Оксана Северная

Случайный поцелуй, или как избавиться от дракона

Глава 1

— Мелисса, вот ты где, — над ухом зазвучал слишком довольный мужской голос.

Кайр появился на моем пути, словно демон из преисподней, и выглядел соответствующе — черные рога, алый плащ, хищная улыбка.

— Решила поиграть со мной в прятки?

Я бы предпочла другую игру. Например, вышибалы. Где Кайр — мяч, а я его выбиваю за пределы этой академии.

Но вслух этого сказать не могла. Он же высокородный дракон, а я — обычный маг огня, сирота без рода. И все знали, зачем драконам нужны магички. По академии гуляли весьма пикантные слухи о похождениях чешуйчатых.

— Вот ты меня и нашел, — я попыталась улыбнуться, не морщась от брезгливости, и невинно поинтересовалась: — Так что ты хотел?

Скользнула взглядом по студентам, которые заполняли Большой зал, в поисках спасительной компании. И как на зло в полумраке среди танцевавших пар не удалось рассмотреть ни одного знакомого лица. Да еще эти маски, парики, костюмы… Бездна! Вместо студентов одна нечисть в академии!

И куда, спрашивается, подевалась Айви? Ее что, вампиры похитили у столиков с напитками?

— Хотел. Тебя. На сегодняшний вечер, — лениво протянул Кайр, скользнув взглядом по моему платью. — Время отдавать долг.

Его пальцы сомкнулись на моем локте.

Внутри все вскипело от возмущения и отвращения. Руки чесались отвесить ему пощечину, но я сдержалась.

— Всем, кому должна, прощаю. Напомни, это тот долг, что ты сам придумал? Или есть официальный документ, подписанный кровью?

— Твой острый язычок даже… привлекает, — Кайр усмехнулся, но в его голосе прозвучала тень раздражения. — Моя комната свободна, можешь пойти со мной прямо сейчас.

Легкая волна магии скользнула по коже, пытаясь пробраться в разум, но тут же наткнулась на заговоренную подвеску. Но долго эта безделушка не сможет меня защитить, пора делать ноги от этого слизняка.

— Не получится! — поспешно отстранилась и отвела взгляд на толпу. — Сейчас… меня кое-кто ждет!

В одно движение выскочила из-за колонны и решительно двинулась к столикам с напитками. Кровь стучала в висках, а сердце бешено колотило в груди. Перед глазами в полутьме то и дело мелькали девицы в костюмах фей и прочей нечисти и парни в образе демона или вампира. Приходилось маневрировать между ними. Но одно неосторожное движение, и я все же налетела на кого-то.

— Осторожнее, — раздался глубокий голос прямо над ухом.

Подняла взгляд. Передо мной стоял парень в черном костюме и темной маске, полностью закрывающей верхнюю часть лица. Он смотрел на меня сверху вниз. Его карнавальный наряд не имел ни одного яркого акцента, что странным образом привлекало взгляд. Маска скрывала лицо почти полностью, но я успела заметить твердую линию подбородка и четко очерченные чуть поджатые губы.

— Прошу прощения, — я быстро сделала шаг назад, но он удержал меня легким касанием за руку, отчего мурашки пробежали по спине.

— Главное, вы порядке, — его голос был низким и ровным, мужчина все еще смотрел мне в глаза.

Сердце сделало глупую, ненужную паузу. Бездна, да что это со мной?!

— А ну, стой! — до меня долетел возмущенный возглас Кайра, возвращая к реальности.

Ощутила, как внутри меня что-то щелкнуло. Наверное, это была грань моего терпения. Нужно было что-то предпринять!

Вскинула взгляд на незнакомца и, повинуясь внезапному порыву и не давая себе времени на раздумья, потянулась к нему. Нужно показать Кайру, что я не одна. Что у меня и правда есть пара.

— Еще раз… извиняюсь, — шепнула я, прежде чем прижаться губами к губам мужчины.

Глубоко внутри что-то вздрогнуло, встрепенулось. Будто цветок, потянувшийся к солнечному свету. Магия, незнакомая и томительная, проникала в каждую клетку моего тела, заполняя его теплом и ожиданием. Это было мощно. Завораживающе. Опасно.

Незнакомец замер на мгновение, но не отстранился. Один удар сердца, и он взял инициативу в свои руки.

Его рука, сильная, уверенная, легла на мою талию, не оставляя между нами пространства. Шумное дыхание обожгло щеку. Щетина царапнула кожу. По телу прокатилась дрожь. Я будто таяла. Плавилась, чувствуя жар его тела под моими ладонями, словно не существовало плотной ткани пиджака и рубашки. Казалось, мир вокруг закружился.

Огоньки вечернего праздника превратились в размытые блики, музыка растаяла в шуме крови, стучавшей в ушах, а даже раздражающий голос Кайра.

Губы мужчины настойчиво, властно требовали отклика, и я, сама того не осознавая, отвечала ему, забывая обо всем.

Горячая волна пробежала по коже, но прежде чем я успела осознать это новое, пугающее чувство, левое плечо вдруг обожгло так, что я резко втянула воздух.

С усилием воли разорвала поцелуй, отстранившись так резко, что почти потеряла равновесие. Его рука все еще лежала на моей талии, но я поспешно попятилась.

И прежде чем незнакомец смог что-то сказать, я подхватила подол платья, развернулась и кинулась к выходу.

Бездна… Что я натворила?!

Глава 2

Я бросилась прямиком в дамскую комнату, хоть все внутри по какой-то причине рвалось обратно, в зал. В ушах звенело, сердце бешено колотило в груди, а вокруг вдруг стало невыносимо душно. Воздух будто превратился в тягучий кисель. Но хуже всего было то, что плечо жгло так, будто я свалилась им в заросли из крапивы.

Бездна! Что это за магия-то такая на меня свалилась?! Кто меня только дернул целоваться с тем, кого я даже не знаю?! Это совершенно на меня не похоже. И как только в голову-то пришло? Будто временное помешательство, честное слово.

В дамской комнате было прохладно. Девушки столпились у раковин, кто-то поправлял макияж, кто-то расчесывал волосы. Их болтовня звучала фоном, приглушенно, словно через вату. Я прошла вглубь помещения, ощущая, как плечо жжет все сильнее. Страшно хотелось стянуть рукав платья прямо сейчас и посмотреть, что там такое.

— Лисса? — голос Айви вернул меня к реальности. — Никак не привыкну к тебе со светлыми волосами.

Подруга стояла передо мной, растирая мокрое пятно по зеленой ткани платья. Ее золотистые волосы были распущены и струились по плечам, как и у меня. Сегодня мы решили нарядиться лесными феями, и если Айви с ее естественной внешностью вписывалась в образ без лишних усилий, то мне пришлось прятать свои рыжие кудри.

— Нет, ты представляешь, что эта дрянь учудила? — подруга всплеснула руками.

— Дай угадаю, дрянь это Лайла? — я поморщилась.

Лайла была той еще занозой в одном месте. Она не упускала возможности показать всем, что она лучше всех, что у нее богатые родители, что среди студентов магов ей нет равных.

— Разумеется! — Айви всплеснула руками. — Эта курица ощипанная вылила на меня полный бокал клубничного пунша как раз у столиков с напитками! На глазах у всех, представляешь? Случайно она! Ага, сейчас! Боится, что Рэй меня на танец пригласит, а не ее. Хорошо, хоть ткань отстиралась, а то платье возвращать завтра. У меня нет денег, чтобы его выкупать… Ой, а ты чего такая?

— Какая?

Быстро бросила взгляд на отражение в зеркале. Оно выдавало мои эмоции: щеки раскраснелись, глаза блестели так, словно меня лихорадило.

— Странная. Выглядишь так, будто демона живьем увидела.

Айвелин знала меня уже не первый год и без слов могла определить, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

— Почти так и было. Идем.

Схватила Айви за руку, потянула в сторону одной из свободных кабинок. Щелкнула замком и наложила простенькое заклинание защиты от подслушивания.

— Что-то случилось? — подруга нахмурилась. — Меня не было же всего минут десять.

— Началось с того, что ко мне опять приставал Кайр, — выдохнула я, расстегивая пуговицы на платье. — Пытался внушить мне пойти с ним в его комнату.

— Вот же говнюк, — буркнула Айви.

— Ага, и знает, что ему за это ничего не будет! Нужно было подлить в его бокал блевотного зелья еще до начала бала.

— И он бы настучал куратору. Или вообще ректору. Ты же знаешь, кто у него отец. — Айви протянула руки. — Давай помогу.

Я кивнула, позволяя ей расстегнуть оставшиеся пуговицы.

— В общем, я пыталась улизнуть от этого хмыря болотного и… — Я запнулась, чувствуя, как вся кровь прилила к щекам. — Случайно поцеловалась с незнакомцем.

На мгновение повисла тишина.

— Случайно? Как это случайно? — подруга отстранилась и удивленно вскинула брови. — Ты что, губами на него налетела?

— Я притворилась, что он моя пара на вечер, — пробормотала я. — Чтобы Кайр отстал.

— Интересный хм… выход. И что за незнакомец? Узнала его? — в глазах подруги появился интерес.

— На нем была маска, да и в зале полумрак.

— Слушай, может, ты Нейта не узнала? Он был бы не против тебя поцеловать.

Нейтан был нашим однокурсником, дружелюбный весельчак. Мы иногда работали с ним в паре на практических занятиях.

— Глупостей не говори, мы с Нейтом просто друзья, — я отмахнулась. — И нет, это точно не Нейт. Нейт блондин, а этот был с темными волосам, высокий такой.

Я освободила руку из рукава платья.

— И как? Хорошо целуется?

— Айви! Какая разница? — Я нервно огляделась, хотя нас точно никто не мог услышать. — Важнее другое. Я почувствовала кое-что.

— Несвежее дыхание? — Айви хихикнула.

— Нет, я серьезно вообще-то. Я ощутила какую-то магию, а потом… потом что-то обожгло мне плечо.

Айви заметно напряглась, пристально глядя на меня.

— Магия? Что за магия?

Закусив губу и чувствуя, как сердце от страха пропустило удар, повернулась к подруге боком. Кожа в том месте по-прежнему горела.

Со страхом опустила взгляд на покрасневшую кожу, а Айви ахнула. Я могла рассмотреть лишь сияющий круглый символ, перечеркнутый волнистой линией. В одной половине круга виднелся узор, будто паутинка.

— Ты знаешь, что это может быть? — прикоснулась пальцем к зудевшему плечу. — Можешь вылечить?

— Вылечить не смогу, но знаю, кажется, что это — подруга коротко кивнула, не отводя внимательного и серьезного взгляда от плеча. — Это похоже… да нет. Это точно она, Дракалис. Драконья метка!

* * *

— Драконья? Вот жеж… повезло так повезло. Из огня да в полымя, — я выругалась. — То есть дракон, которого я… случайно поцеловала, меня пометил?

На всякий случай потерла круглый знак пальцем, но это, разумеется, никак на нем не отразилось.

— Не совсем пометил, — Айви закусила губу и нахмурилась. — Эта метка вроде как сама появляется.

— Сама? Как? И что она делает? — я нетерпеливо поторопила подругу. — Ты же специалист по драконам, выкладывай, что знаешь.

Айвелин должна была стать целительницей, работать на драконов, потому у нее, в отличие от меня, было больше знаний относительно этих чешуйчатых.

— Я… — Айви замялась, явно что-то утаивая. — Не совсем точно помню. У меня есть несколько книг, в которых должна быть информация про метку, идем в комнату. Нам на этом балу делать явно больше нечего.

Я была совершенно не против сбежать отсюда куда подальше.

Мы вышли из ярко освещенного зала, и сразу же на нас пахнуло ночной прохладой. Огоньки, развешанные по территории Академии, казались смазанными пятнами в моем затуманенном сознании. Голова все еще шла кругом — то ли от поцелуя, то ли от метки, что пульсировала на плече.

Айви шагала рядом молча, изредка бросая на меня быстрые, изучающие взгляды. Я тоже молчала, сжав кулаки. На каблуках идти было мучительно, ноги гудели после вечера, но желание добраться до комнаты и выяснить, что со мной происходит, заглушало усталость.

Мы свернули в боковую аллею, ведущую к женскому общежитию. Десяток шагов, и вот мы наконец поднялись по лестнице, миновав пустой холл, перешагнули порог нашей спальни.

Комната была совсем небольшой, но уютной. Две кровати по разным сторонам. Моя немного смятая, с покрывалом, сброшенным набок, у Айви идеально заправленная. На окнах висели плотные шторы, которые я постоянно забывала задвигать, из-за чего каждое утро солнце безжалостно било мне в лицо.

У противоположной стены стояли два письменных стола, заваленных учебниками, перьями и листами с записями. Хотя, если быть точной, завален был только мой. Айви держала свой стол в идеальном порядке. Над столами висели книжные полки, у Айви — аккуратно расставленные тома по целительству, у меня — хаос из свитков и учебников.

— Итак, где может быть написано как убрать эту метку? — я стянула светлый парик и, взъерошив волосы, направилась к столу Айви.

— Сейчас, нужно поискать, — подруга подхватила пару книг с полки и сунула одну мне в руки. — Полистай пока вот это. Так ты точно не знаешь, кто этот твой… эээ… незнакомец-дракон?

— Он не мой. Просто дракон, которого я случайно поцеловала, — ответила я, опускаясь на свой стул и распахивая книгу. — Может, кто-то с драконьего факультета, я не знаю. Мне сложно понять.

— Слушай, а вдруг он не такой, как большинство драконов? — Айви принялась рассуждать. — Не высокомерный, не надменный, а…

— Лапочка и душка? Буду очень рада за него. Но предпочту больше не встречаться, — буркнула я.

Взгляд метался по страницам, но слова упрямо расплывались, как будто издевались надо мной. Я щурилась, перечитывала одни и те же строчки, но смысл ускользал, оставляя в голове только раздраженный гул.

Я на дух не переносила драконов с детства. Каждый раз, когда слышала этот хвастливый голос с характерным высокомерием или ловила самодовольные взгляды, у меня внутри все сжималось. Все драконы одинаковы. Они считают себя выше других, слишком уверены в своей силе и значимости. Маги для них лишь расходный материал, обслуживающий персонал. Даже обучение в одной академии не уравнивало нас, напротив. Драконы уже сейчас подыскивали себе наиболее подходящего личного целителя, стражей, секретарей. А те отношения, которые заводили парни драконы с девушками магами всегда заканчивались одинаково. Слезами и разбитым сердцем.

Драконы подмяли под себя почти весь материк за исключением Северных гор. Чешуйчатые хоть и не могли управлять магическими потоками, но могли воздействовать на разум магов, жили намного дольше, создавали магические артефакты и использовали свою вторую ипостась как мощное оружие. Им было плевать на тех, кто слабее. Плевать на последствия их решений. Один из них стал тому подтверждением. Дракон был виновен в гибели моих родителей. Их не стало, когда я была совсем маленькой, я росла на попечении бабушки. И с того момента, как поступила в академию, мечтала о том, что выясню, что произошло в Северных горах и отомщу.

— Как я и говорила. Тут написано, — Айви ткнула пальцем в текст, — что метку не ставит сам дракон. Она появляется, если при физическом контакте срабатывает особая магия Истинной пары.

— Что за магия? — я встрепенулась.

Айви пробежалась глазами по абзацу, кашлянула и начала вслух:

— Истинная пара — это особая связь драконов, предопределенная самой магией мироздания, проявляющаяся лишь раз за множество поколений…

— Связь… драконов? — я нахмурилась. — Айв, а если эта связь с магом?

— Здесь пока не написано. Дай дочитаю. Значит… Истинная пара способна уравновесить силу дракона, стать его якорем и одновременно источником мощи. Истинные пары встречаются так редко, что многие считают эту связь мифом. Признаки истинной пары, — продолжила Айви, чуть сбившимся голосом. — Первое: притяжение. Необъяснимое ощущение связи, усиливающееся со временем, не позволяющее долго быть врозь.

Я медленно сглотнула. Если вспомнить тот момент… В тот миг, когда я потянулась к этому незнакомцу, все вокруг будто исчезло.

— Значит, я… не просто так его поцеловала? Это было притяжение?

— Вероятно так, — Подруга кивнула. — Следующий признак. Сила. У истинной пары усиливаются врожденные способности. Далее … Дракалис (Драконья метка). Узор, возникающий на коже после первого физического контакта. Он сияет при приближении пары и исчезает лишь после окончательного признания союза.

Я нервно дернула плечом, словно надеялась, что от этого метка возьмет и исчезнет.

— «Исчезает после окончательного признания союза», — повторила я. — Это… Это что вообще значит?

Айви прикусила губу, отводя взгляд.

— Ну… После более тесного контакта.

Меня словно молнией ударило.

— Что ты имеешь в виду, Айви?

Она заерзала, явно не желая отвечать, но, видимо, поняв, что я так просто не отстану, выдохнула и выпалила:

— После консумации союза и…

— ЧТО?! — я подскочила, опрокинув подушку с кровати. — Да ни за что в жизни!

— Здесь не написано о других способах, — виновато пожала плечами Айви.

— Но они должны быть! — В панике я схватилась за голову. — Ну не может же все решаться только этим способом!

— Возможно, в библиотеке есть более подробная информация… — нерешительно предложила подруга.

— Тогда идем!

— Посмотри на часы, кто нас туда пустит? — Айви отложила книгу и поднялась с кровати. — Завтра после занятий заглянем. А сейчас я попробую снять жжение. Дай мне пять минут подготовиться.

Я рухнула на постель, ощущая, как голова идет кругом. Завтра все должно разрешиться. Обязательно! Теперь главное, чтобы этот незнакомец не явился на порог нашей комнаты за своим источником мощи.

Глава 3

Утро выдалось суматошным. Мы с Айви так увлеклись попытками совладать с меткой, что забыли про завтрак, потеряв счет времени. Но зато добились небольшого успеха. Айви нашла способ скрыть метку при помощи маскировочного заклинания. Кожа больше не зудела, но ощущение, что метка все еще там, не исчезло. Как заноза, невидимая, но ощутимая при каждом движении. И мне оставалось только надеяться, что оно продержится. По крайней мере, достаточно долго, чтобы я успела придумать, что делать дальше.

Первой в расписании была лекция по истории, которую читал профессор Зельдер для всего потока. А значит… Значит, в аудитории будут и драконы.

И, возможно, тот, кого я вчера поцеловала.

От этой мысли внутри все сжалось в тугой узел, но я поспешно отогнала ее.

Мы торопливо шагали по длинному коридору учебного корпуса, ловко петляя между студентами. Полы зеленой форменной юбки хлопали по ногам, сердце билось быстрее, чем следовало. Солмирская Академия в утренние часы напоминала встревоженный улей. Все спешили по аудиториям, обсуждая последние новости, сплетни, слухи. Все было как и всегда.

Только не у меня.

Судьба будто издевалась надо мной, постоянно сталкивая с проклятыми чешуйчатыми.

— Опять жжется? Нужно обновить заклинание? — шепотом спросила Айви, заметив, как я машинально коснулась плеча.

— Нет, все в порядке, — покачала головой. — Я просто проверяла.

— Моей магии должно хватить на сутки, — подруга снова меня успокоила. — Если не найдем другого способа, я просто обновлю заклинание.

— Надеюсь, что будет и другой способ, — пробормотала я, ускоряя шаг.

Айви отвела взгляд, будто что-то знала. Знала и сомневалась.

— Главное, чтобы между тобой и тем драконом больше не было ну… физического контакта. Тогда маскировка исчезнет, я думаю.

— Буду шарахаться от всех драконов. И надену перчатки.

Мы свернули за угол, обогнули пару второкурсниц, волочащих стопку учебников выше головы, миновали украшенный резьбой дверной проем, ведущий к западному крылу, и уже почти добрались до аудитории, когда к нам присоединился Нейт.

— Кто тут у нас? — раздался его довольный голос, и он, не теряя равновесия, ловко втиснулся между мной и Айви. Поток воздуха, который он использовал для приземления, слегка взъерошил мне волосы. — Доброго утра, девочки!

— Утро понедельника добрым не бывает, твои слова, — я ткнула Нейта в бок. — Кажется, у кого-то вчерашний вечер удался?

Как всегда с лучезарной улыбкой на лице, светлые волосы взъерошены, форменный зеленый костюм чуть помят.

— Было неплохо! — он запустил руку в волосы и еще больше их растрепал. — А вы куда пропали?

— А мы… Решили уйти пораньше, сегодня же занятия, — я коротко пояснила. — Нужно выспаться, подготовиться и все такое.

Нейту я события вчерашнего вечера не хотела рассказывать.

— Ага, расскажи кому-нибудь другому, — он хлопнул меня по плечу. — Мелисса Террейн легла пораньше ради лекции по истории. Я же знаю, что что-то было. У тебя лицо виноватое, Златовласка.

Щеки обдало жаром.

— Не. Называй меня. Златовлаской, — я возмутилась.

— Хорошо-хорошо, — парень наигранно виновато вскинул руки и усмехнулся: — сейчас ты больше похожа на златовредку. Или на морковку. Рыжая и щеки красные. В общем, зря вы пропустили вечеринку.

— Что там такое приключилось? — Айви быстро перевела тему.

Глаза Нейта весело сверкнули.

— Целое шоу! Кто-то подлил в пунш зелье веселья, и там такое началось! В общем танцы превратились в нечто совершенно неподобающее…

Наша троица вошла в просторную аудиторию, наполненную гулом голосов и шорохом перелистываемых страниц.

Я перестала слушать Нейта. Его рассказ о ночных безумствах с зельем веселья и перевернутыми столами не мог меня отвлечь. Сердце тревожно заколотилось в груди.

Взгляд начал скользить по студентам-драконам, выхватывая знакомые лица.

Кайр, развалившись на стуле будто в кресле, лениво общался со своим дружком Доргом. Точно не эти двое, хвала богам.

Крэйм Мэйрдэн. Аристократически сдержанный, с холодным внимательным взглядом. Нет, точно не он.

Чуть дальше сидел Закэри Дельторн, лохматый, с вечной ухмылкой. Тоже не похож на того незнакомца.

Ройс Керрис, как всегда, сидел в стороне, уткнувшись в книгу. Вечно спокойный, немногословный. Зато высокий, темноволосый. Может он?

Бездна! А что будет, если дракон узнает меня первым? Становиться бесплатным приложением к чешуйчатому, его личной вещью не хотелось совершенно! Но я знала, если дракон чего-то хочет, он всегда получает свое.

* * *

— Лисса? Ты чего замерла, будто призрака увидела? — Нейт легонько потянул меня за рукав, выдергивая из оцепенения.

Я моргнула, отрывая взгляд от драконов. Судя по выражению лица Айви, я неприлично долго пялилась на них, выдавая все свои тревоги.

— Ага, призрака унылой лекции в одной аудитории с драконами, — пробормотала я, заставляя себя сделать вдох. Глубокий, размеренный, чтобы унять бешеный стук сердца.

Айви бросила на меня внимательный взгляд, приподняла брови, но ничего не сказала. А я только натянуто улыбнулась, изо всех сил делая вид, что все в порядке. Хотя было далеко не так.

Мы заняли свои места в центре аудитории. Деревянные парты были теплыми от солнечного света, проникающего сквозь высокие стрельчатые окна. Где-то в дальних рядах лениво переговаривались однокурсницы, кто-то шелестел бумагами, а несколько студентов пытались впопыхах доделать задания к следующему практическому занятию.

Дверь со скрипом отворилась, и в аудиторию неспеша вошел профессор Зельдер.

Невысокий старичок, сухонький, как пергамент, с неизменной серебряной оправой очков на носу. Подойдя к кафедре, он аккуратно разложил бумаги, откашлялся и оглядел нас поверх очков.

Шум стих.

— На чем мы с вами остановились… Так-так… мы продолжим изучение эпохи Великого Союза и разберем влияние сменившихся династий на ход истории Астралании. И начнем мы с Битвы за Серые земли, — начал он ровным голосом, что-то помечая в конспекте.

Подхватила перо и разложила конспект.

Голос профессора звучал монотонно, слова текли плавным потоком, но не задерживались в голове. Я и так знала, к чему все пришло из рассказов бабушки.

К тому, что драконы встали у власти.

Когда-то маги и драконы сражались бок о бок против Тьмы, надвигающейся с севера. Никто уже не помнит, откуда она пришла. Одни говорят, что ее порождением стали древние ритуалы, которым следовали северные народы, другие — что это сама земля взбунтовалась, насылая проклятия на живых. Но одно знали точно: Тьма разрасталась. Она не просто уничтожала все на своем пути. Она поглощала магию, превращая магов, драконов в чудовищ.

В той войне драконы и маги выступили союзом. Маги сражались заклинаниями, возводили барьеры и очищали землю, пока драконы выжигали Тьму огнем. Считалось, что вместе они могут одержать победу.

Но драконы оказались хитрее. Сильнее. Властолюбивее.

Маги сражались за свою землю, свои народы. Наши предки верили в равенство. Драконы же… драконы никогда не были равными. Для них было естественно править, а не служить. Они терпели союз до тех пор, пока маги не истощились в войне. И когда магическая элита ослабла, драконы взяли власть в свои когти.

Они не стали уничтожать магов. Зачем? Они сделали их своими подданными. Силой, без которой нельзя было обойтись, но которую теперь держали на поводке.

Тьму не удалось полностью истребить. Да, общими усилиями ее влияние ослабло, но уничтожить ее до конца никто не смог. Она отступила в самые глухие уголки мира, притаилась среди северных лесов и серых земель.

Борьба с тьмой стала частью жизни.

Только теперь это вечная охота. Маги идут на зачистку проклятых земель, патрули охраняют границы, а драконы… Драконы сидят в своих дворцах, поместьях, наблюдая издалека, как их подданные проливают кровь во имя их власти. Играя жизнями, как фигурами на шахматной доске.

— Эй, тут тебе просили передать, — за спиной зазвучал чей-то шепот, возвращая меня к реальности, а следом меня ткнули в спину.

Развернувшись встретилась взглядом с Ноэрин. Она лениво накручивала черную прядь волос на палец одной рукой, а в другой держала небольшую бумажку. Лекция ее мало интересовала, она обожала сплетни и обучалась в академии лишь с одной целью — выгодней выйти замуж.

— От кого? — бросила подозрительный взгляд на сложенный лист, который девушка держала в руках.

— Я что, похожа на посыльную? — фыркунула Нора. — По цепочке передали.

Нехотя подхватила лист из ее рук. Это оказалась записка. Довольно короткая и раздражающая!

«Где же твой новый дружок? Пропал? Если не хочешь неприятностей, приходи в мою комнату в 19–00. К.»

Челюсти сжались, пальцы вцепились в конспектный лист. Кайр. Ну конечно. Он привык всего добиваться. Наверняка его дружки ставки принимают, окажусь я в его постели или нет! Обычное дело среди этих чешуйчатых!

Я подняла гневный взгляд и тут же встретилась с самодовольным ухмыляющимся Кайром. Он слегка приподнял брови, словно бросая вызов.

Бездна! Этот слизняк настолько уверен в себе! Вот бы стереть эту ухмылку с его поганой рожи!

Огонь вспыхнул на моих ладонях прежде, чем я успела вообще о чем-то подумать. Струя пламени взметнулась к потолку, озаряя все пространство и обдавая жаром. В следующую секунду от записки не осталось ничего, кроме серого пепла, медленно оседающего на покрывшийся копотью пострадавший стол.

Это что же, я сделала?!

— Что… что произошло? — профессор Зельдер оторвался от чтения лекции, его взгляд растеряно блуждал по аудитории. — Кто балуется огненными заклинаниями?

— Это Мелисса, профессор. Мелисса Террейн, — тут же среагировал Дорг, сидевший по правую руку от Кайра.

Нора за моей спиной мерзко хихикала. Что б ее… вот же дрянь!

— Сьерра Террейн, — профессор тут же перевел на меня взгляд. — Поднимитесь. Вас не устроили какие-то конкретные события из моей лекции или вам стало холодно и вы решили согреться?

По аудитории пронеслись смешки. Айви перехватила мою руку и бросила недоумевающий взгляд.

— Это вышло случайно, профессор, — я проговорила с виноватым видом. — Такого больше не повторится.

Рассказать о записке я не могла, бумажки-то уже не было. И откуда во мне такая силища проснулась? Неужели… метка?

— Надеюсь! Одного испорченного письменного стола нам хватит на сегодня. Что ж, после занятия загляните к куратору, вам назначат отработку. Садитесь за свободный стол, — профессор Зельдер поправил очки и вновь опустил взгляд в свои записи. — Итак, вернемся к Битве за серые земли…

Я опустилась на свободное место. Айви бросала на меня тревожные взгляды, но заговорить не решалась. Не хотела привлекать внимание профессора повторно.

Что ж! Придется вместо библиотеки отправиться к занудному куратору Дойру, который как всегда будет читать нотации и оставит меня после занятий для отработки.

А во время этой отработки нужно придумать, как отомстить Кайру! Не на ту он нарвался, слизняк!

Глава 4

Из аудитории я выскочила первой. Сгребла все, что было на столе в сумку, и рванула к двери, ощущая взгляды в спину.

— Пламя было реально до потолка! Даже пятна копоти на побелке остались! Как тебе это удалось, рассказывай! — Нейт нагнал меня, похоже он был в восторге от огненного «шоу». — Познала тайные методики древних магов? М, златовласка?

— Еще раз назовешь златовлаской, брови подкопчу, честное слово. И я сказала же, случайность это.

— Осторожней с такими… случайностями, — Айви нагнала нас.

Пока Нейт был рядом, мы не могли обсудить произошедшее. Но я знала, о чем думает подруга. О метке. Такой всплеск магии только эта дурацкая метка могла объяснить.

— Да уж! Смотри, не спали нам старика Дойра. Иначе кто же еще будет читать нам нотации? Встретимся на практике, и не опаздывай, сьера Дэрвил тебя живьем слопает и не подавится, — Нейт закинул сумку на плечо.

— Хорошо, — кивнула я. — До встречи.

— Я тоже побегу. Мне до госпиталя далековато, — Айви окинула меня изучающим взглядом, словно пыталась прочитать, что творится у меня в голове, но в итоге только слабо улыбнулась.

— Все в порядке. Встретимся в столовой.

Я развернулась и направилась прямо по коридору. Затем свернула влево. Туда, где находился кабинет куратора. Мне уже «посчастливилось» там побывать. Только в последний раз со мной был Нейт. Во время практической работы мы с ним случайно разбили витраж в тренировочном зале. Пришлось месяц оставаться после занятий и помогать в восстановлении зала.

Приблизилась к двери и постучала. Ответа не последовало. Однако дверь сама собой приоткрылась.

— Куратор Дойр, к вам можно? — я перешагнула порог кабинета.

Тут же в глаза бросилось, что в кабинете царил беспорядок — повсюду стояли коробки, некоторые из которых были открыты, из них выглядывали книги, папки с документами, даже какие-то магические артефакты.

— Куратор? — позвала я снова, делая несколько шагов вперед, — Это Мелисса Террейн.

Подошла ближе к столу, задумчиво оглядывая беспорядок вокруг. Обычно куратор Дойр был педантичен до невозможности, а тут в книгах хаос, магические артефакты свалены вперемешку с папками.

Меня кольнула тревога. Сьер Дойр был в почтенном возрасте, а тут такое. Вдруг ему стало плохо и нужно срочно звать целителей? Или… стражей.

Тут что-то шевельнулось в тени под столом.

Темное, текучее, словно сама ночь обрела форму. Волна холода скользнула по позвоночнику, и прежде чем я успела сообразить, черное существо рванулось ко мне из-под столешницы.

Грациозная пантера, будто сотканная из тьмы, одним прыжком оказалась между мной и дверью. Ее лапы бесшумно скользили по полу, а из смоляной шерсти поднимался едва уловимый дым. Зеленые глаза вспыхнули, полыхнув мистическим светом.

В одно мгновение я запрыгнула на стол. По коже обжигающей волной прокатилась магия, и тут же в ладонях вспыхнуло пламя. И стоило больших усилий его контролировать!

Пантера замерла. Глаза сузились, хвост нервно дернулся. Она опустилась ниже, напрягая мышцы готовясь к прыжку.

Бездна! В памяти всплыл отрывок из лекции. Это же… Теневик, темный сторож из низших порождений. Они отвечают агрессией на агрессию.

Резко загасила огонь и выдавила как можно дружелюбней:

— Какая ты… красивая.

Пантера повела ухом, но не расслабилась.

— Хорошая кошечка… Ласковая кошечка… Давай я просто уйду, а ты меня не слопаешь?

Ее глаза вспыхнули ярче. Глухое рычание стихло, она повела носом, словно задумалась. Но наш контакт был прерван.

— Мора! На место! — раздался властный голос.

Пантера прогнулась в спине, облизнулась розовым язычком, а затем, плавно и грациозно скользнула обратно под стол.

Подняла взгляд. В дверях стоял незнакомый мужчина. Молодой, высокий, с темными волосами и цепким взглядом. Черная форменная куртка с золотым шитьем сидела идеально. Он и сам казался каким-то… безупречным.

Кто это? Страж? Помощник Дойра? И каким образом он смог приручить теневика, интересно? Это же порождение тьмы.

— В следующий раз, если захотите ворваться в этот кабинет без разрешения, сьера, захватите вяленого мяса, — мужчина прошел вперед, рассматривая меня с ног до головы. — Мора будет рада. Не выпустит, конечно, но, по крайней мере, не оттяпает вам палец. И поберегите стол. Казенное имущество, а ваши каблуки проделали в столешнице немало дырок.

— Прошу прощения! — тут же спрыгнула на пол, приглаживая складки на форме, и принялась оправдываться, — Куратор Дойр не отвечал, дверь была открыта, все вещи перевернуты вверх дном, я решила проверить, все ли с ним в порядке. А тут этот теневик… Вы не видели сьера Дойра?

— Сьер Дойр отправился на заслуженную пенсию, — мужчина опустился в кресло куратора. — Теперь я куратор первого курса. Эдриан Ардент. Так что у вас, сьера?

Он внимательно посмотрел на меня, и мир словно качнулся.

Твердый подбородок. Поджатые губы. Проникновенный взгляд, от которого тут же пересохло в горле, а язык прилип к небу.

О, Бездна!

Это был он.

* * *

— Сьера? — повторил Ардент, приподняв бровь. — Вы же явились сюда не для того, чтобы потоптаться по моим бумагам?

Я поспешно взяла себя в руки, сглотнула и расправила плечи. Спокойно. Без паники. Может, мне показалось? Может, это не он вовсе?

— Разумеется нет! — я мотнула головой. — Я Мелисса Террейн. Меня прислал профессор Зельдер из-за небольшого инцидента на лекции.

Сьер Ардент подхватил коричневую объемную папку в кожаном переплете. Мне она была знакома. Там содержалась информация обо всех студентах курса, собиралась при помощи магии в режиме настоящего времени. Все пометки преподавателей оказывались прямиком в личном деле каждого студента.

— Так-так… — его взгляд скользнул по листу. — Мелисса Террейн…

Мои пальцы невольно сжали ткань форменной юбки.

Он поднял глаза, задержав на мне сосредоточенный, чуть прищуренный взгляд. Уголки его губ дернулись в подобии улыбки. Внутри все сжалось от поглощающего, необъяснимого чувства. Будто взгляд этого мужчины обладал какой-то особой силой. И тут же предательски зазудела метка. Стоило усилий, чтобы не почесать плечо прямо сейчас.

Бездна. Опять притяжение? Нет. Это точно он.

Быстро опустила глаза в пол и принялась изучать узор на пыльном ковре.

— Интересное у вас досье, сьера. Неоднократная порча академического имущества. Взрыв котелка в лаборатории зельеварения, поджог доспехов во дворе. И последнее, разбитый витраж на практической тренировке. А теперь устроили пожар во время лекции, — мужчина неспеша опустился в кресло.

— Но это же все не специально, — быстро возразила я.

— У вас проблемы с самоконтролем? — он выразительно повел бровью.

Тьма его раздери, на что он намекает? Что я вчера контроль потеряла?

— У меня нет никаких проблем с самоконтролем. Совершенно! Я умею держать себя в руках, посмотрите табель успеваемости. Я в десятке лучших на курсе, — я уверено мотнула головой. — Просто несколько случайных недоразумений.

— Разумеется, — слишком легко согласился он, тем самым тоном, каким взрослые обычно говорят с детьми, утверждающими, что разбитая ваза упала сама. — Может еще о каких-то случайных недоразумениях хотите рассказать?

Меня бросило в жар, кровь прилила к щекам. Он узнал меня?

Я лихорадочно искала на его лице хоть какую-то подсказку. Но тщетно. Разгадать его эмоции было невозможно.

Интересно, а он что-то почувствовал? Было ли у него это проклятое притяжение? Проявилась ли у него метка? И жжется ли она так же, если появилась?

— Зачем же мне на себя наговаривать, — я заговорила, скрестив руки на груди и качнув головой.

— Чистосердечное признание смягчает наказание, — мужчина откинулся на спинку кресла, смотрел прямо в лицо.

О чем он думает сейчас?

— И увеличивает его срок, — я стойко выдержала взгляд. — Но за нанесенный столу ущерб я готова понести наказание сполна.

— Что ж, студентка Террейн, придется назначить вам отработку. Сегодня после занятий займетесь восстановлением и покраской испорченного письменного стола. Работа с кисточкой и краской, говорят, успокаивает, — сьер Ардент захлопнул папку и подхватил пожелтевший листок из одной из коробок, потеряв ко мне интерес. Или сделав вид.

Нет. Он не узнал меня. Просто не мог! На мне был парик, маска, платье. Да я сама себя в зеркале не узнавала!

— Так я… могу идти? — попятилась к двери.

— Более не задерживаю, — мужчина вновь перевел на меня взгляд, от чего даже во рту пересохло. — После занятий жду вас в лекционном зале. И постарайтесь к тому времени обойтись без… внезапных случайностей.

Я выскочила за дверь, едва не ударившись плечом о косяк и ощущая, как бешено колотится сердце, чешется метка и горят щеки. Нужно держаться от нового куратора как можно дальше до тех пор пока не найду способ избавиться от метки. Если он все поймет, то кто знает, чего потребует от меня. Драконы алчны до силы и не приемлют отказов. Тем более, что противостоять этому притяжению тяжело.

А это все проклятый Кайр и его записочка! Если бы не он, я бы не столкнулась нос к носу с куратором уже сегодня.

Глава 5

Практическое занятие проходило на свежем воздухе, в северном дворе Академии. Здесь располагался тренировочный лабиринт. Древняя конструкция из массивного серого камня, от которого мурашки по спине бежали у особо впечатлительных. Величественные арки у входа были покрыты серебряными знаками, сдерживающими Тьму внутри. Местами лабиринт зарастал темными вьюнками с острыми шипами, которые будто двигались при взгляде на них.

Воздух был прохладным и влажным после недавних дождей. Трава под ногами напиталась влагой, и при каждом шаге казалось, что она пружинит. Я бежала со всех ног, понимая, что опаздываю, и последней присоединилась к группе, затерявшись в заднем ряду. Метка зудела и отвлекала от происходящего, но Айви была на практическом занятии в госпитале, а кроме нее некому было помочь.

Сьера Дэрвил на дух не переносила опоздания и выставляла отработку каждому задержавшемуся. Эта дама выглядела безупречно. Как и всегда в брючном темно-синем костюме, короткие темные волосы зачесаны назад. Она стояла с прямой спиной, сжимая в руках ведомость, и сверлила нас взглядом, от которого даже самая темная тварь из лабиринта задумалась бы о переезде подальше от Академии. По-моему, ее побаивались даже некоторые драконы.

— Итак… — Ее голос был четким, серьезным, не терпящим возражений. — Сегодня мы начинаем подготовку к итоговому испытанию. Вы уже сталкивались на тренировках с низшими порождениями Тьмы, обучены способам защиты и знаете, как себя вести. Теперь время проверить ваши умения.

Кто-то нервно хихикнул.

— Сьера Бейлоун, посмеетесь, когда закончится занятие, если не отправитесь в госпиталь, — сьера Дэрвил отчеканила холодно. — Сегодня вы будете работать в парах, прикрывая друг друга. Ваше задание — пройти первую часть лабиринта, добраться до красного флажка, избегая ловушек и справляясь с низшими темными созданиями внутри. Пара, которая справится быстрее всех, получит высший балл.

В группе зашептались. О лабиринте мы все были наслышаны. Это не простая тренировка в зале, когда преподаватель страхует. Настоящая проверка выносливости, скорости реакции и умения работать в команде.

— Алентор и Бейлоун. Бейлоун возьмите три артефакта для защиты, — сьера Дэрвил и начала перечислять фамилии тех, кто будет работать в паре.

Рэй в паре с Ноэрин? Драконов ставят в пару с магами? Этого не хватало! Если меня распределят к Кайру, то бороться мне придется не с Тьмой, а с приставучим драконом!

Фамилии звучали одна за одной, пары, переговариваясь, выстраивались перед входом в лабиринт, а я пыталась настроиться на серьезное занятие. Но все мои мысли упорно возвращались к одному единственному событию, от которого хотелось сквозь землю провалиться.

Дракон, которого я поцеловала, из-за которого у меня появилась дурацкая метка, наш куратор. И я совершенно не знала, чего от него ждать. От этой мысли внутри все скрутило в тугой узел.

Хоть из академии беги, честное слово! Но от метки-то это не избавит.

— Стэйтон и Террейн, — различила свою фамилию.

Я в паре с Нейтом. Не с Кайром! Хоть одна хорошая новость. Наши фамилии шли друг за другом, и мы часто работали вместе.

— Ну что, златовласка, — весело протянул Нейт подходя ближе и закинул руку мне на плечи. — Готова?

— Что я говорила про златовласку? — я возмутилась скорее для вида.

— Это я специально! Для боевого настроя, — парень выпустил меня из захвата. — Сможешь огнем шарахнуть, как на лекции по истории?

— Лучше без этого, — я отмахнулась. — Мне и так прилетело за порчу имущества академии. Вдруг лабиринт разрушу?

— Тогда нам не нужно будет сдавать экзамен, — Нейт улыбнулся еще шире. — Как, кстати, все прошло с Дойром? Сколько часов отработок назначил?

— Нужно перекрасить парту, — я ответила не вдаваясь в детали. — За вечер управлюсь, надеюсь.

Нейт хмыкнул и, наклонившись ближе, чуть коснулся моего плеча.

— Только помни, краска — огнеопасная штука. Одна искорка, и всю аудиторию придется красить, — с самым серьезным видом заявил Нейт.

— И не смешно, — фыркнула я, но уголки губ дернулись.

— На самом деле, если нужна помощь, зови! — его голос стал мягче, почти заботливым, а затем он мальчишеским жестом взъерошил волосы. — Я мастер по покраске, не брошу тебя в беде. Кстати, а как там старик Дойр? Что-то давно я его не видел.

— Дойр отправился на пенсию. Теперь у нас другой куратор, — я постаралась ответить как можно более безразличным тоном.

— Неужели? — Нейт удивился. — Я-то думал, Дойр в мир иной на работе отойдет, станет призраком и будет так же брюзжать у нас над душой. И кто же у нас новый куратор?

— Он представился как Эдриан Ардент, — пожала плечами.

— Погоди… Эдриан Ардент? Тот самый Ардент?! — в голосе парня было нескрываемое удивление.

— Что значит «тот самый»? — я вздрогнула.

— Ты не знаешь? Только ему удалось вернуться из Тьмы, сохранив рассудок. Теневой дракон, единственный в своем роде, — понизив голос пояснил Нейт.

Но договорить нам не дали.

— Внимание! — сьера Дэрвил хлопнула в ладоши, закончив распределять студентов и продолжила объяснять правила: — Если кто-то застрянет или получит ранение, используйте сигнальный кристалл. Но учтите, что это будет считаться неудачей, и оценку вы не получите.

Все переглянулись. Использовать кристалл означало признать поражение, а значит получить неуд. Нужно собраться! И выбросить из головы всяких… драконов. Хотя бы на время. И не чесать метку!

— Начинаем! — скомандовала сьера Дэрвил. — Покажите все, на что вы способны!

* * *

Вход зиял темнотой, в которой клубился тонкий туман, извиваясь, как живой. Нейт крепко перехватил меня за руку, его ладонь была теплой и уверенной.

— Чур первый темный мой, — с привычной ухмылкой наклонился он ко мне, но во взгляде читалась сосредоточенность.

Я закатила глаза, но промолчала, сжимая его руку в ответ. Нейт шел чуть впереди, словно инстинктивно прикрывая меня своей спиной.

Несколько шагов, и стены лабиринта сомкнулись за нами, оставляя во тьме.

Воздух здесь был тяжелым, густым, с запахом сырости и чего-то незнакомого. Над нами, в самой вышине, где стены сливались с тенями, мерцали редкие светляки, но они не давали настоящего света, а лишь делали тьму глубже.

— Боиш-шься? — Нейт заговорил зловещим шепотом, явно пытаясь разрядить обстановку.

Я скосила на него глаза.

— Только если за тебя, — хмыкнула я, ощущая прилив магии. — Вдруг ты испугаешься и сбежишь, сверкая пятками. Мне тогда неуд влепят.

— Сбегу? Только если следом за тобой, чтобы прикрыть тебе спину, — Нейт хмыкнул, а следом напрягся. — Так… я выставлю защиту.

Мгновение, и воздух перед нами встрепенулся, создавая некое подобие щита.

Мы направились вперед, держась бок о бок. Стены стали сдвигаться, изменяя траекторию коридора. Шаг за шагом мы продвигались вперед. Тьма вокруг, тягучая и липкая, сгущалась.

— Клаустрофобией не страдаешь, надеюсь? — спросил Нейт, с любопытством разглядывая стены, — А то придется мне тебя на плечо закидывать и тащить до флажков.

— Не дождешься! — я фыркнула.

— Так ты говоришь, Ардент у нас теперь куратор? — Нейт явно был заинтересован личностью этого Ардента. — И какой он?

Совершенно не хотелось говорить про него сейчас.

— Обыкновенный. Самый обычный, ничего такого вообще, — поспешно проговорила, ощущая, как голос предательски дрогнул. — Ты говоришь, он вернулся из тьмы? Это же невозможно.

— Как видишь, возможно. Его отряд исчез на севере, а он вернулся и… сильно изменился. Он в родстве с Его Величеством, внучатый племянник, один из богатейших драконов на материке. Про него много слухов ходит, неужели не слышала?

— Не слышала. Стой.

Я замерла. Чувствовалось что-то… плотное, давящее. И чем дальше мы шли, тем сильнее становилось ощущение чужого присутствия.

Ощутила, как по спине пробежал холодок. Он проникал под кожу, высасывая все тепло изнутри.

Нейт замер, сжав мою руку чуть сильнее.

— Ты тоже это чувствуешь?

Я кивнула, замедлив шаг.

— Похоже на сумеречников, — шепнула и щелкнув пальцами, зажгла пламя в ладонях.

Сумеречники, низшие создания тьмы, появились из темных уголков, словно живой дым, просачивающийся через каменные щели. На первый взгляд — просто туман, но стоило моргнуть, как он складывался в очертания худых силуэтов с неестественно длинными конечностями. Их тела дрожали, как затухающие тени в пламени свечи.

Они двигались бесшумно, но казалось, что воздух вокруг стал гуще, пропитавшись их присутствием. Холодок пробежал по коже. Эти твари не убивали, но… с каждой секундой рядом с ними ощущалось, как силы утекают сквозь пальцы.

— На счет три, — быстро сориентировался Нейт, сжимая кулаки. — Как тогда, на тренировке. Раз, два…

Магия вспыхнула, и высокое пламя взметнулось вверх с моих пальцев. Огонь был живым, горячим, он мгновенно озарил коридор, вырывая тварей из теней. Нейт добавил свое заклинание, поток воздуха рванул вперед, подхватывая и раздувая пламя. Жар ударил в лицо.

Сумеречники зашипели, извиваясь, как обожженные насекомые. Их дымчатые тела расползались по углам, но один из существ сделал нечто странное — оно вытянуло руки, и пламя на секунду дрогнуло, словно что-то невидимое пыталось задуть его.

— Не смей! — процедила я, вбросив еще больше силы в огонь.

Пламя вспыхнуло ярче, прожигая пространство перед нами. Моя Рубашка полыхнула, не выдержав напора, ткань обугливалась, но огонь не обжигал кожу.

Казалось, огонь был повсюду! Тьма расступилась, и коридор наконец стал чистым.

— Ну ты даешь! — Нейт подмигнул мне с чуть ошарашенным видом. — Ты точно от меня ничего не скрываешь?

— Ничего, — я буркнула и, поспешно отведя взгляд, принялась поправлять рубашку, которая превратилась в футболку. — Идем уже, а то нас опередят.

Но едва мы сделали шаг, как из темного прохода впереди раздался чей-то визгливый крик.

* * *

Магия вновь прокатилась по телу и в ладонях полыхнуло пламя. Легко и свободно. Хотя обычно мне требовалось время для того, чтобы восстановиться.

— Ты часом никаких отваров усиливающих не пила? — Нейт нахмурился. — Ты же только что…

— Не пила, давай потом поговорим, — я направилась вперед все еще сжимая огонь в руках.

Стены пришли в движение. Тьма сгущалась. Магия вокруг словно всколыхнулась, потекла быстрее, реагируя на что-то.

Крик раздался снова. Женский голос, истеричный и визгливый. Будто знакомый.

Мы выскочили в небольшой зал на пересечении коридоров лабиринта. Пламя выхватило фигуру Рэя, сидевшего на каменном полу, прямо перед нами. Рана на его ноге темнела алым на зеленых форменных брюках. Он пытался выставить щит, но ничего не выходило.

Ноэрин, его пара по заданию, замерла посреди зала. На ее плече тоже виднелась кровь.

— Кто на вас напал? — только и успел выдохнуть Нейт, прежде чем Ноэрин вновь заверещала.

Я проследила за ее взглядом и заметила то, что напугало Нору.

— Шелкуны, — выдохнул Рэй.

Паук размером с медведя медленно выползал из тени, его тонкие лапки почти бесшумно касались камня. Черный хитиновый панцирь переливался в полумраке, а маленькие глазки жадно светились.

Шелкун чувствовал ее страх, он питался им. Только сохраняя хладнокровие можно пройти этих тварей. Они не боялись огня, он их лишь злил. Боялись солнечного света, но где же его сейчас найти?

— Прочь! Пошел прочь мерзкий! — Нора верещала так, что в ушах звенело.

— Успокойся! — рявкнул Рэй, морщась от боли.

Нейт мгновенно вытащил кристалл вызова, но Рэй резко вскинул руку:

— Нет! Не используй! — его голос был хриплым.

— Ты издеваешься? — Нейт покосился на него. — Ты истекаешь кровью, а эта… — он кивнул на Нору, которая старательно пыталась призвать огонь, который делал только хуже, — сейчас от страха с ума сойдет.

Рэй скрипнул зубами. Нора вновь попыталась выстроить огненную завесу, применяя один из артефактов.

— Пожалуйста… просто помогите встать. Избавимся от шелкуна и заберем флажок, — Рэй указал в сторону прохода. Там и правда завис в воздухе красный флажок. А на пути к нему Нора с пауком.

Нейт коротко кивнув протянул руку, помогая Рэю, а мне досталась Ноэрин.

— Тише, Нора! — рявкнула я, перехватывая ее за плечо и дернув на себя. — Глубоко дыши и не двигайся!

Шелкун замер, вытянув передние лапы, готовясь к атаке.

— Сама дыши и не двигайся! — Нора бросила в мою сторону злобный взгляд, а затем ее глаза сузились, — Постой-ка… что это у тебя? Руна усиления? Жульничаешь?!

Руна усиления?

— Что?

И тут до меня дошло, что остаток рукава приподнялся, оголяя метку. Я отпрянула, но Нора, поджав губы, со всей силы толкнула меня вперед, выставляя, как щит.

Время будто замедлилось. Я видела, как Шелкун вытягивает лапы, его тонкие щупальца дергаются в воздухе, чуя новую жертву. Видела, как все его восемь глаз, черные бусины, вспыхивают голодом.

Ну и гадина же эта Нора!!!

— Лисса! — краем глаза заметила, как Нейт рванул ко мне.

Шелкун поднялся, зависнув надо мной, а из пасти сорвался низкий щелкающий звук. Нужно лишь успокоиться. Не бояться.

Не бояться, когда над тобой завис монстр, было сложно. Казалось, что все тело заледенело. Я не могла пошевелиться. Страх окутал меня плотной пеленой.

Но один удар сердца, и… меня подхватило потоком воздуха. Аж дыхание перехватило. Развернуло и швырнуло назад, прямо в руки Нейта.

Он поймал меня, удержал, прежде чем я вновь потеряла равновесие, а затем дернул в сторону свободного прохода в боковой коридор лабиринта.

— Не стоит благодарности, партнер, — он заглянул мне в лицо. — Надеюсь, ты не собиралась с тем Шелкуном подружиться?

— Спасибо, Нейт, — я выдохнула и, приняв вертикальное положение, быстро одернула остаток от рукава рубашки. — Ты видел? Нет, ты видел, что она сделала?

Резко обернулась, ища взглядом Нору и Рэя, но их уже след простыл.

А еще… Бездна! Эта истеричка заметила метку!

— Видел, — Нейт смахнул волосы с моего лица. — Хочешь, я ей за это паука в тарелку подкину? Верещать будет как резанная за обедом.

— Не надо. Куда делась эта гадина и ее дружок?

— Пока я тебя выручал они сбежали и тот коридор, что вел к флажку, закрылся, — пояснил Нейт. — Не быть нам первыми теперь. Хода нет. Но зато наша совесть чиста. Интересно, это может быть бонусом для сьеры Дэрвил?

Глава 6

Столовая академии встретила нас гулом десятков голосов. Высокие окна пропускали тусклый дневной свет, колонны подпирали сводчатый потолок, под которым неспешно парили магические светлячки, отбрасывая мягкие золотистые отблески.

Воздух был пропитан ароматами свежего хлеба, жареного мяса и пряных специй. Желудок скрутило от одного только запаха. Мы с Айви пропустили завтрак, и теперь казалось, что могу съесть целого кабана, не моргнув глазом.

Студенты толпились у раздаточных столов, наполняя подносы едой. Кто-то оживленно обсуждал последние лекции, кто-то бурно жестикулировал, рассказывая о только что прошедших испытаниях. Время от времени сквозь гул голосов прорывался чей-то смех или громкое возмущение.

Собрав свои подносы, мы с Нейтом направились к Айви. Она сидела за одним из дальних столиков, погрузившись в чтение. Перед ней лежала раскрытая книга, и, судя по ее сосредоточенному лицу, обед был для нее чем-то второстепенным.

Чтение было любимым занятием Айви. Еще до академии она старалась каждую свободную минуту уделять немногочисленным книгам, в то время как я тянула ее погулять по рынку или поиграть с соседскими мальчишками. Помню, как мы с ней копили монеты на первую книгу по травологии, которая стоила целое состояние и была непозволительной роскошью для ее матери. Ведь та растила ее одна. В то лето с Айви подрабатывали разносчиками газет и нужную сумму удалось накопить.

— Много будешь учиться — станешь занудой, — беззлобно поддел ее Нейт и заглянул за плечо. — Что читаешь? Про драконов?

Драконы! Айви ищет информацию! Я едва сдержалась от того, чтобы не заглянуть самой в книгу.

— Да так, ерунда. Внеклассное чтение, — Айви слишком поспешно захлопнула потрепанные фолиант, перевела взгляд на нас с Нейтом и тут же округлила глаза.

— О пресветлая богиня, вы что, ползком до столовой через всю академию добирались?

Я опустилась рядом с подругой, устало откидываясь на спинку скамьи, и вооружившись вилкой, принялась за рагу, а Нейт опустился напротив и потянулся за кувшином с соком.

— С гадами всякими сражались, — хмыкнул он, наливая себе полный стакан.

— Главная гадина здесь Нора, — я бросила взгляд в сторону ее пустовавшего столика. — Подставила нас с Нейтом в лабиринте, и по итогу испытания они с Рэем первыми пришли к финишу. Высший балл получили, в таблице уже выставили. Если я еще раз решусь ей помочь, сразу шарахните меня чем-нибудь тяжелым.

— Благими намерениями вымощена дорога сама знаешь куда, — Нейт хмыкнул.

А еще эта гадина, похоже, видела метку. Приняла за руну усиления. Если она нажалуется Дэрвил, то как выкручиваться?

— И Рэй с ней заодно? — Айви поджала губы.

Рэй был влюблен в Айви с того момента, как попал к ней в госпиталь после одной из тренировок. Но их отношения развивались так медленно, что и отношениями это было сложно назвать.

— Они были в паре, — Нейт кивнул. — Его шелкун неплохо так задел. Жди, когда прибежит к тебе, рану латать.

— Пусть только попробует, — нахмурилась Айви, нервно размешивая в тарелке остатки супа. — Он с Лайлой обжимался на балу. И вообще, нажалуйтесь на Нору куратору.

Только куратора не хватало!

— Нет уж, сама разберусь, — буркнула я, с удвоенной яростью протыкая вилкой кусок мяса.

— Зря ты отказалась от идеи кинуть паука ей в суп, — хмыкнул Нейт, потягиваясь. — Можно еще стащить макет шелкуна из подсобки и подсунуть ей под дверь.

Я усмехнулась, но тут же заметила, как лицо Нейта вытянулось, а глаза расширились.

— Ого, — выдохнул он, явно забыв о шелкунах. — Это и правда он.

— Кто? — я удивленно подняла на него взгляд.

Парень уставился куда-то за мое плечо, будто завороженный, а потом, понизив голос, пробормотал:

— Эдриан Ардент.

Я обернулась. И, конечно, увидела его.

Его вообще сложно было не заметить.

Эдриан Ардент вошел в столовую вместе с профессором Норсом. Высокий, уверенный, сосредоточенный. Манеры безупречны, движение — размеренные, но в них чувствуется сдержанная сила. Вроде бы ничем не выделяется, но стоило ему появиться в помещении — и воздух будто изменился.

В столовой стало на мгновение тише. Некоторые студенты украдкой бросали на него взгляды, кто-то поспешно отворачивался, а кто-то шептался, перегибаясь через стол.

— Кто такой этот Ардент? — удивленно спросила Айви, переводя взгляд с Нейта на меня. — Что за новая звезда?

— Наш новый куратор, — тихо пояснил Нейт, все еще наблюдая за мужчиной.

Эдриан Ардент и профессор Норс остановились как раз напротив нашего столика, что-то обсуждая. И на мгновение наши взгляды встретились.

Все внутри сжалось в тугой узел, дыхание на миг застряло в груди.

И в тот же миг вспышка жара в метке. Будто огонь вспыхнул прямо под кожей, обжигая изнутри. И в этот момент куратор Ардент замедлил шаг, будто тоже что-то почувствовал.

* * *

Или мне показалось? Он мог просто остановиться следом за профессором Норсом. Не нужно себя накручивать!

Тем более, что профессор Норс действительно остановился и похлопал Ардента по плечу. Они продолжали беседовать, и хотя я не могла расслышать слов, выражение их лиц казалось серьезным. Остальные студенты, не скрываясь, во всю глазели на нашего нового куратора, обсуждая его вполголоса. Несколько девушек из дальнего угла даже приглушенно хихикали, переглядываясь. Было очевидно, что Эдриан Ардент не оставил равнодушными ни магов, ни драконов.

Я поспешно утопила взгляд в тарелке. Судорожно втянула воздух сквозь зубы, заставляя себя не коснуться плеча.

— Куратор значит… — Айви протянула. — А куда Дойр подевался?

— На пенсию ушел, — я выдохнула, ожесточенно ковыряя мясо в тарелке. — Хотя я бы предпочла, чтобы Дойр остался.

— Чего это ты? — Айви удивилась, не замечая моего смятения. — Тебе же старик никогда не нравился.

Пользуясь тем, что Нейт отвлекся, я склонилась к Айви и едва слышно прошептала:

— Потому что… Это Ардента я вчера поцеловала.

Подруга закашлялась, подавившись соком.

— Хорошо, хоть не профессора Норса. А он… красивый, обаятельный, кажется. Как думаешь?

— Будто это имеет значение, Айв, — я прошептала в ответ.

— А вот и Нора! И даже переодеться успела, — Нейт снова привлек наше внимание. — Кажется, она наметила себе новую жертву. Ее новый объект страсти — наш куратор. Демоница обольстительница вышла на охоту.

Я втянула в себя воздух, успокаивая нервы, и вновь перевела взгляд в сторону Эдриана Ардента. Сейчас он не смотрел в нашу сторону, его взгляд был сосредоточен на Норе.

Она стояла склонив голову набок, в одной руке держа кружку, а другой кокетливо закручивая локон черных волос на палец. И улыбалась той самой улыбкой, которая должна была выглядеть мило, но на деле была лживой и выверенной до мелочей.

Свежая, выглаженная форма сидела на ней безупречно, ни намека на грязь или кровь, будто и не было ее в лабиринте. Будто не она визжала перед шелкуном, прикрываясь мной как щитом.

— Сьер Ардент! Я слышала, вы теперь наш новый куратор? Проверьте, пожалуйста, условия прохождения практики в лабиринте… — до нашего стола донеслось ее щебетание.

Этого еще не хватало. Она видела метку, а если расскажет сейчас куратору?

— Она еще имеет наглость говорить про лабиринт? — фыркнул Нейт, разделяя мое возмущение.

Ощутила легкое дуновение ветерка. И тут же раздался звон бьющегося стекла. Кружка выскользнула из рук Норы и разлетелась, разбрасывая осколки керамики и окатив ее коричневой жижей.

Нора ошарашенно моргала. Ее губы задрожали, лицо исказилось в гримасе, а следом она заверещала. Пронзительно и визгливо. Повсюду зазвучали смешки, куратор протянул ей свой платок и, кажется, посоветовал ей отправиться в уборную. Слов я, конечно, не разобрала, но Нора бросилась прочь из столовой, прижимая платок Ардента к груди.

— Нет, вы это видели? — зашептал нам Нейт, едва сдерживая смех. — Небольшое возмездие ее настигло само собой!

— Нейт! — я закусила губу, чтобы тоже не рассмеяться.

— Что? — парень взъерошил волосы. — Я-то тут при чем? Это все карма.

На самом деле я была благодарна Нейту. Сейчас Нора больше занята своим обликом, чем желанием настучать на меня куратору или сьере Дэрвил.

Глава 7

Солнце опустилось низко над горизонтом, окрашивая небо в оттенки сиреневого и багряного. После насыщенного дня я едва дождалась возвращения в спальню, где меня уже ждала Айви. Судя по пряному запаху в комнате, она сидела над домашним заданием по травологии.

Нам с ней так и не удалось нормально поговорить после обеда, постоянно кто-то мешал. Она только наложила маскировочной заклинание в раздевалке, пока я меняла академическую форму.

— Наконец-то! — подруга подскочила с места. — Рассказывай, что вообще произошло и точно ли ты уверена в том, что новый куратор — тот самый вчерашний незнакомец?

— К сожалению, точно уверена… — я опустилась на кровать и начала краткий пересказ этого дня.

Рассказала про записку Кайра, про вспышки магии, про Нору, которая видела метку, про куратора Ардента, который не ясно понял ли, что вообще происходит. Айви внимательно слушала, время от времени качая головой.

— От Норы чего угодно можно ждать, — Айви нахмурилась. — Если она и сдержала язык за зубами сейчас, то точно приготовит подлянку.

— Пока маскировочное заклятие держится, никто ничего не увидит. А если меня проверят на усиление, то я буду чиста. Но если я избавлюсь от метки, то и бояться нечего.

— Думаешь, куратор ничего не понял?

— Даже если и понял, то ищет он блондинку с длинными волосами. Вчера половина курса нарядились феями. Интересно, у него тоже метка проявилась?

— Само собой, — Айви кивнула. — Это своего рода… помолвочные символы верности.

— Верности? — я напряглась. — Это я теперь должна быть верна тому, кого видела трижды в жизни?

— Не смотри на меня так! Это же не я придумала.

— Просто… так глупо все получилось!

— Может, это судьба? Может, тебе стоит получше узнать сьера Ардента?

— Зачем? — мотнула головой. — Ты же сама знаешь, союзы между магами и драконами запрещены законом. А становиться его любовницей я не собираюсь. На одну ночь или на любое другое время. Никакие истинные связи, боги, магия меня не заставят. И вообще, любую магию можно отменить. Это первое, что мы проходили на теории магии. Значит есть способ избавиться от всего этого.

— Просто… никто из ныне живущих не сталкивался с этим понятием, я нашла только упоминания из прошлого в одной из книг.

— И что там?

— Лишь более подробные описания, тебе не понравятся. Ни слова о том, как от этого избавиться, — подруга отвела взгляд и поспешно добавила, — но я не успела взять новые книги. Последнее занятие затянулось. Пойдем в библиотеку? Мне как раз кое-что сдать нужно.

Айви стянула волосы в тугой хвост и подхватила стопку книг.

— Не могу! Проклятый стол меня ждет в лекционном зале, отработка, чтоб ее. Я постараюсь побыстрее закончить и тогда пойдем, хорошо?

— Я пока сдам книги и вообще одна могу поискать, — она улыбнулась.

— Ты же знаешь, что ты — чудо? — я схватила сумку и направилась к выходу.

— Скорее чудачка на всю голову, — Айви улыбнулась. — Встретимся в библиотеке.

Выйдя в коридор, я ускорила шаг, стремясь поскорее добраться до учебного корпуса.

Сумрак сгущался. Магические огоньки, отбрасывали теплый, приглушенный свет, не способный разогнать тени, притаившиеся в арках и углах. Студенты разбрелись по своим комнатам, во дворе было пусто. Академия в темноте выглядела иначе, более мрачно и даже пугающе.

Я обогнула мужское общежитие, направилась по дорожке в сторону учебного корпуса, и как раз в этот момент кто-то шагнул из темноты.

Рывок — и меня резко прижали к стене.

Все произошло за считанные секунды. Холодный камень впился в лопатки, дыхание сбилось от неожиданности, а чужие руки крепко сжали запястья. У меян не было ни шанса на побег.

Я подняла взгляд — и встретилась с хищной ухмылкой Кайра.

— Привет, Лисса, — голос у него был ленивым, но в глазах плясал нехороший огонек.

* * *

Я резко дернулась, пытаясь вырваться, но Кайр только крепче сжал мои запястья, не позволяя сделать ни шага назад. Он наклонился ближе, вынуждая смотреть ему в глаза.

Поганец.

— Отпусти, — я рявкнула, ощущая подступающую волну паники. — Я спешу!

Мы здесь совсем одни. Кричи — не кричи, никто не услышит. Кайр прекрасно знал, что физически сильнее меня, знал что моя магия не может ему навредить. А если артефакт против внушения выйдет из строя, то я пропала…

— Спешишь? — Он склонил голову набок, словно разглядывал добычу, оценивая, куда лучше вонзить клыки. — Ко мне, надеюсь? Ты же получила записку… В таком случае можно уже и не спешить…

Дернулась еще раз.

Бездна! И до кристалла не добраться, помощи ждать неоткуда.

— Кайр, слушай, не надоело тебе? — я старалась вложить в голос всю жесткость, на которую была способна. — Скорее небо обрушится на землю, чем я решусь на свидание с тобой.

— Свидание? — Кайр фыркнул, уголки его губ дернулись в усмешке. — Речь совсем не о свидании. Ты задолжала мне желание, выставила идиотом перед всеми и теперь будешь делать то, что я скажу…

Я уже сотню раз пожалела, что бросила в ту шляпу записку «действие», потому что говорить откровения о своей личной жизни перед всем курсом совершенно не хотелось. Идиотская игра, которую затеяли на посвящении для того, чтобы мы узнали друг друга получше, обернулась для меня… всем этим! Ведь я посмела отказать Кайру на глазах у всех!

— Это была всего лишь дурацкая игра «Правда или действие», — я процедила, ощущая, как зачесались ладони. — Не заставляй меня использовать силу.

Парень усмехнулся, даже не думая меня отпускать. Знал, что перед ним я безоружна.

— Может, стоит попробовать? — В голосе его скользнуло что-то слишком довольное. Он медленно провел пальцем по моей руке, вызывая неприятную дрожь. — Вдруг мне понравится?

Так. Все. Хватит.

Огонь рванулся наружу, вспыхнул на ладонях и скользнул по воздуху, охотно откликаясь на призыв. Может моя магия и не могла навредить дракону, но его одежда точно не отличалась огнеупорностью.

Мгновение, и брюки Кайра превратились в пепел. И не только брюки. Мне открылось весьма пикантное зрелище, от которого у благородных сьер обычно случаются обмороки. Но я не была из робкого десятка!

— ААААААА! — его гневный визгливый вопль пронесся над улицей, а я отшатнулась, едва сдерживая смех.

— Ты что натворила?! — заорал он, дергаясь в попытке прикрыться хотя бы руками.

— Исполнила желание, — невинно протянула я, отходя дальше по дорожке. — Ты попросил, я исполнила. Мы квиты.

— Какое к демонам желание?! — он прорычал, злобно сверкнув глазами.

— Ты же хотел попробовать, понравится ли тебе, если я применю силу.

— Ты за это поплатишься! Ты знаешь, кто мой отец?! Да он тебя…

Он резко рванул на меня, перехватил за плечо и с силой впечатал в стену. Я даже и глазом не успела моргнуть.

В этот момент что-то в воздухе изменилось. Легкий ветерок прокатился по улице, принося с собой ощущение чужого присутствия. А затем за моей спиной раздался голос.

— И что здесь происходит? — низкий, жесткий, от которого холодок по спине пробежал.

Кайр резко отпрянул, вновь прикрываясь. Я же обернулась. В паре шагов от нас стоял Эдриан Ардент. И в его темных, почти черных глазах будто угольки тлели. Казалось, его взгляд сейчас был способен сжечь до тла любого.

Сердце пропустило удар.

— Она! Мелисса накинулась на меня! — в голосе Кайра прорезалась нотка истерики. — Ее нужно исключить! Она… она применила силу!

* * *

Куратор не пошевелился. Лишь чуть приподнял правую бровь.

— Неужели? — его тон был спокойным, но в нем чувствовалось нечто такое, от чего хотелось поскорее укрыться. — На вас напала девушка?

Я задержала дыхание. И правда, я применила силу, что было запрещено. Но во-первых, я защищалась! А во-вторых, на этом придурке нет ни царапины, ни ожога.

— Да! Она на меня напала! И…

— Я наблюдал иную картину, — жестко пресек Кайра куратор, делая еще один шаг вперед и глядя прямо ему в глаза. — Вы без брюк и исподнего набросились на невинную девушку, смущаете ее своим видом. Она явно против вашего общества!

Кайр дернулся, покраснел. Готов был броситься на куратора с кулаками, честное слово.

— Но…

— Никаких «но», — голос Ардента был твердым и резким. — И если еще раз вы к ней подойдете с подобными… предложениями, будете месяц убирать туалеты в мужском общежитии. А сейчас найдите себе брюки и встретимся в моем кабинете! С вами у нас будет серьезный разговор.

Тон сьера Ардента не терпел возражений.

— Мора! — куратор щелкнул пальцами и перед нами из тени появилась уже знакомая зеленоглазая пантера. — Сопроводи молодого человека и доставь в мой кабинет!

Кайр вздрогнул при появлении теневика. Мне даже показалось, в его глазах промелькнул страх. Он сжал челюсти, тихо выругался сквозь зубы и, прикрываясь руками, бросился прочь. Интересно, что он скажет, когда явится в общежитие полуголый?

Кожей ощутила, как куратор сосредоточил все свое внимание на мне. В воздухе повисло напряжение, от которого хотелось скрыться.

— Благодарю за то, что вмешались! — выпалила и попятилась.

— Не стоит благодарностей. Он вам не навредил?

— Нет. А я… как раз направлялась на отработку, сьер Ардент, — поспешно сделала шаг назад.

— А я как раз направлялся проверить вашу отработку.

— Вот мы и встретились, — я пробормотала и сделала еще шажок назад, тут же наткнувшись пятой точкой на злосчастную стену. — И… Письменный стол в лекционном зале ждет меня! Разрешите идти?

Хотелось сбежать как можно быстрее из-под прицела его глаз.

— Не так быстро, сьера Террейн, — он проговорил медленно и приблизился.

Пришлось смотреть прямо ему в глаза, возвышавшемуся надо мной. Стоило усилий не отвести взгляда и дышать ровно. Сейчас я четко видела его глаза. Чернее самой темной ночи и лишь на дне зрачков полыхали искры. Метка, надежно скрытая чарами, пока не тревожила. Но надолго ли? Он… так близко. И его губы так близко.

Бездна! О чем я? Проклятое притяжение!

— Полагаю, это то, что осталось от брюк вашего горе-воздыхателя? — Взмахом руки он указал на почерневшие куски темно-зеленой ткани у моих ног.

Я поморщилась.

— Он не мой воздыхатель, — резко мотнула головой, чувствуя, как от вспышки эмоций по коже пробежал жар. — У него совершенно иные мотивы были. Знаете, на воре и шапка горит, как говорила моя бабушка. Только он не вор, потому горела не шапка!

— То есть брюки сами воспламенились?

— Практически! Он сам этого попросил, честное слово. Говорил, примени силу, вдруг мне понравится.

— И тем не менее, применение магии против студентов запрещено, — он проговорил, сузив глаза, — Вам же об этом известно?

Слишком хорошо известно.

— Разумеется, но я использовала силу исключительно в качестве защиты. Что мне оставалось делать? Позволить ему применить внушение и выполнить задуманное?

— По поводу внушения я буду иметь ввиду. А вам следовало воспользоваться кристаллом, который обязаны носить все студенты, — Ардент скрестил руки на груди, чуть склонив голову, наблюдая за моей реакцией. — Тогда вам на помощь явился бы кто-то из стражей.

Ох, конечно. Отличный совет. Только он не учитывал одного маленького нюанса.

— Разумеется, я бы воспользовалась кристаллом, если бы этот приду… — я резко оборвала себя, заметив, как уголки его губ едва заметно дрогнули. — Кайр не перехватил мне руки. Или мне нужно было вежливо попросить его отпустить меня на пару секунд, чтобы я кристалл достала?

Куратор чуть наклонился, заставляя меня задержать дыхание.

— Сьера Террейн, я… понимаю ваше положение, — тихо произнес он. — И тем не менее, вы опять поддались эмоциям. Будь на месте этого Кайра маг, то вы бы его в пепел обратили. Вам необходимо более углубленно заниматься самоконтролем. Ваша вспыльчивость может быть крайне опасна для окружающих. Назначу вам недельный курс. Он пойдет вам на пользу.

Да пожалуйста! Дополнительный курс — меньшее из зол.

— Как скажете, сьер Ардент, — поспешно проговорила, вложив раскаяние в голос. — Кто из преподавателей будет меня обучать?

— Я лично займусь этим.

Он произнес это так спокойно, что смысл дошел не сразу. Я. Наедине. С ним.

О, Бездна.

Я застыла, пытаясь подобрать ответ. Но в голову не пришло ровным счетом ничего достойного.

— А сейчас отправляетесь на отработку, — он отстранился.

Дважды повторять не требовалось. Развернувшись, я бросилась прочь, ощущая, как кровь гудит в ушах.

Глава 8

Прекрасно. Просто чудесно. Теперь меня ждет неделя индивидуальных занятий с тем, от кого мне следует держаться подальше.

И опять из-за Кайра!

Напыщенный придурок привыкший, что все ему достается по первому требованию. А как он верещал! Как девчонка! Интересно, что он сказал своим дружкам, когда предстал перед ними без штанов? Хотела бы я увидеть его лицо в тот момент.

Но мне сейчас не до веселья.

Главное теперь из академии не вылететь У Кайра за спиной влиятельные родители, которые могут раздувать скандал до бесконечности. А у меня? У меня — ничего. Никого. Если дело дойдет до дисциплинарного совета, никто даже не будет слушать, что я защищалась. Всем будет плевать, почему я применила магию. Факт остается фактом. Я нарушила правила.

Я влетела в лекционный зал на последних издыханиях, чувствуя, как сердце отчаянно колотится в груди и тут же едва не налетела на Нейта.

— Хэй, осторожней, златовласка! — парень перехватил меня под руку, замедляя. — Что-то ты задержалась.

— Нейт! Ты здесь! — я была несказанно рада его видеть.

Но рассказывать о случившемся не хотелось совершенно. Нейт и так не выносил Кайра. А подливать масла в огонь не было смысла.

— Я же обещал помочь, — он широко улыбнулся и отступил. — И уже все подготовил к покраске даже.

Лекционный зал был пуст. Окна были приоткрыты, впуская свежий ветерок, который трепал занавески. Но тем не менее в воздухе пахло краской. На ближайшем столе уже стояла открытая банка с краской, несколько кистей, газета и даже тряпка. Волосы у Нейта были растрепаны, рукава закатаны — в полной боевой готовности.

— Спасибо тебе, — я похлопала парня по плечу. — Одна я и правда тут до ночи провожусь. Никогда не красила.

— Это не сложно. Я научу! — Нейт потоком воздуха подхватил кисть и принялся водить ею по многострадальному столу. — Главное — аккуратность!

— Ловко у тебя получается управлять предметами, — я усмехнулась. — Кисточками, кружками с какао…

Я взяла вторую кисть и обмакнула ее в краску. Густая, темно-коричневая жидкость легла на древесину плотным слоем, скрывая все следы сражения с запиской от Кайра. Постепенно парту стало не узнать. Свежая краска придавала ей почти достойный вид.

— Ты про Нору? — ухмыльнулся Нейт, делая пару широких мазков. — Какао на блузке не равносильно нашей неудаче в лабиринте, конечно, но тоже неплохо! Ее визги слышали все в столовой, может собьет с нее спесь.

— Это вряд ли, — я мотнула головой, орудуя кисточкой, которая никак не желала прокрашивать столешницу. — А если бы тебя заметили?

— И что? Отработкой больше, отработкой меньше, — Нейт беспечно пожал плечами, — Да брось, Террейн, ради такого зрелища я бы повторил это снова!

— Одной отработкой здесь не отделался бы.

— Ну, если меня вышвырнут из Академии, всегда смогу стать маляром, — Нейт потоком воздуха заставил кисть исполнить причудливый танец в воздухе. — Как тебе перспектива?

Перспектива быть вышвырнутой из академии скорее светила мне, а не Нейту. От этой мысли внутренности будто узлом скрутило.

— Возьмешь меня с собой, если вдруг что, — я постаралась ответить с легкостью в голосе. — Будем вместе заниматься покраской всякой мебели или… еще чего.

— Судя по количеству краски на твоих руках, твоя карьера будет недолгой, — Нейт рассмеялся.

— Эй, я же в первый раз! По-моему, очень даже неплохо.

— Иди возьми тряпку. И будем завершать твою отработку.

Подошла к столу преподавателя, подхватила тряпку и тут мой взгляд зацепился за изображение, красовавшееся на первой странице свежей газеты. Эдриан Ардент. И здесь он! Взгляд заскользил по печатным строчкам.

Заголовок статьи гласил о том, что Эдриан Ардент явился в академию ради того, чтобы собрать и воспитать себе команду. На трех страницах описывались многочисленные подвиги нашего куратора. Статья пестрела разнообразными снимками в том числе были изображения с выпуска Ардента. Он практически не изменился за десять лет благодаря драконьей крови. Только взгляд стал несколько иной.

Неужели он и правда побывал по ту сторону и вернулся? Ведь всем известно, что любой, кто побывал там, становится частью Тьмы. Отныне Тьма управляет человеком, а с ним наоборот вышло… Интересно. Что он чувствовал? Как пережил?

— Теперь ясно, как Ардента к нам занесло, — Нейт заметил мой интерес. — Собирает себе новую команду. Хотелось бы мне с ним поработать, говорят, он может управлять тьмой.

Я рассеянно кивнула, взгляд все еще был прикован к статье.

— Он и правда может… — я пробормотала, вспоминая теневика-пантеру.

— Ладно, златовласка, мы закончили. Давай провожу до общежития?

— Мне в библиотеку нужно, — мотнула головой. — Слушай, а можно я возьму эту газету?

Нейт ухмыльнулся, скрестив руки на груди:

— Бери, конечно. Я прочитал уже. Что, как и все девчонки курса в него влюбилась?

— Что? — я вздрогнула и отчаянно замотала головой. — Типун тебе на язык! Нет конечно. Просто, интересно.

— Хорошо-хорошо, — Нейт хмыкнул. — Только не подпали мне брови. До завтра, Лис!

* * *

Библиотека Солмирской Академии располагалась в западном крыле главного здания, в большой башне. Высокие стеллажи, сделанные из темного дуба, тянулись под самый потолок, образуя лабиринт. Узкие балконы второго и третьего ярусов опоясывали зал, а между ними, по стенам, вились лестницы с витиеватыми коваными перилами. Иногда они меняли свое местоположение, путая студентов.

Запах пыли и старой бумаги наполнял воздух, вперемешку с едва уловимым ароматом чернил. Где-то вдалеке шелестели пергаменты, скрипели и гремели лестницы, которыми пользовались студенты для того, чтобы добраться до верхних ярусов.

Вдоль окон, затянутых тончайшими магическими вуалями, стояли массивные столы, уставленные свечами в латунных подсвечниках. Пламя не коптило и не гасло, даже если рядом кто-то резко закрывал книгу или пробегал мимо. Здесь казалось, что время двигалось чрезвычайно медленно, будто кто-то его специально растягивал заклинанием.

Прямо перед входом висела огромная карта Астралании, покрытая мерцающими магическими линиями. Если присмотреться, можно было увидеть, как над ней движутся крошечные фигурки, изображающие путешественников, караваны. И разумеется, на самом верху, на севере, зиял черный провал. Там обитала Тьма.

За стойкой, окруженной стопками переписанных вручную свитков, восседал пожилой библиотекарь сьер Роудер. Седые волосы были гладко зачесаны назад, нос длинный, острый, а круглые очки постоянно сползали на самый кончик. Он бросил на меня внимательный взгляд и нахмурился.

— Так-так…

— Добрый день, — я попыталась улыбнуться.

Библиотекарь еще больше нахмурился и цокнул языком.

— Добрый день? Это все, что вы хотите мне сказать? Сьера Террейн, вы просрочили сдачу книги «Магические свойства примитивных артефактов». Она должна была быть возвращена три дня назад.

Я мысленно выругалась. Совсем вылетело из головы.

— Завтра же занесу, обещаю! — я прижала руку к груди. — Подскажите, где искать Айвелин? Она же еще здесь?

Библиотекарь вздохнул, перелистнул журнал посещений, провел пальцем по списку и наконец ответил:

— Раздел «С». И поторопитесь, библиотека закрывается через полчаса.

Поспешно кивнув, я проскользнула вглубь библиотеки. Айви нашлась между высокими полками, заваленную книгами. Она сидела за круглым столом, заваленным толстыми томами, и с сосредоточенным видом листала одну из книг, бормоча что-то себе под нос. Библиотека была ее любимым местом в академии, если бы можно было принести сюда постель, то Айви бы и ночевала здесь.

— Я здесь, — я села напротив и, склонившись ближе, зашептала: — прости, задержалась. Кайр набросился на меня, я спалила ему штаны, потом появился Ардент, назначил курс по самоконтролю. Мне придется заниматься с ним. Наедине.

— Ничего себе, насыщенный вечерочек, — Айви ахнула и округлила глаза. — Тебя случайно не проклинали?

— Сама задаюсь тем же вопросом, — вздохнула. — А ты что-то нашла?

— Пока только то, что все древние тексты говорят о метке Истинных как о великом даре, — подруга вздохнула и перевернула страницу. — Никто, конечно, не пишет, как от него избавиться. Все только о «священной связи» и «неразрывном единении».

Я поморщилась, пробежав глазами по открытой странице, где золотыми буквами было выведено что-то о судьбоносных узах.

— Никакого единения! — пробормотала я, подвигая к себе еще одну книгу. — У нас полчаса осталось, должно же хоть что-то найтись.

Мы молча углубились в поиски. Глаза начинали слезиться от мелькающих строк, а пальцы слегка покалывало от древних чар, вплетенных в текст.

— Слушай, я тут все книги перерыла и кое-что не сходится, — тихо проговорила Айви.

— М-м? — я с трудом оторвалась от очередного витиеватого описания «великой судьбы» и «нерушимой связи».

Она постучала пальцем по строчке в одной из книг.

— Магия истинной пары проявляется только между драконами. Нет ни одного упоминания о том, что между магом и драконом такое вообще возможно.

* * *

— Все бывает в первый раз, — я пожала плечами. — Ты же сама говорила, что это плохо изученная тема.

Айви прищурилась, явно не удовлетворенная таким ответом.

— Да, но из всего что я прочитала, я поняла, что это магия крови, Лисс. Она связывает драконью кровь. — Она закрыла книгу, задумчиво постукивая ногтями по обложке. — Вот я и подумала… А если в тебе есть драконья кровь?

— Это исключено! — я коротко мотнула головой. — Сама же знаешь, дети магов и драконов не выживают! А еще драконы не могут управлять магией. А я управляю огнем!

Айви молча смотрела на меня пару секунд, прежде чем медленно, почти нарочито повторить мои же слова:

— Все бывает в первый раз.

Я сжала зубы.

— Ты же ничего не знаешь о своем отце, Лисс.

Бабушка была немногословна, когда упоминала о моем отце. Поджимала губы и хмурилась, ведь они с мамой так и не сыграли свадьбу. В детстве я фантазировала, как они с мамой рука об руку сражались с тьмой до самого последнего вдоха. А сейчас, когда бабушки не стало, я даже спросить никого не могла о прошлом.

— Отец сражался вместе с мамой, — твердо ответила я. — Был магом огня. Пока драконы не отправили их на верную смерть.

— Это лишь то, что тебе сказала бабушка, — тихо, но отчетливо произнесла Айви. — Но ты ведь не нашла о нем никакой информации, верно? Ни одного упоминания в архивах, ни одной записи в старых регистрах. Сама подумай…

Ее слова, как острый кинжал, застряли у меня в голове. Я сжала кулаки, пытаясь подавить гулкое сердцебиение.

— Это ничего не меняет, — отрезала я, стараясь говорить ровно. — От метки надо избавиться. Ты сказала, что это магия крови, так? А магию крови можно разорвать, я точно помню. Нужна жертва, так?

Айви кивнула.

— Да… Обычную можно, — она нахмурилась, задумчиво перелистывая страницы. И вдруг ее глаза вспыхнули. Она рывком подхватила небольшую книгу в синем переплете, пальцы крепко сжали ее, словно в ней был скрыт ответ на все вопросы. — Погоди… Так-так… Как же я раньше не подумала!

Я тут же подалась вперед, сердце тревожно сжалось.

— Что? — я буквально подскочила с места, заглядывая Айви за плечо.

Она быстро пробежалась глазами по строчкам, затем тихо прошептала:

— Вроде несложно. Но тебе понадобится изображение сьера Ардента и предмет, принадлежащий ему… или капля его крови.

Я поморщилась.

— Обойдемся предметом. А изображение из газеты вырежу, как раз про него статья вышла.

Айви кивнула несколько неуверенно. Она медленно захлопнула книгу и посмотрела на меня внимательно, будто пыталась заглянуть глубже, чем я позволяла.

— И все же, Лисс, подумай про то, что я тебе сказала, — ее голос стал мягче. — Есть ведь способ проверить.

— Библиотека закрывается! Прошу всех покинуть помещение!

Я вздрогнула, Айви тоже дернулась, а затем обе повернулись в сторону прохода между стеллажами. Сьер Роудер стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за нами поверх очков с плохо скрытым раздражением.

— Завтра продолжите, барышни, — буркнул он.

Я медленно выдохнула, забрала книгу и вместе с Айви поспешила к выходу. Но мысль, посеянная подругой, продолжала зудеть в голове.

Глава 9

Утро в Академии началось суматошно. Вместо того чтобы направиться в столовую, весь первый курс собрали в холле главного здания. Высокие стены, украшенные гобеленами с изображением легендарных сражений с Тьмой, уходили ввысь, а массивные колонны поддерживали сводчатый потолок. Высокие окна пропускали мягкий розоватый утренний свет, окрашивая пол теплым золотым сиянием.

Я стояла рядом с Айви, зябко кутаясь в форменный плащ и борясь со сном. Всю ночь я провела за чтением книги и за подготовкой ритуала, и теперь мне был необходим лишь один предмет, принадлежащий нашему куратору. При этом старательно отгоняла от себя мысль о том, что в моих жилах возможно течет драконья кровь. Нервно коснулась плеча, проверяя, не проявилась ли метка, но маскировочное заклинание держалось.

Вокруг слышался приглушенный гул голосов. Студенты перешептывались, бросая любопытные взгляды по сторонам, гадали, зачем нас так срочно собрали. Кто-то с тревогой теребил край мантии, кто-то едва сдерживал зевок после короткой ночи. Нейт радостно что-то рассказывал ребятам на противоположном конце зала, не забыв послать нам радостный привет.

— Смотри, Кайра нет, — Айви тихонько толкнула меня локтем.

Я тут же огляделась. И правда. Место этого придурка рядом с Доргом пустовало. Дорг, меж тем, с надменным выражением лица перешептывался с Крэймом, бросая в мою сторону колючие взгляды. Очевидно, им были известны подробности вчерашнего вечера.

Что интересно, Кайр им наплел?

— Надеюсь, это не потому, что он побежал плакаться папочке в жилетку, жалуясь, что гадкая магичка лишила его штанов, — я скрестила руки на груди.

— Ты защищалась, — спокойно напомнила Айви.

— Ага, только совет все переврет и приукрасит, если будет разбирательство, — я сдавленно вздохнула. — Может нас всех собрали как раз для этого.

— Это вряд ли, — Айви мотнула головой. — Давай не будем думать о худшем.

— О, вот и вы, — раздался знакомый голос, и мы одновременно повернулись.

К нам подошел Рэй, высокий, подтянутый, на щеке ссадина он встречи с шелкуном, а на губах немного виноватая улыбка. В руках он держал стопку карточек, украшенных золотым тиснением. И смотрел он исключительно на Айви. Его глаза буквально светились.

— Мелисса, Айви… Айвелин, — он заговорил несколько нерешительно. — Я… хотел пригласить вас на мой день рождения. Будет праздник в городе, здесь все написано.

Он протянул нам карточки. Я машинально взяла одну, бегло пробежав глазами по витиеватым буквам. День рождения планировался в Солмире. Я любила этот маленький городок с его уютными улочками, многочисленными магазинчиками и кафе.

Айви сузила глаза, скрестив руки на груди.

— Думаешь, предательство так легко забывается?

Рэй замер, неловко кашляя в кулак.

— Нет, я… — Он перевел взгляд на меня. — Я хотел сказать… Мелисса, прости, что так вышло в лабиринте. Я не хотел вас бросать, честно. Вы с Нейтом помогли, и я очень благодарен. Если бы не эта сумасшедшая… Нет, я виноват. И я твой должник.

Он действительно выглядел искренним. А еще влюбленным и застенчивым. У меня совершенно не выходило на него обижаться. Я была уверена, что Рэй не предатель, раньше он всегда спешил на помощь одним из первых.

— Тебе просто не повезло с напарницей, — я улыбнулась. — Я не держу на тебя зла, Рэй.

Рэй тут же оживился:

— Так… вы придете? Мне будет очень приятно видеть… вас обеих.

Айви нахмурившись уже открыла рот, и я точно знала, что она собиралась сказать «нет». Но прежде чем она успела это сделать, я закивала:

— Конечно, мы придем.

Айви резко повернулась ко мне, ее глаза чуть расширились от удивления.

— Отлично! Тогда я жду вас, — он улыбнулся, и, прежде чем уйти, бросил на Айви еще один теплый, почти мечтательный взгляд.

Когда он скрылся в толпе, Айви недовольно выдохнула:

— Зачем ты это сделала?

— Потому что он влюблен в тебя по уши, а тебе нравится он и вообще…

И тут будто по щелчку шум голосов стих. Я тоже замолчала. И мгновение спустя я увидела того, кто нас собрал в холле.

Эдриан Ардент. Его появление мгновенно привлекло всеобщее внимание. Некоторые даже затаили дыхание.

Надеюсь, следом не появится Кайр с папочкой…

* * *

Куратор остановился перед нами, заняв место у стола, выложил папку с документами и оглядел собравшихся.

— Доброе утро. Меня зовут Эдриан Ардент. Впрочем, вам это похоже известно, — он заговорил ровным, но пробирающим до нутра голосом. — И я ваш новый куратор. Мне поручено следить за вашей успеваемостью, дисциплиной и подготовкой к экзаменам.

Он выдержал паузу. В зале послышались шумные вздохи. А я проследила взглядом за предметами, лежащими на столе. Нужно было что-то отыскать для ритуала.

— Буду краток. В Академии вам предстоит доказать, что вы чего-то стоите, — продолжил он. — От вашей учебы зависит ваше будущее. И не забывайте, что правила и законы для всех едины. Происхождение не делает вас лучше или хуже. В Академии все равны.

Он скрестил руки на груди, оглядев всех пристальным взглядом. У меня мурашки по спине пробежали. Интересно, чем закончился его разговор с Кайром? Неужели ему удалось поставить этого слизняка на место?

— Надеюсь, мы с вами найдем общий язык. Если у кого-то есть вопросы, самое время их задать.

Среди студентов пронесся напряженный шепот. Тут же заметила резкое движение прямо напротив. Это Нора вскинула руку вверх. Ну конечно, кто же еще!

— Я вас внимательно слушаю.

— Сьер Ардент, — голос Норы прозвучал звонко, уверенно, — В газете писали, что вы побывали по ту сторону… это правда? И стали куратором, чтобы собрать себе новую команду. Это правда?

Сьер Ардент повернул к ней голову, но выражение лица осталось непроницаемым.

— Это правда, — спокойно ответил он. — Я действительно побывал по ту сторону, а здесь хочу найти достойных. Но пока что рано об этом говорить.

По залу зазвучали восторженные вздохи. Нора не собиралась останавливаться и проговорила с придыханием:

— Значит и все остальное правда.

— Что именно? — сьер Ардент нахмурился.

— Еще в газете писали, что вы в поисках невесты в академии…

На мгновение в холле повисла тишина. Насколько я помнила, Ардента в статье называли одним из наиболее желанных женихов. На что рассчитывала Нора? Что Ардент прямо сейчас ей предложение руки и сердца сделает?

— В поисках? — он чуть приподнял бровь, и в глубине его взгляда мелькнуло что-то опасно-ироничное. — Что же, выходит, некая невеста решила поиграть в прятки в академии, и мне остается только ее искать?

Кто-то нервно хихикнул, кто-то закашлялся. А я даже забыла как дышать, а вся кровь прилила к щекам после этой фразы.

— Постарайтесь больше думать об учебе, сьера, а не о списке потенциальных женихов, которые находятся в поисках невест, — отчеканил куратор, от чего, впрочем, Нора не смутилась совершенно. — Более не задерживаю вас. Теперь можете идти на завтрак, — сказал он, жестом разрешая расходиться.

Толпа тут же оживилась, студенты устремились к выходу, радуясь, что наконец можно идти на завтрак. Но я двинулась в другом направлении.

— Ты не идешь? — Айви удивилась.

— Я тебя потом догоню.

— Будь осторожна, — подруга покачала головой, поняв, что я задумала и не одобряя моего решения, и направилась в сторону выхода.

А я двинулась прямиком к сьеру Арденту, закусив губу и пытаясь выглядеть естественно. Мне нужна была всего одна вещь, принадлежащая ему.

И у меня родился план.

Но план не отменял того, что присутствие Ардента сказывалось на моих нервах.

Выудила из сумки блокнот и самопишушее перо. Главное, сохранять спокойствие. Я ничего плохого не задумала, просто небольшое представление. А если и не сработает, то ничего страшного не произойдет.

Проблема заключалась в том, что чем ближе я подходила, тем громче билось сердце.

— Сьер Ардент, прошу прощения… — я остановилась в шаге от него и закусила нижнюю губу.

Он обернулся ко мне с такой точностью, будто знал, что я подойду. Встретился взглядом, и воздух между нами, казалось, стал гуще.

— Сьера Террейн, — куратор проговорил, с интересом меня рассматривая. — Извиняетесь? Вы опять что-то воспламенили?

Ну, конечно. В его глазах я нерадивая поджигательница. Не уверена, что он вообще знает чьи-то еще фамилии из курса, кроме моей. Повезло, так повезло.

— Нет, — уверенно мотнула головой. — Просто хотела спросить, во сколько мне нужно подойти на дополнительное занятие?

Спиной ощущала на себе заинтересованные взгляды. Теперь будет о чем пошептаться за завтраком.

Ардент чуть приподнял бровь, уголки губ дрогнули в легкой, почти незаметной улыбке. Мой взгляд сосредоточился исключительно на губах.

— Какое рвение, — произнес он, приподняв правую бровь. — Надеюсь, оно никак не связано с некой статьей в газете?

Это подействовало отрезвляюще. Притяжение как рукой сняло.

— Нет! Разумеется нет, — выпалила слишком быстро. — Вы не назначили время, вот я и подошла для того, чтобы уточнить.

— Что ж, сьера Террейн, буду ждать в семь. И захватите бумагу и чернила.

Я сделала вид, что записываю эту информацию в блокнот. А сама сжала перо, тут же послышался короткий хруст, и на кожу брызнули чернила.

— Ох, и как так вышло? — я выдохнула и захлопала ресницами.

Выглядела, наверное, ужасно нелепо. А еще ощущала себя не в своей тарелке. Однокурсники разошлись, и мы с куратором опять были наедине.

— В ваших руках и перья взрывоопасны. Возьмите, — куратор протянул мне платок.

Сработало! То, что нужно!

Я подхватила платок. Наши пальцы на мгновение соприкоснулись, и я тут же почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Будто слабый разряд магии дрогнул в воздухе между нами.

— Спасибо, — пробормотала я, делая вид, что сосредоточенно вытираю чернила.

Ардент чуть склонил голову, изучая меня так пристально, что казалось, он способен заглянуть в мои мысли.

— Я просмотрел ваш отчет о прохождении лабиринта. Вы поразительно легко справились с сумеречниками.

— Повезло, — как ни в чем не бывало передернула плечами. — Просто они боятся огня.

— Верно, — мужчина кивнул. — И все же я, пожалуй, впервые вижу у новичка такой блестящий по времени результат. В чем же ваш секрет?

Кажется, он меня подозревает. Неужели Нора донесла про руну усиления? Этого еще не хватало! Когда я так близка к избавлению от метки.

— Хотите сказать, что я жульничаю? — произнесла я с вызовом.

— Значит вы считаете, что успех в чем-то может быть достигнут только посредством жульничества, — Ардент проговорил медленно.

— Я считаю, что успеха можно достичь лишь упорным трудом. Потому стараюсь чаще практиковаться, в любую свободную минуту, — ответила ровным тоном, глядя ему в глаза.

Красивые глаза цвета спелого ореха, в которых отражались блики магических огоньков.

— Я уже заметил, — Ардент невесело усмехнулся. — Что ж, до встречи в семь. И не опаздывайте.

Я быстро кивнула и развернулась, торопливо зажав платок в руке, как трофей. Миссия выполнена! Теперь дело за малым… А то от этого притяжения с ума сойти можно!

Глава 10

Первым уроком стояла практическая тренировка, которую нельзя было пропускать ни под каким предлогом. Теперь до самых экзаменов практические занятия будут каждый день, и я была этому рада, если честно. Потому я отложила затею с ритуалом до обеда, сразу после лекции по основам магии.

Сейчас я надеялась, что тренировка пройдет быстро и без лишних потрясений. Тем более, что плечо опять покалывало после общения с Ардентом. Метка не проявилась, но кто знает сколько еще времени будет действовать магия Айви.

— Ты что, на диете, златовласка? — Нейт встретил меня у дверей в тренажерный зал. — Чего завтрак пропустила?

— Забыла записи к следующей лекции в комнате, пришлось возвращаться, — передернула плечами.

На завтраке меня и правда не было, потому что я хотела провести ритуал, но поняла, что мне катастрофически не хватает времени. Потому пришлось просто спрятать платок, а затем пришлось спешить прямиком к тренажерному залу, который располагался на другом конце от общежития.

— Смотри, а то ветром сдует, — парень усмехнулся.

— Если только ты этим ветром управлять будешь, — я улыбнулась и сменила тему: — Как думаешь, что сегодня будет?

— Что-то не очень неприятное, потому что занятие опять с драконами, — Нейт кивнул в сторону однокурсников.

И правда, раньше мы не часто занимались с драконами в одно время, потому что драконам обычно на практических занятиях помимо работы с артефактами, им позволялось оборачиваться, а оттачивать навыки с огромной чешуйчатой махиной было проблематично. Но сейчас второе занятие подряд нам поставили с ними. Не самая приятная новость.

— Хотя бы не лабиринт, Дэрвил заметит, если кто-то будет нечестно работать, — я вздохнула и облокотилась на стену.

Тренажерный зал был огромным. Высокие своды потолка подпирали массивные колонны, а вдоль стен шли балконы, с которых преподаватели могли наблюдать за занятиями. По краям зала стояли корбусы — специальные ящики с рунами, внутри которых сдерживали низших существ Тьмы. В центре располагалась тренировочная площадка с магическими мишенями, передвигающимися платформами и секциями, напоминающими лабиринт.

Здесь маги и драконы отрабатывали боевые приемы, учились взаимодействовать в бою и справляться с проявлениями Тьмы в контролируемых условиях. Сегодня, судя по всему, нас ждала очередная порция проблем.

Внимание невольно зацепилось за хорошо знакомую фигуру среди парней драконов.

Кайр. Он вернулся.

Все такой же дерзкий, самоуверенный и чертовски раздражающий. Он лениво опирался о стену, скрестив руки на груди, и ухмылялся вместе со своими дружками, как будто ему принадлежал весь зал и академия в придачу. Казалось, что он наслаждается самим фактом своего присутствия здесь. Он ощутил мой взгляд, на мгновение его лицо исказилось. Ух, сколько эмоций!

Я быстро отвернулась. Надеюсь, нас не поставят работать в парах. Фамилия Кайра была близко к моей по списку.

Тем временем в зале появилась сьера Дэрвил, она хлопнула в ладони, привлекая внимание всех присутствующих. И, судя по ее виду, что-то или кто-то ее сильно разозлили.

— Доброго утра, первый курс. Совет Академии принял решение пересмотреть структуру испытания. Отныне маги и драконы будут работать в паре, — объявила она, оглядев собравшихся холодным взглядом. — Драконы используют защитные артефакты, маги атакуют. При этом вы должны действовать как команда. И сегодня мы начнем отработку новой тактики.

Прекрасно. Пока драконы под щитами будут прятаться, биться с темными магам. Интересно, это кто-то из драконов нажаловался? По залу пронеслись недовольные вздохи и шепот. Студенты переглядывались, а некоторые начинали явно высказывать свое негодование.

— И еще. С этого дня перед началом занятия каждый студент будет проходить через детектор запрещенных рун и артефактов. Вы должны показать все, на что способны без запрещенной в этих стенах темной магии, — сьера Дэрвил обвела всех взглядом чуть задержавшись на мне.

Мне было известно, откуда ветер дует. Нора все-таки настучала на меня. Что ж, прекрасно…

Очередь к детектору двигалась быстро, даже слишком. И чем ближе подходил мой черед, тем сильнее сжимался в груди холодный комок тревоги. Если метка каким-то образом проявится, что тогда? Но что я сейчас могла? Сбегу — сразу заподозрят в нечестности, притворюсь больной — тоже самое. С другой стороны, метка — не руна. Может, повезет?

Задержав воздух в груди, как перед прыжком в воду, я шагнула на светящийся круг детектора. И… он не издал ни звука. Просто вспыхнул мягким синим свечением и погас. Никаких тревожных сигналов.

Я сделала медленный выдох и поспешила в сторону, уступая место следующему студенту.

Затем началось распределение пар. Я едва удержалась от стона, когда услышала свою фамилию в паре с Норой. Полагаю, что сьера Дэрвил это специально сделала. Но хорошо, хоть не с Кайром в паре. Кайр «достался» Рэю.

Мы переглянулись, обе явно недовольные ситуацией.

— Отлично, — процедила я.

— Взаимно, — в тон мне ответила она.

— Надеюсь, ты не будешь верещать, как в прошлый раз, — я проговорила едва слышно.

— Не переживай, Террейн, я постараюсь не заглушать твоих боевых воплей. Хотя кто знает, что ты подожжешь на этот раз? Может, себя? Ведь никаких усилений у тебя сегодня нет.

— Ты про командную работу что-то слышала вообще? Сегодня мы заодно, нравится тебе это или нет.

— Мне не нравится. Но… — Нора запнулась на полуслове, ее взгляд был направлен куда-то ввысь. — Здесь куратор.

Проследила за ее взглядом и сердце пропустило удар. На балкончике рядом со сьерой Дэрвил стоял Ардент. Они о чем-то переговаривались.

— Метишь ему в невесты? — я фыркнула.

— Завидуешь? — процедила Нора. — Тебе-то это точно не светит. Видела, как ты к нему подходила.

— Глупостей не говори. Идем.

Мы направились к тренировочным мишеням. Каждая пара должна была отработать базовые приемы защиты и атаки. Маг впереди, дракон позади, ставит и держит щит при помощи артефакта. Судя по выражению лица моей напарницы, она бы скорее кинула меня прямиком в самую пучину Тьмы. А еще лучше в Бездну.

Она хмурила брови и гнула губы, но тем не менее была вынуждена выставить щит, и мы двинулись вперед. С первой мишенью-артефактом я справилась без проблем. Отточенные движения, магия легко струилась в моих ладонях. Следующей задачей были Тенекрады, а может и Сумеречники.

Я только подняла ладонь, концентрируя магию, как вдруг раздался резкий хлопок. Следом еще один, и еще. Все десять корбусов на нашем пути каким-то образом, будто по чьей-то воле, распахнулись, а в следующее мгновение тьма окутала все вокруг.

Бездна! Похоже, что-то явно пошло не по плану!

* * *

Звуки исчезли. Ни криков, ни шорохов вокруг. Только приглушенный шелест, похожий на перешептывание голосов в комнате.

Что за голоса? Создания Тьмы же не умеют разговаривать.

Нора заверещала у меня за спиной:

— Что происходит?! Почему их так много?! Этого не было на тренировках! Сделай что-нибудь!

Краем глаза заметила защитный артефакт в ее руках затрещал и развалился.

— Тихо! — шикнула я, вскидывая руки.

У меня самой были вопросы. Но времени рассуждать на эту тему не было.

Пламя мгновенно вспыхнуло в моих ладонях. Я начертила в воздухе огненное кольцо, стараясь отогнать Тьму. Но за границей света не было ничего, кроме вязкой, давящей черноты.

И вдруг тьма зашевелилась.

По краям огненного круга двигались низшие порождения Тьмы, те, кто никогда не осмеливался ступить на свет. Их тени вспыхивали в отблесках пламени: вытянутые фигуры Тенекрадов, с пустыми провалами глазниц и длинными пальцами, вытягивающимися в воздухе, словно щупальца. Их сопровождали Шептуны — темные силуэты с расплывчатыми лицами, от которых раздавалось жуткое, протяжное шипение, наполненное бессмысленными звуками. Они кружили вокруг, не решаясь приблизиться, но их шепот проникал в голову, вызывая дурноту. Сумеречники, Шелкун… Бездна, сколько их?!

Невозможно было анализировать, как лучше атаковать, искать уязвимые места. Тьма была повсюду.

Я сжала кулаки, огонь в пальцах вспыхнул сильнее.

— Давай, двигай назад, — приказала я, планируя отступить к мишеням.

Это был лучший выход. Где-то там была заветная дверь, а может и подмога.

И тут я услышала четкие голоса.

— Не уйдеш-шь… — ко мне тянулся силуэт тенекрада.

— Свеж-жая кровь…

Я напряглась, сжимая огонь сильнее. Краем глаза заметила, как Нора вся сжалась.

— Ты тоже это слышишь? — спросила я.

— Издеваешься? Ничего я не слышу. У тебя… у тебя кровь из носа идет.

Голова кружилась. Я пятилась, держа перед собой пламя и прикрывая Нору. Твари приближались, но не решались броситься. До мишеней шагов десять осталось. И где спрашивается сьера Дэрвил? Стражи? Куратор? Или это все — его проверка на прочность?! Весьма изощренная и опасная!

— Помогите! Эй! Кто-нибудь! — Нора рванула назад, активируя все артефакты сразу.

Но прямо на ее пути возник Тенекрад. Его темные пальцы, похожие на длинные, уродливые корни, потянулись к ее горлу.

— Прочь! — я рванула вперед, прежде, чем успела подумать.

Тенекрад замер, его пустые глазницы будто уставились прямо на меня. Он дернулся, но вместе с этим меня пронзило ощущение слабости. Огонь дрогнул. Колени подогнулись, я едва не упала, но в последнюю секунду кто-то крепко перехватил меня под локоть.

Горячая, уверенная рука.

Ардент.

Я резко подняла голову и встретилась с его взглядом. В темных глазах куратора горел огонь. И впервые в жизни испытала безграничное облегчение при виде его лица.

Тьма зарябила, струилась черными лентами, уступая место свету. Куратор и правда… мог управлять Тьмой. Не просто одним теневиком… Звуки, голоса вновь заполнили все вокруг.

— Все в порядке? — голос Ардента прозвучал неожиданно мягко. Его рука все еще поддерживала меня.

Я кивнула, вместо слов у меня вырвался тихий выдох. Слишком много эмоций, слишком много вопросов.

— Ты уверена? — он чуть наклонился ко мне, и или от битвы, или от его близости голова шла кругом.

— В полном порядке, — я упрямо проговорила в ответ и нахмурилась: — Что это было? Ваша проверка наших способностей?

Взгляд Ардента задержался на моем лице на секунду дольше, чем следовало бы.

— Проверка? — он выразительно приподнял правую бровь. — Если бы я хотел избавиться от кого-то, то нашел бы менее жестокий способ.

А в следующее мгновение он отпустил мою руку и приказал кому-то позади меня:

— Пусть ее осмотрят целители. У нее кровь.

Меня перехватил кто-то из стражей, и только сейчас я заметила суматоху вокруг. Однокурсники нестройной вереницей выходили из зала, сьера Дэрвил восстанавливала сорванные печати корбусов, куратор поспешил ей на помощь, разгоняя остатки Тьмы.

Мысли путались от вопросов. Что произошло? Кто открыл все корбусы разом? Зачем? И главное… почему я слышала и понимала, что говорят порождения Тьмы?!

Глава 11

Мы с Айви вышли из госпиталя и зашагали по каменным дорожкам Академии в сторону сада. Воздух был свежим после недавнего дождя, земля под ногами напиталась влагой, а в листве деревьев прятались редкие капли.

Айви шла рядом, нахмурившись, словно пыталась разобрать головоломку, детали которой не складывались в единую картину.

— Никак в голове не укладывается. Кто мог открыть корбусы? — вслух размышляла она. — Кому это могло понадобиться?

Я пожала плечами, сжимая в руках небольшую кожаную сумку, в которой лежало все необходимое для ритуала.

— Не знаю, — я вздохнула. — Я сначала подумала на Ардента, что это он устроил проверку. Но нет, это не он. И вряд ли Дэрвил на такое способна. Может, Кайр или его дружки. Но произошло еще кое-что, — я осмотрелась, проверяя, нет ли никого поблизости. — Во время тренировки я… слышала голоса.

Айви на мгновение остановилась, прищурившись:

— Какие еще голоса?

— Низших темных, — выдохнула я, зная, что прозвучит это, мягко говоря, странно.

Подруга вскинула брови, выражение ее лица стало скептическим.

— Это невозможно. Может, ты просто перенапряглась в зале? У тебя же и кровь пошла…

Я покачала головой, крепче сжимая пальцы на ремешке сумки.

— Нет, Айв. Я точно слышала их. Они шептали. Говорили… Чувствовали кровь. А когда я сказала «прочь» Тенекрад кажется понял меня. — Меня передернуло от одного воспоминания.

Айви какое-то время пристально смотрела на меня, затем тяжело вздохнула.

— Это мне совсем не нравится.

— А мне думаешь, нравится? — я усмехнулась. — Ничего хорошего в этом нет. Но я знаю, с чего все началось. Все пошло наперекосяк после появления этой метки.

Мы свернули в боковую аллею и, миновав статуи древних магов, оказались в глубине сада, куда редко кто заходил. Место было тихим, безлюдным. Я иногда отправлялась сюда из душного общежития сделать домашнее задание, практиковалась в магии.

— Лисс… Не думаю, что дело в метке.

— А я думаю. И мне просто нужно провести ритуал. — проворчала я, опускаясь на влажную от дождя траву.

— Ты уверена? — неуверенно проговорила Айви, но все же присела рядом, наблюдая, как я достаю предметы. — Может, еще информацию поискать?

— Я должна попробовать.

Принялась доставать из сумки все необходимое, радуясь, что успела забежать в комнату. На траву рядом легли два изображения: мое и Ардента. Я сглотнула, наблюдая за тем, как его лицо, вырезанное из газетной статьи, притягивает взгляд. Рядом положила трофейный платок и свою расческу. Последним в ритуале требовалась жертва — ценная вещь. Мой взгляд упал на брошку бабушки, единственная ценность, что осталось у меня после нее. Эту жертву я отрывала от сердца.

Глубоко вдохнула и положила украшение в центр.

— Ты уверена, что поступаешь верно? — Айви напряженно следила за моими движениями.

— Уверена, — я подняла руку, ощущая магию в кончиках пальцев.

Я сосредоточилась, позволив магии огня вырваться из пальцев. Пламя мгновенно охватило предметы. Огонь вспыхнул мощной волной, закручиваясь спиралью, а затем…

Резкий толчок. Меня сбило с ног и отбросило меня назад. А в следующее мгновение я жестко встретилась с землей пятой точкой.

Получилось?!

* * *

Жгучая боль пронзила плечо, пронеслась по телу и… отпустила.

Я зажмурилась, тяжело дыша, сердце бешено колотилось в груди. В ушах шумело, но не от боли, а от чего-то другого. Чего-то незнакомого.

Айви подскочила ко мне, ее глаза расширились от испуга, она металась взглядом между мной и еще тлеющим ритуальным кругом. В воздухе витал запах гари.

— Лисс? Ты как? В порядке?

Я не ответила сразу. Поднялась на ноги, пошатываясь, будто после долгого бега, и попыталась восстановить дыхание.

И тут по коже прокатилось странное, ни на что не похожее ощущение — резкий, глубокий холод, который сменился жаром. Голову будто сдавило раскаленным обручем. Сердце на миг замерло, а потом ударило с удвоенной силой.

Зрение вдруг стало слишком четким: я видела каждую прожилку на листьях деревьев, каждую частичку пепла, кружащего в воздухе. Слух обострился до неестественного — я слышала, как шелестит трава под ногами, как копошится на ветке птица, как вдалеке кто-то зашагал по гравийной дорожке.

Я резко, почти судорожно, стянула рубашку с плеча и замерла.

Метки не было.

Но на коже, там, где она была, проступила золотистая чешуя.

Она переливалась на солнце, отливая мягким янтарным блеском. Ее грани были гладкими, словно отполированными.

— Бездна… — выругалась я сквозь зубы.

Айви ахнула и шагнула ближе, едва не оступившись.

— Ты… понимаешь, что это означает?

Я криво усмехнулась, чувствуя, как сердце колотится в груди.

— Очень надеюсь, что ты сейчас скажешь, что это аллергия. Или что-то попало на кожу… может, пыльца ядовитых растений.

Но мы обе знали правду.

Мелкие золотистые чешуйки переливались и бликовали в солнечных лучах, они были частью моей кожи.

Подруга мотнула головой, ее глаза расширились от осознания.

— Что думаешь делать? Нужно же кому-то сообщить?

— Что? Нет! Ни в коем случае, — я резко мотнула головой. — Лисс, мы не знаем, что делают с… такими как я.

Я тяжело сглотнула, отчаянно пытаясь совладать с чувствами.

Пора было признать очевидное. Произнести это хотя бы для самой себя.

Я — полукровка. Во мне есть кровь дракона. Откуда она взялась? От отца? Потому бабушка про него не говорила? Почему я выжила?

Глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Но прежде чем я успела что-то сказать, краем глаза заметила движение в кустах.

Тонкий проблеск. Не солнце, не роса.

Зеленые кошачьи глаза. Промелькнули и растворились во тьме.

Только этого не хватало!

Мора.

Она была там. Теневик Ардента.

Я поспешно натянула рубашку, прикрывая кожу с чешуйками. Затем перехватила Айви за руку, сжала ее пальцы так крепко, что подруга ойкнула.

— Идем.

— Лисс, что?.. — начала она, но я не дала ей договорить.

— Потом объясню.

В груди будто узел тугой завязался. Сомнений не было, Эдриан Ардент следил за мной. И бездна знает, чем это обернется для меня!

Глава 12

Я мчалась по коридорам академии, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Бег отвлекал от мыслей, прочно засевших у меня в голове.

Гулкие шаги отскакивали от стен гулким эхом, растворяясь в полутьме вечернего здания. Магические светильники тускло мерцали над головой, отбрасывая длинные, дергающиеся тени. Ноги сами несли меня вперед, но чем ближе я приближалась к кабинету куратора, тем сильнее путались мысли.

Мне предстояло работать с ним наедине.

От этого внутри все переворачивалось, словно я стояла на краю обрыва, глядя вниз.

Исчезла ли связь? Почувствую ли я что-то?

Меня бросило в жар.

Остаток дня пролетел в тумане. Лекции, столовая, разговоры однокурсников — все это казалось фоном к одной мысли. Мне нужно разобраться с тем, что вообще происходит.

Драконья кровь текла в моих жилах, мелкие чешуйки на коже не могут лгать. Я — полукровка.

В голове не укладывалось, как такое возможно. Кем были мои родители на самом деле? Что еще скрывала бабушка? А может она и не знала… Кто теперь может рассказать мне о событиях прошлого?

Айви упоминала ритуал поиска по крови — с его помощью можно найти кровного родственника. Но хочу ли я знать правду? Стоит ли мне углубляться в прошлое, которое столько лет оставалось скрытым? Ведь кто знает, какие тайны вообще скрыты… Я — живое доказательство того, что полукровки реальны, но во всех книгах говорилось об обратном. Почему?

Я резко завернула за угол и…

Чуть не врезалась с размаху в кого-то.

— Террейн? — надо мной зазвучал строгий голос сьеры Дэрвил. — Что вы делаете здесь в столь поздний час?

От жесткого тона ее голоса даже желудок скрутило.

Я быстро отступила на шаг, подняв взгляд. Высокая, с идеальной осанкой, она стояла, скрестив руки на груди. В свете факелов ее темные волосы отливали медью, а глаза поблескивали холодной сталью.

— У меня назначено дополнительное занятие, — я коротко отчиталась. — Скажите, а есть ли какая-то информация по инциденту на тренировке?

Сьера Дэрвил смерила меня оценивающим взглядом, словно пыталась прочесть мысли.

— А у вас есть что мне сообщить? — она припечатала меня взглядом. — Ведь именно вы были в непосредственной близости от корбусов, сьера Террейн. А ваша магия весьма взрывоопасна.

Я замерла, не сразу понимая смысл ее слов.

Она меня подозревает?!

— Постойте, вы что хотите сказать, что это я виновата в произошедшем? — моему удивлению не было предела.

— Это вы мне скажите.

Гнев вспыхнул внутри, и прокатился вспышкой магии по коже.

— Это не я! Зачем мне это?

— Быть может хотели погеройствовать перед новым куратором? Произвести впечатление? — она приподняла бровь.

— И в мыслях такого не было!

— Вы вспыльчивы и импульсивны, Террейн. На моих занятиях нет места этим глупостям, запомните. Теперь можете идти.

Закусив нижнюю губу, чтобы не ляпнуть лишнего, я рванула вперед. Хотя внутри бушевал ураган из эмоций! Значит, теперь я еще и подозреваемая? Отлично. Просто чудесно.

Я буквально влетела в коридор, ведущий к кабинету куратора. Добежала, остановилась перед дверью, выдохнула.

Сердце билось быстро, а ноги словно приросли к полу.

Я переминалась с ноги на ногу, борясь с желанием развернуться и уйти. Но тут из-за двери раздался голос:

— Сьера Террейн, вы решили сделать разминку вокруг двери моего кабинета? Можете войти.

* * *

У него что, артефакт-оповещалка около двери? Или он почувствовал мое появление? Нет, быть не может.

Выдохнула и, вздернув подбородок и расправив плече, переступила порог кабинета.

Первое, что бросилось в глаза, сегодня помещение выглядело чище, чем в прошлый раз. Количество коробок на полу убавилось, а Ардент стоял у стола, склонившись над каким-то артефактом. Он не поднял на меня взгляда, лишь негромко сказал:

— Не стойте в дверях. Проходите.

Я сделала шаг вперед, ощущая странное волнение, пыталась понять, чувствую ли я связь сейчас. Пока я чувствовала лишь то, как желудок сводит от нервов. Или от голода.

— Как ваше самочувствие? — он спросил, не отрываясь от своей работы.

С чего вдруг вопросы про самочувствие? Неужели он про ритуал? Пантера все-таки донесла?

— Самочувствие? — я хлопнула ресницами, стараясь выглядеть невозмутимо.

— После нападения Тьмы на тренировке, сьера Террейн, — мужчина пояснил и, наконец, посмотрел мне прямо в глаза. — Вы выглядите бледной и пропустили ужин.

Поспешно отвела взгляд, устремив его на груду бумаг у него на столе и прислушиваясь к ощущениям.

— Нет, я в полном порядке. Целители подтвердят. Переписывала пропущенную лекцию, вот и пропустила ужин, — я пояснила скрестив руки на груди.

— Вы так и будете стоять в дверях? Проходите. Чай и пара бутербродов на столе, — Ардент вернулся к работе с артефактом. — Мне ни к чему голодные обмороки студенток.

Замерла на мгновение, не зная, как на это реагировать. Что это? Просто вежливость или… нет. Это просто вежливость. На меня сегодня напали, в конце концов.

— Благодарю, но мне бы хотелось поскорее закончить с занятием, — я решительно направилась в сторону стола, маневрируя между коробками и доставая из сумки блокнот для записей, но… нос ботинка предательски зацепился за одну.

— Ой! — я пискнула, почувствовав, как теряю равновесие.

Все произошло слишком быстро. Взмахнула руками, пытаясь сгруппироваться и готовясь встретиться с полом.

Но падения не случилось.

Мгновение, и сильные руки перехватили меня за талию.

Но уж лучше бы я упала, честное слово…

Горячие пальцы сомкнулись на моей коже, посылая волну тепла сквозь ткань форменной рубашки. Я рефлекторно ухватилась за его плечо, судорожно вцепившись в плотную ткань черной куртки. В нос ударил запах хвои и табака.

Вдохнула полной грудью и вновь ощутила это.

Притяжение.

Будто воздух между нами загустел, словно какая-то невидимая сила связала нас тонкими, вибрирующими нитями.

Глаза Ардента, глубокие, внимательные, изучали меня, словно анализируя каждую мелочь, каждую эмоцию, проскользнувшую по моему лицу. А еще… внутри прокатилось странное болезненное ощущение гнетущей пустоты. Оно тянулось прямо к сердцу.

Оно отчаянно застучало в груди. И тут же ощутила легкое покалывание в плече.

Теплое, щекочущее, разгорающееся жаром под кожей. Метка.

На одно мгновение мне показалось, что он тоже что-то чувствует.

Судорожно сглотнула, чувствуя, как вспыхивают щеки.

Он был слишком близко.

Я чувствовала тепло его тела, силу, скрытую под строгой форменной одеждой. И не могла больше сопротивляться.

* * *

— Сьера Террейн, вас уже ноги не держат. Вам все же стоит поесть. Я настаиваю, — над ухом зазвучал низкий голос сьера Ардента.

Наваждение как рукой сняло.

— Как скажете! — я быстро отпрянула и опустившись на один из стульев у стола, поспешно выпалила: — А… что-нибудь известно по поводу происшествия на тренировке?

Подхватила чайник и плеснула в чашку ароматного горячего чая. Бутерброды выглядели весьма аппетитно. Откусила кусочек, лишь бы скорее отвлечься от происшествия. И тут же поняла, насколько сильно я проголодалась. Потому поспешно разделалась с остатками бутерброда.

— Известно лишь то, что это не было ошибкой лаборантов или чьей-либо еще, — Ардент вернулся за стол и продолжил как ни в чем не бывало. — Корбусы взломали намеренно. К слову, вы не верно отреагировали на происшествие. Ваши эмоции управляют вашей силой.

— Но я действовала согласно правилам, — попыталась возмутиться.

Сьер Ардент чуть склонил голову, глядя на меня как никогда серьезно, внимательно, от чего внутри все сжималось в тугой узел.

— Нет, сьера Террейн, вы действовали, поддавшись эмоциям. Превратились в огненный фейерверк. Израсходовали практически весь свой потенциал за считанные секунды, что было бессмысленно. Страх, ужас, гнев, ярость не должны управлять вашей силой. Они сжигают вас изнутри, оставляя лишь пепел бессилия. Лишь холодный разум, сьера Террейн, — его голос стал ниже, глубже, проникая под кожу. — способен спасти вас, когда вокруг рушится все. Запомните это. Или однажды, когда вы окажетесь за пределами стен этой академии, подобная ошибка может стоить вам жизни.

— Но порождений Тьмы было слишком много, как я могла…

Куратор не дал мне договорить:

— А вы думаете, в реальной жизни во время прорывов вам будут попадаться порождения по одиночке? Думаете, что будете иметь дело только с низшими?

— Нет, — буркнула в ответ.

— Вы должны уметь сосредоточиться, применить на практике все те знания и умения, которым вы обучились. Помнить, что Шелкунам не страшен огонь, а для Тенекрадов он опасен. Пользоваться артефактами, выставить щит, даже если ваш напарник запаниковал. У вас должен быть якорь. Воспоминание, мысль, что-то, что будет помогать вам сохранять разум. И раз вы уже поужинали, подойдите ко мне.

Выдохнула и, поднявшись со стула, приблизилась к куратору.

— Это Тенебрис, — куратор указал на каменный шар на серебряных ножках, испещренный светящимися рунами. — Артефакт, позволяющий столкнуться со своими страхами.

Я невольно напряглась. Кто знает, какой страх этот артефакт выудит на поверхность.

— И что мне нужно сделать?

— Коснуться его, — мужчина чуть склонил голову набок, наблюдая за моей реакцией. — Тенебрис создаст ситуацию, обостряющую ваши эмоции. Ваша задача — сохранить хладнокровие и применить знания.

Втянула в себя воздух и шагнула ближе. Протянула руку, пальцы зависли в миллиметре от поверхности кристалла, и тут же ощутила слабый, почти неуловимый магический разряд.

— Хорошо, я готова.

Пальцы легли на Тенебрис, артефакт оказался холодным, и в тот же миг сверху накрыла другая рука.

Горячая. Сильная.

Я резко подняла глаза и встретилась взглядом с Ардентом.

— Так я смогу видеть все происходящее, — спокойно пояснил он, не убирая руки.

Один удар сердца, и мир вокруг качнулся. Тьма.

Будто что-то потянуло меня в пучину. Воздух выбило из груди. Пол ушел из-под ног. А потом — гулкий звук и резкий удар сердца.

Я оказалась в огромном зале с высокими окнами, стены терялись в густом мраке. Ощутила холод. И… Что-то двигалось в темноте.

А следом…

— Лисса! Помоги!

Я резко обернулась на голос.

Айви. Она стояла посреди зала, магическая мантия изорвана, глаза полны ужаса.

— Айви?!

Нет-нет-нет, я должна что-то сделать!

Я сорвалась с места. Но стоило мне сделать шаг, как Тьма вздрогнула и зашевелилась. Клубящийся мрак поднялся, словно живой, окружая Айви. Порождения Тьмы тянулись к девушке.

— Нет! Держись! — я кинулась вперед, магия вспыхнула в руках.

Я бросила пламя вперед, но… Тьма лишь расступилась, а затем сомкнулась снова. Айви закричала. Паника сдавила в грудь. Я не могла толком разобрать, кто нападал. Видела перед собой лишь тьму и языки пламени.

Метнулась вперед, но стоило мне снова призвать магию, как плечо отрезвляюще обожгло.

Что-то было не так. Стиснула зубы, заставляя себя сосредоточиться.

«Ты все сможешь, милая». Бабушка. Ее голос, такой далекий и родной, прокатился в сознании, накрыв теплой волной.

Я зажмурилась. Сделала вдох. Выдохнула.

И вместе с этим пришло осознание. Шарахнула по окну, и тут же в зал ворвался дневной свет, разгоняя тьму.

Мгновение — и мир рассыпался, вместе с тем окном.

Я все еще стояла в кабинете, пальцы прижаты к поверхности артефакта.

Грудь резко вздымалась от сбитого дыхания, а внутри все еще гулко отзывался страх, который казался таким настоящим.

Отскочила назад, едва не врезавшись в стол.

— Это все не реально… — прошептала я, хватая ртом воздух.

— Не реально. Ваша подруга в безопасности. Неплохо для первого раза, — сьер Ардент накрыл Тенебрис синей тканью. — Но в реальных условиях вы бы не устояли. Вам нужно больше практики.

— Да, сьер Ардент.

Он задумчиво посмотрел на меня еще мгновение, затем кивнул.

— Идите отдыхать. Мора! Проводи сьеру Террейн.

Я хотела что-то возразить, сказать, что в порядке, но он уже повернулся к темному углу кабинета, где в тени ожидала Мора.

Пантера плавно поднялась, вытягивая гибкое тело, ее зеленые глаза вспыхнули в полумраке. Точно так же, как днем в саду. Впрочем, слежка пантеры за мной — меньшая из моих проблем.

Плечо по-прежнему горело, а значит все было зря! Но я не намерена сдаваться.

Глава 13

Утро в Академии выдалось серым и хмурым. Низкие облака висели над башнями, а в воздухе чувствовалась влажная прохлада. В столовой, однако, было оживленно: студенты сновали между столами, гул голосов смешивался с лязгом посуды, а запах свежей выпечки создавал иллюзию уюта.

Я опустилась на скамью в столовой и принялась ковырять кашу, пытаясь совладать с мыслями.

— И все же я думаю, тебе не стоит больше проводить ритуалы, — тихо заговорила рядом Айви. — Я тебя прошу, никаких глупостей. Кто знает, чем это может обернуться.

Я покрутила в руках ложку, сделав самое невинное лицо.

— Глупости? Это сейчас самая разумная идея. Провести ритуал еще раз и…

— Сбежать из Академии подальше от… него? — Айв хмыкнула. — Как по мне, это не самый разумный план.

— Один раз сработало же, просто был опять… контакт. Ну а что мне еще остается? — я пожала плечами. — Остается два варианта: сбежать или… бездна знает что будет.

— И куда ты побежишь? — подруга хмурилась, — В лес? На что будешь жить? Есть, пить…

— Устроюсь местной ведьмой в деревне и буду варить отвары от сглаза. Не зря же я на зельеварение почти год отходила, — я хмыкнула.

— Совсем не смешно, — Айви бросила в мою сторону серьезный взгляд.

— Какое прекрасное утро! — раздался бодрый голос, и рядом плюхнулся Нейт, сияющий энтузиазмом, как только что начищенный медный котел. — Светит солнце, птицы поют, а вы какие-то кислые.

Айви приподняла бровь:

— Ты что, зелий вчера надышался? Сегодня пасмурно, пахнет грозой и грядет… бездна знает что грядет, — подруга бросила в мою сторону еще один недовольный взгляд.

— Я знаю, что грядет. Очередная тренировка с драконами.

— Не напоминай.

— Тебе вчера досталось, конечно, — Нейт похлопал меня по плечу. — Ты как вообще?

— Нормально. Только Дэрвил обвинила меня в том, что это я намеренно открыла корбусы. Чтобы впечатлить нового куратора.

— Скорее я пойду петь в оперу, чем ты провернешь нечто подобное, — фыркнул Нейт. — Слушай, а может Нора каким-нибудь артефактом шарахнула по корбусам? Вполне в ее духе.

— Тогда она — очень хорошая актриса, потому что верещала правдоподобно.

— Мелисса Террейн, — зазвучал холодный мужской голос над ухом.

Рядом с нашим столиком выросла фигура в строгом темно-синем форменном костюме. Секретарь ректора, хмурый, собранный и будто вечно чем-то недовольный, смотрел прямо на меня, будто я задолжала ему жалование. Ох, не к добру это.

— Вам необходимо явиться в кабинет ректора.

Воздух вокруг словно сгустился. Нейт перестал жевать, Айви замерла, округлив глаза.

— Как срочно мне нужно явиться? — только и смогла выдавить.

— Без промедления, — добавил секретарь.

Я почувствовала, как внутри что-то сжалось. В кабинет ректора просто так не вызывали. У меня явно были проблемы. Откуда именно, интересно мне знать? Дэрвил нашла доказательства моей вины по разрушению печатей на корбусах? Или может из-за той истории с руной усиления? Или Кайр нажаловался на меня отцу?

День обещает быть «веселеньким». Что ж, как говорится, держим спину ровно, голову высоко и готовимся к очередной порции неприятностей.

* * *

Секретарь ректора шагал быстро, а его прямая спина и напряженные плечи намекали: лучше не заставлять его ждать. Мне ничего не оставалось, кроме как поспешно маневрировать между студентами, стараясь не отставать. Академия в это время напоминала потревоженный улей. Кто-то спешил на занятия, кто-то лениво растягивал последние минуты перед парами, обсуждая свежие сплетни.

Кабинет ректора располагался в башне административного корпуса. И, судя по высоте подъема, его строили с расчетом, что к моменту, когда студенты доберутся до двери, у них останется только два варианта: раскаяться во всех грехах или пасть без сил. А я старательно перебирала варианты моих провинностей, пытаясь прикинуть, чем это все вообще может обернуться.

И вот двери передо мной распахнулись, и я шагнула внутрь, сразу же почувствовав себя муравьем, случайно забредшим в логово драконов.

Кабинет впечатлял. Светлый, просторный, с огромным арочным окном, за которым расстилался панорамный вид на Академию. Вдоль стены тянулись книжные шкафы, до потолка набитые фолиантами. В центре стоял массивный стол из черного дерева, заваленный бумагами и какими-то магическими артефактами.

Но, конечно, куда интереснее были люди, находившиеся внутри.

За столом сидел ректор — пожилой мужчина с седыми волосами, собранными в хвост, в очках и лицом человека, который видел слишком много студенческих проделок и уже ничему не удивлялся. Его звали Кэйдерн Локвуд, и о нем говорили, что он может разглядеть ложь еще до того, как ты успеешь ее придумать.

В одном из кресел расположился Вайлор Тэйморт — первый советник нашего правителя, а по совместительству отец Кайра. Мужчина с холодным взглядом и в безупречно выглаженном костюме. Я видела его прежде лишь в газетах. Он был одним из тех, к кому лучше не попадаться на глаза, если ты не хочешь, чтобы твоя жизнь стала намного сложнее.

А рядом, вальяжно развалившись, улыбаясь, словно кот, который вот-вот начнет играть с пойманной мышью, сидел Кайр.

Пазл сложился мгновенно. Ну, конечно…

Тем временем секретарь шагнул вперед и без эмоций произнес:

— Студентка первого курса Солмирской Академии Мелисса Террейн. Сирота. Маг огня. Успеваемость выше средней, но вспыльчива. Трижды привлекалась за нарушение правил Академии.

Я моргнула. Ну и резюме!

— Проходите, студентка Террейн, — ректор жестом пригласил меня пройти.

Секретарь покинул кабинет, закрыв за собой дверь с тихим стуком.

— Доброго дня, — я изобразила подобие книксена.

Я выпрямилась, сцепив руки за спиной, и постаралась выглядеть уверенной. Хотя, если честно, внутри все горело. Мне было известно, о чем пойдет речь.

— Доброго дня, студентка Террейн. Итак, перейдем сразу к делу, — начал Кэйдерн Локвуд, сложив руки в замок. Голос у него был ровный, спокойный, но в нем ощущалась сталь. — Мне стало известно, что вы, студентка Террейн, применили магию против другого студента. Это правда?

Я не отвела взгляда.

— Да, но…

— Как вы видите, она сама призналась, — Вайлор Тэйморт, отец Кайра, резко оборвал меня, подаваясь вперед. — Какие тут могут быть разговоры? Мы просто теряем время. Мой сын подвергся опасности, а вы собираетесь выслушивать оправдания этой девицы?

Я сжала кулаки. Внутри все начало закипать.

Ректор посмотрел на меня поверх очков, проигнорировав вспышку гнева советника.

— Все же я бы хотел услышать, что скажет студентка Террейн.

Я сглотнула раздражение и твердо ответила:

— Я была вынуждена применить магию. Так как Кайр напал на меня, блокировал мне руки и пытался внушить, чтобы я… — я сделала паузу, выбирая слова, — выполнила его неприличные желания.

Кайр дернулся, словно его ударили.

— Ложь! — вскинулся он, гневно сверкая глазами.

Ректор спокойно поднял руку, заставляя его замолчать.

Но Вайлор Тэйморт не думал сдаваться.

— Я не потерплю таких обвинений в адрес моего сына! — Его голос стал ледяным. — Кайр был воспитан в лучших традициях нашей семьи и не мог сделать ничего подобного. Девица лжет, она сама добивалась его внимания, а когда он ее отверг, она решила ему отомстить! И в то время, как он по какой-то причине вынужден проходить унизительную отработку, ее просто пожурят? Такие студентки должны быть исключены из Академии немедленно!

— Но я не лгу! Я не добивалась ничьего внимания! — я выпалила, ощущая, как вся кровь прилила к лицу.

Но Тэйморт-старший уже смотрел на ректора.

— Я требую ее немедленного исключения.

Ощутила, как внутри поднимается магия. Гнев разгорался во мне, словно раскаленный уголь, раздуваемый ветром. Стоило бы успокоиться, взять себя в руки… но когда тебя обвиняют в том, чего ты не совершал, это, мягко говоря, злит.

Якорь. Нужен проклятый якорь. Отвлечься на книги в шкафу, на рисунок узоров на ковре, на завитки дыма, поднимавшиеся из чашки ректора…

Ректор тяжело вздохнул.

— Применение магии против студентов — и правда очень серьезное нарушение.

— Значит, даже защищаться нельзя? Что мне оставалось? — возмутилась я.

— Довольно! — рявкнул Вайлор Тэйморт. Его голос прозвучал так резко, что даже воздух в комнате, казалось, дрогнул. — Девица все выдумала. Свидетелей ее нападения нет.

И тут дверь со стуком распахнулась.

— Позвольте не согласиться, — раздался низкий, холодный, но хорошо знакомый голос за моей спиной.

— Потому что я, Эдриан Ардент, свидетель.

* * *

Куратор прошел внутрь кабинета, и воздух сразу стал… плотнее.

Я видела его лишь краем глаза, но четко ощутила эмоции. Гнев, раздражение, сталь под внешним спокойствием.

— Сьер Ардент, — сквозь зубы процедил Вайлор Тэйморт. Его голос был похож на шипение змеи.

— Советник, — ровно ответил Ардент, не выказывая ни капли почтительности.

Ректор Локвуд приподнял брови и откинулся в кресле:

— Доброго утра, сьер Ардент, хорошо, что и вы здесь.

— Это разбирательство касается студентов с моего курса. Где же мне еще быть? Хотя меня не приглашали.

Он сделал еще шаг вперед и остановился, скрестив руки на груди.

— Я был свидетелем произошедшего, официально заявляю, что инцидент исчерпан. Студент Тэйморт получил отработку за неподобающее поведение. А студентке Террейн назначены дополнительные занятия для контроля применения магии.

Вайлор Тэйморт бросил на сьера Ардента яростный взгляд, будто собирался спалить его на месте.

— Сьер Ардент, исчерпан? — прошипел он. — Вы называете это решением? Мой сын должен выполнять грязную женскую работу на кухне!

Я резко прикусила язык, чтобы не брякнуть что-то лишнее. Даже так?! Представляю, какой удар по самолюбию нанес Кайру куратор. Теперь понятно, почему этот слизняк наябедничал папочке.

Ардент чуть склонил голову, его голос зазвучал жестко:

— Студенту Тэйморту необходимо научиться вести себя в обществе без осознания собственного превосходства. Особенно с женщинами. Потому что его завышенное самомнение вредит окружающим.

Кайр резко выдохнул, но похоже побоялся что-то сказать в ответ. Впрочем, сьер Ардент даже не взглянул в его сторону.

— Кроме того, — продолжил куратор, — мне непонятно, почему первый советник Его Величества и сам ректор Академии лично занимаются таким вопросом.

Ректор лишь многозначительно хмыкнул, а вот Вайлор Тэйморт сверкнул глазами.

— Я здесь как родитель! — резко бросил он. — И мой сын не совершал никаких проступков. Я требую справедливости и наказания для этой девчонки! Теперь любая девица, не добившаяся внимания высокородного дракона может его оклеветать, оболгать?

— Я не сказала ни слова лжи! — я выдохнула, ощущая как кровь закипает в жилах.

Ардент медленно повернул голову, окинув советника взглядом.

— Сьера Террейн говорит правду. Я все видел лично. То есть вы, советник, не верите моему слову?

Может, Ардент и дракон, но, кажется, у него есть что-то, чего напрочь лишен Кайр и его папочка. Порядочность.

Ректор заметно напрягся.

— Сьер Ардент, ваше слово много значит для всех нас.

— Просто уточняю, — голос куратора стал вкрадчивым. — Если вам не хватает моего слова, мы можем воспользоваться артефактом истины.

Заметила, как Кайр вздрогнул и побледнел.

— Вы не имеете права! Это опасный артефакт, влияющий на разум! — процедил Вайлор Тэйморт.

Но ректор поднял руку, обрывая дискуссию:

— В таком случае, Вайлор, мы должны полагаться на слова куратора Ардента. И раз сьер Ардент решил вопрос и обе стороны понесут урок из сложившейся ситуации, то для моего вмешательства нет причин.

Голос у него был таким ровным и нейтральным, что оставалось только гадать, что на самом деле ректор думал по этому поводу и кому верил.

— Отлично, — коротко ответил Ардент. — А сейчас, студентке Террейн следует отправляться на занятия, раз к ней больше нет вопросов.

Ректор кивнул в мою сторону:

— Больше вас не задерживаю, сьера Террейн.

Дважды повторять не требовалось. Я развернулась на каблуках и, не глядя ни на Кайра, ни на его отца, быстро направилась к выходу.

Как только пересекла порог, я услышала, как за спиной Вайлор Тэйморт процедил гневно и резко:

— Я этого так не оставлю. Вы же понимаете, что жизнь моего сына была в опасности!

Н-да, нажила себе врага в лице первого советника! Вот только этого мне не хватало для полного счастья! Этот человек мог уничтожить меня одним росчерком пера.

Глава 14

Перешагнула порог лекционного зала, и сразу почувствовала, как десятки взглядов устремились в мою сторону.

Гул голосов стих, шорох страниц замедлился, а в воздухе повисло ожидание. Разговоры про вызов к ректору разлетелись подобно лесному пожару. Видимо, это событие дня и от внимания будет не скрыться.

Сделав вид, что мне совершенно все равно, я пробежалась взглядом по рядам в поисках Айви.

— А не пора ли тебе паковать чемоданы, Террейн? — раздался громкий голос с задних рядов.

Я не повернула головы, но узнала говорившего по издевательскому тону. Дорг, хотя может и Закэри. Они-то явно в курсе того, что Кайр и его папочка хотели меня выставить из академии.

— Ей и собирать нечего, прямо отсюда свалит, — вторил другой, такой же мерзкий голос.

Еще секунду назад мне казалось, что у меня достаточно самообладания, но желание подпалить говорящему брови оказалось пугающе сильным. Я сжала кулаки, делая глубокий вдох, и, не реагируя на провокацию, направилась к своему месту.

Айви тоже заметила меня и нетерпеливо ерзала на стуле. В ее голубых глазах читалось облегчение. Будто меня прямо из кабинета ректора должны были отправить за ворота.

— Я тут места себе не находила! Еще эти разговоры вокруг, кошмар. Слышала бы ты!

— Тогда тебе известно, по какой причине меня вызывали, — я опустилась на место, стараясь не обращать внимания на повышенный интерес к собственной персоне.

— Кайр нажаловался папочке, — Айв тихо проговорила, так чтобы слышала только я.

— Да ты ясновидящая, — я усмехнулась. — Советник Тэйморт настаивал на моем исключении. Но… все обошлось благодаря Арденту. Он выступил свидетелем в мою пользу.

— Как благородно с его стороны, — сдержано проговорила подруга. — Кажется, он благосклонен к тебе.

— Он просто порядочен, — я буркнула себе под нос и решительно сменила тему: — И куда, кстати, подевался Нейт?

— Доклад списывает, видимо, — Айви передернула плечами.

Дверь в аудиторию распахнулась, впуская шумную компанию Норы и ее подружек. Они оживленно громко переговаривались, не обращая внимания на остальных.

— … вот, отец письмо прислал, — с довольной улыбкой заявила Нора. — Осталось только уладить детали. Представляете, сам Его Величество благословил этот брак.

— Ты серьезно? — ахнула Сандра.

Какая прекрасная новость. Нора выходит замуж, а значит, скорее всего, покинет академию в самом ближайшем будущем. И кто же счастливчик жених?

— Да, — Нора с преувеличенной скромностью опустила глаза, девушки прошли мимо нас. — Отец должен будет подписать с ним договор. Так что пора выбирать свадебное платье!

— Какое ты хочешь? — тут же заинтересованно Кора.

— Конечно, самое лучшее! Это же будет свадьба с королевским размахом, — Нора закатила глаза. — Белоснежный шелк с вышивкой из серебряных нитей, длинный шлейф, расшитый драгоценными камнями. И диадему, разумеется! О, я видела в журнале одну восхитительную, с синими сапфирами и узором в виде драконьих крыльев.

— Ты будешь самой красивой невестой, — как-то кисло прокомментировала Сандра.

— Это же не конкурс красоты, — Нора хмыкнула. — Отец говорит, что этот брак откроет для нашей семьи новые возможности. Союз с Ардентами — это гарантия власти, статуса и влияния. А главное, — она кокетливо улыбнулась, — Эдриан такой таинственный, сильный… Я уверена, что мы будем идеальной парой.

Что?!

Я чуть не подскочила на месте, а Айви дернула меня за рукав и округлила глаза.

Нора планирует выйти замуж за Ардента?!

— А ты уже говорила с женихом? — как-то ехидно поинтересовалась Сандра.

— Нет необходимости, это мужские дела. Отец сказал, что встреча назначена на следующей неделе. Но знаете, у меня хорошее предчувствие, я уверена, что ему нравлюсь! Кому бы я не понравилась? — Нора усмехнулась, кокетливо откинув локон за плечо.

В этот момент дверь снова распахнулась, обрывая разговор. В аудитории появился профессор Норс, а следом за ним шел Нейт, тащивший тележку с большим корбусом.

* * *

Следом за Нейтом в аудитории появилась сьера Дэрвил. В своем неизменном черном костюме, с идеально уложенными волосами и холодным взглядом.

Впрочем, появление преподавателей лишь на короткое мгновение привлекло внимание. Взбудораженные новостью о помолвке, однокурсники шептались и переговаривались.

Нора и Ардент. Это было ожидаемо, после ее интереса к статье о самом завидном женихе и ее намеках. Разумеется она захотела себе такую пару, ведь эта дамочка привыкла, что у нее всегда все самое лучшее. Впрочем она и правда была подходящей, выгодной невестой из богатой семьи. Куратору для продолжения рода как раз нужна была именно такая супруга.

А я… А мне надо как можно быстрее избавиться от метки и связи.

— Тишина! — голос профессора Норса был резким, требовательным. В аудитории мгновенно стихли последние шепотки. — Сьер Стэйтон благодарю за помощь, можете присаживаться.

Нейт с довольной улыбкой плюхнулся за первую парту, а Норс выпрямился, сцепив руки за спиной.

— Сегодня мы поговорим о новом порождении Тьмы — мраколисе.

В аудитории зашуршали перья и страницы, студенты начали записывать. И я последовала всеобщему примеру.

— Мраколис — одно из немногих существ, способных вселяться в мага. Оно не поглощает его, как некоторые порождения Тьмы, но может подчинять волю, временно подавляя сознание жертвы. Часто такие маги даже не осознают, что их разуму навязаны чуждые мысли. Они становятся рассеянными, импульсивными, иногда ведут себя нетипично.

Я быстро записывала следом за профессором. Теоретические

— Драконы обладают естественным иммунитетом к мраколису, но маги, особенно маги без подготовки, крайне уязвимы, — продолжил Норс. — Мраколис может влиять на чувства, подталкивать к необъяснимым поступкам.

Иногда кажется, что в некоторых однокурсников вселяется этот мраколис.

— И сегодня вы сможете с ним познакомиться, сьера Дэрвил предоставила нам великолепный экземпляр, — профессор сделал приглашающий жест рукой. — Прошу.

Сьера Дэрвил, все это время стоявшая рядом, вышла вперед, холодно окинув нас взглядом.

— Мраколис обитает в местах с высокой концентрацией темной энергии. Чаще всего его можно встретить в заброшенных руинах, пещерах, на местах старых боевых действий. Он боится света и огня, но магическое пламя не действует на него в тот момент, когда мраколис управляет магом. Взглянем на него ближе.

Она повернулась к корбусу и, не закончив фразу, начала снимать магические печати.

— Вы должны уяснить, что мраколис в глазах мага принимает облик того, кто кажется жертве наиболее привлекательным, желанным, завораживающим. Это может быть любимый человек, потерянный друг, идеальный незнакомец, созданный из самых потаенных фантазий. Для каждого из вас он будет выглядеть по-своему.

Сфера защиты исчезла. Мгновение тишины — и из корбуса вырвался темный сгусток, похожий на клубящийся дым.

Дым? И это для меня притягательно? Странно.

В воздухе раздался низкий, потусторонний шепот.

— Ты слышишь это? — я тихо спросила у Айви.

— Что? — подруга прошептала, завороженно глядя на мраколиса. — Ничего не слышу. Зато… вижу. Ох…

Секунда и мраколис пришел в движение. Взметнулся ввысь.

Студенты восторженно ахнули, многие вскочили со своих мест. Все вокруг пришло в движение, рванули ближе к порождению тьмы. Никто его не боялся.

Мраколис же метнулся вперед — прямиком к Нейту. Но Нейт и не двинулся с места.

— Нейт! — я дернулась к нему, но тут же замерла, услышав шепот.

— Я помогу тебе, мальчик… отдайся… доверься… — тихий голос эхом разнесся в голове.

Опять. Я слышала порождение тьмы. И понимала. Среди всеобщего хаоса.

— Прочь. Уйди прочь от него.

Существо дернулось, сжалось в темное облако и… подалось назад.

— Тихо! Все по местам!

Сьера Дэрвил тем временем вскинула руку, активируя артефакт света. Разряд света вспыхнул, и мраколис с резким визгом исчез.

Профессор Норс поправил очки, будто ничего не случилось.

— Как видите, мраколис обманчиво притягателен, — спокойно пояснил он. — А теперь записывайте методы изгнания. Необходима кровь дракона, которая является эффективным средством против многих видов ядов, а так же против одержимости порождениями Тьмы.

Ощутила, что едва могу держать перо в руке. Сердце билось часто-часто. А мысли вновь лихорадочно скакали в голове. Что это было? Драконий иммунитет? Но никто из драконов не слышит Тьму и тем более не может ей приказывать. Я знала только одного такого дракона…

Глава 15

После лекции мы с Айви выскочили в коридор одними из первых.

Однокурсники за спиной переговаривались, оживленно жестикулировали. Еще бы! Сегодняшний день был богат на события.

Я чувствовала, как на меня то и дело бросают взгляды. Кто с любопытством, кто с настороженностью, а кое-кто и с откровенным злорадством. Видимо мой вызов к ректору уже оброс подробностями.

Но в центре внимания была, конечно же, Нора. Она чуть ли не сияла от счастья, окруженная группой девушек, с удовольствием отвечала на вопросы, улыбалась, громко рассказывала про будущий брак с Ардентом.

— Полтора свободных часа посреди дня — это ли не лучший подарок посреди недели! — к нам сзади подскочил Нейт.

Он выглядел чересчур довольным, крутя в руках расписание.

— Сьера Дэрвил отменила практику, видимо решила, что мраколиса с нас достаточно, — пояснил он. — Чем думаете заняться?

— У меня практика в госпитале. Ее не отменяли, — Айви пожала плечами.

— А я хочу пойти в библиотеку, — я тоже достала свое расписание из сумки.

Наконец-то появилось свободное время!

Мы свернули в один из длинных коридоров, пропуская мимо студентов, идущих навстречу. У стены стояла группа парней-драконов и я ощутила их колючий взгляд кожей.

— От Айви заразилась книголюбством, да, златовласка? — Нейт взъерошил себе волосы.

— Ага, это передается по воздуху, — я усмехнулась.

— Уже боюсь! — Нейт в шутку прикрыл нос рукой. — Так ты расскажешь, почему к ректору вызывали? Уж не решила ли ты тайком устроить переворот в Академии?

— Ее вызывали из-за конфликта с Кайром, — Айви ответила за меня. — Он к ней приставал и… получил свое.

— Так вот в чем дело, — Нейт сжал челюсть. — А я то думал… В мужском общежитии ходят слухи.

Я напряглась.

— Слухи? И какие же?

— Кайр разболтал, что ты ему в подружки набиваешься.

— Значит, это я ему в подружки набиваюсь?! И ты поверил?

— Я — нет, — парень мотнул головой. — Но вот на счет других — не уверен.

Я стиснула зубы. Кайр решил выставить меня легкомысленной, доступной дурой!

— Вот говнюк! Так бы и огрела его чем-нибудь тяжелым!

— Могу дать ему в морду, — предложил Нейт. — Кулак так и чешется.

— С ума сошел? Тоже к ректору хочешь? — Айви покачала головой. — Лучше держитесь от него подальше. И вообще, его уже наказали мытьем посуды в столовой. Поубавит ему спеси.

— Сомневаюсь, — я мотнула головой. — Очень.

— Кайр посуду моет? Реально? — Нейт усмехнулся. — Теперь по мужскому общежитию новый слух пройдет.

В этот момент мимо нас двое лаборантов провезли корбус, надежно запечатанный магическими печатями.

— Не самая приятная лекция была, — Айви по быстрому решила сменить тему.

— Шутишь? — Нейт хмыкнул, — это, пожалуй, единственная лекция за год, на которой меня не клонило в сон. Кстати, кого он вам показал?

Я сузила глаза:

— Сначала говори, кого увидел ты?

Нейт отвел взгляд и брыкнул:

— Здоровенную булочку с корицей.

Я моргнула, а Айви засмеялась первой.

— Булочку с корицей?

— Ага, — совершенно серьезно кивнул Нейт. — Знаете, такие, свежие, мягкие, с золотистой корочкой и глазурью. Одна из самых прекрасных вещей в этом мире — горячая булочка с корицей. Ладно, а ты, Лисс? Кого увидела?

Я едва заметно напряглась, но быстро выдала первое, что пришло в голову:

— Бабушку. А ты, Айв?

— Мою наставницу в госпитале, — она выпалила поспешно.

И мне показалось, что все мы соврали друг другу.

Быстро бросила взгляд на расписание, прикидывая, сколько осталось свободного времени. И тут же замерла. Никакого свободного часа у меня не было.

— Что такое? — Айви заглянула мне через плечо.

Я стиснула зубы.

— Мое дополнительное занятие переместилось.

— И когда оно теперь?

— Прямо сейчас. Встретимся в столовой, — я махнула рукой и поспешила в сторону кабинета Эдриана Ардента.

* * *

Перенос занятия застал меня врасплох. Быть может, это как-то связано с утренними событиями?

Я прикусила губу, вспоминая разговор в кабинете ректора. Советник не оставит эту историю, в этом я не сомневалась. Семья у Кайра влиятельная, а драконы слишком гордые, чтобы не отстаивать честь своего рода, особенно если ее запятнала какая-то сиротка. И если бы не Ардент, мне уже пришлось бы собирать вещи.

Сердце неприятно сжалось. Может, советник надавил на него? Потому куратор меня решил вызвать…

Нет, это вряд ли. Ардент не тот, кем можно манипулировать. Скорее, он сам кого угодно в порошок сотрет, если захочет.

Я глубоко вдохнула, заставляя себя взять эмоции под контроль, постучала в дверь и услышала знакомый низкий голос:

— Проходите, сьера Террейн.

У него точно какой-то артефакт на двери!

— Вы меня вызывали? — собственный голос прозвучал ровно, но я чувствовала себя неуверенно. — Заметила, что расписание изменилось…

Переступив порог, я сразу же ощутила, что-то было не так.

Ардент сидел за столом, заваленным бумагами, и выглядел еще более напряженным, чем обычно. Спина прямая, морщинка между бровей, сосредоточенный взгляд. От него исходило то самое ощущение силы, от которого всегда хотелось отступить на шаг назад. Или, наоборот, подойти ближе, чтобы понять, в чем причина. Я физически чувствовала его эмоции, хотя он, как всегда, держал себя в руках.

— Верно, — коротко ответил куратор, подняв на меня взгляд. — Заметил, что у вас окно образовалось. Я вынужден уехать из Академии сегодня вечером. Вернусь только к выходным. Поэтому и перенес занятие.

Уезжает?

Ну, конечно. Договор о помолвке с отцом Норы.

Почему-то эта мысль застряла в голове и не желала уходить.

— Поняла, — я сделала вид, что меня совершенно не интересует причина его отъезда.

— Давайте начнем, — он поднялся на ноги и стянул ткань с Тенебриса.

Я приблизилась к столу, но, прежде чем приложить руку к артефакту, заговорила:

— Сьер Ардент…

Он чуть приподнял бровь.

— Да?

— Я хотела поблагодарить вас.

Секунду куратор просто смотрел на меня, а потом уточнил:

— И за что же?

Как будто не знал! Это же очевидно.

— За то, что высказались в мою защиту в кабинете ректора, — я пояснила. — Если бы не вы, мне бы пришлось собирать чемоданы. Учитывая положение и родословную Кайра…

На секунду в его глазах вспыхнули искры. Вспыхнули и тут же погасли. Похоже, с отцом Кайра у него и без меня были отношения не очень.

— Мне нет дела до родословных и условностей, — он проговорил медленно. — Я за справедливость.

— Не многие драконы такого же мнения, — я выпалила прежде, чем успела подумать.

Но Ардент не рассердился, напротив.

— У меня есть еще четыре года, чтобы попытаться перевоспитать молодое поколение, — он усмехнулся. — У нас один общий враг — Тьма. Если мы будем противостоять друг другу, то проиграем.

Он стоял так близко, что я ощущала его тепло, слышала ровное дыхание, замечала, как в свете ламп вспыхивают лучики в зрачках.

— Итак… надеюсь, вы помните о контроле?

— Да!

Я взяла себя в руки, протянула ладонь к Тенебрису.

— Сегодня опустимся на уровень ниже.

На уровень ниже? Это что значит?

Как и в прошлый куратор накрыл мою руку своей. Втянула воздух полной грудью и тут же реальность изменилась перед глазами.

Темнота окутала все пространство вокруг. Мир разлетелся осколками, словно я упала в бездну, и лишь на миг мне показалось, что я потерялась в вечной пустоте, но затем…

Горы. Высокие, острые пики скрывались в тяжелых черных облаках, обрывистые тропы вели в никуда. Воздух был влажным и холодным, наполненным лишь шепотом ветра. Под ногами камни, вокруг скалы.

И тьма. Она струилась по скалам, затягивая горизонт, будто живая.

Это же… Северные горы?

— Мелисса, — раздался голос рядом.

Я резко обернулась. Ардент. Высокий, спокойный, в черном плаще, который развевался на порывах ледяного ветра. Глаза холодно мерцали в полумраке.

Что за ерунда?

Пыталась сосредоточиться и не могла.

Сознание уплывало.

— Как мы здесь очутились? — я сделала шаг назад, под ногами заскользили камешки.

— Это задание, — спокойно ответил он.

— Задание? И все это… реально? — Я сжала кулаки, сердце бешено колотилось.

Сьер Ардент чуть приподнял бровь.

— А это имеет значение?

В следующий миг он в одно движение сократил расстояние между нами. Спина встретилась с шероховатой поверхностью, дыхание перехватило в груди.

Темный туман устремился к куратору, извиваясь и подчиняясь его приказам. А я будто оцепенела.

— Тьма…

— Тьма — лишь отсутствие света, — его голос над ухом звучал так реально. — Но не ее ты боишься.

Я чувствовала, как его руки скользнули вдоль моих боков, плавно, властно, не оставляя пространства для отступления. Тепло от его тела контрастировало с окружающим холодом. Он был слишком близко. Слишком… реальным.

Видела, как он наклоняется, медленно, не отрывая от меня взгляда. Как его губы приближаются, а Тьма стягивает кольцо вокруг нас.

* * *

Легкое прикосновение пальцев к щеке. Метка отозвалась жаром.

Желание было невыносимым, тянуло, будто усиленное магией, против которой невозможно устоять.

Я смотрела на него. На напряженную линию челюсти, на темный взгляд, в котором угадывалось что-то опасное, горячее. На губы, к которым отчаянно хотела прикоснуться.

Вновь ощутить вкус.

Я помнила его. Слишком хорошо.

Стоило закрыть глаза, и передо мной вспыхивали обрывки прошлого. Тепло его дыхания, прикосновение, пробирающее до дрожи.

Нет.

Почувствовала, как магия завибрировала в воздухе, пронизывая каждую клетку тела. Пламя отозвалось прежде, чем я успела подумать. Вырвалось из ладоней, озарив пространство, разрывая клубящуюся тьму. Она зашипела, отступая, но перед этим еще мгновение держала меня в плену рук Ардента.

Мир дрогнул.

Мир перевернулся, и в следующий миг я вновь стояла в кабинете куратора, спиной почти касаясь его груди. Сердце билось в горле, дыхание сбивалось, а ладони до сих пор горели жаром.

Теплое дыхание щекотало висок.

Я резко отступила, лихорадочно моргая, отгоняя образы, которые Тенебрис только что вытащил из глубин моего сознания. Нет. Только не это.

Ардент смотрел на меня в упор.

— Сьера Террейн… — его голос звучал глухо.

— Мраколис, — брякнула я первое, что пришло в голову. — Это был Мраколис. Мы его только что проходили на лекции. Пугающая штука. Очень реалистичная визуализация.

Губы куратора дрогнули, будто он сдерживал улыбку.

— Значит, мраколис явился в моем облике, — спокойно произнес он. — Интересно.

Кровь прилила к щекам. Отлично, Мелисса, просто великолепно! Теперь ты прямо сказала, что неравнодушна к куратору. Учитывая то, что мраколис принимает облик желанного человека.

Я передернула плечами, стараясь унять дрожь в теле.

— Видимо, потому что вы были рядом. Но я же справилась, огонь против мраколисов действенен. И… меня не обманул его облик!

Ардент слегка склонил голову набок, изучая меня с явным интересом.

— Справились? — медленно повторил он. — Вы медлили. А значит, не контролировали ситуацию. Я бы даже сказал… наслаждались моментом.

У меня перехватило дыхание.

— Что? Нет! — я едва не повысила голос и быстро взяла себя в руки. — Просто… я не сразу сообразила. Но сообразила же! Контролировала магию, все как вы учили.

Ардент задумчиво посмотрел на меня, затем молча накрыл Тенебрис тканью.

— Полагаю, на сегодня достаточно эмоциональных всплесков, — наконец сказал он. — Надеюсь, что до моего возвращения вы будете держать свою силу и эмоции под контролем.

На несколько мгновений повисла тишина.

Я должна была развернуться. Должна была уйти, пробормотав формальное «Спасибо за занятие».

Но вместо этого встретила его взгляд.

Он был теплый. Янтарный, мерцающий в свете ламп. В нем скользило что-то, от чего внутри становилось жарко.

— Хорошей вам поездки, сьер Ардент!

Выскочила за дверь, пытаясь унять сердцебиение.

Кажется, он все знал. И понимал, что произошло, но… подыграл мне?

Разумеется! У него же помолвка выгодная на носу, а я… я должна разделаться с этой проблемой и вернуться в привычное русло. Если это вообще возможно, учитывая обстоятельства!

* * *

Я сидела на кровати, скрестив ноги, рассеянно листая одну из библиотечных книг. Каждую строчку перечитывала по три раза, но так и не могла сосредоточиться.

Мысли возвращались в кабинет куратора.

То, что обнажил Тенебрис, было моим страхом. Я боялась этого разоблачения, не знала, какие последствия меня ждут.

Я прикрыла глаза, но вместо темноты увидела янтарный мерцающий взгляд. Он смотрел на меня так, будто видел все. Читал между строк, угадывал каждую мысль, эмоцию.

Или мне показалось?

— Лисс? Ты слышала меня? — Айви, сидевшая за столом, привлекла мое внимание.

— Прости, отвлеклась, — мотнула головой, сбрасывая наваждение. — Кто, говоришь, пришел в госпиталь?

— Говорю, что после того, как мы закончили, пришел Рэй. Именно ко мне, хотя я пыталась его отослать на Найлу, — Айви старалась скрыть радость в голосе.

— Ого, какая бесцеремонность, — я хихикнула.

— После того, как я его исцелила, он подарил мои любимые конфеты. Якобы в благодарность.

— Каков подлец! Пришел еще и с конфетами, — я всплеснула руками, сдерживая смех.

— Не смешно! — Айв сама старательно пыталась скрыть довольную улыбку. — И потом Рэй еще раз напомнил про день рождения, что будет очень рад, если мы с тобой придем.

— Нет, если ТЫ придешь, он будет о-очень рад, — я подмигнула подруге. — Но я конечно же приду с тобой!

— Теперь подарок ему выбирать придется, — Айви протянула, — А до стипендии еще долго.

— Да брось, лучший подарок для него — это твое появление. Я даже предсказываю: на дне рождения он наконец-то наберется храбрости и поцелует тебя. Не смотри на меня так! — воскликнула я, встретившись с ее грозным взглядом. — Я серьезно!

— Да ну тебя! — Айв запустила в меня подушкой со своей кровати.

Я увернулась, но поймала подушку и хитро прищурилась:

— Спорим на что угодно, что мраколис явился тебе в образе Рэя?

— Это не потому, что он мне нравится! — Айви мотнула головой и отвела взгляд. — Лучше ты мне скажи, в кого для тебя обратился мраколис? В Эдриана Ардента? М?

Я почувствовала, как щеки начинают предательски гореть.

— Нет! — поспешно мотнула головой и добавила, понизив голос. — В общем… Там, в аудитории я видела истинный облик мраколиса. Тьму. И слышала голос. А когда мраколис рванул к Нейту, я даже смогла… вроде смогла… приказать ему. Кровь дракона виной этому или метка, я уже и не знаю. Как избавиться от всего этого, ума не приложу?

Всю веселость с лица Айви как ветром сдуло. Она напряглась, поджала губы.

— Может, не стоит избавляться? — подруга вздохнула. — Ты старательно пытаешься сбежать от проблем.

Я стиснула зубы, сжав пальцы на краю учебника.

— Просто хочу, чтобы все было как раньше. Помнишь, как мы поступили, как радовались, как хотели работать вместе на южных островах после академии.

— Я помню, что когда ты поступила, ты хотела узнать больше о прошлом родителей. А сейчас, когда появилась возможность, ты избегаешь этой темы.

— Заклинание поиска по крови в прошлые разы не сработало, — напомнила я, скрестив руки на груди.

— Потому что мы искали мага, а нужно было искать дракона, — упрямо стояла на своем Айви.

А если и правда… что-то получится?

— Ладно, — я выдохнула, ощущая, как нервно дрогнуло что-то внутри. — Попробуем еще раз.

Я достала карту Астралании и разложила ее на столе. Айви молча взяла иглу, проколола мой палец. Острая, едва ощутимая боль — и алая капля скатилась на кожу.

Теперь нужно произнести фразу поиска. Заменить лишь одно слово…

Секунду ничего не происходило. Как и в прошлый раз. Хотелось воскликнуть, не сработало! Но…

Но затем алая капля быстро заскользила по бумаге. Будто букашка! Я едва успевала за ее перемещением. Капля добралась до границы карты, прошлась по столу и замерла…

На развернутой газете. На той самой, из которой я вырезала фото куратора.

Мы переглянулись, затем наклонились над статьей. Капля крови замерла на изображении мужчины с суровым лицом и проницательным чуть прищуренным взглядом.

— Райан Дракмор, — прочитала я вслух подпись. — Он был наставником Эдриана Ардента… Погиб в северных горах.

— По-моему, у вас одинаковый взгляд, — выдохнула Айви.

Глава 16

Остаток недели промелькнул как одно мгновение.

Лекции, контрольные, доклады… Все смешалось в один сплошной поток. Вообще весь курс валился с ног от усталости. Одна только Нора в перерывах между парами планировала свадьбу, о чем болтала постоянно. И, если честно, сильно действовала на нервы.

Учебные дни летели, оставив после себя лишь смутные впечатления, но вечерами, когда остальные студенты валились с ног от усталости, я сидела в библиотеке.

Снова и снова перечитывала найденные статьи, пролистывала пожелтевшие страницы старых газет и документов. Я провела ритуал трижды, и трижды кровь указывала одно и то же. Магия не могла ошибаться. Райан Дракмор — мой отец.

И упоминаний о нем было предостаточно. Его имя мелькало в отчетах Академии, в записях о битвах, в сводках, в перечне награжденных. Информации о том, был ли он теневым драконом, я не нашла. Потому оставалось лишь гадать, с чем связана моя особенность слышать тьму. А еще Райан Дракмор был последним в древнем роду драконов. Вернее, уже не последним, но оповещать всех вокруг я не торопилась.

Если честно, самой до конца не верилось в то, что удалось выяснить. Но вглядываясь в его изображения я находила все больше сходств. Или это от того, что я просто их искала?

В одном я точно была уверена, Райан Дракмор действительно был наставником Эдриана Ардента. А еще… в списках его учеников я нашла Анну Террейн. Мою мать. Подтверждение того, что они точно были знакомы.

Значит, они любили друг друга? Были вместе, а потом… родилась я.

Все это было правдой.

Бабушка никогда не говорила об отце. Никогда. Стоило мне завести об этом разговор, как она холодно обрывала на полуслове. Я-то думала, это потому, что отец не взял маму замуж, я родилась вне брака. А выходит, бабушка знала, что он дракон. Что я — полукровка, что моим родителям нельзя было вообще любить друг друга.

— Лисс, а что думаешь про это платье? — раздался голос Айви с другой стороны комнаты, возвращая меня в это субботнее утро.

Я перевернулась на бок и бросила взгляд на подругу, крутившуюся перед зеркалом в темно-синем закрытом платье. Айви хмурила брови, нервно приглаживая ткань на талии, будто стараясь убедить себя, что этот вариант действительно хорош.

Сегодня у нас планировался самый обыкновенный выходной. Без библиотек, занятий и поисков информации. Мы должны были поехать в Солмир, купить подарок Рэю ко дню рождения, а потом отправиться на вечеринку.

— Не пойдет, — заявила я, мотнув головой, и села на кровати, свесив ноги. — Ты в нем похожа на послушницу монастыря.

— А я и не хочу выглядеть слишком… откровенно, — буркнула подруга, снова рванув к шкафу и принялась перебирать вещи.

— Надень то, голубое, — я указала на платье, которое она отвесила в сторону. — Оно тебе очень идет.

Она посмотрела на него с сомнением, закусила губу, но все-таки кивнула.

Я поднялась с кровати, собрала все принадлежности для душа и отправилась прочь из комнаты приводить себя в порядок. Это заняло минут десять, не больше, и когда я вернулась, Айви все еще стояла перед зеркалом, уже в голубом платье. Копна светлых волос спадала на плечи красивой волной. Но при этом Айв теребила подол, словно пытаясь решить, не слишком ли оно короткое, не слишком ли облегает, не слишком ли… броское.

— Мне кажется, это слишком, — пробормотала она, отчаянно поправляя юбку. В голосе звучала тревога.

Я прислонилась к спинке кровати, разглядывая подругу. Легкое платье с нежным кружевным узором по краям подчеркивало ее фигуру, делая силуэт особенно хрупким и женственным. Оно действительно шло ей.

— Слишком красивое? — приподняла я бровь.

— Слишком… да вообще слишком! — Айви нервно дернула юбку, будто надеясь натянуть ее еще ниже. В глазах промелькнуло смущение, и она прикусила губу, явно колеблясь между желанием выглядеть хорошо и страхом привлечь слишком много внимания.

Я хмыкнула, чуть склонив голову набок.

— А по-моему, идеально. Если Рэй не поцелует тебя сегодня, то он или слепой, или дурак.

— Подарим ему очки! — Айви хихикнула. — Или одно из тех зелий для храбрости. Если честно, я вообще не знаю, что ему купить.

— Лучший подарок для Рэя и будет вот это платье, — с невинным видом предложила я, ткнув пальцем в ее наряд.

Айви моргнула, а затем захохотала в голос:

— О да! Он в нем будет выглядеть просто превосходно. Фей переросток! А если ему еще и туфли мои дать.

Тут уже и я захихикала.

— Я серьезно вообще-то, — я выдохнула. — Если ты придешь в этом платье, то точно он про все подарки забудет.

— Ладно, уговорила, — Айви захлопнула шкаф. — А сама в чем пойдешь?

— Выбор невелик. Или в форме, или в том зеленом платье, которое от наряда феи. Мне же нужно, чтобы рукава были закрыты. Так что… добавлю поясок к платью и пойду в нем.

Принялась переодеваться, взгляд скользнул по плечу, на котором под чарами была метка, от которой теперь по коже проявлялись мелкие драконьи чешуйки.

Выдохнула и закрыла плечо рукавом платья.

— К слову… — Айви запнулась, но затем все же продолжила: — сегодня возвращается Ардент. Ты… поговоришь с ним?

Где-то внутри что-то болезненно щелкнуло.

— О его помолвке? — я хмыкнула, застегивая платье и разглаживая подол.

— Ты сама знаешь о чем, — Айви нахмурилась.

— Давай сегодня об этом не будем, — я буркнула и, поправив волосы, одернула подол платья. — Хочу просто расслабиться. Отдохнуть ото всего.

— Ладно-ладно, — Айви мягко улыбнулась. — Сегодня просто повеселимся.

И тут в дверь забарабанили:

— Девочки, вы скоро? Все одеты? Или зайти закрыв глаза?

Дверь открылась и в комнату заглянул Нейт. Конечно же, не закрыв глаза.

— Шикарно выглядишь! — он выдохнул, устремив в мою сторону восторженный взгляд.

— Эй! А если бы мы переодевались? — я возмутилась, скрывая смущение.

— Тогда бы я заработал справедливую пощечину, или ты могла бы мне спалить брови, и мы бы точно не успели на утренний сейр-мобиль. А так, вижу вы готовы, так что идем! Весь курс уже собрался!

— Рэй что, всех пригласил? — я нахмурилась. — И драконов?

— Ну да, — Нейт беззаботно провел рукой по светлым волосам. — Вроде многие идут. Толпа приличная собралась.

— Ладно, даже драконы не смогут испортить нам день, — Айви подхватила сумочку, и спустя пару мгновений мы покинули спальню.

* * *

День выдался на редкость хорошим. Солнечным, ясным, теплым.

И на душе было спокойно. Не потому, что я вдруг избавилась от всех забот или неприятностей. Нет, они, конечно, висели где-то там, на задворках сознания, напоминая о себе в редкие мгновения. Но сегодня я твердо решила быть самой обыкновенной студенткой, наслаждавшейся выходным днем. Не полукровкой, не истинной для кого-то, не той, что слышит Тьму. Я была просто собой.

И это было удивительно приятно.

Нейт, конечно, отпустив пару шуток про магазины от нас сбежал с ребятами. А мы с Айви отправились на главную улицу гулять, рассматривать витрины, заходить в лавки. Обсуждали последние веяния моды, разглядывая платья и костюмы.

Позавтракали в уютном кафе на углу, потому как аромат свежей выпечки был таким сильным, что пройти мимо просто не представлялось возможным. Айви заказала что-то с карамелью и яблоками, я выбрала чай и булочку с корицей. Пока мы ели, мимо пробегали разносчики газет, неспешно шли пары, торговцы выкрикивали что-то с лотков, и мне впервые за последнюю неделю было легко. Беззаботно.

В одной из лавок артефактов нашли подарок для Рэя. А потом Айви набрела на книжный магазин и ее было не остановить.

И вот в шесть часов пятнадцать минут мы в приподнятом настроении перешагнули порог заведения, куда нас пригласил Рэй. Не слишком большое, но и не крошечное, по периметру стояли столы с закусками, вокруг царил полумрак, в воздухе мелькали золотистые магические сферы. Напротив входа виднелась большая барная стойка. В углу играли музыканты что-то смутно знакомое, резкое, под звуки этой музыки уже танцевали ребята. В общем, в зале царила расслабленная, оживленная атмосфера.

То, что нужно!

— Какое приятное место, — проговорила Айви, одергивая подол платья. — Наверное, Рэй потратил кучу денег…

— Его семья может себе такое позволить, — я ответила, разглядывая шумевших однокурсников. — Юбилей единственного сына, как никак.

— Ну хоть не трактир, — кто-то из парней драконов проговорил из-за спины, похоже войдя следом за нами и услышав наш разговор. — Я уже было приготовился, что нас потащат в какой-нибудь кабак, где на входе тебе выдают нож и страховку от сотрясения мозга.

За спиной мерзко заржали. Хотелось ответить что-то едкое, но я сдержалась. Ни один дракон не испортит мне сегодня настроения.

— Идем! Кажется, я вижу Рэя и… вроде Нейт с ним рядом. Там вообще одни ребята, — я перехватила подругу за руку и потянула к имениннику.

Пришли и правда, практически все. Мы были одними из последних.

Еще бы! Кто мог отказаться от веселья в городе, без присмотра преподавателей, стражей и вообще без контроля. Это, конечно, напрягало. Но главного зачинщика всех неприятностей, Кайра, я не видела. Слава всем богам, Рэй его видимо не пригласил.

— Эй! А вот и они! — Нейт замахал нам рукой. — Айв, Лисс, давайте к нам!

Маневрируя между официантами с подносами и однокурсниками, занятыми бурными обсуждениями и смехом, мы наконец добрались до виновника торжества.

Рэй выглядел… ну очень хорошо. Темная расстегнутая рубашка, брюки, легкая небрежность в прическе — он будто повзрослел за этот день. Даже движения стали более уверенными. Айви теребила в руках коробочку с подарком, словно не знала, как правильно его преподнести.

— Ну и народу ты собрал, целая толпа! Праздник что надо! — я улыбнулась имениннику, пытаясь разрядить обстановку. — Поздравляем!

— Спасибо! Я так рад, что вы пришли! — Рэй широко улыбался, а его взгляд сосредоточился на моей подруге, он даже замер от восхищения. — Айв, ты… просто бесподобно выглядишь.

Ох, вот и румянец!

— Эм… спасибо, — Айви улыбнулась в ответ. — С днем рождения, небольшой подарочек от нас с Лиссой.

Рэй принял подарок, но явно уже мысленно витал где-то далеко. А точнее, где-то рядом с Айви.

— Время танцевать! — Нейт вмешался, едва сдерживая улыбку, и подмигнул мне. — Как думаете?

Музыка сменилась на более плавную, и пары начали заполнять танцпол. Я почувствовала, как Рэй набирается смелости — его рука дрогнула, но все же он протянул ее Айви:

— Айв, ты… не хочешь потанцевать?

Я ожидала, что подруга запаникует, но Айви быстро взяла себя в руки. Кивнула, подалась вперед и вложила ладонь в его руку. Рэй повел ее в сторону танцующих.

— Как думаешь, случится чудо? — я шепнула Нейту, наблюдая за ними.

— Если нет, то я подтолкну их друг к другу, — он хитро улыбнулся и чуть шевельнул пальцами. В следующее мгновение легкий ветерок скользнул по танцполу, чуть сильнее прижимая Рэйа и Айви друг к другу.

— А ты? Не хочешь потанцевать?

Что-то странное вспыхнуло внутри. Мы с Нейтом никогда не танцевали. Никогда. Это было просто дружеское предложение? Или…

— Здесь душно. Я… хочу что-нибудь выпить!

— Бросаешь меня, златовласка?

— На тебя положила глаз Эйвери, пригласи ее, — я подмигнула парню и, кивнув в сторону девчонок, отправилась к барной стойке.

Барная стойка, как назло, была окружена народом. Чтобы заказать напиток, пришлось буквально перекрикивать музыку, смех и оживленные разговоры. В воздухе витал запах фруктовых коктейлей, алкоголя и чего-то пряного. Я еще раз оглянулась на танцпол.

Айви и Рэй… Они и правда выглядели вместе здорово. Может, и правда сегодня случится чудо?

Я подняла стакан с холодным лимонадом, ощущая мгновенную прохладу. В зале стало душно, музыка гремела, смех и голоса сливались в один нескончаемый гул. Но стоило мне сделать глоток, как что-то тяжелое врезалось в мой бок.

Стакан в руках дрогнул, лимонад плеснулся через край, капли скользнули по пальцам. Я резко вскинула голову — и тут же наткнулась на взгляд Дорга.

Дружок Кайра. Тоже так еще заноза в одном месте.

Он смерил меня холодным взглядом, будто оценивая, стоит ли вообще тратить на меня свое время. Губы его изогнулись в легкой, презрительной усмешке.

— Ты такая мелкая и незаметная, как пыль, — процедил он, лениво склонив голову.

Я сжала пальцы на стакане, подавляя желание немедленно плеснуть содержимое ему в лицо.

Лимонад в руке еще был достаточно холодным, чтобы оставить хорошее впечатление на его самодовольной физиономии. Я даже представила, как капли скатываются по его коже, как ледяная жидкость пробирается под воротник…

— Может, это у тебя проблемы со зрением? — я прищурилась, намеренно не отводя взгляда.

Дорг усмехнулся, склонившись ближе.

— Не нарывайся, рыжая, — его голос стал тише, но в нем сквозила угроза. — Здесь некому тебя защитить.

Он чуть склонил голову набок, словно ожидая, что я сделаю.

Но через мгновение его интерес угас. Дорг оскалился в ухмылке и крикнул официанту за барной стойкой.

Я выдохнула. Вот же гад.

Нет, никто не сможет испортить мне настроение. Сделала несколько глотков и развернулась, направляясь к ближайшему свободному столику.

* * *

Опустошила бокал, ощущая, как жара вокруг только усиливалась. Музыка стала громче, вибрировала в воздухе, а танцпол заполнился людьми. Все кружились в движении — вихрь огней, смеха и переливов мелодии.

Наверное, лучше выйти на воздух. Но едва успела опустить стакан на столик, как кто-то перехватил меня за плечо.

— Лисса! — знакомый голос прорезал шум.

Подняла взгляд. Надо мной возвышался Нейт, чуть склонившись, чтобы перекричать грохот музыки.

— Чего от тебя Дорг хотел? — его глаза опасно сузились.

Я передернула плечами.

— Вывести из себя хотел, — буркнула я, все еще чувствуя неприятное покалывание под кожей после встречи с этим типом. — Чуть с ног не сшиб, гоблин слепой.

— Надо шарахнуть его чем-то… — задумчиво протянул Нейт, явно обдумывая варианты.

Я замахала руками:

— Вот только драки еще не хватало!

— Ладно, но ты точно в порядке? — он прищурился, оценивая меня.

— Конечно.

— Вижу, что не очень. — Нейт не дал мне возразить, схватил за руку и потянул в сторону танцпола.

— Эй! Куда?!

— Танцевать, конечно! — беззаботно заявил он, даже не оглядываясь.

— Нейт, нет!

— Закину тебя на плечо и понесу, честное слово, если ты и дальше будешь сидеть здесь с таким лицом, — хохотнул он, не сбавляя шага.

Я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.

— Даже не думай!

— Знаю, знаю, златовласка, брови мне подпалишь!

— Еще как подпалю! — прокричала в ответ, но сдалась.

Вечер же еще не закончен!

Музыка сменилась на ритмичную, пульсирующую. Нейт развернул меня к себе, подхватил за талию, ловко подстроившись под ритм. Я сначала неуверенно двигалась в такт, но он держал меня крепко, с легкостью направляя.

— А как же Эйвери? — я прокричала Нейту, кивнув в сторону столика, за которым сидела однокурсница, не сводившая глаз с Нейта.

— Пусть поревнует! — парень подмигнул мне и, перехватив за руку, крутанул вокруг собственной оси.

На этот раз я не сопротивлялась. Позволила музыке захватить меня целиком, раствориться в ритме, отбросить все тревоги и переживания. Волосы развевались, сердце билось в бешеном ритме. Смех, вспышки света, горячий воздух, пропитанный ароматами сладкого вина и магических коктейлей. Голова шла кругом!

Да и силы будто меня покидали. Странно…

Решила выбраться из этой суматохи и немного передохнуть. Нейт пошел за мной следом. И тут…

— Ущипни меня! Ты тоже это видишь? — я крикнула Нейту.

Взгляд выцепил из толпы Айви и Рэя. Они стояли чуть в стороне, будто не замечали происходящее вокруг. Рэй наклонился ближе. Его рука скользнула в волосы Айви, второй он аккуратно держал ее за талию и… и вот Рэй, не раздумывая больше ни секунды, поцеловал Айви.

Мне даже в ладоши захлопать захотелось.

— Не прошло и года, — парень хмыкнул. — А подглядывать нехорошо, Лисс! Ай-яй!

— Ой, кто бы говорил!

Но едва я успела толкнуть его в бок, как нас резко отвлек новый голос.

— Нейтан Стейтон!

Голос прозвучал с таким возмущением, что у меня моментально возникло чувство, будто нас застали за чем-то ужасно предосудительным.

Мы одновременно обернулись.

Перед нами стояла Эйвери. Выряженная в серебристое короткое платье, с темными сверкающими глазами и надменно вскинутым подбородком. Она отбросила с лица каштановую прядь волос, уперев руки в боки.

— Ты задолжал мне танец!

— Кажется, мне лучше сбежать подальше, — я проговорила Нейту, ощущая все большую слабость.

Выбралась из толпы и сделала глубокий вдох. Голова шла кругом. Музыка, голоса, мелькающие фигуры вокруг — все вдруг стало размытым, словно через запотевшее стекло. А звуки доносились будто сквозь толщу воды.

Я сделала шаг. Еще один.

Пол будто качнулся под ногами.

Воздуха. Нужно немного свежего воздуха.

Пробираясь между смеющимися студентами, я задела кого-то плечом, но даже не обернулась. Музыка гремела в ушах, а сердце стучало в висках неестественно громко.

Спустя пару мгновений, которые растянулись в вечность, я уже оказалась за дверью.

Прохладный ветерок ударил в лицо, но не принес облегчения. Наоборот — мир стал еще более зыбким.

Я сделала глубокий вдох, но грудь будто железным обручем сдавило.

Голова закружилась. Ноги подкосились.

Ощутила, что тротуар быстро приближается.

Но прежде чем коснуться земли, чьи-то сильные руки схватили меня.

— Тише, тише… — прошелестел голос над ухом.

Их было… Двое… Нет, трое?

Я не могла разобрать лица, но даже в полутьме заметила плотные серые маски.

— Что за… — прохрипела я, но язык заплетался, слова казались чужими.

Все вокруг расплывалось, кружилось, превращалось в пугающий, зыбкий водоворот теней и шепота.

Опасность!

Я потянулась к магии, к знакомому теплу, которое всегда было внутри.

Но… ничего.

Ни искры, ни жара.

В ладони лишь пустота и ледяной холод.

— Что? Нет магии? — раздался язвительный голос. Измененный, искаженный, будто через заклинание.

Я дернулась, пытаясь высвободиться.

— Знай свое место, — прошелестел второй голос. Близко. Слишком близко.

Это же… Кайр. И Дорг. Мысли путались, но… то столкновение! Он подлил мне что-то в лимонад!

Но это теперь не имело значения…

Дернулась, пытаясь вспомнить хоть что-то из приемов. Поворот, удар локтем… Но мышцы будто налились свинцом, движения стали вялыми и неуклюжими.

Сквозь туман в сознании я почувствовала, как меня куда-то тащат.

И тут воздух прорезал яростный рык.

Громкий, угрожающий, разрывающий тишину.

Дракон. Его ни с чем не спутать.

Порыв ветра пронесся, заставляя одежду хлопать, волосы взметнулись. И последнее, что удалось разобрать — в темном небе надо мной распахнулись огромные черные крылья. Плечо с меткой обдало жаром, а сознание провалилось во тьму.

Глава 17

Темнота вокруг будто взрывается, сменяясь мерцающими тенями. Чувствую, как воздух колеблется, ветер обдувает тело.

Воздух становится густым, тягучим, он колеблется, словно морские волны. Ветер с силой обрушивается на меня, пробираясь под одежду, ледяными иглами касаясь щек.

Я поднимаю голову.

Надо мной он. Дракон.

Огромный, несокрушимый, воплощение первозданной силы. Он парит в ночном небе, чернее самой тьмы, словно вырос из нее. Каждая чешуйка гладкая, переливающаяся, словно отполированный обсидиан, улавливает и отражает тусклый свет луны, создавая иллюзию движения даже в полной неподвижности.

Его глаза… Янтарные, сияющие. Они пронзают меня насквозь, словно видят больше, чем я сама о себе знаю.

Сердце срывается с места, колотится в ребрах. Дракон взмахивает крыльями, и порыв ветра захлестывает меня с головой. Задыхаюсь, из груди вырывается толи крик, толи рев…

Резкий вдох, и я просыпаюсь.

Надо мной совершенно незнакомый потолок.

Чуть приподнимаю голову. Да и комната… незнакома. Я едва различаю очертания мебели в слабом свете, что пробивался сквозь окно.

Небо только начинало сереть, значит, рассвет был близок. Я резко села в постели, а комната неумолимо оставалась прежней. Не исчезала, не рассыпалась в пустоту. Это был не сон.

Бездна! Куда Кайр и Дорг меня затащили?

Стены темные, деревянные, запах старого дуба смешивался с чем-то терпким, мужским. Спальня без излишеств, но уютная: массивная кровать, шкаф, пара кресел и тумба у изголовья. Все было выдержано в темных тонах, но не создавалось ощущения гнетущей роскоши, как в аристократических покоях. Нет, эта комната принадлежала мужчине, который ценил удобство.

И… вряд ли Кайру.

Поднялась на ноги, и ощутила, как меня качнуло. Будто на лодке. В памяти всплывали обрывки прошлого вечера: как мне стало плохо, как появилась тень… и дракон. А затем провал. Только теперь я оказалась здесь.

С облегчением оглядела на себя: то же зеленое платье, что было на мне вчера. Только помялось. Значит, никто не посмел… Я сглотнула, отгоняя неприятные мысли. В горле пересохло, хотелось пить. Потянулась к магии и ощутила едва заметное, слабое покалывание в ладонях. Но уже хоть что-то…

Я сгребла с тумбы лампу, сжимая ее крепче, словно оружие. Пусть так. Кто бы ни был хозяином этого места, я не собиралась встречать его безоружной.

Тихо, на цыпочках, подошла к двери. Дерево мягко поддалось. Значит, меня здесь не держали… Или просто были уверены, что я не сбегу?

Выбравшись в полутемный коридор, я шаг за шагом двинулась вперед. Прислушалась. Вдалеке различила шум. Металлический лязг, движение. Кто-то был здесь. Я осторожно направилась туда, откуда доносился звук.

Дверь была приоткрыта. Заглянув внутрь, я задержала дыхание.

Тренировочный зал. Простой, но функциональный: оружейная стойка, маты, пара турников. И…

Эдриан Ардент.

Без рубашки, в одних брюках, он подтягивался на турнике. Его тело было напряжено, каждая мышца очерчена, словно выточена из камня. Капли влаги проступили на плечах, скользили по груди, исчезая в изгибах рельефного пресса. Он не замечал их, сосредоточенный только на тренировке.

Но я не могла не заметить и другого.

Его кожа была картой старых сражений. Десятки шрамов прорезали ее, одни тонкие, едва заметные, другие глубокие. Один пересекал левое плечо, напоминая след от когтей, другой змеился по ребрам. Отметины побледнели, но не исчезли, оставаясь вечным напоминанием о прошлом.

Одно движение, и он опустился на землю легко, почти бесшумно. Влажные пряди чуть прилипли к вискам, наши взгляды встретились.

— Доброе утро, Мелисса, — голос Ардента был низким, чуть приглушенным, пропитанным теплом. Он подхватил с турника полотенце и накинул его на шею.

И тут я увидела…

Метка на левом плече.

Точно такая же, как у меня. Та самая, что сейчас горела под тканью платья.

— Доброе… — слова словно застряли в горле.

Бездна, чему я удивляюсь?! Я же знала.

Пальцы крепче сжали лампу. Его взгляд тут же скользнул вниз, задержавшись на моих пальцах. Одна бровь едва заметно дрогнула.

— Надеюсь, ты не собираешься швыряться в меня лампой?

Я быстро отставила лампу на столик у двери.

— Нет.

— Как самочувствие? — он сделал осторожный шаг мне на встречу. — Действие яда должно было сойти на нет. Я дал тебе драконьей крови, она должна полностью восстановить тебя часов за двенадцать.

Я моргнула. Все еще чувствовала легкую дрожь в кончиках пальцев, а воспоминания вчерашнего вечера путались, отказываясь складываться в цельную картину.

— Я в порядке. Вы знаете о яде, и тот дракон… Это вы появились в небе.

— Да, — коротко ответил он.

— Но как? Откуда? — я обхватила себя руками, ощущая дрожь.

Ардент чуть склонил голову, вглядываясь в лицо и проговорил тихо:

— Дракон всегда остро чувствует, когда его истинная в опасности.

Дыхание сбилось, будто меня кто-то ударил в солнечное сплетение.

Ему все известно.

Бездна…

Обняла себя крепче, стараясь не выдать дрожь, что пробежала по коже. В груди, под ребрами, было странное ощущение. Словно кто-то сжимал мое сердце, не позволяя ему биться ровно. И метка, не прикрытая магией Айви, настойчиво зудела на плече.

— Так вы знаете, — выдохнула, не отводя взгляда.

Хотя отчаянно хотелось сбежать. Развернуться, сделать шаг назад, скрыться в коридоре и забыть, что этот разговор когда-либо начинался.

— Знаю, — спокойно ответил сьер Ардент.

Подтвердил очевидное Он не выглядел удивленным, не пытался подбирать слова. Значит, не только этой ночью осознал.

— И… как давно? — в горле пересохло, голос предательски дрогнул.

Куратор чуть склонил голову, словно оценивая, стоит ли говорить.

— С того момента, как обнаружил тебя, топчущую бумаги на своем столе в Академии.

Я вздрогнула.

Все это время он знал!

Какая я глупая!

Воспоминания того дня вихрем пронеслись в голове. Его пронзительный взгляд, манера общения, безупречная сдержанность за которой невозможно было разобрать его мыслей. Но я чувствовала, просто не желала признаваться!

— Четырнадцать часов поисков, — негромко продолжил он, отбрасывая полотенце в сторону и подхватывая рубашку с турника, — и вот ты сама оказалась в моем кабинете.

— Вы искали меня?

— Поднял списки первокурсниц с драконьего факультета, — он пояснил, застегивая пуговицы на рубашке. — На празднике было двенадцать белокурых дриад в подобных платьях. Маскарадом драконье чутье не обманешь. Понимаешь, о чем я?

— Притяжение, — я проговорила в ответ.

— Молодец, прочитала книжки. И если ты лишь на половину дракон, то мои ощущения острее.

Разумеется, он знает, что я полукровка. А как иначе…

— Вы… вы все знаете и молчали, — сорвалось с языка.

— Ты тоже не спешила откровенничать, — спокойно заметил куратор. — Скрывала чарами метку, провела ритуал на крови.

— Я… — начала я и запнулась, облизнув пересохшие губы.

Что мне следовало сказать?

— Испугалась, — закончил он за меня, и в его голосе не было осуждения, лишь спокойная уверенность, будто он знал меня лучше, чем я сама. — Потому я не хотел тебя смущать, дал тебе время. И давай пройдем на кухню, тебе нужно что-нибудь поесть и попить.

Хотелось все выяснить здесь и сейчас. Без перерывов.

— Я не голодна, — упрямо мотнула головой.

— Оно и видно, — сьер Ардент не спеша приблизился ко мне. — Тебе нужно восстанавливать силы после происшествия. Идем, не заставляй меня нести тебя на руках.

Ардент припечатал меня взглядом. Только не хватало еще, чтобы он приближался ко мне на такое катастрофически близкое расстояние.

— Обойдемся без рук.

Куратор хмыкнули и прошел в коридор, я направилась за ним, чувствуя, как с каждым шагом напряжение между нами нарастает, натягивается, словно тонкая нить.

Коридор оказался коротким, и уже через пару мгновений мы вошли в кухню.

Маленькое помещение с низким потолком, деревянными шкафами и узким окном, за которым светало. В камине лениво тлели угли, отбрасывая на стены рыжеватые отблески. Большой стол из темного дерева, окруженный тяжелыми стульями, занимал центр комнаты, а на полках вдоль стен стояли глиняные горшки. А в дальнем углу виднелась неприметная деревянная дверь, ведущая, судя по всему, на улицу.

— Кайр и Дорг, — я выпалила первое, что пришло в голову, лишь бы не слышать, как колотится сердце. — Это… это же они на меня напали?

— Кайр, Дорг и Закэри, — голос сьера Ардента стал жестким, холодным, — Они надолго запомнят события этой ночи.

От этой фразы по спине холодок пробежал.

— Но их судьба меня сейчас мало волнует. Твои силы вернулись? Попробуй призвать огонь.

Я вдохнула глубже, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Сьер Ардент тем временем не спеша прошел к столу и наполнил стакан водой из графина.

— Пока магия едва ощутима, — проговорила я, вытягивая руку перед собой в надежде увидеть намек на пламя.

Закрыв глаза, сосредоточилась, вспоминая азы, которым обучала меня бабушка еще до академии. Представила, как огонь собирается в ладони. Сначала теплая искра, потом пламя. Оно должно было быть послушным. Маленьким. Контролируемым.

Мгновение, и магия неохотно отозвалась. Распахнула глаза, вздрогнув, и в ту же секунду пламя полыхнуло и перекинулось на рубашку куратора.

— Ой! — я вскрикнула, подскакивая к нему. — Простите! Я не хотела, оно само! Честное слово!

Он даже не вздрогнул.

Я инстинктивно протянула руки, чтобы сбить пламя, но в тот же миг его ладонь накрыла мою.

— Не нужно, — сказал он тихо. — Над контролем еще нужно поработать, но действие яда почти прошло.

Наши взгляды встретились. И опять он был близко. Слишком близко. Сейчас его глаза были темными, как ночное небо, и такими же глубокими. В них не было упрека. Ни тени раздражения.

Сердце ударило один раз, другой. Я не могла дышать. Он все еще держал мою руку. Его пальцы были горячими, крепкими. И губы притягивали взгляд.

Слова застряли в горле. Что-то ломалось внутри. Или, наоборот, собиралось.

— Мелисса… — его голос прозвучал почти шепотом, с хрипотцой, будто он боролся с собой.

И в этот самый момент на другом конце кухни что-то громыхнуло.

Я вздрогнула и отпрянула. Ардент тут же обернулся, выпрямляясь. Его пальцы не спеша скользнули с моей ладони.

Перевела взгляд на источник звука. Это с глухим стуком распахнулась дверь на другом конце кухни, ударившись о стену.

В проеме возникла круглолицая женщина, с легким румянцем от быстрой ходьбы и дыханием, сбившимся от волнения. Волосы, густые и темные с серебристыми прядями, были забраны в строгий пучок, а поверх простого серого платья.

— Сьер Ардент?! — воскликнула она, прижимая ладони к груди. — Это вы! Хвала богам! Я уж думала, грабители! Или… еще хуже!

Она шагнула внутрь, и дверь за ее спиной захлопнулась с тихим щелчком. Ощутила, как по полу скользнул утренний холодок.

— Что случилось, Найла? — голос Ардента вернулся к обычному, деловому, сдержанному тону.

Найла разглядывала нас обоих внимательным взглядом. И, кажется, ее взгляд на мгновение задержался на моих щеках, пылающих от недавней близости, и на не до конца застегнутой опаленной рубашке сьера Ардента.

— Да соседи мне звонили, — затараторила женщина, — мол, свет в доме посреди ночи, кто-то бродит. Я, конечно, испугалась. Подумала, мало ли… А вы, оказывается, сегодня в городе! Вы бы предупредили, сьер Ардент. Я ведь, если бы знала, осталась бы, убралась бы, еду бы приготовила! А то ушла себе на выходной…

— Все в порядке, Найла. Можешь приготовить что-нибудь к завтраку и затем вызвать мой сейр-мобиль для сьеры Террейн? Ее нужно будет доставить в академию.

— Конечно, сьер Ардент! Сейчас все сделаю! — быстро кивнула Найла и зашуршала по кухне, направляясь к шкафам и плите.

— А вы, сьер Ардент? Не поедете в академию? — я проговорила тихо.

— Мне нужно уладить одно дело перед возвращением, сьера Террейн, — куратор заговорил привычным тоном, будто минуту не он едва не поцеловал меня. — Буду ждать вас у себя в кабинете, как обычно.

Глава 18

Сейр-мобиль сьера Ардента остановился у входа в академию мягко, почти бесшумно. Я почувствовала, как дрогнул пол под ногами, как стихло привычное гудение. Двери отъехали в стороны с характерным щелчком. Я вышла, вдыхая прохладный утренний воздух.

Небо еще хранило остатки рассветных красок, в кронах деревьев дрожали тонкие капли росы, и все вокруг было будто прикрыто прозрачным покрывалом тишины. Сегодня же был выходной.

Остановилась на мгновение, провожая взглядом сейр-мобиль. Его гладкий черный корпус отражал бледный свет, большие колеса медленно покатились по дороге, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Нужно собраться и привести разум и чувства в порядок.

Ноги понесли меня вперед по еще влажной от росы дорожке. Хотела, называется, отдохнуть как обыкновенная студентка. Но судьба решила, что мало мне сложностей в жизни!

Вдохнула глубже, подставив лицо ветру. Он тронул щеку, обвил шею, скользнул по рыжим перепутанным прядям, даря немного свежести. И магия отозвалась легким покалыванием в кончиках пальцев, напоминая о том, что силы еще не до конца восстановились.

Что сьер Ардент сделал с Кайром и его компанией? Что-то в его голосе, в этой стальной холодной нотке, которой он произнес их имена, заставило меня поежиться.

Но Кайр тот еще тип. Наверняка опять нажалуется папаше. Представит все так, будто я виновата. Будто сама заманила их. Опять вывернет все наизнанку, у него это хорошо получается.

Повернула в сторону женского общежития, зацепившись взглядом за то место, где я Кайру брюки спалила.

Ардент вступился за меня. И потом у ректора.

И не подавал вида о том, что ему известно то, от чего я старательно пыталась сбежать.

От этого осознания внутри все сворачивалось, но не от страха. Он чувствовал… и молчал. Вел себя сдержанно. Слишком сдержанно. Будто присматривался ко мне. Позволял играть в эти прятки.

Как же глупо я себя чувствовала!

И сегодня, там на кухне… в тот миг я особенно остро ощутила притяжение. Обжигающее желание. Не только от себя, от него. Оно было настоящим. И если бы не Найла… Бездна знает, чем бы все закончилось!

Миновала двор. Здание женского общежития возвышалось передо мной, в окнах кое-где мелькали девичьи фигурки. Все так… обычно.

А внутри меня бушевала буря. Как теперь быть с этой истинностью? Эти чувства, ощущения, они мои? Настоящие? Или это всего лишь магия, иллюзия чувств?

Впрочем, какая разница?

Он, родственник Его Величества, благородный дракон, которому ко всему прочему, вообще уже невесту нашли.

А кто я? Полукровка, с непонятным прошлым, которая еще неделю назад и понятия не имела о том, что внутри течет кровь дракона.

Нет. С этой истинностью нужно что-то делать!

Поднялась по ступеням к общежитию почти бегом. Сердце стучало где-то в горле, пальцы нервно комкали ткань платья. На секунду замерла у двери, собираясь с духом, и только потом толкнула ее.

Внутри царил шум. Гомон голосов, топот каблучков, удивленные возгласы, все это накрыло волной.

В общей гостиной было многолюдно как никогда, пожалуй. Девчонки устроились на подушках, креслах, даже на подоконнике, кто-то прихлебывал чай, кто-то размахивал руками. Мое появление осталось незамеченным.

— … я тебе говорю, он заикался! — донесся до меня голос с дивана. Кажется, это была Сандра, подружка Норы.

— … и это в Солмире, прикинь?! Да как такое вообще возможно?! — воскликнула Эйвери, глядя на подругу и качая головой.

Я прошла мимо в сторону спальни, гадая, что они вообще обсуждают. Что-то произошло на празднике после моего исчезновения?

— Лисса! Наконец-то! — на меня налетела Айви, сжимая в объятиях. — Ты куда вообще пропала вчера? Думала, что ты уехала на сейр-мобиле, но мы вернулись, тебя не было!

— Я… потом тебе расскажу, что случилось. Не здесь, — я пояснила. — А что все обсуждают?

— Кайра и его компанию. Представляешь, они встретились с Тенекрадом или еще каким-то монстром в городе и… ты бы их видела. Притащились в кафе, знатно потрепанные, едва говорить могли.

— Что? — переспросила я, моргнув.

— Что слышала, — Айви пожала плечами. — Карма их настигла.

И мне было известно имя этой кармы. Эдриан Ардент.

Я еще не успела до конца переварить мысль, как внимание привлекла золотистая вспышка. Резной почтовый артефакт, закрепленный над камином засветился изнутри. Секунда, и из него легким хлопком вылетело письмо. Он описал в воздухе элегантную дугу и мягко опустился в руки Норы, стоявшей у окна.

— Ой! Это мне! — всплеснула она руками, — Это… от отца! Наверное, он пишет насчет помолвки!

Так вот по какому делу отлучился куратор…

В гостиной тут же вспыхнул новый взрыв эмоций.

— Открывай скорее!

— Ну давай же, чего тянешь!

И у меня в груди что-то предательски дрогнуло.

* * *

Нора развернула письмо и, наклонив голову, пробежалась по строчкам глазами. Уголки ее губ чуть дрогнули, но следом вновь опустились, будто улыбка сорвалась. Лицо на мгновение стало несколько растерянным. Но она быстро взяла себя в руки, сложила письмо и подняла взгляд.

— Ну?! — не выдержала Сандра. — Что пишет? Когда свадьба?

— Отец… — Нора вдохнула и выдохнула, как будто собиралась с мыслями. — Он пишет, что помолвку придется отложить. Говорит, мне нужно сначала закончить Академию. Получить образование, диплом.

— Что?! — разом ахнули девочки.

— Это же сто лет ждать! — хмыкнула Сандра.

— Не сто, — резко поправила подругу Нора. — Просто не сейчас. А вообще, оно и к лучшему. Мы с ним еще толком не знаем друг друга. А так у нас будет время. Узнать. Привыкнуть. На свидания сходить. Ну, вы понимаете.

Девочки закивали, зашептались, в воздухе слышались слова «разумно, благородно, по-взрослому».

— Идем, Айв, — я выдохнула, не дожидаясь подробностей фантазий о свиданиях и прочем.

До спальни мы добрались быстро. Стоило двери за нами захлопнуться, как я стянула платье, быстро переоделась в штаны и рубашку, а затем буквально рухнула на кровать, чувствуя, как все тело предательски дрожит. Даже пальцы.

— Ну? Теперь-то ты расскажешь? — Айв села рядом, поджав под себя ноги. — Я думала, ты с Нейтом, Нейт думал, что ты с нами… куда пропала-то? Нейт уже думал в Солмир возвращаться.

— В общем… все началось с того, что Дорг подлил мне что-то в лимонад, — начала я, вспоминая события прошедшего дня. Старалась говорить быстро, потому что если бы остановилась, просто не смогла бы продолжить. Я рассказала все. Даже то, что держала глубоко внутри. И стало чуть легче. Как будто с плеч свалился камень.

— Это им еще мало досталось, этим уродам, — ужаснулась Айви, в глазах запылали недобрые искорки. — Мерзавцы. Иди сюда, я тебя осмотрю.

Я приподнялась и Айви призвала силу уверенным жестом, ее ладони мягко касались моего плеча, затем шеи. Легкое покалывание, ни боли, ни дискомфорта — только знакомое, почти родное ощущение.

— Спасибо, Айв… Я испортила тебе день. Прости. Я ведь видела как Рэй тебя поцеловал.

— За что ты извиняешься? — подруга нахмурилась. — За то, что Кайр — законченный урод? Перестань.

— Ладно, молчу. Так что… с Рэем?

На губах подруги заиграла улыбка:

— Мне… мне так хорошо с ним, правда. Он наконец перестал смущаться, стал самим собой. Смешил меня.

— Как я рада за тебя, за вас обоих.

Айви отвела взгляд и быстро сменила тему:

— В общем, ты в порядке, — заключила она, отпуская силу. — Последствий не будет, гарантирую. Сьер Ардент все верно сделал, дав тебе своей крови. И… он очень благородный. По-моему, ты зря боялась.

— Он ничего не сказал о том, что делать со всем этим и как вести себя дальше. Он через три года женится на Норе, сама слышала, а пока на свидания ее водить будет.

— Да ты ревнуешь! — Айв улыбнулась. — Не смотри ты на Нору! Ты же ее знаешь! Может, она вообще все придумала? Отец написал, что не будет помолвки, а она вывернулась перед подружками.

— А если нет? Если он и правда готов взять ее в жены, ведь их брак одобрил сам Его Величество. А я никто, сирота без рода, средств и…

— Ты его истинная. Он защищает тебя, оберегает.

— Я не понимаю, как себя вести, — подскочила на ноги и забегала по комнате. — Как все должно быть. Есть ли вообще какое-то «правильно» в этой ситуации? Я теряюсь. Я либо хочу бежать, либо… либо поцеловать его. И в обеих крайностях чувствую себя глупо!

— А если и он не понимает? — предположила подруга.

— Поверь мне, понимает! — я всплеснула руками. — Там, на кухне он и я… чуть было… в общем притяжение сработало.

— Тебе нужно с ним поговорить. Без отговорок и…

В дверь забарабанили, прерывая разговор. Мы обе обернулись, когда она со скрипом распахнулась.

— Нашлась пропажа? — это, конечно же, был Нейт, взъерошенный, взволнованный и, кажется, слегка не выспавшийся. Но посмотрел на меня с явным облегчением, — Нашлась! Лисс, ты куда пропала вчера и с кем? Мы думали, что тебя тенекрад утащил или еще что.

— Как видишь, все в порядке. Уехала пораньше, устала. Что там случилось?

— Ооо… там такое! — Нейт хмыкнул. — Идемте к центральному входу скорее!

* * *

— Что случилось? — Айви подскочила на ноги, поправляя юбку. — Может, объяснишь сначала?

— Долго объяснять. Вы должны это сами увидеть, — бросил Нейт через плечо и уже нырнул в коридор.. — И давайте быстрее. Здесь становится душно, как в зельеварне после взрыва котелка! Зачем выливать на себя флаконы духов…

— Идем? — я перевела взгляд на подругу.

— Идем, — Айви кивнула, но выражение у нее было тревожное. — Не нравится мне все это.

Мы выскочили в коридор, и тут стало понятно, что что-то и правда случилось. Девушки покинули гостиную, и теперь нестройной вереницей направлялись к выходу.

— Эй, вы что, не зелье заторможенности выпили? — Нейт появился перед нами. — Пошевеливайтесь, пока нас тут не затоптали каблучками.

Мы влились в поток и потекли вниз по лестнице, на главный уровень. У входа в учебный корпус было не протолкнуться, и все двигались в одном направлении. И вид у всех был озадаченный.

— Там что, старшекурсники устроили дуэль? — предположила я, уворачиваясь от какой-то старшекурсницы. — Или драконы с магами схлестнулись?

— Нет. И нет. Не угадала, — Нейт мотнул головой, не сбавляя темпа.

— Подорвали административный корпус опять? — предположила Айви.

— И опять не то. Не быть вам прорицателями, дамы, — Нейт попытался пошутить, но вышло это у него несколько напряженно.

— Эй! — позвал нас голос, и мы обернулись.

Рэй пробирался через толпу, на ходу натягивая форменную куртку. Волосы растрепаны, под глазами тени бессонной ночи, но на лице влюбленная, сияющая улыбка. Добравшись до нас, он быстро поцеловал Айви в висок:

— Что там такое? Говорят про какую-то трещину. Кто-то переборщил с силой и разрушил здание администрации?

— Вам бы только здание администрации разрушать, — Нейт провел рукой по волосам. — Это нужно увидеть.

Мы добрались до двора за центральным входом, который был рядом с лабиринтом. Воздух в одно мгновение стал другим. Холодным. Густым. Влажным. Словно туман, пробрался под кожу и сжал горло ледяными пальцами. От него мурашки прокатились от шеи к запястьям, и внутренности сжались, как от близости опасности, которую ты еще не видишь, но уже чувствуешь.

Площадь перед лабиринтом была перекрыта стражами, которые не позволяли толпе студентов пройти дальше.

— Кажется, он стал даже больше… — выдохнул Нейт, глядя вперед, поверх толпы.

Приподнялась на носочках, проследила за его взглядом, и в горле пересохло.

Прямо посреди каменной брусчатки зиял черная трещина, уходящая глубоко. Глубокий, живой. Из него сочилась… Тьма.

Бездна… откуда же он взялся?!

Тут же ощутила, как по коже пробежал холод. Мурашки. Сердце болезненно сжалось.

А потом я услышала шепот. Сотни голосов, шипящих хрипящих звали… меня. Я четко слышала свое имя. Нужно подойти, сделать несколько шагов, увидеть это…

— Не подходите близко, — перед нами вырос страж, возвращая меня к реальности. Молодой, но взгляд был каменный. В руке посох.

— Откуда он появился? — зашептала Айви. — Это же защищенная территория.

— Мне тоже это интересно, — Нейт хмурился. — Я глазам не поверил сначала.

У разлома дежурили десяток стражей. Сьера Дэрвил стояла практически на краю разлома, профессор Норс ловко управлялся с сияющим артефактом, а ректор раздавал какие-то указания. Но что-то подсказывало, что силы на этот раз не равны.

— Они же не справляются. Им понадобится помощь, — я попыталась сосредоточиться. — Мы же тоже что-то умеем.

— Мы даже испытание лабиринта не прошли еще, если только старшекурсники, — справедливо заметил Рэй.

— Ты только посмотри… — Айви схватила меня за руку и указала вверх.

Я запрокинула голову, и дыхание перехватило.

На небе появилась тень. Огромная. Массивная. С крыльями, словно из чернильного дыма. Дракон. Черный, как сама ночь. Он спускался к Академии, величественный и огромный. И у меня не было сомнений в том, кто передо мной. Я бы узнала его приближение и с закрытыми глазами.

Многие заметили дракона, устремили взгляд в небо.

Тень от его крыльев накрыла площадь, как покрывало, и я вздрогнула. Земля под ногами слегка дрожала. Тьма, сочившаяся из разлома, рванулась к нему и отступила, будто повинуясь приказу. И в следующее мгновение на брусчатке стоял человек.

Высокий. В черном форменном костюме. Эдриан Ардент.

Он поднял взгляд на толпу. А потом быстро и четко выцепил взглядом меня.

Мне показалось, или его глаза все еще были драконьими?

— Всем студентам немедленно покинуть площадь! — голос его, усиленный магией артефакта, пронесся по площади.

Глава 19

В столовой было шумно, намного громче, чем обычно. Обсуждали, разумеется, одно и то же — разлом, который до сих пор так и не удалось убрать, хотя день близился к вечеру.

И так как никаких объяснений студенты не получили, каждый третий считал своим долгом вставить версию о том, откуда эта дыра вообще взялась. Строились предположения, одно абсурднее другого. Особое место в обсуждениях занял сьер Ардент. Его появление произвело фурор, в особенности то, как ловко он управлялся с Тьмой. Его имя звучало почти так же часто, как слова «разлом, трещина, тьма».

Мы с Айви, Рэем и Нейтом заняли столик у окна. Подальше от центра. Правда, кусок в горло не лез.

— Как думаете, академию закроют? — Айви поднесла ложку к губам, но так и не попробовала суп. — Здесь же небезопасно.

— Надеюсь, что нет, — вздохнула я, перемешивая горошек с мясом на тарелке. — Мне вообще идти некуда.

Бабушкин небольшой домик мне пришлось продать для того, чтобы поступить в академию.

— Да брось, ты всегда можешь пожить у меня, — Айви тут же улыбнулась, приобняла меня за плечи. — В тесноте, да не в обиде.

— Если что, все ко мне, — Рэй вальяжно откинулся на спинку скамьи. — У нас дом большой, много комнат. Родители будут не против.

— Академию не закроют, что за мысли? — отрезал Нейт, ему тоже особо некуда было идти. — Это было бы признанием слабости перед тьмой. Запечатают разлом и все.

— А если он опять появится, — Айви вздохнула.

— Вот потому важно понять, что произошло, — принялся рассуждать Нейт. — Думаю, произошел выброс Тьмы. Что-то в лабиринте сорвало одну из внутренних печатей. Твари объединились.

— Лабиринт сто лет стоял и ничего, — возразила я. — Значит, дело не в нем. Что-то другое… Может, кто-то сорвал охранные печати с академии. Как тогда, в тренировочном зале, когда все корбусы разом распахнулись.

— Думаешь, эти события связаны? — нахмурился Рэй. — Ерунда какая-то. Кому это могло прийти в голову и зачем? Я думаю, дело и правда в лабиринте.

Мне же казалось, что события как раз-таки связаны. Но спорить я не стала.

— Вообще, идея строить на территории Академии лабиринт, где ползают всякие твари, — не самая здравая, — Айви вздохнула. — Зачем прямо под носом держать Тьму.

— А как иначе тренироваться? — возразил Нейт. — Мы же не книжками обороняться будем. Твари — наша будущая работа. С ними и жить, и сражаться. Без практики ты долго не протянешь.

— Можно было построить тренировочное поле и за пределами, — не сдавалась Айви.

— Но ни разу еще Тьма не покидала лабиринт, — справедливо подметил Рэй.

— Все бывает в первый раз, — заметила Айви и бросила на него значительный взгляд.

— Я вот ее о чем подумал… — Нейт откинулся назад, скрестив руки на груди. — А что, если это как-то связано с появлением Ардента?

— С чего бы? — я отреагировала чуть резче, чем следовало.

— Ну, он же… ну, вы поняли, — Нейт нахмурился. — Управляет Тьмой. Все же видели, как он явился. Может, это проверка? Или еще что.

— Думаешь, что он явился в Академию, чтобы ее уничтожить? Сомневаюсь, — пробормотала я.

Хотя и у меня была та же мысль, когда открылись корбусы. Ведь испытания, порой неожиданные и опасные, являются частью обучения. Но сейчас я не знала, что и думать.

— Прошу тишины! — разнесся по залу столовой голос ректора, усиленный магическим артефактом.

Гул стих мгновенно. Все напряглись, ожидая новостей. Я приподнялась на ноги, поймав взглядом фигуру ректора, который направлялся к центру зала. И, судя по его лицу, новости были не очень радужные.

— Разлом удалось взять под контроль. Опасности сейчас нет, — Голос ректора казался ровным, но напряжение чувствовалось в каждом слове. — Однако, для того, чтобы окончательно его запечатать, потребуются и силы, и время. Все занятия будут продолжены, но перемещены в западное крыло, подальше от эпицентра. Академия будет находиться под усиленной охраной, а после восьми всем необходимо быть в своих комнатах. И проход на площадь перед Лабиринтом, разумеется, закрыт для всех.

Он выдержал паузу, обводя всех серьезным взглядом.

— Тем, кто пожелает временно вернуться домой, будет предоставлена такая возможность. Академия обеспечит транспорт и безопасность. Можете возвращаться к своим делам, завтра занятия возобновятся.

Я выдохнула с облегчением.

И в ту же секунду плечо обожгло. Не как легкий зуд, не как тлеющее покалывание. А будто кто-то прижал к коже раскаленный металл. Стиснула зубы, с трудом удерживая ложку в руке.

Сердце пропустило удар. Потом еще один. Грудь сдавило. Где-то внутри зародилось странное, острое чувство. Чужое чувство гнетущей пустоты. И голос. Тихий, неразборчивый, он зловеще шелестел в мыслях.

Это были его ощущения. И впервые я ощутила это так остро.

— Хоть одна нормальная новость, — я поднялась на ноги с подносом, стоило только ректору выйти из столовой. — Я, пожалуй, вернусь в комнату.

Айви бросила в мою сторону удивленный взгляд. Она-то не собиралась в комнату, ей хотелось побыть с Рэем. Но я коротко мотнула головой, давая понять, что со мной не нужно идти.

— Давай провожу тебя, — подскочил Нейт.

— Не надо, ты же еще не доел, — я коротко мотнула головой. — До завтра, ребята!

Нужно найти сьера Ардента.

* * *

Выскочила на улицу, пока никто не увязался следом, и… замерла у выхода.

Куда идти? В кабинет сьера Ардента? Или к разлому? Где его искать?

И будто отвечая на мои вопросы, я буквально ощутила, в каком направлении нужно двигаться. Что там говорил куратор? Дракон чувствует, когда истинная в беде? Видимо, моя драконья половина звала вперед.

Бездна… что с ним?! Может, нужен целитель? Надо было Айви с собой взять…

А еще этот голос. Он то усиливался, то стихал.

Втянула воздух полной грудью.

Вечер был тихим, обманчиво спокойным. Академия казалась мирной. Как будто ничего и не произошло. Как будто разлом с Тьмой, шепот голосов были не более чем дурным сном.

Солнце садилось за зубчатые крыши корпусов, небо полыхало оттенками медного и розового. Воздух стал прохладным, и я пожалела, что вышла без форменной куртки. Обняла себя руками, пытаясь согреться. С травы поднимался легкий туман, как дыхание самого парка.

Меня несло в сторону от административного корпуса. Но не к месту разлома. Неведомая сила вела меня в сторону парка. Через живую изгородь рассмотрела стражей, дежуривших по периметру.

А затем взгляд зацепился за хорошо знакомую фигуру. Сьер Ардент был не один, напротив него стояла сьера Дэрвил. Они будто о чем-то спорили. Впервые я вообще видела у преподавательницы такие яркие эмоции на лице.

С ним все в порядке. Значит, магия ошиблась.

Мне вдруг стало неловко. И зачем я вообще сюда пошла? Он работает, явно занят, ему точно не до меня.

Быстро, пока меня не заметили, свернула в боковую аллею парка и ускорила шаг, пытаясь прогнать из головы мысли и гнетущее болезненное ощущение.

Эта связь меня с ума сведет! Нужно что-то с этим делать, долго так продолжаться не может! Я реагирую как ревнивица на новость о помолвке, подрываюсь с места, ощутив что-то необъяснимое…

И… удар. Я со всего размаха налетела на кого-то, всем телом. Будто врезалась в стену. Твердую, теплую, пахнущую чем-то терпким.

— Ох! — ахнула я, теряя равновесие.

Чьи-то руки молниеносно перехватил меня за плечи.

— Сьера Террейн, — знакомый голос прозвучал близко, у самого уха.

Я подняла голову и встретилась взглядом с куратором.

Он стоял прямо передо мной. Лицо спокойно-серьезное, чуть бледнее, чем обычно, а под глазами залегли темные тени. А пальцы на моих плечах сжимались крепко, будто он и не собирался отпускать. Его взгляд был острым, внимательным. Тепло его рук резко контрастировало с вечерней прохладой.

— Что вы здесь делаете? Ректор должен был дать всем четкое распоряжение, не шататься по двору академии после заката.

Я сглотнула. Пыталась отдышаться. Он по-прежнему не отпускал и, кажется, не собирался.

— Просто… гуляла.

— В одиночестве после заката по парку рядом с разломом из которого может прорваться Тьма? — Его пальцы медленно разжались. Плечам вдруг стало холодно, будто только что оборвали единственный источник тепла. — Что привело вас сюда на самом деле?

Нужно сказать.

— Вы, — я выдохнула, глядя ему прямо в глаза. — И еще голос. Кажется, я слышу, что говорит Тьма.

На лице сьера Ардента что-то дрогнуло. Тень пробежала по чертам, и взгляд стал тяжелее.

— Идемте, — коротко сказал он.

— Куда?

— В мой кабинет. Вы замерзли, — он расстегнул пиджак, небрежным движением сбросил его с плеч и накинул на мои. Ткань была еще теплой и пахла хвоей и дымом. — А еще здесь не лучшее место для подобных разговоров.

Глава 20

Когда мы подошли к двери его кабинета, сьер Ардент остановился. Протянул руку к охранному артефакту, и в следующее мгновение что-то хрустнуло. Камень в медной оправе рассыпался у нас на глазах.

Я замерла.

— Взломан, — процедил сьер Ардент.

Кто-то пытался проникнуть в его кабинет?

— Мора, — куратор скомандовал, и из тени у стены появилась пантера. Беззвучная, черная, как сама Тьма. — Найди магический след.

Пантера исчезла так же быстро, как появилась.

Мы переступили порог кабинета.

Он прошел вперед не оборачиваясь. И все же я чувствовала его напряжение. Ощущала отголоски боли.

Сьер Ардент активировал артефакт на запястье, и по комнате разлилось едва заметное свечение. Магия. Холодная, чистая, словно прикосновение ветра.

— Это из-за разлома? Кто-то из высших порождений пытался проникнуть? — я спросила, осматривая кабинет.

Мне было известно, что высшие были способны размышлять и действовать подобно магам.

Он медленно обернулся. Взгляд темных глаз скользнул по мне, задержался на лице.

— Нет, — ответил он. — Это не Тьма.

Он подошел к своему столу. Его пальцы сжали столешницу, костяшки побелели.

— Мелисса… — голос стал глухим. — Послушай, тебе лучше сейчас… уйти.

— Что? Почему… — Я сделала шаг вперед, он не обернулся.

И тогда заметила.

По его шее, под воротником, по кистям рук, проступала темная вязь. Как ожившая татуировка. Медленно она расползалась по коже.

— Нужно пригласить целителя или…

— Целитель мне не поможет, — перебил он. — Ты должна отправиться в спальню. Сейчас.

Воздух вокруг будто стал холоднее, гуще. Дышать стало тяжело. Грудь сдавило от чужих эмоций. И боль. Она вновь тисками сжала грудь, виски.

Я не могла его оставить!

— Нет, — упрямо мотнула головой и быстро подошла к нему, вглядываясь в темные узоры на коже.

Мысли метались, разбивались о факты, о страх, о все, что я успела понять и не успела принять. Но тут в памяти пронесся тихий голос Айви. Истинная пара усиливает дракона. Становится его якорем. Источником.

Сделала еще один шаг.

Возможно, я смогу помочь. Он же помог мне.

— Остановись, Мелисса, — он развернулся ко мне лицом.

Подняла руку и коснулась его щеки, чуть колючей из-за отросшей щетины. Провела пальцем по темному узору, и от моего прикосновения кожа начинала светлеть. Боль пронзила меня, но я не отступала.

— Что ты творишь… — голос был низким, хриплым, словно он боролся с самим собой.

Секунда…

И он накрыл мои губы своими.

Поцелуй был резким, горячим, не сдержанным. Властным. Его ладони сомкнулись на моей талии, и я ахнула, когда он потянул меня ближе.

Все границы, которые я старательно мысленно выстраивала рухнули. И я отвечала. Так, как не могла иначе.

Мир качнулся.

Ощутила, как исчез пол под ногами. Он подхватил меня легко, будто я ничего не весила, и усадил на край стола.

Руки соскользнули ниже. По моим бедрам, по пояснице, осторожно изучая, и в то же время будто зная каждую линию. А потом снова вверх на талию, на спину. Он держал меня крепко, будто боялся, что если отпустит, то я исчезну.

С губ сорвался хриплый стон. Я цеплялась в его плечи, ощущала гулкие удары сердца под рубашкой.

Мягкий жар скользнул по коже, по венам. Мое сердце билось так громко, что я слышала его в ушах. Или это было его сердце. Было не понятно, где заканчиваюсь я и где начинается он.

Он оторвался от моих губ только тогда, когда воздух стал обжигать легкие. Замер, лоб к лбу. Дышал тяжело, горячо.

И отступил.

Я соскользнула со стола, на дрожащих ногах, сердце колотилось так, будто хотело вырваться наружу. Щеки горели. Зато боль, сжимавшая все изнутри, исчезла.

— Это было… опасно, — сказал он глухо, отворачиваясь. Потянулся к бутыли с зеленой жидкостью, налил в бокал. В нос ударил пряный, немного резкий запах, с нотками мяты и полыни. Ни зелье восстановления, ни бодрящее. Что-то иное.

— И чем же? — я скрестила руки на груди.

— Я едва не потерял контроль. Тебе следовало меня послушать.

Взгляд скользнул по его руке, и я заметила, что черные узоры на его коже исчезли.

— Но это помогло же, — я выдохнула, ощущая, как голова идет кругом и кровь прилила к щекам. — Истинная пара — якорь, источник.

— Только якорь и источник… — он невесело усмехнулся.

— Разве это не так? Я просто… тоже все чувствовала. Эту боль, тьму. Что это?

— Это то, что осталось во мне после возвращения из Северных гор, — Он сделал глоток зелья и оперся на стол. — Тьму нельзя контролировать, если ты не впустил ее в себя. И отныне она всегда со мной. Чем чаще используешь ее, тем крепче ее хватка. Сначала ты управляешь ею, контролируешь. А потом она тобой. Медленно. Почти незаметно. Но с каждым разом отпустить становится сложнее.

* * *

— И… часто это с вами происходит? — я нахмурилась и принялась рассматривать затейливый узор на ковре, словно он мог дать ответы на вопросы, которые крутились в мыслях.

Внутри все гудело. От поцелуя, от остатков боли, от этого признания. Он пережил возвращение с той стороны и постоянно борется с тьмой, рвущейся наружу, с самим собой… Я совсем недолго ощущала эту боль, а голова кругом идет. Чувство, будто стоишь на краю бездонной пропасти, которая медленно затягивает вниз. А он… Неужели с этим нельзя справиться раз и навсегда?

— Только после длительного контакта с Тьмой, — сьер Ардент отвернулся, прошел к окну, открыл его, впуская в кабинет прохладный воздух, — Как сегодня. Обычно зелье помогает… но не всегда. Мне жаль, что ты это увидела.

Я медленно подняла голову. Он стоял, облокотившись о подоконник одной рукой, спина напряжена, пальцы сжимают бокал с зеленой жидкостью. Ветер трепал его волосы, и полы куртки.

— Но вот ведь странность, — задумчиво проговорил он, разворачиваясь ко мне лицом. — Ты перестала меня бояться именно в этот момент.

— Я не боюсь вас, сьер Ардент, — выдохнула я, слабо мотнув головой.

Наши взгляды встретились. Я упрямо выдержала его. Хотя… кого я обманывала?

Куратор прищурился. И, не сводя с меня глаз, сделал еще один глоток зелья. Зеленоватая жидкость колыхнулась в бокале.

— Сейчас не боишься. Но Тенебрис показал твой страх. Очень четко. Помнишь? Хотя идея с мраколисом мне, признаюсь, понравилась, — он усмехнулся.

Почувствовала, как к лицу опять приливает жар. Конечно, он все понял. И да… он был прав. Тогда я боялась. А сейчас… Сейчас было иначе. Я боялась за него.

— И мы с тобой не на занятии, ты можешь обращаться ко мне по имени. Эдриан.

— Просто сейчас я испугала за вас… за тебя, не могла же я просто уйти. Оставить одного наедине с этим. Но…

— Но? — мягко повторил сьер Ардент, подхватив один из артефактов со своего стола.

Раздался щелчок. Видимо, он проверял кабинет на предмет проникновения.

— В общем… Я готова помогать. Пока это нужно. Пока я могу. — Я сжала руки в кулаки. — Но все, что произошло… это ошибка. Большая. Я не хотела… того поцелуя на балу. Мне просто нужно было сбежать от Кайра. И все это просто магия. Эта метка. Эта связь. Все это неправда. Я понимаю, кто я. Безродная полукровка сирота. Я не ровня вам. Я знаю это.

— Разве я когда-либо дал понять, словом или делом, что ты мне не ровня? — перебил он. Его голос стал ниже.

Я отвела взгляд и проговорила:

— Мне известно о помолвке с Норой. Она всему курсу рассказала, что вы поженитесь к выпускному. Ваш брак одобрен Его Величеством и все такое…

— Как интересно! Все дело в том, что этим утром, — произнес он, и в тоне его голоса промелькнула неуловимая усмешка, — я весьма доходчиво объяснил отцу одной весьма навязчивой особы, что жениться на его дочери не собираюсь.

Он отложил артефакт.

— В академию я явился не за поиском невесты.

Айви была права. Нора пыталась выставить себя в лучшем свете.

— Значит… — я сглотнула, — вы… ты действительно здесь, чтобы собрать команду. Встретиться с Тьмой. Снова. Несмотря на то, что она делает?

— Для всех — да, так и есть. Но на самом деле я здесь, — сказал он, — чтобы понять, кто виноват в гибели моего наставника. Райана Дракмора, твоего отца.

* * *

Обхватила столешницу рукой, чувствуя, как ногти с силой впились в гладкое дерево. Дыхание перехватило, будто воздух в комнате закончился. Или изменился. Потяжелел.

Эдриан стоял, опершись о край стола. Смотрел на меня напряженно, будто пытался прочесть мысли.

— Возможно, ты слышишь это имя впервые, — сказал он наконец. Его голос был низким, чуть хриплым. — но я хочу, чтобы ты знала, что твой отец был храбрейшим драконом.

— Я… слышу это имя не впервые, — проговорила сдавлено и рухнула на ближайший стул, ощущая, как голова кругом идет. — Проводила ритуал поиска, когда узнала, что я полукровка. А тебе откуда это известно? Сьер Дракмор сам рассказал?

Назвать его отцом… язык не поворачивался. Казалось, если я скажу это вслух и реальность изменится. И я была не готова.

— Нет, я проверил твою кровь. Мне важно было знать, к какому роду драконов ты принадлежишь. И судьба оказалась той еще шутницей, — куратор не отводил взгляда от моего лица, и на дне его зрачков плескались все те эмоции, которые он постоянно сдерживал. — И Райан был уверен что у него нет детей. Могу лишь предположить, что он не знал, что ты выжила. Видимо ему сообщили, что ты погибла вместе с матерью во время прорыва в Кверке.

Эдриан опустился в кресло напротив и устало расслабил ворот темной рубашки.

Я вздрогнула. Подробности того прорыва… Бабушка рассказывала. Я видела шрамы на ее теле. Видела, как она замирала при слове «Кверк». Именно она меня спасла.

— А маму… ее ты тоже знал? — голос предательски дрогнул.

Что я хотела услышать? Что она была героиней? Что они с отцом любили друг друга?

— Только по рассказам Райана, — Он чуть подался вперед, подхватил один из артефактов, горевших красным и вновь поднялся на ноги. — Она была… сильной, независимой. Не похожей на других. И он ее любил. Это было ясно даже без слов.

Ощутила будто удар в грудь. Внутри что-то надломилось.

— Так значит, ты считаешь, что моего отца убили?

— Да, — Эдриан вновь подошел к окну, красноватый свет от артефакта разгорелся ярче, отбрасывая блики на стены. — Обставив прорыв, в котором он погиб, как его вину. Потому что…

Он замолчал на мгновение, внимательно и хмуро вглядываясь в грани камня в артефакте. Будто раздумывал, сказать или промолчать, но затем добавил:

— Ты должна знать кое-что еще о своем отце. Дело в том, что я не первый, кому удалось вернуться с той стороны.

— Что… — еле выдохнула я. Сердце пропустило удар.

— Твой отец, — Эдриан перебил меня, повторив то, что я подозревала. — Он стал первым, но не предавал это широкой огласке. Знал лишь узкий круг лиц. Он понял, что может контролировать Тьму, осознал, что в его руках оружие против Тьмы, хотел остановить эту бесконечную войну с Тьмой, подготовив драконов должным образом. За что и поплатился жизнью.

— Он хотел остановить эту войну? — я нахмурилась. — И кому-то это не понравилось?

— Разумеется это не понравилось многим, — Эдриан погасил артефакт, оставив его на подоконнике. — Драконам куда проще и дальше отправлять магов на задания, чем рисковать своими жизнями. Рисковать властью. Ведь тот, кто управляет Тьмой может быть опасен. И то, что происходит сейчас в академии, с моим появлением очень напоминает историю из прошлого.

Я понимала, к чему он клонит. Прорыв, случай на тренировке, и я уверена, что это еще не все.

Комната будто сжалась. Или это я сжималась изнутри.

— Постой… А… когда сьер Дракмор вернулся с той стороны?

— Примерно… За два года до твоего рождения, — он вновь развернулся ко мне лицом.

— Выходит в моей крови тоже есть Тьма. Я могу слышать ее голос.

Эдриан резко сократил разделявшее нас расстояние. Его тень накрыла меня, дыхание обожгло кожу щеки. Его рука легла на спинку стула за моей спиной, и я почувствовала, как древесина скрипнула. В его взгляде было больше, чем просто беспокойство.

— Ты слышишь голос тварей?

— Да, — кивнула.

— Это… многое объясняет, — он отстранился, нахмурился.

— Но это началось только после появления метки.

— Твоя бабушка, полагаю, нашла способ запечатать твою драконью сущность. Постаралась, чтобы никто не узнал, кто ты. Ни среди драконов, ни среди магов. Но после появления метки чары рассеялись. Похоже, она понимала, какое отношение к полукровкам. И не хотела подвергать тебя опасности.

— Опасности? Какой? — я нахмурилась. — Я не нашла ни одного упоминания о полукровках. Еще совсем недавно думала, что такие, как я, вообще не могут существовать.

Он выдохнул.

— Видишь ли что драконам, стоящим у власти, не выгодно существование полукровок. Дракон с магическими способностями! Это же прямая угроза нынешней власти. Потому и был введен запрет на браки между расами.

— Значит… меня арестуют, если правда откроется? — я подскочила на ноги и обхватила голову руками. — Потому что мое существование подвергает опасности власть? Полукровка, еще и с Тьмой в крови. Я вне закона?

Эдриан перехватил меня за руку. Заставил остановиться. Его пальцы слегка коснулись пряди у моего виска и время будто замерло. Касание было невесомым, почти случайным… если бы не то, как кожа запульсировала под ним.

— Сейчас никто не знает о тебе. Ты в безопасности. Потому пока я не улажу этот вопрос, нам следует и дальше хранить все в тайне.

— И как этот вопрос можно уладить? Я же не перестану быть полукровкой.

— Оставь это дело мне.

Его глаза снова встретились с моими, и в них было все: тревога, напряжение, и… странная, тягучая нежность, от которой щемило в груди.

В голове клубился туман, мысли спутались. Одна налетала на другую, как мокрые листья в осенней луже. А между ними, сквозь тревогу, все настойчивей пробивалось другое чувство.

— Но ты и сам в опасности, — я нахмурилась. — Ты же сам сказал, история повторяется. Кто-то желает тебе зла, кто-то хочет выставить тебя в дурном свете. Что произошло тогда, с моим отцом? Кто был замешан?

— Мелисса, не вмешивайся. Тебе нельзя…

По комнате резко прокатился холодок. Эдриан перевел взгляд мне за спину и его лицо вновь стало привычно непроницаемым. Я развернулась и увидела Мору. Черная шерсть отливала фиолетовыми отблесками, как поверхность заклятого зеркала. Янтарные немигающие глаза смотрели прямо на Эдриана.

— Мне нужно отлучиться, — он быстро отстранился и направился к столу. — Я прикажу стражам проводить тебя до спальни.

Глава 21

Небо было светлым. Слишком светлым, как для такого количества тяжелых мыслей в голове. Солнечные лучи били сквозь окна, играли на гладкой плитке пола общежития, будто в академии не произошло ничего из ряда вон выходящего. Будто вчера не перевернулось с ног на голову. Будто все осталось по-прежнему.

Но внутри все гудело.

Я шагала по пустому коридору, прижимая к груди полотенце и мыльницу. На занятия идти не хотелось совершенно, но зато это был способ отвлечься от мыслей, которые судорожно метались в голове подобно встревоженным птицам.

Ночью я практически не спала. Сначала делилась переживаниями с Айви, а потом лежала глядя в потолок и пыталась разложить по полочкам все, что рассказал Эдриан и то, что я уже знала.

Мой отец был теневым драконом. Первым, кто вернулся с той стороны. Значит, и во мне это есть. Что-то от Тьмы.

Моя магия не поддается классификации. Полукровка. Не дракон и не маг. Умею управлять огнем, слышу Тьму и, наверное, тоже смогу управлять ею.

А если кто-то узнает?

Что тогда? Арест? Или… что-то хуже?

Бабушка все это время знала и ничего не рассказывала, пыталась уберечь от правды. Но сейчас это все свалилось на меня подобно лавине, которая снесла все, что у меня было. Все мечты, желания, стремления.

Было ощущение, будто я под постоянным прицелом, что одно неосторожное движение, всплеск магии, и меня разоблачат.

А еще был он. Эдриан.

То, что делает с ним Тьма ужасно. Она разрушает его изнутри, я на себе это испытала.

И то, что произошло между нами в кабинете, было так внезапно. Я не понимала, что чувствую на самом деле.

Я поделилась Айви. Не могла держать в себе. Она справедливо заметила, что никакая магия не способна вызвать чувства. Даже зелья вызывают только помутнение рассудка.

А если так? Значит это и правда все… мое? Реальное?

Я все еще ощущала его запах. Его пальцы на талии. Его взгляд.

Чем он был занят в остаток вечера? Выяснил ли, кто пытался проникнуть к нему в кабинет и зачем? Кто-то хочет выставить его злодеем, в этом не было сомнений. Но что, если он потеряет контроль? И Тьма завладеет его сознанием?

Нет. Этого не случится.

Но его история и правда повторяет путь моего отца. Кто-то тянет за нити в академии, но кто?

Я перебирала в памяти лица преподавателей, стражей. Кто из них мог знать Райана Дракмора? Кто работал с ним? В воспоминаниях всплыло, что я видела в архиве академическую газету с выпускниками, с его курсом. Там было общее фото. Надо найти его. Может, там есть зацепка.

Распахнула дверь душевой и… остановилась.

Путь мне преградила Нора.

Бездна! Только ее сейчас не хватало!

Однокурсница стояла прямо в проходе, руки скрещены, подбородок вздернут, губы поджаты, а в глазах… пылал гнев. Будто только меня и ждала.

И чем я ей насолила, спрашивается?

— Какая-то ты опухшая, Террейн, — она проговорила оглядывая меня с ног до головы. — Простыла вчера на прогулочке?

— Что? — я нахмурилась. — О чем ты вообще?

— О, не строй из себя невинную овечку, — процедила она делая шаг мне на встречу, при этом зрачки в ее глазах стали вертикальными, как у дракона. — Я видела. Видела, как ты клеилась к Арденту. Как стояла перед ним, дрожащая, такая вся бедная, замерзшая… Видела, как он накинул на тебя свой пиджак. Сладенько вышло. Наверное, ты в восторге от своего спектакля.

Неужели она еще на что-то надеется? После того, как Эдриан открыто заявил ее отцу, что не настроен на помолвку.

— Я не обязана перед тобой оправдываться, Нора. И дай мне пройти, — я проговорила как можно сдержанней.

— Серьезно? — она шагнула ближе. — А перед кем ты собираешься? Перед Советом, когда всплывет, что ты полезла в постель к куратору?

Я замерла от такой наглости.

— На что ты вообще рассчитываешь, а? Безродная сиротка. Хочешь стать очередной подстилкой для высокородного дракона?

Во мне что-то сорвалось.

Тепло. Горячее. Вспышкой пошло по венам. Магия откликнулась. Огонь дрогнул где-то под кожей, оживая вместе с яростью.

Нет. Нельзя. Спокойно.

— Не лезь не в свое дело, — выдохнула я. — Если твоя помолвка уже решенное дело, то что ты так напряглась из-за безродной сиротки? Может, никакой помолвки и не будет?

В этот момент дверь распахнулась. Резко.

— Лисс, — в душевую забежала запыхавшаяся Айви. — давай сегодня сходим в…

Подруга запнулась. Нора, пылавшая от ярости пронеслась мимо, бросив напоследок:

— Знаешь, на твоем месте я бы сидела и не высовывалась. Ты и так уже в списочке. Меня на днях допрашивали о том случае с корбусами на тренировке. Так вот, похоже и правда, ты их открыла!

* * *

После душа мы с Айви отправились на завтрак, хоть и аппетита не было совершенно.

Столовая жила своей обычной жизнью. Звон посуды смешивался с разговорами и смешками, ароматы каши, жареных тостов и пряного чая витали в воздухе.

Будто все вернулось на круги своя. Про разлом уже меньше болтали. Разве что стражей теперь было вдвое больше.

Айви шла впереди, уверенно маневрируя между столами с подносом в руках, я же плелась следом скорее по инерции.

В голове царил такой бардак, что с ума сойти можно было. Теперь ко всему прочему еще и Нора с ее ревностью! Дэрвил и так меня подозревала, а если Нора обвинит меня, то только подольет масла в огонь. Начнутся проверки и бездна знает что эта проверка может выяснить.

То, что я полукровка. То, что я тьму слышу. И Эдриан мне не поможет, как бы он не был уверен в том, что все решит. Он и сам под прицелом. Нужно было самой что-то предпринять.

У стойки раздачи нас уже ждали Рэй и Нейт. Рэй, заметив Айви, тут же шагнул вперед и, почти не раздумывая, склонился к ней, коснувшись губами щеки. Нежно, бережно.

— Рэйнард, — укоризненно протянула Айви, заливаясь румянцем. — Не на людях же…

— А ты на дне рождения не жаловалась, — подмигнул ей Нейт и тут же, поймав ее убийственный взгляд и не дав ей ответить, сменил тему:

— Как думаете, чем нам сегодня заменят лабиринт? Практика же второй парой. А разлом все еще чернеет во дворе.

— На то, чтобы его запечатать, много времени уйдет, — отозвалась я, взяв тарелку с сыром и хлебом. — По-моему, и в следующий понедельник мы будем без лабиринта.

— Думаешь? Мне казалось, что Ардент способен залатать такую брешь быстренько, — Нейт хмыкнул. — Он же повелитель Тьмы.

— Глупости не говори. Он же не всесилен, — сказала я тихо, и взгляд сам скользнул в сторону окон, в сторону разлома. — Он… тоже человек.

Мы продвинулись вперед в очереди.

В памяти пронеслись воспоминания вчерашнего вечера. Потемневший взгляд, темная вязь по коже. Он смог на время остановить Тьму. Но какой ценой?

— Да и как мы теперь экзамены сдавать будем? — Рэй качнул головой. — Подготовки к лабиринту будет меньше, а Дэрвил точно плевать на это будет, потом спросит с нас втройне.

— Может хотя бы в госпитале будет меньше травм, — хмыкнула Айви, подхватив со стойки тарелку с кашей. — После этого лабиринта мы с ног валились, честное слово.

— Ну-ну, — Нейт усмехнулся. — Думаю, Дэрвил все равно придумает что-то настолько сложное, что лабиринт покажется милой комнаткой развлечений в детском парке.

Я усмехнулась, покачала головой.

— Вот честно, я готова на все, что угодно. Даже на встречу с Шелкуном один на один. Только не парные занятия с драконами. Если меня снова поставят в пару с Норой… боюсь, без жертв не обойдется.

— Нора… — Рэй скривился. — Та еще дрянь.

Он на мгновение замолчал, а потом добавил, чуть тише:

— И еще раз извините за тот случай в лабиринте.

— Не только в лабиринте дело, — перебила его Айви. — Нора хочет выставить Лиссу виновной в том, что произошло с корбусами.

— Да ладно! — удивился Рэй. — Как ей в голову только такое пришло.

— Не ей одной, к сожалению, — я вздохнула и подхватила свою порцию каши.

В этот момент Нейт закинул руку мне на плечо и потрепал по волосам:

— Не дрейфь, златовласка. Я попрошу Дэрвил, чтобы нас снова поставили в пару. Мы прекрасно работаем и показали отличный результат. Если бы не кое-кто, мы бы вообще стояли на первом месте.

— Нейт, — я нахмурилась. — Рэй уже извинялся сто раз…

Я запнулась, ощущая, как что-то неуловимо изменилось. Плечо, хоть и скрытое магией, уже знакомо обожгло.

Повернула голову.

У входа стоял Эдриан.

Как всегда в темном форменном костюме. Пиджак, тот самый, что вчера согревал меня во время прогулки, сидел на нем безупречно. Вид у него был гораздо лучше, чем вчера. Более собранный. Сильный. И опасный.

Профессор Норс что-то ему рассказывал, но он, похоже, не слушал.

Он смотрел прямо на нас. Точнее — на меня.

И на руку Нейта, лежащую у меня на плече.

— А я что? Я ничего! — Нейт не заметил моего замешательства. — Просто напомнил, что мы — классная команда.

По-моему, наш куратор считал совершенно по-иному! Щеки обдало жаром.

— Давайте поспешим, — я поспешно вывернулась из объятий Нейта и подхватила поднос обеими руками. — А то наш столик займут.

И ровно в этот момент по столовой прокатился усиленный магией голос секретаря ректора:

— Прошу минутку внимания. Все практические занятия для всех курсов на сегодня переносятся во внутренний двор Академии. У вас будет прекрасная возможность понаблюдать вживую за работой стражей.

Мгновение, и столовая ожила. Кто-то фыркнул. Кто-то принялся возмущаться о том, что это опасно. Айви тихо выругалась.

Бездна! Практиковаться у разлома, когда нужно тщательно скрывать свои способности… Этот день становится все «лучше и лучше»!

Глава 22

Лестница, по которой мы с ребятами спускались после лекции, казалась какой-то бесконечной. Свет пробивался сквозь высокие витражи, рассыпаясь разноцветными пятнами на камне под ногами, и я то и дело ловила себя на мысли, что считаю ступени. Как будто это могло отвлечь от предстоящего.

Да, сегодня тренировка у разлома. Да, я слышу то, что не должна. Но нужно просто не реагировать. Не вслушиваться и пользоваться только огнем. Главное, не привлекать внимания.

И вообще, сейчас это не самая большая из моих проблем.

Я справлюсь.

— Профессор Зельдер сегодня прям превзошел себя, — беззаботно заговорил Нейт, возвращая меня к реальности. — Его речь усыпила меня на третьей минуте. Не смог держать глаза открытыми, честное слово!

— Зато на прошлой лекции повеселее было, — хмыкнул Рэй. — Мелисса устроила шоу.

— И поплатилась отработкой, — я невесело усмехнулась. — Лучше уж без шоу.

Мы, наконец, добрались до центрального холла. Здесь как и всегда было оживленно. Студенты сновали туда-сюда, кто-то торопился на практику, кто-то листал учебники на ходу.

— Я побегу в госпиталь, — торопливо заговорила Айви. — Кто знает, как у вас там пройдет эта тренировка у разлома. Ума не приложу, кто додумался подпустить первокурсников к нестабильному магическому источнику.

— Стражи будут. Все под контролем, — Рэй улыбнулся. — Не волнуйся.

— Я помню, какие вы потрепанные были после лабиринта, — вздохнула Айви. — А тут эта дыра жуткая.

— А я разлома ни разу не видел прежде, — пожал плечами Нейт. — Если подумать… на будущее, это ж отличная практика. Работа стражей — наша будущая работа. Уже сейчас поймем, как себя вести.

— Отличная? — я хмыкнула, перекидывая сумку через плечо. — Некоторые в лабиринте едва сознание не потеряли, а теперь — разлом. Многим придется не сладко.

Мы как раз добрались до широких дверей. За ними сразу слышался гул голосов — все сливалось в неразборчивый фон: восклицания, кто-то смеялся, кто-то возмущался.

— Что там происходит? — Айви нахмурилась, замедлив шаг. Она прищурилась, пытаясь рассмотреть сквозь людей, но их становилось все больше.

Кое-как мы выбрались на улицу. Воздух снаружи был прохладнее, чем внутри, и пах смесью из духов, зелени и прибитой пыли.

— Там какое-то объявление, — отозвался Рэй, пробираясь ближе.

Я приподнялась на цыпочки и прочитала надпись на доске объявлений, которая висела рядом со входом:

— Там написано о Традиционном ежегодном бале равноденствия, в Солмире будет проводиться. Приглашаются только пары.

— И Нора с ее подружками явно собираются всех затмить, — Айви поморщилась, кивнув в сторону девичьей компании справа от нас.

— … ты же пойдешь с сьером Ардентом, правда?

Нора лениво заправила черный локон волос за ухо.

— На этот деревенский праздник? — фыркнула она. — Поеду на бал, только если он отвезет меня в столицу. А тут… пусть безродные вальсируют.

Айви тихо усмехнулась, склонившись ко мне:

— Ну конечно. А потом скажет, что это она ему отказала.

— Не самое подходящее время длябала, — покачала я головой, — в Академии разлом. Солмир же рядом.

— Ну, не так-то мы и близко к городу. Разлом точно к тому времени запечатают, — быстро проговорил Рэй, а затем развернулся к Айви и чуть смущенно добавил: — Айв, а ты бы пошла со мной на этот бал?

Айви втянула воздух в себя. Коротко, неглубоко. Я знала этот жест. Она всегда так делала, когда волновалась.

— Я… да, — она кивнула и ее глаза радостно заблестели. — И… мне правда, пора! Постарайтесь обойтись без увечий!

Она торопливо поправила ремешок сумки, махнула рукой и почти вприпрыжку направилась к арке, в сторону госпиталя. Пальцы чуть сжались в кулак, как будто и правда готовилась к бою.

— А что, если чисто теоретически, — подмигнул мне Нейт, — кто-то бы пригласил тебя на этот бал? Что бы ты ответила?

Замерла, ошарашенно моргнув.

Нейт меня приглашает? Он отличный парень, прекрасный друг. Добрый, отзывчивый, всегда придет на помощь и подбодрит шуткой. Но… идти вместе на бал?

Я не успела придумать ответ, и он усмехнулся, легонько ткнув меня кулаком в плечо:

— Расслабься, Террейн. Я не собираюсь тебя приглашать. Ты ж мне как сестра. Честное слово.

— Отлично, — буркнула я, почувствовав, как щеки начинают предательски теплеть.

— Все, двигаем на тренировку, — резко сменил тему Нейт. — А то опоздаем, и сьерра Дэрвил лично отправит нас в разлом. Пинком.

* * *

И что мне делать с этим «теоретическим» вопросом? Что это было? Просто шутка? Или все же нечто большее? Если задуматься, то Нейт ведь всегда был рядом, но я воспринимала его шутки и подколки исключительно как проявление дружбы. А что, если причиной была не только дружба? Память услужливо подсунула моменты из прошлого, момент, когда мы выбили витраж и Нейт в одну секунду потоком воздуха защитил меня от осколков, как он прикрывал меня собой в лабиринте, пришел вместе со мной на отработку и перекрашивал стол вместе со мной.

Я никогда не думала о Нейте как о парне в романтическом смысле. Да я вообще не задумывалась об отношениях, не до того было в последние годы. Но если бы не все происходящее в моей жизни, то я… наверное была бы рада приглашению от Нейта.

А сейчас я своим видом могла сделать больно близкому человеку. Эта мысль не давала покоя.

Впрочем, сам Нейт вел себя, будто ничего не произошло. Улыбался, болтал, подталкивал Рэя в плечо. Как всегда.

Внутренний двор сильно изменился за прошедшие сутки.

Пространство вокруг разлома перекрыли защитным куполом, на земле вспыхивали защитные печати, а по периметру стояли стражи, одетые в одинаковую черно-серебряную форму. И Эдриана среди них не было. Между стражами, словно тени, прорывались сгустки Тьмы. Плотные, вязкие, будто дым, постепенно они приобретали очертания знакомых порождений. И все они скользили между барьерами, явно искали выход.

Воздух здесь был другим. Плотным. Холодным, несмотря на солнце. Он будто вибрировал тихо, едва уловимо. Или только мне так казалось?

Однокурсники стекались со всех сторон. Ребята шли, возбужденно переговариваясь, с улыбками. Девчонки молча, с напряженными лицами. Некоторые явно мечтали оказаться где угодно, только не здесь.

— Слушайте, а ведь Кайр так и не появился, — Нейт прищурился, разглядывая половину, где находились драконы. — И его группы поддержки тоже нет.

О Кайре я в последние сотки думала в последнюю очередь. Но внутри что-то болезненно кольнуло при упоминании его имени.

— Наверное, до сих пор восстанавливаются, — хмыкнул Рэй. — После встречи с Тенекрадом в Солмире. Вспомни, как они выглядели.

Что же там произошло? Ведь Эдриан был в ярости, но он же не потерял контроль. Значит, просто припугнул их?

— Может, родители не отпустили, — я пожала плечами, пытаясь выглядеть как ни в чем не бывало. — Здесь ведь разлом, опасно.

— О, да. Отец Кайра точно не стал бы рисковать единственным сыночком, — Рэй скривился. — К слову, я видел отца Кайра утром перед занятиями.

— А что, если они вообще передумали обучаться, — усмехнулся Нейт. — Это было бы отличной новостью.

— Очень сомневаюсь. Кайр не сможет занять место отца, если не закончит академию, — я справедливо заметила.

Мы подошли ближе к разлому. Его пульсация ощущалась под ногами, будто земля дышала.

Сьера Дэрвил стояла на небольшом возвышении, как всегда строгая и собранная. Ее голос разнесся над площадкой, усиливаемый артефактом:

— Внимание. Сегодня вы будете разделены на группы. Драконы будут наблюдать за работой стражей. Ваша задача составить подробный доклад по работе, классификации применяемых артефактов и типам обнаруженных порождений Тьмы.

Я услышала, как кто-то позади меня тихо застонал.

— Маги же будут работать в парах, — продолжила сьерра Дэрвил. — Ваша задача очищение периметра от низших порождений Тьмы. Все действия строго в рамках изученных классификаций и при использовании стандартной защиты. Вопросы?

Никто не рискнул пикнуть.

Мне лишь хотелось спросить, почему драконы останутся за куполом, а магов отправляют в пекло. Но я сдержалась.

Мы сдвинулись ближе к границе купола. Изнутри доносилось глухое гудение. Стражи работали слаженно. Один устанавливал магическую печать, другой активировал артефакт, третий — направлял магию в область разлома, и оттуда, из глубины, вырывались сгустки Тьмы. Живые. Вязкие. Словно тени, покрытые черным дымом. Они метались, цеплялись за магические барьеры, и тут же в них врезался импульс света. И я слышала их шепот, понимала, о чем они говорят. Ощущала, как нечто внутри болезненно отзывается на этот зов.

Нет. Такое никуда не годится. Нужно собраться.

Где-то рядом мелькнула вспышка. Один из стражей активировал заклинание, и тварь, прорвавшаяся за границу, рассыпалась в черную пыль.

— Тоже хочу себе такую форму, — Нейт заговорил, разряжая обстановку. — Только представь, я в черном с серебром. Круто же?

— Круто, — я кивнула. — если доживем до выпуска, то сможем позволить себе и такую форму.

— Если? Где твой оптимизм, Террейн? — парень подмигнул мне. — Не дрейфь!

Все тот же привычный Нейт с беззаботной улыбкой.

Списки распределения зачитали быстро. Когда услышала свою фамилию рядом с фамилией Нейта, внутри будто что-то отпустило.

Нас впустили под купол. Тепло весеннего солнца осталось по ту сторону магического барьера. Здесь было влажно и прохладно, будто перед грозой. Тьма витала повсюду, жужжала под кожей, смешивалась с тревогой. Нейт оглянулся на меня, улыбнулся — легко, как всегда.

— Всего лишь обычная тренировка, златовласка. Работаем по схеме!

Я кивнула и попыталась улыбнуться в ответ.

И все действительно пошло по схеме. Но лишь один раз. Мы сработали четко, даже без промедлений. Низшие порождения Тьмы появлялись не часто, в основном мы стояли без дела по периметру, наблюдая за работой стражей. Я старалась не обращать внимания на голоса.

А потом… кожей ощутила, что что-то пошло не так.

Сначала я почувствовала тишину. Давящую. Ненастоящую. И следом всплеск магии. Вспышка на периферии зрения. А следом грохот, будто от надвигалась гроза. Гроза из-под земли.

— Что за… Нейт?

Я развернулась на месте. Напарника рядом не было. Сердце пропустило удар.

— Нейт!

* * *

Стало темно будто резко наступила ночь.

Взгляд зацепился за ближайшую печать на земле, расколотую трещиной. Шепот Тьмы стал громче, навязчивей.

Плохо дело. Очень плохо.

Мгновение, и все вокруг пришло в движение. Стражи, однокурсники, казалось, даже небо двигается. Или защитный купол…

— Всем отойти назад!!! — зазвучал громкий голос кого-то из стражей.

Не слушая команду, я метнулась вперед. Сердце колотилось в горле. Взгляд метался, в поисках Нейта. Но теперь передо мной зияла трещина, а печать, удерживавшая ее, окончательно рассыпалась.

Из нее сочилась Тьма.

Ничем не ограниченная, она клубилась у самого края разлома, шевелилась. Из ее глубины выползало нечто огромное, искаженное, покрытое темным туманом. И… Нейт!

Щупальце, плотное, черное как смоль, уже вцепилось в его ногу. Он упирался, в его ладони горел защитный артефакт, но тьма медленно, неотвратимо тянула его к черной дыре.

— Нет… — выдох вырвался сам по себе.

Выпустить пламя? Нет, это может только навредить.

Бездна!

Краем глаза заметила, как ко мне рванул кто-то из стражей, но, выставив огненный щит, я увернулась и бросилась прямиком к разлому. Мир вокруг превратился в сплошное размытое пятно. Я видела только Нейта.

Без него я отсюда не выйду!

— Нейт! — закричала я, голос дрогнул. — Я здесь! Дай руку!

Он меня услышал. Повернул голову. И тут же порыв ветра сбил дыхание, волосы хлестнули по щекам. Нейт подтянулся. И… Да! Я почувствовала его пальцы, сжавшиеся в моей ладони.

— Только не отпускай! — крикнула я, хотя сердце билось так, будто сейчас взорвется.

И тут Тьма заговорила.

«Свежая кровь… Свяж-жая…»

Голова треснула от давления. Будто чьи-то когти прошлись по вискам изнутри.

— Заткнись! — прошипела я, стиснув зубы. — Он мой. Ты не тронешь его.

«Ты одна из нас… Идем… С нами… Ты обретешь силу…»

Слова будто просачивались под кожу. Сладкий яд. Я чувствовала, как она зовет. Как тянет.

— Нет! — рявкнула я и вскинула свободную руку.

Я выпустила поток пламени в сторону порождения Тьмы. Щупальце рванулось на меня, но я вскинула ладонь, и между нами вспыхнул барьер.

— Назад, — выдохнула я. — Прочь! Я приказываю тебе!!!

Где-то внутри встрепенулась неведомая сила. Она прокатилась по коже прохладной волной, и мир замер на долю секунды.

— Прочь… — процедила я, вкладывая в слова всю свою силу.

Щупальца зашипели, отпрянули, затряслись, а затем… исчезли в разломе, будто их и не было никогда.

Воздух прорезали чьи-то голоса.

А я сделала последний рывок, и Нейт с глухим стоном рухнул рядом. Его грудь тяжело поднималась и опускалась, лицо было бледным.

— Ты… — хрипло выдохнул он. — поджарила мне лодыжку.

И улыбнулся своей привычной улыбкой.

— Не стоит благодарности, — я с трудом просипела.

— Спасибо, Лисс. И давай убираться отсюда…

Поднялась на ноги и тут… кожей почувствовала на себе взгляд. Цепкий, неприятный, колючий. Обернулась.

Сьера Дэрвил.

Она стояла чуть поодаль, сложив руки за спиной. Все такая же безупречно собранная. Ни единой эмоции на лице, только легкий прищур, как у хищницы, наблюдающей за своей добычей.

Внутри что-то щелкнуло. Головоломка начала складываться.

Корбусы в тренировочном зале открылись прямо передо мной. И она там была. Ее последующее обвинение. И вот сейчас трещина на печати образовалась сама собой.

Это все — ее рук дело! Она… хотела избавиться от меня! Из-за нее Нейт чуть не погиб!

Я смотрела ей в глаза, и не чувствовала ни страха, ни ужаса. Только злость!

А следом все заветрелось на бешеной скорости. Стражи привели нас в чувства, выставили нас за купол, где уже были остальные однокурсники. И целители. И еще куча народа.

Глава 23

Госпиталь гудел, как встревоженный улей. Приглушенный шум голосов и мягкие шаги разносились эхом под сводами. Просторное приемное отделение было аккуратно разделено на отсеки плотной белой тканью. Они спадали с перекладин легкими волнами, колыхались от движения воздуха и создавали ощущение уединения, хоть и не полностью скрывали происходящее внутри.

Между перегородками сновали целители. Воздух был прохладный, пропитанный тонким запахом лечебных зелий и магических отваров. В углах отсеков тускло светились хранилища с ингредиентами и столики с инструментами.

В один из таких отсеков отправили и нас.

Я сидела на краешке койки, на которой растянулся Нейт. Он выглядел не лучшим образом. Бледный, в разодранных брюках, грязной рубашке, с ожогом на ноге ногой, но… живой. И все это не мешало ему улыбаться.

Айви, одетая в форменное голубое платье с белым передником, склонилась над его ногой, сосредоточенно водя пальцами над местом ожога. Магия мягко светилась под ее ладонью.

Дернулась и встала, ощущая, как нервы напряглись подобно канатам.

— Ну? Что скажешь? Как он? — заговорила, прерывая молчание.

Нейт приподнял голову и усмехнулся:

— Я вообще-то в сознании. Могу и сам сказать, что все со мной отлично. Не драматизируй, златовласка.

— Вообще-то, я волнуюсь.

Я села обратно и перехватила его руку. Он крепко сжал мою ладонь в ответ.

— Не волнуйся, жить будет, — Айви шумно выдохнула. — Вот говорила же я! Чуяло мое сердце, что ничем хорошим это не закончится. Первокурсники у разлома! И назвать это рядовым случаем!

— Почему «ничем хорошим не закончится»? — хмыкнул Нейт. — Все отлично закончилось. Мы живы. Это уже успех, как по мне. А у разломов всякое бывает…

— Ты ногу свою видел? — Айви бросила на Нейта серьезный взгляд.

— Нога заживет, — отмахнулся он. — А если бы не Лисса, я бы вообще сейчас не здесь лежал, а… ну, ты поняла. Более близко познакомился бы с той многоножкой, которая очень настойчиво хотела показать мне свое жилище на дне разлома. Так что за мной должок.

От его слов внутри вновь прокатилась ледяная волна. Я и правда могла его потерять.

— Не говори ерунды! Как я могла тебя бросить? Мы команда.

Нейт фыркнул.

— По всем правилам ты должна была покинуть место разлома с остальными. Стражи должны были сражаться. Как бы там ни было, Дэрвилл это запишет. С нас баллы снимут, сто процентов. Такая дерзость!

Фамилия преподавательницы сейчас заставила все внутри возмущенно встрепенуться. Она пыталась от меня избавиться, или что там у нее на уме было. А пострадал Нейт.

— Плевать на баллы и на Дэрвил, — процедила я. — Главное, что ты жив. Баллы мы себе как-нибудь еще набьем. А вот если бы тебя…

— Эй, Лисс… — Нейт дернул меня за руку.

Айви выпрямилась и направилась к шкафчику с лекарствами.

— В общем… Эту ночь ты проведешь здесь. Заклинание и мазь нужно будет обновлять каждые пару часов. Я останусь на дежурство, присмотрю за тобой.

— Да ну вас, — Нейт попытался подняться, на локтях и едва заметно поморщился от боли. — Не сахарный, место тут занимать ни к чему. Пусть лечат тех, кому реально плохо.

— Тебе реально плохо, — хором сказали мы с Айви, и Нейт только развел руками.

— Говорю, нормально мне, — отмахнулся Нейт. — А ты, Айв, лучше бы Лиссу осмотрела.

— А я что?

— Странная ты была. Чудно Тьма на тебя действовала, — Нейт посмотрел на меня как никогда серьезно, его рука сжалась чуть крепче на моей ладони.

А Айв поджала губы и бросила в мою сторону внимательный встревоженный взгляд.

Разумеется, Нейт заметил, что я не только огнем пользовалась. Не понял просто. Но что мне оставалось?!

— Конечно, странная была, — я вздохнула. — Я думала, что может вижу тебя в последний раз. Переживала за тебя.

Штора в отсеке резко распахнулась, впустив внутрь прохладный ветерок.

Я вскинула голову. На пороге стоял Эдриан. Губы поджаты, брови сошлись на переносице. Он быстро окинул нас взглядом, задержавшись на мне чуть дольше.

Он наверняка почувствовал опасность, искал меня.

— Здесь все под контролем, как видите, — прокомментировал целитель, стоявший за спиной Эдриана. — Состояние молодого человека стабилизировано, рана обработана. Девушка тоже в порядке.

— Хорошо, — отозвался Эдриан коротко, не сводя с меня взгляда.

— Идемте дальше, сьер Ардент? — целитель опустил штору, — Мы проверяем весь курс, ничего серьезного. Лично можете убедиться.

* * *

Послышались удаляющиеся шаги, зашуршала штора следующей кабинки.

Хотелось выскочить следом за Эдрианом, высказать свои опасения и предположения, но я сдержалась. Ни к чему привлекать лишнее внимание сейчас. Никто не должен знать о том, что между нами что-то есть.

— Эй, Лисс, — Нейт щелкнул пальцами перед моим носом.

— А? — я вздрогнула и подскочила на ноги.

— Чего это Ардент так на тебя смотрел? — Нейт нахмурился. — Прямо глаз не отводил.

— Что? На меня? Да ну, брось. На ногу твою он смотрел.

— Лучше бы он, как куратор, и вовсе запретил Дэрвил над вами издеваться, — хмуро проговорила Айви, чутко меняя тему. — А сейчас, Нейт, тебе нужно переодеться. Больничная пижама на стуле.

— Зачем пижама? — буркнул парень, приподнимаясь на локтях. — Я в общежитие пойду, сказал же…

— Что ты как ребенок? — я подхватила пижаму со стула и впихнула Нейту в руки. — Раздевайся.

— Мне нравится твой подход, златовласка, — Нейт хохотнул.

— Нейтан! — я всплеснула руками, чувствуя, что щеки все же предательски обожгло жаром.

— Уже и полным именем называешь! — парень продолжал веселиться.

— Сейчас приглашу старшего целителя, — Айви грозно потрясла баночкой с мазью перед Нейтом. — Будешь вообще неделю здесь лежать.

— Ладно, ладно, — Нейт вздохнул. — Намек понят. Выйдите хотя бы. Мне, конечно, стесняться нечего, но вы, девушки, натуры чувствительные. Не хватало тут еще обмороков.

— Как скажешь, герой, — хмыкнула Айви, закатывая глаза. — Приду через полчаса. Проверю, насколько успешно ты справился с такой сложной задачей, как надеть пижаму.

— А я вечером загляну, — добавила я, уже подхватывая полотняную штору.

Мы выскользнули в коридор. Свет здесь был ярче, вокруг проносились студенты-целители, стражи. Было достаточно оживленно.

Айви шагнула чуть в сторону и, сделав вид, что поправляет белый передник, наклонилась ко мне:

— Так что произошло у разлома?

— Не здесь, — я мотнула головой. — Долго рассказывать.

— Встретимся в спальне, — подруга нахмурилась. — И отдохни, поспи, Лисс, а то выглядишь неважно.

— Ладно, — я кивнула.

У ближайшего поворота Айви свернула к посту дежурных целителей, а я должна была отправиться в сторону общежития. Но стоило покинуть госпиталь, как у меня возникла иная идея.

Нужно было добраться до библиотеки.

Спать я бы все равно не смогла. Перед глазами стояла трещина на печати, Дэрвил с этим своим прищуром. Мне нужно было понять, что у нее на уме, чего она хочет и как может быть связана с моим отцом. И зачем ей от меня избавляться?

Бездна! Чем больше я узнаю, тем больше вопросов у меня появляется. Будто бесконечный клубок с нитками в узелках, который никак не распутать.

В библиотеке было как всегда тихо и немноголюдно. Самое лучшее место для того, чтобы привести мысли в порядок.

Я едва успела шагнуть через порог, как из-за стойки возник сьер Роудер. Неизменно собранный, с идеально зачесанными назад седыми волосами и длинным острым носом. Круглые очки, как всегда, балансировали на самом кончике носа, а глаза искрились внимательным интересом.

— А… Сьера Террейн, — протянул он, чуть приподняв бровь. — Неужели под конец года у вас появилась любовь к книгам. Что на этот раз вас интересует?

— Старые подшивки газет, — я пояснила и решила добавить: — Я… еще не закончила доклад.

— Раздел «Н». И помните, что выносить из зала газеты нельзя.

Я поблагодарила его кивком и направилась в сторону уже знакомой мне секции. Магические лампы здесь светили мягко, оберегая древние бумаги от лишнего света. Шорох моих шагов затерялся среди тяжелых стеллажей, уставленных пыльными фолиантами.

Устроившись между стеллажами, я выудила подшивки с нужными мне годами и принялась методично их перелистывать. Страница за страницей, выпуск за выпуском. Под пальцами шелестела старая бумага, взгляд скользил по заголовкам.

И ничего.

Будто газетные статьи про Райана Дракмора испарились. Хотя я точно знала, что в прошлый раз они были здесь. Было много статей о его заслугах, а сейчас все исчезло. Не могло же мне присниться это все? Но и вынести подшивки из зала нельзя, сьер Роудер не позволил бы.

Собравшись с мыслями, взяла лестницу, что стояла у стены, и начала карабкаться вверх, аккуратно придерживаясь за перила.

Руки дрожали от напряжения, но я заставила себя сосредоточиться. Нужно все обыскать. Не могло же все попросту исчезнуть!

И вновь приступила к методичному перелистыванию. Быть может удастся найти хотя бы информацию о прошлом сьеры Дэрвил?

Листы мелькали перед глазами, буквы и лица смешались в единое серо-черно-белое пятно. Ноги затекли от постоянного балансирования на узкой ступеньке лестницы. И тут… мое упорство было вознаграждено.

На пожелтевшем от времени выпуске академической газеты, среди фотографий выпускников, я, наконец, увидела знакомое лицо.

Райан Дракмор. Я медленно наклонилась ближе, сердце забилось быстрее. На фото он выглядел совсем молодым. Растрепанные темные волосы, прямая осанка, улыбка, от которой веяло уверенностью.

Взгляд заскользил по молодым лицам однокурсников отца.

Молодая, с тем же строгим, сдержанным выражением лица, которое я привыкла видеть. Даже тогда, когда вокруг все улыбались, она смотрела в камеру холодно и напряженно.

Они были однокурсниками. Они знали друг друга.

Схватив подшивку, я начала осторожно спускаться вниз, прижимая находку к груди. И тут кожей ощутила, как что-то изменилось.

Воздух вокруг словно потяжелел. Стал плотным, тягучим.

Бездна! Дэрвил за мной следила?! Впрочем, размышлять не было времени.

Порыв холодного воздуха скользнул по коже. И вместе с ним… шепот. Тихий, еле различимый. Но я его услышала.

Голос Тьмы.

* * *

Магия откликнулась мгновенно. Как горячий вихрь прокатилась по венам. Я вскинула свободную руку, призывая огонь.

Не раздумывая, резко развернулась и метнула вспышку в темный угол, туда, где ощутила присутствие Тьмы.

Пламя вырвалось, озаряя темные полки. И в следующее мгновение раздался страшный скрип. Это был ни в чем не повинный стеллаж. Он накренился и с угрожающим грохотом начал падать… прямо на меня.

Рухнула на пол, пытаясь отпрыгнуть как можно дальше, но все произошло так быстро, что я успела только зажмуриться, инстинктивно прикрывая голову руками от валившихся с полок книг и газет.

Но главного удара не последовало. Стеллаж, скрипнув в последний раз, остановился, удерживаемый чужой силой.

Открыла глаза и встретилась взглядом с Эдрианом.

Его губы были сжаты в тонкую линию, брови сошлись на переносице. Казалось, он сдерживает не только вес стеллажа, но и желание выругаться.

— За чутье — пять баллов, — он заговорил первым, — а вот с ловкостью нужно поработать.

Я вспыхнула. От неловкости, от его близости, от того, как слишком внимательно он на меня смотрит. Быстро поправила форменную юбку.

Он легко, почти без усилий поставил стеллаж обратно, словно тот ничего не весил. Отряхнул руки и снова перевел взгляд в мою сторону.

— Ты не ушиблась?

— Спасибо, нет. Просто… показалось, — я облизнула пересохшие губы, — что почувствовала Тьму.

— Это была Мора, — Эдриан коротко пояснил.

— Следила за мной?

— Я приказал ей тебя отыскать, потому как в общежитие отдыхать, куда тебя отправили из госпиталя, ты не явилась. Хотел убедиться, что ты в порядке.

— Я в полном порядке, как и сказали в госпитале, — я принялась собирать упавшие книги с пола и возвращать их на полки. — Кто-то из ребят пострадал?

— Больше всех досталось твоему молодому человеку, — он сделал едва заметную паузу, — Нейтану.

Пальцы дрогнули. Книга едва не выпала.

Я медленно выпрямилась и обернулась. Эдриан стоял все там же и смотрел на меня в упор. Что это? Ревность? Действие связи сказывается?

То, как он смотрел на меня в столовой, а затем и в госпитале…

Бездна! Да Эдриан на меня бы даже не взглянул, если бы не проклятая связь! А тут… ревность.

— Нейт мой друг, — я быстро проговорила в ответ.

— И ему это известно? — Эдриан повел бровью.

— Разумеется известно, — упрямо ответила я, выпрямляя спину.

— А тебе? Что чувствуешь ты?

Я на мгновение замерла, не зная, что ответить. Не зная, что вообще чувствую. Где заканчивалась магия связи, притяжения и начинались мои эмоции?

— Что здесь произошло? — изумленный громкий возглас спас меня от необходимости ответа.

Мы обернулись. В проходе стоял сьер Роудер, удивленный до кончиков его седых бровей. В руках он держал поднос с аккуратно сложенными папками и книгами.

— Сьер Ардент, я услышал грохот…

Эдриан сделал шаг вперед и развернулся к нему.

— Простите, сьер Роудер. Небольшое недоразумение. Один из стеллажей потерял устойчивость, я его поправил. Все в порядке.

— Хм, надеюсь, книги не пострадали, — буркнул библиотекарь и, подойдя ближе, бросил на меня изучающий взгляд, но затем вновь обратился к Эдриану: — Но как бы то ни было, я нашел те издания, что вы запрашивали. Фолианты по прорывам и работы Сантейна, как вы и просили. А еще хотел вам показать вот этот экземпляр…

— Конечно, — кивнул Эдриан, и его тон стал строже, официальнее.

— Вот, смотрите. Это как раз то, что вы искали. Здесь…

Я, не теряя времени, быстро подхватила с пола газету, за которой охотилась, незаметно свернула ее и сунула в сумку.

И, не глядя на Эдриана, поспешно направилась к выходу из библиотеки.

Глава 24

Я вернулась в спальню, ощущая, как голова идет кругом. Айви стояла у шкафа, напевая себе под нос что-то бессвязное, пока переодевалась. Платье и фартук, аккуратно свернутые, лежали на кровати, а она натягивала свежую рубашку.

— Наконец-то ты вернулась. Я ненадолго, переодеться нужно, — сказала подруга, бросив на меня быстрый взгляд. — Хочу сама обновить повязку Нейту. Он упертый, так и норовит сбежать, кто-то должен за ним следить. А ты где была? Занятия же отменили на сегодня, думала, ты спишь.

— Уснешь тут… — опустилась на стул и расстегнула сумку. — В библиотеке я ходила и Эдриан тоже там был.

— Он уже Эдриан, — Айви улыбнулась. — И чем же вы занимались в библиотеке?

— Айви! Ничем таким! Я искала вот это, — я выложила на стол газету. — А он… он хотел проверить, в порядке ли я. А еще он думает, что у меня что-то с Нейтом.

— А что у тебя с Нейтом? — Айви опустилась на мою кровать.

Я посмотрела на подругу.

— Ты же знаешь, Нейт друг. Просто друг.

— Знаешь, ревность сьера Ардента вполне объяснима.

— Из-за метки?

— О, нет, при чем здесь метка вообще? — Айви мотнула головой. — Как ты можешь не видеть этого, Лисс? Нейту ты нравишься не как друг, а как девушка. Потому сьер Ардент и испытывает то, что испытывает. Неужели ты не чувствуешь?

— Я не знаю, что я чувствую, — выдохнула. — Может, мне и Нейт бы понравился, если бы не связь. Если бы не тот поцелуй, метка, притяжение.

— Ты хоть раз читала, что такое истинная связь? Кроме того, чтобы искать способ избавиться от метки. Привязанность — это не побочный эффект. Это часть. Настоящая. Магия не создает чувства. Она лишь дает толчок. Притяжение было в первый момент, когда вы встретились. Все остальное настоящее. Тем более, что ты дракон лишь наполовину, да и к тому же ни разу не оборачивалась.

— В этом хаосе сложно что-либо понять, — я мотнула головой. — Да и думать о другом нужно. Тьма, разлом, того и гляди, окажусь по ту сторону.

— Так что все-таки произошло у разлома?

— Печать разрушилась прямо перед нами, Айв. Просто взяла и треснула. Нейт оказался слишком близко, его схватила тварь из разлома. Я… я услышала шепот. Тьма звала. Я не могла просто смотреть, как его утаскивает. Я… использовала силу. Приказала ей отступить.

Айви замерла.

— Опять… Лисс, это же опасно!

— Что мне оставалось? — я вздохнула. — Нейт был на краю, не было времени. И знаешь, это происшествие — не просто случайность.

— Что ты имеешь ввиду?

— Печать не просто сама по себе разрушилась. Это сделала сьера Дэрвил. Как и в зале с корбусами. Она хочет избавиться от меня. Или искалечить. Не понимаю, что ей от меня нужно, и что она вообще про меня знает. Зато вот что я нашла в библиотеке.

Я разложила подшивку на столе, расправив ее ладонями. В пожелтевших лицах выпускников я быстро нашла нужное.

— Это он, — тихо сказала я. — Райан Дракмор.

Айви подошла ближе, наклонилась.

— Молодой… Такой красивый. Улыбается.

Я провела пальцем по снимку.

— А это она. Дэрвил. Видишь?

— Да. И… ректор Локвуд по центру, — добавила Айви, нахмурившись. — Только лет на тридцать моложе.

— И профессор Норс, — я узнала выражение его губ, вечно прищуренный взгляд.

Айви вдруг резко ткнула в угол фото:

— А это папаша Кайра. Вылитый Кайр. Такое же выражение лица, как будто все ему должны.

— Выпуск был прямо-таки выдающийся, — я пробормотала, всматриваясь в лица.

И именно в этот момент дверь в спальню распахнулась с грохотом.

Я подскочила на ноги. На пороге стояли двое стражей в темных доспехах с гербами академии на плечах.

— Поступило сообщение, что некто в этой комнате использует запрещенные артефакты. Мы должны обыскать это помещение на предмет этих артефактов, — ровно заговорил один из мужчин.

Он шагнул внутрь, и свет от лампы скользнул по гербу Академии на его доспехах. Второй страж остался у двери, оценивающе оглядывая нас.

Я почувствовала, как в животе все скрутило тугим узлом.

А потом за спинами стражей я заметила стайку однокурсниц и среди них было знакомое лицо. В проходе стояла Нора. Руки скрещены на груди, на губах довольная, ядовитая улыбка. Глаза сверкали. Она даже не пыталась скрыть, что наслаждается происходящим.

* * *

Я не знала, что сильнее, желание подпалить Норе брови или высказать все, что я о ней думаю. Но ни то, ни другое не сделало бы меня невиновной в глазах стражей.

— Прошу вас отойти, — сказал второй страж и жестом указал в сторону кроватей. — Не мешайте проверке.

Айви поджала губы и молча отступила к своей кровати, а я отошла от стола, стараясь не нервничать. Потому что на столешнице лежала похищенная из библиотеки газета. За нее, конечно, мне разве что штраф грозил. Но тоже приятного мало, учитывая, что я и так привлекла к себе слишком много внимания за последнее время.

— Что конкретно вы ищете? — я заговорила как ни в чем не бывало. — Может, я смогу вам помочь?

— Любые предметы, содержащие следы запрещенной магии. Артефакты неизвестного происхождения, — перечислял страж. — Книги.

Его голос звучал нейтрально, но я ощущала, как напряжение внутри медленно сворачивается в клубок. Вроде и запрещенного не было ничего, а почему-то стало не по себе.

Страж тем временем принялся поднимать с моей тумбочки все подряд. Записки, кристаллы, свитки с конспектами. Каждый предмет он сканировал простым артефактом, тонкой металлической пластиной, мерцающей по краям. В воздухе появился запах жженой бумаги.

Айви бросила на меня короткий взгляд, и я едва заметно мотнула головой в сторону двери, на Нору.

В это время второй страж потянулся к газетной подшивке.

— Осторожней, она старая, — вырвалось у меня.

Рука стража замерла. Мужчина медленно повернул голову, вперил в меня взгляд.

— Просто вы можете ее испортить, — добавила я быстро, передернув плечами.

Страж пролистал газету и провел по страницам сканирующим артефактом. Тот едва вспыхнул синим, ничего не обнаружив.

— А это что? — вдруг произнес первый, подхватив книгу в бордовом переплете. — Интересуетесь ритуалами?

— Эта книга из открытого доступа, — ответила я быстро. — Никакой пометки об ограничениях на ней не было. Я ничего не нарушала.

— Это мы проверим, — бросил он, даже не пытаясь скрыть скепсис в голосе.

Второй страж подошел к нему и записал что-то в свой блокнот.

— Комната чиста, — проговорил он. — Нарушений не зафиксировано.

— Однако, — добавил первый, взгляд его на мгновение задержался на мне, — ваша заинтересованность ритуалами крайне занимательна, сьера Террейн.

Он отступил к двери, и в проеме снова мелькнуло ехидное лицо Норы.

Дверь закрылась, и в комнате повисла тишина.

— Нора все-таки настучала на тебя, — прошептала Айви. — Хочет тебя подставить.

— И, возможно, не одна, — я проговорила, — Может, Нора Дэрвил наплела про меня…

Я запнулась на полуслове. Внезапная мысль пронеслась в сознании вспышкой. Нора уже жаловалась Дэрвил, когда решила, что я в лабиринте применила запрещению руну. Нас тогда всех проверили. Но что, если Дэрвил поняла, что это за знак на моей руке? Метка истинности бывает только у драконов. Поняв это, она могла выяснить подробности моего происхождения… По крови, артефактом или еще каким-то образом. И если она была причастна к гибели отца, то…

— Лисс? — Айви привлекла мое внимание. — Ты что?

— Я должна поймать Дэрвил с поличным, если она еще раз попробует от меня избавиться.

* * *

— Лисс, даже не думай! Это опасно, — Айви округлила глаза. — Если все, так как ты говоришь…

— Я знаю, не дура же, — всплеснула руками. — Нужно все обдумать. Но что мне остается? Сидеть и ждать пока меня на тот свет отправят?

И в этот момент метка на плече снова ожила. Ощутила легкое покалывание, словно искры под кожей. С каждой секундой оно становилось навязчивей, настойчивей.

С Эдрианом что-то происходит? Он в опасности? Вроде бы не похоже, в прошлый раз ощущения были иные.

— Айв, я… пойду прогуляюсь. Мне нужно подышать, — проговорила я, стараясь держать голос спокойным.

— Гулять на ночь глядя? — подруга нахмурилась. — Я с тобой!

— Тебе в госпиталь же скоро. Не беспокойся, не пойду я к сьере Дэрвил. И вообще не буду далеко от общежития отходить. Просто мне нужно проветрить мысли.

— Ладно, Лисс, — Айви сдалась. — Но давай без всяких неожиданностей, хорошо?

— Постараюсь, конечно, — выдохнула я с невеселой усмешкой. — Хотя, если подумать… моя жизнь — одна сплошная неожиданность в последнее время.

Все еще ощущая жжение в плече, я быстро накинула форменную куртку на плечи и выскользнула в пустой коридор.

Если Дэрвил и правда что-то замышляет, я должна понять, как много ей известно. Она ведь может выдать меня Совету, если знает о моем происхождении. Но до сих пор не выдала… Не была уверена или у нее какие-то иные планы?

Хорошо бы проследить за ней, но нельзя же ходить за ней по пятам.

В голове всплыло воспоминание о том, как мы с Айви смеялись в лавке в Солмире, перебирая артефакты. Тогда я приобрела крошечный записывающий кристалл на случай, если усну на лекции и не пойму, что там рассказывал Зельдер. Но что, если использовать его как артефакт для слежки?

Только если она поймет, что я за ней слежу, то моих навыков не хватит, чтобы ее одолеть. Мне нужно… научиться владеть Тьмой. Понять, как ее контролировать. И тогда за мной будет преимущество.

Спустилась на первый этаж и добралась до дверей. На улице уже сгущались сумерки, воздух стал прохладней, поднимался ветер. Но стоило только выйти, как меня остановил страж.

— После заката выход за пределы общежития запрещен.

Я выдохнула сквозь стиснутые зубы, развернулась и пошла обратно, стараясь не выдать раздражения. Ладони горели, метка отзывалась странным тянущим жаром.

Бездна!

И что мне теперь делать? Как связаться с Эдрианом?

В спальню я не стала возвращаться. На верхнем этаже я дошла до балкона. Потянула за тяжелую дверь и вышла наружу. Ветерок ударил в лицо, прохладный и свежий, встрепенул волосы, даря прохладу.

Здесь была лестница, при помощи которой можно было выбраться на улицу, минуя главный вход.

Перегнулась через перила, пытаясь нащупать эту самую лестницу и…

Внезапно воздух сзади уплотнился. Я резко выпрямилась и обернулась. Сердце ухнуло в груди.

Из темноты ночного неба плавно, беззвучно, опустился Эдриан. За его спиной виднелись черные крылья, сотканные из Тьмы.

— Ты так поспешно покинула библиотеку, — проговорил он, медленно подходя ближе. — что я решил, будто ты меня избегаешь.

* * *

Избегала? Нет. Просто сбежала, чтобы не рассуждать о чувствах, в которых запуталась. Но этого я, конечно, не стала говорить.

— Просто я не хотела привлекать лишнего внимания сьера Роудера. Он и так смотрел на меня с подозрением. Мало ли, подумал бы что-то не то. Нам же ни к чему… всякие слухи, — я быстро пояснила, и, потерев все еще горевшее плечо, попятилась, тут же уперевшись пятой точкой в перилла балкона. — Что-то случилось? Я почувствовала метку и…

— Это я попытался использовать связь, не был уверен, что получится, — Эдриан щелкнул тонким артефактом, который на мгновение вспыхнул бледно-синим. И тут же все вокруг стихло. Ни шороха, ни шума ветра, ни иных звуков из общежития.

— Получилось. И… Зачем ты хотел меня видеть? — я нахмурилась.

Тень скользнула по его лицу. Он сделал несколько шагов мне на встречу. И с каждым шагом сердце начинало стучать все громче. Глупое сердце!

— Сьер Роудер не просто так смотрел на тебя с подозрением, верно? — его голос стал вкрадчивым.

Все-таки заметил, как я схватила газету.

— Верно, — кивнула, так как отрицать очевидное было глупо. — И… Это он тебя прислал?

— Нет, — Эдриан чуть качнул головой. — Он, к твоему счастью, не заметил пропажи. Иначе тебе бы пришлось каждый вечер драить полы в библиотеке.

Всем был известен суровый нрав сьера Роудера. Если дело касалось несоблюдения правил, то можно было не сомневаться, что наказание будет суровым.

— Знаю. Я все верну.

— Так что ты забрала из архива, рискуя своим свободным временем?

Я медленно выдохнула, не отводя взгляда.

— Ответы. Хотела понять, как связан мой отец и сьера Дэрвил. Потому что я почти уверена, она причастна к его смерти.

Тень на его лице сгустилась. На дне зрачков полыхнули искорки. В следующий миг он уже был передо мной, так близко, что я почувствовала тепло его тела, уже знакомый запах кожи. Дым, хвоя, что-то еще, от чего сердце бешено дернулось в груди.

— Лисса, я просил тебя не вмешиваться, — выдохнул он.

— Да с радостью! — вспыхнула я. — Вот только Дэрвил уже вмешала меня во все это. Это она хочет от меня избавиться, это она разрушила сегодня во время занятия печать и чуть не убила Нейта…

— Не стоит это здесь обсуждать, — резко перебил Эдриан.

В следующее мгновение он обхватил меня за талию. Я ахнула и не успела даже выдохнуть, как оказалась прижатой к его груди.

— Что ты… — начала было я, но замерла.

Потому что за его спиной уже появились два крыла. Черные, как сама Бездна, сотканные из тьмы, в которой дрожали проблески магии.

Я впервые видела такое.

Один рывок, и мы сорвались с места. Балкон исчез под ногами, прохладный ночной воздух ударил в лицо. Порыв ветра опалил щеки, вырвал из волос резинку, и рыжие пряди растрепались. Земля осталась где-то внизу, а я прижатая к Эдриану, чувствуя каждый его мускул, каждый вздох, каждый удар сердца, вдруг осознала, что едва могу дышать.

— Надеюсь, ты не боишься высоты, — его голос прозвучал прямо у уха, низкий, глухой.

Я вцепилась в его рубашку, чувствуя, как бешено колотится сердце.

— Боюсь!

— Тогда закрой глаза, — его руки сжали меня крепче.

Глава 25

В одно мгновение я позабыла как дышать. В груди защемило, а в ушах зазвенело от набора высоты. И весь мой мир сузился до клочка неба.

Яростные потоки воздуха рвали меня вниз, беспощадные и стремительные, но Эдриан будто не замечал этого, держал меня крепко, уверенно.

Чувствовала, как напряжены его руки, как ритмично поднимается и опускается грудь. Запах хвои и магии, смешанный с ночным ветром, кружил голову не хуже полета. Сердце бешено колотилось от высоты или от такой близости, я уже не понимала.

Руки вцепились в черную рубашку на его спине, но… с каждой секундой в небе я чувствовала себя все уверенней.

Под нами рассыпалась в огнях Академия. Башни, крыши, дорожки, по которым я только недавно бежала… Все стало крошечным, будто игрушечным. И все мысли, казалось, остались внизу. Все тревоги, страхи, сомнения, все это исчезло, растворилось в тишине ночного неба.

Мы поднялись выше, и сердце на долю секунды замерло, грудь сжало, но уже не от страха. От восторга. Ветер хлестал по лицу, норовил пробраться под юбку, но я впервые за долгое время почувствовала себя по-настоящему живой. Свободной. Этот миг был только моим.

А потом он начал снижаться. Медленно, плавно. Где-то впереди, между деревьями, показались развалины. Старый каменный храм, поросший мхом, куда периодически бегали на прогулки студенты из академии. Звезды висели над ним так низко, что казалось можно дотянуться рукой.

Эдриан мягко опустился на землю и осторожно поставил меня на ноги. Я все еще ощущала тепло его рук на талии. Голова слегка кружилась от высоты, от него, от того, как смотрели его глаза в этот момент.

— Прости, другого способа забрать тебя из общежития не было, у стражей обход через пару минут, — его глаза потемнели, он осторожно смахнул с моего лица прядь волос.

И вроде бы ничего особенного, но сердце предательски встрепенулось.

— Знаешь, — я сморгнула наваждение и отпрянула. — я кажется уже не боюсь высоты.

— Это хорошо, ведь когда-нибудь тебе придется обернуться, — Эдриан кивнул и щелчком артефакта выстроил над нами некое подобие купола. — Так что сделала Алисия?

— Значит, для тебя она просто Алисия? — я нахмурилась. — У вас с ней… какие-то особые отношения?

— Мы работали вместе, — коротко пояснил Эдриан. — Она отличный специалист в своем деле.

— Видимо в деле уничтожения теневых драконов, — я хмыкнула. — Потому что там, у разлома, она пыталась от меня избавиться. Печать треснула в шаге от меня, только Нейт оказался ближе, он пострадал. И в тот день, когда корбусы открылись, она тоже была в зале. Мне известно, что она училась с моим отцом и…

— Алисии ничего не известно о твоем происхождении, — Эдриан смотрел на меня серьезно как никогда.

— Откуда ты знаешь? Она вполне могла догадаться. Нора мельком видела метку в лабиринте, полагаю, она и тебе растрепала эту новость. Решила, что это руна усиления. Точно знаю, что она рассказала Дэрвил. А та потом устроила проверку на запрещенные руны. Дэрвил могла все сопоставить. Поняла, что это метка истинной пары. И попыталась меня убрать. Корбусы — это была ловушка.

Эдриан качнул головой, чуть хмурясь:

— Алисия не могла взорвать корбусы. Я был с ней рядом.

Я сжала зубы.

— То есть ты ей веришь.

— Потому что у меня есть основания, — его голос стал жестче. — Взрыв произошел в другой части зала. Она в тот момент даже не двигалась. Я бы почувствовал колебание магии. Там была вспышка силы, несовместимая с ее почерком.

Он замолчал, потом добавил, чуть тише:

— Мы подняли артефактные записи. Магия явно исходил от ученика. Не с ее уровня.

— Или она просто прикрылась студентом, — я буркнула.

— У меня нет оснований так думать. А ты не должна бросаться в бой вслепую, — в голосе Эдриана не было ни тени сомнения. — Кто еще знает про метку?

Ну разумеется! Лучше придумать другого злодея, чем взглянуть фактам в лицо! Все сходится! Мой отец ей доверял и поплатился за это, а сейчас история повторяется, а Эдриан будто ослеп!

— Мелисса, кто знает о метке?

— Только Айви, — я все же ответила.

— Она никому не могла рассказать? У вас же целая компания… Ребята — Нейтан и Рэйнард, верно? И ты близка с Нейтаном…

— Я не близка с Нейтом. И никто не говорил им про метку! — я ощущала, как вся кровь приливает к щекам. — Почему ты так уверен в невиновности сьеры Дэрвил?

— Потому что я появился в академии по ее просьбе. Именно она копалась в документах, хотела правды. Твой отец ей доверял. Мелисса, пожалуйста, не делай глупостей. Я сам во все разберусь.

Стиснула зубы, но промолчала. Не верила я в то, что сьера Дэрвил хотела правды! По-моему, очевидно то, что она заманила Эдриана в академию, потом узнала правду обо мне и решила избавиться от нас обоих!

Почему он не видит очевидного?!

Я сжала руки в кулаки.

— Мелисса… — Эдриан сделал осторожный шаг мне на встречу. — Пообещай мне, что сама больше не будешь играть в детектива.

— Как скажешь! — Я вскинула подбородок, чувствуя, как гнев и решимость пульсируют в крови. — Но тогда мне нужно уметь защитить себя. Я не хочу быть жертвой. Научи меня. Помоги контролировать Тьму.

— Нет, — он коротко мотнул головой.

— Что? Почему?

— Это опасно. Ты видела, как это влияет на меня.

— Жизнь вообще опасная штука, — я хмыкнула. — Не знаешь, откуда и кто ударит. Сегодня меня чуть не затянуло в разлом, а завтра что? Я не хочу все время бояться. Я не хочу стоять в стороне, когда кто-то решает, жить мне или нет. Если ты не поможешь, я буду учиться сама.

Глаза Эдриана были темнее ночи.

В них дрожало то самое напряжение, которое заставляло дыхание замирать. Я видела в них борьбу между желанием защитить меня и пониманием, что я права.

Но я стойко выдержала этот взгляд.

Даже не обращая внимания на горящее от метки плечо, на боль, которая казалась теперь такой незначительной по сравнению с тем, что бушевало внутри.

— Упрямая.

В его голосе прозвучало что-то вроде… восхищения?

— А еще вспыльчивая, несдержанная. И проблемы с самоконтролем, — я повторила его же слова, сказанные при нашей первой встрече, и уловила, как его губы дрогнули.

Эдраин усмехнулся.

— Ты даже не представляешь, насколько ты удивительная, Лисса, — Его голос стал мягче, и в нем звучало что-то, от чего сердце бешено застучало. — Ты поступила в академию одна, без поддержки, без громкой фамилии за спиной, рискнув всем. Только с талантом… и упрямством, способным сворачивать горы.

Я замерла, чувствуя, как что-то внутри меня дрогнуло, в ответ на его слова.

— Так ты поможешь мне?

— Что ж… — он сдался. — давай посмотрим, на что ты способна.

* * *

Эдриан вскинул руку и магический купол, окружавший нас, растаял. По спине пробежал знакомый холодок. Темный туман потянулся из развалин храма прямиком к Эдриану. Пространство дрогнуло, и воздух стал плотнее, как перед грозой. Из темноты начали проступать силуэты неясные, подернутые дымкой, сливаясь с тенями. Глаза, как капли золота, зажглись в полумраке.

— Теневики, — прошептала я.

Они прятались в тенях руин храма, охраняя его.

— Да, — голос Эдриана прозвучал у меня за спиной. Тихий, но уверенный. — Они — одни из самых слабых порождений Тьмы, как ты знаешь. Но если ты можешь подчинить теневика своей воле, он будет тебя защищать, станет полезным помощником.

— Как Мора?

— Верно.

Я бросила взгляд на него. Он стоял в полумраке, будто сам был частью Тьмы. Его силуэт, четкий, собранный. Магия струилась вокруг него, как дым по камню.

— Все под контролем. Одно твое слово, и все закончится.

Ага, конечно! И больше он не будет меня обучать! Нет уж!

Я сжала зубы и сделала шаг вперед, заняв одну из боевых позиций. Почувствовала, как холод касается кожи, как Теневики дернулись в мою сторону. «Кровь… Свежая…» В груди заныло. Хотелось отогнать их прочь, но задача была иная.

— Покажи им, что ты сильнее, почувствуй в себе драконью кровь, — голос Эдриана звучал приглушенно.

Легко сказать! Когда до последнего не верила, что эта драконья кровь во мне есть.

Втянула в себя воздух. Сосредоточилась. Вспомнила страх, гнев, растерянность. Все, что чувствовала со мной, когда Тьма впервые откликнулась. Вдохнула глубже.

— Теневик должен чувствовать твое превосходство.

Тьма не просто окружала меня. Она встрепенулась во мне.

Я чувствовала ее. Не как оружие. А как часть себя. Вскинула руку перед собой. Уверено, резко. Теневики замерли. Они ощущали мою силу. Навязчивый шепот смолк.

— Хорошо. Теперь прикажи им встать между тобой и мной. Построй защиту.

Еще одно движение рукой, и Тьма сгустилась передо мной, фигуры вытянулись, выстраиваясь дугой.

— А теперь, — Эдриан щелкнул артефактом, — отрази удар.

Я вскинула руку, и Теневики дернулись вперед, прикрывая меня. Один шаг. Второй. Я стараюсь удерживать щит. Он делает ложный выпад, и один из Теневиков дрожит, теряя форму.

— Сконцентрируйся! — его голос звучал резче.

Я рванулась в сторону, теряя связь с Тьмой.

Эдриан ловит момент, резко смещается и перехватывает меня. Его рука на моей талии, вторая — на запястье. Он опрокидывает меня на спину, легким движением, без усилия.

— Неплохо. Но ты отвлеклась, — шепчет он, нависая надо мной. Волосы касаются моего лба. Его глаза — слишком близко.

Его рука опиралась о землю рядом с моим плечом, вторая — осторожно скользнула вверх, и костяшки пальцев едва коснулись моей щеки. Аккуратно, нежно.

— Мелисса…

Сердце ухнуло вниз. Дыхание перехватило. Казалось, весь мир остановился, сузившись до этого прикосновения. От него по коже пробежали мурашки, и вместе с этим я почувствовала… магию.

Что-то теплое, пульсирующее проснулось внутри, вспыхнув ярче, чем любое пламя. Я замерла, не в силах пошевелиться, только смотрела на него, стараясь понять, что происходит.

— Твои глаза, — он выдохнул.

— Что? — я сморгнула наваждение.

Эдриан отстранился, подал мне руку, помогая подняться на ноги.

— Они изменились, как у тех, у кого пробуждается дракон.

— И… Почему?

— Полагаю, из-за того, что я рядом.

— Ты думаешь… я тоже смогу когда-то превратиться?

— Я в этом уверен, — твердо ответил он. И в голосе не было ни тени сомнения. — А сейчас пора возвращаться в академию. Тебе нужен отдых.

Глава 26

У дверей аудитории толпилось человек двадцать. Кто-то листал конспекты, кто-то пытался запихнуть бутерброд в рот в последние минуты свободы, пока не открылась дверь в аудиторию.

Мы с Айви стояли чуть в стороне, ближе к стене, и я пыталась собраться с мыслями.

Эдриан мог сколько угодно говорить о невиновности сьеры Дэрвил, но он не видел то, как она на меня смотрит. Для него она — напарница, которой можно доверять, как доверял когда-то мой отец. За что, скорее всего, и поплатился жизнью. Но я так просто не собиралась сдаваться.

Крохотный артефакт записи, спрятанный под воротником, холодил кожу. Пальцы невольно теребили маленькую горошинку.

После лекции как раз планировалась практика. И вот там этот артефакт очень мне пригодится.

— Твоя идея мне не нравится, — Айви проследила за моими руками.

Подруга, как и всегда, не разделяла моих взглядов, руководствуясь тем, что в первую очередь я должна думать о безопасности.

— Я не задумала ничего плохого, — передернула плечами.

— Лучше бы ты послушала сьера Ардента, — пробормотала Айви. — Он же просил тебя не играть в детектива.

— А я и не играю, — отозвалась я тихо, делая вид, что рассматриваю табличку с расписанием. — Артефакт записи не запрещен. Я ничего не нарушаю.

— Главное, не провоцируй ее лишний раз, — Айви вздохнула, но сказать что-то еще не успела.

К нам подошли две однокурсницы, Сандра и Кора, весело перешептываясь и шелестя яркими страницами каталогов. Их заклятой подружки Норы, слава богам, с ними не было.

— Вот это будет на мне, если успею заказать, — с восторгом сказала одна из девушек и повернула альбом к нам.

— А мне больше розовое нравится… Думаешь, Нора и правда за Ардента замуж выйдет?

Я едва не закатила глаза. Опять эти сплетни! Айви, воспользовавшись моментом, перевела тему:

— Так ты поедешь в Солмир на бал?

— Да какой бал, Айв. Мне сейчас совсем не до танцев, — мотнула головой.

Мне нужны были тренировки с Эдрианом. Я с нетерпением ждала сегодняшнего вечера. Хотела понять свою силу, свою Тьму. Хотела научиться защищаться. Хотела понять, как оборачиваться.

И… Бездна! Я снова подумала о том, как близко он был в эту ночь у храма. Как вглядывался в мои глаза, как осторожно провел костяшками по щеке. И… мне захотелось, действительно захотелось… большего.

— Вот именно поэтому и надо. — подруга припечатала взглядом. — Немного праздника вдали от академии нам всем не помешает.

Я не успела ответить. Неподалеку раздался знакомый голос:

— Эй, смотрите, кого я вам привел.

Мы обернулись одновременно. К нам направлялся Рэй, а рядом с ним, слегка хромая, но как и всегда с озорной улыбкой на лице, шел Нейт.

— Привет, девчонки. — Нейт махнул нам рукой. — Хромоножка прибыла по расписанию.

— Нейт! — Я бросилась к нему и стиснула его в объятиях. — Ты… как ты? Я думала, ты еще сутки в госпитале проведешь.

— Все отлично, Айви меня подлатала. Но если будешь сжимать меня крепче, то точно отправишь меня опять в госпиталь. А вообще, я живучий, как драконья жаба. Старший целитель сам подписал разрешение. Так что теперь я снова в строю.

— Ты неугомонный, — буркнула Айви. — Тебе и правда надо было хотя бы до завтра полежать.

— Не дождетесь, — Нейт подмигнул и оперся на плечо Рэя. — Старший целитель сказал, что если я еще день проведу у них, они сами меня проклянут. Так что я фактически был изгнан!

— Надо было тебя все-таки привязать к кровати, — Айви вздохнула.

— Нет уж! — хмыкнул парень. — Тем более, что тут такое творится.

— Что случилось? — я напряглась.

— Академию видимо, все же прикроют, — пояснил Нейт. — Тут папаша Кайра как черный ворон кружит и мечется, вон даже Рэй попал под раздачу. Я как раз с общежития выходил.

— Всего лишь выговорил мне за неподобающий вид, — Рэй передернул плечами.

— Ага, галстука не было. Будто так галстук этот важен сейчас.

— И с чего вы думаете, что он закроет академию? — я вернула разговор в нужное русло.

— Разлом не убрали, опасность и все такое. А зачем ему еще здесь быть? — Нейт хмыкнул. — Кайр-то так и не появился. А вы что обсуждаете? Что я пропустил? Какие новости?

— Девичьи новости, — Айви улыбнулась. — Ничего интересного. Бал в Солмире.

— Бал, — я поморщилась. — Прямо сейчас звучит, как издевательство.

— Мне уже точно не до танцев, но посмотреть бы я хотел, — хмыкнул Нейт.

— Вот и идите вместе с Лиссой, она тоже танцевать не хочет, — Рэй предложил и получил тычок в бок от Айви.

Видимо подруга рассказала ему о моих переживаниях на счет Нейта.

Ощутила, как кровь приливает к щекам. Но как раз в этот момент зазвучали громкие щаги по коридору, и тут же стало тихо. Перед нами появилась фигура в строгом костюме, с серебряной застежкой у горла.

Сьера Дэрвил?

— Сегодняшнюю лекцию буду вести я, — сообщила сьра Дэрвил, окинув всех нас взглядом.

Айви и Рэй замерли. Нейт чуть отпрянул. А я машинально поправила подвеску с артефактом у груди.

* * *

Под удивленный шепот сокурсников мы вошли в аудиторию. Я двинулась вслед за Айви, на наши привычные места. Но лично мне хотелось занять стол в первом ряду. Так я смогу видеть каждый ее косой взгляд и смогу все записать. Только сейчас заметила, как напряженно сжаты мои пальцы.

Сьера Дэрвил прошла к кафедре. Она двигалась как и всегда уверенно, четко и быстро.

Артефакт под воротником был активен, да и ничего противозаконного я не делаю. Конечно, на лекции она точно нападать не будет, но за ее поведением точно нужно проследить.

— Ректор поручил мне напомнить некоторые правила для всего первого курса с учетом нынешних не совсем стандартных условий, — начала Дэрвил ровным голосом, даже не глядя в сторону студентов. — Каждый должен помнить о поведении в условиях нестабильной магической активности, включая возможные аномалии у Разломов.

По рядам прошел легкий ропот, а я поняла, откуда ветер дует и для чего вообще нужна эта «лекция».

— В частности, мы рассмотрим алгоритмы действий в экстренной ситуации, способы вызвать подкрепление, и, главное — правила взаимодействия с вышестоящими стражами в случае реальной угрозы.

Дверь щелкнула.

И по спине у меня невольно пробежал холодок.

На пороге появился Вайлор Тэйморт. Высокий, суровый, темный костюм без единой складки, острые черты лица. Взгляд острый, внимательный. Выглядел он еще злее, чем во время нашей с ним встречи в кабинете ректора.

— Прошу, не отвлекайтесь. Продолжайте, — бросил он, кивнув сьере Дэрвил, а затем прошел вдоль рядов и занял свободное место у переднего стола.

Сьера кивнула в ответ, и ее голос стал намного холоднее, жестче:

— Первое правило. В случае обнаружения магической аномалии или нестабильности Разлома, студент обязан немедленно отступить. Никакой самодеятельности, никаких попыток приблизиться к очагу. У вас недостаточно знаний и умений. Безопасная дистанция — это то, что сохраняет вам жизнь. Аномалии непредсказуемы, и в первые секунды их проявления вы не сможете оценить уровень угрозы.

Она сделала паузу и обвела взглядом аудиторию. В самом начале курса нам рассказывали эти правила, но разумеется, тогда никто не думал, что мы столкнемся с разломом уже на первом курсе.

— Второе правило. Магия не применяется без соответствующего приказа. Даже если вам кажется, что вы знаете, как действовать. Даже если уверены, что ваша сила поможет. Неконтролируемая инициатива в зоне Разлома чаще всего усугубляет ситуацию. Даже опытные маги ошибаются. А вы — студенты.

Сьера Дэрвил вновь сделала паузу, снова оглядела аудиторию.

— И, наконец, третье правило. Безоговорочно подчиняться приказам старших по званию или положению. Без вопросов, без обсуждений.

И я нарушила все эти правила.

— Нарушение этих правил влечет за собой ряд последствий, подвергает опасности всех, кто рядом.

И вот тогда она сосредоточила свой взгляд на мне.

— Мелисса Террейн, прошу вас встать.

Все внутри сжалось. По рядам прокатился ропот. Все внимание сосредоточилось на мне. Айви сжала мое запястье под партой. Я медленно поднялась.

Сьера Дэрвил отошла от кафедры и сделала несколько шагов мне на встречу. Взгляд — непроницаемый, серьезный.

— Студентка Террейн, во время последнего инцидента вы ослушались приказа стражей. Тем самым вы подвергли опасности всю группу.

Вся кровь прилила к лицу. По аудитории пролетел возбужденный шепот.

— Но… — Нейт подскочил.

— Вас никто не спрашивает, студент Стэйтон!

Рэй дернул его на место.

— Группа успешно покинула место разлома, — я заговорила глядя прямо в лицо сьере Дэрвил. — А мой напарник оказался в смертельной опасности. Если бы я ждала, как сказали стражи, — его бы утянуло в Разлом. Я не могла его бросить. Согласно пункту два…

— Пункт два касается стражей, завершивших обучение. И я не спрашивала вашу оценку ситуации, — жестко оборвала она. — Вы нарушили инструкцию. И в случае службы были бы уже отстранены.

И тут заговорил Вайлор Тэйморт, о котором я уже успела забыть.

Его голос был хриплым, но в нем звучала не злость, а какой-то… интерес?

— А как так получилось, что первокурсница справилась с одним из высших порождений?

А какое дело первому советнику короля до действий первокурсницы?! Что у него на уме? Он меня в чем-то подозревает? Он… заодно с Дэрвил?! Так и хотелось спросить, но конечно же, я проговорила иное:

— Я не знала, что это было. Всплеск адреналина. Я действовала так, как полагается действовать стражу.

— Сьера Дэрвил, объясните своей студентке, — снисходительно проговорил сьер Тэйморт в сторону сьеры Дэрвил, сделав вид, что меня вообще не существует. — что она не страж. И вряд лиим станет, если будет столь часто нарушать правила.

— Меня сейчас обвиняют в том, что я спасла своего напарника? — я наконец вспыхнула, за что получила от Айви тычок в бок.

Дэрвил отчеканила:

— Вы нарушили ряд правил, студентка Террейн. И вам повезло. Но везение не отменяет дисциплины. Вам будет назначено наказание. Садитесь, Террейн. Вернемся к обсуждению темы…

Я не слушала. Рухнула на стул. Внутри бушевали эмоции, магия.

Вдох-выдох, Мелисса! Нельзя поддаваться на эту провокацию. Она только этого и добивалась!

Глава 27

День тянулся, будто кто-то специально артефактом растягивал время.

Я то и дело ловила себя на том, что считаю часы и минуты до начала тренировки. После утренней лекции, напряженного разговора с Дэрвил, выговора при всем курсе и ледяного взгляда Вайлора Тэйморта, мне казалось, что только занятие с Тьмой может вернуть мне контроль над собой.

И вот перед ужином, когда я направлялась в кабинет к куратору, во дворе меня поймал один из стражей который сообщил:

— Студентка Террейн, сьер Ардент просил вас отправиться к воротам.

Без лишних вопросов я добралась до главного входа. Эдриана не было, зато заметила, что меня ожидает уже знакомый сейр-мобиль. Выходит, занятие сегодня будет опять вне стен академии.

Устроилась на сиденье, а мысли сами собой пытались выстроить логическую цепочку.

И прежде всего меня интересовал вопрос, если сьера Дэрвил задействовала кого-то из студентов, то кого?

Кто мог взорвать корбусы? Кто был тогда в зале? Например… Нора. Ее имя пришло первым на ум. Могла ли она действовать по указанию преподавательницы? Она была и у разлома, могла и печать разрушить. Хотя, нет. Она была снаружи купола. Здесь не сходится…

Сейр-мобиль остановился. Я вышла на залитую закатным светом тропу. Впереди раскинулись старые развалины храма.

Эдриан стоял спиной ко мне, рубашка темная, темные волосы растрепаны ветром. Он двигал артефакт вдоль границ поля, расставлял защитные маяки.

— Я думала, что занятие будет в кабинете, — я заговорила, приблизившись.

Закатное солнце за его спиной слепило глаза, и он на миг казался частью этого пылающего горизонта.

— Не лучшее место в нынешних обстоятельствах, — Эдриан проговорил, развернувшись ко мне лицом. — Здесь безопасней. Но полеты до заката слишком примечательны. Как прошел твой день?

— Неплохо, если не учитывать тот факт, что сьера Дэрвил назначила мне наказание. За то, что я спасла Нейта у разлома, — я выпалила, вновь ощущая прилив гнева.

— Не совсем так, — мягко возразил он. — За то, что ты ослушалась приказа на глазах у всех.

— А ты опять ее защищаешь, — я скрестила руки на груди, прижимая локти к себе, словно это могло удержать бурю внутри.

— Не защищаю, — Он подошел ближе, и от того, как резко сократилось расстояние между нами, сердце предательски ухнуло в груди. — Но знаю, что Вайлор Тэйморт требовал твоего исключения. Наказание… компромисс. Меньшее зло.

Я стиснула зубы.

— Это она тебе так сказала?

— Нет, это было моей идеей. Алисия тебе не враг. Она жесткая, но не чудовище.

Эдриан сделал еще шаг вперед. Между нами почти не осталось расстояния.

— В тот день, когда я вернулся с той стороны Алисия была рядом. И именно она привела меня в чувства, ее группа была на дежурстве у Северных гор. Прошло уже три года с того дня, но кажется, будто это было вчера.

Внутри что-то болезненно сжалось. Такое никогда не забудешь.

— А что… Что вообще там, по ту сторону? — вопрос сам собой сорвался с губ. — Что ты видел?

— Ты точно как те репортеры из «Вестника», — Эдриан невесело усмехнулся. — Ничего не видел. Сначала. Там нет звуков. Нет боли. Нет света. Только пустота. И она тянет. Просачивается в каждый уголок души, пропитывая ее, заставляя забыть, кто ты есть.

Он замолчал. Я едва дышала.

Пустота, безмолвие, забвение… я не видела этого, но почему-то знала, каково это.

— И как тебе удалось выбраться?

— У меня было одно неоконченное дело. Месть, — голос Эдриана звучал глухо, будто мысленно он находился там, в Северных горах. — То, что послужило якорем. По настоящему сильные эмоции порождают свет даже в самой глубокой Тьме. Но мы отвлеклись от тренировки, — его голос вновь зазвучал привычно. — У нас не так много времени.

— Да… точно, — я собралась, сморгнув нахлынувшие эмоции.

Эдриан шагнул в сторону и вскинул руку.

Пространство дрогнуло, воздух потяжелел, и из развалин храма вновь потянулась знакомая волна холода. Из трещин в камнях, из-под остатков колонн потянулся темный туман. Он клубился вокруг, стекаясь к кругу из защитных маяков, наполняя его дрожащим мраком.

Расправила плечи и сделала глубокий вдох. На этот раз уверенности было больше. Тьма внутри меня откликнулась мгновенно. Четко ощутила, как холод прокатился вдоль позвоночника.

Из тумана появились Теневики. Шестеро. Может, семь. Невозможно было сосчитать. Они сливались друг с другом, вытягивались в полутьме. Их золотистые глаза мерцали.

Шаг, еще один.

Теневики будто узнали меня. Не нападали, наблюдали.

Вскинула ладонь, сжав кулак. Один из теневиков пригнулся к земле и потянулся к моей ладони. Я явственно ощущала каждое его движение.

— Отлично, — Эдриан заговорил. — Ты его подчинила. Теперь можешь выбрать для него любой облик.

Облик? Нужно что-то сильное, ловкое, гибкое…

— Он будет ягуаром, — уверенно проговорила я.

И Тень подчинилась. Контуры вытянулись, собрали форму. Гибкое тело, длинные ноги, темные пятна на мордочке и боках… Грациозный хищник с золотыми глазами стоял напротив, и я четко ощущала, что могу управлять им даже без слов.

— А теперь, вернемся к защите.

Ягуар растворился в Тени и встал рядом. Я вытянула руку, и Тьма послушно пошла за жестом. Хоть теневик был и один, но он стал будто моей третьей рукой, моей собственной тенью.

— Итак, на чем мы там остановились… — Эдриан щелкнул артефактом.

В ту же секунду он рванул вперед. Резче, чем в прошлый раз.

Он уже не жалел меня. Не сдерживал силу. Его атака была быстрой, молниеносной. Я едва успела сгруппироваться. Ягуар, казалось, реагировал прежде, чем я успевала подумать. Резкий толчок, и удар был отражен.

Второй выпад. С другой стороны. Обманный маневр. Предсказуемо! Мой защитник отразил удар, будто играючи.

Кровь стучала в висках, дыхание сбилось.

Мы кружили по поляне, будто в танце. Тьма плясала между нами в лучах закатного солнца.

И тут…

Вспышка магии под ногами. Мой теневик дернулся. Одно промедление, одна ошибка… Я почувствовала, как Эдриан приближается.

— Нет! — выкрикнула, отшатываясь, но поздно.

Мгновение, и его тело прижалось к моему. Его ладонь сомкнулась на моем запястье. Второй рукой он поймал меня за талию, мощным движением прижимая к земле.

Я оказалась под ним. Его колено фиксировало мой таз, грудь тяжело вздымалась, горячее дыхание — у самого уха.

— Ты стала сильнее, — хрипло выдохнул он. — Сдаешься?

— Нет!

Я смотрела в его глаза. Там было нечто дикое. То, что нельзя было контролировать. Мир вокруг стал тусклым, неважным, остались только он и я. Только его глаза. Только этот миг.

— Бездна… Тогда останови меня.

И прежде чем я что-то сказала, его губы накрыли мои.

Это было не нежно. Не осторожно. Поцелуй вспыхнул между нами, как пламя. Глубокий, жадный. В нем было слишком много сдерживаемого желания. Эмоции заслонили голос разума. Его рука зарылась в мои волосы, вторая сжала мою талию, прижимая ближе. Под тонкой рубашкой чувствовала, как колотится его сердце, чувствовала сбившееся горячее дыхание, щетина царапала кожу.

Я отдалась этому моменту, наслаждаясь каждой секундой этой близости.

Мне хотелось, продлить этот момент, но…

Он разорвал поцелуй, но так и не ослабил объятий. Его дыхание было таким же сбивчивым, как мое. Я чувствовала его лоб у своего. Его дрожь. Его борьбу.

— Тебе… лучше возвращаться в академию, — его голос все такой же хриплый, словно он сейчас боролся с самим собой. — Пока не случилось непоправимого. Сейр-мобиль ждет тебя у дороги.

Он поднялся и быстро подал мне руку. Я вцепилась в нее, поднимаясь, но отпускать не хотелось.

— А… следующая тренировка когда? — я выпалила первое, что пришло в голову, лишь бы собраться с мыслями.

— После бала в Солмире. И… Тебе следует на него пойти.

— Но… — я попыталась возразить.

— Без но, Лисса, — его голос стал тверже. — Будь подальше от академии в этот день. А сейчас отправляйся в академию.

Глава 28

Голова шла кругом, хоть и было только утро.

Не от усталости. Не от недосыпа. От количества мыслей, которые не давали мне ни секунды покоя.

После вчерашнего поединка с Эдрианом, и того, что случилось после, я не могла ни собраться, ни нормально дышать. Казалось, что где-то глубоко под кожей пульсирует что-то новое. Неизвестное. Жгучее. И в то же время притягательное. Словно я всю жизнь жила, не зная, что во мне есть это нечто, и только сейчас оно решило проснуться.

Все смешалось. Тьма, которая уже не пугала. Взгляд Эдриана. Его дыхание у самого уха, руки. Его колено…

«Тебе лучше вернуться, пока не случилось непоправимое», — эхом звучало в голове.

Провела пальцами по губам, ощущая, как вся кровь приливает к щекам. Не стоило вспоминать. Не сейчас. Но как такое забудешь?

Он велел мне идти на бал, ехать в Солмир. Зачем? Что он знал и почему не мог рассказать мне? Он так слепо доверял сьере Дэрвил, что это могло выйти ему боком. Что, если она решит воспользоваться тем, что академия будет пуста и спровоцировать Эдриана? Если Тьма прорвется, и он потеряет контроль… то история повторится.

И как мне быть с этим? Я не знала наверняка, что может произойти, но шестое чувство подсказывало, что нужно быть наготове. У меня была небольшая защита, теневик, который теперь стал моей тенью, я ощущала его, контролировала. Но он не поможет перед большой опасностью, разумеется.

— Хэй, Лисс, у тебя такой вид, будто ты формулу убийственного зелья ищешь, — веселый голос Нейта зазвучал совсем близко.

Моргнула, возвращаясь в реальность. Теневик тоже встрепенулся, и усилием воли я подавила его. Не хватало еще, чтобы кто-то заметил его здесь.

Мы с Айви сидели в общей гостиной. Свет из высоких окон падал косыми золотыми полосами, запах земляничного чая из кружки Айви медленно наполнял пространство. А я в руках сжимала какую-то книгу для вида.

Занятия отменили на два дня. Официально — в честь Равноденствия. Неофициально — потому что Разлом все еще зиял, как открытая рана, и никто, похоже, не знал, что делать дальше.

Я явно упустила момент, когда в гостиную вошли Нейт и Рэй.

— Лисса думает над платьем к балу в Солмире, — быстро пояснила Айви.

— Она платьем убивать кого-то собралась? — Рэй, устроившийся на подлокотнике кресла, прищурился.

— Угу, — подруга кивнула. — Всех парней наповал.

— Да какой тут бал? — я отмахнулась, все еще не определившись, ехать мне в Солмир или нет. — Академию вот-вот закроют. Не до танцев.

— Уж мне точно не до танцев, — Нейт приподнял перевязанную ногу. — Буду сидеть в уголке, пить пунш. Присоединяйся! Хотя… зная, как следит за порядком Дэрвил…

— Она тоже там будет? — я напряглась.

— Говорю же, за порядком следить будет.

Как интересно! Это многое меняет! Нужно ехать в Солмир, теперь сомнения отпали.

— Решено, поедем все вместе. Будем с тобой пунш в уголке, унывать.

— Унывать? Ты за кого меня принимаешь, Террейн? — Нейт усмехнулся. — Нет уж. Устроим соревнование, кто больше пунша выпьет. Спорим, я займу первое место?

— И получишь заслуженный приз — головную боль на утро, — я усмехнулась.

— Так вы все-таки вместе едете в Солмир? — Рэй переводил заинтересованный взгляд с меня на Нейта. — Я думал, вы в академии останетесь.

— Едут они, ты же сам слышал, пунш будут пить, — поспешно встряла Айви, видимо заметив, как вытягивается мое лицо, и подскочила на ноги, устремив взгляд на дверь, — А вот и наши платья доставили! Как хорошо, что я каталоги успела полистать и заказ оформила!

— Погоди, наши платья? — я поднялась на ноги следом за ней.

У дверей появился невысокий разносчик почты, толкавший перед собой груженую тележку. Как раз в этот он зазвенел колокольчиком, привлекая общее внимание. Девушки тут же подскочили со своих мест и рванули к дверям. Очевидно, все готовились к этому балу.

— Выбирала на свой вкус! — Айви подмигнула и отправилась забирать посылки. — Так что теперь ты не отвертишься, точно поедешь! И не спорь.

Спорить я и не собиралась.

И вот пятнадцать минут спустя мы с Айви, неся объемные свертки, вернулись в комнату. Я кое-как захлопнула за собой дверь ногой. Подруга сбросила свою посылку на кровать и принялась ее разворачивать, шурша упаковочной бумагой.

— Ловлю себя на мысли, что за всю академическую жизнь столько взволнованных девушек я видела только перед занятием по приворотным зельям, — пробормотала я.

— Думаю, что и тогда волнение было меньше, — Айви усмехнулась и подняла перед собой нежно-персиковое платье. — Так… надеюсь, я угадала с размером.

Я осторожно развернула ткань. Платье отливало насыщенным сине-серым, каким-то нереальным дымчатым цветом, с тонкой вышивкой в районе корсета и по лифу. Полупрозрачные рукава с шитьем до запястий, а по подолу будто искрились капли росы.

— Нравится?

— Оно восхитительное, — я улыбалась. — А я думала, ты выберешь что-то зеленое. Рыжим ведь положено все зеленое.

— Ну, нет, — фыркнула Айви. — Я как его увидела, сразу поняла, что тебе подойдет.

— Спасибо. Сколько я тебе должна? — пробормотала я, разглядывая изящную вышивку. Платье действительно было потрясающим.

— Монет пятнадцать, не больше, если вечер пройдет гладко. Мы все вернем, оно взято напрокат, так что с пуншем поосторожней, — подруга подмигнула. — И давай примерять.

Быстро скинула форму, переоделась, немного помучившись с застежкой, и медленно повернулась к зеркалу. Платье мягко облегало фигуру, играло на свету, подчеркивая достоинства.

Поправила пряди, выбившиеся из хвоста, и встретилась взглядом с собственным отражением.

Немного растерянная, чуть бледная. Но… это была я.

— Что скажешь? — я крутанулась.

Айви обернулась, и глаза у нее загорелись.

— Лисса! Ты просто… великолепна.

— Не слишком помпезно? — я подошла к окну, разглядывая, как свет мерцает в россыпи мелких росинок на подоле. — И… Нейт может не так все понять.

— Поговори с ним. Но, знаешь, я думаю он все чувствует и понимает. Не зря он так отреагировал в госпитале, заметил, как вы со сьером Ардентом смотрели друг на друга.

— Было так заметно?

— Сама-то как думаешь? — Айви ответила вопросом на вопрос и передернула плечами. — Ладно, а сейчас моя очередь примерки. Еще нужно украшения подобрать, макияж. Буду во всеоружии.

— Смотри, как бы Рэй и вовсе дар речи не потерял, — я подхватила рубашку со спинки кровати и принялась откреплять бусинку-артефакт. — Он и так немногословен.

На счет того, что нужно быть во всеоружии, Айви права как никогда. Записывающий артефакт не помешает, медальон против внушения лишним не будет. Но главное — не расслабляться!

Глава 29

Солнце катилось к горизонту, от чего все вокруг окрасилось в бледно-розовый цвет. Слабый ветерок шелестел в листьях деревьев и кустов.

Все так тихо и спокойно… Слишком спокойно. Будто затишье перед бурей.

Настала пора отправляться на бал в Солмир.

Девочки, щебеча, выстраивались в неровные ряды у ворот, кто-то спешно доплетал косы, кто-то поправлял подол платья, задевая соседей. В воздухе витало возбуждение, напряженность, предвкушение.

— … и у него уже есть свой дом в столице! — нарочно громко рассказывала Нора. — Представляете? Я, конечно, не хотела, но как тут откажешь? И пусть теперь сьер Ардент локти кусает!

Я едва не фыркнула от этого заявления, шагая рядом с Айви и делая вид, что все в порядке. Что я тоже думаю о музыке, пунше и танцах. Что сердце не колотится в груди с такой силой, будто пытается вырваться наружу.

— Ты съела уже всю помаду, — тихо шепнула мне Лисса, вся в персиковом, похожая на зефирку.

— Будет вместо ужина, — я усмехнулась, но все же прекратила кусать губу.

Мы вышли из внутреннего двора. За воротами уже слышался шум, запускали двигатели сейр-мобилей.

Шаг, еще один… Плечо обожгло, и я физически ощутила на себе взгляд.

Эдриан.

Он стоял у ворот, привычно сдержанный, собранный. В неизменной темной форме, очевидно дежурный куратор…

Взгляд скользнул по рыжим волосам, завитым в локоны, по платью, струящемуся по телу, по лицу, будто он хотел сохранить этот мой образ в памяти.

В горле пересохло, стоило только нашим взглядам встретиться. Хотелось остановиться и не ехать ни на какой бал.

Бездна…

С трудом отвернувшись, я заставила себя пройти мимо. Так будет правильно.

У дороги уже дожидался сейр-мобиль. Гладкий корпус цвета графита, обтекаемая форма, полупрозрачные створки с гербом академии, светящиеся руны вдоль корпуса. Из выхлопных решеток струился дым.

Рядом группками стояли парни, в руках которых были традиционные браслеты из цветов, символы пары для бала.

— Не прошло и пяти часов с того момента, как вы ушли собираться! — к нам сквозь толпу пробирался Нейт, позади него шел бледный Рэй, который, похоже, сильно волновался. — Я уж думал, что нам с Рэем придется ехать в Солмир и отправляться в бар, а не на бал.

На нем был темный костюм с васильковым жилетом, светлые волосы, обычно взъерошенные, аккуратно расчесаны. В одной руке трость, в другой аккуратный браслет из лилий и фиалок. Милый, жизнерадостный Нейт.

— Это вам нужно просто умыться и надеть свежую рубашку чтобы быть красивыми, — Айви усмехнулась.

— И причесаться, да, Нейт? — я попыталась улыбнуться и бросила взгляд в сторону ворот.

Эдриана там уже не было.

Что же он задумал? И что готовит для нас всех сегодняшний вечер…

— А пиджак? Вы не заметили мой новый пиджак? — Нейт шутливо возмутился. — И трость! Смотрите, какой набалдашник нашел.

Парень продемонстрировал серебристую змейку, красовавшуюся на трости и едва не выронил цветочную композицию.

— Браслет! — Рэй предотвратил падение.

— А, точно. Какой я неуклюжий с этой ногой. Теперь ваши ручки, дамы. Но если не хотите вместо бала забежать в бар, конечно. И да, если цветы не нравятся, все претензии в письменном виде направлять к Рэю, он выбирал.

— Отличные цветы, — я вытянула руку перед собой.

— Эй, ты в порядке? — Айви заглянула в лицо своему кавалеру, который дрожащей рукой пытался надеть на нее ее браслет.

— В порядке, просто… — он рассеяно улыбнулся. — Я иду на бал с самой восхитительной девушкой… А с танцами у меня беда.

В этом весь Рэй. Волнуется, переживает, будто боится, что Айви может от него на том балу сбежать.

Мы поднялись в салон. Когда я уселась и поправила подол платья, салон дрогнул от мягкой вибрации. Кто-то вошел.

Сьера Дэрвил.

В строгом изумрудном костюме и мантии. Она прошла между рядами, не глядя по сторонам, и заняла место в отдельной нише.

Сейр-мобиль тронулся, воздух заполнился смехом, разговорами и даже песнями. Я тоже старалась не выделяться, смеясь над шутками Нейта и болтая с Айви.

Но взгляд невольно возвращался к фигуре, сидящей впереди. Что бы она там не задумала, я не позволю ее планам исполниться…

И вот спустя полчаса праздничный Солмир встретил нас огнями и звуками музыки.

Главная площадь была преобразована до неузнаваемости. По периметру тянулись гирлянды из мерцающих магических огоньков. Будто живые светлячки, рассыпались по ветвям деревьев и балконам ближайших зданий. Небо переливалось оттенками фиолетового, а в воздухе витал аромат цветов, пунша и духов. Одиночки стояли у главной арки, ожидая своих спутников и спутниц, а парочки шли дальше, в самый эпицентр веселья.

Толпа гудела и несла нас вперед, в гущу событий. Студенты и жители города стекались со всех сторон под звуки оркестра, устроившегося на возвышенной сцене в центре площади.

— Ну что, кто за пуншем? — Нейт прокричал, стоило нам только добраться до столиков.

— Я хочу танцевать, — Айви подхватила все еще бледного Рэя под руку.

— Может попозже? — сдавлено предложил Рэй. — я не очень хорошо танцую.

— Это и не главное, — подруга мягко улыбнулась и упрямо утянула Рэя в сторону танцующих пар.

Пыталась показать ему, как сильно парень для нее важен.

— Я даю им три минуты, — шепнул Нейт, склоняясь ко мне, — и ставлю бокал пунша на то, что Рэй наступит Айви на платье.

— Думаешь, все так плохо? — Я улыбнулась, а взгляд сам собой скользнул в сторону.

Сьера Дэрвил стояла у края площади, чуть в стороне от сцены, полуприкрытая аркой из цветущих ветвей. Она говорила с одним из стражей. Лицо ее оставалось непроницаемым, как и всегда. Только что-то в ее стойке, в сдержанном наклоне головы выдавало напряженность.

— Я просто видел, как он танцует. Ладно, пойдем, а то пунш без нас весь допьют, — Нейт легонько подтолкнул меня локтем.

Мы подошли к столу с чашами. От напитков веяло фруктами и свежестью. Я наполнила нам бокалы, Нейт подхватил свой, оперся на трость и пристально посмотрел на меня.

— Ты будто проглотила ножик или даже саблю, — заметил он. — Что с тобой?

— Все нормально, — ответила я слишком быстро.

И поспешно сделала глоток. Слишком холодный пунш прокатился по горлу ледяной волной. А взгляд все еще был устремлен в сторону преподавательницы.

— Лисс, ты бы видела себя сейчас. Скажи честно, это потому что ты здесь со мной, а не с кем-то другим?

Я вздрогнула и оторвалась от своего наблюдения. Надо было раньше поговорить с ним.

— Что? Нет! Нейт, ты… ты замечательный. Ты мой друг, напарник. Но…

— Но?

— Если ты хотел чего-то большего…

— О, нет, Террейн, — Нейт протестующе прервал меня. — Я понял, что рад быть твоим другом. Хотя скорее я ощущаю себя как старший брат. И сейчас я вижу, что что-то не так. Если дело не во мне, то в чем?

— В неопределенности, — я вздохнула.

Это было правдой. Я не знала, чего ожидать, от того была как на иголках.

— Я тоже переживаю из-за академии, — Нейт воспринял это по-своему. — Домой возвращаться не хочется совершенно. Но давай сегодня отложим все эти мысли. Пойдем танцевать!

Я приподняла бровь.

— Танцевать?

— Ага, — парень кивнул и взъерошил причесанные волосы. — Я ранен, с тростью и обут в неудобные ботинки. Именно поэтому ты не имеешь права мне отказать.

Танцы не входили в мои планы, но с другой стороны, сьера Дэрвил увидит, что я расслабилась, потеряла бдительность…

— Звучит как шантаж, — я усмехнулась.

— Всего лишь повод отвлечься. Идем! Смотри, вон там как раз сменили музыку на что-то менее слезливое.

Он потянул меня в сторону, и я не сопротивлялась.

Мы пробрались ближе к танцующим, подхватив ритм. Кто-то подпрыгивал, кто-то крутился, кто-то просто хлопал в ладоши.

А наш танец выглядел определенно эффектно. Нейт в какой-то момент чуть не уронил трость, потом попытался сделать книксен, и мы оба чуть не упали. Зато внутреннее напряжение чуть поутихло.

— Ну как, впечатлила техника древнего астраланийского танца с тростью и попыткой падения? — ухмыльнулся он.

— Думаю, ты мог бы вести уроки!

— Все впереди! О, смотри, — Нейт бросил взгляд мне за спину. — Дэрвил за что-то Рэя отчитывает. Зелье подлил в пунш наверняка…

Дэрвил? И в этот миг внутри что-то дрогнуло.

Теневик, дремавший где-то на границе сознания, резко пробудился, и я почувствовала, как вдоль позвоночника пробежала дрожь.

Не нужно было отвлекаться! Бездна!

Начала разворачиваться, но тут щелчок, вспышка… что-то обожгло спину, будто в меня вонзили раскаленный клинок.

Это она!

В одно мгновение прямо передо мной материализовался Теневик.

Сейчас Дэрвил не уйдет! Она на меня напала, артефакт все записал!

Я бросилась сквозь толпу, но…

Рядом раздался вопль, еще один. Встревоженные голоса отдавали болью в висках. Все расступались в разные стороны прямо передо мной. Перед глазами все расплывалось.

— Не двигаться! — краем глаза заметила, как ко мне ринулся один из стражей. — Оставайтесь на месте!

Что? Я?

Ее надо ловить! И мне нельзя останавливаться! Теневик отразил вспышку магии. Но ноги несли меня вперед, туда, где казалось, виднелся знакомый силуэт.

— Тьма! Она владеет тьмой… — неслось мне в след.

Я… я применила силу на глазах у всех! Только не это…

Цветочный браслет на моем запястье вспыхнул, запястье заныло от боли.

Как удар под дых, вспышка магии. Перед глазами все расплывалось, площадь будто растворялась в воздухе.

Секунда, и я провалилась во тьму, чтобы через мгновение оказаться в совершенно другом месте.

Глава 30

… поверхность подо мной была твердой, влажной и холодной.

Грубый камень царапнул ладони. Сырой воздух заполнил легкие.

Я открыла глаза.

Ничего не изменилось. Темнота, плотная, как чернила, окружала меня со всех сторон… Вязкая, зловещая и, похоже, живая. Хорошо знакомый хриплый шепот, еле различимый, словно тысяча голосов говорили одновременно, но ни один из них нельзя было разобрать. Воздух дрожал, вибрировал магией.

Резко села, судорожно хватая губами воздух, и, не смотря на боль между лопаток и гул в голове, призвала пламя.

Огонь отозвался в то же мгновение, прокатившись по венам волной. Тонкая искра сорвалась с кончиков пальцев, разрослась, превратилась в шар теплого янтарного света, который дрожал над ладонью, словно был живым. И высветил передо мной знакомую картину.

Внутренний двор академии. Пустынный, темный.

И Разлом.

Он был прямо передо мной, ничем не защищенный. Купол пропал, руны треснули, сдерживающая магия исчезла. Зато разлом стал заметно больше. Треснувшая земля уходила к самому краю, где начинался лабиринт. Шелкуны, тенекрады, сумеречники… Я чувствовала их присутствие кожей.

Сердце бешено подскочило в груди.

Что произошло? Дэрвил перенесла меня в академию? Захотела избавиться и сбросить во Тьму? Что за план у этой ненормальной?! И как этому противостоять…

Сделала шаг вперед, еще один.

— Эй! Кто-нибудь! — выдохнула в пустоту, ощущая, как холод пронзает тело.

Бездна! Куда все подевались?!

Ни стражей. Ни преподавателей. Пару часов назад здесь все было по-другому! Если Дэрвил была со мной в городе, то кто все это устроил?!

Щелкнула кристаллом призыва стражей, свисавшим с запястья и… ничего не произошло.

Но внутри появилось нехорошее предчувствие. Воспоминания вечера прокатились по сознанию липкой волной.

Цветочный браслет, надетый на запястье, воспламенился, а следом я очутилась здесь. Браслет был артефактом… который надел на меня Нейт. Нейт?! Он не мог. Он… сказал, что цветы выбирал Рэй… Рэй был замешан?! И вел Рэй себя странно.

Впрочем, какая разница?!

Нужно выбираться отсюда и звать на помощь.

Подняла пламя над головой, теневик-ягуар скользил под ногами, отгоняя темный туман, льющийся из Разлома. Его глаза горели золотом в этой тьме и видели явно больше моего… Потому как он сделал рывок. Я последовала за ним и у самого края разлома взгляд выцепил знакомый силуэт.

Я бы узнала его и с закрытыми глазами.

— Эдриан?! — собственный голос звучал глухо, чуждо. — Эдриан, ты меня слышишь?! Я здесь! Я… Я сейчас!

Он стоял спиной ко мне. Темный, высокий. Полы форменной куртки развевались в потоках вихрящейся магии. Его руки были вытянуты вперед, похоже, что только он отделял этот мир от прорыва Тьмы.

Сейчас его боль, мои собственные ощущения… все смешалось.

— Эдриан! — Я сорвалась с места. — Что происходит?!

Теневик расчищал мне путь, за пару мгновений я добралась до края разлома. Языки пламени выцепили ужасающую картину. Темные потоки обвивали тело Эдриана, на коже проявилась знакомая вязь. Он не повернулся. Не отозвался. Словно не слышал.

— Эдриан, пожалуйста!

Делаю еще шаг и…

И меня ослепляет вспышкой света.

Инстинктивно отпрыгиваю, и взгляд натыкается на человека, чьего присутствия здесь я никак не ожидала.

Вайлор Тэйморт.

Как всегда безупречный, в идеальном костюме, окутанный защитной сферой. Он казался чем-то нереальным посреди всего этого хаоса.

— Бесполезно, — сказал он ровно. — Он тебя не слышит. Его сознание практически полностью под властью Тьмы.

Я сжала кулаки. Мысли лихорадочно путались в голове, пытаясь выстроиться в логическую цепочку. Откуда здесь взялся первый советник короля, чего он хочет, что сделал с Эдрианом… Очень много вопросов и совсем нет ответов!

— Вы… Это вы… Что вы сделали с ним?!

— Я? — мужчина издевательски удивился. — Ничего. Хотя следовало бы разорвать его на месте за то, что он сделал с моим сыном. Но Тьма сделает это за меня. Тьма в нем отозвалась на зов из Разлома. Ты же тоже слышишь ее голос? Он тоже тебя зовет, как твоего отца Райана?

Щелк.

Он все знает. Ему известно, кто я, кто мой отец. И это он меня сюда вытащил из Солмира, сомнений не оставалось. Это Вайлор Тэйморт стоял во главе всего с самого начала. И это он избавился от моего отца. А сейчас хочет избавиться от нас с Эдрианом.

Зачем? Почему? Вопросы так и останутся без ответа.

Нужно тянуть время! Призвать на помощь хоть кого-то. Атаковать первого советника короля в одиночку, так себе идея…

— Что вам нужно? — я без страха смотрела прямо в его глаза-льдинки, держала пламя перед собой, ягуар был готов сорваться с места по первому моему приказу.

Еще раз щелкнула по кристаллу.

— Что мне нужно? Уж точно не болтать с выродком-полукровкой, — мужчина взмахнул посохом-артефактом.

Я не успела даже понять, что произошло, но… что-то сорвалось с моей шеи. Тонкий серебряный медальон, артефакт от ментального воздействия, вспыхнул и рассыпался в прах.

— Ты хочешь разрушить печати лабиринта, — произнес он. Голос его стал глубже. Звонче. Он словно врастал в саму мою мысль. — Выпустить Тьму. Тебе нужно больше Тьмы, ты хочешь управлять ей и направить ее против меня.

Голову будто железным обручем стянуло. Пальцы дрожали. Я чувствовала, как магия откликается. Как что-то чужое пробирается в сознание, в саму суть, шепчет: «Разрушь. Все правильно. Нужно разрушить… Тогда я смогу победить».

Нет. Нет!

Перед внутренним взором пронеслось лицо Эдриана, наши занятия в кабинете, Тенебрис. Якорь. Нужен якорь.

Если уничтожить печати на лабиринте, Академии придет конец. Этого нельзя допустить. Айви, Нейт, я… все мы останемся без крыши над головой.

Я попыталась удержаться, сосредоточиться.

— Зачем? — хрипло выдохнула я. — Зачем вы все это делаете?

Вайлор едва заметно поморщился, будто таракана перед собой видел.

— Борешься? Напрасно. Таким, как ты, не место в этом мире. Ты выродок. Ты, и такие как ты. Как твой отец. Все должны уяснить это раз и навсегда. В городе же видели, как ты пользовалась своей силой? Тебя испугались, ведь ты — чудовище.

Ягуар пригнулся к земле, готовясь к прыжку. Голова раскалывалась. Еще никогда мне не хотелось так сильно стереть кого-либо в порошок! Кайр был весь в папашу, яблочко от яблоньки…

Тьма потянулась ко мне, обвивала ладони…

Нельзя. Он этого добивается.

Рухнула на колени, резкий удар о камни подействовал отрезвляюще.

— Все еще не хочешь от меня избавиться? Твой отец тоже верил, что может контролировать Тьму. Что он избранный, может закончить эту войну. Что можно идти против устоявшегося порядка. — Он сделал шаг ближе, а защитная сфера вокруг него дрогнула. — И были те, кто верил ему… Но мы же с тобой знаем, что Тьма — слишком сильное оружие. Никто не должен владеть ею.

Мир перед глазами качнулся. Голос внутри головы нарастал, требовал. Разрушить. Открыть путь Тьме. Избавиться от этого подонка!

— Это не вам решать… — я процедила, делая шаг в сторону лабиринта.

— Пока не мне, — мужчина оскалился. — Но совсем скоро все изменится.

Захотелось стереть эту знакомую ухмылку с его лица, но…

Над головой пронесся громкий, яростный, драконий рев. Вайлор замер, повернув голову. Его защитная сфера вспыхнула, реагируя на новую угрозу.

Я пошатнулась, обруч на голове разжался. Внутри что-то оборвалось.

Связь с внушением ослабла. Ощутила привкус крови во рту. Мне все еще хотелось стереть этого мерзавца в порошок, но по крайней мере я контролировала свои мысли.

Раздался глухой удар когтей о каменные плиты. Вихрь взметнул пыль. Я подняла голову и сердце пропустило удар.

Дракон.

Огромный, с чешуей, переливающейся бронзой и зеленью, с крыльями, подобными парусам. Секунда, и на месте дракона в огненной вспышке появилась… сьера Дэрвил. Полукровка? Впрочем, чему я удивляюсь.

Пришла на помощь своему хозяину? Привела подкрепление?

Нет. Она… вот так сходу атаковала Вайлора Тэйморта!

От ее ладоней оторвалось яркое золотое пламя. Поток хлестнул вперед, словно копье, точно в Вайлора.

— Выбирай соперника себе по силам, Вайл! Не трогай девчонку, — жесткий голос сьеры Дэрвил прокатился по двору, усиленный артефактом.

Вайлор не шелохнулся.

— Ты всегда выбирала не ту сторону, Алисия.

Не время размышлять! Нужно действовать! Больше возможности не будет!

Сбросив оцепенение, я рванула к Эдриану.

Он все еще стоял на краю, сдерживая прорыв, но тем самым теряя свою сущность. Он должен меня услышать! Должен! Тьма не поглотила его сознание, я чувствовала сердцем.

— Эдриан! Пожалуйста… Ты меня слышишь?! — я схватила его за руку, все еще теплую. — Вернись… вернись ко мне!

Он едва заметно вздрогнул.

— Ты нужен здесь! Нужен мне… Я люблю. Люблю тебя.

Возможно, это вообще последнее, что я ему сказала.

— Лисса? — Эдриан сжал мою руку в ответ и взглянул мне в лицо.

Мелькнула яркая вспышка и в следующее мгновение он резко дернул меня на себя, заслоняя своей спиной. Втянула знакомый аромат.

— Он заплатит за все.

Голос Эдриана был низким, ледяным. Его глаза горели осознанным гневом.

Одно движение, и Тьма откликнулась на его приказ.

Обернулась вихрем, спиралью сорвалась с ладони и рванулась вперед. Тенекрады, сумеречники, слушаясь приказа и обретая свою истинную форму, рванули прямиком на первого советника.

Они настигли сферу Вайлора, и… рассыпались, не причиняя вреда.

— Покушение на первого советника, — голос Вайлора был усилен артефактом, звучал с издевкой и ненавистью, но он явно не ожидал, что Эдриан способен на него напасть. — Обезумевший дракон способный только на жестокость. Ты ведь едва не убил моего сына. Ты будешь гнить в тюремном подземелье, в карцере за такое.

Вайлор щелкнул посохом, обрывая разговор.

Раздался треск. Земля задрожала под ногами, трещины расползались по брусчатке подобно змеям, как будто что-то изнутри толкало границы. Потоки тьмы вновь начали подниматься, тяжелее, гуще.

Эдриан вскинул ладонь, пытаясь удержать Тьму.

— Остановись, Вайл! — закричала Сьера Дэрвил. — С минуты на минуту здесь появятся стражи и…

— И что они здесь найдут? — Вайлор мерзко ухмыльнулся. — Первого советника короля, который защищал академию до последнего, мертвую полукровку с темным даром, скрывавшую ото всех свое происхождение, и опасного безумного, потерявшего контроль знаменитого Эдриана Ардента, внучатого племянника короля, третьего претендента на престол. Академию к сожалению, спасти не удастся, но Разлом возьмут под контроль…

Вот же… выродок! Все продумал! Но он же не всесилен… Сделала шаг, еще один.

— Мелисса назад! — прорычал Эдриан, но остановить меня не мог. — Лисса!

За спиной клубилась Тьма, вокруг — Хаос. Но у меня появилась идея. Рискованная, но… единственная.

— А студенты? — я приближалась к Вайлору, призвав огонь. — Преподаватели? Здесь же камня на камне не останется через пару минут!

— Благородная цель оправдывает жертвы. Тьма остается Тьмой в любых руках. А я избавляюсь от Тьмы.

— Лишь поступки определяют сущность человека. И вы — палач в этой истории.

Собрав все силы, всю волю сделала рывок к нему на встречу. Вайлор явно не ожидал такого поворота. Отпрянул, но было уже поздно. Потому что я со всей силы вдарила по посоху. Артефакт, блеснув камнем, полетел в сторону одной из трещин в брусчатке.

Земля все так же дрожала, будто вот-вот лопнет под натиском.

Я растянулась на брусчатке, дыхание сбилось, ладони горели от всплеска магии. Голова шла кругом.

Посох исчез в трещине.

— Это ничего не изменит, — шипел он, а в следующее мгновение его сковали путы из артефакта сьеры Дэрви.

Земля еще раз дрогнула.

А следом раздался хруст. Глухой, глубокий. Трещина прошла от центра разлома и расползлась в мою сторону. И…

— Осторожней! — голос Эдриана звучал совсем близко. — Лисса!

Но… было поздно.

Плита под моими ногами обвалилась. И я, нелепо взмахнув руками, полетела в бездну.

Тьма захлестнула мгновенно. С ревом, с шорохом голосов, с чужими воспоминаниями.

Тьма обвивала тело, туманила разум.

Нет!

Если уж лететь в Бездну, то забрать всю Тьму с собой!

Ладони обожгло от магии, сердце бешено подскочило в груди, виски будто тисками сдавило, но я не замечала этого, не замечала ничего вокруг. В пространстве и времени осталась лишь я и эта тьма. Сила, потоки которой врывались в сознание. И я собирала всю эту Тьму.

А следом крепкие руки остановили падение.

Я врезалась в его грудь, почувствовав, как он прижимает меня к себе. Горячее дыхание у уха.

— Я здесь! Будь со мной. Лисса! Я люблю тебя.

И в эту секунду магия вспыхнула между нами.

Не просто вспыхнула. Мы будто стали одним целым Метка на плече разгорелась жаром.

Рывок, глоток свежего воздуха…

И последнее, что я успела различить — черного провала посреди внутреннего двора Академии больше не было. Разлом исчез.

А крылья, черные, как сама ночь, разрезали воздух, унося меня прочь.

Глава 31

Свет. Мягкий, теплый. Он пробивался сквозь белую штору, колышущуюся от ветерка.

Пахло травами и чем-то сладким, знакомым.

Поглубже втянув в себя воздух, наслаждаясь этим уютным ароматом, я резко распахнула веки и уставилась в белоснежный потолок. Прислушалась к ощущениям. Аккуратно пошевелила сначала рукой, затем ногой.

Приложив усилия, я повернула голову и взгляд наткнулся на знакомую фигурку посреди отсека госпиталя.

Айви склонилась над столиком и помешивала зеленоватую жидкость в стакане. Волосы подруги растрепаны, одета в то же персиковое платье, что и на балу в Солмире, только перепачканное. Перевела взгляд на собственный наряд. От шикарной ткани остались одни лохмотья.

— Кажется… Кажется, платья у нас теперь не примут назад в прокате, Айв, — я выдохнула первое, что пришло на ум, ощущая, как воздух резанул по горлу.

— Что? — подруга подпрыгнула на месте от неожиданности и повернулась ко мне.

— Платья, — голос звучал глухо. — Они безнадежно испорчены.

— Да Тьма с ними, с платьями этими! — Айви бросилась ко мне, подхватив стакан с зеленой жижей. — После всего… я даже не была уверена, что смогу снова с тобой поговорить. Вот. Это нужно выпить. Поможет прояснить разум.

Приняла стакан, сделала глоток и чуть не подавилась.

— Гадость какая!

— Зато действенная. Лисс… — подруга опустилась на колени рядом с кушеткой и обхватила мою руку. — Ты что чувствуешь?

— Горечь во рту из-за твоего зелья и…

Воспоминания болезненными яркими вспышками пронеслись в сознании. Разлом. Тьма. Мерзавец Вайлор. И… я падала в бездну.

— Все это было на самом деле! — я подскочила на кушетке, ощутив, как мир покачнулся. — Бал, разлом, Тьма, Вайлор… Много жертв?

— Нет. Жертв почти нет. Все студенты целы. Все позади, — Айви положила руку мне на плечо и, очевидно, использовала магию, потому как по телу прошла теплая волна.

— Позади… — я нахмурилась, вспоминая события последних дней. — Ты думаешь? Все видели, как я Тьму использовала, да к тому же дорогу первому советнику короля перешла, покушалась на его жизнь…

— Вайлора Тэйморта арестовали, насколько мне известно. И там, в Солмире, началась неразбериха, никто ничего не понимал. Мы с Нейтом вернулись в академию так быстро, как смогли. И… Уже все было кончено. Повсюду руины, стражи… и…

По лицу подруги скользнула тень, она отвела взгляд.

— Айв? Говори все как есть.

— Ты… в общем ты была на грани. Или даже за гранью. Тьма на какой-то момент завладела тобой.

— Но я же здесь. Ты исцелила меня?

— Можно и так сказать, — Айви передернула плечами, все еще не глядя мне в лицо. — Но я не знаю, какие будут последствия.

— А Эдриан? Где он?

— Сьер Ардент в порядке, не волнуйся, — Айви заверила меня. — У него очень много дел, но он заходил сюда уже раз пять за то время, что ты без сознания.

Я закрыла глаза на миг. Бал в Солмире казался чем-то далеким, нереальным.

— А Нейт и Рэй? Тоже в порядке?

Айви замерла. Губы сжались в тонкую линию.

— Что? С ними что-то случилось?

— Рэй… — выдохнула она. — Рэй… он помогал Тэйморту. Он тоже под следствием.

Браслет. Цветочный браслет для бала. Именно он перенес меня в самое пекло, к разлому. И Нейту его отдал Рэй.

— Ох, Айв… — я выдохнула и, сев на кушетку, притянула подругу к себе. — Это точно? Ты уверена?

— Конечно, уверена. Он дал показания.

Я сжала край платья в пальцах. Скромный, застенчивый парень. Мы считали его другом другом, а все это время лишь притворялся! К горлу подкатил комок.

— Но зачем? Почему?

— В общем… Все, что мне известно: Рэй незаконнорожденный сын Тэйморта, то есть брат Кайра, — быстро проговорила заговорила подруга, при этом ее плечи дрожали. — Потому его семья такая состоятельная. Рэй и в академии появился только потому что они искали наследника Дракмора. Вернее… наследницу, но Тэйморт не знал, кого именно. Рэй сунул нос куда не следовало, привлек внимание Дэрвил, та вызвала Ардента… Знаешь, Рэй и со мной отношения завел… только чтоб к тебе ближе быть. После лабиринта как раз. Тогда, когда он вас предал… это его инициатива была, не Норы. Он увидел метку на твоем плече… А еще его день рождения… Тебя планировали спровоцировать, как в Солмире на балу… Но… ох…

Айви запнулась. Слова давались ей тяжело. Мне и самой от этих откровений грудь сдавило, ведь меня предал друг. Был рядом только для того, чтобы воткнуть нож в спину. А уж каково было Айви… Она искренне любила Рэя, а он…

— Не надо, Айв. Не говори ничего больше.

Зашелестела штора, прерывая наш разговор. Я обернулась.

Эдриан стоял напротив. На коже не было темной вязи, бледный, с темными кругами под глазами, отросшей щетиной. Но живой.

Сердце пропустило удар. Я подскочила на ноги, ощущая, что язык к небу прилип.

— Сьер Ардент! — Айви поспешно отпрянула. — Я… оставлю вас ненадолго.

Она скрылась за шторой. А Эдриан в одно мгновение оказался рядом. Сгреб меня в объятия, будто боялся, что я сейчас растворюсь в воздухе.

— Прости, — сказал он хрипло над самым ухом.

— За что?

— Я не смог защитить тебя. Все пошло совсем не так, как я планировал. И ты едва не погибла.

— Но я здесь. Тэйморт под арестом, верно?

— Этот изворотливый гад не отвертится на этот раз. Но следствие не закончится еще долго.

— Он обвинил нас. Как и планировал, — я не спрашивала, я знала, что именно так он и поступил. — Мы тоже под подозрением? Что нас ждет? Арест, суд?

— Не думай об этом, — он наклонился ближе. Его голос стал ниже, мягче. — Я не позволю ничему плохому случиться. Если будет нужно, уедем на южные острова.

Он замер на секунду, но я сама двинулась к нему на встречу.

Поцелуй был мягким. Нежным. И до дрожи настоящим.

Его ладонь скользнула по моей щеке, а пальцы другой руки сплелись с моими.

— Метка… — я прошептала, прикасаясь к своему плечу. Оно больше не зудело. Не пульсировало.

— Ее больше нет, — подтвердил он, мягко улыбаясь.

— Но я думала, она исчезает после… — я запнулась, ощущая, как кровь приливает к лицу.

— … После признания искренних чувств, — договорил он. — Уж не знаю, что ты там себе напридумывала…

Я вновь притянула его к себе и поцеловала. На этот раз увереннее, глубже, чувственнее. Без страха. Без сомнений. С ощущением, что этот момент не конец, а только начало нашей истории.

Глава 32

Высокие окна зала Совета были занавешены тяжелым бордовым бархатом, воздух казался слишком плотным. Каменные стены, массивные кресла, длинный стол с членами Совета, строгие лица. Я стояла по центру, прямо перед деревянным ограждением. Держа спину ровно.

Нужно было казаться сильной, невозмутимой и сдержанной.

В то время как вокруг обстановка была весьма разгоряченной. Голоса гудели, спорили, решая мою судьбу. И судьбу таких, как я.

— … использовала силу Тьмы, подчинила Теневиков, — произнес кто-то слева, из-за стола. — Прямо посреди Солмира! Это неслыханно!

— Но именно она совместно с куратором Ардентом закрыла Разлом, — раздался ответный голос справа.

Я молчала. Так было нужно.

— Ее сила нестабильна. Наследие темного рода, полученное неофициально, без надзора Совета. Кто даст гарантии, что она может себя контролировать?

Язык за зубами, Лисса. Просто сохраняй спокойствие. Мнения на счет меня разделились. Главное, не подлить масла в огонь случайно.

— Она спасла академию, — прозвучало, но в голосе не было уверенности. Сомнение ползло между словами, как яд.

Где-то на краю зрения я уловила знакомую фигуру. Эдриан.

— Сьера Айвелин Дилмур, — объявил один из членов Совета, суровый мужчина сидевший во главе стола.

Сьер Дэйрэм. Друг Тэйморта. Эдриан говорил, что он всегда выступал за чистоту крови, потому будет настроен агрессивно.

Подруга прошла вперед и замерла слева от меня. Светлые волосы скручены в пучок, форма сидит идеально. Казалось, она совершенно не волнуется. И только я заметила, как она прикусила уголок губы.

— Итак… Вы с самого начала знали, что ваша соседка по комнате общежития полукровка и скрывает ото всех запретную магию?

— С самого начала — не знала, — невинно проговорила Айви.

— Что это значит?

— Мелисса сама не имела понятия о своем происхождении и о своем даре.

— Или умело лгала вам, манипулируя.

Мне стоило больших усилий не вмешаться. Я впилась ногтями в ткань юбки, сдерживая себя от вспышки.

— По моим сведениям вы покрывали вашу соседку, зная о ее способностях и происхождении.

— Довольно, — раздался спокойный, но резкий голос из другого конца зала. — Каким образом это связано с текущим делом?

Эдриан. Он вошел в зал уверенный, жесткий.

— Мы должны выяснить все обстоятельства, сьер Ардент, — процедил один из старших членов Совета. — Девушка — полукровка, способная контролировать Тьму. Мы обязаны понимать все подробности ее поведения в академии и за ее пределами.

— Тогда спрашивайте меня, — Эдриан остановился рядом со мной. — Я — куратор первого курса. Я наблюдал за Мелиссой Террейн. Я знаю все, что происходило. И нет необходимости пытать студентов.

— Хорошо, сьер Ардент. Вы имеете полное право отвечать за своих подопечных и их действия в академии, — медленно проговорила дама, сидевшая в тени, кажется, Эдриан говорил, что она — давняя знакомая моего отца. — Итак, считаете ли вы, что обвиняемая может контролировать свои силы?

— Да, — без тени сомнения ответил Эдриан. — Мелисса Террейн под моим личным надзором. Она способна и обучаема. К тому же каждый из вас видел ее реакции, которые записал Артефакт в ту ночь у Разлома в Академии.

— Разумеется, мы все видели. И даже больше, чем хотелось бы. И ваш ответ… трогателен, — губы сьера Дэйрэма скривились. — Но учитывая вашу… более чем очевидную личную заинтересованность, ваше мнение сложно назвать беспристрастным. Отношения между куратором и студенткой нарушают не одну академическую норму. Впрочем… мы отвлеклись от темы.

В этот момент тяжелые двери в конце зала распахнулись. Развернуться я не могла, но пару мгновений спустя перед глазами появился страж в темно-синей форме, расшитой золотом. Без лишних слов он положил перед сьером Дэйрэмом свиток, а следом развернулся и направился к выходу.

Наступила тишина.

Сьер Дэйрэм раскрыл письмо, начал читать, и его лицо изменилось. Брови поползли вверх, пальцы сжали край пергамента.

Он прочистил горло и, наконец, вслух зачитал:

— «Мелисса Дракмор, урожденная Террейн, находится под моей личной защитой и подчиняется напрямую воле короны. С этого момента любые обвинения против нее считаются не имеющими силы».

В зале повисла звенящая тишина.

Эдриан перехватил мою руку и твердо заговорил:

— Думаю, на этом заседание можно считать законченным.

Ему удалось убедить Короля в том, что мы сможем работать на благо короны, бороться с Тьмой. Но впереди было еще много работы. Главное, не оступиться.

Глава 33

Три месяца пролетели как одно мгновение. И вот мы закончили первый курс.

Казалось бы, совсем недавно я впервые ступила на территорию Академии. Я и подумать не могла, как круто изменится моя жизнь за этот год.

За каждым моим шагом теперь следили. Я находилась под наблюдением Совета, проходила спецобучение. Меня испытывают, проверяют, изучают. Ведь я полукровка. Дочь дракона Дракмора. Связанная с Тьмой.

Я не могу не оступиться. Мне нельзя ошибаться. Потому что цена слишком высока. Не только моя судьба, но и судьбы других, таких как я зависят от меня. Всех полукровок, которые сейчас в тени.

Но сегодня особенный день. Первый бал после восстановления Академии. Ненадолго можно позволить себе просто… быть собой.

Воздух в бальном зале был пропитан ароматами свежих цветов, сладковатых духов и пунша, который стоял в чашах на столах с закусками. Повсюду раздавался смех, музыка, звон бокалов.

Я стояла у открытых балконных дверей, вдыхая вечернюю прохладу. Платье струилось по ногам, ткань перламутрово поблёскивала в свете магических огоньков. Но внутри щемящее чувство.

Айви держала в руках бокал, сквозь стекло которого мерцал золотистый пунш. Её волосы были уложены в простую, но изысканную причёску. Нейт, восстановившийся после ранения, с аппетитом уплетал уже вторую тарелку закусок, рассказывая очередную шутку про экзамен.

— … и знаете, что… Если это был первый курс, — Нейт усмехнулся, — то что же будет дальше?

— Не так уж и важно. Главное — держаться вместе, — сказала Айви, мягко улыбаясь. — Остальное переживем. Даже второй курс. И третий. И даже доживем до выпускного.

Я усмехнулась, но внутри было не до смеха.

— Спасибо вам, — тихо сказала я. — За то, что были рядом. За то, что не отвернулись.

Айви качнула головой, а Нейт, неожиданно серьезно, добавил:

— Мы с тобой до конца, Златовласка.

В этот момент музыка изменилась — зазвучала медленная, знакомая мелодия.

— Прошу прощения… — за спиной зазвучал знакомый мягкий голос.

Эдриан.

В темной парадной форме с нашивками. Волосы отросли и теперь падали на глаза. Взгляд — все тот же. Чуть ироничный, проницательный. В нем было что-то успокаивающее, как всегда.

— Сьер Ардент, — я наклонила голову.

— Сьера Террейн, — он также слегка поклонился, а потом подал руку. — Не откажете мне в танце?

Я вложила ладонь в его. Прикосновение уверенное, тёплое. И Эдриан повел меня в танце. Музыка уносила нас прочь от любопытных взглядов, от перешептываний. Уж я-то знала, что Нора прямо сейчас проклинает меня на чем свет стоит. Но было наплевать.

— Как раз на этом месте, — тихо заговорил Эдриан, прижимая мою ладонь к своей груди, — ты меня поцеловала.

— А если бы я тогда не пошла на тот бал… — прошептала я. — Все было бы иначе?

— Нет, — Эдриан покачал головой. — Судьба все равно бы нас свела. Истинность не обманешь. Истинная — это не просто какая-то там абстрактно предназначенная тебе пара. Чувства нельзя навязать извне. Они рождаются в тебе самом в тот самый миг, когда встречаются взгляды.

Я прикусила губу. Грудь сжало от чувства, которое не умещалось внутри.

— Знаешь… Мне страшно оступиться. На меня смотрят, ждут, оценивают… будто я обязана быть идеальной. Не имею права на слабость.

Эдриан практически остановился, прижал меня ближе, закрывая от остального мира.

— Я буду рядом, — сказал он. — Чтобы ты знала — тебе не обязательно быть идеальной. Не нужно справляться со всем в одиночку. Я поддержу тебя. Даже если весь мир будет против нас.

Конец