно. — В последнее время Венель становится всё более неуправляемым. Надеюсь, Латар сможет его остудить и направить верной дорогой. Он сам хотел познакомить вас с сестрой, но раз уж так вышло… — она с трудом растянула сухие строгие губы в улыбке. — Познакомьтесь, это принцесса Тилира. Тилира, это принцесса Алита!

— Я очень рада встрече с вами, ваше высочество, — сразу сменила я тон на примирительно-вежливый.

Некоторое время Тилира ещё смотрела на меня с подозрением, а я отметила, что она поразительно похожа на Латара — такие же вьющиеся русые волосы, те же глаза и даже форма губ! Ей было, насколько я знала, около девяти лет, и она обещала вырасти настоящей красавицей! Если Венель был вылитый Сенеон, то младшая сестра ничем его не напоминала. И хорошо. Чем меньше я буду видеть его в окружающих, тем лучше.

— Раз Венель ушёл, — наконец деловито проговорила девочка. — Может, вы поиграете со мной в прятки? Я буду прятать куклу, а вы будете искать. А потом наоборот!

9.3

Я настолько не ожидала, что принцесса решит проявить ко мне дружелюбие, что сначала не поверила своим ушам! Наверное, со стороны могло показаться, что я вмиг отупела — разительный контраст с поведением младшего принца слегка выбил меня из колеи. Но вот я взяла себя в руки и, слегка склонившись к её высочеству, кивнула.

— С удовольствием! — подмигнула ей заговорщицки.

И она сразу расцвела, после чего бегом понеслась к скамье, на которой и оставила свою роскошно одетую куклу с гладким фарфоровым лицом.

— Будьте осторожны, принцесса! — усмехнулась Эцида. — Она вас замотает. Невероятно энергичный ребёнок.

— Так это же хорошо, — беспечно отмахнулась я. — Ребёнку положено быть энергичным, разве не так?

— Девочке её происхождения прежде всего следует учиться манерам и вообще — учиться, а не бездумно носиться по саду, — менторским тоном ответила наставница. — Однажды она, как и вы, станет женой выдающегося драака, поэтому должна ему соответствовать.

— Простите, но я никогда не пожелала бы принцессе выйти замуж так же и за такого же драака, как Сенеон. Никто не заслуживает такого.

Взгляд Эциди внезапно стал холоднее и отстранённее.

— Да. Сенеон был непрост, и к нему сложно было найти подход.

Её слова моментально взбеленили меня. Сердце гневно заколотилось, а дрожь пережитого однажды ужаса вновь понеслась вверх по спине. Она и правда не понимает⁈

— Хотите сказать, я сама виновата… Что не смогла найти к нему подход?

— Что вы! — сразу пошла на попятный наставница. — Откуда бы вам в вашем возрасте найти в себе мудрость, которую большинство женщин взращивает в себе много лет. Вы просто не могли знать, как вести себя с ним правильно.

От дальнейшего спора с Эцидой меня уберегла вооружённая куклой Тилира. Он победно взмахнула ей над головой, отчего её пышная юбка резко взметнулась, а волосы слегка растрепались.

— Вот! Она большая, вы её быстро отыщете! Но только считайте до тридцати. И медленно!

Метнув последний негодующий взгляд на виэссу Галлу, я всё своё внимание обратила на принцессу.

— Какая у вас красивая кукла. Она даже чем-то похожа на вас!

— Так кукольник и делал её похожей на меня, — рассмеялась Тилира. Видимо, моя недогадливость показалась ей забавной. — Считайте!

Я села на край чаши фонтана и, закрыв глаза ладонями, принялась считать. Камеристка Джана и гувернантка Тилиры тоже разместились на скамейке, и между ними завязалась тихая беседа. Мне же пришлось гасить в себе вспыхнувшее от слов Эциды раздражение. Похоже, она считает себя достаточно почтенной фигурой, раз изрекает подобные рассуждения, зная, что ничего ей за это не будет.

Наконец счёт закончился. Тилира за это время успела вернуться и теперь сидела рядом со мной с самым довольным видом. Взгляд девочки был таким хитрым, что я сразу усомнилась, что смогу найти куклу. Её опыт в таких играх явно был больше моего.

— Подскажите хоть, в какую сторону идти! — шутливо взмолилась я.

— Нет уж! — хихикнула принцесса.

И я наугад начала искать игрушку сначала поблизости, а затем уходя всё дальше вглубь сада. В тени деревьев, оказывается, так свежо и приятно! Солнце нагрело листву и траву, отчего они источали сочный аромат лета, который слегка кружил голову. Я не очень-то торопилась — и так хорошо.

Куда же могла Тилира спрятать куклу за какие-то тридцать секунд? Наверняка где-то недалеко. Я проверяла под кустами и на нижних ветках деревьев, среди растущих повсюду в изобилии цветов и никак не могла понять, как такое возможно. Какое проворство!

Перезвон женских голосов неподалёку от меня, заставил прислушаться. Среди зелени деревьев проступили очертания ажурной беседки под зелёным куполом — и сидящие внутри девушки что-то бурно обсуждали.

Лиц я не видела, но могла различить цветные пятна их платьев.

— Ну как? — спросила одна другую. — Слышала, ты сегодня утром всё-таки пробралась в комнату его высочества.

Я замерла на полушаге, сразу догадавшись, что речь явно идёт не о Венеле. Повисла интригующая пауза.

— Да… И скажу вам, его высочество невероятно хорош! Лучше, чем на портретах! Я думала, придётся притворяться, изображать симпатию, но нет. Теперь я обязана его заполучить!

Я нахмурилась, окончательно забыв о кукле, которую мне вообще-то надо было искать. Немного раздвинув ветки ближайшего куста, пригляделась, но плетение беседки не позволило мне толком ничего увидеть — лишь слегка движущиеся силуэты.

— Да никто и не сомневается, что он красив. Но ты утверждала, что он моментально будет сражён, — с явным подколом в тоне уточнила всё та же любопытная девица. — И как? Сразился?

— Ты бы видела, как он таращился в моё декольте! — гордо заявила вторая. — Уверена, он меня запомнил и обязательно устроит нам ещё одну, более близкую встречу, — остальные девицы радостно, но неразборчиво загалдели. — Он сказал, что я очень красива, что он польщён моим визитом и обрадован знакомством. Скажу по секрету… Он даже хотел меня приобнять, но я не позволила! Не так скоро!

С каждым её словом перед глазами у меня темнело всё сильнее. Что это вообще за сборище мечтательниц? Что-то вроде местной социальной сети, где все хвастаются достижениями?

— Всего-то? — хмыкнула въедливая подружка новой знакомой Латара.

— Да что ты к ней привязалась? — наконец возмутилась ещё одна. — Принц не слепой, и конечно же рассмотрел всё, что ему было нужно.

— Он много месяцев находился на службе, далеко от столицы и красивых женщин давно не видел! Откуда им взяться в захолустье, да ещё и на границе со звартами! — начала злиться та, которую так пристрастно расспрашивали. — Мне не составит труда его окрутить! Говорю вам, недели не пройдёт, как он задумается о помолвке!

— А что ты думаешь насчёт того, что он привёз в столицу принцессу Алиту? — никак не унималась первая и самая, как мне показалось, скептично настроенная.

— Думаю, жить ей осталось недолго.

Вслед за этим девицы разразились слегка кровожадным смехом. Просто прекрасно! Они действительно радуются возможной казни Алиты… Или это шутка такая неудачная? Жаль, что я не смогла рассмотреть этих добрейших собеседниц, потому как врагов лучше знать в лицо. Впрочем, при случае я легко узнаю их по голосам.

А то, что принц Латар тот ещё дамский угодник, я поняла почти сразу, иначе с чего бы ему проявлять к аптекарше «из захолустья» явный интерес ещё до того, как он узнал, кто я такая. Хотел развлечься разок — ничего удивительного.

Вот и эта дамочка вполне могла приглянуться ему для мимолётных — или продолжительных — утех. Тем более,если она готова и на всё согласна. Я же — лишь дипломатический проект, с помощью которого он хочет залатать дыры в спокойной жизни империи.

Впрочем, почему меня вообще беспокоят его будущие любовницы? Сама-то я с ним спать не собираюсь. Хочет развлекаться — да пожалуйста! Пф!

Я отступила обратно в тень, сделала пару шагов, что-то пнула, и в возникшей тишине отчётливо прозвучало «ма-ма».

Вот же! Попалась, когда не надо!

Я вынула куклу из-под розового куста, где она и лежала, и быстро пошла обратно.

9.4

Всё то время, что пробиралась обратно через заросли огромного сада, никак не могла выбросить из головы разговор местных девиц. Нас с Латаром связывало не так уж много, чтобы переживать об их словах, но перспектива вскоре стать отработанным материалом меня вовсе не прельщала. Показательный брак, лечение от влияния скверны, но как только он поймёт, что всё улажено, наверняка сразу пожелает от меня избавиться.

Принцесса Алита будет вечным бельмом на его глазу — напоминанием о том, сколько усилий ему приложить, чтобы восстановить её положение в обществе, репутационный риск. Обычно такое не проходит бесследно. Нужно быть с ним вдвойне осторожнее. Возможно, получится встретиться с роднёй настоящей Алиты — и они смогут хоть как-то меня защитить. Правда, на это надежда невелика: защитить от Сенеона они свою кровиночку не сумели.

Скорей всего, как и всегда, мне придётся взять судьбу в свои руки. Попытаться выяснить, как я тут вообще оказалась и смогу ли вернуться назад. В замке наверняка есть какие-то архивы, исторические записи — может, мой случай не единственный?

Размышляя об этом и попутно разглядывая хорошенькое личико куклы, я вышла обратно к фонтану, не сразу заметив, что там стало ещё более шумно.

— Вот ваша кукла! — продемонстрировала её принцессе, подняв взгляд.

И сразу остановилась, как вкопанная. Женщины всё так же сидели на своих местах, а прямо перед ними выстроился небольшой отряд стражи во главе — конечно же! — с Венелем. Невыносимый мелкопринц стоял впереди, сложив на груди руки, и с явным торжеством во взгляде ждал, когда я приближусь. Едва это случилось, он ткнул в меня указательным пальцем, как копьём, и скомандовал:

— Схватить её! И отвести в подземелье! Убийце моего брата и императора место именно там!

— Прошу вас держать себя в руках, принц, — напомнила я спокойно.

Всё это просто блеф. Кажется, он перепутал себя с будущим императором и решил немного поверховодить, пока старший брат не знает. Ничего удивительного, но инцидент неприятный. И даже немного глупый.

К тому же стражники почему-то не бросились исполнять приказ Венеля. Скорее он вызвал у них явное замешательство. Они переглянулись, а один решился уточнить:

— От его высочества принца Латара не поступало никаких распоряжений на этот счёт.

— А я по-вашему кто? — нахмурился Венель. — Я тоже принц и имею здесь такие же права, пока Латара не короновали! Отведите её в темницы! Немедленно!

Стража нерешительно побряцала оружием, кто-то даже сделал полшага в мою сторону, но решительных действий никто не предпринял.

— Ваше высочество, перестаньте, — мягко заговорила с ним Эцида. — Уверена, Латар знает, что делает. И если он дал принцессе Алите свободу, значит, так нужно.

Тилира сидела рядом с гувернанткой и совершенно непонимающе смотрела на брата. Кажется, тут он настолько перегнул палку, что даже сестра отказывалась всерьёз воспринимать его слова. На лице Джаны читалось выражение, которое можно было бы по-нашему назвать «испанский стыд», но она тут и вовсе не имела права голоса, поэтому лишь молчала и наблюдала. Вокруг нас уже начала собираться толпа зевак, и в том числе — группка тех самых девушек, которые только что обсуждали Латара и мою участь в беседке.

— Его здесь не было! Он ничего не видел своими глазами! Не видел, как Сенеон мучился от чёрного колдовства, которое она на него навела! — Венель снова махнул в мою сторону рукой.

— Никакого колдовства не было! — стараясь сохранять тон невозмутимым, возразила я. — Сенеон лишь получил то, что заслужил за свои поступки!

— Что вы несёте⁈ — почти перешёл на крик принц. — Сенеон был лучшим из правителей за многие годы, а вы опустились до мести за то, что ему наконец удалось сломить Гэзегэнд!

— Действительно, это повод для гордости! — фыркнула я.

— Ваше высочество! — ещё более строго одёрнула наставница Венеля.

— Хватит! Я уже не ребёнок, чтобы слушать ваши поучения! — окрысился на неё принц. — Взять её, и в темницы!

Собравшиеся вокруг люди одобрительно загомонили, и, наверное, это стало толчком для стражи. Они наконец сдвинулись с места и зашагали в мою сторону. Я попятилась, а затем выставила перед собой куклу, как меч — даже не знаю, зачем.

— Не подходите ко мне! — предупредила.

И внезапно в моей голове родилось непонятное, на первый взгляд, словосочетание. Какой-то набор букв, смысл которого я при всём желании не смогла бы объяснить. Это было похоже на звериный рык, но более чёткий, состоящий из нескольких перетекающих друг в друга звуков. И прежде чем я успела решить, откуда это взялось и зачем, уже произнесла его.

— Аррах Хаггакам! — грянуло так громко, будто заорала во всё горло, хоть ничуть не напрягла связки.

Стражников отбросило назад, как теннисные мячи от стены. Их оружие разом вылетело из ножен и звенящим водопадом рассыпалось вокруг. Мужчины повалились на спины, оглушённо завозились, а зеваки отшатнулись, галдя и таращась на меня, как на чудовище.

— На ней нет блокиратора, — доносилось со всех сторон.

— Его высочество сошёл с ума, раз позволили ей…

— Она его околдовала, точно!

— Околдовала, иначе почему?..

9.5

Ну вот, они нашли этому самое простое и удобное объяснение. Нехорошо…

Я повернулась вокруг себя, чувствуя, как драконица внутри раскрывает крылья. Отовсюду в меня упирались враждебные взгляды. Какие-то были злорадными: случилась первая моя оплошность, за которую теперь можно поливать меня грязью без малейших зазрений совести.

Но, несмотря на раскалившуюся обстановку, улетать мы с драконицей не собирались, скорее она просто очень гордилась нами. Меня окатывало волнами её силы, отчего я чувствовала невероятный эмоциональный подъём. Хотелось отшвырнуть от себя подальше всю эту злобную толпу, особенно тех яловитых девиц в пёстрых платьях, которые теперь жались друг к другу и шёпотом что-то обсуждали.

Пусть боятся, в конце концов! Может, хоть тогда они остерегутся со мной связываться.

— Вот это да… — громко протянула принцесса Тилира, сбавив градус всеобщего напряжения. — Я тоже хочу так уметь!

Она подёргала гувернантку за рукав. Единственный человек здесь, кто не испугался, не начал смотреть на меня, как на чудовище.

— Боюсь, у вас не получится, — покачала гувернантка головой. — Это «рёв». Им владеют лишь жемчужные драконы.

— Как жаль… — печально вздохнула девочка. — Может, принцесса Алита сумеет меня научить? Хотя бы парочке.

Но на этом положительный миг был исчерпан. Ведь принц Венель так и остался стоять на месте — и очень жаль, что его не сдуло отсюда подальше. В воспитательных целях, конечно. Сейчас его нижняя губа тряслась от злости и досады, и, кажется, он немного онемел, раз пока не находил новых слов, чтобы натравить кого-то на меня.

— Я же сказала, не подходить ко мне, — напомнила я, когда его обиженный взгляд вновь схлестнулся с моим.

— Вы пожалеете, принцесса, — пообещал он, мелко дрожа от злости.

Я невозмутимо подошла к Тилире и отдала ей куклу. Кажется, у меня появилась первая фанатка…

— Надо схватить её и запереть! — вновь возмутился кто-то. Однако смельчаков воплотить в жизнь этот гениальный и безусловно надёжный план не нашлось.

Тем временем стража уже поднялась на ноги, только вот новой атаки за этим не последовало. Они хватались за голову, зажимали уши ладонями, ошарашенно вертясь по сторонам и, кажется, плохо соображая. Похоже, их неслабо так оглушило. Я же просто наблюдала за ними, не испытывая ни капли жалости, ни малейшего желания сбежать или где-то укрыться. Будет им уроком.

И вдруг ещё секунду назад увлечённые зрелищем люди замерли, разговоры смолкли, даже Эцида вытянулась, как сурок, и слегка побледнела. На всех собравшихся у фонтана словно наползла одна огромная тень. Я же, паря над землёй на собственном кураже, заметила эти изменения последней.

— Что тут происходит? — вонзился мне в уши грозный рык. А затем уже между расступившимися зеваками показалась внушительная фигура Латара. Он шёл, и придворные один за другим сгибались в поклонах, приседали в реверансах и облепляли принца восхищёнными взглядами.

— Она напала на стражу! — сразу сориентировался Венель. — И хотела навредить мне!

Эцида встала со своего места, собираясь, видно, изложить его высочеству другую версию событий, но я успела первой. Ведь ещё не известно, что она выдала бы. Её отношение ко мне уже ясно — и после её вмешательства могло стать только хуже.

— Я лишь остановила незаконное заключение меня под стражу, — сообщила Латару, который, кажется, мало кого замечал вокруг — его взгляд был приколочен лишь к моему лицу. — Венель привёл стражу, чтобы меня отправили в подземелье. Я не захотела туда идти.

Латар молча вздёрнул бровь.

— Здесь запрещено использовать «рёв»! — взвизгнул Венель. — Она угрожала нам всем!

Теперь лицо Латара потемнело. И я подумала было, что сейчас его гнев обрушится на мою голову, но он просто обвёл всех неспешным грозным взглядом. Придворные сжимались в комок, трусливо переглядывались и даже отступали: похоже, никто здесь ещё толком не знал, чего можно ждать от наследника, а неизвестность пугает больше всего.

— Все вон! — уронил принц тихо и мрачно. — Это что по-вашему — представление?

Повторять ему не пришлось, как не пришлось повышать голос, чтобы его услышали. Все сразу сделали вид, что просто проходили мимо и вообще ничего особенного не видели. Сбились в парочки и кучки — и разошлись по своим делам, не слишком-то, однако, торопясь. Видимо, им ещё хотелось увидеть больше. Полагаю, к вечеру мои кости начнут скрипеть от того, как чисто их перемоют.

— Я тоже — вон? — задрал подбородок Венель.

— Ты — в свою комнату и сиди там, пока я не разрешу выходить! — не глядя на него, бросил Латар. — Виэсса Галла, отведите Тилиру во дворец.

Ещё какие-то пятнадцать секунд, и мы с Латаром остались у фонтана вдвоём. Принц смотрел на меня сверху вниз неотрывно, на его щеках ходили желваки, и он, кажется, подбирал самые сдержанные слова из тех, что готовы были сейчас слететь с его языка. Драконий огонь переливался в его невыносимо синих глазах, отчего они становились какими-то колдовскими.

— Я оказал вам доверие… — наконец заговорил он. — Снял оковы. Ничем вас не ограничил в пределах дворца. Зачем вы в это влезли?

— Я защищалась! — ответила коротко и веско.

Принц не впечатлился.

— Защищались заклинаниями жемчужных драконов⁈ Это действительно было необходимо?

— Рефлекс, — пожала я плечами.

Принц вздохнул, потёр лоб пальцами, будто хотел разгладить возникшие на нём морщины.

— Теперь вас сочтут угрозой. А ещё все будут считать, что я проявил слабость, когда снял с вас блокиратор. Что я попал под ваше влияние, обаяние или какие-то ещё чары, — он помолчал и продолжил чуть спокойнее: — Вы навредили нам обоим. Я понимаю, что неосознанно, случайно, но вам нужно быть осторожнее!

Слова Латара сыпались на меня, как камни. Голова остывала, и теперь собственный поступок действительно начал казаться мне чрезмерным. И без того слишком много людей желают мне смерти. Теперь их, возможно, стало ещё больше.

— Я просто хотела остановить их, раз никто за меня не вступился.

— Ваша отвага, конечно, похвальна. Но не забывайте, что вы под моей защитой. И в ней нет необходимости, — теперь голос принца прозвучал чуть мягче.

А меня вновь начало пробивать ознобом от пережитой нервной встряски. Я поёжилась, и его высочество внезапно протянул ко мне руки. Не знаю, что он хотел сделать — обнять или взбодрить. Инстинкты сработали быстрее — я отшатнулась, ускользнула, не позволяя себя коснуться. Сейчас для меня это слишком.

— Если вы считаете, что я испугалась и меня нужно утешить — то зря, — предупредила.

Латар не удивился, но на его лице вновь проступило это едва уловимое выражение досады. Как бывает, когда в очередной раз наступаешь на те же грабли, но ничего не можешь с собой поделать, потому что считаешь, что вот теперь удар обязательно будет слабее.

— Идёмте, я вас провожу, — не стал спорить принц. — Пора готовиться к приёму. Теперь ваше появление здесь вызовет ещё больше пересудов. Готовьтесь к тому, что переубедить придворных будет непросто.

— Спасибо, ваше высочество, но я сама способна дойти до комнаты. И впредь постараюсь быть сдержаннее. Но и вам следовало бы заняться воспитанием Венеля. Пока не поздно.

— Вы правы. Он долго был под влиянием Сенеона, и моё слово для него не закон. Но теперь я здесь, и ему рано или поздно придётся принять этот факт.

— Хотелось бы, конечно, пораньше, — хмыкнула я.

Затем присела в книксене и пошла в сторону женской части замка — принц не пошёл за мной. Сердце буквально переворачивалось в груди каждую секунду. Я держала спину прямо, как могла, но мышцы дрожали от напряжения. Почему взгляд Латара, наполненный каким-то пока непонятным мне чувством, постоянно заставляет всё внутри вставать с ног на голову? Он не говорит ничего особенного, но смотрит так…

Наверное, я просто себе придумываю. Ищу подвох там, где его нет. А может, ищу недостаточно?

— Принцесса! — окликнула меня Джана, которая, оказывается, не ушла совсем, а поджидала меня неподалёку.

Она догнала меня, и я выдохнула с облегчением: дорогу до комнаты ещё не успела запомнить достаточно хорошо, поэтому камеристка оказалась тут очень кстати.

— Нам нужно поторопиться, — напомнила ей, ускоряя шаг. — Скоро приём, а я к нему совсем не готова.

Глава 10.1

— Не волнуйтесь вы так, мы всё успеем, — с видом знатока своего дела уверила меня Джана. — Прежде чем меня назначили вашей камеристкой, я училась у самых опытных виэсс!

Это меня и правда немного успокоило — не то чтобы я сильно уж пеклась о своём внешнем виде, мне просто не хотелось давать придворным лишний повод обсудить меня в уничижительных выражениях. Хотя как бы безупречно я ни выглядела, они наверняка найдут, в чём меня упрекнуть. Количество моих врагов с сегодняшнего утра успело вырасти в геометрической прогрессии.

Джана отперла мою комнату, прошла вперёд, а я, последовав за ней, едва не вписалась прямо в её спину, так резко она остановилась.

— Чувствуете странный запах? — спросила она, слегка повернув ко мне голову.

Я принюхалась — пахло в комнате и правда не очень. Чем именно, определить сейчас было невозможно, но от этого нечитаемого амбре внутри сразу поднялась дурнотная волна.

— Кто-то успел нагадить на ковёр? — озадаченно проговорила я.

Это вполне было бы в духе местных мелких интриганок и завистниц. Вряд ли они способны на что-то более оригинальное.

— Постойте, я проверю, — Джана оставила меня стоять у двери, а сама обошла комнаты. В гостиной ничего не обнаружилось, в спальне тоже. — Это отсюда несёт! — сообщила мне камеристка, сунувшись в гардеробную. — Но, кажется, это безвредный запах, только очень противный.

Я прошла за ней и озадаченно остановилась напротив сундуков с платьями Алиты. Из них открыт был только один — и именно оттуда так ужасно пахло.

— Какая мелкая месть, — проговорила я, прижимая тыльную сторону ладони к носу. — Но кто сюда мог зайти? Вы же заперли комнату! Что же это получается, замок на двери — не преграда? Что тут вообще творится?

— Уверяю вас, сюда не мог пройти посторонний! Ключ есть только у вас, у меня и камергера! Я пропускаю сюда горничных, когда требуется уборка, но без разрешения больше никто не может сюда заходить!

— А если очень хочется? — прищурилась я.

Открыла крышку сундука, а когда мне в нос ударила свежая волна этой выедающей глаза вони, отпустила её, и та с грохотом захлопнулась.

— Если очень хочется… — Джана вздохнула. — Признаюсь, у меня нет предположений.

— Ладно! — бодро улыбнулась я, стараясь не унывать. — Испорчена только часть вещей. Но есть остальные! А о случившемся мы немедленно расскажем вэсту Арумету!

Но когда мы открыли второй сундук, который был, между прочим, заперт на отдельный замок, оттуда сразу же полилась та же самая вонь. С третьим случилась та же катастрофа. Мы проверили все коробки — и вскоре сбежали из гардеробной просто потому, что там невозможно стало находиться.

— Ну ладно я понимаю, открытый сундук, — вытирая слезящиеся глаза, просипела Джана. — Но в закрытые как пролезли?

Нам пришлось вернуться, чтобы внимательнее рассмотреть, как именно испортили все платья: оказалось, они залиты какой-то фиолетовой жижей, но пятна были несвежими — они уже засохли, пропитав все ткани насквозь.

— Кажется, их испортили давно, — развела руками камеристка. — Точно не сегодня! Иначе как всё это попало внутрь? Замки магические, нужно знать заклинание, чтобы отпереть их.

— Если платья были испорчены давно, — усомнилась я. — Как тогда уцелело то, что на мне?

Джана задумалась.

— И правда…

И едва мы успели обсудить эту странную и даже немного загадочную ситуацию, как я почувствовала, что ощущения от моей одежды на теле изменились. В нос ударил резкий всплеск такого же выворачивающего наизнанку запаха, а на юбке и лифе моего платья начали проступать тёмные пятна и разводы.

— Снимайте скорее! — испугалась камеристка.

И мы вдвоём принялись сдирать с меня обитую какой-то гадостью одежду.

— Я наберу ванну! Вам срочно нужно ополоснуться! — приговаривала Джана, сворачивая злосчастный наряд в плотный рулон. Затем она быстро, как оглушённую ядовитую змею, зашвырнула его обратно в сундук и плотно закрыла крышку.

— Вот и ответ на наш вопрос, — я обхватила себя руками за плечи. — Похоже, это было какое-то заклинание с отложенным действием. Вернее, зелье, которое проявилось после вскрытия сундуков.

— А как тогда на вас оно проявилось не сразу?

— Думаю, моя магия сдерживала вредоносный эффект. Получается, и правда их испортили давно… Но кто? Поклонницы Сенеона?

Джана пожала плечами, но в следующую секунду задумалась, а на её лицо наползла тень тревоги. Похоже, круг подозреваемых не так уж широк.

— Когда мне удалось устроиться сюда на работу горничной, — внезапно начала рассказывать она, — его величество ещё был жив. Ну… Как жив — он не приходил в сознание, но ещё дышал, а его сердце билось. Я слышала разговоры, что сразу после того, как это случилось, его мать приказала вышвырнуть все ваши вещи из комнаты, сложить в сундуки и убрать их с глаз долой.

Я внимательно слушала её, стараясь не выдать полнейшего невежества в вопросе императорского семейства. Признаться, о том, что мать Латара жива, услышала впервые, а до этого считала, что она давно умерла. Её никогда не упоминали в Верланде в разговорах, которые касались смерти Сенеона. Даже в мимолётных беседах её имя ни разу не всплывало, как будто память о ней нарочно была стёрта. Что странно, ведь вдовствующая императрица — видная фигура даже после смерти мужа.

Поэтому я и молчала сейчас. Ведь настоящая Алита должна знать о том, что мать императора ещё жива.

— Думаете, это она сделала? — уточнила я, чтобы поддержать разговор и простимулировать Джану на выдачу ещё какой-нибудь полезной информации.

— Вполне могла. Она раздала почти все свои магические силы детям в родах, но ещё способна была на кое-какие заклинания. Или просто приказала кому-то. После того, как император умер, она совсем поплохела. Её отправили в какое-то дальнее имение, потому что она начала вести себя очень странно, — Джана совсем понизила голос. — Говорят, смерть мужа её подкосила, а смерть старшего сына совсем лишила рассудка.

Во время рассказа камеристки, моя ванна наполнилась. Время уходило. Я могла ополоснуться, привести себя в порядок перед приёмом, но испорченные наряды это не вернёт. Мне не было их жаль, но и надеть сейчас было нечего.

— Скажите, что стало с моей предыдущей камеристкой? — спросила я, медленно опускаясь в тёплую воду. Джана принялась вновь ополаскивать мне волосы — на всякий случай. Страшно было подумать, что было бы, попади хоть капля этого зельица мне на кожу.

— Я не знаю точно, — заметно погрустнела женщина. — После вашего побега её много допрашивали. Вдовствующая императрица не давала ей жизни, считала пособницей. А потом она пропала. Никто не знает, куда.

У меня на этот счёт сразу возникли самые нехорошие мысли.

Больше я ничего не стала спрашивать у камеристки: настроение совсем испортилось. Моё положение оказалось плачевным. Комната провоняла неизвестно чем, платья можно выбросить. Придётся обращаться к кому-то за помощью. Вот только кто сумеет решить такой вопрос достаточно деликатно и главное — быстро?

10.2

— Я могу позвать кого-то из ваших фрейлин, — предложила Джана, когда я наконец выбралась из ванной и, закутавшись в одеяло, сердито уселась на софе в спальне.

Показываться в гостиной в то время, как там может появиться кто угодно — опасно. Одного случайного постороннего взгляда будет достаточно, чтобы пустить по дворцу волну насмешек.

— Нет! — сразу возразила я. — Это исключено!

Мало того что я, в отличие от настоящей Алиты, вообще не знала никого из них, так ещё и не представляла, как они ко мне относятся. Место фрейлины не обязует любить ту, кому ты служишь.

— Тогда… — озадаченно протянула камеристка.

— Вэст Арумет! — уверенно выдала я. — Можете позвать его?

Как ни странно, именно этот серьёзный господин на данный момент вызывал у меня больше всего доверия. Не знаю, почему — лицо у него, что ли, было такое. Или взгляд — наполненный пониманием и каким-то сочувствием.

— Но… Он наверняка сейчас занят подготовкой приёма… — неуверенно напомнила Джана.

— Уверена, только он мне поможет, — кивнула я.

И камеристке пришлось идти за камергером. Я же нахохлилась, сидя на софе, гадая, что вообще ещё могу предпринять. Да у меня даже какого-то завалящего халата не осталось — их постигла та же участь, что и платья! Показалось, Джаны не было очень долго. Я уже начала волноваться, что меня окончательно бросили вот так — в безвыходном положении. Из гардеробной в спальню начал просачиваться мерзкий душок зловредного заклинания — и существование здесь вскоре обещало стать невыносимым.

Вот возьму, обернусь драконом и улечу. Сил уже нет никаких!

И едва я успела возродить в голове эту опасную мысль, как в гостиной раздались торопливые шаги.

— Принцесса! — окликнула меня Джана, предупреждая о своём возвращении. — Я сделала, как вы просили.

Она проскочила в спальню и подала мне плотный стёганый халат из какой-то роскошной, с отливом, ткани с широким отложным воротником. Не задавая лишних вопросов, я накинула его и, запахнув, туго завязала пояс. Только тогда в комнату заглянул сам вэст Арумет.

— Дракири, — кивнул. — Джана сказала, что вы попали в неприятную ситуацию.

Он махнул кому-то рукой, и за ним прошли несколько лакеев — прямиком в гардеробную, откуда уже нещадно несло какими-то особо извращёнными нечистотами. Мужчины закашлялись, недовольно забубнили, но начали выносить сундуки один за другим, а вместе с ними — все остальные вещи. Джана тем временем пошире открыла окна и даже балкон, чтобы запах поскорее выветрился. Дышать стало гораздо легче.

— Да, как видите, из-за козней некой неизвестной «доброжелательницы» мне не в чем идти на приём. И я подумала, что вы сможете подсказать мне решение этой проблемы.

— Пожалуй, смогу, — кивнул Харгон. — Правда, отправить за модисткой в город мы не успеем. Нейтрализовать действие зелья, которым испортили ваши платья, тоже. Но один путь всё же есть — правда, довольно скользкий.

— Полагаю, привередничать сейчас бессмысленно, — усмехнулась я.

— К сожалению, это так. Идёмте.

Харгон прошёл в приоткрытую дверь гардеробной, откуда ещё сковозило въевшимся, кажется, во всё вокруг запашком — и мне пришлось следовать за ним. Что он сделал дальше, заметить я не успела, но внезапно за одним из стеллажей, где должна была храниться одежда, открылся потайной ход. Камергер без колебаний шагнул туда, а я слегка зависла, пытаясь уложить в голове факт наличия буквально у меня под носом двери в самые тёмные недра замка.

Да этот день просто полон прекрасных открытий!

— Принцесса, вы идёте? — позвал меня вэст Арумет.

Я обернулась — Джаны поблизости не было: видимо, она уже получила необходимые инструкции и теперь просто не вмешивалась. Может, зря я доверилась камергеру? Сейчас запрёт меня где-нибудь в застенках замка, и всё — считай, пропала без вести.

— А куда мы пойдём? — опасливо уточнила я, только едва просунув голову в тёмное нутро хода.

* * *

10.3

Мужчина обернулся. Над его раскрытой ладонью парил небольшой магический огонёк, освещая достаточное для безопасного передвижения пространство вокруг. Голубоватые отсветы пересекали его лицо резкими тенями, отчего оно казалось слегка зловещим. Может, я всё-таки ошиблась с выбором спасителя?

— Мы идём вынимать из пропасти ваш вечерний выход, — улыбнулся он вполне благодушно. — К тому же нельзя допустить, чтобы вы попались на глаза посторонним в одном только халате. Лишние удары вашей репутации вряд ли нужны, верно?

Верно, моя — а вернее, Алиты — репутация трещит по швам уже очень давно, она балансирует на отчаянно качающейся соломинке, которая вот-вот должна сломаться. Достаточно будет слишком сильного вздоха. Правда, я не уверена, что именно дефиле в халате по замку стало бы той последней каплей, которая окончательно отравила бы мне жизнь.

Дав себе пару секунд на раздумья, я всё-таки пошла за Харгоном. Ну что он мне сделает, в конце-то концов! Не настолько же он безумен, чтобы открыто вредить выбранной принцем невесте.

А в застенках башни, кстати, оказалось довольно прохладно, и в одной только тощей сорочке я через десять минут дала бы дуба. Плотный халат, который явно был мне велик, хорошо согревал, правда, постоянно сползал то с одного плеча, то с другого. Я быстро начала догадываться, что он, похоже, мужской. Правда, в таких условиях это было не столь уж важно.

Если бы не созданный камергером светильник, здесь не было бы видно ни зги. Воздух был сухой и пыльный, закрученная широкой спиралью лестница — опасно крутой.

Сначала мы долго шли вниз, а затем ход вильнул в сторону, подсказывая, что башня наконец сомкнулась с другой жилой частью замка. Идти стало легче, но, привыкнув переставлять ноги по ступеням, я ещё некоторое время спотыкалась на ровном месте.

Здесь было не так оглушительно тихо — я постоянно слышала тихие голоса где-то за двойными стенами. Похоже, резиденция просто набита придворными! И все они сегодня придут на меня поглазеть. От нечего делать я отсчитывала двери, которые попадались мне на пути. Тайный ход был удивительно чётко организован, не хватало только табличек с подписями, куда ведёт тот или иной свороток.

Наконец Харгон замедлил шаг, подумал немного и остановился совсем — как раз напротив одной из дверей.

— Вы готовы? — уточнил он зачем-то.

Как будто меня ждал некий невероятно важный или даже судьбоносный шаг. Я кивнула, теряясь в догадках. Затем он вынул ключ из потайного кармана своего одеяния, вставил его в скважину и почти бесшумно повернул. Дверь открылась без единого скрипа. За ней оказалось небольшое пространство вроде крошечной — метр на метр — прихожей. Дальше вновь щёлкнул какой-то механизм, и скрытая в стене створка сдвинулась внутрь комнаты.

В уши мне сразу хлынул звук голосов. Мы тут не одни? Что это за место?

Похоже, ванная комната… Причём тут явно кто-то недавно плескался: воду ещё не слили, на полу растеклась пара луж. Я случайно зачерпнула одну из них полой халата, и та неприятно плеснула мне по ногам.

Харгон невозмутимо открыл следующую дверь — и я, уже подозревая неладное, слегка притормозила. Для начала надо понять, куда он вообще меня заманил!

— Ваше высочество! — сразу ответил на мой вопрос камергер. — Привёл к вам принцессу, как вы и просили.

По инерции сделав ещё пару шагов, я остановилась, но Латар, который стоял к нам спиной, сразу же повернулся и безошибочно отыскал меня взглядом.

— Благодарю. Подождите в гостиной, — бросил он незнакомцу, который обихаживал его развешенный на деревянной стойке костюм, подготовленный, видимо, как раз для сегодняшнего вечера.

Тот сразу же поклонился и молча вышел, а за ним и камергер.

— Я чего-то не понимаю, ваше высочество, — проговорила я, закрывая за собой дверь в его ванную. — Вэст Арумет обещал мне помочь с платьем, но, если вы владеете какими-то запасами женских нарядов, то у меня к вам есть пара вопросов, которые даже стыдно задавать.

Не очень-то приятно было это осознавать, но сейчас я находилась в его спальне! Неожиданный поворот событий, конечно… Комната соответствовала своему обладателю — просторная, светлая, без вычурности, но с явно читаемой в каждом предмете основательностью. Латар идеально вписывался в окружающее его пространство, и, несмотря на двусмысленность ситуации, здесь я чувствовала себя спокойно.

К тому же принц предельно внимательно меня выслушал, и с каждым моим словом его губы всё больше растягивались в улыбке.

— А я-то гадал, чего мне сегодня весь день не хватает. Теперь понял — ваших колкостей, — он принялся завязывать высокий ворот своей рубашки, но не сразу смог подцепить тесьму достаточно ловко. Как будто его что-то беспокоило, некие неприятные ощущения. Или мне показалось? — Поможете?

Я закатила глаза. Да что это за игра такая? Зачем я вообще тут нахожусь? Но возражать не стала — бежать всё равно некуда. Теперь только бы удержаться от желания слегка — в профилактических целях — придушить его высочество его же воротом за эту странную уловку.

— Так что с платьем? — уточнила ещё раз. — Думаю, раз вы не удивлены тому, что я внезапно вышла из вашей ванной, значит, знали, что я приду.

— Платье будет, — заверил меня Латар. Я дёрнула серебристую тесьму достаточно сильно — и он притворно охнул. — Немного терпения.

— Уверена, что мой путь за платьем вовсе не должен был проходить через вашу комнату.

— Я не собирался сегодня пригласить вас сюда, — внезапно согласился Латар, и лёгкая непринуждённость нашего разговора мгновенно развеялась. — Это очень неприятное открытие для меня, но подозреваю, что промежутки между вспышками скверны на месте раны сокращаются. Сейчас я почти не чувствую руку.

Вот оно что! Только почему принц молчал так долго и старательно делал вид, что всё хорошо? Похоже, он и вовсе не стал бы звать меня, если бы не эта досадная неприятность с нарядами принцессы Алиты. Так и терпел бы до конца дня, а может ещё дольше — лишь бы не показать слабость. А тут такой удачный повод сохранить всё в тайне, без официального вызова меня в свои покои.

— Позвольте, — сухо ответила я, уже предчувствуя, как меня скрутит от необходимости к нему прикоснуться.

Кажется, с каждым разом это становилось всё сложнее. Если в госпитале Верланда я не испытывала с лечением принца больших трудностей, то сейчас голова начинала нехорошо кружиться уже от одной только мысли об этом.

Латар снял один рукав и задрал рубашку, открывая половину своего мощного торса. Жаль я не способна была оценить всю красоту и пикантность момента. Лишь медленно вдохнула, размяла пальцы, оттягивая неотвратимое. Впрочем, мне даже не понадобилось касаться Латара, чтобы ощутить нарастающее в нём дыхание скверны. Она никак не унималась.

А когда я пригляделась внимательнее, то и вовсе едва удержалась от того, чтобы отшатнуться. Всего за день с небольшим состояние Латара заметно ухудшилось. Вдоль всей его руки змеились тёмные зеленоватые прожилки — скверна успела отхватить солидный кусок его тела и яростно пыталась его уничтожить.

— Не понимаю… — пробормотала я вслух. — Почему мне не удаётся?

Стало как-то обидно. Столько сил вложила, искренне старалась помочь — и всё это раз за разом шло прахом!

— А кому-то хоть раз удавалось? — с горькой обречённостью в голосе спросил Латар.

Этого я не знала. Поэтому, наверное, глупо было себя винить.

Я обеими руками обхватила запястье принца и, мгновенно поймав тонкие отравленные нити, начала их «выжигать». Двигаясь всё выше и выше вдоль предплечья принца, наконец добралась до локтя, и вдруг поняла, что у меня больше нет сил. Просто нет — они схлынули, как дождь в землю. Я открыла глаза, борясь с приступом дурноты, не до конца понимая истинную причину этого — и натолкнулась на пристальный взгляд Латара.

Его лицо было так близко от моего, голубые глаза стали почти янтарными. Что с ним сейчас творится, и о чём он думает? Хотелось бы знать.

— Не останавливайтесь, — он перехватил мои руки, когда я отстранилась. — Я выдержу.

— Нет, я больше не могу, — проговорила, задыхаясь в плотном воздухе, который забил мои лёгкие до отказа, не давая им раскрыться. — Мне удалось остановить распространение. Пока что. Но на этом всё.

Биение крови в напряжённом до предела теле Латара отдавалось в моё сердце, которое разгоняло по телу тревожный жар. Кажется, началось то же самое, что случилось со мной недавно — я просто не могу выносить близости с ним. Ни в какой форме. И положение становится лишь тяжелее.

— Ничего. Думаю, до конца дня эффекта хватит, — ободряюще улыбнулся принц, отпуская меня.

— Нет. Вы меня не поняли, — помотала я головой. — Найдите другого лекаря. Вызовите его из Гэзегэнда какую-нибудь дракири, чтобы она вас лечила. Сейчас они все в вашей власти и будут лишь рады.

— Зачем мне ещё кто-то, если есть вы? — недоуменно вскинул брови Латар.

— Потому что мне невыносимо вас касаться, — ответила я откровенно. Неожиданно для себя самой. — Не могу. В вас та же магия, та же кровь — кровь Тирголинов. Сенеон… Он врезался куда-то очень глубоко, проник под кожу. Когда я чувствую вас, мне становится плохо. Это отвращение… Оно где-то внутри. И оно усиливается.

Я говорила торопливо и сбивчиво, наверное, но, кажется, теперь принц меня понимал. Его лицо темнело, но он не перебивал, слушал и впитывал всю горечь, которая лилась вместе с моими словами. Как сложно обладать магией, обладать внутренним зверем и чувствовать то, что я раньше не могла и представить. Все эти тонкие нюансы драконьих инстинктов и ощущения — острые, как осколки того зеркала, которое оставило шрамы мне на плече.

— То есть я вам противен, — подытожил принц, когда я наконец смолкла.

Что-то между нами треснуло — наверное, это разрушился последний слабый смысл моего нахождения здесь в качестве его невесты. Он хочет назвать меня своей женой — но ради чего? Чтобы мы оба мучились?

— Это сильнее меня, простите. Наверное, поэтому я не могу излечить вас полностью.

Скорей всего Латар хотел ответить ещё что-то, но за дверью раздались осторожные шаги, а затем голос камергера:

— Ваше высочество, я раздобыл у виэссы Галлы ключ. Можем идти за платьем!

Странно, но это несвоевременное напоминание сняло часть напряжения между нами с принцем — но не всё. Да, я понимала, что сейчас разрушила многое. Какие-то его надежды. И, возможно, теперь он передумает меня защищать.

Я ждала чего угодно, даже немедленной отмены приёма. Однако принц от планов не отказался, просто надел рубашку обратно и, отведя от меня взгляд, бросил:

— Вас проводят в покои моей матери. Там осталось много её нарядов — в том числе и тех, которые она ни разу не надевала. Все они были сшиты не так уж давно, уверен, вам что-то подойдёт.

* * *

10.4

Это было странное утверждение, на мой вкус, но я не стала перечить. Наверное, ему виднее. В одном лишь можно было быть уверенной: эти платья точно будут достойными выхода пред очи придворных, даже самых злословных.

Возможно, сейчас я погорячилась, заявив, что не стану больше ему помогать, ведь от этого зависит моя жизнь. Мне придётся быть полезной, если я хочу избежать казни. Но одно сделала правильно: честно сказала, что чувствую — возможно, так нам будет чуть легче понимать друг друга.

Моё откровение явно расстроило принца. Отдав распоряжение камергеру насчёт сопровождения, он словно перестал меня замечать. Перед тем, как вновь скрыться в ванной, я обернулась — он стоял вполоборота ко мне, держась за поражённую скверной руку, и о чём-то думал, глядя на свой подготовленный для выхода костюм.

Мы с камергером вернулись в скрытый ход, и он повёл меня дальше — в совсем уж неведомые глубины резиденци, а я перестала отслеживать путь, потеряв к нему всяческий интерес.

Наконец Харгон открыл ещё одну дверь и на этот раз пропустил меня вперёд. Я едва сделала несколько шагов во мраке пустой, на первый взгляд, комнаты, как вокруг одновременно на всех стенах вспыхнули магические светильники. Похоже, сработало что-то вроде датчиков движения — прогресс почти как в моём мире! Только основа его носит совсем иной характер.

Справившись с коротким мгновением слепоты, я наконец огляделась — и сразу поняла, что мы оказались в покоях матери-императрицы. Правда, давно уже не жилых. Вся мебель была накрыта белыми чехлами, на поверхностях скопился небольшой слой пыли. Видимо, здесь убирали, но не так часто, как в постоянно обитаемых комнатах.

— Пожалуйста, ничего не трогайте, — предупредил меня камергер. — Пройдёмте в гардеробную.

Я кивнула и пошла было за ним, но остановилась, взглянув на огромный портрет, который висел над камином. И это было вовсе не изображение самой вдовствующей императрицы, как можно было бы представить, оказавшись в её комнате. В роскошной золочёной раме, возвышаясь надо всем, что находилось внизу, красовался нарисованный чьей-то довольно умелой кистью Сенеон Тирголин. Он в пышном императорском облачении стоял на фоне типичных охотничьих угодий. Обнажённый меч в его руке упирался остриём в землю, а такой же наточенный взгляд буравил мой лоб. Очень натуралистично!

Даже так он словно гипнотизировал, заманивал в ловушку, откуда не сбежать. Скольких девушек он успел сломать, искалечить, прежде чем его настигла так называемая карма? Страшно было подумать. И, признаться, сейчас я отчасти гордилась тем, что именно на мне всё это закончилось.

Наверное, я слишком глубоко погрузилась в свои мысли, словно тяжёлые свинцовые шары перекатывая в них ненависть к этому мужчине, которого близко так и не успела узнать.

— Принцесса… — осторожно окликнул меня Харгон. — Всё в порядке?

— Да, — ответила я тихо и добавила: — Браах де вуррас.

Вновь с языка сорвались эти странно выстроенные слова, похожие на боевой клич каких-нибудь варваров. Они всплыли в памяти незаметно, призванные пламенем гнева, который нарастал во мне тем сильнее, чем дольше я смотрела на портрет Сенеона. И это можно было бы счесть за обычное ругательство, но его эффект оказался неожиданным. Прямо в центре картины внезапно образовалась тлеющая брешь. В воздухе запахло палёным холстом.

— Что вы делаете? — испугался камергер. Но ничего с уничтожением портрета поделать не смог.

Дыра разрасталась из груди Сенеона, уничтожая и его блестящий доспех, и регалии, которыми он был увешан, словно папуас — бусами. Мне хотелось стереть его начисто, чтобы не осталось ни одного изображения по всему дворцу. И уж тем более — этого алтаря, который устроила тут скорбящая мать-императрица.

Но когда от туловища и лица Сенеона не осталось ничего, я остановилась. Хватит! Так портрет выглядит даже комичнее: ничто на пафосно расставленных ногах. Пустое место, за которым лишь слегка облупленная каменная стена без души. Очень символично!

— Это был любимый потрет виэссы Тирголин, — обречённо простонал Харгон. — Когда она это увидит, очень расстроится.

— Если это был её любимый портрет, почему она тогда не забрала его с собой? — я пожала плечами и наконец прошла мимо уничтоженной картины.

— Думаю, вы должны знать, — вздохнул камергер. — Её отсюда увозили практически силой. Она не хотела даже хоронить сына. Всё ждала, что он придёт в себя. Сейчас ей нужно успокоение вдали отсюда, но я почти уверен, что она вернётся. Тем более не пропустит свадьбу Латара.

— А почему ключ от комнаты вдовствующей императрицы хранится у виэссы Галлы? — внезапно возник у меня вопрос. Это странно. Все ключи должны быть у камергера, разве не так?

— Потому что она доверяла только своей старшей сестре. Больше никому, — спокойно ответил Харгон. — Особенно в последнее время. На неё она оставила воспитание младших детей. Виэсса Галла сможет поставить их на ноги так, как это подобает особам императорской фамилии.

Так-так… Значит, Эцида не просто наставница для младших детей, а их тётка. Удивительно, что ей больше некому посвятить своё время. Разве у неё нет своих отпрысков?

Надо бы получше изучить древо императорской семьи. Я в этом вопросе явно плаваю, и чтобы не ударить в грязь лицом, пробелы нужно срочно заполнить.

Наконец мы вошли в гардеробную Иалании Тирголин — это оказалась огромная комната, плотно забитая нарядами в таком количестве, каким в моём мире похвастается на всякий масс-маркет.

— Вот тут, насколько я знаю, висят те, что сшиты по самой последней моде, — пояснил Харгон, взмахом руки указав мне на ближайшую часть развески. — Её величество любила красиво одеваться, но когда всё случилось… Сразу потеряла к этому интерес. Последние свои заказы она так и не надела.

Я молча осмотрела платья, из которых мне предлагалось выбрать подходящее. Вспомнив наставления совладелицы одного модного салона, с которой меня недавно свёл случай, остановилась на одном из вечерних туалетов — не самом сложном, но эффектном и достаточно сдержанном.

Сегодня мне не хотелось затмевать всех вокруг своим сиянием. Разумнее будет проявить скромность, но не стоит также забывать о том, насколько сейчас высок мой статус. К счастью, Латар оказался прав: похоже, мы с Иланией были примерно одной комплекции и почти одинакового роста. Так что тут мне повезло.

— Пожалуй, возьму вот это, — я указала на платье глубокого, но приглушённого синего цвета. Его лиф был расшит множеством бусин, а лёгкий подол и длинные рукава с разрезами красиво струились — прямо как водопад.

— К нему нужны соответствующие украшения, — деловито заметил Харгон. — Надеюсь, хотя бы они не пострадали? Иначе я могу обратиться к его высочеству — он сейчас отвечает за все драгоценности матери.

— Нет, благодарю. С этим я справлюсь сама.

Вэст Арумет лишь кивнул, снял платье со стойки и, взвалив его на себя, понёс в сторону скрытого хода. И ладно ещё, что я вовремя вспомнила о туфлях! Так что пришлось задержаться для выбора подходящей обуви — и наконец мы готовы были возвращаться.

Примерно через полчаса, вполне довольная тем, как всё прошло, я вошла в свою спальню. Харгон лишь сгрузил платье мне на постель, и тут же ушёл — тем же скрытным путём. Я же, расправив наряд так, чтобы ещё лучше его рассмотреть, выглянула в гостиную, где меня наверняка должна была ждать Джана. Нам пора приступать к переодеванию!

И камеристка действительно была там. Правда, не одна.

Красивая высокая девушка с медового цвета блестящими волосами до пояса и пронзительно зелёными глазами встала с дивана сразу, как меня увидела.

— Принцесса! — воскликнула, присев в почтительном книксене. — Как я рада вас видеть! Как хорошо, что вы вернулись сюда не пленницей, а равной принцу!

Я озадаченно переглянулась с камеристкой, а та за спиной у гостьи лишь развела руками.

— Простите… Мы знакомы? — прищурилась я, изучая безупречное лицо девушки.

Она очень красива! И похоже, настроена ко мне до странности благожелательно.

— О, нет! Нет… — покачала головой девушка. — Я прибыла из Гэзегэнда не так давно. Меня пригласили… — тут она замялась. — Пригласили ко двору. Меня зовут Лириан Валанис, и я так рада, что могу поддержать вас здесь. Всё-таки мы уроженки одного королевства!

Так, стоп… — мысленно встряхнулась я. Она как будто пытается заговорить мне зубы! Настороженность возросла до предела — с чего эта девица считает, что я сейчас настроена заводить подруг?

* * *

10.5

К тому же прямо в эту секунду у меня совершенно нет лишнего времени на побочные знакомства и долгие беседы. Однако девушке я грубить не стала, хоть, признаться, хотелось прогнать её максимально быстро и эффективно — чтобы бежала дальше, чем видит.

Но я лишь улыбнулась и, красноречивым взглядом подав сигнал Джане, ответила:

— Это действительно очень счастливое совпадение. Я страшно тоскую по Гэзегэнду. Но, к сожалению, мне нужно собраться на приём, а времени в обрез. Уверена, у нас сегодня ещё будет возможность встретиться и поболтать.

Фух, кажется мне удалось сохранить тон достаточно вежливым. Лириан сразу спохватилась и, снова присев в реверансе, затараторила:

— Да-да! Простите! Мне просто так хотелось вас увидеть, что я, наверное, слишком поторопилась. Извините, если отняла ваше время.

От того, как ловко она рассыпалась в извинениях, мне стало даже как-то неловко. Отшвырнула её, будто собачонку — носком туфали — она, кажется, была к этому готова. В её глазах не проступило ни капли обиды или раздражения.

— Ничего страшного, — попыталась я хоть немного сгладить ситуацию. — Мне приятна ваша предупредительность.

Ох уж мне эти светские беседы. Трудно любезничать, когда вообще никого постороннего видеть не хочется, и уж тем более — заботиться о его чувствах, чтобы случайно их не задеть. А девушка, похоже, решила испытать моё терпение. Она хоть и успела откланяться уже несколько раз, всё никак не уходила. Наконец Джана решила вмешаться:

— Я провожу вас, виэсса Валанис, — проговорила елейно.

И вдруг с Лириан что-то случилось. Какая-то странная мимолётная метаморфоза: из милой девушки она на какие-то пару секунд превратилась в лютую стерву. По крайней мере такое выражение перечеркнуло её лицо в тот миг, когда она разомкнула губы и процедила:

— Дракири.

У меня даже зубы стукнули от того, как холодно это прозвучало. Джана лишь похлопала глазами, не сразу догадавшись, что случилось и чего это на неё рычат. А потом ахнула и сразу исправилась:

— Простите! Дракири Валанис, позвольте, я провожу вас! Принцессе и правда нужно собираться.

Наверное, Лириан посчитала, что я ничего не заметила, поэтому невозмутимо и легко вновь вернула своему голосу прежний слегка заискивающий тон:

— Разумеется, не буду вас больше отвлекать, — она направилась было к двери, но вдруг остановилась и хлопнула себя ладонью по лбу. Я даже слегка вздрогнула от неожиданности, успев задуматься о другом.

— Чуть не забыла! Меня же просили передать вам письмо, — она вынула из небольшого висящего на уровне талии ридикюля слегка помятый конверт, скреплённый сургучной печатью. — Вот! Когда при дворе Гэзегэнда узнали, что я отправляюсь в Хадфорд, ваш брат обратился ко мне с этой небольшой просьбой.

Она протянула письмо мне. И как только я его коснулась, печать сама по себе хрустнула и, рассыпав вокруг себя ворох магических искр, переломилась пополам.

— Благодарю, — кивнула я рассеянно.

Лирия улыбнулась мне напоследок и наконец ушла. Джана с облегчением закрыла за ней дверь, ещё и на ключ её замкнула.

— Простите, что я пустила её сюда без вашего ведома! — сразу бросилась она извиняться. — Просто я подумала, что нет ничего страшного в том, что она подождёт вас в гостиной. Она так просила…

— Впредь, пожалуйста, больше так не делай. Если меня нет, то меня нет, и никто не должен сидеть здесь и дожидаться меня. Возможно, я не захочу с ними говорить! — всё-таки отчитала я камеристку, хоть и не собиралась это делать.

— Хорошо, я поняла! — отрапортовала Джана, вытянувшись почти по стойке смирно. Хорошо хоть не козырнула, иначе я упала бы на этом самом месте.

— Что же получается… — проговорила я задумчиво, — эта Лириан Валанис тоже дракири. И давно она тут появилась, ты знаешь?

Джана сразу приободрилась и принялась распечатывать все сведения, которыми обладала:

— Когда она прибыла в Хадфорд, сразу пошли разговоры. Мол, она дочь одного из знатных драаков Гэзегэнда. И её даже прочили в жёны вашему брату. Но после завоевания Гэзегэнда многое изменилось. И уж тем более после того как вы пропали. Поговаривали, что её вызвали ко двору, чтобы она стала новой женой его императорского величества Сенеона… Когда он поправится, а вас поймают.

— Вот оно что… — я хмыкнула.

Теперь стало совершенно ясно, что сохранить мне жизнь Сенеон точно не планировал. Или не планировали те, кто больше всего за него переживал. Меня хотели отыскать и казнить, а моё место должна была занять новая дракири из Гэзегэнда. Очень удобно!

Только что она делает тут до сих пор, ведь Сенеон мёртв?

Ответ очевиден — девица не потеряла надежду стать императрицей. Возможно, она не рассчитывала, что Латар вернётся из путешествия не один. Я не была уверена в этом точно, но не она ли хватилась в беседке, что сумела сходу понравиться его высочеству? Кажется, голос у неё совсем не тот. В любом случае, между нами есть явное столкновение интересов — а значит, нам не по пути.

— Идём, — буркнула я Джане, сделав все необходимые выводы о появлении в моей комнате Лириан Валанис. — Я раздобыла платье.

И вновь скрылась в спальне. Там, на ходу разворачивая письмо от брата Алиты — а теперь временно и моего — уселась на пуф у туалетного столика, а камеристка принялась за мою причёску.

За время пребывания в этом мире мне удалось узнать, что брата принцессы зовут Маир. Он был старше неё на несколько лет и являлся прямым наследником князя Гэзегэнда — а ранее короля — Исииса Эскита. На этом мои скудные познания касательно их династии и заканчивались.

Стараясь не опускать подбородок, я раскрыла листок с посланием. Первное, на что обратила внимание — почерк принца Маира — чёткий, угловатый, с сильным наклоном. Как будто он волновался или был в гневе, когда писал письмо — поэтому двигал рукой слишком резко и отрывисто.

«Дорогая сестрица, — письмо начиналось вполне обыденно. — До меня недавно дошли тревожные слухи о твоей пропаже. Что случилось? Почему ты так поступила? Я всё-таки надеюсь, что ты вернёшься, тебя оправдают в ранении Сенеона, и мы сможем вместе завершить многие запланированные дела. Весть о твоём поступке и исчезновении сильно подкосила отца. И его состояние ухудшается с каждым днём. Боюсь, вскоре он уже не сможет управлять Гэзегэндом. Мне нужна твоя помощь. Надеюсь, ты сможешь исправить свой глупый поступок. И я готов всеми силами помочь тебе в этом».

Глава 11.1

Прочитав письмо, я несколько секунд сидела, поражённая смыслом написанного. С братом Алиты мне, собственно, всё было понятно: очередной наследник, который спит и видит, как он сядет на престол — хотя бы княжеский — и прижмёт всех к ногтю. Скорей всего за счёт брака сестры он планировал хорошенько возвыситься и, возможно, даже приблизиться к императору, чтобы занять более выгодное положение, из которого мог бы хоть на что-то влиять. Полагаю, между ними был некий договор о том, что принцесса будет продвигать его интересы. Поэтому побег Алиты так взволновал Маира — ведь все планы могли пойти известным нерадостным путём.

Что обеспокоило меня больше — это состояние отца принцессы. И пусть родным мне он не был, краткое упоминание его недуга царапнуло меня гораздо сильнее всех истерических тревог Маира. Сбежав от Сенеона и спрятавшись, я, конечно, не подумала о том, а что же при этом будут испытывать родные Алиты. Как они воспримут её исчезновение и будут ли волноваться. Я не знала ничего об их отношениях с отцом — возможно, они были достаточно близки, и пропажа дочери действительно могла очень его расстроить.

Мне даже стало совестно — может, сама принцесса никогда не стала бы так его волновать. Ведь и за Сенеона замуж она пошла ради того, чтобы сохранить жизни людей и в частности — родственников.

В своё время я уже упустила шанс быть рядом с отцом, когда он болел. Да, на тот момент они с матерью давно не жили вместе и обзавелись новыми семьями, но я долгое время хранила обиду на него и, наверное, поэтому проявила чёрствость. А потом плакала и не спала ночами, когда поняла, что не успела объясниться с ним и сказать, что прощаю.

Надо бы узнать свежие подробности о состоянии отца Алиты. И нужно встретиться с ним — если он совсем плох, я не имею права лишать его возможности увидеться с дочерью. Пока есть время. Раз уж я оказалась в этом мире и в этом теле, это моя ответственность.

В целом письмо Маира не очень-то меня задело. Если ему необходимо решить какие-то вопросы с Алитой — то есть со мной — пусть прилетает и всё излагает лично. Обмен тайными записками через сомнительных посредников — не тот вид общения, на который я готова согласиться. Выглядит это всё подозрительно и планов «брата» не раскрывает. Не хотелось бы влипнуть в какую-нибудь очередную неприятность вслепую.

Напишу ему ответ завтра и посмотрю, как он на него отреагирует. Это много скажет о его намерениях.

Пока я размышляла над посланием Маира Эскита, Джана успела закончить с моей причёской. Я попросила её не заворачивать мои волосы во что-то слишком сложное — у меня и так платье с претензией. Но камеристка, похоже, и сама это понимала, поэтому просто уложила их мягкими волнами.

А вот с платьем пришлось повозиться — и, надев его, я быстро поняла, что передвигаться в нём будет не просто, корсет сдавил мне рёбра так, что хочешь — не хочешь, придётся держать спину прямо, потому что одно неловкое движение, и у меня обязательно что-нибудь хрустнет.

К счастью, хотя бы драгоценности Алиты не пострадали от зловредного заклинания вдовствующей императрицы — мы подобрали подходящее к платью ожерелье и серьги, после чего мой образ окончательно сложился в нечто вполне соответствующее моему нынешнему положению принцессы.

Но едва я успела мельком осмотреть себя в зеркале, как за мной пришли — настало время спускаться в большой приёмный зал. Туда меня вновь решил проводить сам камергер — ещё один приятный звоночек. Хоть кто-то здесь меня поддерживает и как-то старается помочь, иначе в одиночку я барахталась бы очень долго и безуспешно.

И только по дороге вниз по длинной башенной лестнице я вдруг поняла, что Латар ни словом не предупредил меня, что имеено собирается говорить и как мне при этом следует вести себя. Возможно, мне тоже придётся обратиться к придворным? А я даже не заготовила никакой речи на этот случай!

Меня охватила лёгкая паника, я остановилась перед дверьми зала, сцепив руки в замок и глядя перед собой неподвижно и почти бездумно. Всё это очень плохая затея! Они никогда меня не примут! Реакции младшего принца на моё появление здесь уже достаточно для того, чтобы это понимать.

— Принцесса! — мягкий оклик слегка привёл меня в чувство. Я медленно вдохнула и повернулась к Латару, который почти неслышно приблизился ко мне сзади.

Камергер уже ушёл, но дверь ещё была закрыта.

— Хоть намекните, что вы на самом деле собираетесь там говорить, — я указала на неё взглядом.

— За это время я не придумал ничего нового, — усмехнулся принц. — Только то, что мы с вами уже обсуждали, — его взгляд плавно спустился вдоль моего тела до самого пола. — Вы потрясающе выглядите, уверен, все, кто там находится, будут сражены наповал, и мне даже не придётся ничего объяснять.

Сам он тоже выглядел ни больше, ни меньше — по-царски. Его одежда была настолько сложносочинённой, что я даже не стала вникать в множество дополняющих её деталей. На уровне своих глаз лишь рассмотрела массивные наплечники и роскошный плащ, отороченный пышным белым мехом, а о дороговизне тканей, из которых всё это было сшито, страшно было даже подумать.

— Это вы так пытаетесь меня успокоить? — спросила я после короткой заминки.

Не хотелось, чтобы он счёл мой вопрос за кокетство, но принц остался серьёзным.

— Нет, я просто хочу чтобы вы чётко осознавали: я сделал этот выбор с ясным представлением того, что хочу получить от нашего с вами брака. И не намерен от этого отступаться.

За дверью послышался голос, который возвестил о нашем с принцем появлении перед придворными. Тяжёлые створки распахнулись, и Латар предложил мне взять его под локоть. Едва способная чувствовать сейчас хоть что-то, я схватилась за него, и через секунду меня понесло вперёд словно бы какой-то сверхъестественной силой, потому что двигаться сама я точно не могла.

— Вы прекрасны, расслабьтесь, — шепнул мне Латар, уверенно глядя перед собой.

Внутри нас ждало так много любопытствующих людей, что показалось, будто сюда пригласили весь город! Я чудом шла вперёд, слушая стук собственного сердца в груди, боком чувствуя тепло тела Латара, которое сейчас меня почему-то совсем не раздражало.

Я видела осуждение на каждом лице, которое попадалось мне на глаза. И не только его — ещё и надменность, презрение и даже брезгливость, будто всем им пришлось оказаться в одной комнате с плохо пахнущим бродягой.

Латар тоже наверняка всё замечал, поэтому с каждым шагом, что мы углублялись в зал, его взгляд ожесточался. Он словно собирался вступить в битву с чудовищем, а меня могло размолоть в пыль в этой схватке.

Да, придворные склоняли головы и приседали в реверансах, но их внимание резало по живому — никто здесь сейчас не желал мне добра.

— Вэсты и виэссы! — громко обратился Латар ко всем, когда мы остановились в центре зала, и вокруг сразу стало тихо. — После долгого путешествия, в котором не обошлось без опасностей и неприятностей, я рад снова вернуться в Хадфорд.

Придворные одобрительно загудели, словно огромный улей потревожили палкой.

— Но пригласил я вас сюда не только по этому счастливому поводу. Ещё я рад подтвердить, что вместе со мной сюда вернулась пропавшая при очень неоднозначных обстоятельствах принцесса Алита Эскит, — принц сделал паузу, зорко следя за их реакцией, и добавил: — Потому как после всего, что случилось, я намерен назвать её своей невестой, а вскоре — женой.

— Назвать женой — убийцу Сенеона? — не выдержав, воскликнул кто-то. — Ваше высочество! Как же так?

Реакция случилась вполне ожидаемая. У меня внутри всё обвалилось вместе с крохотной надеждой на то, что обойдётся без этого.

— Вы не ослышались, — уверенно ответил Латар. — И сейчас я прошу вас всех некоторое время воздержаться от гневных высказываний и негодования. Потому что вы не знаете всех обстоятельств, которые привели меня к этому решению. Но я хочу, чтобы вы узнали. И тогда вам всё станет ясно так же, как и мне.

* * *

Примерный образ Алиты (примерный!! Не надо воспринимать его буквально)))

Визуал. Латар и Алита на приеме

Примерно так мог выглядеть их выход к придворным))

11.2

Пока принц говорил, я внимательно наблюдала за придворными, которые собрались у возвышения, на котором стоял императорский трон. Я хотела узнать в лицо прежде всего тех, кто будет возмущаться моему появлению здесь больше остальных. Да, молчание не означает смирение и принятие — такие люди тоже могут быть опасны. Но самых явных подлостей стоит ждать от тех, кто громко выражает своё недовольство. Они ударят первыми и открыто — и если быть готовой, то самых явных провокаций можно избежать.

— Мы вернулись в Хардфорд только сегодня утром, — продолжил рассказ Латар. — И вы ещё не успели услышать все подробности моего долгого путешествия по всем закоулкам империи. Вкратце: я повидал многое, многие выводы успел сделать — это мы отдельно обсудим с советниками. Но главное — я был опасно ранен в ходе подлого нападения звартов, которым как-то удалось пробраться на нашу территорию довольно большим отрядом.

Придворные одновременно ахнули, особенно громко — женщины. Некоторые даже принялись обмахиваться веерами, чтобы, наверное, не упасть в обморок — какие, однако, чувствительные.

— Уверен, воля Предвестников в этот сложный момент вывела меня на принцессу Алиту. Она вынуждена была скрываться, да. Она была напугана тем, что сама же совершила, потому что Сенеон вынудил её поступить именно так…

— Это она вам сказочки в уши напела, ваше высочество? — высказался крупный и даже слегка грузный мужчина, который стоял в первых рядах, заметно ближе других к трону. Его я раньше не видела — но, судя по всему, фигура он значительная, раз считает себя в праве вставлять ремарки по ходу речи наследного принца.

Латару его нахальство явно не понравилось. Он плотно сжал губы, сверля лоб мужчины взглядом, а когда тот перестал усмехаться, проговорил, роняя слова, словно свинцовые капли:

— Естественно, драак Далларин, вы появляетесь при дворе не так уж часто и вряд ли вникаете в подробности жизни императорской семьи. У вас, как у предводителя Княжеского собрания, совсем другие задачи. Но, если я говорю, что принцесса вынуждена была так поступить, чтобы защитить себя, свою честь и свою жизнь, значит так и есть. В этом вопросе я точно компетентнее вас и отличу сказки от реальности. Какой бы неприятной она ни была.

— Просто не хотелось бы, чтобы вам заморочили голову, — не унялся «предводитель». — Жемчужные драконы способны на многое.

— Да, — удивительно дружелюбно согласился Латар. — Именно поэтому принцесса Алита и спасла мне жизнь. Потому что жемчужные драконы способны на то, что нам до сих пор не подвластно! Не потому ли Сенеон был одержим мыслью присоединить Гэзегэнд к империи? Не потому ли решил взять принцессу в жёны? Подумайте об этом!

— Возможно, и ваше спасение — это всего лишь уловка, — совершенно не смущаясь тем, что я вообще-то по-прежнему стою рядом с принцем, продолжил рассуждать драак Далларин.

И тут уже у принца лопнуло терпение.

— Если вы желаете обсудить это, я жду вас лично в своём кабинете — и вы выскажете мне все ваши соображения насчёт сказок, уловок и вездесущего женского коварства, — проговорил он весьма едко. — Ваш опыт больше моего, и я с удовольствием почерпну что-то полезное для себя на будущее. Но сейчас я говорю о принцессе и, прекрасно зная, кто я такой, она не отказалась помогать мне, не стала сбегать, хоть мы столкнулись лицом к лицу. И лишь за это я уже благодарен ей. И учитывая все обстоятельства, которые мне ещё пришлось выяснить, я принял решение о том, что жены лучше неё мне не найти.

Я внутренне замерла: это он зря, конечно! Можно представить, как сейчас оскорбились все эти пышно разодетые по случаю приёма девицы! Ведь каждая из них считала себя исключительной и достойной того, чтобы стать императрицей, не меньше остальных. Десятки негодующих женских взглядов разом вонзились в Латара, как маленькие острые шипы, которые порой так трудно достать из-под кожи.

— Вы говорите об укреплении связей с недавно присоединённым Гэзегэндом? — спросил другой мужчина, который стоял чуть дальше.

— В том числе. Укрепление связей между нашими землями по-прежнему необходимо. Но дело не только в этом, — отчеканил Латар, глядя в толпу придворных и ни на кого конкретно.

— Что бы там ни было, принцесса убила вашего брата! — пробасил ещё кто-то, слегка опасаясь, видно, выйти вперёд. — Это страшное преступление, за которым в любом случае и при любых обстоятельствах должна следовать казнь! Если мы будем прощать преступников лишь за то, что они попытались загладить свою вину таким хитрым образом, что же будет дальше? Любой посчитает себя вправе нападать на монарших особ!

— Принцесса — не преступница, я повторяю вам ещё раз! — ровно, но чуть громче обычного, проговорил Латар. — И если вам нужно подтверждение чистоты её помыслов, уверенность в том, что она не мыслила зла, а лишь была вынуждена защищаться, она пройдёт испытание.

Он выдержал слегка театральную паузу, во время которой сердце замерло не только у заинтригованных придворных, но и у меня — в первую очередь! Что за испытание? Мы ничего такого не обсуждали!

Вот и полетели сюрпризы на мою голову…

Я еле удержалась от того, чтобы взглянуть на Латара и выказать тем крайнюю степень своего удивления. Мне нужно сохранять лицо и не вредить его авторитету. Моё положение сейчас на волоске от простого линчевания. Если Латар даст слабину, меня растерзают. Возможно, прямо в этом зале.

— Принцесса Алита пройдёт Путь Сайнеша. И я уверен, что сделает это легко, — закончил принц мысль.

Понятнее мне ничего не стало. Что за самурай этот Сайнеш, и почему я должна пройти его путь⁈ Что это вообще значит?

И при всём моём недоумении, вызванном словами Латара, на придворных они произвели какое-то поразительное впечатление. Все запереглядывались, забубнили, обсуждая его решение. И тут вперёд вышел мужчина в явно церемониальной одежде, с посохом в руке и в слегка странном головном уборе, похожем на шапочку из фольги. Кажется, большую часть объёма его тела составляло именно облачение, потому что на лицо он был худощав и даже. пожалуй, иссушен.

— Позвольте я скажу своё слово, — слегка певуче начал он. — В столь непростой ситуации испытание Сайнеша будет самым верным решением. Принцесса покажет, что даже после страшной ошибки, которую она совершила из страха за свою жизнь, она по-прежнему достойна стоять на одной ступени с наследником рода Тирголинов! Сайнеш мудр, он не ошибается.

— Всё это старинные бредни! — вновь рыкнул «предводитель». — Когда Сайнеша вообще видели в последний раз? Наверняка в той пещере лежат уже одни только его кости! А если он жив, то давно ослеп и потерял нюх.

— Вы проверили это лично? — усмехнулся Латар. — Или хотите проверить? Я подумаю над этим. Возможно, именно вас я отправлю к нему в пещеру, чтобы убедиться, что он до сих пор там.

— Если бы Сайнеша не было в живых, руны Предвестников указали бы мне на это! — вновь высказался мужчина с посохом. — Пусть свершится испытание! Это будет благим знаком для нас всех! Потому что нужно уважить глас Предвестников вниманием и почтить его визитом.

И тут придворные сдались. Я буквально кожей ощутила, как именно в этот момент в зале спало напряжение. Всегда проще сбросить ответственность и муки выбора на некое высшее существо — коим, как я поняла, Сайнеш и являлся. Сейчас их всех освободили от необходимости демонстрировать своё мнение — и это стало для них неким облегчением.

А вот у меня подобрались все внутренние органы — как мне теперь быть? Должна я знать, кто такой Сайнеш или можно спросить об этом Латара? Нет, так не пойдет, я в полнейшей растерянности, мне нужна пауза!

— Я могу подумать над решением моей судьбы, которое вы приняли? — с трудом удалось разлепить сухие губы. — Ваше высочество…

Придворных словно громом поразило. презренная принцесса Алита открыла рот и заговорила! Чудо из чудес! Они все уставились на меня, как будто испугались, что вместе с обычными словами я внезапно обрушу на них какое-нибудь страшное заклинание.

— Да, разумеется, принцесса, — кивнул Латар, покосившись на меня с лёгкой подозрительностью. — Вы вольны выбирать, что вам делать. Я лишь могу надеяться, что вы достаточно разумны, чтобы понимать последствия каждого своего решения.

Намёк в его словах был — прозрачнее некуда. Либо я соглашаюсь, либо так или иначе меня доведут до казни — не сегодня, так через неделю или месяц — и тогда он уже ничего не сможет с этим сделать. Хочу жить — лезу в пещеру к Сайнешу, даже если это окажется страшный огненный демон.

* * *

11.3

Придворные же, кажется, слегка успокоились. И даже начали расходиться по залу, когда им сообщили о том, что в честь возвращения наследного принца в родовой замок для них подготовлен фуршет. Но стоило только раскалённой новостями обстановке чуть остыть, как двери зала вновь распахнулись, чем привлекли всеобщее внимание к тому, кто сразу вошёл внутрь.

Распорядитель приёма, который всех уже объявил и не ждал появления ещё кого-то, быстро спохватился:

— Его высочество принц Венель Тирголин! — прозвучало слегка нервно.

Я едва успела спустить ногу на одну ступеньку — но так и остановилась.

Латар, который держал меня за руку, помогая сойти, вперился в брата холодным, напряжённым взглядом — посещение им приёма явно не входило в его планы. Мальчишка, напротив, был очень доволен своей выходкой, он гордо прошествовал между гостями, ловко увернувшись, когда виэсса Галла попыталась его остановить.

Я спустилась к Латару ровно в тот момент, когда его младшее высочество остановился прямо перед нами.

— Как хорошо, что ты пришёл, Венель, — проговорил наследный принц. — Полагаю, ты обдумал своё сегодняшнее поведение и намерен извиниться перед принцессой Алитой за свою выходку.

Придворные вновь начали собираться в кучку, чтобы ничего не упустить. Я же позавидовала спокойствию Латара. Он мастерски сдержал гнев, который всё-таки успел промелькнуть в его взгляде, и нашёл в себе силы говорить с братом спокойно.

— Вот ещё, — фыркнул несносный нарушитель с трудом достигнутого спокойствия. — Я не собираюсь извиняться за то, что всего лишь хотел исполнить твою обязанность — заключить преступницу под стражу!

Он задрал нос так, что ещё немного — и проткнул бы им свод зала. Латар нехорошо усмехнулся — и тут я почуяла, что дело Венеля плохо. Сейчас грянет буря, но не для всеобщего просмотра, а конкретно на его голову.

— Прошу вас… — шепнула я так, чтобы никто лишний не услышал. — Не надо.

Но Латар пропустил мою просьбу мимо ушей.

— Похоже, мой брат слегка заигрался в правителя, — процедил он достаточно громко и иронично, чтобы всем стало ясно, что это шутка, а поступок Венеля — всего лишь каприз и вышедшая за рамки дозволенного шалость. — Мне кажется, ему ещё рано посещать такие приёмы. Лучше играть в своей комнате в солдатиков.

— Я достаточно взрослый, чтобы быть здесь! — непозволительно повысил голос мелкопринц.

И совершенно зря.

— Да? Ты взрослый? — улыбнулся Латар и окинул взглядом ближайшее окружение. — Тогда будь добр вести себя, как взрослый. А если нет — возвращайся в свою комнату и забавляйся игрой в оловянных драконов.

Как ни странно, придворные одобрительно загудели. Похоже, несмотря на скорбь по умершему Сенеону, демонстративные выверты Венеля мало кто одобрял. Мальчишка, не найдя должной поддержки, покраснел так, что я испугалась, как бы его сейчас не разорвало на сотню маленьких принцев. Но он выдохнул и, смерив меня хмурым взглядом, отвернулся.

— Я так и думал, — вздохнул Латар.

— Ваше высочество, позвольте я провожу… — заикнулась было виэсса Галла.

— Я сам провожу брата, — остановил её принц. — Мы давно не виделись, и я хочу с ним немного поболтать. Приступайте к фуршету! Принцесса… Я скоро вернусь.

Он кивнул мне, подхватил мою руку и быстро, пылко прижался губами к тыльной стороне ладони. Я даже не успела испугаться! Затем Латар аккуратно, но с явным напряжением взял Венеля под локоть и повёл вон из зала.

Этот короткий эпизод так поразил присутствующих, что ещё полминуты после в зале стояла неподвижная тишина.

— Его младшее высочество совсем распоясался, — наконец пробубнил кто-то отчётливо сбоку от меня.

— Характер у мальца будь здоров.

— Хлебнёт ещё будущий император с ним горя…

Прислушиваясь к шепоткам придворных, я прошла чуть дальше, выбирая, к кому присоединиться для компании. Не стоять же в одиночестве — это будет унизительно! Завидев меня, все девушки и женщины старше торопливо расступались, будто даже вдох одного воздуха со мной бросит тень на их репутацию.

Но они меня не интересовали — какая радость разговаривать с теми, кого я не знаю? А вот Эцида Галла вполне могла сгодиться на роль временной собеседницы. Как бы она ко мне не относилась, а высказывать явное пренебрежение точно не собиралась. Так что потерпит моё общество — ничего с ней не сделается.

Тётка принцев, заметив моё приближение, сразу выпрямилась и приподняла подбородок, а затем выдавила дежурную улыбку. Рядом с ней стояли две незнакомые мне женщины. Хотя, возможно, и знакомые — только я их, конечно, не помнила, а вот Алита могла встречать раньше.

— Принцесса, — кивнула мне Эцида. — Вы сегодня просто великолепно выглядите.

Я ожидала, что за этим последует упоминание платья её сестры, но она благоразумно промолчала.

— Благодарю, — я окинула внимательно рассматривающих меня дам спокойным взглядом.

— Ваше появление здесь было весьма смелым, — высказалась одна из них. — Вы шли так уверенно и, скажем так, свободно. Как будто вы уже хозяйка в этом доме. Что, кажется, слегка поспешно.

Честно говоря, чудом было уже то, что я вообще смогла идти, учитывая нахлынувший на меня от волнения паралич. Но раз мой выход произвёл на них именно такое впечатление — может, это и хорошо. Жаль только, что оно не лишило их дара речи.

— А как же мне следовало идти? Понурив голову и пряча взгляд? — ввернула я небольшую, но остренькую шпильку.

Дамы переглянулись.

— В таких обстоятельствах… — вторая женщина тихо снисходительно фыркнула и продолжила: — В таких обстоятельствах некоторое смирение было бы более уместно, чем гарцевание всем напоказ.

11.4

Гарцевание, значит… У меня перед глазами опасно заплясали красноватые пятна гнева. Это в отсутствие Латара они так осмелели? А если бы он сейчас был здесь, то лебезили бы и ходили на полусогнутых — наверняка.

— Защитив свою жизнь и честь, я имею право даже приплясывать, — процедила я. — Простите, не припомню ваше имя…

Прозвучало, как угроза — и это, кажется, слегка напугало виэссу Галлу.

— Принцесса! — торопливо вмешалась она. — Скажите лучше, как вы согласились на испытание в пещере Сайнеша! Это такое ненадёжное дело… Сайнеш так непредсказуем. В своё время, я слышала, он загубил несколько невинных душ. И это выяснилось спустя много лет. Ужасная несправедливость! Полагаю, с годами ситуация могла лишь усугубиться…

Это что же, она сейчас пытается меня запугать, намеренно пересказывая мне недостоверные сплетни? Сомнения насчёт уготованного мне «пути» лишь нарастали во мне, не скрою. Но я всё же склонна была больше доверять Латару, чем женщине, которую не знаю и дня.

К счастью, отвечать мне не пришлось — вернулся Латар, весьма взвинченный поведением младшего брата. Оставалось только догадываться, о чём они успели поговорить, но сломить мнение Венеля ему явно не удалось. Похоже, некто из придворных был прав: тот ещё попьёт крови старшему.

— Ваше высочество! — в унисон запели те самые женщины, которые только что готовы были меня сожрать, приправив собственным ядом.

— Как хорошо, что все неприятности, о которых вы сегодня поведали, закончились вашим благополучным возвращением! — добавила та, чьё имя я пыталась выяснить. — Это ли не значит, что вы действительно избраны Предвестниками для того, чтобы и дальше вести империю Адетар дорогой славы и процветания.

Тут даже принц слегка ошалел от такой витиеватой и неприкрытой лести. Его тёмные брови изогнулись, а лицо слегка вытянулось. Я же еле сдержалась, чтобы не поаплодировать изобретательной дамочке. Ну надо же, прямо высший уровень лицемерия! Похоже, кое чему мне стоит у них поучиться.

— Это значит лишь то, что мне повезло встретить на своём пути нужного человека, — невозмутимо ответил Латар, оправившись от лёгкого удивления.

Остановившись рядом, он уверенно, но не суетливо взял меня за руку. Сердце привычно замерло в груди, но через секунду сорвалось в бешеный стук. От соприкосновения наших ладоней вверх понеслось колючее жжение, а меня полностью захватило желание немедленно освободиться. Стало жарко до дурноты — но придётся это вытерпеть… Просто придётся — без вариантов. Я не могу выказать неуважение принцу и не могу выставить себя дёрганой истеричкой.

— Кстати, о знакомствах! — бодро вставила Эцида Галла в момент молчания и махнула кому-то из окружающих нас людей. После короткой заминки к нам подошла моя недавняя гостья, которая так активно набивалась в приятельницы. Фанатка практически, ага. — Позвольте представить вам. Лирия Валанис! И она прибыла ко двору из Гэзегэнда, представляете? Какое совпадение.

Девушка тут же присела перед принцем в глубоком натренированном книксене. Вероятно, чтобы уровень её почтения был заметен всем вокруг.

— Счастлива наконец с вами познакомиться, ваше высочество! — проговорила она кротко.

Латар окинул её внимательным взглядом.

— Вы дракири? — спросил.

Я тихо сглотнула, чувствуя, как воздух становится горячее. Он сходу почувствовал в ней драконью сущность — возможно, увидит и то, что однажды показалось ему любопытным во мне. В конце концов какая ему разница — одна жемчужная драконица или другая…

— Ваше чутьё поистине выдающееся, — улыбнулась Лирия. — Да, моя драконица проснулась не так уж давно. Её сила сейчас на пике. Поэтому меня сразу отправили ко двору Хадфорда.

— Чтобы развлекать моего покойного брата, полагаю… — неожиданно холодно отметил принц.

Неожиданный выпад! Девушка мгновенно побледнела, а Эцида так вытаращила глаза, будто он нарочно бросил в лицо новой знакомой лопату грязи.

— Чтобы служить императрице — прежде всего, — удивительно ровно ответила Лирия. — И учиться при величайшем драконьем дворе Тирголинов.

Прогиб засчитан — хмыкнула я про себя. Вообще наблюдать за ней было любопытно. Она явно кипела от злости, но хранила самообладание гораздо лучше многих. А раз так, настроена она серьёзно.

— Надеюсь, ваше обучение вас не разочарует, — усмехнулся Латар. — Рад знакомству.

Повисла неловкая пауза, во время которой всем стало абсолютно очевидно, что дракири Валанис стоит немедленно удалиться. А так же невольным слушательницам, которые стояли, не дыша, чтобы ничего не упустить, а затем наверняка в подробностях рассказать обо всём знакомым.

Я засомневалась было, но Лирия всё-таки оказалась достаточно догадливой, чтобы проглотить эту пилюлю, не поморщившись.

— Благодарю за честь, — улыбнулась она и, плавно вышагивая, удалилась.

А за ней, повинуясь требовательному взгляду Латара — и две приятельницы Эциды. Та, похоже, осталась крайне недовольной тем, что сейчас произошло.

— Ваше высочество, — пропыхтела она, как перегретый чайник. — Дракири Валанис из очень старого рода жемчужных драконов. Ваше пренебрежение просто возмутительно! Если вас интересует укрепление связей с новым княжеством, стоит окружать себя людьми из соответствующего общества. С аристократией Гэзегэнда вы знакомы весьма посредственно, и вам следовало бы как можно скорее восполнить этот пробел.

— Я, как вы могли заметить, на правильном пути, — ничуть не смутился Латар. — И выбрал себе в жёны не кого-то, а представительницу высшего рода. Вам этого мало?

— Происхождение — ещё не всё, — Эцида покачала головой. — Поступки порой могут похоронить самый блистательный род.

— Согласен. Пример Сенеона это прекрасно продемонстрировал.

Наставница лишь закатила глаза на его слова и, цокнув языком, удалилась, не решившись продолжить этот скользкий спор. Лицо принца омрачилось, как только она отошла. Похоже, всё это давалось ему гораздо труднее, чем он хотел показать. И в ближайшее время не стоило ждать даже малейшей передышки — к нам тут же направились другие придворные, которые только и ждали, когда уши наследника освободятся.

— Вы в порядке? — тихо спросила я, чувствуя исходящее от него напряжение.

— Разве вам есть до этого дело? — не глядя, бросил в ответ Латар. — Или вы ещё пытаетесь на людях играть роль спасительницы ради того, чтобы выжить? Возможно, вы правы, мне стоит озаботиться поиском другого лекаря.

* * *

11.5

Он ещё говорил сдержанно и почти безэмоционально, но я кожей уже ощущала, как в нём нарастает острый, горячечный гнев. Опустив взгляд на руку, в которой он сжимал мою, внутренне вздрогнула: тёмные прожилки показались из-под рукава и обещали скоро покрыть всю его кисть. Что будет, если это заметят остальные?

— Полагаю, сейчас в вас говорит скверна, — постаралась я сохранить спокойствие и плавно впустила в его лихорадочно воспалённый магический контур толику своей магии, вновь шаг за шагом вычищая его кровь от упорно растущей заразы.

Но принц внезапно разжал пальцы, отпуская меня.

— Что бы во мне ни говорило, вам сейчас лучше молчать и улыбаться.

— Я-то могу и помолчать, — тоже начала я раздражаться, — а вот вам лучше бы рассказать, что за испытание такое вы мне придумали! И каким образом это поможет мне оправдать убийство Сенеона!

— Не сейчас, — буркнул Латар, глядя куда-то вперёд.

К нам уже приближался тот самый «предводитель» Княжеского собрания — толком я не знала, что этот титул значит, но могла догадываться, что этот мужчина кто-то вроде председателя совета князей. В общем, главный среди равных. Они в управлении империей Адетар имели довольно большой вес: каждый владел своей областью, каждый был наследником старинного драконьего рода — некоторые, может, и постарше Тирголинов. Их мнение было едва ли не важнее придворного, а власть императора во многом зависела от их влияния.

Но терпеть насмешки и провокации драака Далларина прямо сейчас мне совершенно не хотелось, поэтому я попыталась выманить Латара из зала, чтобы избежать лишних бесед, да и просто выяснить, что вообще всё это значит.

— И всё-таки я бы хотела услышать это от вас сейчас, ваше высочество. Мы можем поговорить наедине?

Казалось бы, волшебное слово «наедине» должно было его заинтересовать. Но ответ принца ударил меня под дых:

— Вы ещё не поняли, что здесь вообще никого не волнует, чего вы хотите? — слегка повысил он голос. — Никого! Делайте, что вам сказано — и может тогда всё для вас закончится хорошо!

На молю удачу, значительная часть придворных уже переместилась в фуршетный зал, чтобы под приятные закуски вдоволь обсудить свежайшие новости, и поэтому на его возглас никто не обратил внимания. Зато «предводитель» всё прекрасно услышал, и на его лице мгновенно расцвела довольная улыбка. Похоже, ему очень нравилось, когда непокорных женщин ставили на место. Скорей всего подобные моменты такие, как он, называли именно так.

А вот меня вспышка Латара не столько расстроила или оскорбила, сколько встревожила: да что на него нашло? Он всегда прекрасно владел собой, а тут словно с цепи сорвался, причём в самый неудобный момент. Такие резкие перемены настроения при таком складе характера не случаются просто так. Либо младший брат так вытряс его терпение за время недолгого разговора, либо причины крылись гораздо глубже и моё предположение насчёт скверны…

— Ваше высочество! — сбил меня с мысли зычный оклик драака Далларина. — Вижу, даже после знакомства с хорошенькой дамочкой ваш командный тон никуда не делся. Всё ещё при вас. Это радует.

— И что вы хотите этим сказать? — хмыкнул принц.

— Хочу сказать, что таких женщин, как принцесса Алита, нужно держать в узде, — так, будто меня тут не было, ответил князь. — Особенно зная, что она сделала.

— Полагаю, вы имеете в виду, что я не захотела смириться с тем, что меня собрались раздавить и уничтожить? — пришлось напомнить о себе. — Наверное, для вас нормально такое отношение мужчины к женщине.

Внезапно князь опустил взгляд на крошечный кусочек шрама на моём плече, который виднелся из-под рукава платья. Похоже, и он о нраве Сенеона был осведомлён.

— Ну что вы, принцесса. Я своих жён никогда не обижал, и каждая из них, уверен, была со мной счастлива.

Жён⁈ Думала, драаки однолюбы, когда дело касается настоящих чувств. Что это на всю жизнь, если они находят действительно свою женщину. А тут выходит, что можно менять спутниц, как перчатки, и это нормально?

— И сколько же их у вас было? — усмехнулась я.

Латар тоже тихо хмыкнул: видимо, он знал, что немало.

— Пять, — гордо ответил драак Далларис. — Но, к сожалению, по разным причинам судьба развела меня с ними.

Как минимум, одну причину я могла назвать уверенно: неверность супруга. У него это буквально на лбу написано.

— И после этого вы всё ещё надеетесь встретить истинную? — предположил принц.

— Почему бы и нет? — пожал плечами драак. — Хоть я и не брежу этим, мне и так живётся вполне сносно. Наследники есть, земли не бедствуют… И знаете, я тут подумал… Это всего лишь безобидное предложение, ваше высочество. Можно вас буквально на пару мгновений?

Он слегка оттеснил Латара от меня в сторону, но недостаточно далеко, чтобы я перестала слышать его. Князя это, видимо, совсем не смущало. Я даже попыталась было отойти, чтобы не мешать им, но первая же фраза драака Даллариса заставила меня остановиться.

— Вы уверены, что вам нужны все эти проблемы? — только слегка понизив голос спросил он.

— Какие именно? — прикинулся Латар дурачком.

— С принцессой, разумеется.

Я отвернулась, делая вид, что вот-вот уйду и даже не пытаюсь что-то расслышать. Но мой слух мгновенно стал острее раз в десять: похоже, драконица тоже заинтересовалась происходящим и подкинула мне бонусов.

— Вы очень рискуете своей репутацией, вступаясь за неё. В вашем положении это особенно опасно, — продолжил князь. — Вы не хотите её казнить, и я это понимаю — жаль пускать в расход такую куколку. Да и в Гэзегэнде её казнь всех поставит на уши. Но вы же можете избавиться от неё по-другому, избежав убийства.

— Да что вы говорите! — в голосе Латара проскользнула явная вспышка сарказма. — И как же?

— Отдайте её замуж… за другого мужчину. Тихонько, без шума, в качестве императорской милости. Так и принцесса останется жива, и вы избежите пересудов вокруг. Уверяю вас, такое решение всех устроит. Когда она исчезнет с глаз долой со двора, всё это пообсуждают пару месяцев и забудут, как будто ничего и не было.

— Что-то подсказывает мне, что вы решили обзавестись шестой женой за мой счёт, — теперь тон Латара звякнул холодной сталью.

Похоже, идея князя не вызвала у него бурного восторга, и это, признаться, слегка меня успокоило.

— Почему бы и нет… — беспечно отозвался драак. — У меня такой опыт, как вы сегодня любезно отметили, что я легко справлюсь с одной несносной девицей. И перед Княжеским собранием всячески буду вас поддерживать — ваше правление будет протекать настолько легко, что никому и не снилось. Зачем вам при вашем статусе и в вашем почти юном возрасте «донашивать» жену за братом? Простите, но что он с ней сотворил на самом деле мы не знаем. Ценных сломанных кукол обычно просто сажают на полку в дальний угол, чтобы никому не мозолили глаза.

11.6

Вот это прыть! — мысленно поразилась я. И какая смелость — открыто заявлять о таком наследному принцу! Признаться, даже мне захотелось огреть князя Далларина каким-нибудь «рёвом» поядрёнее, но если стражу мне ещё могли простить, то его уже вряд ли. Полагаю, здесь не принято швырять князей через колено или заставлять их кувыркаться через весь зал — так, чтобы он после не собрал костей.

А жаль.

— Возможно, в силу своего возраста вы видите в женщинах лишь кукол, я же способен разглядеть в них гораздо больше. И поверьте, если я решил, что Алита подходит мне в жёны, то уступать её другому мужчине, как какую-то вещь, не входит в мои планы, — тон Латара становился всё остранённее. Создавалось впечатление, что он тоже жалеет о невозможности приложить собеседника чем-то потяжелее. — И вам я не советовал бы оскорблять её, при всём уважении к вашему жизненному опыту и положению предводителя Княжеского собрания. Это чревато досрочным голосованием на ваше место. Уверен, среди князей найдётся тот, кто с радостью займёт его.

Вои и угрозы подвезли… На месте драака Далларина я бы задумалась о том, на какую острую грань он сейчас ступил.

— Что вы! Какие оскорбления, ваше высочество! Я лишь хотел оказать содействие в решении проблемы, — слегка обиделся драак. — Факт остаётся фактом — Сенеон поломал не одну лишь принцессу. Боюсь, как бы она вас не прирезала однажды ночью — говорят, тихая ненависть может вынашиваться годами, прежде чем выльется в какой-то ужасный поступок.

На этом моменте мне особенно остро захотелось подойти и вмешаться в разговор двух мужчин. Князь за очень короткий промежуток времени навесил на меня столько ярлыков, что скоро трудно будет дышать. И заявлял он об этом с такой уверенностью, что становилось боязно, как бы принц в конце концов не прислушался к его словам.

— А за себя вы в таком случае не боитесь?

— А чего мне бояться? — пожал плечами драак. — Я к фамилии Тирголинов не имею даже косвенного отношения, ей меня ненавидеть не за что.

— Всё, хватит! — внезапно не выдержал Латар. — Этот разговор не имеет совершенно никакого смысла. Я свой выбор сделал. И его подтвердит Сайнеш.

— Если выпустит её из пещеры, — хмыкнул князь. — Но вам виднее, ваше высочество. Я лишь предложил обойтись малой кровью.

— Я ценю вашу заботу, — довольно едко ответил принц.

И на этом они, казалось бы разошлись. Фуршет продолжался недолго: вскоре придворные, отведав закусок, вернулись в зал, беседуя между собой и не обращая на меня какого-то особенного внимания. Заиграла тихая, ненавязчивая музыка — лишь для фона, потому что танцев сегодня, к счастью, не предполагалось.

Я же, постоянно находясь рядом с Латаром, узнавала всё больше и больше имён, титулов и подробностей их сопровождающих, которые очень скоро забили мне голову так, что перестали восприниматься на слух.

Время от времени я оставалась одна — Латар отходил для важных мужских разговоров — и тогда на меня наконец устремлялись выжидающие взгляды: что я буду делать без его поддержки и присмотра? Виэсса Галла как будто оскорбилась отношением принца и больше даже не пыталась со мной заговаривать, я же от этого совсем не страдала: просто прохаживалась или садилась в кресло рядом с троном принца — и просто наблюдала.

— Его высочество просто исключительный, правда? — в какой-то миг раздалось у меня за спиной. Я тут же повернула голову, ровно настолько, чтобы боковым зрением увидеть одну из тех девушек, кто сегодня заседал в беседке. Мне её даже представили недавно, но имя я запомнила плохо — то ли Лирея, то ли Рианея…

— Я не привыкла судить о мужчинах всего по нескольким дням знакомства, — ответила я ледяным тоном. — Скажите, вас этому учат в каких-то особенных школах?

— Чему? — не поняла девушка и даже слегка растерялась.

— Подкрадываться исподтишка к особе более высокого статуса и устраивать провокации? — пояснила я спокойно.

На этот раз она довольно громко засопела, но длилось это всего пару секунд — видимо, выучка всё-таки давала о себе знать, и она быстро взяла себя в руки.

— Я не хотела как-то задеть вас этим, принцесса, — ответила она после короткой заминки. — Просто его высочество сегодня привлекает столько внимания… И я не удержалась. Мне кажется, стоит предупредить вас о том, что случится в очень скором времени.

С каждым словом её тон всё больше наполнялся ядом. Значит, всё-таки провокация… Хотят посмотреть, как я буду вести себя в невыгодном положении и как сильно меня можно пинать. Ну-ну, проверим.

— Вы прорицательница? — уточнила я с лёгкой издёвкой в голосе.

Но девица осталась непреклонна.

— Нет, но даже не имея дара прорицания можно точно сказать, что вы вернулись сюда зря, — она сочувственно вздохнула, будто ей и правда горько было об этом говорить. — Даже если его высочество всё-таки женится на вас и уладит напряжение с Гэзегэндом, он очень быстро отошлёт вас куда-нибудь подальше. Возможно даже к своей матушке. Неугодных женщин, которые бросают тень на фамилию Тирголинов, не держат при дворе долго. Вам стоит быть к этому готовой.

— И где же вас таких заботливых выращивают? — теперь я повернулась к девушке всем корпусом. — Каждый норовит подойти, дать совет, предупредить о том, какая нелёгкая и полная унижений жизнь меня ждёт. Но вам, наверное, невдомёк, что мне всё равно, что вы думаете об этом. И что с принцем мы все вопросы решим между собой, без вашего ценного мнения на этот счёт. Подумайте лучше о том, что неугодных женщин не держат при дворе долго — и вы можете оказаться в их числе, если не прикусите язык.

Пока я говорила, девица сначала покраснела, затем побледнела до состояния выстиранной тряпки, а а теперь, кажется, начала слегка зеленеть — злость, она ведь такая коварная, не знаешь, какую побочку даст. Я мило улыбнулась Рианее, вполне довольная тем, что мне удалось не повысить голос даже не какой-нибудь децибел — всё было сказано ровно и совершенно хладнокровно.

Это, похоже, и напугало дамочку больше всего.

— Я вовсе не хотела вас обидеть…

— Хотели. И не надо держать меня за дурочку.

С этими словами я просто отвернулась и ушла. Этот трудный день подходил к концу — и это меня очень радовало.

* * *

Глава 12.1

Этот бесконечно длинный день так меня измотал, что я начала засыпать ещё в то время, пока Джана расчёсывала мне волосы перед зеркалом. Можно было бы сделать это и самой, но, признаться, руки у меня уже не поднимались, ноги отказывались идти, а голова так и норовила склониться куда-нибудь в сторону. В общем, тело отчаянно жаждало отдыха — и мне казалось, что это итог не только усталости, но и пережитого нервного напряжения.

Боже, я как будто упала в банку с ядовитыми пауками и еле успела оттуда выбраться! Ощущение, надо понимать, не из приятных.

Шаркая по полу ногами, словно старуха, я наконец добралась до постели и отключилась ровно в тот миг, когда опустила голову на подушку. И сегодня меня даже не мучили тревожные сновидения — разум окутала блаженная тёплая, словно подогретый сироп, темнота.

Как же хорошо!

И спать бы мне так всю ночь, если бы меня не начали будить вновь, едва я только успела смежить веки.

— А? Что? — всполошилась, когда Джана потрясла меня за плечо. — Горим?

Другого объяснения тому, зачем меня вдруг пытались поднять среди ночи, всё равно не нашлось. Я села на постели и яростно потёрла глаза.

— К вам пришёл вэст Арумет… — виновато прошептала камеристка.

Она тоже была одета в ночную сорочку, а поверх неё — халат. Видимо, успела лечь спать, но её потревожили. Никакого спокойствия! Что камергеру так срочно понадобилось?

— Где он? — я спустила ноги на прикроватный ковёр.

— Ждёт вас у тайного хода, — слегка ободрилась Джана. Видимо, обрадовалась, что я не стала бранить её за неожиданный поздний подъём.

— Он хоть что-то объяснил?

— Говорит, вы срочно понадобились принцу.

Нет, он серьёзно? Надеюсь, его высочество не решил вдруг заочно приступить к брачной ночи?

Гневно пыхтя, я накинула свой халат, подпоясалась, в раздражении едва не сломав себе рёбра, и вышла к камергеру. Он выглядел так, будто ещё и не ложился. Как при таком напряжённом режиме работы он вообще до сих пор жив?

— Объясните, что случилось, иначе я никуда не пойду, — я сложила руки на груди.

Хотя пойду, конечно, как миленькая, потому что выбора мне традиционно никто не оставил. Но безмолвно, как овца, я точно с места не сдвинусь.

— У меня лишь распоряжение привести вас немедленно, — Харгон пожал плечами, а в его усталых глазах не промелькнуло ни тени каких-либо эмоций. — Полагаю, его высочество неважно себя чувствует.

— Я же… Я же провела все процедуры перед тем, как пойти к себе!

Промежутки, через которые Латару требовалась моя помощь и правда сокращались, причём с ужасающей скоростью. С этим срочно нужно что-то делать, мне одной явно не хватает знаний для того, чтобы надёжно излечить его от скверны. Значит, мне нужен кто-то вроде наставника, чтобы объяснил нюансы, которые я, возможно, не замечаю, поэтому и не могу победить заразу окончательно.

— К сожалению, я плохо в этом разбираюсь, — вздохнул вэст Арумет.

— Хорошо, идём, — кивнула я.

И он вновь повёл меня через застенки в покои его высочества. Видимо, не до конца проснувшись, я вообще не запомнила, как мы шли — очнулась только в спальне Латара, едва узнав её в тяжёлом, тусклом свете единственного светильника, парящего в воздухе возле кровати.

— Ваше высочество, — окликнул стоящего у окна принца камергер. — Принцесса Алита…

Он повернулся, окинул меня внимательным и слегка, показалось, лихорадочным взглядом, будто хотел убедиться, что это действительно я.

— Спасибо! — кивнул. — И, прежде чем вы уйдёте… С этого дня принцесса ночует в моей комнате. Так, чтобы никто об этом не узнал, разумеется.

Его слова одинаково поразили нас с камергером. Что он, что я несколько секунд просто молчали, а затем он уточнил:

— Каждую ночь или только если вам понадобится её присутствие?

— Что значит, ночую в вашей комнате? Я вам кто — диванная собачка? — не выдержала я.

— Каждую ночь, — не обратив внимания на мои слова, подтвердил Латар. — Пока я не начну чувствовать себя лучше. И давайте не будем тратить время на пустые разговоры. Вы можете идти, вэст Арумет.

Камергер лишь откланялся и ушёл, оставив меня здесь, приколоченную к месту собственным негодованием.

— Объяснитесь, ваше высочество, — слегка сбавив обороты, потребовала я. — Если вам сейчас нужна моя помощь, я сделаю, что нужно, и пойду к себе. Полагаю, сегодняшнее обострение связано с усталостью — вам просто нужно хорошо отдохнуть и ни о чём не тревожиться. Уверена, завтра вам уже станет лучше.

— Как у вас всё просто, — хмыкнул он. — Нет, прямо сейчас мне не нужна ваша помощь. Мне нужно ваше присутствие.

— Зачем?

— Кажется, моё состояние ухудшается ровно тогда, когда вы находитесь на расстоянии от меня достаточно долго. Проходит какое-то время, и я начинаю чувствовать, как она разрастается во мне. Но вот вы приходите — и эти ощущения сразу отступают, — Латар помолчал, похоже, все эти рассуждения совсем его не радовали. — Я очень надеюсь, что Килин и князь Далларин были неправы. Что это не ваши уловки, чтобы сделать присутствие рядом со мной необходимостью.

— Не начинайте, — вздохнула я. — Я не желаю вам зла и не хочу вас убивать!

— А ваша драконица?

А вот насчёт неё я не была уверена. Мы не общались с ней в человеческом смысле, поэтому она не могла рассказать мне о своих намерениях, но я чувствовала, как от приближения Латара её буквально переворачивает внутри меня. Возможно, она хотела бы откусить принцу голову — тут я не могла за неё поручиться. Мы с ней до сих пор как будто не нашли общий язык — она была со мной, но игнорировала меня. Не требовала ничего открыто, но исподволь запросто могла меня подставить в самый неподходящий момент.

В общем, нам с ней ещё предстояло подружиться. Знать бы только, как.

— Но это ведь неправильно, — вздохнула я обречённо. — Я даже не ваша жена. Если кто-то узнает…

— Вы скоро станете моей женой, и сон в одной комнате станет для нас обыденностью. Лучше бы вам привыкать к этому уже сейчас, — холодно прервал меня Латар. — Можете лечь на кровати.

— А вы? — уточнила я.

— А я лягу рядом! Не думаете же вы, что я помещусь в кресле или на диване? — принц нехорошо прищурился. — Не волнуйтесь, я не буду вас трогать, даже дышать в вашу сторону не стану. Будем считать это маленьким экспериментом, и утром сделаем выводы, ошибся я в своих ощущениях или нет.

12.2

— И что будет, если вы окажетесь правы? — поинтересовалась я уже из чистого любопытства, потому что ситуация выглядела настолько двусмысленной, что этому уже можно было не удивляться. — Привяжете меня к себе, пристегнёте цепью, чтобы всегда держать рядом?

Прозвучало, наверное, как странная фантазия, но внезапно принц хмыкнул, дёрнув уголком рта. Видимо, его мысли метнулись примерно в том же направлении и столкнулись с моими — трусливо рванувшими назад.

— Пристегну, если придётся, — проговорил он совершенно серьёзно. — Но надеюсь, вы не вынудите меня это сделать.

Моё воображение было слишком хорошо развитым. Я мгновенно представила себе, как это всё могло бы выглядеть — и по спине пробежала прохладная дрожь, которая, достигнув плеч, почему-то превратилась в горячую волну. Я закатила глаза, сделав вид, будто не поверила, что принц действительно способен так поступить, неспешно направилась к постели и, только когда принялась снимать халат, спустила его с плеч, осознала, что вообще-то принц никуда не делся и в этот самый момент смотрит на меня в упор.

— Может, отвернётесь? — предложила я, остановив раздевание.

— Вы серьёзно? — кажется, искренне изумился Латар. — Я видел вас, выходящую из озера в неглиже гораздо более откровенном, чем сейчас.

И что? Это повод таращиться на меня и дальше⁈

— О, так вы всё-таки рассматривали, — я вновь запахнула халат и повернулась к нему, плотно сцепив ворот на груди.

— Я мужчина, — ответил он так, будто об этом необходимо было напомнить такой наивной дурочке. — И меня привлекают женщины. Конечно, я рассматривал!

От такого заявления я даже слегка опешила: думала, в этом вопросе принц предпочтёт увильнуть и выразится более витиевато. А он… Солдафон, одним словом. У меня мгновенно вспыхнули щёки от воспоминания о том постыдном эпизоде, хотя один плюс в этом всё-таки был: моя нынешняя одежда на фоне того облика и правда выглядела весьма скромной и закрытой.

— И всё-таки…

Латар вздохнул, но, покачав головой, отвернулся и даже ушёл в ванную. Я же в это время быстро скинула халат и запрыгнула в постель. К счастью, она была достаточно большой, так что вероятность пересечься в ней была даже меньше, чем двум поездам на параллельных путях.

Этим я и успокоилась, накрылась одеялом, прикрыла глаза и попыталась настроиться на сон. Правда, несмотря на все усилия, успела застать, как его высочество вышел из ванной и улёгся на другом конце постели так, что вся она качнулась под его весом. Он немного поворочался, укладываясь удобнее, а мне же неловко было даже пошевелиться, чтобы не привлечь к себе его внимание.

— Ну, как, вам лучше, надеюсь? — спросила, когда погас магический огонёк и вся комната погрузилась во тьму, а принц наконец угомонился.

— Пока что да, — ответил он тихо.

И почему-то именно после этих слов я наконец смогла заснуть — причём очень быстро. Поначалу всё было просто прекрасно — ничто меня не беспокоило, тело вновь погрузилось в приятное расслабление, а голову не тревожили никакие посторонние мысли или образы. Я заметила только, что ненадолго проснулась — по ощущениям, кажется, перед самым рассветом — а когда вновь задремала, всё вокруг мгновенно изменилось.

Именно это чувство неправильности происходящего и заставило меня открыть глаза. Я внутренне вздрогнула от увиденного, но пошевелиться не смогла, будто меня приклеили к ложу. И оказалась я вовсе не в комнате Латара, а в огромном, похожем на ритуальное, помещении — это был то ли храм, то ли некий склеп. И пахло тут соответствующе: затхлостью и пылью.

Свет проникал сюда лишь через несколько узких окон, расположенных где-то очень высоко. Вокруг было так тихо, будто всё замерло в смоле. Да и я не могла сойти с места, хоть очень этого хотела — и правда, как муха, попавшая в вязкую каплю.

Некоторое время вообще ничего не происходило. Каменное ложе подо мной холодило спину, тело начало вздрагивать от озноба. Я медленно выдохнула, стараясь убедить себя в том, что это всего лишь сон и он сейчас закончится. Нужно только немного подождать.

Но секунды как будто превратились в часы — и безмолвие, неподвижность кругом постепенно начали меня нервировать. Ровно до того момента, как до слуха донёсся звук открывшейся где-то двери.

12.3

Я насторожилась, стараясь уловить каждый шорох и хоть так понять, кто пришёл — судя по шагам, это мужчина, и очень крупный. Попыталась повернуть голову и не смогла, тело оставалось парализованным, но я хотя бы видела и соображала хорошо, правда, чем это мне поможет, пока не понимала.

Затем уловила ещё один значимый нюанс — от того, кто вошёл в зал, явственно веяло чем-то знакомым. Сначала это был лишь отголосок, а затем присутствие подавляющей и даже удушающей силы начало нарастать. Тягучий, словно дёготь, смрад постепенно заполнял помещение, смешивался с мраком и медленно заменял собой кислород. Я несколько секунд постаралась не дышать, прислушиваясь к собственным ощущениям. Всё внутри вопило от предчувствия опасности. Скверна. Ну, конечно, это она! Ничто больше не может так «пахнуть» и так раздражать чистую магию жемчужных драконов.

Наконец силуэт мужчины появился передо мной — в первые несколько секунд смутный, размытый окружающей его тьмой. Теперь я могла в полной мере оценить его габариты — и он показался мне просто огромным. Теряясь в догадках, кто это может быть, я вновь попыталась хотя бы поёрзать — и наконец мне удалось немного шевельнуться! Но на этом всё. Как это обычно бывает во снах, даже при всём желании убежать от надвигающегося кошмара сдвинуться с места никак не получается. Это со мной и случилось. У меня волосы на голове вовсю шевелились от ужаса, но я лишь могла наблюдать, как некто, выдержав кинематографичную паузу, пошёл на меня, всё увеличиваясь и увеличиваясь в размерах.

Наконец он попал в пятно света, и я вздрогнула — кто это вообще такой? Что за чудовище? Внешне он, конечно, был мужчиной вполне человеческого сложения, но вот его кожа имела странный сине-зелёный цвет, будто её долго выдерживали в краске. На вид она казалась загрубевшей и слишком плотной — возможно, даже шершавой. Повсюду тело незнакомца покрывали борозды, будто он переболел каким-то странным видом оспы. Его припухшее, словно от стероидов, лицо не выражало ничего, будто окаменело. Он лишь смотрел на меня своими светящимися в полумраке глазами, и от этого мне становилось ещё страшнее. Ну, хоть бы сказал что-нибудь, хоть как-то обозначил свои намерения!

Впрочем, что бы он ни задумал, помешать я ему всё равно не смогу.

От этой мысли всё внутри содрогнулось, но в тот же момент показалось, что онемение стало ещё чуть слабее. Мужчина просто наклонился вперед и замер, упершись руками по обе стороны от моих бёдер.

— Чего тебе надо? — еле выдавливая слово за словом из своего горла, спросила я.

Он подумал немного, будто смысл вопроса дошёл до него с запозданием, а затем всё-таки разомкнул губы:

— Наконец ты здесь. Теперь договор будет исполнен.

Где? Где я? — отчаяньем меня окатило с головы до ног, но уточнить ещё хоть какие-то детали я не успела. Мужчина уверенно обхватил меня за талию и дёрнул к себе. Ну нет уж! Так просто не дамся!

Неизвестно каким усилием я наконец сбросила давящее оцепенение и со всего размаху толкнула незнакомца в грудь — он даже не покачнулся! Поэтому я просто хаотично замолотила кулаками и ногами куда придётся — откуда только во мне взялось столько энергии!

— Пусти! Кто ты такой вообще? Пошёл вон! — приговаривала я для пущей убедительности.

Но хватка мужчины стала только сильнее. Он ловил мои руки, уворачивался, сносил попавшие в цель удары и наконец придавил меня к неожиданно мягкому ложу, буквально сковав кольцом рук. Я продолжила брыкаться и отбиваться. Кажется, даже укусила его, от чего он издал неожиданное:

— Эй! — а затем как-то очень бодро и по-человечески продолжил: — Алита! Перестаньте! Вы меня слышите?

— Убери руки! Какой ещё договор? Не знаю никаких договоров! — не сдавалась я.

Воздам ему побольше, пока могу! Пусть запомнит!

— Принцесса! — прозвучало прямо перед моим носом. И я, почти не глядя, залепила в лицо напротив ладонью. — Да что такое! Проснитесь.

Тёплые губы скользнули по моей коже, и я отдёрнула руку. Открыла глаза, поморгала, стараясь согнать алую пелену. И поняла вдруг, что надо мной нависает Латар, держит меня в крепких, подчиняющих объятиях. Его волосы растрёпаны, на щеке — царапина от моих ногтей — ладно хоть глаз не задела…

— Это был сон, — выдохнул принц облегчённо, когда я перестала его молотить и замерла. — Всего лишь сон…

Тепер я и сама это осознала, но до чего всё было реалистично! Я чувствовала запахи, прикосновения, от которых мороз омерзения бежал по всему телу. Я точно видела эти светящиеся огнём глаза посреди изуродованного скверной лица.

— Да… — смогла наконец ответить. — Просто сон. Пустите меня, теперь всё в порядке.

— Вы уверены? — усомнился принц, продолжая меня обнимать.

Момент затягивался, и постепенно мне вновь становилось не по себе. Всё дело в том, что от него исходил тот же магический «запах» скверны. Не такой сильный, но вполне читаемый.

Что если во сне был Латар? Что если он превратится в…это, если я так и не смогу ему помочь. Кто вообще когда-то видел вживую людей полностью поглощённых ею? Такие вообще выживают?

— Уверена, — кивнула я, содрогнувшись от мысли, что принца может ждать нечто подобное. Кем он тогда станет?

Латар приподнялся и осторожно, с неким недоверием меня отпустил, а затем озадаченно дотронулся до царапины на щеке и отвернулся, спустив ноги на пол. И в эту секунду я обнаружила, что успела разодрать его рубашку, на спине, один рукав и вовсе оказался почти оторван, вся постель сбилась в кучу, а моя подушка почему-то и вовсе отлетела к изножью.

— С-сильно я вас? — спросила в приступе совести, стуча зубами то ли от прохлады в комнате, то ли от пережитого во сне стресса.

Принц посмотрел на меня через плечо и вдруг усмехнулся.

— Скажем так, я не ожидал от вас такой силы, — показалось, в его голосе проскользнуло что-то вроде уважения. — Вы спали, но дрались, как дворовая кошка за котят! Что вам приснилось?

— Я… не знаю. Какая-то чушь.

— Я видел раньше, как после сражений люди вели себя так во сне. Им снились кошмары пережитого, и они хотели себя защитить. Вы видели Сенеона?

Кажется, ответ очень его волновал. А я вдруг задумалась: тот мужчина, он мог походить и на Сенеона — только в несколько искажённом облике. Два моих страха смешались в один — скверна и тот, кто едва не растоптал меня. Что может быть хуже?

— Не знаю, возможно, — обтекаемо ответила я, стараясь не обидеть Латара ещё больше.

— Его здесь нет и быть уже не может, — просто напомнил мне он. — А теперь давайте попробуем поспать ещё немного. До утра ещё далеко.

Мы улеглись вновь — принц даже не стал переодевать порванную рубашку. Видимо, чтобы утром вновь меня пристыдить. Я легла на спину и уставилась в потолок сквозь темноту.

— Вы так и не рассказали мне, что за испытание меня ждёт. Кто такой Сайнеш.

Латар ответил не сразу, будто успел уснуть, но наконец в темноте раздался его вздох.

— Сайнеш — это дракон. Очень необычный и старый. Я думал, вы слышали о нём.

Так… Значит, он действительно знаменит, и я была сейчас на грани провала.

— Может, и слышала когда-то, но забыла.

— Если хотите, я расскажу вам о нём утром, — спокойно согласился принц. — А что за испытание вас ждёт… Признаться, я и сам не знаю. Сайнеш решит.

* * *

Сон Алиты:

12.4

На этом мы замолчали, но ещё некоторое время сон никак не шёл. Принц уже начал сопеть, его дыхание выровнялось, а я всё смотрела вверх, и мне даже не хотелось закрывать глаза. Для полного душевного спокойствия не хватало ещё одного сна с «приятным» содержанием. В этом замке я ложилась спать дважды, и каждый раз видела то, от чего волосы вставали дыбом, а желание поспать становилось всё меньше.

Задремала я лишь на рассвете, когда тьма за окном начала редеть, а затем провалилась в сон так глубоко, что даже не услышала, как проснулся Латар. Когда открыла глаза, солнце уже щедро освещало комнату, а вторая половина постели опустела. Рваная рубашка принца лежала брошенной на спинку кресла — похоже, и собрался он так тихо, что сумел сохранить мой сон.

Интересно, как сейчас он себя чувствует? Наверное, хорошо, раз не стал меня тревожить. Вот только о Сайнеше так мне и не рассказал. Но раз моё незнание о том, кто он такой, в целом нормально, то можно выведать что-то у Джаны. Она-то найдёт для меня пару интересных историй.

Немного полежав в тёплой постели, я наконец тоже встала. Надев халат, чтобы ненароком не попасть в неловкую ситуацию, даже позволила себе пройтись по спальне и открыла балконную дверь — пустить внутрь свежий воздух. Погода стояла просто роскошная! Сейчас бы обернуться драконом и полететь куда-нибудь вдаль, вдыхая эту пряную свежесть, которая бодро ворвалась в спальню и разлилась по ней, и ни о чём не думать. Воля драконицы отозвалась внутри меня живым энтузиазмом.

— Будешь хорошо себя вести, полетаем, — буркнула я себе под нос и почувствовала себя немного сумасшедшей.

Затем дошла до огромного висящего на стене зеркала, пригладила волосы, решая, не стоит ли мне просто пойти к себе. А может, следует дождаться принца или провожатого? Судя по времени, скоро завтрак. И если кто-то любопытный случайно не обнаружит меня в покоях, не покажется ли это ему подозрительным?

Высунуться на балкон я не рискнула — ещё не хватало, чтобы кто-то увидел! Поэтому я снова обошла комнату, заглянула в ванную и даже в гардеробную Латара, осмотрела все столы и комоды — вдруг он оставил мне записку с инструкциями?

Взгляд снова упал на его рубашку, небрежно свисающую со спинки кресла. Что-то словно толкнуло меня под локоть — возьми! И я взяла её, смяла пальцами, отмечая ущерб, который нанесла дорогой ткани ночью. Как же взбесилась — жуть просто! После этого происшествия Латар, наверное, лишь убедился в том, что я опасна и в пылу ярости могу навредить ему, а может и убить.

На его месте я точно подумала бы об этом. Ещё один повод для недоверия и сомнений.

Кровь зашумела в ушах, стук сердца начал набирать скорость, когда я уловила явный флёр скверны, что исходил от рубашки. Неизвестно зачем я поднесла её к лицу и, ткнувшись носом, втянула запах полной грудью. Нет, пожалуй, ситуация не так плоха. От ткани прежде всего пахло пряно, терпко — по-мужски притягательно. Пахло драаком, сильной звериной сущностью. Так, что закружилась голова. Я видела его дракона, наблюдала за ним долго — он великолепен, и его магия накладывала отпечаток на всё, что касалось его носителя.

Словно завороженная, я вдохнула этот запах ещё раз — и воображение чётко нарисовало мне облик принца перед внутренним взором. Драконица недовольно шевельнулась в магическом контуре, обдавая меня горячей волной. Что-то не устраивает? Или это просто вредность?

— Принцесса? — удивлённо раздалось у меня за спиной.

Я вздрогнула и обернулась, выронив рубашку из рук. Попыталась загородить её собой, чтобы Дажна, которая неотрывно таращилась на меня со странным выражением лица, точно подумала, что ей померещилось. Какой стыд! Стою тут и нюхаю одежду Латара! Гадкая драконица! Это точно её проделки — она подсказала мне эту идею! Сама я точно не стала бы так поступать.

— Доброе утро! — улыбнулась камеристка, сделав наконец вид, что вообще ничего не заметила. За её спиной показался вэст Арумет — видимо, он её сюда и привёл, тем же путём, что и меня ночью. — Нам пора идти.

— Его высочество передал, чтобы вы его не дожидались. Дела… — добавил камергер.

Хорошо хоть он не видел мои маньячные обнюхивания…

— Да-да, — растерянно согласилась я, не зная, куда себя деть от смущения.

Надо бы убрать всё как было, но не на глазах же посторонних! Ладно, и так сойдёт. Джана отошла в сторонку, пропуская меня вперёд, и я вновь двинулась по тёмному ходу за вэстом Аруметом.

— Вам принесут завтрак, — заговорил он, когда дверь за нами закрылась. — А затем вы отправитесь на подготовительный ритуал в храм Предвестников.

— Что за ритуал? — я обернулась на камеристку.

Но она лишь пожала плечами.

— Верховный пристер Моргорэль всё вам объяснит. Вам не о чем беспокоиться. Это просто условность перед испытанием Сайнеша, — ответил камергер. — Принц настоял на том, чтобы вы прошли через ритуал. Он считает, так вам потом будет проще.

Глава 13.1

— Принцесса! К вам приехала модистка, — неожиданно сообщила мне Джана сразу после завтрака. — По распоряжению его высочества.

А я со вчерашнего дня уже успела позабыть о том, что не испорченной одежды у меня совсем не осталось. Как-то так вышло, что воспоминание об этом ни разу меня не побеспокоило. За всё утро даже из комнаты не вышла: мне принесли завтрак, я приняла ванну, и для того чтобы одеться мне хватало лёгкого платья и халата поверх него. И только теперь я задумалась о том, что мне даже в храм для прохождения обряда идти не в чем!

Голова была занята совсем другими мыслями — явно поважнее, чем тряпки.

— Пригласи, конечно, — обрадовалась я.

Принц позаботился об этом вопросе очень вовремя! И хорошо, что его не пришлось решать мне.

Модистка пришла не одна, а с помощницами, которые притащили в комнату несколько больших коробок, несколько коробок поменьше и плотные бумажные свёртки. Всё это они степенно и по порядку разложили на креслах, диване и кровати. Только после этого молодая женщина с собранными в пучок кудрявыми волосами цвета мёда, в платье по последнему писку местной моды и очках в тонкой блестящей оправе, вытерла со лба пот и присела в реверансе.

— Принцесса! Меня зовут Квисса Арнай. И я просто счастлива помочь вам с гардеробом!

Ещё бы, учитывая, сколько Латар ей за это наверняка заплатил. К тому же такой заказ — огромный жирный плюс в её репутацию. Подготовить платья для принцессы Алиты и названной невесты принца — да к ней толпами повалят клиентки, как бы они меня не презирали!

— Очень приятно с вами познакомиться, — без особых эмоций ответила я, присматриваясь к очередным гостьям. Надеюсь, они не в сговоре с кем-то из придворных, а то найдут способ мне навредить.

— Это мои помощницы: Нина, Вилма, Фида, — представила Квисса остальных девушек, и они все поочерёдно также присели в книксенах, низко склоняя головы. — Мы привезли вам несколько готовых платьев, которые вы можете носить прямо сейчас! Уверяю вас, все они соответствуют вашему статусу и подходят для повседневного использования.

— Извините, а кто вам сообщил мои мерки? Вы уверены, что платья мне подойдут? — из чистого любопытства уточнила я.

— Так… его высочество посыльным передал мне ваши мерки, — слегка растерянно ответила девушка. — Но не волнуйтесь, сегодня мы снимем новые, чтобы быть уверенными в том, что всё верно.

Как предусмотрительно… У Латара даже мерки мои есть — похоже, раздобыл он их как раз перед приёмом у князя Логарда. Кто бы знал тогда, что они пригодятся.

— Хорошо, — согласилась я, выслушав её. — Но давайте постараемся не затягивать этот процесс. Я немного ограничена во времени.

— Всё сделаем быстро и шедеврально, уверяю вас! — бодро ответила Квисса, разве что в грудь себя кулаком не ударила.

И мы сразу приступили к примерке. Несколько платьев я забраковала — они совсем не подходили мне по цвету, а фасон показался мне слишком сложным даже для принцессы. Но другие три я оставила себе — они идеально вписывались в мой нынешний облик. Также мы подобрали ткани для будущих нарядов, которые будут сшиты с нуля, и детально обсудили модели — что меня устраивает, Квисса уяснила очень быстро и пообещала сделать всё в лучшем виде и так скоро, как вообще возможно.

— Мы будем трудиться ночами, если понадобится! — пылко заверила она меня.

И у меня не было даже малейшего повода усомниться в её словах. Конечно, будут. Заказами его высочества не пренебрегают.

После встречи с ней мне даже понадобился недолгий отдых — такая бурная энергия и деятельность кого угодно способны утомить. За время жизни в Верланде я уже отвыкла от какой-либо суеты вокруг меня, приходилось жить очень тихо и не привлекать к себе лишнее внимание. Но теперь, похоже, следовало привыкать к постоянному обществу кого бы то ни было.

— Ну что ж! — вновь потеребила меня Джана после небольшой паузы. — Думаю, теперь вы можете переодеться для выхода в храм. Верховный пристер вот-вот должен отправить за вами кого-то из служительниц для сопровождения. Он предупредил, что вам нужно быть готовой к полудню.

И она оказалась права! Едва я успела привести себя в порядок, как в дверь снова постучали. Две скромно одетые девушки, клоня головы, сообщили, что для проведения обряда уже всё готово, и мне следует немедленно явиться в храм. Естественно пристер приказывать мне не может, но это прежде всего пожелание самого принца.

Они снова повторили, что беспокоиться мне совершенно не о чем, ритуал абсолютно безвреден, но может занять достаточно много времени, поэтому нам нужно приступать немедленно.

Их вид вызывал у меня гораздо больше доверия, чем любого из придворных. Я помнила, как пристер поддержал позицию Латара на приёме — похоже, он на его стороне.

К тому же после того, как я вышла из покоев, к нам присоединились два стражника — не для конвоя, конечно, а для охраны, из чего я сделала вывод, что храм находится не в соседнем дворе, и до него придётся идти довольно продолжительное время.

Сначала мы через сад вышли к уходящей вверх по скалистому склону тропе. Императорский замок располагался на возвышенности, а «спиной» опирался на гору, которая была частью целой гряды, что полукольцом охватывала значительную часть Хадфорда. От здешних видов буквально захватывало дух!

На эту гору нам и пришлось взбираться по чётко вырубленным в граните ступенькам. Сначала храм не было видно, но стоило тропе завернуть за изгиб скалы, как он явился перед нами во всём великолепии белых стен и черепичных крыш, в свете солнца горящих ярким малиново-красным цветом.

Я даже приостановила шаг, чтобы полюбоваться изящным и в то же время монументальным сооружением. Раньше таких храмов мне видеть не приходилось. В Верланде он выглядел, конечно, гораздо скромнее.

Ещё несколько минут подъёма, и передо мной распахнулись высокие ворота, готовые пропустить меня в прохладное нутро храма. Весь он был наполнен туманным светом, окрашенным разноцветными стёклами круглых витражей. Главный зал наполняли приятный полумрак и тишина, нарушаемая лишь шагами и шорохом одежд служительниц.

— Принцесса Алита! — раздался посреди этого ватного безмолвия голос Верховного пристера. — Как же я рад, что вы почтили нашу скромную обитель своим визитом. И что вы решили соблюсти традиции, которые важны, без сомнения, всем представителям рода Тирголинов, а также их подданным.

Он вышел мне навстречу, тихо ударяя своим посохом в пол, выложенный замысловатой мозаикой.

— Надеюсь, этот ритуал и правда поможет мне найти лучшее взаимопонимание с Сайнешем, — напомнила я истинную цель своего визита сюда. Прежде всего — безопасность всего этого действа, а вовсе не почтение к традициям рода, знакомство с которым у меня не задалось с самого начала.

— Если всё пройдёт как надо, это безусловно облегчит вам прохождение испытания, — уверенно кивнул вэст Моргорэль.

— А ещё я была бы очень признательна, если бы вы хотя бы вкратце рассказали мне о том, кто он и почему все относятся к его мнению с таким пиететом.

Кажется, мои слова немного удивили пристера, но он он всё-таки улыбнулся.

— Почту за удовольствие. Его история довольно необычна, но вполне справедлива.

* * *

13.2

Тратить на рассказы отдельное время мы рационально не стали. Служительницы мягко сопроводили меня в комнату для переодевания, а пристер остался снаружи — однако полотно двери представляло собой мелкозернистую деревянную решётку, поэтому я дальше могла хорошо слышать, что он мне говорит.

С меня сняли платье и даже нижнюю сорочку, после чего выдали совсем другую — из плотного хлопка, правда, длиной всего до колена. Интересно, почему.

— Вы когда-нибудь видели бескрылых драконов? — спросил меня пристер из-за перегородки.

Признаться, я и крылатых-то до встречи с Латаром видела всего пару раз, когда они пролетали высоко в небе над Верландом. А уж бескрылых… Но, видимо, были и такие. Наверное, они походили на больших ящериц типа варанов или игуан.

— Нет, не доводилось.

— Всё потому что до появления Сайнеша их вообще никто не встречал, — тут же ответил служитель. — Такая особенность раньше казалась для драконов просто невероятной. Ведь как они могут выживать без крыльев?

— Полагаю, Сайнеш как-то выжил… — закончила я мысль.

— Да, говорят, братья пытались убить его, когда он вылупился. Но ему удалось сбежать из пещеры и спрятаться в горах. Затем он спустился в долину и начал охотиться в лесах, — продолжил свой рассказ Далэрон. — И пока не вырос, никто из людей, живших там в те времена, не догадывался о его существовании. Полагаю, другие драконы не прочь были напасть на него, но крылья мешали им проникать в лес — и так ему удалось сохранить себе жизнь.

— И какого он размера? — уточнила я, начиная волноваться. — Больше дракона его высочества?

Лезть в пещеру к огромному ползучему ящеру мне совсем не хотелось. Наверное, до этого момента я ещё надеялась, что это какое-то мудрое и при этом небольшое существо. Но если он огромен и способен меня сожрать — это, конечно, меняет настроение.

— Мало какой дракон может быть больше. Дикие очень изредка, — усмехнулся пристер. — Но, насколько я сумел однажды его рассмотреть — он всё-таки немного крупнее. Именно поэтому однажды он начал попадаться на глаза охотникам — такие размеры при таком заметном цвете чешуи сложно скрыть даже в чаще. Естественно это породило множество легенд. А простые крестьяне и вовсе приняли Сайнеша за божество, самого потомка Предвестников. Ведь, как известно, у первых драконов и драаков крыльев не было.

Кому известно, интересно? Надо бы почитать какие-то исторические хроники или сводки. Любопытно — думала, драконы всегда умели летать. Но если это было не так, то как они научились?

— И люди не испугались?

— Испугались, конечно, но быстро поняли, что охотиться на них он не собирается, начали подносить ему дары. Да и сейчас носят. Хотя в те времена драконы не всегда дружили с людьми. Только когда власть драаков окрепла, когда зародилась империя, дикие ящеры начали считаться с их мнением.

— И когда же все решили, что его мнение можно принимать за непреложную истину? Он ведь не умеет разговаривать!— я была уже почти готова выходить, но немного тянула время, чтобы спокойно дослушать историю.

Признаться, мне не очень-то хотелось приступать к непонятному ритуалу. Игры с магией могут быть опасны, а тут предполагается некоторое «раскрытие» ауры — кто знает, к чему это приведёт. Тем более с драконицей я по-прежнему не совсем ладила.

— Когда он спас первого императора от предателей, которые поджидали его в засаде, — важно сообщил пристер. — Тогда выжило много свидетелей. И все как один рассказывали, что Сайнеш ловил их выборочно. И даже тех, кому удалось, казалось бы, скрыться, он после отловил в глубине леса. От них остались только обугленные кости. С тех пор было признано, что он способен видеть скрытые человеческие намерения, а возможно, подсказки ему дают сами Предвестники.

— То есть он распознал их неким своим чутьём? — затаив дыхание, уточнила я.

— Да, и не совершил ни одной ошибки. Но это ещё не всё — он выловил заговорщиков, которые находились внутри отряда сопровождения императора и казались его сторонниками. А тех, кто действительно оставался ему верен, не тронул. Об этом стало известно, когда весь состав предателей вскрылся. Тогда-то и началась большая чистка во дворце. Буквально всех по порядку отправляли к Сайнешу — и кто вернулся, остался служить там до конца.

— Почему бы его высочеству не поступить так и сейчас тоже? — задалась я вполне логичным вопросом. — Вокруг него явно много недоброжелателей.

— Времена изменились. Теперь за такой неоправданный шаг, проявление недоверия без видимой причины можно заработать большое порицание даже от сторонников.

Наверное, в этом была доля истины — охота на ведьм никогда ещё не приводила ни к чему хорошему.

— К тому же Сайнеш ушёл в отшельничество, когда его возраст перевалил за несколько сотен лет, — продолжил пристер. — Обычные драконы не живут так долго. После этого к нему перестали водить рядовых преступников — только тех, кого обвиняли в самых тяжёлых проступках против Короны. А ещё на встречу с ним отправляют всех сыновей императора, когда они обретают своего дракона. Его высочество тоже бывал у него и, как понимаете, остался невредим.

— Слышала, несколько раз он всё-таки ошибся. К тому же, простите, но Сенеон тоже был у него, так ведь? И Сайнеш не разглядел в нём никаких странных наклонностей. Можно ли в таком случае ему доверять?

Сверху на рубашку, в которую меня обрядили, мне предложили накинуть длинный тонкий балахон с капюшоном. Так я прикрыла ноги и голову — теперь можно было показаться на глаза пристеру. Я вышла из комнатки, он лишь мельком меня оглядел и, удовлетворённо кивнув, повёл куда-то по длинной галерее с рядом окон вдоль одной стены. Отсюда было видно пышный сад храма с аккуратными дорожками и скамейками в тени разлапистых деревьев.

— Я понимаю, что вы имеете в виду. Но на тот момент, когда Сенеон встречался с Сайнешем, в нём явно не было того мрака, который заполнил его позже. Самые большие изменения случились с ним после смерти отца. Полагаю, это подкосило молодого правителя и запустило в его душе очень страшные процессы.

Наверное, это можно было понять, но Сенеона всё равно никак не оправдывало.

— Так значит, вы считаете, что Сайнеш не способен ошибочно «увидеть» во мне нечто, что ему не понравится? — решила я немного себя успокоить.

— Я уверен, что нет! — заявил вэст Моргорэль.

Как будто он мог ответить что-то ещё…

Так за весьма увлекательным разговором мы дошли до другого зала, а когда передо мной открылись двустворчатые двери, я сначала даже не поняла, что увидела в первый момент. Показалось, пустая комната просто залита зловещим красным сиянием, но, когда мы прошли внутрь, стало ясно, что свет из арочных окон, расположенных здесь полукругом, просто отражается от вишнёвого цвета воды, которая наполняла огромный бассейн по центру. Окружали его витые колонны, над поверхностью поднимался полупрозрачный пар.

На языке сразу завертелся вопрос «что это, блин, такое?», но я сдержалась, решив дождаться пояснений пристера.

— Ну, здесь вы уже бывали, — он взмахнул рукой. — После свадебной церемонии в храме.

Значит, после обручения с Сенеоном Алиту тоже приводили сюда. Интересно, зачем.

— Да-да, конечно, я помню, — пролепетала я расплывчато.

— Но сегодня вам приётся погрузиться в Кровь Предвестников с иной целью.

Мама дорогая, это ещё и кровь⁈ Или эта жидкость названа так чисто символически?

— Кстати, есть легенда, что сюда добавлена и кровь Сайнеша. Поэтому его высочество настоял на ритуале перед испытанием.Таким образом вы как бы немного породнитесь с ним — и он воспримет вас иначе.

Это, конечно, обнадёживало…

13.3

— И что мне нужно делать в этот раз?

— Практически ничего, — мягко улыбнулся вэст Моргорэль. — Только опуститься в воду, желательно по плечи, и расслабиться.

Прямо спа-процедуры какие-то. Судя по тому, что вода парит, она тёплая, и мне хотя бы не придётся мёрзнуть.

— И всё?

— Конечно, вам необходимо сосредоточиться на своём магическом контуре и постараться раскрыть его так, чтобы он стал доступен Предвестникам и Сайнешу, — назидательно инструктировал меня пристер. — Вы сами почувствуете, уверяю вас. Примерно то же вы испытывали в день брачного ритуала.

Знала бы я ещё, что там Алита испытывала, кроме отвращения к Сенеону, конечно. Но, возможно, драконица сумеет помочь мне настроиться, ведь она в тот день была там и знает, что нас ждёт. Пока его верховенство говорил, служительницы помогли мне снять балахон и по скользким ступенькам купальни спуститься в воду.

— Здесь есть уступ, на который можно сесть, — подсказала мне одна.

Я опустилась на него и погрузилась в тёплую, слегка вязкую жидкость как раз до плеч. Вода обволокла всё тело, и тогда я поняла, почему рубашку мне выдали укороченную — чтобы не путалась в ногах. Ощущения, пожалуй, можно было назвать приятными — как в какой-нибудь сауне. Было немного жарко, но на контрасте с водой воздух оставался прохладным — поэтому меня не разморило сразу.

— Мы с помощницами будем в соседнем зале, — пристер указал на дверь с противоположной стороны от той, через которую мы сюда вошли. — Обе двери будут заперты, чтобы вас точно никто не потревожил. Мы обратимся к Предвестникам с помощью заклинаний, а когда всё закончится, вернёмся за вами. И считайте, всё будет сделано.

Судя по рассказу, процесс и правда не сложный, мне вообще ничего не нужно делать. Сиди себе да грейся, думай о вечном и раскрывай чакры, то есть ауру. Закончив с инструкциями, его верховенство ушёл, а за ним — вереница тихих служительниц. Я краем уха уловила, как щёкнул замок в двери.

Не скажу, что мне нравилось быть запертой в этом странном помещении. Но так и правда надёжнее. Поэтому я ещё некоторое время посидела, прислушиваясь, а когда в зале за дверью зазвучало размеренное пение, и вовсе прикрыла глаза.

Что там надо сделать? Расслабить ауру — знала бы я ещё, как это делается. Похоже, мне скорее удастся задремать, чем добиться этого. Но я честно попыталась. Пение служительниц, которое ненавязчиво доносилось до слуха, навевало умиротворение и опустошало голову, словно у меня на самом деле не было никаких проблем, о которых можно было бы беспокоиться.

Но только мне действительно удалось хоть немного расслабиться, как я отчётливо услышала тихий плеск воды впереди. Моментально подобравшись, открыла глаза — ничего, даже кругов на поверхности нет. Может, показалось? Правда, как только я вновь опустила веки, что-то явно шевельнулось в глубине прямо рядом с моим бедром.

Едва удержав взвизг, я подскочила на месте и, схватившись руками за край бассейна завертела головой, пытаясь уловить постороннее движение.

13.4

Тотчас из воды на какую-то секунду показалась блестящая чешуйчатая спина. Она изогнулась дугой и вновь пропала в мутной красной жиже.

— Что это такое? — спросила я почему-то у драконицы, хоть и знала, что та мне не ответит.

Ни о каких жителях этого «водоёма» меня не предупредили! Хотя надо помнить, что пристер считает, будто тут я уже бывала, а значит, дополнительные пояснения мне не нужны. Я пока не стала выскакивать из бассейна, просто напряглась, взглядом выискивая показавшегося на миг змея. И он наконец снова плавно приподнялся над водой, а затем даже высунул голову.

Оказался он весьма безобидным на вид — похожим на китайского дракона с длинным гибким телом и свисающими с плоской, словно приплюснутой морды усами. Существо взглянуло на меня задумчиво и как-то по-человечески — и этого хватило, чтобы успокоиться. Оно не причинит мне вреда — чётко подсказал внутренний голос, а может импульс, посланный драконицей.

Я вновь опустилась на уступ, спрятала руки под водой, и змей — или всё-таки дракон? — ещё пару секунд поизучав меня, скрылся из вида. Вот и познакомились безмолвно — интересно только, как его зовут?

Задумавшись об этом, я снова закрыла глаза, и уже теперь полностью смогла отключиться от реальности. Пение служительниц постепенно заполняло мою голову, оно проникло словно внутрь моего тела, и удивительно, через некоторое время я увидела перед внутренним взором тонкие светящиеся линии, которые, извиваясь и струясь, начали складываться в упорядоченный узор.

Это что же получается — так выглядит моя аура?

Завораживающе…

Пожалуй, этим можно было наслаждаться бесконечно. Я почти перестала чувствовать своё тело, будто превратилась в лёкое перо, парящее над водой в потоке тёплого воздуха. Хорошо…

— Очнись! — вдруг отчётливо прозвучало в голове.

Я дёрнулась, распахнула глаза, и в то же момент на голову мне накинули плотную тяжёлую ткань — видимо, полотенце. Кто-то крепко обхватил меня за подбородок, другой рукой мне зажали рот, а ещё через секунду — толкнули вниз, под воду.

Уши залило глухотой, а чудом оставшийся в лёгких воздух рванулся наружу. Каким-то краем сознания я успела зацепиться за мысль о том, что мне нужно задержать дыхание так долго, как смогу. Я зажмурилась, попыталась вынырнуть, но меня держали крепко.

Затем как будто отпустили, но когда я наконец выскочила на поверхность и вдохнула, крепкая хватка снова сжалась на моей голове, а солнечный свет заменила муть красноватой воды.

Я билась как могла, старалась зацепиться хоть за что-то, чтобы поднять голову над поверхностью. Лучше было бы достать нападавшего и попытаться утащить его с собой, но дотянуться до него никак не удавалось. Однако огромным усилием я снова вынырнула, крикнула что-то нечленораздельное, а затем меня совершенно молча притопили в третий раз.

Эта схватка казалась бесполезной. но я старалась не поддаваться панике. И вдруг, шаря вокруг себя руками в поисках какой-то надёжной опоры, наткнулась на скользкое тело водного дракона. Он словно бы поддержал меня, подтолкнул вверх — и в тот же миг чужая хватка исчезла.

Цепляясь за чешуйчатую спину, я внезапно нащупала ногами дно, которое на бесконечное количество секунд потеряла, хотя глубина бассейна была не больше человеческого роста.

Сдёрнув с головы мокрую тряпку, тут же огляделась. В двери тревожно щёлкнул ключ, и внутрь толпой ввалились служительницы вместе с Верховным пристером и стражей, которая дежурила снаружи.

— Что случилось? — затараторил вэст Моргорэль. — Мы услышали ваш крик и шум. Вы испугались Ихира?

Значит, моего нынешнего соседа зовут Ихир — ну, что ж… Это точно не он пытался меня утопить.

— Кто-то напал на меня. Сверху, — слегка отдышавшись, я взмахнула полотенцем, которым меня и дезориентировали в первую секунду. — И пытались утопить!

Глаза пристера расширились от ужаса. Стражники сразу кинулись осматривать зал и проверять вторую дверь — но она была всё так же заперта.

Девушки кинулись ко мне, чтобы помочь выбраться из ставшей внезапно липкой и неприятной воды. Оскальзываясь на ступенях, я еле удержала себя на трясущихся ногах. Всю меня колотило ознобом от пережитого стресса и испуга. Дареналин носился потелу, заставляя сердце бешено колотиться.

Перед глазами повисла мутная пелена, картинка вокруг начала распадаться на мелкие частицы, и показалось, что сейчас я как никогда близка к обмороку.

— Осмотреть здесь всё! — велел вэст Моргорэль страже. — Оставайтесь внутри до распоряжения принца. Ты, — указал он навершием посоха на одну из служительниц, — бегом к его высочеству, доложи, что случилось. Вы — отведите принцессу в ритуальную келью. Стража снаружи осмотрит двор. Если кто-то здесь был, он не успеет уйти далеко.

* * *

Конец первого тома