Оксана Северная

Страж моего сердца, или как не влюбиться в дракона

1

— Дилмур, ты мне нужна, — голос наставницы, сьеры Кэрол, не терпел возражений.

Я оторвалась от приготовления зелья и поспешила прочь из шатра на свежий воздух.

Прошла всего неделя с начала практики в полевом госпитале, а я уже валилась с ног. Северные горы встречали холодом и очередью из раненых стражей, которые несли службу на границе. Остался последний рывок. Всего месяц, и диплом целителя будет в руках.

Здесь же, в северных горах, проходили практику и остальные выпускники, отчего тревожило еще сильнее. Каждый раз, встречая новых раненых, я вглядывалась в их лица, надеясь не увидеть друзей, Лиссу или Нейта.

— Слушаю, сьера Кэрол.

Смахнула прядь волос с лица и вытерла руки о передник. Ледяной ветер тут же рванул под полы форменного платья, заставляя сжаться.

— Скольких раненых ты осмотрела, Айвелин? — наставница вооружилась пером для записи данных.

— Шестерых, — я отчиталась. — Три перелома, две травмы головы, обморожение и потеря памяти. Все стабильны, но закончились обезболивающие зелья, нужно пополнить запасы трав.

— Хорошо. Отправляйся в лес со стражами, — коротко сказала она. — И повнимательней, возможно там остались те, кому можно помочь.

Накинув на плечи пальто и подхватив корзинку, я направилась к восточному входу в лагерь. Дел на полчаса-час, а потом можно будет немного отдохнуть перед костром.

У восточного входа в лагерь я различила хорошо знакомого светловолосого стража в компании тех, что были здесь еще утром. Их имен я не запомнила.

— Нейт?!

Бросилась к другу, едва сдерживая порыв обнять его.

— А я думал, кого из целителей пришлют? — парень встретил меня улыбкой и взъерошил волосы привычным жестом. — Сюрприз-сюрприз, Айвелин.

Черная форма с серебряными нашивками ему очень шла, делала определенно взрослее. Но не серьезней. Все тот же Нейтан, которого я знала с первого курса.

— Подожди, что ты тут делаешь? Разве ты не был на южной точке?

— Был, — Нейт согласно кивнул. — А потом ляпнул кое-что не к месту при командующем. Теперь я здесь — сослан за болтливость. Слушай, а тут мороз, между прочим, кусается.

Я невольно улыбнулась.

— Тебе и холод нипочем, пока язык работает. Идем. Мне нужно собрать травы, пока совсем морозом не побило.

— Говорят, здесь вчера жарко было?

— Не то слово… — я принялась пересказывать события прошедшей недели.

Мы двинулись вглубь леса. Здесь было тихо, но внутри почему-то появилось дурное предчувствие. Листья под ногами мягко шуршали, ветки деревьев потрескивали от ветра. Пахло сырой землей и хвоей. Я осторожно пробиралась между кустами, присматриваясь к стеблям. Среди опавшей листвы попадались нужные мне травы: корень синника, сизая бадея, тонкие побеги дрока. Все еще можно было собрать, если знать, где искать.

Нейт что-то рассказывал про наставника, когда я заметила перед собой человека.

— Стой, — выдохнула я и рванула вперед.

У подножия покосившегося дерева лежал мужчина, наполовину прикрытый обгоревшей накидкой. Темноволосый, высокий, статный.

В глаза бросилась королевская форма. Черная плотная ткань, золотые нашивки на плечах. И знак, который я прежде видела лишь на страницах книг.

Нашивка Тайной канцелярии.

— Тайная канцелярия? Здесь? — Нейт тоже узнал форму. — Если он сейчас отправится к праотцам, то точно скажут, что по нашей вине. Запишут в дело и все. Пиши пропало.

— Жив он! За носилками! Быстро! — я резко скомандовала Нейту.

Дважды повторять не требовалось.

А незнакомец…

Незнакомец был на грани. Быстрого осмотра было достаточно. Серый оттенок кожи. Дыхание едва уловимо. Пульс не прощупывался. И рваная рана на груди. Зелья не помогут. Артефакт стабилизации бесполезен.

Осталось только одно.

Сила, которую я прятала последние три года. Темная. Опасная. Ее использование было под запретом, контролировалось строго… Но выбора не было. Я должна помочь. Не могла иначе. Нужно действовать без промедлений!

— Ты не можешь умереть! Это будет наш секрет…

Положила ладони ему на грудь. Закрыла глаза. Вдохнула ровно, глубоко. И отпустила то, что держала в себе.

Тяжелая темная сила встрепенулась в груди. Холод прокатился по коже переплетаясь с моей собственной магией, усиливая ее. Тьма, дремавшая глубоко внутри, встрепенулась. Потоки магии ложились поверх уродливой раны, проникали в кровь, сплетаясь с моими жизненными потоками, забирая мою силу. Края раны, стягиваемые магией, медленно, но верно срастались. Мне казалось, что все это длилось бесконечно долго…

Незнакомец вздрогнул. Едва заметно. Пальцы судорожно сжались. И на миг, только на один миг, я почувствовала… силу. Такую, от которой мурашки побежали по спине. В нем было нечто большее, чем просто кровь дракона. Кто он?

Отпрянула, ощущая, как голова идет кругом. Тьма отступила, оставляя за собой опустошение и боль в висках. Расплата.

Незнакомец не очнулся, но дыхание выровнялось. И рана выглядела намного лучше. Кожа перестала быть похожей на старый пергамент. Быстро нащупала пульс. Мужчина будет жить.

Но чем его спасение обернется для меня? Дурное предчувствие не отпускало.

2

Стоило только нам вернуться в лагерь, как поднялась такая суета, будто в лесу нашли Его Величество. Один из стражей едва не сбил меня с ног, уносясь к шатру связи. Двое других с таким видом, будто каждый куст превратится в разлом, перекрыли подходы к шатру целителей. Сразу вызвали старшего стража, старшую целительницу, защелкали артефакты связи.

— Это я его нашла и… — я попыталась шагнуть в шатер следом за носилками с незнакомцем.

— Дальше мы сами, — резко оборвала сьера Нэймер, главная целительница. Даже не взглянула в мою сторону, просто взмахнула рукой, как отгоняют назойливую муху. И тут же стражам, не повышая голоса: — Никого не пускать. Ни под каким предлогом.

Сделала пару неуверенных шагов и опустилась на лавку у соседнего шатра. Ноги дрожали. В голове пульсировало эхо чужой боли. Или моей? Уже не поймешь. С трудом выдохнула, пытаясь собраться.

Кто же этот мужчина? Явно значимая фигура из тайной канцелярии. Я не припомню, чтобы я видела его лицо в газетах или на публике.

А такое лицо вряд ли забудешь. Я успела его хорошенько рассмотреть по дороге. Его внешность определенно притягивала взгляд.

Темные волосы, чуть растрепанные. Щетина вдоль скул и подбородка, аккуратная, но явно не от неухоженности. Скорее, он просто давно не брился. Четкие черты лица. И даже в бессознательном состоянии, он выглядел собранным, сильным. Что-то в нем было такое… необъяснимое и даже опасное.

А еще лично мне было ясно, что рана была нанесена не порождением Тьмы. Что это могло значить?

Сжала виски пальцами, ощущая, как слабость подступает волнами. Как и всегда, после использования Темной силы.

Я помнила тот день, когда ощутила Тьму внутри, будто это было вчера. Хотя я бы предпочла забыть все то, что случилось тогда. Жизнь перевернулась, я потеряла частичку души, веру в любовь. Сердце разбилось, но не от Тьмы, а из-за одного конкретного человека. До сих пор не могу даже думать о нем, боль слишком живая.

Прошло уже три года. Это был конец первого курса. Тьма из Разлома едва не прорвалась в Академию, а Мелисса, моя подруга, едва не погибла, пытаясь остановить все то безумие. Я не могла ее потерять.

Сама не ведая, что творю, я пропустила сквозь себя Тьму, завладевшую ее сознанием. У меня получилось вернуть ее к жизни. И получить ко всему прочему силу, о которой в приличном обществе до сих пор стараются не говорить.

Нет, стражей, получивших способность управлять Тьмой, брали на службу. Это был эксперимент, который пришелся по душе далеко не всем. Но целителю с темной силой явно не найдется места в приличном госпитале, потому я старательно скрывала свои способности.

— Айв? — Нейт прикоснулся к плечу. — Ты в порядке? Зову-зову…

— Вымоталась, — мотнула головой, пытаясь взбодриться и вскинула взгляд на парня. — Не спала толком пару дней. Что-то еще случилось? Только не говори, что нашли еще и наследного принца.

Я попыталась улыбнуться.

— Не нашли, вроде как. Но нас зовут, — пояснил Нейт. — Сьера Кэрол. И этот… старший страж. Никак не запомню его фамилию. Тот, что с лицом, похожим на печеный картофель.

— Страж Уинкрос, — я встала, все еще чувствуя слабость в ногах.

— Видок у него такой, будто он считает, что это мы с тобой хотели разделаться с этим раненым. Да и сьера Кэрол выглядит весьма напряженной.

Внутри что-то дрогнуло.

Если Кэрол что-то заподозрит? Если она увидела на нем следы, которых не должно быть после обычного исцеления…

— Пойдем, — выдохнула я. — Лучше не заставлять их ждать.

3

В шатре стражей атмосфера там была не менее напряженной, чем рядом с шатром целителей. Сьера Кэрол стояла у стола с бумагами и что-то быстро записывала. Страж Уинкрос, высокий, жилистый, с лицом, и правда, напоминающим печеный картофель, опирался на столешницу, уставившись на нас, будто мы были в чем-то виноваты.

— Присаживайтесь, — сьера Кэрол кивнула на скамью.

Краем глаза заметила, как Нейт замешкался, но все-таки сел. Я тоже опустилась на край скамьи, держась прямо.

— Сьера Дилмур, сьер Стэйтон — начала сьера Кэрол. — Расскажите, где и в каком состоянии вы обнаружили пострадавшего.

— Мы обнаружили его, под деревом, примерно в трехстах метрах к северо-востоку от лагеря, — начал Нейт. — Он был без сознания. Следов борьбы в ближайшем окружении не обнаружено.

Я предполагала, что он рухнул на землю при обороте. Скорее всего рана была нанесена в драконьем облике. Но этих замечаний я не сообщила.

— Что скажете о его состоянии, сьера Дилмур?

— При осмотре я отметила, сероватую кожу, что характерно для обширной кровопотери, — отчетливо произнесла я, стараясь говорить спокойно, как на зачете. — Обнаружена колотая рана в области грудной клетки слева, без признаков заражения, но с внутренним кровотечением. Пульс на момент осмотра был едва ощутим, дыхание — поверхностное, прерывистое.

Пока ни слова лжи.

— Какую помощь вы оказали? — сухо спросил Уинкрос.

Будто он что-то понимал в помощи…

— Использовала все, что было под рукой. Артефакт стабилизации, остатки обезболивающего зелья, — это я влила ему уже после воздействия, — далее применила силу для остановки крови. Он был слишком слаб, чтобы дождаться помощи в условиях госпиталя.

— Рана была свежей?

Вопрос с подвохом.

— Нет, — спокойно соврала я. — На момент осмотра рана не выглядела свежей, хотя признаки кровопотери и общее состояние указывали на недавнее ранение. Вероятно, был применен какой-то артефакт мгновенного заживления, но не до конца. Такое бывает при нештатной активации или нестабильной магии. Поверхность затягивается, а внутреннее кровотечение остается.

Я сделала паузу, выдержала взгляд Уинкроса. Старалась говорить четко, ровным голосом, не позволяя себе ни тени сомнений. Объяснение было правдоподобным. Главное, чтобы когда незнакомец очнется, он не помнил что с ним происходило.

— Это и затруднило диагностику, — добавила я. — Без стабилизации и дальнейшего вмешательства он не дожил бы до утра.

Сьера Кэрол перевела взгляд на меня:

— Ему необычайно повезло, что его нашли. Это настоящее чудо.

Я сглотнула.

— Значит, Боги так решили. Как его состояние? — выдавила я, хотя голос был тише, чем хотелось бы.

Сьера Кэрол ответила, чуть склонила голову:

— Стабильное.

— Его положение требует особой конфиденциальности, — продолжил Уинкрос. — Вы не будете распространяться о том, кого нашли в лесу. И уж тем более о его ранах.

— Разумеется, — кивнула я.

— Мы немы, — подтвердил Нейт.

— Свободны! — скомандовал Уинкрос.

Мы вышли из шатра, и, как только отошли на десяток шагов, Нейт едва слышно проговорил:

— Это Дэмиан Райвен.

— Что? — я нахмурилась.

— Рассмотрел в бумагах имя пока ты говорила на своем целительском.

— Погоди, тот самый Райвен? — я охнула.

— Другого вроде как нет, — хмыкнул Нейт. — Теперь понятно, чего такая шумиха…

Дэмиан Райвен. Глава Тайной канцелярии. Призрак во плоти. Дракон о котором столько слухов, чье имя покрыто маской из тайн. Хотелось надеяться, что это была наша первая и последняя встреча. Но… чутье подсказывало, что все только начинается.

4

Солнечные лучи уже начали пробиваться сквозь плотную ткань шатра, рассыпаясь по полу мягкими бликами. Воздух был пропитан ароматом отваров и мазей.

Утро началось с привычной рутины. Я закончила обрабатывать раны у пятого пациента и перешла к шестому, с амнезией.

На койке лежал добродушный страж лет тридцати, крепкого телосложения, с обаятельной улыбкой и светло-каштановыми, чуть растрёпанными волосами. Его отличительным знаком был небольшой шрам над левой бровью. В глазах горели озорные искорки, и, несмотря на свою потерю памяти, он не терял чувства юмора. Ему не посчастливилось встретиться с одним из порождений Тьмы, что питаются воспоминаниями во время прорыва.

— Сьера Дилмур, вы так прекрасны этим утром, — он заговорил, стоило мне только поставить чашу с зельем на тумбу у его койки. — И я здоров и бодр. Мне не нужны никакие зелья. Только ваша рука… и, может быть, сердце. Выходите за меня?

Обход начался с предложения. День определенно обещал быть насыщенным!

Нет, я привыкла к комплиментам от стражей и к их идиотским шуточкам. Но замуж пока никто не звал.

— Боюсь, раз зовете замуж с утра пораньше, то вы точно еще нездоровы, — я мягко возразила. — И зелье вам необходимо.

— Значит, вы отказываетесь носить мою фамилию?

— Вот когда вы ее вспомните, тогда и поговорим.

— Наверное, ваше сердце уже занято. Такая красавица не может быть одинока.

Его слова задели за живое, от чего глубоко внутри все скрутилось в тугой узел. Три последних года я провела за учебой в Академии, даже не думая о романтических отношениях. После боли предательства любимого человека я просто не могла никому доверять. У меня были Нейт и Мелисса, которые периодически отвлекали меня от зубрежки. И мама. Она осталась работать в госпитале в Солмире, хотя могла бы найти место и ближе к столице. Мы редко виделись, но она всегда находила слова, чтобы напомнить: я не одна. Она говорила, что время все лечит. Что со временем я снова научусь доверять, открываться, чувствовать.

Но пока… пока я не могла. Пока любое сближение казалось опасностью. Пока любое проявление интереса вызывало тревогу, а не радость.

Я пряталась за учебой. За целительством. За уверенностью в том, что в этом мире я должна быть полезной, сильной, нужной.

— В данный момент мое сердце занято перекачиванием крови по организму, — я улыбнулась мужчине, стараясь не показывать истинных нахлынувших эмоций. — Выздоравливайте, сьер. И как только вспомните ваши имя и фамилию, обязательно сообщите дежурному.

— Обязательно! — мужчина энергично кивнул. — Ведь вы пообещали поговорить о свадьбе, когда я вспомню…

Еще раз улыбнувшись пациенту, я повернулась и направилась к столу, где дежурили Мирин и Хейла. Нужно было заполнить бумаги, передать утренний отчет сьере Кэрол. А потом, может быть, удастся выкроить пару минут на завтрак. Если, конечно, никто не отловит меня по пути с очередной неотложкой.

— Айви, — Мирин тут же вскинула голову и всплеснула руками, едва я подошла. — Я слышала, что ты вчера в лесу травы собирала? Где же травы? Нет ничего.

Я опустилась на скамью, перехватила гусиное перо и спокойно начала заполнять графы в журнале:

— Не до того было. Сегодня планировала закончить начатое.

— Так что же там такого случилось? — нетерпеливо подалась вперед Хейла, с трудом скрывая блеск любопытства в глазах. — Вчера вечером все что-то шептали, будто кто-то раненый… кто-то важный…

Ну, конечно. Слухи теперь по всему лагерю расползутся. Они бы начали спрашивать еще в спальне, но я отключилась, стоило только голове подушки коснуться. Все же Тьма вымотала меня куда сильнее на этот раз.

— Не могу сказать, — отрезала я, не поднимая головы от бумаги.

— Ты правда видела его? — Мирин понизила голос до шепота и наклонилась ближе. — Говорят, что ты нашла Райвена. Того самого. Он здесь, в лагере. Только кивни, если это правда.

Отложила перо, чуть слышно выдохнула и посмотрела на них поверх журнала:

— Девочки, мне сейчас совсем не до сплетен. Завтрак пропустила, утренний обход только закончила, отчет дописываю, а еще травы собирать — моя очередь, между прочим. Так что, если вам так не терпится узнать, кого можно встретить в лесу, идите вместо меня. Вдруг повезет и будет о чем болтать весь день.

Мирин закатила глаза, Хейла фыркнула, но обе поспешно отступили, начав шептаться.

Я вздохнула, дописала последние строки, захлопнула журнал и встала. Закинула на плечо холщовую сумку, взяла пустую корзину и направилась к выходу из шатра.

День только начинался. Солнце едва поднялось над верхушками деревьев, окрашивая воздух теплым светом. Лагерь жил своей привычной жизнью. Кто-то тащил бадью с водой, кто-то болтал перед началом построений, где-то хлопала ткань, вывешенная сушиться.

И прямо мне на встречу шла сьера Кэрол. И, судя по ее теням под глазами, наставница не спала этой ночью.

— Айвелин! Хорошо, что ты еще здесь.

— Сьера Кэрол, я закончила обход, записи в журнал внесла, сейчас собираюсь за травами…

— Отложи поход в лес, — сьера Кэрол. — Тебя ждут в большом шатре.

— Что случилось?

Сьера Корэл посмотрела на меня чуть пристальнее, чем обычно:

— Тебя хочет видеть … твой пациент.

Больше уточнений было не нужно. Сьер Райвен пришел в себя. Почему он меня зовет?

Явно не затем, чтобы поблагодарить. Что от меня нужно этому опасному дракону?

5

Кто он и кто я? Обычно драконы его положения даже не замечают работы целителей.

Впрочем, между драконами и магами до недавних пор и вовсе была пропасть. Драконы контролировали практически весь материк, за исключением Северных гор, где властвовала Тьма. Представители этого вида не владели стихийной магией, однако могли оказывать влияние на сознание магов, отличались значительной продолжительностью жизни, а также создавали артефакты, при помощи которых можно было управлять магическими потоками. Маги в этом деле совершенно не преуспели. А еще вторая ипостась драконов использовалась в качестве эффективного и опасного оружия.

Так с чего вдруг Дэмиану Райвену потребовалось меня видеть?

Про этого мужчину было практически ничего не известно. Нейт рассказал лишь слухи, которые ходили среди стражей. Будто он был бастардом короля, что у него дома целая коллекция черепов врагов, что он видел любого насквозь и что он обладал уникальной особенностью чуять Тьму.

Потому встреча с ним была рискованной. Я спасла его жизнь, а он мог одним росчерком пера загубить мою.

Большой шатер встретил прохладой. Несколько столов, застеленных картами и свитками, занимали центр. У дальней стены разместили койку, перетащили шкафчик с материалом для перевязки, зельями и мазями, организовав место для работы целителя.

И на кушетке полулежал он.

Дэмиан Райвен.

Откинулся на подушку, черная рубашка на груди расстегнула, видны бинты. На коленях у него лежали бумаги, которые он внимательно изучал до моего появления. Но стоило мне переступить порог, как он поднял взгляд.

— Доброе утро, — я поспешно заговорила, чуть приподняв подбородок для уверенности. — Мне сказали, вы хотели меня видеть?

Какие же у него были глаза. Янтарные, пронзительные.

А еще невозможно было не отметить, что он… Он был красив. Опасно красив. Тот тип мужчин, от которого девицы обыкновенно падали в обморок на балах. Волосы цвета вороньего крыла небрежно убраны назад, кожа хоть и была бледной из-за ранения, но сейчас на ней проступил загар.

Небольшой шрам пересекал левую щёку. Прямой, ровный нос. Острые скулы. Чётко очерченные губы. Щетина.

Сколько же ему лет? Тридцать? Но с драконами никогда не знаешь наверняка.

— Доброе утро. Если это вы спасли меня от встречи с праотцами, — его голос был низким, глубоким. — Тогда да. Хотел. Как ваше имя?

— Вы преувеличиваете мои заслуги. Я просто нашла вас и оказала первую помощь. Айвелин Дилмур, — я представилась.

Мужчина попытался приподняться и тут же побледнел. Под бинтами проступила кровь. Но он и бровью не повел.

— Не надо! — я рванулась к нему. — Вам нельзя вставать.

— Ерунда. Слишком много времени лежал без дела, — отозвался он. — Мужчинам не идет беспомощность.

Храбрится, ну точно как все мужчины!

— А кровопотеря идет лучше? — я поспешно доставала из шкафчика новые бинты. — Рана еще не затянулась. Вам нужен покой. Лягте.

Он чуть склонил голову, наблюдая за моими действиями. Его янтарные глаза ни на секунду не оставляли моего лица. Он не выглядел ни изнуренным, ни вымотанным. Сейчас он цепко меня изучал.

— Так вы здесь командир? — с иронией произнес он.

— Нет, конечно, — я смутилась на мгновение, но тут же вспомнила кодекс: — Но в отсутствии старшей целительницы и моей наставницы я в ответе за ваше здоровье, — и следом перевела тему в нужное русло: — Так… зачем вы хотели меня видеть?

Отвела взгляд, сосредоточившись на бинтах.

— Хотел выразить благодарность, — его голос звучал все так же спокойно, но я в это верила с трудом.

— Это моя работа. Я сделала то, что должна была. Настоящее чудо совершила сьера Нэймер и сьера Кэрол, они привели вас в сознание, следили за состоянием всю ночь.

Я прикоснулась к коже мужчины. Магия целителя, среагировав на боль, тут же пробудилась. Нужно было остановить кровь, а затем можно будет заменить повязку.

— Скромность, конечно, украшает, — негромко произнес он. — Но вы явно преуменьшаете свою роль. Сила каждого мага уникальна. Как и ваша.

Он и правда чувствует магию. Я пропала.

Едва заметно вздрогнула, когда его пальцы сомкнулись на моем запястье. Осторожно, но рука была сильной, теплой, живой. Янтарные глаза внимательно искали мою реакцию. И у меня голова шла кругом. Вновь ощутила слабость, хоть Тьма и дремала где-то глубоко внутри.

6

— Разумеется, магия у всех индивидуальна. Как отпечатки пальцев, — я заставила себя взглянуть ему прямо в лицо, пытаясь сохранить невозмутимость. — Но сейчас неважно, кто именно вас спас. Важно лишь то, что вы живы.

— Для вас, возможно, — он повел правой бровью. — Но не для меня.

Он все еще держал меня за запястье. Легко, почти неощутимо, и почему-то сердце забилось быстрее. Магия все еще струилась по венам, и я ощутила дрожь.

Его прикосновение будто обжигало. Все внутри откликалось само. Это было неразумно, опасно. Нельзя было терять самообладание.

— Вы дрожите, — заметил он. — Это от холода или меня боитесь?

В его янтарных глазах плясали блики.

— Просто не привыкла общаться с драконами столь высокого положения, — ответила ровно, сдержанно. — Особенно в такой близости.

— Разумеется, вы уже знаете мое имя, — он отпустил мою руку. — Хоть я и не представился. Но здесь я не в официальном статусе. Просто страж.

— В таком случае больше не двигайтесь, пожалуйста, — я вновь принялась за работу, развернулась к шкафчику и взяла все необходимое. — Мне нужно наложить повязку.

— Раз уж вы здесь командуете, а я просто пациент, — произнес наконец, — не смею не подчиниться.

— И постарайтесь больше не напрягаться, — пробормотала я. — У вас серьезное ранение.

Осторожно отодвинула рубашку. Его грудь, сильная, натренированная, чуть приподнялась, когда я коснулась кожи. Пыталась сосредоточиться на повязке. Только на ней.

Молчание длилось несколько ударов сердца. Я почти закончила, когда он вдруг спросил:

— Какие у вас предположения насчет моего ранения?

— Мое дело — лечить, а не расследовать, — ответила спокойно.

— И все же мне интересно ваше мнение, — мягко настаивал он.

Я выдохнула. Подальше от его внимательных, будто пронизывающих насквозь глаз. И, быть может, наши пути больше не пересекутся.

— Ранение было нанесено вам в драконьем облике, — начала я, воображая, что отвечаю на экзамене. — Это очевидно, так как не было ни следов, ни признаков борьбы на месте, где вас нашли. Вы упали с высоты и остались живы. Такое возможно лишь если вас ранили в драконьем обличье. Плотность тканей, структура костей, распределение магии. Все это обеспечивает уникальный уровень устойчивости к повреждениям.

Он чуть подался вперед, будто ему стало действительно интересно. Или это просто был повод оказаться ближе?

— В человеческом теле вы бы не выжили, — закончила я. — И лежите, пожалуйста, смирно.

— Но дракона не так просто ранить, что скажете?

— Скажу, что вас ранили в грудь. то точное, выверенное попадание. Тот, кто это сделал… знал, куда бить. Знал особенности анатомии дракона. И имел орудие, способное пробить драконью чешую. Такое невозможно без магии. Или без артефакта.

— А значит, это никак не могла быть тварь из Разлома. Что ж… Занятные умозаключения.

Я отстранилась, закончив свою работу, и встала.

— В любом случае, самое страшное уже позади. Желаю скорейшего восстановления, сьер Райвен.

Развернулась на месте, собираясь, наконец уйти, но…

— Полагаю восстановление теперь зависит от вас, — мужчина заговорил, и я, клянусь, услышала в его голосе нотки иронии. — Как только смогу встать на ноги, отправляюсь в столицу. И вы поедете со мной.

Едва сдержалась, чтобы не подпрыгнуть на месте. Вот так. Решил за меня! Даже не спрашивая!

— Но… у меня здесь практика, — я попыталась возразить. — мне нужна оценка для того, чтобы получить диплом.

— Что ж, будете практиковаться на мне, — его губы тронула полуулыбка.

Он как хищник, играл со мной как с жертвой!

— На мой взгляд, вам стоит выбрать более опытного целителя, — я не сдавалась.

— Я уже выбрал, — уголки его губ дрогнули. — Или вы чем-то недовольны, сьера Дилмур?

Недовольна? О, я была вне себя!

— Нет, сьер Райвен, как я могу быть недовольна оказанной мне чести!

Вежливо склонила голову, а внутри уже начинала прикидывать, сколько снадобий понадобится, чтобы дожить до конца этой поездки. Мне, а не ему!

7

Вечер накрывал лагерь мягкой золотистой дымкой. Солнце, уже коснувшееся горизонта, окрашивало небо в розово-оранжевые тона, а над шатрами плавал пряный запах высушенных трав и дыма от костров.

Мы с Нейтом возвращались с восточной окраины. Сумка на моем плече приятно тянула вниз и корзинка тоже была полной. Но даже прогулка по лесу не избавила меня от тягостных мыслей.

— … пламя стеной стояло, не поверишь. Я не чувствовал собственных щек, но выбрались из той западни. Правда потом мой наставник так и не оценил юмора… — Нейт в приподнятом настроении закончил рассказывать историю о том, как его перевели в наш сектор. — А ты чего такая молчаливая?

Парень опустил ветку, которую придерживал, чтобы я прошла.

— Меня кое-что, вернее… кое-кто напрягает, — честно ответила я.

Нужно было высказаться.

— Звучит тревожно. Что-то случилось?

Я чуть замедлила шаг и выдохнула сквозь зубы:

— Мне придется ехать в столицу. В сопровождении Райвена.

— В смысле… ехать с ним? — Нейт удивился. — Тебе? Это откуда такие новости?

— Меня вызывали сегодня в шатер. И там он объявил, что я должна сопровождать его в столицу. И приказ не обсуждается.

Нейт хмыкнул и склонил голову, изучая меня с интересом:

— Так ты личный целитель главы тайной канцелярии теперь? И до сих пор молчишь?

— Да тише ты, — я передернула плечами.

— Молчу-молчу. Но знаешь, вот это повышение!

— Повышение? — я вздохнула. — Я бы предпочла остаться здесь. С ним рядом… даже дышать тяжело. И не стоит ждать ничего хорошего.

— Он и правда такой страшный, как о нем говорят? Прихватил с собой череп врага и хвастался? — усмехнувшись спросил Нейт, поигрывая стебельком в пальцах.

— Нейт! Ну ты как всегда! Нет. Он не страшный. Он… властный. Опасный. У него такой взгляд… — Я замялась, — будто он видит тебя насквозь. И не факт, что то, что он увидит то, его устроит. Одно его слово, один росчерк пера, и можно забыть о карьере. Или о дипломе.

— Не говори ерунды, — Нейт мотнул головой. — Если тебе не выдадут диплом, то тогда его никому не выдадут. Ты больше всех провела времени в библиотеке, да что там. У тебя в голове личная библиотека. Так что не волнуйся.

Если бы я была обычным целителем, то и правда, волноваться было бы не о чем. Я много знала, у меня были отличные успехи. Но… но мой нежелательный дар ставил все под сомнения. С другой стороны, если бы не этот дар, то и всей этой ситуации не произошло бы. Мне бы попросту не хватило сил, снадобий и времени для того, чтобы его спасти.

Но Нейт не знал о моих особых способностях. Никто не знал, кроме Лиссы.

— Постараюсь.

— А вообще… вчера весь вечер обсуждали его появление. Говорят, он выслеживал здесь кого-то. Тех, кто с Тьмой работал. У него же нюх на такое вроде как.

— Видимо, они его раньше нашли, чем он их, — я нахмурилась.

Мы прошли через ворота, около которых Нейт замедлил шаг.

— Ну что, мне на дежурство, — сказал он, кивая в сторону поста. — Завтра встретимся надеюсь. Если злобный дракон не унесет тебя в столицу.

— Нейт! — я не сдержала улыбки. — Ладно, до завтра. А у меня обход по плану. Спасибо за компанию!

Нейт махнул мне на прощание рукой и направился в сторону сторожевой башни.

Вечер окончательно опустился на лагерь. Зажгли огни в сигнальных фонарях, которые отбрасывали тревожные пляшущие тени вокруг. Все разбредались по шатрам, еще один день пролетел.

В целительском было тихо, даже непривычно. Кто-то уже спал, кто-то тихо перешептывался за занавесками. Вымыв руки и надев фартук, я прошла мимо первых коек, проверила бинты, подправила подушку у юной девушки стража с ожогами. Все как обычно. Почти.

Только одна койка пустовала.

Я остановилась.

Простыня аккуратно натянута, подушка на месте, рядом бутылочка с настоем, который я оставляла утром. И… что-то белело под ней. Клочок бумаги, едва выглядывающий из-под стеклянного дна.

Я осторожно подняла бутылочку, вытащила бумажку. Мятая, будто ее комкали, потом развернули.

— Мира, не видела того стража, с амнезией, который имя свое не помнил? Его уже около часа нет, — спросила я, обернувшись к Мирин, которая в этот момент что-то раскладывала на столике у входа.

Однокурсница даже не посмотрела на меня:

— Я не обязана следить за твоими пациентами. — Голос ее звучал резко, с наигранным равнодушием, явно обиделась на меня за утро. — И вообще, у меня дел по горло, так что отвали со своей болтовней.

Я сжала губы, но ничего не ответила. Опустила взгляд на клочок бумаги.

Рука чуть дрогнула. Дыхание перехватило.

«Тебе не следовало спасать Райвена, Айвелин».

8

Грудь сдавило от недостатка кислорода. Я перечитала записку еще раз словно это могло что-то изменить. Разумеется, текст остался прежним.

Тебе не следовало спасать Райвена.

Это написал пациент, который ловко обманул всех о своей амнезии. И он знал, кто такой Райвен. Более того, он наверняка и был замешан в том покушении на его жизнь.

Услышал утром болтовню Мирин и Хейлы, понял, что Райвен в лагере и… сбежал. Чтобы доделать начатое?

По спине прошел озноб.

Я прижала клочок бумаги к груди, как будто могла таким образом заглушить панику. Направилась к выходу и в шатер как раз вошла сьера Кэрол.

— Проверка журналов назначений, — спокойно сообщила она, кивая мне и Мирин. — Надеюсь, у всех все заполнено? Айвелин, что-то случилось?

— Она пациента своего потеряла, — хихикнула Мирин, явно злорадствуя.

Сьера Кэрол приподняла бровь.

— Это правда? Ты его уже искала?

— Думаю, в этом нет необходимости… — я шагнула вперед.

Молча протянула наставнице записку. Она взяла ее двумя пальцами, развернула. Внимательно прочла. И тут же побледнела, ее губы вытянулись в тонкую ниточку. Не глядя на меня, она шагнула к выходу, резко вскинув руку:

— Стражей! Немедленно! У нас подозрение на проникновение!

Суета развернулась мгновенно. Вбежали двое стражей, сьера Кэрол быстро объясняла ситуацию. Мирин аж подпрыгнула от удовольствия, глаза у нее блестели, как у ребенка перед сладостями. Один из стражей направился исследовать койку амнезийного, второй поспешил к выходу. На улице уже слышались тревожные голоса.

— … и доложите старшему стражу, — бросила сьера Кэрол, затем обернулась ко мне и задернула штору, пытаясь отгородиться от пациентов. — Айвелин, мне нужны все сведения об этом страже.

— Этот мужчина поступил вчера днем, его привезли стражи с остальными, кто пострадал в северной зоне, у нового Разлома. По показаниям, у него наблюдалась краткосрочная амнезия, потеря ориентации, на теле были следы ожогов и обнаружено глубокое магическое истощение. При осмотре артефактом я обнаружила слабый отпечаток Тьмы, что говорило о том, что амнезия вызвана столкновением с мраколисом или иным порождением, которое питается эмоциями, воспоминаниями. Учитывая состояние, я немедленно приступила к стабилизации.

— Что с личными вещами? — перебила Кэрол.

— Он был одет в форму рядового стража, как все пострадавшие. Ни бумаг, ни опознавательных знаков при нем не было. Стражи не высказали никаких подозрений.

Сьера Кэрол сузила глаза. В шатер вошел один из стражей, который что-то прошептал сьере Кэрол. И тут же удалился.

— Наш пациент покинул лагерь, — наставница передала слова стража. — Прекрасно, просто прекрасно. Так ты не сделала отпечаток магии?

Я на мгновение замерла. И в тот же миг, словно по сигналу, со стула подскочила Мирин:

— Айвелин вообще ничего не проверяла! Зато кокетничала с ним утром, этот страж ее замуж даже звал.

Вся кровь прилила к лицу. Страшно хотелось запустить в Мирин чем-нибудь, чтобы ее успокоить.

— Сбор отпечатков — работа стражей, — напомнила я. — Они привели его — значит, проверили. А при симптомах амнезии каждая минута промедления чревата полной потерей памяти.

— Это не оправдание, — отрезала сьера Кэрол. — Ты не имела права лечить пострадавшего до подтверждения его личности. Либо ждешь доклад стражей, либо сама проверяешь отпечаток магии.

То есть пока не узнаю личность пострадавшего, лечить нельзя. Так получается?! А если бы на его месте был обыкновенный страж?

— Но это же… — я едва сдерживала подступающий гнев.

— Никаких но! Ты должна была выяснить его личность. До дальнейших распоряжений ты отстранена. Отправляйся в спальный шатер. Тебя пригласят для участия в дальнейших разбирательствах, — голос сьеры Кэрол был стальным. — Это не обсуждается. Надейся, что твой пациент других дел не натворил.

Мирин хмыкнула с явным удовольствием. Вот же… коза! Пусть только попросит прикрыть ее, когда на свидание со стражем пойдет! И журнал заполнять сама будет!

Опустила взгляд, склонив голову. В висках стучала боль.

— Хорошо, сьера Кэрол, — только и смогла вымолвить.

— И, полагаю, твой отъезд в столицу отменяется, — добавила наставница сухо.

Развернулась и направилась к выходу. Меня ждал выговор. Очевидно с занесением в личное дело. Но куда страшнее было представить, что будет, когда сьер Райвен, узнает, кого я лечила. Мне теперь вообще никакого диплома не светило! О работе целителем можно было забыть.

9

Утро выдалось серым и промозглым. В точности как мое настроение. Ночью я почти не спала, была в каком-то полубреду, от чего чувствовала себя вымотанной. Голова раскалывалась. Половину времени смотрела в потолок, пытаясь разложить все по полочкам, другую половину прокручивала в голове разговор с сьерой Кэрол.

Что теперь будет? Меня могут отстранить от практики и даже лишить диплома, если сьер Райвен найдет достаточно оснований.

После такого мне оставалось разве что в деревню переехать и работать там без лицензии знахаркой.

Но молчать я не буду. Снимать отпечатки магии — работа стражей. Откуда мне было знать, что они не выполнили свою задачу?

В шатре было суетливо. Все собирались по своим утренним рутинным делам. А мне стоило собираться на обход? Или меня уже отстранили?

Я стояла у зеркала, стягивая волосы в высокий хвост. На отражение старалась не смотреть. Худая, бледная, с тенью бессонной ночи под голубыми глазами. Плечи покатые, ключицы острые, губы растрескались от холода. Светлые пряди выбились из косы, и я машинально начала расплетать косу и собирать волосы в высокий хвост.

За спиной зашуршала занавеска.

— Ну что, кто на ее место переедет, когда ее отчислят? — Мирин шептала громко, явно для того, чтобы я услышала.

— Думаю, ты, — откликнулась Хейла, чуть тише. — Тебе как раз лучше ближе к выходу.

— Да ну, я лучше к окошку. А Айвелин пусть собирает вещи. Главное, не забыть все ее книжки. А то она без них даже элементарные правила запомнить не может.

Обе захихикали.

Я плотнее затянула резинку на хвосте и отдернула разделявшую нас штору.

— Мирин, ты бы за собой следила. А то как бы тебя не отчислили, когда выяснится, что ты зажимаешься со стражами вместо работы. Тебе напомнить, кто тебя прикрывал? В журнале у тебя все красиво, а вот в кустах — не очень.

Мирин замерла. Затем резко вскочила:

— Ты... ты не имеешь права… рассказывать.

— Я и не собиралась, — я процедила. — Но мой тебе совет, не плюй в колодец из которого потом пить собираешься. Меня еще пока не отчислили, но покрывать твои похождения я больше не буду.

Она покраснела, как мак, и уже открыла рот, чтобы огрызнуться, но занавеска приподнялась.

— Айвелин? — на пороге стояла Эйвери, одна из немногих, кого я уважала. Высокая, загорелая, с короткими медно-каштановыми волосами и цепким взглядом, она была нашей однокурсницей, попала в лагерь с ранением две недели назад. — Тебя ждут в шатре.

Сердце пропустило удар. Молча кивнула, накинула на плечи плащ и пошла следом. Мирин за моей спиной что-то прошипела, но я уже не слушала.

Снаружи было серо и прохладно, воздух еще хранил прохладу ночи. Я шла через лагерь, чувствуя, как взгляды стражей цепляются за меня. Кто-то откровенно пялился, кто-то пытался скрыть заинтересованность. Но и в целом обстановка стала напряженной. В два раза больше патрулей, сигнальные костры еще не погасили.

В шатре было шумно. Спорили, обсуждали, говорили одновременно. Но стоило мне появиться, как все замолчали.

Я заметила сьеру Нэймер, главную целительницу лагеря, строгую женщину с серебристыми волосами, сидящую у стола. Рядом сьера Кэрол, сжимающая в пальцах тот самый злополучный клочок бумаги. Страж Уинкрос, с неизменным выражением на сморщенном лице. Позади него стоял его заместитель, тот, кто вчера шептал Кэрол о побеге.

— Доброе утро, — сказала я. Голос звучал спокойно. Кажется.

Первым заговорил Уинкрос.

— Айвелин Дилмур, — сказал Уинкрос, делая шаг вперед. — Ваше поведение — грубейшее нарушение правил. Вы не выяснили личность потерпевшего, не сняли отпечатка магии, не проверили записи в журналах стражей и тем не менее распределили его в госпитале, где он провел сутки. Целые сутки у нас по вашей вине был нарушитель закона! По сути, вы оказали помощь преступнику, подозреваемому в покушении на представителя… — Уинкрос запнулся, — нашего высокопоставленного гостя. Я настаиваю на официальном выговоре с занесением в личное дело и переводе Айвелин Дилмур из этого лагеря.

10

Он посмотрел на меня, как на лужу грязи.

— Вы понимаете, что нарушили инструкции?

Я встретилась с ним взглядом.

— Нет, не понимаю, сьер Уинкрос, — заговорила четко, не опуская глаз. — Ваши люди, доставившие пациента, не собрали никаких сведений, а у меня доступа к журналам, как у помощника целителя, нет. Стражи не проверили отпечаток магии. Это их обязанность. Я же выполняла свою задачу. Лечила человека. На момент поступления он вообще был без сознания.

Уинкрос уже открыл рот, но вмешалась сьера Нэймер:

— Стражи и правда не сделали отпечаток магии. Протокол требует регистрации в журнале. Ни один из стражей этого не сделал. Записи отсутствуют.

— Не нужно сваливать всю вину на стражей, — голос Уинкроса стал еще более жестким. — Стражи не сделали запись, вы должны проверить, не брать кого попало в госпиталь. Они доставили раненого бессознательного к целителям, как и положено. Но вы позволили ему провести полдня в шатре не проверив его личность! У него была амнезия? Как вы планировали проверять правильность его памяти? Это уже зона ответственности целителей, он был на вашей территории. Айвелин Дилмур обязана была выяснить его личность. Я настаиваю на выговоре и на отстранении.

— Выговор за то, что я не исполнила чужие обязанности? — я не сдержалась.

— В каком тоне вы общаетесь со старшим по званию?! — Уинкрос готов был меня испепелить.

— Я просто констатирую факты! — я не намерена была молчать. — Вы можете пригласить тех стражей, что доставили его…

— Каких стражей? Они все на задании! Не сидят сложа руки, когда вокруг такое творится!

Что бы я сейчас не сказала, им уже все равно! Уинкрос прикрывает своих людей, Нэймар и Кэрол, которые имели доступ к журналу, будут себя прикрывать. Никто не хочет выговора. У всех есть власть и полномочия, а у меня только слова. И кому тут пожалуешься, когда выше них никого нет в лагере?

Голова шла кругом в прямом смысле. И ноги подкашивались.

— Послушайте, но мы не можем ее отстранить, — напомнила сьера Нэймер. — Сьера Дилмур должна сопровождать нашего гостя в столицу. Это его прямое распоряжение.

— А сьера Райвен будет сопровождать сьеру Кэрол в столицу. У нее больше опыта и компетенции, так что…

— Позвольте мне самому решать, кто будет меня сопровождать и у кого компетенция лучше, — глубокий властный голос прервал Уинкроса.

А следом из-за спины главного стража в шатре появился сьер Райвен. И у меня даже дыхание перехватило, как, впрочем, и у остальных. Его явно не приглашали.

Он выглядел значительно лучше. На нем уже был простой дорожный темно-серый костюм, пиджак расстегнут, из-под него виднелась повязка, которую он машинально придерживал рукой. Его янтарные глаза встретились с моими, и я сразу отвела взгляд, склонив голову в знак приветствия.

— Гхе гхе… — Уинкрос прочистил горло и залебезил: — Сьер… Райвен… мы не ожидали вас здесь увидеть.

— Видимо, потому что мне не сообщили о подробностях инцидента в шатре госпиталя, — он говорил таким тоном, что мороз по коже прошел.

— Мы посчитали, что вас незачем тревожить такими мелочами. К тому же, вопрос решен, виновная будет наказана.

— Из того, что мне донесли, мне ситуация видится иначе, — мужчина прошел к столу и облокотился на него, я видела, как он едва заметно нахмурился, явно рана дала о себе знать. Удивительно, как он вообще на ногах держался, — Сьер Уинкрос, вы полагаете, Айвелин должна была проверить и мои документы, взять отпечаток магии прежде чем помогать мне в лесу?

В голосе не было ни иронии, ни раздражения. Только четкость. Слова выверенные, взвешенные. И от них холодок по спине прошел.

Уинкрос открыл рот, потом закрыл. Слова явно не шли.

— Вы? Нет, конечно… Сьер Райвен, вы ведь…

— А чем же я отличаюсь от других стражей, доставленных с ранениями? — янтарный взгляд метнулся в сторону Уинкроса. — Не припомню, чтобы у меня вообще брали отпечаток магии.

— Но это же… вы! — Уинкрос побелел.

— Сьера Дилмур выполняла свою работу, — он чеканил слова жестко, хлестко. — А вот обеспечение безопасности — это зона ответственности стражей. Если человек с амнезией оказался в лагере, не пройдя проверку, это упущение ваших людей, не целителей. Как вы такое допустили?

Уинкрос на этот раз залился краской. А я теперь понимала, откуда сплетни про черепа врагов в доме у главы тайной канцелярии.

— У стражей завал, мы не успеваем все! Целители должны вести нормальный учет поступивших! — выпалил он. — Практикантка или нет, она должна была зафиксировать…

— Что за бардак вы тут развели?! — сьер Райвен оборвал Уинкроса так резко, что тот едва не подпрыгнул на месте. — Айвелин, как долго вы находитесь в лагере?

— Я практикуюсь здесь неделю, сьер Райвен, — я ответила поспешно.

— Кто несет ответственность за действия практиканта?

Наступила короткая пауза.

— Наставник, — сказала сьера Нэймер. Ее голос звучал сухо, но уверенно. — Ее наставница сьера Кэрол должна контролировать ее действия.

Райвен кивнул, как будто только этого и ждал.

— В таком случае, разговор окончен. Виновны все вы, но никак не сьера Дилмур. А вы, Уинкрос, вместо того, чтобы отчитывать и делать выговоры и терять время, должны прочесывать лес вместе со своими людьми, которые сначала впустили в лагерь предателя, а затем упустили, — отчеканил он. — Айвелин следует отправиться в шатер и собрать вещи.

— Но… — Уинкрос запнулся. — Я сомневаюсь в ее профессиональных навыках…

Райвен даже не повернулся к нему, но в его голосе звенела сталь:

— Я вас не спрашивал! Она едет со мной. И подготовьте стражей и сьер-мобиль со всем необходимым завтра к утру.

11

В шатре госпиталя за тонкими шторами слышались приглушенные голоса пациентов. Как и всегда обсуждали последние новости, кто-то шутил, кто-то гремел остатками завтрака.

Я стояла у пустовавшего стола дежурного склонившись над раскрытым целительским набором. Пальцы перебирали пузырьки и свертки. Нужно было основательно подготовиться к этой поездке в столицу.

И если вчера я совершенно не хотела ехать, то сегодня мнение изменилось. После инцидента, зная злопамятность Уинкроса, мне жизни не дадут. Будут бесконечно придираться,

Но почему Райвен вообще заступился за меня? Почему вообще вызвался сопровождать? Благодарность за спасенную жизнь? Или… что-то еще? Уловил мою магию?

В висках опять застучало, а перед глазами проступила пелена.

Что за напасть? Ничего не помогает, боль только усиливается.

Достала пузырек с обезболивающим, открутила крышку и капнула пару капель на язык. Горечь быстро разлилась по небу.

Должно стать легче через минут двадцать. Это проверенное зелье, я сама над ним сидела.

— Головная боль беспокоит? Слабость? — прозвучал за спиной голос сьеры Кэрол.

— Немного, — я ответила и развернулась.

Вид у наставницы был… виноватый. Я впервые видела у обыкновенно сдержанной, чопорной целительницы такое выражение лица. Она была в шатре, но ни сказала ни слова в мою защиту, молчала. Неужели сейчас раскаивается?

— Я заметила, что ты стала бледной со вчерашнего дня. Рана, которую ты лечила, была очень серьезной. Очевидно, ты потратила больше сил, чем сама осознавала, — сказала женщина, и подхватила один из пузырьков со стеллажа и протянула мне. — Тебе нужно пропить настойку, восстанавливающую силы.

И откуда столько заботы? Десять минут назад она была не против дать мне выговор.

— Кхм… Спасибо, — я подхватила пузырек.

Ведь и правда, головная боль и рассеянность появились после исцеления. Только не сразу, а по нарастающей. Обычно после потери силы боль накрывает сразу, а у меня идет по нарастающей… Тьма играет со мной злую шутку?

— И возьми еще концентрат керрика в дорогу, он может снять последствия воздействия Тьмы. Всякое бывает в пути.

— Думаете, возможно еще одно нападение? — я взяла необходимый бутылек и положила в дорожную сумку.

— А сама как считаешь? — вздохнула сьера Кэрол, но затем исправилась: — Впрочем, можешь не отвечать.

Было и так понятно, куда она клонит.

— Следов беглеца не нашли ведь? — я спросила понизив голос.

Сьера Кэрол помедлила, но все же тихо ответила:

— Я не вхожа в узкий круг, Айвелин. Все, что мне известно, он без препятствий покинул лагерь.

Без препятствий… Значит, кто-то ему помог?

— Послушай, мне… — начала сьера Кэрол и запнулась, ее голос дрогнул: — Мне очень жаль, что так вышло. Это была моя ошибка, я должна была проследить за журналом. Я воспринимала тебя как полноценного целителя, забыв о том, что ты моя подопечная.

Хлопнула полог, обрывая речь наставницы. В шатер вбежала Мирин. Запыхавшаяся, раскрасневшаяся, темные волосы сбились на бок, глаза лихорадочно блестели. Как и всегда после ее свиданий.

— Сьера… Кэрол?! — она в ужасе застыла перед входом.

— И где ты бродишь в середине смены? — сьера Кэрол вновь заговорила привычно сухим голосом, переведя взгляд на однокурсницу. — Записей за вчерашний обход нет, рабочее место пустует!

Мирин замерла. Губы ее судорожно дернулись, она бросила взгляд на меня. Я молчала.

— Я просто… Один из стражей… попросил… Он просил помощи с ранеными на южной границе лагеря, и я…

— Ты не можешь отлучаться с поста, оставлять шатер без целителя!

— Но здесь же Айвелин! — Мирин захлопала ресницами.

— Когда я пришла, тебя здесь не было, — я ответила чистую правду.

Мирин вспыхнула, ее губы задрожали. Раньше я бы попыталась ее прикрыть. Может, даже соврала бы. Но не сейчас.

— Ночное дежурство. — Кэрол бросила коротко. — И не вздумай уснуть. Буду проверять лично. И, Айвелин, отправляйся на завтрак и собирать вещи для поездки, ты освобождена от обходов. Твоими пациентами займусь я.

Кивнув, я поспешила покинуть шатер, ощущая, как виски все еще будто тесным обручем связаны. Точно последствия использования Тьмы. Но как избавиться от этого ощущения, я понятия не имела!

12

Шатер-столовая гудел голосами, что совершенно не способствовало избавлению от головной боли. Стражи вернулись с дежурства и бурно обсуждали последние новости, завтрашний маршрут. Воздух был плотный от запахов тушеного мяса, хлеба и травяного чая. Я протиснулась к столу раздачи, взяла поднос с ужином и, проходя мимо стойки с объявлениями и газетами, машинально подхватила свежий выпуск Вестника.

Следом направилась на привычное место.

Раскрыла газету, отгородившись от любопытных взглядов, и принялась за еду. Взгляд скользил по заголовкам: «Совет при короне обсуждает отмену запрета на браки между магами и драконами», «Неделя Искры стартует в столице: ярмарки, дуэли и парад», «Использование Тьмы: все за и против», «Разлом на Севере запечатан. Операция под руководством Эдриана Ардента прошла успешно».

Разлом на Севере запечатали! Слава пресветлой богине. Если сьер Ардент руководил операцией, то и Мелисса была рядом. Ох, надеюсь, у них все прошло без проблем…

— Прямо как будто мы из Академии и не уезжали, — надо мной зазвучал знакомый голос.

Подняв глаза, увидела Нейта, вернувшегося с дежурства. Он усаживался напротив, с таким же подносом, с которого почти сразу исчез кусок хлеба.

Я усмехнулась:

— Еще немного, и мы начнем скучать по этим посиделкам в столовой Академии.

— Я уже скучаю. Хотя бы по еде. Здесь повар так себе, если честно. — Парень поковырял рагу, выглядевшее как коричневое месиво, а затем продолжил уже тише и тревожно: — Ну что, как все прошло?

Перелистнула газету и скрыла нас с Нейтом за ее страницами. Очередные сплетни про Райвена были ни к чему.

— Выговора удалось избежать, — я заговорила так же тихо. — Но только благодаря… нашему гостю.

Имя Райвена вслух лучше было не упоминать. Хотя все и так все знали, похоже.

— Значит, он не такой уж и жесткий, как о нем говорят, — парень поглощал рагу.

— О, нет. Он жесткий, — я мотнула головой. — От его голоса мурашки по коже. Видел бы ты Уинкроса, тот и красным был и белым, едва сам в обморок не грохнулся. Хотя до этого рьяно меня обвинял.

— Старый пень, — шикнул Нейт. — Он мне сразу не понравился. Зато хоть кто-то на место его поставил. Сьер… наш гость жизнью тебе обязан, а они тебе выговор!

— Нашли крайнюю, — я пожала плечами. — Так что завтра я уезжаю в столицу.

— Вроде как Лисса сейчас в столице. Ардента туда перевели, а она же… с ним всегда, — обронил Нейт и тут же перевел тему: — Собрала вещи?

— Нет пока. Только дорожную сумку целителя.

— А я собрал, — парень мне подмигнул. — Вернее, не успел разобрать после перевода.

— Ты тоже едешь в столицу? — губы сами собой расплылись в широкой улыбке.

Будет хоть одно знакомое лицо в дороге!

— Ага. Моего наставника назначили в сопровождение. Он сказал, будет полезный опыт.

Мимо нас прошел один из стражей, будто специально задев газету, и та упала прямо передо мной, раскрывшись на одной из страниц. Передо мной появилось изображение, от которого внутри все перевернулось. Внимательный серьезные глаза, скромная улыбка, в которую я влюбилась четыре года назад. Тот, кто оставил шрам на моем сердце.

А следом взгляд зацепился за строки:

«Жертва политической игры, Рэйнард Дэймер, был освобожден. Совет пересмотрел дело и пришел к выводу, что улики были недостаточно весомы, а его признание получено под давлением. По неофициальной информации, Рэйнард пошел на сделку с...»

Дальше читать не стала. Сердце пропустило удар. Пальцы вцепились в край стола.

— Эй? Ты чего? — Нейт напомнил о себе.

Молча сдвинула выпуск ближе к Нейту и ткнула в статью. Он склонился, пробежал глазами по строкам.

— Да они издеваются... - выдохнул он. — Да как такое вообще возможно? Они что, решили сделать из него страдальца? Это он-то жертва? Предатель он!

— Что ни день, то «прекрасные» новости, — я закрыла газету и поднялась на ноги. — Надеюсь, наши пути больше никогда не пересекутся. Ладно, мне нужно собираться. До встречи завтра!

Оставив газету на столе, чтобы больше не смотреть на это лицо, я забрала поднос и направилась к выходу.

Прошлое напомнило о себе, разбередило старую рану.

Будто у меня в настоящем не было проблем! Итак. Нужно сосредоточиться на том, как избавиться от последствий исцеления Райвена. Потому что обезболивающее зелье определенно не помогало!

13

Рассвет еще только брезжил над горизонтом. Лагерь дремал, укутанный в пелену сырого предутреннего тумана. Тени шатров казались размытыми, неясными. Впрочем, как и все, что ждало меня впереди.

Я шагала по мокрой траве к стоянке сейр-мобилей. Старалась держать спину ровно, несмотря на тяжесть двух сумок. Одну — дорожную, другую — с целительскими принадлежностями.

Головная боль не отпускала, снова давила кольцом на виски. Поразмыслив немного над ситуацией, я испробовала концентрат керрика, помогающий при воздействии Тьмы. И на пару часов мне удалось добиться облегчения, но вскоре боль вернулась. Концентрат же влиял на общее состояние, его нельзя было часто употреблять.

И потому на утро, после пары часов сна, бледности моей кожи могли позавидовать все высокородные драконицы.

В книгах, которые были у меня с собой, я разумеется не нашла ничего по своей ситуации. Значит, нужно будет добраться до библиотеки в столице. Но что-то подсказывало, что в книгах ответа я не найду. Никогда прежде я вообще не слышала о том, что целители использовали Тьму. С другой стороны еще три года назад мы и не знали о том, что полукровки живут среди нас. Теперь же они вышли из тени.

У сьер-мобилей уже ждали стражи сопровождения, чьих имен я не запомнила. Нейт стоял рядом с ними, сутулясь от утренней прохлады, закутавшись в темный плащ. Он махнул мне рукой, приветствуя. Но подходить к нему у меня пока не было желания, так как рядом со стражами дежурил сьер Уинкрос. Он бросил в мою сторону испепеляющий взгляд, но не проронил ни слова. Зато принялся отчитывать водителя за грязь на форме.

И тут лица стражей, прежде расслабленные, вытянулись. Все разом они смотрели в одну точку, куда-то мне за спину. Даже Нейт округлил глаза. Все поспешно расправили плечи и выстроились перед сьер-мобилем.

— Сьер Райвен! — Уинкрос тоже занервничал. — Все готово. Вы можете отправляться!

— Уинкрос, где ваши манеры? Девушка с тяжелыми сумками стоит, — голос за спиной был низким, ровным, с той хрипотцой, от которой внутри будто холод проходил по коже. А потом он сам шагнул вперёд, в поле зрения.

Сьер Райвен был в походном костюме. Плотный чёрный плащ, высокие сапоги, тёмная рубашка без лишних деталей. От него веяло властью. Не показной, не громкой, а той, перед которой молча уступают дорогу. Серьёзный, сосредоточенный, ни тени от болезни не осталось. Янтарные глаза окинули всех, и даже Уинкрос, обычно непоколебимый, на шаг отступил.

— Помогите ей кто-нибудь!

Нейт сорвался первым, подскочил и взял сумку с вещами. Саквояж с зельями я решила держать при себе.

— Можно отправляться.

— По местам, — недовольно процедил Уинкрос, который явно не привык, чтобы его отчитывали.

Я направилась к сьер-мобилю сопровождения, следом за Нейтом, но из-за спины раздался спокойный, твердый голос:

— Айвелин, вы поедете со мной. В дороге мне может понадобиться перевязка, не останавливаться же каждый раз.

Мне придется весь путь провести наедине с Райвеном?! Час от часу не легче. Но сказать было нечего, потому я развернулась и кивнула:

— Как вам будет удобно, сьер Райвен.

Внутри сьер-мобиля оказалось прохладно. Мягкие сиденья, приглушенный свет. На секунду я замедлилась, не зная, куда можно сесть.

— Выбирайте любое место, по бледности вашей кожи рискну предположить, что дорога вам дается тяжело.

— Просто плохо спалось.

Я опустилась на сиденье рядом с окошком. Быть может, меня укачает и удастся поспать по дороге.

Сьер Райвен опустился на противоположное место и вдруг сдержанно выругался. Отдернул руку. Заметила, что на ладони проступила капля крови.

— Острый край подлокотника. Потерял всякую осторожность из-за ранения!

А у меня… в тот самый момент, как только я увидела кровь, внутри что-то дрогнуло. Волна облегчения прошла сквозь грудь, по шее, в голову и… боль исчезла. Призрачный обруч, сжимавший виски, лопнул.

На долю секунды замешкалась.

Но одернув себя, поспешно распахнула сумку и вытянула повязку.

— Сейчас я уберу кровь… — я перехватила его руку и приложила к царапине бинт.

В этот момент его пальцы на мгновение сомкнулись на моей ладони. Не крепко, но уже знакомо. Наши снова взгляды встретились. И дышать определенно стало сложнее.

— Вот видите, — с легкой усмешкой проговорил Райвен. — Я еще не успел сесть, а целитель уже понадобился. Что же будет дальше?

— Надеюсь, дальше обойдется без происшествий, — я старалась говорить как ни в чем не бывало, но в мыслях крутились вопросы.

Что это было? Почему его ранение сняла мою боль? Он ощутил боль, а моя боль прошла. Это похоже… на связку.

Пресветлая богиня, что я натворила своей магией, спасая его? И, самое главное… Можно ли это теперь исправить?

14

Сьер-мобиль мягко тронулся с места. Через запотевшее стекло я наблюдала, как знакомые очертания лагеря постепенно теряют форму, расплываясь в серой пелене утреннего тумана. Шатры, сигнальные костры, силуэты дежуривших стражей, все превращалось в размытые пятна.

Мой спутник подхватил газету с подлокотника, и отгородился от меня ею.

Я же откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Нельзя было выдавать волнения. Усталость давила на плечи тяжким грузом, но сон не приходил. Попыталась успокоиться проверенным способом. Начала мысленно перебирать ингредиенты для базовых зелий: "Корень виалоры, вымоченный в соленой воде... три капли эссенции серебристого мха... лепестки..." Но сегодня этот метод не работал. Полчаса попыток, а сон не шел. Вместо этого в голове крутились навязчивые мысли. Как я умудрилась создать связку?

А то, что это была связка, у меня уже не было сомнений. Я читала о похожих случаях в старых справочниках. Там описывались ритуалы, когда целители сознательно выстраивали мистическую связь с умирающими, перекачивая в них свои жизненные силы. Но сейчас подобные практики были под строжайшим запретом. Слишком много случаев, когда погибал и целитель, и пациент.

Только в моем случае все вышло иначе. Не я создавала связь осознанно — это сделала Тьма, когда я пыталась спасти Райвена. Она сплела наши жизненные силы.

Если рассуждать логически, чем лучше становилось Райвену, тем сильнее болела у меня голова. Значит, когда его рана окончательно заживет… что тогда? Мой жизненный путь оборвется? В памяти всплыло главное правило целителя. Нельзя никого пытаться вернуть с того света. А я нарушила его дважды… И что с этим теперь делать? Как избавиться? Может ли догадаться об этом сьер Райвен?

Я сжала виски пальцами, пытаясь давлением заглушить нарастающую тревогу.

Нужно отвлечься. Я расстегнула целительскую сумку. Пальцы нащупали знакомый переплет "Травника северных земель", но прежде чем открыть книгу, мой взгляд машинально скользнул по газете, которую Райвен держал перед собой, словно щит.

Взгляд машинально скользнул по газете, которую Райвен держал перед собой. И как на зло передо мной появилась статья об освобождении Рэя.

Шумно выдохнула сквозь зубы, чем привлекла внимание сьера Райвена.

Он опустил газету. И вновь я под прицелом его янтарных глаз. Оценивающих, слишком проницательных.

— Интересная статья. «Использование Тьмы: все за и против», — произнес он спокойно. — Вы уже читали свежий выпуск?

— Нет. Еще не успела, — ответила я, отводя взгляд.

— Тем лучше. Тогда какое у вас личное мнение? Возможно ли использовать Тьму во благо?

Я на секунду задумалась. Вопрос был провокационным, но ответ казался очевидным.

— Если Его Величество считает, что можно, значит, можно.

Райвен усмехнулся, отложив газету на колени.

— Я спросил ваше мнение, Айвелин, а не мнение короля.

Я сжала пальцы на корешке книги.

— Если подобная сила дана богами, то контроль над ней… во благо для всех. Тьма — это лишь инструмент, как… скажем, скальпель в руках целителя. В неумелых руках он убивает, в умелых — спасает жизни. Это может снизить нагрузку на Стражей, уменьшить количество жертв.

— Не все так однозначно, — он откинулся назад, скрестив руки. Темная ткань рубашки натянулась на плечах.

— От чего же?

— Кто сказал, что силу будут использовать во благо, а не, скажем, для захвата власти? Большая сила дает большие возможности. Но и цена за нее соответствующая. Тьма всегда что-то забирает взамен. Порой разум, а порой… жизнь.

Его взгляд стал тяжелее, будто он видел не только мое лицо, но и все мысли, что крутились в голове.

— Вы ведь уже ощутили это на себе, не так ли?

Сердце резко дрогнуло.

Он знает.

Но прежде чем я успела что-то ответить, сьер-мобиль резко дернулся. Газета, раскрытая книга, сумка… все полетело на пол. А я потеряла равновесие и рухнула вперед, прямо на сьера Райвена. Его рука инстинктивно сжала мое плечо, удерживая на месте. Наши лица оказались в сантиметрах друг от друга и… В следующее мгновение раздался оглушительный грохот, и мир перевернулся.

15

Сейр-мобиль завалился на бок. Стекла трескались, но не рассыпались, зачарованные, они держались паутиной трещин. В воздухе запахло гарью и чем-то едким, горьким.

— Выходим! Сейчас же! Быстро-быстро-быстро!

Голос сьера Райвена звучал резко.

Его ладонь толкнула меня к деформированной двери. Точный, выверенный жест человека, привыкшего командовать даже в хаосе.

Я вывалилась наружу, и холодный липкий воздух обжег легкие. Приземлилась на колени, пальцы впились в сырую землю.

Нас выбросило на обочину лесной дороги. Впереди баррикада из поваленных деревьев, слишком аккуратных для естественного падения. По земле стелился неестественный черный туман.

Шагах в десяти стоял сейр-мобиль стражей. Наш водитель уже выбрался, его лицо было бледным в свете вспышек.

Стражи выстроили оборонительный периметр, руки вытянуты в боевых стойках. Нейт среди них, слава богам!

— Уходим! Живо! — сьер Райвен подхватил меня под локоть.

Черты его лица заострились, взгляд стал хищным, будто он добычу высматривал.

— Куда?

— Второй сейр-мобиль! — сьер Райвен выхватил артефакт свободной рукой.

— Слева! — резкий крик пронзил воздух.

Из тумана вырвались тени. Черные, как сама ночь, с горящими алыми глазами. Их когти рвали землю, из пастей капала ядовитая слюна, разъедая траву.

Карсейры.

Темные гончие. Прежде я видела их лишь в книгах. Преследуют того, чью кровь попробовали. А значит в ком-то они распознали цель. Не сложно было догадаться, в ком.

Невосприимчивы к физическим ударам. Только магия.

Карсейры запоминают ауру. Если ты выжил, они всё равно найдут. Позже.

Они не из тех тварей, что теряют след. Их зовёт не просто запах, их ведёт магия цели.

Одна из тварей прыгнула на старшего стража. Тот резко вскинул руки. Воздух перед ним сгустился в мерцающий щит, и гончая врезалась в него с глухим стуком. Но тварь не отступила, ее когти впились в барьер, а пасть распахнулась, выпуская струю едкого дыма. Стражи были лишь досадным препятствием на пути к их истинной цели.

— Отступаем! — крикнул старший страж, и трое стражей синхронно рванули руки вперед.

Щит вспыхнул ослепительно, и гончую отбросило волной. Тварь издала низкий рев, кувыркаясь по земле, но тут же вскочила на лапы.

Из тумана вынырнули еще три тени. Их глаза горели, как угли. И все они были устремлены в сторону сьера Райвена. Атака!

Вспышка, еще одна и… одного из стражей выбило. Щит пал. Гончая рванула прямиком на Нейта.

— Осторожнее! — я рванулась к другу.

Ее алый взгляд уперся прямо в меня.

— Айви, назад! — Нейт бросился вперед, но было поздно.

Мир замедлился.

Рухнула на землю. Внутри все похолодело.

Из горла вырвался слабый сип.

Тварь была прямо надо мной.

Раздался треск ткани. Клык царапнул по плечу.

Это конец.

И тут… тень.

Райвен оказался передо мной.

Его рука взмахнула, и в воздухе вспыхнул артефакт. Маленький серебряный диск, испещренный рунами.

Свет.

Ослепительная вспышка, и гончих отшвырнуло. Они взвыли, их шкура задымилась.

— Артефакт держит не больше минуты! Убираемся отсюда! — громко скомандовал сьер Райвен.

Его лицо оставалось ледяным, но он быстро перехватил меня за талию, поднимая на ноги. Будто и не было у него раны.

Сейр-мобиль уже перед нами.

— Мы трижды меняли маршрут, в итоге поехали по четвертому пути! И все равно нападение! — Нейт прикрывал нас, его голос срывался от ярости.

Плечо жгло. Мысли путались. В лагере был предатель? Иначе каким образом нас отследили?

— Страж Стэйтон, отставить! — одернул его наставник.

Дверца захлопнулась за нами. Секунда, и мы рванули вперед. Удивительно, но все были целы. Ранены, но живы.

Райвен, стиснув зубы, достал сигнальные кристаллы.

— Оповестить все патрули. Кроме базового лагеря.

— Но сьер Райвен…?

— Выполнять!

Кристаллы вспыхнули алым.

Я же прижала ладонь к плечу, и пальцы сразу же стали липкими от крови. Резкая боль пронзила тело, но я стиснула зубы.

— Айв, ты ранена? — Нейт встрепенулся.

— Ерунда, просто царапина… — я пробормотала, ощущая, как начинают тяжелеть веки.

Райвен резко развернулся ко мне, его золотистые глаза сузились.

— Покажи рану, — приказал он, и в голосе впервые за весь бой прозвучали нотки тревоги.

Я отняла руку, и он резко вдохнул. Черные прожилки уже расходились от раны, как трещины на высохшей земле. Кожа вокруг пульсировала лихорадочным жаром, а в венах струился ледяной огонь.

Меня будто несло по волнам. Вверх. Вниз… Вверх…

Нужна кровь дракона…

Вверх… вниз…

Мощное противоядие…

— Не закрывай глаза, слышишь? — голос мужчины звучал глухо, и его пальцы сжали мое запястье.

Какие у него нежные руки… теплые такие… И пахнет от него дымом… Он и не такой страшный… Заботливый… С ним хорошо…

Сознание поплыло. Райвен что-то кричал Нейту. Кажется... что-то про нож…

Голова стала тяжелой, как будто наполненной свинцом. Я почувствовала, как по венам разливается ледяной огонь.

— Айвелин! — голос Райвена звучал как будто издалека.

Я попыталась ответить, но язык не слушался. Перед глазами поплыли черные пятна. Последнее, что зацепил взгляд — Райвен рассек себе руку. Следом во рту появился привкус железа. И… тьма.

16

Ощущение реальности нахлынуло остро, будто кто-то зажег магическое пламя прямо перед глазами.

Вдох. В легкие ворвался хорошо знакомый едкий запах трав и настоек. Еще вдох. В груди будто что-то щелкнуло.

Неужели заснула на дежурстве? Нужно срочно вставать! Я же обход могла проспать!

Распахнула веки и сделала судорожный вдох.

Перед глазами появилась незнакомая картина. Потолок светлый, почти белый. Вокруг шторы. Вдалеке слышались негромкие шаги, шелест бумаги. Я в госпитале, но в чужом.

Куда это меня занесло?!

Попыталась приподняться, но это оказалось сложнее, чем я думала. Тело отзывалось с задержкой. И тут в памяти вспыхнула вспышкой пронеслись воспоминания. Авария, черный туман, карсейр, клыки, боль...

Я резко села и тут же раздался хорошо знакомый сигнал артефакта оповещения.

— Вам лучше не вставать, — ровный женский голос зазвучал откуда-то из-за шторы.

Зазвучали шаги.

Из-за белой занавески вышла женщина в синем форменном платье. Взгляд холодный, оценивающий. Светлые волосы, собраны в аккуратную гладкую прическу. Светлая кожа, чуть приподнятый нос, губы поджаты. На груди серебряный знак, что говорило о том, что передо мной не рядовой целитель. В руках она держала журнал осмотра.

— Где я? — проговорила пересохшим языком.

Голос звучал чуждо, а во рту все еще был металлический привкус.

— В столичном госпитале Пресветлой богини Аурелии, — женщина сделала пометку в журнале, даже не глядя на меня, а я мысленно обрадовалась, что все же добралась до столицы. — Я сьера Селеста Морент. Вы помните свое имя?

Стандартный опрос. Только почему меня принимает старший целитель, интересно?

— Айвелин Дилмур, — ответила четко, без запинки.

Женщина сделала еще пометку.

— Помните, что с вами случилось и при каких обстоятельствах?

Воспоминания нахлынули разом. Карсейр. Клыки. Боль. Райвен, рассекающий себе руку...

— Меня ранил карсейр на пути в столицу.

Под тонкой хлопковой тканью больничной рубашки кожа была идеально ровной. Ни шрама, ни малейшей болезненности. Обычно даже после магического исцеления оставалось легкое покалывание, но здесь… ничего. Как будто раны и не было.

— Яд выведен, повреждения регенерированы, но вы должны пройти очищение, для того, чтобы карсейр потерял ваш след.

— Знаю, — коротко кивнула.

Сьера Морент бросила на меня недовольный взгляд.

— И вот еще что, — она произнесла медленно, — Артефакт зафиксировал странности. Нестабильный магический фон, всплеск силы, нехарактерный для вашего типа магии. Что вы об этом скажете?

В груди что-то болезненно сжалось. Я прекрасно знала причину этих аномалий. Связка с Райвеном, проклятая Тьма. Но признаться я не могла.

— Вероятно, это последствия воздействия карсейрового яда в сочетании с... противоядием на основе драконьей крови, — я тщательно подбирала слова, стараясь говорить ровным, уверенным тоном.

Теоретически, такое объяснение было правдоподобным. Драконья кровь действительно могла вызвать временные колебания в магическом фоне. Но передо мной сидела не наивная интерн-целительница, а опытный специалист со стажем.

Ее глаза — невероятно бледные, почти прозрачные — сузились. В них читалось не просто профессиональное любопытство, а что-то более личное. Неприязнь? Подозрение?

— Вам нужно будет пройти проверку после очистки.

Если проверку я проведу сама, то результаты можно будет подделать.

— Все ли из моей группы... целы? — я перевела тему.

— Не имею представления. — Ответила она с подчеркнутой холодностью. — Я не занимаюсь отчетами стражи.

И тут штора резко отдернулась в сторону.

— Айви! — по отсеку пронесся звонкий до боли знакомый голос.

Мелисса.

Подруга практически влетела в отсек. В чёрной с золотыми нашивками форме стража, рыжие волосы затянуты в строгий пучок, щеки раскраснелись от бега. В округлившихся зеленых глазах тревога.

— Лисса?! — Я поспешно села

— Кто вас впустил?! — целительница возмутилась. — Что вы себе позволяете?

— У меня есть разрешение на посещение, — Мелисса взмахнула значком серебряным знаком особого доступа, а следом подлетела к моей койке и заключила в объятия.

Целительница стиснула зубы.

— Подготовлю бумаги к выписке.

И чем я ей не угодила?!

17

Мелисса отстранилась, но все еще сжимала меня за плечи и пристально вглядывалась в лицо. Мы не виделись уже пару месяцев, за это время она будто повзрослела. Взгляд стал серьезней, голос тверже и уверенней.

— Я как узнала о произошедшем, чуть с ума не сошла, сразу примчалась! Ты была без сознания. Как ты вообще? Как самочувствие?

Ее пальцы слегка дрогнули.

— По-моему, все… в порядке, — я прислушалась ко внутренним ощущениям.

Если честно, не ощущались вообще никакие последствия. Будто и не было никакого ранения. И это настораживало

— Так… подожди, — подруга поспешно выхватила из кармана небольшой артефакт и провела по нему пальцем. Тонкая магическая пелена окутала нас, заглушая звуки госпиталя. — Здесь слишком много любопытных ушей. Помнишь, что произошло?

— Разумеется. На нас напали по пути в столицу. И меня ранил карсейр. С памятью все в порядке, Лисс, — я улыбнулась. — Не волнуйся.

— Пока не пройдешь очищение, тебе нельзя покидать город. Не хватало еще чтобы эти твари тебя учуяли, — Лисса покачала головой. — Значит, это и правда были гончие…

— Да. Но ты должна еще кое-что знать…

Я запнулась. Мысли путались. Как рассказать ей все? С чего начать? Но Лисса опередила меня. Она хмуро сдвинула брови, и понизила голос до шепота:

— Кажется, я должна знать, как тебя занесло в сопровождение к этому Райвену?

По тому, как она произнесла его имя, стало ясно, что подруге о нем было известно куда больше, чем мне. Лисса последние полгода часто бывала в столице. Теневой дракон-полукровка, способная управлять Тьмой, наследница древнего рода Дракмор, она была на особом счету.

— Я спасла ему жизнь на границе, — я пояснила. — Потому он и велел, чтобы я сопровождала его.

Мелисса округлила глаза, губы ее плотно сжались.

— И угораздило же тебя. Я слышала, Райвен был при смерти?

— Да, — я кивнула, а затем поспешно пересказала все события того дня.

Лисса слушала внимательно и с каждым словом ее лицо бледнело все сильнее.

— Только не говори мне, что ты… Нет. Бездна, нет! — она вздрогнула.

Смотрела на меня ошарашено, не моргая.

Подруга единственная знала об особенностях моей магии и чувствовала себя виноватой. Я пыталась убедить Лиссу, что спасала ее по своей воле, но тень вины и сейчас проскользнула по ее лицу.

— Да.

— Ох, Айв! А он… знает? Понял?

— Я не уверена.

— И… как проявляется эта связка?

— Полагаю… Жизненные силы сплелись. Ему становилось лучше, а мне хуже. И наоборот.

— Связка, — Лисса подскочила с кровати. — Ты и Райвен. Бездна…

Она в растерянности заходила по тесному пространству между койкой и тумбочкой, не замечая, как цепляется брючиной за табурет. Пальцы сжимались в кулаки.

— Все так плохо? — я осторожно спросила, чувствуя, как сердце гулко ударяет о ребра.. — Ты много знаешь про сьера Райвена?

— Лишь слухи, которых скопилось о-очень много. Одна сплетня хуже другой, — Лисса вздохнула, а следом гневно выдохнула: — Но он против использования Тьмы, предлагал изготовить артефакты ограничители, будто мы звери какие-то, которых нужно держать на цепи. И даже не смотря на то, что мы с Эдрианом вдвоем смогли закрыть все разломы на северо-востоке. В общем, сьер Райвен… непредсказуем. Привык добиваться своих целей. А учитывая то, что происходит сейчас с Его Величеством…

— Что происходит?

— Слухи не дошли до окраин еще видимо. Его Величество тяжело болен, сказывается старое ранение.

Я вздрогнула. Болезнь короля? Об этом не говорили

— И при чем здесь сьер Райвен?

Лисса помолчала. Потом заговорила негромко, едва слышно:

— Он по старинному драконьему закону, может воспользоваться правом крови, вызвать наследника на поединок и захватить власть.

— Так он и правда… сын Его Величества? — я ошарашено хлопнула ресницами. — Я думала, это просто слух.

Мне был известен закон «право крови». Тот, в чьих жилах течет королевская кровь, имеет право бросить вызов признанному наследнику в бою, если считал, что наследник слаб. Закон считался символическим, устаревшим. Но… закон и правда был.

— Это не слух. Старший сын, рожденный вне брака. И… Учитывая, как шатко сейчас положение в стране, сколько людей не поддерживают нынешнего принца… нам нужно быть предельно осторожными.

— Очевидно, многие желали отправить его на тот свет, — пробормотала я, глядя в сторону.

— Врагов у него достаточно, — Лисса всплеснула руками, а затем вновь опустилась на койку и взяла меня за руки: — Но не будем о нем, сейчас главное придумать способ, как избавиться от связки.

— Да. Для начала… Мне нужен допуск в библиотеку, — я кивнула. — Желательно в закрытые секции.

— Добуду, — без колебаний ответила Мелисса, потом прищурилась: — Ладно, как практика в лагере? Какие там новости?

— Ой, лучше не спрашивай, — я отмахнулась. — Будь моя воля, я бы туда не возвращалась. А на счет новостей… Нейта перевели к нам, он поцапался с прежним наставником.

— Он как всегда, — Лисса улыбнулась уголками губ.

— Ага. А еще… Рэй на свободе. В газете прочитала.

— Так ты уже знаешь... - ее голос дрогнул. — Я бы этого выродка заперла на всю жизнь в тюрьме! Но видите ли, недостаточно оснований у них!

— Главное, чтоб он держался подальше и усвоил урок, — пробормотала я, но Мелисса уже завелась.

— Если что, я его лично в порошок сотру!

Штора приподнялась, и в проеме показалась сьера Морент. Следом за ней шагнул страж в черной форме с золотой нашивкой. Он окинул нас быстрым взглядом, задержался на магической пелене и чуть заметно прищурился.

— Что случилось? — Лисса встала, ее тон стал официальным, голос жесткий.

Страж чуть склонил голову:

— По личному распоряжению сьера Райвена я должен доставить к нему сьеру Дилмур, раз она пришла в себя. Немедленно.

— Я проведу проверку, и после выписки она ваша, — поджав губы процедила сьера Морент.

18

Столица предстала передо мной именно такой, какой я представляла ее в самых смелых мечтах.

Широкие проспекты были вымощены светлым блестящим камнем, отражавшим свет магических фонарей. Высокие здания с резными фасадами, украшенные позолотой и витражами. Деревья в парке, подстриженные так идеально, что казались декорациями к театральной постановке.

Мы ехали вдоль торговых рядов и театров, мимо фонтанов и статуй, ресторанов и кафе. Все вокруг дышало жизнью, роскошью, беззаботной пышностью.

Но чем дальше мы удалялись от центра, тем больше менялось окружение. Сверкающие витрины сменились скромными лавками, широкие проспекты сузились до обычных улиц. И вот мы уже останавливаемся перед ничем не примечательным серым зданием на самой окраине административного квартала. Если не присматриваться, можно было и не заметить тонкую паутинку защитных чар, мерцающую на его стенах..

Сейр-мобиль остановился напротив неприметного дома вдали от суеты центральной части города. Здесь располагались неприметные серые здания, при ближайшем рассмотрении которых была заметна тонкая паутинка защитных чар.

— Я пойду с тобой, — Лисса подхватила меня за руку и направилась к двери. — Если он скажет или сделает что-то...

— Простите, сьера, доступ только для сьеры Дилмур, — сухо прервал ее страж в черной форме. Он не повысил голос, но встать между ним и дверью здания я бы не рискнула.

Мелисса недовольно прищурилась. Я знала этот взгляд. За ним обычно следовал взрыв магии или как минимум саркастичное замечание, но на этот раз она сдержалась. Лишь перевела взгляд на меня.

— Все в порядке, Лисс, — я старалась улыбнуться. — Не волнуйся. Мы увидимся позже.

— Точно?

— Точно, — чтобы скрыть эмоции, я разгладила складки на чистом форменном платье, которое мне выдали в госпитале взамен испорченного.

— Ладно. Я тогда отправлюсь в центр, нужно подготовиться к празднику «Искры», ярмарка, танцы. Буду обеспечивать безопасность, — она говорила сдержано, но взгляд оставался встревоженным, затем она добавила едва слышно: — Артефакт при тебе?

Я кивнула и постучала по карману, ответив так же тихо:

— На месте. Но, честно, сьер Райвен был со мной предельно вежлив. Наверняка он ничего не понял. Все будет хорошо. Я же ему жизнь спасла.

Последнюю фразу я добавила скорее для самоуспокоения, чем для Лиссы. Где-то в глубине души теплилась надежда, что это хоть какая-то защита в этом мире дворцовых интриг.

Лисса не выглядела убежденной. Она закусила нижнюю губу и кивнула.

Я развернулась к зданию, чувствуя, как ее взгляд буквально прожигает мне спину. Шаг. Еще шаг. Затем скрип дверных петель, и тень стража окончательно отрезала меня от подруги, от внешнего мира.

В груди все сжалось в тугой, болезненный узел. Воздух внезапно стал густым, как сироп, каждый вдох давался с трудом.

Я сжала руки в кулаки, стараясь не выдать волнения.

Здание изнутри оказалось таким же непритязательным, как и снаружи. Узкий коридор, пол выложенный тусклым камнем, потолок низкий, стены гладкие и холодные. Никаких ковров, гобеленов, символов, даже факелов — только ряды магических светильников, встроенных прямо в камень. Свет от них был холодный, как в лазарете.

Так зачем я понадобилась Райвену? Лисса сказала, что он опасен. Но… Он спас мне жизнь, выглядел встревоженным… Или это мне воображение, опьяненное ядом дорисовало?

Страж остановился у темной двери и без слов распахнул ее, жестом приглашая войти. Я кивнула и шагнула внутрь.

Кабинет был самым обыкновенным. Без роскоши. Просторный, но какой-то неуютный. Побеленные стены, отделанные темным деревом, книжные полки вдоль стен. Массивный дубовый стол, заваленный бумагами, чернильный набор, два кресла напротив, карта королевства на стене с отметками.

Сделав несколько неуверенных шагов вперед, я остановилась у книжных полок. Взгляд сам собой скользнул по корешкам. «Семь печатей Бездны», «Шепот падших», «Черное Пламя: магия, сжигающая души».

— Ищете черепа моих врагов?

За спиной зазвучал ироничный голос, от которого по спине пробежали мурашки. Резко развернулась.

— Разочарую, — продолжил сьер Райвен, встретившись со мной взглядом. — Я храню их в подвале. Присаживайтесь.

Он прошел вперед. На нем была темная рубашка и брюки. Волосы чуть растрепаны, янтарные глаза прищурены. И в них ни следа усталости, ни признака ранения. Лишь дразнящее спокойствие хищника, поймавшего добычу в ловушку.

Я старалась держать лицо непроницаемым, хотя сердце вновь стукнуло слишком резко.

— Добрый день, сьер Райвен, — произнесла я, и голос почти не дрогнул. — Не знала, что вы храните сувениры такого рода.

— Можете говорить со мной прямо, Айвелин. Этот слух самый популярный, и вы определенно его слышали. Я ведь могу рассчитывать на то, что вы будете откровенны со мной?

Его слова прозвучали спокойно, почти буднично, но у меня внутри что-то оборвалось. Казалось, он уже знал, что я что-то скрываю.

19

Сьер Райвен замер у стола, опершись ладонями о полированную столешницу. Его янтарные глаза, внимательные и проницательные, пристально изучали мое лицо. В кабинете вдруг стало тихо настолько, что казалось я слышу, как громко бьется собственное сердце.

— Разумеется, я буду откровенна, — выдохнула я, стойко выдержав этот взгляд, а затем добавила: — И надеюсь на взаимность.

Его бровь едва заметно дрогнула вверх, губы тронула тень улыбки. Или мне показалось?

— Мне определенно нравится ваша уверенность, — сказал он и, наконец, отвёл взгляд, потянувшись к столу. Его пальцы подхватили аккуратную стопку писем, перевязанных серебряной лентой. — Обыкновенно от меня откровенности не просят. Чаще… опасаются.

Он снял ленту и взял со стола нож для вскрытия корреспонденции, тонкий, изящный. Лезвие ловило свет, сверкая холодными бликами.

— Так что же вы стоите в дверях? — он кивнул в сторону кресла напротив. — Присядьте, вы же только что из госпиталя. Я не кусаюсь, какие бы слухи там про меня не ходили.

Выдохнула, приблизилась к столу, стараясь не выдать напряжения в плечах, и опустилась в кресло. Кожаный ремешок на подлокотнике слегка хрустнул под пальцами.

— К слову, как ваше самочувствие? — спросил он, вскрывая первое письмо.

— Я в порядке, — ответила я, следя за тем, как его пальцы разворачивают лист. Мой голос звучал ровнее, чем я ожидала. — Благодарю вас за спасение.

— Не привык оставаться в долгу, — он наконец отложил вскрытое письмо и поднял на меня взгляд. В его глазах читалось что-то неуловимое.

— А как ваше ранение? — спросила я, следя за его движениями.

Он откинулся в кресле, и в этот момент луч света из высокого окна упал на его лицо, высветив золотистые искорки в радужке глаз.

Быть может, связь разрушилась? Он выглядит здоровым, моя головная боль прошла. Возможно, драконья кровь разрушила связь.

— Чувствую, будто заново родился. — произнес он, и в его голосе прозвучала странная двусмысленность. Его пальцы начали вновь играть с серебряным ножом, заставляя лезвие танцевать между пальцев. — Вы не знали, кто я, когда спасали меня. Но если бы вам была известна моя фамилия, как бы вы поступили?

— Поступила бы так же, — ответила без сомнений и запинки. — Для меня нет разницы, кто передо мной. Это мой долг как целителя. Но вы же пригласили меня не для того, чтобы узнать как бы я поступила в прошлом. Этого уже не изменить.

Уголки его губ дрогнули в чем-то, отдаленно напоминающем улыбку.

— Мне нравится ваш деловой подход. — он ловко перевернул нож в воздухе и поймал его за рукоять, но кончик коснулся кожи ладони, от чего на ней проступила капля крови, и… я тоже ощутила укол! — Что ж… Все дело в том, что с того момента, как вы спасли мне жизнь, вы связали свою судьбу с моей.

Я вздрогнула. Сердце не просто ухнуло вниз — оно будто остановилось на мгновение, прежде чем забиться с удвоенной силой. Сжала руку в кулак, зацепив взглядом маленькую алую точку на своем пальце.

Только не это!

— Что вы имеете ввиду? — я вскинула взгляд.

Заметил или нет?

— Всем моим врагам, я уверен, уже известно, кто именно вытащил меня с того света, — сьер Райвен говорил ровно. — Ваша жизнь в опасности, Айвелин. Нападение на дороге — лишь начало. — Он резко встал, обходя стол, и остановился прямо передо мной, заслонив свет от окна. — Я намерен защитить вашу жизнь. С этого дня и до окончания следствия вы будете жить в моем доме. Под моей защитой.

С ним под одной крышей?!

— Благодарю вас за помощь, сьер Райвен, но я не могу ее принять. Мне нужно проходить практику, возвращаться обратно в лагерь.

— Вы, кажется, не понимаете серьезности ситуации. Вы останетесь в столице. Практику будете проходить в госпитале Пресветлой богини Аурелии. Для вас подготовлена гостевая спальня.

— Незамужняя девушка под одной крышей с мужчиной… — выпалила еще один аргумент, ощущая, как кровь к щекам приливает.

— Я только что пережил серьезное ранение, вы будете здесь в качестве целителя. На вашу честь не претендую.

В этот момент в дверь постучали. Три четких удара, вторящих ударам моего сердца.

— Войдите, — Райвен даже не повернул головы.

Дверь бесшумно открылась, и в проеме появилась служанка. Ее седые волосы были собраны в аккуратный пучок, а руки в белых перчатках сложены перед собой.

— Ужин подан, сьер Райвен, — произнесла она, слегка склонив голову.

— Благодарю. Проводите нашу гостью в столовую.

Я застыла в нерешительности, чувствуя, как в висках пульсирует кровь.

— Сьер Райвен, я...

— После госпиталя вам необходимы силы.

Его тон не оставлял места для возражений. Поднялась на ноги, ощущая себя не в своей тарелке.

Пресветлая богиня… Мой страж — глава тайной канцелярии, один из самых влиятельных и опасных мужчин страны. Что он делает? Играет со мной? Или это его способ сказать спасибо?

20

Ни вечером, ни с утра я больше не видела сьера Райвена.

Служанка сообщила, что он покинул дом сразу после нашего разговора и не возвращался. Его отсутствие почему-то не принесло облегчения. Скорее насторожило.

Он заявляет, что моя жизнь в опасности, и тут же исчезает? Или это проверка моих нервов на прочность? Или у него и правда накопилось много дел?

Я словно оказалась в золотой клетке, без решеток, но с замком, невидимым и оттого особенно тяжелым.

Вечером отправив весточку Лиссе через стража, я отправилась в библиотеку, в которую меня любезно проводила служанка без лишних вопросов.

Книги всегда помогали не сойти с ума от собственных мыслей. Я провела там весь вечер, пытаясь разобраться со связью и с тем, как от нее можно избавиться. Увязла в книгах о лечебной магии, нестабильных связях, последствиях ритуалов. Чем больше читала, тем тревожнее становилось внутри. Если наши жизни связаны, то не только ранения у нас будут общие. Если погибнет один, то на тот свет отправится и другой.

Прекрасная перспектива, однако!

Хорошо было бы еще выяснить, действуют ли на него мои ранения. Или у нас односторонняя связь?

После ужина я поднялась в выделенную мне комнату. Спальня оказалась весьма аскетичной, но неожиданно комфортной. Кровать с деревянной спинкой, столик у окна, зеркало, плед и кувшин водой. Спать одной после недели проведенной в шатре, набитом хихикающими и шепчущимися девицами, было настоящей роскошью.

Но, разумеется, я долго не могла заснуть.

Все внутри дрожало от напряжения, как струна, перетянутая слишком сильно. Мысли крутились в голове. О нападении, о Райвене, о его происхождении, о том, что ощутила в его кабинете. Я проваливалась в состояние полусна. С полувоспоминаниями, притупленными эмоциями, с постоянным ощущением, что кто-то вот-вот войдет в комнату. Или вызовет. И спросит: что ты сделала, Айвелин?

Но никто не пришел.

Потому утром, одевшись в свежее синее платье с белым фартуком, я собрала волосы, повесила на плечо сумку с травами и зельями и направилась в госпиталь Пресветлой богини Аурелии.

Утренний воздух был свеж и прозрачен, ветер слизнул с лица тревоги. Но не успела я порадоваться небольшой свободе, как со мной рядом появился страж сопровождения. Его молчаливое присутствие за спиной казалось одновременно защитой и напоминанием о том, что я теперь в клетке.

На ступенях у входа в госпиталь металась знакомая рыжеволосая фигура в темно-сером плаще.

— Айв! — Лисса буквально налетела на меня, ее глаза горели тревожным огнем. — Я едва дождалась утра! Что вообще происходит?

Она оглянулась на сейр-мобиль и стража, а затем потянула меня в сторону, понизив голос:

— Как так вышло, что Райвен оставил тебя у себя? Он все знает?

Я сжала ее пальцы, чувствуя, как дрожат мои руки.

— Не знает, кажется. Он встретился со мной потому что считает, что я в опасности из-за того, что спасла его. Его враги теперь знают обо мне. И могут отомстить за его спасение. Потому он настоял на моем проживании в его доме.

Лисса нахмурилась.

— Я тоже считаю, что ты в опасности, — прошептала она. — Но я способна тебя защитить! Я попрошу встречи со сьером Райвеном, мы...

Этого еще не хватало! Лиссе сейчас меньше всего нужен конфликт с главой тайной канцелярии.

— Нет! — Я снова сжала ее руку, оглядываясь по сторонам. — Не делай этого. — Добавила едва слышно: — Просто вчера... он уколол палец, а кровь проступила на моем. Все… сложнее, чем казалось. Пока я не найду способ избавиться от этой связи, лучше мне и правда жить у него.

Лисса замерла, ее глаза расширились.

— Бездна...

— Я в порядке, правда. У меня своя комната, нет десятка соседок и даже библиотека рядом, — я попыталась успокоить подругу и перевела тему: — А как подготовка к празднику? Виделась с Нейтом?

— Ой, там суматоха! Дел по горло. Нейт тоже будет участвовать. Сегодня открытие ярмарки, чувствую, у вас в госпитале будет весело.

Она быстрым жестом поправила выбившуюся прядь волос из пучка, и я заметила тонкое золотое кольцо с прозрачным камнем, грани которого искрились в лучах солнца.

— Постой! Это... то, о чем я думаю? — Я улыбнулась.

Лисса смущенно кивнула, а я накинулась на нее с объятиями. Хоть они с сьером Ардентом и были Истинной парой, но все же свадьбу ждали все. Лисса же хотела сначала закончить академию, и вот теперь она выпускница и невеста!

— Поздравляю вас с Эдрианом! Когда свадьба? Когда будем платье выбирать?

— Будем выбирать, только т-с-с! — Лисса поспешно прижала палец к губам. — Я не хочу, чтобы завтра все газеты писали про свадьбу. Только все улеглось и…

— Сьера Дилмур, — нас прервал холодный знакомый женский голос. — вы уже пятнадцать минут как должны были приступить к работе. А вместо этого треплете языком?

Резко развернулась. Сьера Морент стояла в дверях госпиталя, ее были скрещены на груди, платье сидело безупречно, а светлые волосы все так же были уложены в идеальный пучок.

Поспешно махнув рукой Лиссе, я поспешила ко входу в госпиталь.

— Прошу прощения, сьера Морент, — быстро сказала я. — Это больше не повторится.

— Очень на это надеюсь, — с усмешкой сказала женщина. — Потому что если повторится — вылетите с практики. И ваш… покровитель не поможет. Идемте.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Это же сьер Райвен устроил меня сюда…

Покровитель?! Это что она такое подумала? Но прежде чем я успела возмутиться, она заговорила:

— Сегодня вы будете заниматься хозяйственными работами. Полагаю, это займет вас достаточно, чтобы отвлечь от сплетен.

Мы остановились у двери с табличкой «Инвентарь».

Эта работа была не для практикантов, а скорее для необученной прислуги. Но спорить — только вредить себе.

Внутри подсобки, среди ящиков, пузырьков и стойкого запаха трав и мыла, уже суетилась другая девушка. Темноволосая, в помятом платье и перепачканном фартуке. Она посмотрела на меня и помахала пробиркой.

— Нейра, это наша новая практикантка, — процедила наставница. — Покажи ей, что делать.

— С удовольствием, сьера Морент, — отозвалась девушка с таким притворным почтением, что я едва сдержала улыбку.

Целительница без лишних слов удалилась, оставляя нас наедине. И я кожей чувствовала исходящий от нее холод. Веселенькая практика меня ждет!

— Ну, привет, новенькая, — девушка ухмыльнулась, показывая ямочки на щеках. — Я Нейра. И чем ты успела провиниться в первый же день?

— Айвелин, — представилась я, подходя ближе. — Опоздала.

Я поставила сумку на пол.

— Классика, а я форму забыла постирать, тоже тут, — фыркнула она. — Морент — та еще подлюка. Возомнила себя самой важной здесь только потому, что когда-то была любовницей одного очень высокопоставленного дракона.

Я вскинула брови:

— Его высочества, что ли?

Нейра хихикнула и проговорила тихо:

— Почти. Дэмиана Райвена.

Я едва сдержалась от того, чтобы не ойкнуть. Так вот в чем причина ее ненависти!

— Главное, ей лишний раз на глаза просто не попадаться, — продолжала Нейра и подхватив поднос со склянками, вручила его мне. — заполнять журналы по всем правилам. Я покажу! И все пройдет отлично.

Отлично? В этом я сильно сомневалась.

— Спасибо тебе! Ну что, теперь за дело!

Подняв поднос со склянками, вдруг почувствовала, как что-то дернулось внутри, будто тонкая нить натянулась и кольнула в сердце. Странное ощущение, холодное и чужое.

21

Затаила дыхание, вглядываясь в ровные ряды бутылочек и колб, словно в них могла скрываться причина. Но уже через мгновение все пришло в норму. Будто и не было ничего.

Пресветлая богиня! Это еще что за новости?

Яд карсейра полностью ушел из моей крови, я еще вчера диагностику прошла.

Что-то случилось со сьером Райвеном? Связь среагировала?

Но если бы это было что-то серьезное, оно бы не отпустило так быстро. Скорее всего, последствия ранения в лесу. Или усталость.

Нужно будет осмотреть ранение сьера Райвена, раз уж я теперь его персональный целитель.

— Эй, ты чего? — окликнула Нейра, переставляя свои банки. — Замерла, как статуя.

— Все в порядке, — мотнула головой и выпалила первое, что пришло в голову: — Просто вспомнила, что не успела позавтракать.

— О, завтрак — это святое! Тут, кстати, кормят прилично, но иногда подают рыбий суп, от которого скорее кто-нибудь отравится, чем исцелится, — беззаботно сказала она. — Пошли, покажу, где хранят спиртовые настойки и что у нас с журналами.

Мы принялись за работу. И, к счастью, это помогло отвлечься от мыслей. Нейра оказалась удивительно болтливой и жизнерадостной. В ней не было ни грамма зависти или снобизма, только энергия, неиссякаемая, как весенний поток. Уже через несколько минут я знала, кто недавно сбежал с младшим стражем на крышу, а также кто из наставниц засматривается на преподавателя теории магии.

— Ну вот скажи, ну что за издевательство, — возмущалась она, раскладывая по местам пузырьки с настойками. — Праздник Искры раз в год, а мы тут сидим, как прикованные! Там же ярмарка, веселье, танцы. А на площади будет парад с фейерверками. Так хотелось увидеть, как вызывают Искру.

— Я никогда не бывала на этом празднике, — призналась я, тщательно вытирая очередную склянку.

— Вдвойне жаль, что и в этом году не попадешь на открытие! — откликнулась Нейра, пододвигая к себе таз с мыльной водой. — В прошлом году было незабываемое зрелище. Маги сделали дракона из чистого огня и пустили его над городом. Он прямо в воздухе изогнулся, расправил крылья и взмыл над шпилями Академии, а потом взорвался фейерверком из золотых искр!

Я усмехнулась, представляя, как это выглядело.

— Так ты в столичной академии училась? — поинтересовалась я, перебирая следующую партию колб.

— Ага. Престижнейшее место, хотя ничего престижного здесь нет. Четыре года наблюдали, как потомки древних родов пытаются варить зелья, не спалив при этом собственные брови. — Она скривилась. — А ты откуда?

— Из Солмирской.

— Много про нее слышала. Это правда, что три года назад половина академии была разрушена?

Я замерла на мгновение, чувствуя, как в памяти всплывают те страшные мгновения: грохот, крики, стражи, пыль, оседающая на обломках... И Тьма.

— Не половина, лишь часть двора и административного корпуса, я ответила уклончиво.

— Кошмар! У нас спокойнее было, хотя некоторые студенты так и норовили отправить Академию в Бездну…

Время летело незаметно. Под шутки и байки мы успели разобрать несколько ящиков, навести порядок на стеллажах, записать пару десятков склянок в журнал и даже быстро пообедать в углу госпитального зала. Наспех, но с аппетитом. Работа шла легче, чем я ожидала. По крайней мере, пока рядом не было наставницы.

Ближе к вечеру в госпитале стало оживленнее. Мы только и успевали зелья разносить. Сначала мы услышали шум за окнами, потом в приемный зал стали стягиваться пациенты. Кто с обожженной рукой, кто с перевязанным лбом, кто, прихрамывая, держался за вывихнутую лодыжку.

В конце концов сьера Морент появилась в дверях нашей подсобки с таким видом, будто делала нам одолжение.

— Дилмур, Вейлант, — холодно бросила она. — В приемный зал.

Дверь захлопнулась прежде, чем мы успели что-то сказать. Нейра скривила губы, изобразив карикатурную копию начальственного выражения наставницы, затем подмигнула мне:

— Пошло веселье, — весело прокомментировала Нейра, подталкивая меня локтем. — Каждый год одно и то же. Без травм не обходится.

И мы отправились в гущу событий.

Первым пациентом был мальчишка, не старше десяти. Его рыжие волосы торчали во все стороны, а на веснушчатой щеке виднелись царапины. Но больше всего его беспокоил ожог на запястье. Красный, пузырящийся, в форме странного зигзага.

— Добрый вечер, я Айвелин Дилмур, можно тебя осмотреть? — я опустилась напротив юного пациента.

— Ага-а… рука болит.

— Сейчас станет легче, — я осторожно провела ладонью над ожогом, призывая магию. — Что случилось?

— Я пытался поймать Искру! — гордо заговорил мальчик, хотя слезы еще не до конца высохли на его щеках. — Почти получилось! Это она след такой оставила!

— Больше так не делай, ладно? — мягко сказала я, завязывая повязку. — За Искрой лучше наблюдать издалека.

— Ла-адно! — протянул мальчишка, но тут же оживился. — А можно мне такую повязку с драконом? Как у настоящего воина!

Осторожно обработала ожог, наложила мазь и повязку.

Следующей пациенткой оказалась девушка с болью в ноге. Неудачный партнер по танцам попался, которого она костерила на чем свет стоит, пока я бинтовала ногу и давала ей обезболивающее зелье.

Стоило только закончить с девушкой, как наставница вручила карту нового поступившего.

— Ушиб, мужчина, двадцать три года, твой пациент.

Кивнула и, отодвинув штору, вошла в отведенный отсек.

— Добрый вечер, я Айвелин Дилмур, что вас… — начала по привычке, но слова застряли в горле.

Мир на мгновение замер.

Потому что прямо передо мной был тот, кого я надеялась больше никогда в жизни не видеть.

Рэй.

Повзрослевший, возмужавший, в темно-синем костюме. Он сидел на кушетке, опершись ладонями о край. Темные волосы, мягко спадающие на лоб. Он поднял голову и медленно улыбнулся, будто и не было ничего между нами.

— Здравствуй, Айвелин.

22

Не может быть.

Словно ледяная волна накрыла меня с головой.

Я хотела развернуться, передать карту пациента Нейре или любому другому целителю, сделать что угодно, лишь бы не стоять здесь, перед ним.

Нет. Я профессионал. Нельзя поддаваться эмоциям.

Если Морент увидит мою слабость, она тут же воспользуется этим. Я уверена. Руки сами собой сжали папку с картой крепче, подняли ее чуть выше, будто тонкие листы бумаги могли стать настоящим щитом от нахлынувшего прошлого.

— Что вас беспокоит? — Собственный голос звучал ровно, почти холодно, хотя внутри все дрожало.

Рэй медленно поднял руку, показав покрасневший ожог на внутренней стороне запястья.

— Фейерверк, — он пояснил как ни в чем не бывало, и в его голосе прозвучала та самая, до боли знакомая, полуизвиняющаяся интонация. — Вечно со мной что-то случается на праздниках.

Его слова — укол в сердце. В прошлый раз мы виделись на балу в Солмире, танцевали, мне казалось, что я была самой счастливой. А потом… предательство как гром среди ясного неба!

Нет. Спокойно. Нельзя поддаваться эмоциям! Он этого и добивается!

— Видимо, вам стоит остерегаться праздников, — Я резко опустила взгляд, делая пометку в карте дрожащими пальцами.

Буквы плясали перед глазами, дыхание перехватывало.

Зелье. Бинты. Мазь. Я мысленно перечисляла необходимое, пытаясь сосредоточиться на рутинных действиях. Все на месте.

— Как же жить без праздников? — Рэй приподнял правую бровь. — Я готов рисковать.

— Тогда готовьтесь к последствиям. Я наложу мазь, — объявила я скорее себе, чем ему.

В памяти всплыли вечера после практических занятий, когда он врывался ко мне в лазарет с такими же ожогами, ранами.

Зачем он здесь? Уж точно не случайно! Мысли метались, как пойманная в ловушку птица. Этот ожог... он нарочно его получил. Я уверена. Только вот зачем я ему опять понадобилась?!

— Как скажешь, — Рэй сдержано кивнул.

Сделав глубокий вдох, я приблизилась. Рука сама потянулась к бинтам, движения были хорошо отточены годами практики. Даже буря эмоций не могла помешать профессиональной памяти тела.

Закончу и молча уйду.

Секунда, другая напряженного молчания — и вдруг его пальцы сомкнулись вокруг моего запястья. Прикосновение было таким болезненно знакомым. Ладонь оказалась удивительно горячей.

— Ты… бездна, Айви, ты совсем не изменилась, — хрипло проговорил он. — Все такая же серьезная. Красивая. Нежная. Милая. Я…

Вскинула взгляд, отпрянув так резко, что чуть не опрокинула поднос с инструментами.

— Не прикасайтесь ко мне, — прошипела я, — или я позову стражей.

Он медленно поднял ладони вверх, в жесте мнимого мира.

— Зачем? — спросил он, и в его голосе прозвучало фальшивое удивление. — Я не желаю тебе зла. И никогда не желал.

— Очередная ложь, — я отступила к выходу, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Рэй неожиданно сделал шаг вперед, сократив дистанцию. Его тень накрыла меня, и я почувствовала запах его духов.

— Это не так. Что бы тебе ни говорили обо мне… Я был с тобой потому что любил тебя. Хотел уберечь от…

— Я не буду это обсуждать, — резко оборвала я. — У меня дела. И прошу больше не приближаться.

Развернулась, хватаясь за штору, чтобы вырваться наружу, но его шепот настиг меня уже у самого выхода:

— Пожалуйста, Айв… Держись подальше от Райвена. С ним рядом опасно.

Я не обернулась. Просто рванула вперед, едва не врезавшись в стойку с журналами. Ноги сами несли меня куда-то, лишь бы подальше от этого места, от этих воспоминаний, от его лживых глаз...

Но судьба, казалось, решила подлить масла в огонь. Сделав резкий поворот, я почти врезалась в высокую, стройную фигуру наставницы.

— Сьера Дилмур, — произнесла сьера Морент медленно устремив холодный взгляд мне в лицо. — Вы-то мне и нужны!

23

— Что случилось, сьера Морент? — я расправила плечи.

Внутри все еще колотилось, но я сжала пальцы в кулаки, заставляя себя дышать ровно.

Женщина, поджав губы, молча развернулась и жестом велела следовать за ней. Мы прошли через зал к дальнему отсеку, где у кушетки сидела рыжеволосая женщина в дорогом, но помятом платье, а рядом пританцовывал тот самый рыжий мальчишка с повязкой, на которой я нарисовала дракона.

Стоило нам появиться, как женщина подскочила на ноги.

— Сьера Дилмур, — голос Морент остановилась напротив незнакомки, — вы оказывали первую медицинскую помощь этому ребенку?

Я перевела взгляд на мальчика. Он смущенно ерзал, но в глазах читалось любопытство. Он переводил взгляд с меня на мать.

— Да, — ответила я четко. — Ожог второй степени, локальное поражение. Я обработала рану и наложила повязку с мазью на основе...

— Безобразие! — женщина рявкнула, перебивая меня. Лицо ее вспыхнуло возмущением. — Вы должны были лечить моего сына только в моем присутствии! Я буду жаловаться! Кто знает, чем вы его там мазали!

Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

Пресветлая богиня, а как я могла забыть?! Просто с несовершеннолетними мы в академии не работали…

Сьера Морент скрестила руки на груди.

— Сьера Дилмур, я так понимаю, вы не взяли письменного согласия законного представителя перед оказанием помощи?

Мне показалось, или я расслышала довольные нотки в ее голосе?

— Нет, — признала я. — Но ведь на посту дежурного обычно собирают все необходимые документы. Я была уверена, что...

— Уверена? — Морент приподняла бровь. — Вы, кажется, забыли, что правила госпиталя требуют согласия законного представителя при лечении несовершеннолетних.

Родительница устремила на меня яростный взгляд.

— Мальчику было больно, — я не смогла сдержаться, чувствуя, как гнев подкатывает к горлу. — А матери рядом не было. По статье четырнадцать Медицинского устава, если законный представитель оставляет ребенка в ситуации, угрожающей его здоровью, целитель имеет право оказать первую помощь без согласия. Где вы были, когда ваш сын хватал раскаленные искры голыми руками?

— Это вы меня еще и обвиняете?! — женщина завопила.

— Вас никто не обвиняет, — сьера Морент бросила в мою сторону яростный взгляд. — Просто нужно разобраться в ситуации.

— Я лечу сына сама! Народными способами! Его нужно было лишь осмотреть! Никаких мазей, никакой магии! Одна бездна знает как ваша магия влияет на детей!

Народными способами она ребенка лечит?! По-моему, ей самой не мешало бы показаться целителям.... Мальчик тем временем дернул мать за рукав, пытаясь вмешаться:

— Мама, но мне же стало лучше! Она мне дракона нарисовала, смотри!

— И эта пигалица измазала не пойми чем! Позовите старшего целителя!

— Я старший целитель, — пояснила сьера Морент, а затем нехотя добавила: — Сьера Дилмур была права, ребенок находился без присмотра. Так что позвольте я покажу вам карту вашего сына, в ней указаны все назначения, пройдемте, — а затем наставница добавила быстро уже для меня: — Ваша смена закончена, сьера Дилмур. Оставьте журналы и можете идти.

Без лишних слов, я поспешила к стойке, оставила бумаги, а затем почти бегом направилась в сторону выхода.

Меня все же выгонят с практики! Это не самая страшная из моих бед, но все к этому идет, если наставница придираться по каждому поводу будет. Впрочем, мысль стать деревенской лекаркой внезапно показалась не такой уж плохой. Жить где-то далеко, в глуши, где нет ни Рэя, ни этой связи, ни интриг.

Но сначала нужно разобраться с сьром Райвеном и магической связкой.

Толпа снаружи жила своей жизнью. Праздник продолжался. Вокруг шумели, смеялись, пели песни, кто-то запел, где-то поблизости кто-то громко хлопнул хлопушкой. И от этого я едва не подпрыгнула на месте.

Рэй рядом, на меня могут охотиться из-за того, что я спасла главу тайной канцелярии! Тут невольно станешь дерганой!

Взгляд заскользил по улице и вскоре я разглядела знакомый темно-серый сейр-мобиль с неприметным символом на боку и ускорила шаг.

В этот момент дверца мобиля скользнула в сторону с легким щелчком — и на фоне закатного солнца показалась знакомая взъерошенная светлая макушка.

— Нейт? — я бросилась к нему на встречу, не веря своим глазам.

— Ну наконец-то, — Нейт шагнул навстречу, держа в руках картонную коробку. — Я уж начал думать, что тебя похитили.

— Что ты тут делаешь?

— Как что? Защита, сопровождение, доставка сладостей. — Он покосился на коробку. — Меня направили с площади прямиком. Людей не хватает, а я вызвался сопроводить тебя до гм… твоего временного жилища. А это… — он вытянул руки вперед, с важным видом. — Передала Лисса. Сказала, что ты наверняка будешь усталой, злой и голодной.

Внезапно на мгновение стало так хорошо. Я была не одна. Присутствие Нейта стало глотком свежего воздуха. И Лисса хоть и не была рядом, но точно бы примчалась, будь у нее возможность.

— Спасибо.

— Ты выглядишь как человек, которому срочно нужен сахар, — подмигнул он, шагнув в сторону и открывая дверцу. — Залезай. Расскажешь, что случилось. Что-то же случилось?

— Ага…

Я ступила на подножку и устроилась на сиденье. Сладкий запах из коробки смешался с запахом кожи и теплого металла, и опять что-то дернулось внутри.

Укол… В груди, чуть левее сердца. Не сильный, но такой же, как утром. Но ощутимый.

И что это? Ранение дает о себе знать? Или что-то иное... Нужно будет срочно осмотреть сьера Райвена, пока хуже не стало.

24

Сейр-мобиль мягко катил по праздничным улицам. За окном мелькали огни гирлянд и лица горожан. Где-то вдали грохотал оркестр, то и дело рассыпались искры магических хлопушек, оставляя в воздухе мимолетные узоры. Но чем дальше мы удалялись от шумного центра, тем реже встречались нам веселые компании. Улицы становились тише, лишь изредка мелькали одинокие прохожие, спешащие по своим делам.

— …Вот такой выдался веселый денек, — я закончила рассказ и откинулась на спинку сиденья.

— И Рэй после всего этого осмелился прийти к тебе? Хватило ж наглости! — Нейт резко сжал кулаки, и я увидела, как у него дрогнула челюсть. — Только не говори, что извинялся.

— За что? — я передернула плечами. — Сказал, что мне-то он ничего не сделал.

— Ну да, ну да, — друг хмыкнул. — Сама невинность. Пусть только попадется мне на глаза, лживый ….

Отвернулась, чтобы он не заметил, как дрожат мои пальцы.

— Я до сих пор не понимаю, как он вообще на свободе разгуливает.

— Все, что он натворил в Академии, не дотянуло до тяжкого. А срок за хулиганство он отбыл. Но вообще… — Нейт замолчал на секунду. — За него вступился кто-то свыше. Из Совета, может. Или еще откуда. Ты же знаешь, как сейчас все неспокойно. Многие не разделяют мнение Его Величества на счет использования Тьмы. Выставили Рэя жертвой практически.

Я прикрыла веки, и перед ними тут же всплыло лицо Рэя в тот день в Солмире. Его улыбка, горящие глаза, он говорил, что любит, а сам был со мной для того, чтобы следить за Лиссой. Ведь она одна из тех, кто может управлять тьмой, опасная полукровка, от которой нужно было избавиться. Хоть он и действовал по указанию отца, но ведь не по принуждению.

И я позволила ему втереться в доверие, позволила обмануть себя. Из-за него Нейт и Мелисса чуть не погибли. Но раз не погибли, видимо, это не тяжкое преступление.

Сейр-мобиль плавно остановился напротив уже знакомого серого дома. И здесь, на удивление, было довольно многолюдно.

— Я распоряжусь, чтобы Рэя не пускали в госпиталь, — Нейт уже открывал дверь.

— Спасибо, — я выбралась на улицу и…

В ту же секунду в нашу сторону метнулась толпа.

Парящие сферы, артефакты записи, щелкали прямо перед лицом, ослепляя вспышками.

Пресветлая богиня… Журналисты? Это что еще за новости?

Не успела я и глазом моргнуть, как на меня обрушился ворох вопросов.

— Сьера Дилмур! Правда, что вы вернули Дэмиана Райвена с того света? — кричал один.

— Он был при смерти? — перебивал другой.

Нейт бросился вперед.

— Айвелин, как давно у вас роман с сьером Райвеном? — ехидно допытывался третий. — Вы живете вместе?

Кровь прилила к щекам. Что они себе позволяют?! Это уже ни в какие ворота!

— Что?! Без комментариев! — гневно выдохнула я.

Голос прозвучал чуждо, как-то сдавлено. Идеально. Теперь они точно решат, что это правда!

Нейт резко выругался, зашагал вперед, заслоняя меня. Кажется, впереди замаячили еще стражи…

— Идем, Айв. Кто вас вообще сюда пустил?! Мне еще стражей вызвать?!

— Мы городской территории! Мы ничего не нарушаем, — ответил Нейту кто-то из журналистов.

Под градом из неудобных вопросов мы направились ко входу в дом. Казалось, что путь занимает вечность! Но тут…

Тень накрыла нас так внезапно, будто кто-то разом погасил все огни вокруг. Даже журналисты замолчали, инстинктивно задирая головы вверх.

А следом по улице прокатился поток ветра.

Перевела взгляд, небо над улицей уже не было лилово-багряным. Его закрывали огромные стальные крылья, переливающиеся в последних лучах заката кроваво-багровыми отсветами.

Кто-то в толпе вскрикнул. Камеры-артефакты, секунду назад направленные на меня, теперь беспомощно болтались на шеях оцепеневших репортёров.

Огромный стальной дракон плавно опускался на мостовую, его крылья, отливающие холодным металлом, рассекали воздух с грозным свистом. Земля дрогнула под его тяжестью, а горящие янтарные глаза и грозный рык заставили даже самых наглых репортеров броситься врассыпную.

Вспышка ослепительного света. И там, где секунду назад был стальной дракон, теперь стоял человек.

Дэмиан Райвен.

И… Я снова почувствовала ту самую боль. Резкую, как укол, будто невидимая нить между мной и Райвеном натянулась до предела. Боль возникает во время оборота?

И прежде чем я успела опомниться, сьер Райвен, облаченный в черную форму, уже приблизился к нам.

— Прочь. Или следующий вопрос задам вам уже я. За решеткой, — четко произнес он, бросая взгляд на отступивших журналистов. Он даже не повысил голоса, но последние слова повисли в воздухе явной угрозой. Даже Нейт непроизвольно сглотнул.

И в этот момент я поняла, почему про него ходит так много слухов.

25

— Вы можете быть свободны, — сьер Райвен коротким жестом отпустил Нейта.

— Разумеется, сьер Райвен.

Нейт, бросив напоследок на меня внимательный взгляд, поспешил к сейр-мобилю.

— Сьера Дилмур, — голос Райвена был ровным, четким, но в нем чувствовалась сталь. — Надеюсь, эти… стервятники не слишком вам досадили?

— Не успели, благодарю вас за вмешательство.

В этот момент к нам приблизились двое стражей, которые поспешно склонили головы перед сьером Райвеном.

— Очень вовремя, — сухо бросил он. — Если бы моя гостья рассчитывала только на вашу защиту, то эти стервятники ее бы уже растерзали. Еще раз такое повторится, отправитесь исследовать навоз на конюшнях. Идемте, Айвелин.

Его пальцы едва коснулись моей спины, направляя к дверям, но этого легчайшего прикосновения хватило, чтобы вдоль позвоночника пробежали мурашки. Я поспешно зашагала вперед, все еще ощущая взгляды журналистов.

Спустя пару мгновений мы, наконец, вошли в дом. Тяжелая дверь с глухим стуком захлопнулась за нами, отсекая нас от любопытных взглядов.

Сьер Райвен прошел в гостиную, я направилась следом. В просторной комнате потрескивал камин, отбрасывая блики на темные деревянные панели стен. Мужчина сбросил плащ на спинку кресла и повернулся ко мне:

— Что от вас хотели журналисты?

— Задавали вопросы о вашем исцелении, о состоянии и… — я замялась, вновь ощущая, как кровь приливает к щекам. — всякое личное…

Я ведь с самого начала знала, что мое положение в этом доме весьма сомнительно! Незамужняя сьера под одной крышей с мужчиной — повод для сплетен и слухов.

— И что вы ответили? — сьер Райвен повел бровью.

— Ничего, — передернула плечами. — Откуда они вообще узнали, что я вас спасла и… живу здесь, с вами.

Райвен тяжело вздохнул и подошел к камину, оперся о мраморную полку.

— Кто-то сообщил этим падальщикам, что я привез с собой целительницу с окраины и поселил у себя, свидетелей было много. А столица любит свежие сплетни, как вы, наверное, уже успели понять.

Значит, кто-то специально скормил эту новость прессе? Что ж… У меня даже было предположение на этот счет. Сьера Морент. Ревность или обида тому виной, но она явно меня недолюбливала. А одной статьи в столичной газете со свежей сплетней о моих «отношениях» с сьером Райвеном будет достаточно для того, чтобы разрушить мою репутацию.

— Я разберусь с этим. Больше журналисты вас не побеспокоят, — заверил меня сьер Райвен.

— Благодарю, — кивнула я. Затем, после секундного колебания, спросила: — Вас осматривали целители после возвращения в столицу?

Нужно было решить вопрос с появляющейся болью как можно скорее. Кто знает, от чего она возникает и не усугубится ли.

— Нет, было слишком много неотложных дел. Но я, благодаря вам, чувствую себя превосходно. Никогда прежде не видел такого скорого заживления.

— И все же мне нужно проверить рану. Снимите рубашку. Я настаиваю.

Райвен замер, потом медленно усмехнулся.

— Что ж, раз вы так настаиваете…

Он ловко расстегнул пуговицы рубашки, черная ткань соскользнула с плеч, обнажив мощный торс, покрытый боевыми шрамами и свежим бледно розовым, уже затянувшимся рубцом на груди. Я сделала шаг вперед, стараясь не обращать внимания на то, как огонь играет на его коже, подчеркивая рельеф мышц. Это было… сложно. Потому что взгляд упрямо скользил по широким плечам, по сильным рукам, по следам шрамов, застывших на загорелой коже.

Пресветлая богиня… Я целитель, профессионал. Нужно сосредоточиться!

Прикоснулась к коже, потянувшись к магии и… его пальцы неожиданно перехватили мое запястье, остановив осмотр. Глаза, потемневшие и слишком внимательные, скользнули вниз, к свежей ране у меня на ладони.

— Откуда у вас этот порез? — голос Райвена прозвучал тихо, но внутри у меня что-то судорожно сжалось.

Попыталась отдернуть руку, но он не отпустил.

— Наверное, в госпитале... - я выдохнула в ответ, чувствуя, как холодеют пальцы.

— Кажется, вчера мы договаривались быть откровенными друг с другом, Айвелин, — он наклонился чуть ближе, и в его интонации появилось что-то опасное.

А следом он показал свою ладонь с точно таким же порезом от ножа для писем.

Он все знает. Ему известно о связи!

— Ох, прошу прощения! Дверь была открыта и…

Позади зазвучал знакомый женский голос, и я тут же отпрянула.

Поспешно перевела взгляд в сторону двери. У входа стояла удивленная служанка, рассеяно комкавшая белый фартук.

— И… Я не знала, что вы здесь, сьер Райвен… Ужин готов.

Он даже не вздрогнул, все так же глядя мне в глаза, будто нас и не застали врасплох.

— Накрывайте на двоих. В столовой. — Скомандовал он.

— Я могу поужинать на кухне… — тихо выдохнула и поспешно спрятала руку за спиной.

— Вы моя гостья, — перебил он, натягивая рубашку. — Незачем вам есть со слугами. К тому же, полагаю, нам есть что обсудить.

26

Перед ужином я переоделась в свежее платье, старательно оттягивая момент появления перед сьером Райвеном. Потратила слишком много времени на выбор, но все равно остановилась на самом простом из возможных. Темно-синем, с узким лифом, длинными рукавами и высоким воротом. Оно не бросалось в глаза, не подчеркивало ничего лишнего… но сидело безупречно.

Собрала волосы в аккуратный узел, стараясь придать себе видимость спокойствия, но руки предательски дрожали, когда я завязыввала ленту.

Как давно он знает? Что именно понял? Знает ли о Тьме? И что, пресветлая богиня, он от меня хочет?

Прямо сейчас видимо, узнаю ответы на эти вопросы. Дальше откладывать момент разговора было невозможно. Разговор был неизбежен. Любое дальнейшее промедление выглядело бы как попытка бегства.

Путь до столовой занял, может быть, полминуты, но казался бесконечно длинным.

И вот я замерла на пороге столовой, ощущая себя мышкой, загнанной в ловушку, с которой хотел поиграть черный кот с янтарными глазами.

Служанка, бросила на меня испуганный взгляд, и продолжила расставлять блюда на столе. Аромат жареного мяса и пряностей витал в воздухе, и мой желудок болезненно сжался, напоминая о том, что обед был очень давно.

Сьер Райвен уже был в комнате, тоже переоделся. На этот раз на нем была светлая рубашка, волосы слегка влажные, будто он успел принять душ. Он стоял у стола, держа бокал с напитком рубинового цвета в руке, и только повернул голову, когда я вошла

— Проходите, Айвелин, — голос был все так же спокоен, но в этой спокойной манере чувствовалась стальная уверенность. — Присаживайтесь.

Он обошел стол, и сам, лично, отодвинул для меня стул, приглашая к столу. Я сделала шаг вперед.

— Доставили с Южных островов, — продолжил он, наполняя мой бокал рубиновым напитком. Руки его двигались плавно, уверенно. — Прекрасный напиток. Терпкий. Очень рекомендую. И мясо мой повар готовит превосходно.

— Благодарю, — я ответила сдержано и все же приблизившись к столу, заняла свое место.

Взгляд служанки скользнул между нами, будто она чувствовала напряжение, витающее в воздухе.

— Это все, — сьер Райвен кивнул ей. — Можете идти.

Дверь закрылась с тихим щелчком. И тут же он провел рукой по артефакту на запястье. Магия сжала воздух, отрезав нас от внешнего мира.

Я подхватила бокал, но не сделала ни глотка. Крепко сжала стекло пальцами.

— Не бойтесь, Айвелин, — он сел напротив, откинувшись на спинку стула. — Я не желаю вам зла. Лишь хочу прояснить некоторые моменты, о которых вы предпочли умолчать.

— Спрашивайте, — я вскинула взгляд.

— Мы не на допросе, — он чуть склонил голову, глядя мне прямо в лицо. — Выпейте вина. Поешьте. Я чувствую — вы очень голодны. Связь ведь работает в обе стороны.

Пресветлая… Он и это чувствует?

Я поспешно сделала глоток. Яркий, насыщенный вкус разлился по языку, но легче не стало.

— Итак… Вам известно о связи, — я проговорила это скорее для себя.

Райвен медленно кивнул.

— Разумеется.

Мое сердце бешено заколотилось.

— И что теперь?

— Теперь, — он сделал глоток вина, — мы поговорим о том, что еще вы от меня скрываете.

27

Щеки горели. Будто напиток, который я только что пригубила, было не терпким нектаром с Южных островов, а потоком чистого пламени. Разлилось по венам, пронзило самое сердце.

Черный кот с янтарными глазами загнал мышь в угол. И эта мышь — я.

— Раз уж вы начали этот разговор, — собственный голос звучал удивительно ровно, хотя пальцы непроизвольно сжали край скатерти, — значит, уже все обо мне знаете.

Сделала еще глоток. Вино оставило на языке странное послевкусие — горьковатое, с металлическим оттенком. Зелье искренности? Возможно. Но мне уже нечего было скрывать.

Сьер Райвен медленно отставил свой бокал, пальцы скользнули по хрустальному краю с едва слышным звоном.

— Вы снова уходите от ответа, Айвелин, — его голос звучал обманчиво мягко. — И делаете это так изящно, но суть от этого не меняется.

Я поставила бокал на столешницу.

— А вы продолжаете свою игру, — поднялась на ноги, держа спину ровной и не опуская взгляда. — Вы хотите услышать признание? Чтобы потом бросить меня за решетку?

Сьер Райвен поднялся на ноги и приблизился ко мне в два шага. Секунда, и его пальцы коснулись моего подбородка, заставляя смотреть прямо ему в глаза. Дыхание предательски сбилось.

— Даже если бы и хотел, то не смог бы.

— Так… чего вы хотите?

— Правды, — мужчина проговорил четко. — Я знаю о вашей силе с того самого момента, как вы прикоснулись ко мне в шатре. Видите ли, слухи не лгут. Я остро чувствую Тьму.

Попыталась отстраниться, но он перехватил мою руку, его пальцы обхватили запястье крепкой хваткой.

— Да, я могу использовать Тьму, — выдохнула я, чувствуя, как дышать становится тяжелее.

Его глаза сузились.

— И на кого вы работаете?

Я резко выдохнула, чувствуя, как жар возмущения поднимается к щекам.

— Что? — нахмурилась, ощущая, как голос дрогнул. — Ни на кого я не работаю! Наша встреча — случайность. Если бы я хотела вам зла, разве стала бы вас спасать?

— Есть способы причинить вред не нанеся ни единого физического удара, — сьер Райвен отозвался сдержано, но в янтарных глазах сверкнуло что-то жесткое. — К примеру, связь, Айвелин. Закрепленная магией. Завязанная на крови. Поверьте, убийство простой способ избавиться от врага. Настоящее искусство — в управлении живым.

Сжал пальцы на моем запястье чуть сильнее, от чего я ойкнула, он тут же отпустил мою руку. А следом закатал рукав рубашки, демонстрируя мне такой же след от ладони на его коже, что и на моей.

— Это вышло случайно.

— Слишком много случайностей превращаются в закономерность, Айвелин.

Он обошел стол, поднял с него книгу и положил передо мной. Переплет из темной кожи. Старинные руны на обложке. Название гласило: «Практика магических союзов и брачных привязок». Я читала ее прежде для доклада по истории еще на первом курсе.

— При чем здесь брачные привязки? — нахмурилась.

— Все дело в том, что раньше ритуал помолвки включал некий обмен…

— …обмен магией и кровью, — закончила я за него. — Пресветлая богиня!

Я искала ответы не в том секторе библиотеки! Наша связь изменилась в тот момент, когда сьер Райвен дал мне своей крови. Я исцелила его при помощи Тьмы, отдав частичку своей магии, своей души, он передал мне свою кровь. Это и правда был старинный брачный ритуал, соединявший души.

И теперь выходит что…

— Похоже, нам пора принимать поздравления с помолвкой, — хмыкнул сьер Райвен.

28

— Помолвка? Я и понятия не имела, что это может закончиться таким образом, — выдохнула в ответ, пытаясь совладать с нахлынувшими от новости эмоциями и рухнула обратно на стул. — К тому же, если бы вы не дали мне кровь, то…

— То вы были бы мертвы, — сьер Райвен прервал меня спокойно, опустился на свое место. — А я этого допустить не мог.

Его голос звучал несколько сдавлено, непривычно надтреснуто.

— Почему? — я вскинула взгляд. — Тогда связь, созданная Тьмой, бы прервалась. Проблема решилась бы сама собой.

Он провёл пальцем по краю бокала, извлекая тонкий звон. Взгляд скользнул в сторону, затем вернулся ко мне — тяжёлый, серьезный. Будто мои слова причинили ему боль.

— Неужели вы всерьёз считаете меня таким чудовищем?

— А вы считаете меня шпионкой и преступницей, которая хитроумно и намеренно подстроила связь, помолвку... — Я отвела взгляд и поспешно распахнула книгу. Пальцы перебирали страницы, вглядываясь в старинные руны. — Так что… что в этой книге? Что в ней написано про разрыв этой... помолвки?

— Можете не тратить время, — сьер Райвен сделал глоток вина. — Я уже изучил достаточно. Помолвка аннулируется сама, если в течение двадцати восьми дней брак не будет консуммирован.

Его слова — как удар под дых.

— Двадцать восемь дней? Целый месяц? Неужели нет способа…

Он чуть склонил голову, наблюдая за моей реакцией с откровенным интересом. В уголках глаз заплясали искорки то ли от вина, то ли от моего возмущения.

— Способа нет, — отозвался он все так же спокойно. — Пока не произойдет полное обновление магии и крови, изменить ничего нельзя. Так что… как я и говорил вчера, следующие двадцать пять дней вы будете жить в моем доме. Три дня мы уже пережили.

— А как же практика, сьер Райвен?

Крепко обхватила пальцами ни в чем не повинную книгу.

— Я бы запер вас здесь ради вашей же безопасности.

— В таком случае и вам не стоит покидать стен этого дома, — парировала я, поднимая подбородок. — Для нашей общей безопасности.

Уголки его губ дрогнули. Или мне показалось?

— Полагаю, я могу позволить вам проходить практику. С одним условием.

Он поднялся с поистине хищной грацией и направился к резному комоду. Дерево скрипнуло, когда он открыл ящик. В его руках появилась шкатулка. Чёрный камень, инкрустированный серебряными рунами. Приоткрыл крышку, и я увидела...

— Кольцо? — выдохнула я. — Вы хотите усугубить нашу… ситуацию? Помолвка не входила в мои планы. Совсем.

Встала так резко, что стул с грохотом рухнул на пол.

— Спокойней, Айвелин. — Он повернулся ко мне с кольцом в руке. — В мои тоже. Я совершенно не рвусь в женихи. Это всего лишь старинный фамильный артефакт, драконья кровь и янтарь. Кольцо защитит вас от любых воздействий, пока вы носите его.

Он приблизился. Медленно, размеренно. И, не спрашивая разрешения, взял мою руку. Его пальцы были горячими. Кольцо безошибочно нашло свое место на моем безымянном пальце, и тут же вспыхнуло мягким светом.

— И что гораздо важнее, — добавил он, все еще держа меня за руку, — теперь я всегда буду знать, где вы.

Кольцо словно стало частью меня тяжелое, ощутимо пульсирующее. На дне перстня виднелся герб. Шпионский артефакт, значит…

— А что потом? Когда связь расторгнется? Как вы поступите со мной? — я решилась задать вопрос, интересовавший меня больше всего.

Его пальцы слегка сжали мои.

— Поговорим об этом через двадцать пять дней, Айвелин.

Пресветлая богиня… Опять он играет со мной!

В дверь деликатно постучали.

— Десерт, сьер Райвен, — послышался голос служанки из-за двери.

— Прекрасно, можете заносить.

Дверь открылась, перед нами появилась служанка с подносом десертов. На мгновение она застыла на пороге при виде представшей перед ней картины. Ее глаза округлились. Бледная я, сьер Райвен сжимающий мою руку и новое украшение, сверкающее на пальце.

Поспешно отдернула руку. Служанка принялась расставлять десерты с подноса на стол.

Я наблюдала за ее движениями, ощущая вес кольца на пальце, словно это были кандалы.

Кажется, меня ждет самый сложный, долгий и тяжелый месяц в моей жизни. Нужно изучить книгу. В ней была информация о побочных эффектах этой помолвки. А может есть и информация о расторжении, которую сьер Райвен не заметил.

Хотелось скорее покончить со всем этим!

29

Ночь прошла беспокойно. Я перечитывала книгу, выписывала из нее ключевые фразы, надеясь отыскать в них скрытый смысл. Ритуалы. Магические узлы. Связь душ. Обмен кровью, магией, клятвами. Здесь было всё, кроме одного — способа оборвать связь, возникшую между нами.

В давние времена подобные помолвки заключали перед битвой с Тьмой. Связь усиливала стража, укрепляла его жизненную силу. А женщина, оставшаяся в тылу, могла чувствовать состояние своего суженого. Разделять его боль, страхи, воспоминания и даже сны. После консумации союза на брачном ложе связь исчезала, а брак признавался нерасторжимым. Но в случае гибели одного из помолвленных до консумации погибали оба, оттого этот способ и стал запрещенным.

Двадцать пять дней общих снов и воспоминаний. Даже представить было страшно, что за сны беспокоят моего «жениха». Уверена, у него целый ворох скелетов в шкафу в прямом и переносном смысле.

По дороге в госпиталь меня озарила мысль. Раз связь создана магией и кровью, то что будет, если использовать процедуру очистки крови? Ту самую, которую мне предстояло пережить для избавления от преследования гончих. Да, магия Тьмы останется, но след крови Райвена возможно, ослабнет. Или исчезнет, если повезёт.

А дальше… что дальше? Что сьер Райвен решит, когда связь исчезнет? Когда я стану для него снова подозреваемой. Девушкой, использовавшей Тьму. Он ведь и правда может разрушить мою жизнь. Стереть все мои мечты о будущем. Он уже считал меня шпионкой. А что он сделает, когда исчезнет последняя причина терпеть моё присутствие?

Я остановилась перед госпиталем, глубоко вдохнула прохладный утренний воздух. Солнце только вставало, окрашивая все вокруг розоватым светом. Пора возвращаться к привычному. К целительскому делу.

Впрочем, еще не известно, что меня ждет после вчерашнего вечера. Или мать того мальчишки все же успокоилась?

Холл встретил прохладой и запахом травяных растворов. Не успела я пересечь порог, как ко мне подошел младший страж и протянул маленький свиток, перевязанный лентой.

— Для вас, сьера Дилмур.

Благодарю, я кивнула и, разрывая печать на ходу, развернула послание. Узнаваемый почерк. Быстрый, резкий.

«Айви, прости, что не смогла прийти сегодня. Меня срочно отправили в Солмир. Нейт сказал, ты в порядке. Очень переживаю за тебя. Давай на неделе выберемся в город. Пройдемся по магазинам. Сама знаешь зачем. Напиши, когда сможешь. Обнимаю, Лисс»

На губах сама собой возникла улыбка. Лисса звала меня выбирать платье к ее скорой свадьбе. Вот только позволит ли мне выбраться в город мой собственный «жених»?

Спрятала письмо в сумку, перекинула через плечо фартук и направилась к посту, стараясь не думать о тяжелом кольце на пальце, «женихе» и связи.

— Айви! — Нейра меня догнала. — Привет! Идем скорее! Скоро обход начнется! Если Морент тебя не увидит, то вообще… туалеты может отправить мыть!

— Главное, чтобы не выгнала с практики за вчерашнее, — я поспешила следом за девушкой.

— Не выгнала, — она подмигнула мне. — Я видела твое имя в списках. Та мамаша забрала свою претензию. Так что сейчас самое интересное будет. Вчерашний обход я тоже пропустила, а сегодня будет много новеньких после праздника. Есть над чем поработать.

Мы вместе вышли из коридора и направились в сторону первого сектора. Остальные целительницы-практикантки в одинаковых синих платьях с белыми фартуками уже выстроились у двери, кто-то проверял записи в тетрадях, кто-то перешептывался. В мою сторону бросали заинтересованные взгляды.

Дверь кабинета резко распахнулась, и в коридор вышла сьера Морент. Как и в прошлые дни платье сидело на ней безупречно, а золотистые волосы были уложены в высокий пучок. В руках она держала стопку бумаг, а в следующее мгновение ее холодный голос разрезал тишину:

— Внимание, практикантки.

Все мгновенно замолчали, выстроившись перед ней в очередь. Я встала рядом с Нейрой.

Очередь двинулась вперед, каждая девушка получала по листу с заданиями.

— Сегодняшний обход будет дольше, чем обычно. Пациенты после праздничных гуляний — отравления, переломы, ожоги от фейерверков. Будьте предельно внимательны. Каждое ваше решение я буду оценивать лично.

Настал мой черед. Остановилась перед ней.

Потянулась за бумагой, и в этот момент ее взгляд скользнул по моей руке. На мгновение дольше, чем нужно. Прямо по кольцу.

— Итоговая оценка складывается из этих баллов, — секунду спустя продолжила сьера Морент, когда я отошла в сторону. — и те, кто не наберут достаточное количество, получат «неудовлетворительно» за практическую работу. И меня не волнуют ваши личные связи и тайные покровители, — на этом моменте мои щеки обдало жаром. — Надеюсь, все ясно?

Яснее ясного было одно. Я — кость в горле сьеры Морент. И «неуд» она влепит при первом же удобном случае.

Отлично. Пусть попробует.

Медленно выдохнула, подняла подбородок. Я не из тех, кто сдается перед трудностями.

30

Мы двинулись за сьерой Морент по длинному коридору. Здесь воздух стал плотнее, тяжелее. Через разделяющие отсеки шторы слышались приглушенные голоса, раскатистый храп, где-то защелкали банки с мазями.

Сьера Морент, ни разу не обернувшись, продолжала говорить, четко чеканя слова:

— И еще, та из вас, кто проявит себя лучше остальных на обходе, после обеда отправится на дежурство в медпункт на главной площади.

Интересно… Никогда прежде не была на главной площади столицы, а тут такая возможность.

— Сомнительная награда, — шепнула мне Нейра, поравнявшись.

— Почему? Ты же хотела на праздник, — ответила так же тихо.

— Так развлекаться, а не вправлять вывихи и вытирать последствия глинтвейна, — скривилась она. — Там, говорят, целый вытрезвитель организовали.

Если честно, я бы лучше отправилась отсюда разбираться с последствиями глинтвейна, чем смотреть на кислое лицо наставницы, которая так и норовит подловить на ошибке.

Тем временем сьера Морент резко остановилась перед шторой первого отсека, ведущей в светлое помещение с койками.

— Начнем.

Здесь нас уже ждали. Первый пациент — мужчина лет сорока с повязкой на ключице, слегка затуманенным взглядом и распухшей щекой.

— Пациент номер три. Шона, — наставница повернулась к стоявшей перед ней девушке шатенке, которая крутила волосы на пальце. — Что вы предложите для дальнейшего лечения?

Шона поспешно заглянула в лист и протянула:

— Э… покой, травяные компрессы?

Сьера Морент наклонила голову и проговорила:

— Подумайте, какие именно компрессы.

А я нахмурилась. В академии за такой ответ был бы незачет. Шона — ее любимица что ли?

— Дальше. Пациент шесть. Нейра?

Моя спутница шагнула вперед.

Ей «достался» ожог магическим пламенем. Уже обработан составом, но нужно предотвратить дальнейшее инфицирование.

— Рекомендую наложение тканевой прокладки с мазью из корожника, смена раз в три часа.

Я мельком улыбнулась. Все верно и по делу. Молодец, Нейра.

— Неплохо. И, наконец… — холодный взгляд остановился на мне. — Пациент восемь. Айвелин.

Я бросила беглый взгляд на лист, затем посмотрела на пациента. Мужчина лет тридцати, нервно теребит край простыни. На шее легкий отек, по коже странная сыпь: будто тонкая розовая паутина растекается от ключицы к запястью. Пригляделась к сыпи. Это точно не аллергия. Тенетник оставляет такой узор, будто кто-то вывел иглой розовые нити под кожей. Его часто употребляли в академии перед экзаменами.

— В карте указана пищевая аллергия. Но, с вашего позволения, диагноз неверен, — я снова глянула на лист. — Это не аллергия, а отравление тенетником. Сыпь в виде паутины, учащенное дыхание и…

— Вы опровергаете диагноз? — оборвала меня наставница.

— Да, — я была уверена как никогда. — при отравлении тенетником критично вовремя ввести противоядие. Иначе может начаться судорожный синдром.

— Откуда же взяться этой траве в столице? — скрестила руки на груди наставница.

— Ее добавляют в состав бодрящих напитков. А если переборщить… То как раз вот такой эффект будет, знаю по опыту в академии, — я указала на паутинку на коже.

— Выходит, целитель ошибся? — она уточнила, поджимая губы.

Пациент слабо приподнялся, его глаза помутнели от слабости, но в них читался немой вопрос.

— Не совсем… Просто при данном отравлении симптоматика проявляется лишь спустя два часа. До этого можно как раз заподозрить пищевую аллергию.

Наступила тишина. Только где-то за дверью звякнула банка.

Сьера Морент медленно, почти театрально вскинула взгляд на остальных практиканток.

— Что ж. Верно. Я намеренно записала неверный диагноз, и это не последняя ошибка, которую вам предстоит найти. Раз вы, Айвелин, столь хороши в теории… покажите себя на практике. После обеда отправитесь на дежурство в медицинский шатер на главной площади. Итак, следующий пациент…

Я кивнула, сделала шаг следом за остальными девушками. Но все звуки странным образом изменились.

Будто кто-то опустил на меня, пропуская сквозь нее только отрывки фраз. Пространство вокруг расплылось, лица размазались. Где-то в глубине сознания что-то щелкнуло. Переклинило. Я почувствовала чужое. Резкое, холодное. Словно натянутую струну гнева, вибрирующую на грани разрыва.

Судорожно вцепилась в край листа, пытаясь не выдать дрожь в пальцах.

Сознание будто разделилось. Мои мысли и чужие. Моя тревога и ярость.

Пресветлая... Я чувствовала Райвена?

31

Сознание расслаивалось. Пространство вокруг будто выцвело, отступило, растворилось.

Ощущения изменились.

Теплый ветер, шум толпы, разноцветные огни. Злость, ярость сковали грудь. Передо мной, вернее, перед ним, перед сьером Райвеном, лебезил какой-то мужчина с пышными усами и округлившимися от страха глазами.

— …уверяю вас, сьер, все в рамках закона. Все переживают за ваше состояние. Мы просто хотели…

Но Райвен не дал ему договорить. Резким жестом оборвал, пальцы сжались так, что костяшки побелели. Я почувствовала его ярость. Острую, как лезвие клинка. Он делает шаг ближе. Ощущаю, как усатый мужчина вжимается в землю, словно пытается стать меньше. А я… я чувствую силу в собственных руках.

— Довольно, — голос Райвена четкий, хлесткий. — Я все сказал. Вам запрещено приближаться к моему дому и моей гостье.

Он развернулся, направляясь в сторону входа в ближайшее здание. Вокруг стояли стражи в однотипных мундирах. Сьер Райвен бросил на них быстрый взгляд… А мне показалось на мгновение, что я заметила знакомое лицо. Где же я его видела?

И тут… резкий толчок.

Я моргнула. Мир снова стал только моим.

— Ты чего застыла, как статуя? — рядом оказалась Нейра, которая всматривалась мне в лицо. — После обхода журналы заполнять, ты помнишь?

Сьер Райвен, очевидно, общался с кем-то из журналистов, которые меня вчера атаковали. И его эмоции пробудили эту связь? И как часто такое будет проявляться? И действует ли это в обратном положении?

— Да, — я запнулась. — Но я подумала, что нужно передать назначение по восьмому пациенту.

— Сьера Морент уже сказала дежурной. Идем! Классно ты с тенетником додумалась! Я бы ни за что не догадалась… Меня бы она завалаила!

Вполне возможно, что сьера Морент и собиралась меня завалить, только не вышло. Разозлилась ли она еще больше на меня? Чего теперь ждать?

Мы миновали ряды ширм, за тонкой тканью угадывались силуэты пациентов, и вышли к центральному посту.

А дальше меня затянула рутина. Бумаги, бумаги, бумаги.

Сначала приёмный журнал. Время поступления, жалобы, предварительный диагноз. Затем справки, выписки, листы наблюдений. Отдельно прописывала таблицы дозировок, где нельзя было ошибиться даже на полкапли. Особенно когда за мной особый надзор.

Потом потянулись пациенты нестройной вереницей, стало намного оживленней. И затем — обед.

Мы с Нейрой подсели к двум другим девушкам, который оживленно обсуждали события первого дня праздничной недели. Кажется, это были Вэйла и Сорна.

— …ну и под открытие недели Искры! Видели, какие там декорации были? — Сорна активно жестикулировала.

— Да что там декорации! Подруга рассказала, что вчера сам сьер Ардент объявил о помолвке! — оживленно сообщила Вэйла.

Я напряглась, услышав знакомую фамилию, но продолжила ковырять свой гуляш вилкой.

— Ну наконец-то! Такая красивая пара! И правда, истинные… — подхватила Сорна.

— А ты разве ее знаешь? Невесту Ардента? — обернулась Нейра ко мне. — Мелисса ведь тоже из Солмира, кажется? Рыжая такая.

— Знаю, — кивнула я. — Кто же ее на знает?

Пока я не стала добавлять, что мы знакомы с самого детства, что четыре года мы прожили в одной комнате в академии, что ближе нее у меня сейчас никого не было.

— Девочки! Сьера Морент велела разобрать все выписки после обеда! — Ирма, темноволосая, с утомлённым видом, плюхнулась на край скамьи с подносом. — И за что нам это… Ее как собаки покусали! Не припомню, чтобы она была такой!

— А я, кажется, знаю в чем дело, — зашептала Сорна, склонившись к нам.

— Ну? Почему же? — повела бровью Нейра. — Ее покусал тенекрад?

— Нет! Просто… — Сорна выдержала паузу. — У сьера Райвена новая любовница!

Вилка из руки выпала прямиком на тарелку. Даже дыхание перехватило. Но никто этого не заметил, все приготовились слушать новую сплетню.

— Ты шутишь, — Нейра округлила глаза, но в них читался неподдельный интерес.

Я заставила себя медленно выдохнуть.

— Да! Мне подруга рассказала, она из стражей, говорит, что сопровождали девушку в его дом. Поэтому Морент и бесится, — протянула Сорна. — Как она разболтала всем про отношения, так он ее и бросил.

— На что она рассчитывала? — хмыкнула Нейра.

— С его внешностью, положением и деньгами любая к его ногам ляжет фыркнула Ирма. — Такой мужчина не может быть одинок, кто-то будет всегда греть его постель.

Кровь прилила к щекам. Появилось ощущение, будто в столовой стало на десять градусов жарче. Прекрасно! Теперь все вокруг обсуждают «любовницу» Райвена, живущую в его доме. И никто даже не догадывается, что нет никакой любовницы, просто есть… стечение обстоятельств!

Ворох сплетен оборвала подошедшая санитарка.

— Сьера Дилмур, вас ждет сейр-мобиль.

— Да, спасибо! — я поспешно поднялась с места. — До завтра, девочки!

— И еще необходимо проверить отпечаток магии у поступившего… — заговорила санитарка на этот раз обращаясь уже не ко мне.

Отпечаток магии…

Эта мысль прошила сознание искрой.

Вот кого я видела рядом с Райвеном!

Тот самый мужчина.

Тот, которого я лечила от амнезии. Тот, что был замешан в покушении на сьера Райвена. Тот, у кого я не проверила отпечаток магии! И он был в столице. Нужно предупредить Райвена!

32

Главная площадь столицы встретила меня огнями, звуками и запахами так ярко, что на миг я забыла, зачем сюда приехала.

Тысячи искр дрожали в воздухе, рассыпаясь, словно звезды, решившие спуститься поближе к людям.

Казалось, вся страна стеклась в столицу. Уличные музыканты выбивали ритмы на барабанах, флейты выводили заливистые трели, а танцоры кувыркались в воздухе, разбрасывая искры в такт музыке. В нос ударили соблазнительные запахи — жареные орехи с корицей, тягучая карамель, пряный пунш и густой глинтвейн, от которого щекотало в носу.

Память услужливо подсунула воспоминание. Мама привела меня на площадь в Солмире. Мы жили небогато, но мама решила устроить для меня настоящий праздник. Тогда я смеялась, пытаясь поймать в ладоши светлячков, а она угощала меня карамелью на палочке, сладкой и липкой, тающей на языке. Как давно это было…

А сейчас мне было не до веселья.

Я не была здесь гостьей.

Толпа гудела, смеялась, но я уверенно шла сквозь этот шумный балаган, стиснув зубы. Нужно найти сьера Райвена. Предупредить. Но где он? Все еще здесь, среди этого веселья? Или уже заперся в своем кабинете, по уши в бумагах и донесениях? Нет, он все еще где-то здесь.

С ним не могло ничего случиться. Раз со мной все в порядке, значит, и он цел. Я бы почувствовала.

Но мысль о том, что предатель снова где-то рядом, возможно, уже следит, готовясь к следующему удару, не отпускала.

Шатер медпункта был типовым светлым, просторным, со столами и стеллажами, но полным привычного хаоса. Как всегда бывает на таких праздниках.

— Дилмур? — раздался знакомый голос.

Я резко обернулась.

Сьера Кэрол стояла в нескольких шагах, удивленно приподняв бровь. На ее лице читалась не только растерянность, но и что-то еще… настороженность?

— Ты что здесь делаешь?

— Меня отправили из госпиталя сюда на дежурство, — автоматически отчеканила я, но тут же добавила: — А вы…

— Меня перевели в столицу следом за твоим отбытием, — коротко бросила она, уже отворачиваясь. — Не до разговоров. Занимай стол — все отравления, ушибы и легкие ожоги твои.

Пресветлая богиня, теперь мне точно не добраться до сьера Райвена. Может, через стражей ему записку передать о том, что нам нужно поговорить? Но когда эта записка до него дойдет?

Пациенты шли один за другим. Кто с головной болью, кто с тошнотой, кто с ушибами. С этим я справлялась легко. Конечно, практика в лагере была несравненно тяжелее. Ранения стражей требовали полной профессиональной подготовки, а здесь же зачастую требовались лишь бинты, вода и… много антипохмельного зелья.

Шатер медпункта постепенно заполнялся не только пострадавшими, но и стражами. Кто-то заглядывал проверить все ли в порядке, а кто-то искал предлог отдохнуть от патрулирования и… пофлиртовать. Приходилось выпроваживать особо настойчивых.

— Если у вас нет реальных повреждений, освободите место для тех, кому помощь нужна.

Я нарочито резко потянула к себе ящик с бинтами, пытаясь выпроводить стражей на улицу.

— Вот у него — молодой темноволосый страж кивнул на рыжеволосого товарища, — сердце болит. Может, осмотришь?

— Я и рубашечку могу снять, — рыжий с готовностью принялся расстегивать пуговицы.

Ах вот значит как!

Я медленно подняла взгляд, оценивая их обоих. Два молодых стража, явно решивших, что дежурство в медпункте — отличный способ познакомиться с девушкой. Ну что ж, если они хотят внимания, они его получат.

— Хорошо. Раздевайтесь! — я поднялась на ноги.

Рыжий замер, брови поползли вверх.

— Что, прямо здесь? — в его голосе внезапно прозвучала неуверенность. Но через секунду он снова собрался, подмигнул мне и добавил: — Какая ты настойчивая! Уже нравишься!

— Прямо здесь. Раз сердце болит, нужно поставить пиявок на грудь, — мой голос звучал ровно, без тени сомнения. Я протянула руку к банке с черными, скользкими гадинами, которые тут же зашевелились, почуяв свежую кровь. — Десяток примерно. Лучшее средство.

— Да смотри ты, девушка помолвлена, — темноволосый дернул друга за рукав и указал на мою руку.

— Ого! — тут же осекся рыжеволосый и округлил глаза. — Там… там же… герб…

Этого еще не хватало! Неужели герб Райвена узнал? Нет, быть не может. Кольцо слишком мелкое. Я поспешно спрятала руку за спину и повернула кольцо камнем внутрь.

— Девушка помолвлена, жених очень ревнив. Очистите, пожалуйста помещение.

Стражи попятились, а спустя пару секунд и вовсе скрылись на улице.

Хоть где-то перстень пригодился. Неплохо отпугивает незваных кавалеров!

Я собиралась передохнуть хотя бы пару минут, но в этот момент в проходе появилась встревоженная женщина.

— Пожалуйста, помогите… — голос ее был дрожащий и хриплый от волнения. — Мой сын… он упал… не может подняться… Я не знаю, что с ним…

Сьера Кэрол, даже не поднимая взгляда от вывиха, который аккуратно фиксировала, кивнула в мою сторону:

— Дилмур, разберись.

Я уже вскочила на ноги, рывком схватила дорожную сумку с основным набором. Зелья, бинты, мази, амулет для быстрой диагностики.

— Конечно! Идемте скорее!

— Здесь недалеко!

Пришлось пробираться через толпу. Между прилавками магазинчиков, тканевыми шатрами с пряностями, между лотками с всякой всячиной, и танцующими парочками. Женщина свернула влево, не оборачиваясь. Я уже почти догнала ее, и вдруг…

Чья-то рука вцепилась в мое запястье. Сильная хватка, жесткая. Я не успела даже вскрикнуть.

Рывок, и меня буквально утянули прочь с шумной улицы. Сумка стукнулась о бедро, я едва удержалась на ногах.

Все вокруг размазалось в пестрой мозаике огней.

33

Что-то царапнуло кожу руки.

— Что за… — начала я, пытаясь вывернуться, но тут… увидела его.

Рэй.

Его руки молниеносно перехватили мои запястья, пальцы впились в кожу сквозь тонкую ткань платья с такой силой. Между нами не осталось безопасного расстояния. Я чувствовала его дыхание, горячее и неровное.

Оглядевшись, я с ужасом поняла, что мы находимся в полумраке пустого торгового шатра. Полки с товарами создавали вокруг нас своеобразную ловушку, а шум праздника за стенками палатки превратился в глухой, далекий гул.

— Не прикасайся ко мне! — мой крик сорвался с губ, когда я попыталась резко отпрянуть, но его руки только сильнее впились в мои плечи, прижимая к грубой деревянной стойке за спиной. — Стража! Кто-нибудь!

Мои крики потонули в оглушительном хаосе праздника. Где-то рядом взрывались фейерверки, толпа пела и смеялась, а уличные музыканты выбивали бешеный ритм на барабанах.

— Тсс… Айви, выслушай меня… — его голос звучал настойчиво.

В глазах горели искры решительности.

— Выслушать?! — я попыталась вырваться, но он не ослаблял хватку. — Ты… ты заманил меня сюда?! Эта женщина с ребенком… это была ловушка?!

— Что мне оставалось? Меня не пускают в госпиталь, — он ответил, и в его глазах мелькнуло что-то болезненное. — Я не мог иначе к тебе подобраться. Ты должна знать, что…

Его слова оборвались, от того где-то совсем рядом раздался громкий хлопок фейерверка. Его лицо осветилось осунувшееся, с тенью небритости на щеках и темными кругами под глазами. Этот Рэй был так непохож на того ухоженного парня, которого я когда-то знала.

— Здесь не лучшее место. Идем отсюда… — его пальцы ослабили хватку, но все еще сковывали мои запястья.

— Нет! — голос дрогнул, но я сжала зубы. — Я не пойду с тобой никуда.

— Дай мне шанс исправить все, — он наклонился ближе, и от этого стало только страшнее. — Ты в опасности, Айви. Тебе нужно уезжать из столицы прямо сейчас, я помогу тебе…

— Что? Ты с ума совсем сошел?! — прошипела я. — Опасность для меня сейчас представляешь ты!

— Нет, Айв, я… Ты не понимаешь. Я все еще люблю тебя.

От этих слов в груди что-то сжалось, но не от тепла — от гнева. Как он мог вообще говорить это слово?

— ОТПУСТИ!

В тот же миг что-то большое и темное рвануло Рэя в сторону. Раздался глухой удар, и он отлетел, споткнулся о ящики и едва удержался на ногах, схватившись за полку с товарами. Что-то стеклянное со звоном разбилось.

Я вскрикнула, инстинктивно отшатнулась к стене и только тогда увидела его.

Сьер Райвен. Он даже не посмотрел на Рэя, как если бы убрал с пути назойливую муху.

Замер в проходе, освещенный мерцающим светом фонарей снаружи. Его лицо было каменной маской — только резко очерченные скулы и сжатые челюсти выдавали гнев.

— Девушка не хочет вашего общества.

Рэй резко дернулся, его рука сомкнулась на металлическом предмете на поясе, и в этот момент пространство озарила ослепительная вспышка. Один из запущенных фейерверков врезался в крышу шатра, и в следующее мгновение все вокруг превратилось в хаос огня и дыма.

Я зажмурилась от яркого света, но прежде чем успела осознать опасность, сильные руки уже подхватили меня. Райвен прижал меня к груди, его ладонь прикрыла мою голову, защищая от летящих искр, а другая рука крепко обхватила талию, прижимая к себе. Мы вырвались наружу сквозь горящую ткань.

Драконам пламя не страшно, в отличие от магов.

Свежий ночной воздух ударил в лицо. Я задыхалась, чувствуя, как дрожь пробегает по всему телу, но его руки не отпустили меня сразу. На секунду мне показалось, что он тоже замер, ощущая, как быстро бьется мое сердце.

— Как вы… откуда… — я попыталась отстраниться, но его пальцы слегка сжали мои плечи.

— Связь, Айвелин. И хорошо, что я был на площади, — его взгляд скользнул по моему лицу, задержавшись на губах, прежде чем подняться к глазам. — Теперь мой черед задавать вопросы. Кто этот нахал?

Его голос звучал спокойно, но в глазах бушевала буря.

— Старый знакомый... еще из академии, — я выдохнула и бросила взгляд на улицу.

Вокруг уже собиралась толпа. Люди показывали пальцами, явно узнавая Райвена. Со всех сторон бежали стражи, локализируя пожар магией. Рэя, разумеется, нигде не было видно.

Сьер Райвен медленно поднял бровь:

— Так. Все твои старые знакомые имеют привычку зажимать тебя в шатре и признаваться в любви?

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам.

— Откуда вы... — я начала было и одернула сама себя. — Связь.

Разумеется, он видел то же, что и я. Отвела взгляд в сторону и заметила все больший интерес к нашей паре со стороны прохожих.

— Так значит, я прервал свидание? — в его голосе появились металлические нотки.

— Что? Нет! Это было не свидание! — я резко подняла голову. — Между нами уже ничего нет! Рэй явился не понятно откуда… подловил.

Сьер Райвен бросил взгляд мне за спину и склонился ко мне так близко, что его дыхание обожгло кожу:

— Что ты вообще делала на центральной площади?

Краем глаза заметила вспышки камер вокруг нас. Журналистов только не хватало!

— Меня отправила на дежурство сюда сьера Морент, — пояснила я. — Это часть практики. Здесь же кругом патрули, стражи, безопасно и…

— И тебя чуть не похитили, — Райвен процедил сквозь зубы. — Видимо, придется тебя запереть в доме.

Что? Он меня под замок собирается посадить?

— Вы еще кандалы на меня наденьте! — выпалила я, ощущая, как внутри поднимается волна возмущения.

— Если будет необходимость, обязательно! — сьер Райвен отчеканил, а затем скомандовал кому-то из стражей. — Подгоните мой сейр-мобиль. Срочно.

34

Сейр-мобиль мягко остановился перед знакомым серым домом. Огни выхватили из темноты резные ворота и каменную лестницу. Я вышла не сразу. Пальцы нервно комкали подол платья, а мысли то и дело возвращались туда, на центральную площадь. И только страж, открывший дверцу, заставил меня сдвинуться с места. Он не сказал ни слова, проводил до самого порога, будто боялся, что я сделаю шаг в сторону и сбегу.

Видимо, сьер Райвен не шутил на счет моего ареста в этом доме. Неужели мне придется провести здесь почти месяц? Что будет с моей практикой? С дипломом?

Нет. Я на такое не соглашалась.

Страж передал меня служанке и тут же удалился, растворившись в темноте, как тень.

— Добрый вечер, сьера Дилмур, — служанка склонила голову. — Ужин готов, могу накрыть на вас в столовой. Не подскажете, в котором часу прибудет сьер Райвен?

— Добрый вечер. Сьер Райвен не говорил, когда появится. Вероятно ближе к девяти, — пожала плечами.

Насколько я поняла, он должен был уладить какие-то важные дела, от которых я видимо его очень отвлекла своим появлением.

— Благодарю, сьера Дилмур, — кивнула служанка.

И, прежде чем удалиться, опять бросила на меня этот странный взгляд. Не подозрительный, не враждебный — скорее… заинтересованный? Или мне это чудится?

— Подождите, — остановила я ее. — Что-то случилось?

— Простите, сьера Дилмур? — женщина нахмурилась и напряглась. — Я не понимаю…

— Почему вы так странно смотрите на меня?

Служанка вздрогнула.

— Простите, си… сьера. Я не хотела ничего… Просто… — она замялась, будто подбирая слова и отвела взгляд.

— Говорите. Я что-то не так сделала?

— За все годы, что я здесь служу… в этом доме еще не было ни одной девушки. Вы здесь… будто нежный цветочек посреди серости. Я не хотела вас никак оскорбить или задеть, простите великодушно.

Так вот в чем дело. Она считает меня… ох, это совсем не то о чем она думает!

— Все в порядке. Я здесь такая же работница, как и вы, — решила объяснить мое положение. — Просто целительница, помогаю восстановиться сьеру Райвену после ранения. И… Все время забываю спросить, как ваше имя?

— Таиса, сьера Дилмур. Так мне накрывать ужин на вас одну?

— Нет, я подожду сьера Райвена.

Хоть мне и не очень-то хотелось с ним пересекаться, но разумеется, прятаться не было никакого смысла. Да и не собиралась я прятаться! Мне нужно было добиться хоть немного свободы. А еще… еще я забыла рассказать о незваном госте! Пресветлая богиня, совсем из головы вылетело!

За Райвеном явно следят, он тоже в опасности. Вот и предложу ему провести двадцать четыре дня запертыми в доме. Раз мне нельзя покидать безопасную территорию, то и ему ни к чему подвергать свою жизнь опасности.

Отправилась в ванную комнату на второй этаж, плеснула в лицо водой, пытаясь смыть все тревоги сегодняшнего дня, и… меня вновь накрыло чужими эмоциями. Да так сильно, что я едва на ногах устояла, вцепившись в холодный камень раковины.

А следом мир перед глазами изменился.

Зеркало, ванная комната растворились. Теперь вокруг была знакомая улица темная, продуваемая ветром. Над головой — плотное ночное небо, ни одной звезды. Только редкие фонари отбрасывали пятна света на вымощенный камнем тротуар. Где-то далеко выли сирены.

Но взгляд сьера Райвена застыл на ней.

На сьере Морент.

— …Может, мне еще с ложечки ее кормить? — резко бросила наставница.

Она стояла на ступенях госпиталя, кутаясь в плотное пальто. Губы поджаты, руки сцеплены на груди. И лицо не строгой наставницы, а… испуганной женщины, которая пытается это скрыть.

— Леста, — голос Райвена был низким, холодным, как сталь. — Я просил не выпускать девушку из госпиталя. Ты отправила ее в самую гущу событий. В город. Во время праздника.

Это они обо мне. Ох, не к добру!

— Я Селеста Морент, сьера Морент для тебя! — она резко выдохнула, лицо вспыхнуло гневом. — И не смей называть меня Лестой и отчитывать. Особенно при стражах.

— Осторожнее, не испытывай мое терпение, — отрезал он, не повышая голоса, и все же от его слов воздух между ними будто дрогнул.

— Я не нанималась в няньки твоей новой любовнице, — процедила она сквозь зубы.

В груди Райвена, да и в моей тоже, что-то хищно сжалось. Ярость и гнев вспыхнули на мгновение, но он подавил их в себе.

— Не лезь не в свое дело.

— Разумеется. Мне нет никакого дела, с кем ты спишь, — она усмехнулась, но уголки губ дрогнули, выдавая совсем иное. — Но кольцо, Дэмиан… Серьезно? Она же тебя использует! Как ты этого не видишь? Вертит тобой, думает что спасла тебе жизнь и ей теперь все можно! Может, ты еще женишься на ней? Вопреки всем законам, своей клятве никогда не жениться!

— Это тебя не касается. Я тебе доверял, а ты подвергла ее жизнь опасности. — Голос стал резким, почти звериным. — Ты допустила ошибку. А ты знаешь, Леста, я не прощаю ошибок. Еще раз подобное повторится…

Она замерла. И в ее взгляде промелькнуло нечто большее, чем страх.

— Не надо мне угрожать.

Пауза. Потом она отвернулась, пальцы чуть дрожали, когда она поправляла перчатку.

— Я все сказал, — сьер Райвен резко развернулся.

Гнев отступал. Я успела расслышать:

— До встречи, Дэмиан.

Мир качнулся.

Я резко вдохнула, и осознала, что снова стою у раковины в ванной. Холодный камень под пальцами. Вода все еще тонкой струйкой стекала в слив.

Ощущала, как эмоции переполняют разум. Игнорировать увиденное не получалось совершенно

Он злился. На неё. Из-за меня.

В его голосе, в этом спокойном, ледяном тоне, звучала ярость, которую обычно не показывают людям. Только тем, кого уже не боишься обидеть.

«Может ты еще женишься на ней?»

От этих слов и вовсе голова кругом шла.

Пресветлая богиня, о чем я вообще думаю?

Сьер Райвен скоро вернется. Нужно подготовиться к разговору. И… пожалуй, стоит нарисовать лицо того мужчины с «амнезией». Ведь из всех присутствовавших в столице, его видела только я.

35

В спальне я заняла место за столом и принялась водить карандашом по бумаге, стараясь как можно точнее передать черты того мужчины, что наблюдал за Райвеном. Пальцы все еще слегка дрожали, линии получались резкими, нервными, но в конце концов лицо стало узнаваемым. Растрепанные волосы, небольшой шрамик над бровью, четко очерченные губы. Незнакомец смотрел с листа с иронией и легким прищуром, который запомнился мне во время встречи в шатре госпиталя в лагере.

Он написал записку для меня. Явно не просто так, мог же просто сбежать, но он намерено сделал этот ход. Флиртовал утром тоже, полагаю, намерено. Так кто он?

И мне не давала покоя мысль. Рэя выпустили именно сейчас. И он появился не просто так, что бы он там не говорил о любви. Выходит, он что-то знал? Или надеялся воздействовать на сьера Райвена через меня?

Отложила карандаш и выдохнула. Но в этот самый миг грудь пронзила уже знакомая колющая боль.

Сьер Райвен вернулся.

И очевидно, опять эта боль была связана с оборотом. Почему каждый раз его оборот отзывался болью в моей груди?

Внизу хлопнула входная дверь. Я торопливо подхватила рисунок и поспешила вниз, сердце билось где-то у горла.

Мы встретились взглядами прямо в коридоре. Его глаза еще горели золотым огнем, кожа казалась бледнее обычного. Он выглядел уставшим, раздраженным, но тут же спрятал это за привычной холодной маской.

— Нам нужно поговорить, — выдохнула я, сжимая рисунок в руках.

Он иронично приподнял бровь:

— Неужели? Обычно разговоров со мной все избегают. Что ж, раз сама захотела… Идем.

Он уверенно распахнул дверь в гостиную и вошел первым, а я шагнула за ним и почувствовала, как воздух вокруг сгущается.

— Мне нужно нормально осмотреть вашу рану, — я решила начать с проблемы, которую необходимо было решить первостепенно.

Мужчина слегка усмехнулся и остановился прямо передо мной:

— А ты, я смотрю, так и норовишь меня раздеть.

— Что? Нет! — поспешно замотала головой.

Он снял рубашку и бросил ее на кресло. Я ощутила, как жар поднимается по щекам.

— Но тем не менее ты покраснела.

— Просто я чувствую боль при каждом вашем обороте, это же не нормально.

— Вся моя жизнь далека от понятия нормальности. Приступай.

— Вам нужно присесть, — я кивнула на кресло, стараясь скрыть смущение.

Он опустился, и я осторожно прикоснулась к его коже, стараясь не смотреть ему в глаза. Рана выглядела хуже. Ощутила, как Тьма откликнулась во мне тупой болью, разливаясь по венам горячей волной. На мгновение комната потемнела, и я снова ощутила его эмоции: ярость, гнев, боль и... нечто еще. То, что заставило сердце сжаться, то, что он прятал даже от себя самого.

Какой он на самом деле? Без этой холодной брони, которой он отгораживается ото всего мира?

— Каков вердикт? — Райвен мгновенно перехватил мое запястье, почувствовав мое напряжение.

Его пальцы горели на моей коже, вызывая дрожь, от которой невозможно было скрыться. И я почувствовала, как по спине пробегает волна мурашек, оставляя после себя предательскую слабость в коленях.

— В ране осталась Тьма, — выдохнула я. — Нужно избавиться от нее, но за один раз не получится. Я начну?

— Приступай, — он не отпускал мою руку, его пальцы горели на моей коже.

— Это будет неприятно, — предупредила я.

— Весь вечер сегодня неприятный, — отозвался он, и в голосе прозвучал усталый сарказм.

Осторожно направила магию, позволяя ей вытянуть хотя бы часть Тьмы. Райвен зажмурился, и на мгновение его хватка стала болезненно сильной. Но вскоре его дыхание выровнялось.

— Сейчас это все, что я могу сделать, — выдохнула, поспешно отстраняясь.

Он медленно разжал пальцы, не сводя с меня взгляда. Его глаза потемнели. Янтарь почти исчез, оставив только ореховую глубину и тень, живую, опасную, манящую.

— И как давно ты можешь управлять Тьмой?

Если бы я соврала, он, кажется, почувствовал бы это мгновенно.

— Три года, — выдохнула я в ответ, поднимаясь на ноги. Дыхание сбилось, комната будто стала душной и тесной.

— И как же так вышло? — сьер Райвен потянулся за рубашкой, скользнул взглядом по моему лицу, задержавшись чуть дольше, чем следовало.

— Спасала подругу во время прорыва в Солмирской академии, — я коротко ответила, стараясь не встречаться с ним глазами.

— Мелиссу Дракмор. Теневая полукровка.

Я подняла взгляд. Разумеется, он знал Лиссу.

— Да.

Он застегнул последние пуговицы, медленно подошел ближе. Лишь на шаг, но воздух между нами стал ощутимо плотнее.

— Хорошая, наверное, подруга, раз отравила кровь тебе этой дрянью.

Он специально завел эту тему. Хочет больше узнать о Лиссе? И ее в чем-то подозревает?

— Это был мой выбор, я спасла жизнь дорогого мне человека, — я стойко выдержала его взгляд и поспешно сменила тему: — А еще я хотела вам кое-что показать.

Потянулась к тумбочке, подняла лист и положила его перед ним.

— Сегодня утром, когда вы разговаривали с журналистом, я хм… почувствовала ваши эмоции…

— Уже успел познакомиться с этим ощущением во время нападения твоего ухажера. Ближе к делу, Айвелин.

— В общем, среди стражей я видела вот этого человека. Именно он был в лагере, участвовал в покушении.

Райвен замер. Взял лист. Поджал губы.

Эмоции нахлынула опьяняющей волной. Напряжение, гнев.

— Так вы еще и художница? Какие еще таланты вы от меня скрываете? — он попытался перевести тему разговора.

— Никаких, — пожала плечами и поинтересовалась: — Вы его знаете?

Он молча опустился в кресло, не отрывая взгляда от рисунка.

— Нет, — произнес он наконец, но я сомневалась в правдивости его ответа. — Но я, разумеется, подозревал, что за мной следят. Теперь знаю наверняка. Но, что важнее, за тобой тоже следят. Твой ухажер не так прост, ведь так? Рэйнард Дэймер.

Я невольно прикусила губу.

— Вы нашли его?

— Нет, но выяснил краткую биографию. Впрочем, его за сегодняшнюю шалость даже я не смогу арестовать. Поэтому тебе нельзя так безрассудно гулять по городу.

Ну вот мы и приплыли к этой острой теме.

— В таком случае и вам нельзя, — скрестила руки на груди. — Можем вместе запереться в доме и никому не открывать.

Его губы медленно изогнулись в усмешке, но взгляд остался холодным, опасным.

— Ты забываешься, Айвелин, — голос зазвучал жестче.

— Моя жизнь сейчас зависит от последующих четырех недель. Практика, диплом…

— Все это тебе не понадобится, если ты отправишься к праотцам, — сьер Райвен меня прервал.

— Но…

— Без но. — сьер Райвен не был настроен на дальнейший разговор, поспешил к выходу из гостиной и скомандовал: — Таиса, накрой ужин!

Сжала руки в кулаки. Он и правда собирается запереть меня здесь?! Это совершенно неприемлемо!

Я спасла его жизнь, а теперь стану пленницей?! И все планы коту под хвост!

36

Проснулась я с первыми лучами солнца, которые робко пробивались сквозь щель в занавесках. Дом спал. Ни звука, кроме отдаленного шума просыпающегося города. Пролежав еще несколько минут в постели, решила, что сейчас самое время перейти в наступление. Если сьер Райвен хочет устроить мне плен в его доме, пусть готовится к последствиям!

Быстро собралась, привела себя в порядок и, не дожидаясь ни служанки, ни повара, отправилась на кухню. В доме была звенящая тишина, и только тихое потрескивание магического огня в печи нарушало покой. Немного подумав, решила приготовить омлет.

Пока ловко разбивала яйца и взбивала их с молоком в миске, мои мысли кружились вокруг плана. Решительность росла с каждым движением. Сегодня я обязательно добьюсь своего.

Закончив, накрыла на стол в столовой, разложив тарелки и приборы в точности как это делала служанка.

И только я закончила, как тишину пронзили шаги по лестнице. Сердце ускорило ритм. Я застыла, поправляя складки платья.

Мгновение, и сьер Райвен появился на пороге комнаты.

Главное, не показать слабину.

Сегодня на нем была темно-синяя рубашка, брюки, волосы идеально уложены, в глазах появилось легкое удивление, которое тут же сменилось привычной холодностью.

— Доброе утро, — произнесла я, улыбаясь чуть более уверенно, чем чувствовала себя на самом деле. — Я приготовила завтрак. Омлет.

— Сама приготовила омлет? — Он удивленно приподнял бровь и медленно вошел, осматривая сервированный стол. — Обычно этим занимаются слуги.

Я пожала плечами, стараясь не показать волнения:

— У меня дома никогда не было слуг. Я прекрасно умею готовить сама.

Он бросил на меня внимательный взгляд, и его губы чуть дрогнули, словно он сдерживал улыбку.

— Что ж, даже… жаль, что мне не удастся попробовать. Работа не ждет

Он уже собирался развернуться, но я была готова к такому развитию событий:

— Без проблем. Я соберу завтрак, и мы поедем вместе. Вам важно полноценно питаться. В вашем-то положении.

Райвен замер, медленно повернулся ко мне лицом. Его взгляд стал острым, цепким.

— Кажется, вчера я все ясно объяснил, Айвелин.

Я выдержала его тяжелый взгляд и ровно произнесла:

— Раз я — ваша личная целительница, а вы еще не до конца восстановились и отказываетесь соблюдать постельный режим, значит, я буду вас повсюду сопровождать. Для вашего же блага.

Воздух между нами мгновенно накалился, но я не дрогнула, хотя сердце колотилось слишком быстро.

Сьер Райвен сократил между нами расстояние, наклонился ближе, и его голос стал ниже, глаза потемнели:

— В какие игры ты решила со мной поиграть, девочка?

— Никаких игр. — Я невинно вскинула брови. — Просто здравый смысл. Вам просто жизненно необходима целительница, а я буду в безопасности рядом с вами, сьер Райвен.

Он сделал шаг ко мне, сокращая расстояние до опасного минимума. Затаила дыхание, ощущая жар от его близости.

— Нет, Айвелин.

Я решительно вздохнула, поднимая подбородок и отвечая с вызовом:

— Тогда я отказываюсь быть вашей целительницей и работать на вас, раз вы не соблюдаете мои рекомендации. А значит, у вас нет никакого права удерживать меня в вашем доме.

Его взгляд стал ледяным, лицо — каменной маской. Он процедил сквозь зубы:

— Что ж. Если ты так жаждешь практики, я подберу тебе стража. Он будет сопровождать тебя всюду. Даже в уборную.

Я не выдержала и фыркнула:

— Не думаю, что в уборной на меня нападет рукомойник.

Его глаза сверкнули темным огнем:

— А я не думаю, что тебе вообще следует покидать этот дом. Но раз уж ты так настаиваешь, я подыщу тебе стража. Процесс небыстрый, может занять много дней…

— Не стоит, — невинно улыбнулась я. — У меня уже есть на примете отличный страж, который с радостью согласится меня охранять. Нейтан Стейтон, мой хороший друг и опытный маг. Он сопровождал вас из лагеря, сьер Райвен.

— Очередной ухажер? — сьер Райвен напрягся, был явно не в восторге от моего предложения.

— Нет, конечно! — я вспыхнула, чуть не поперхнувшись. — Нейт — просто друг, скорее даже брат.

— Что ж… Хорошо. — кивнул Райвен, не сводя с меня глаз. — Ты получишь своего Стейтона... Но с условиями.

Ну, разумеется. Куда без условий! Но внутри я уже ликовала, радуясь этой небольшой победе.

— Я согласна на ваши условия, если они не нарушают моей свободы!

— Вы так быстро соглашаетесь, даже не зная, чего от вас захотят… — его взгляд скользнул по моему лицу, при этом уголки его губ дрогнули. — Опасная привычка, особенно в моем обществе.

37

Сейр-мобиль сьера Райвена остановился перед знакомым фасадом госпиталя. Я быстро вышла наружу, вдохнув свежий утренний воздух свободы.

Хотя бы одну маленькую победу я уже одержала, а дальше посмотрим!

На пороге госпиталя меня уже ожидал Нейт. При виде меня его лицо расплылось в широкой улыбке, от которой мне мгновенно стало легче.

— Доброе утро, сьера Дилмур, — картинно поклонился он, как подобает стражу. — Меня назначили на важнейшую миссию — ваша охрана!

Я не смогла сдержать улыбку и легко хлопнула его по плечу.

— Рада тебя видеть, шутник. Спасибо, что будешь рядом.

— Тебе спасибо, — он усмехнулся. — Это в сто раз лучше, чем патруль в центре. А ведь еще пять дней праздника, так что здесь хоть передохну немного.

Я усмехнулась, покачав головой, и мы направились в сторону дверей.

— Айв, — понизив голос, Нейт заговорил непривычно серьезно. — Что вообще происходит? Почему ты до сих пор живешь у Райвена?

— Сьер Райвен еще не до конца восстановился, ему все еще нужна помощь целителя. Так что пока я живу в его доме, — объяснила я как можно спокойнее, избегая взгляда Нейта.

Он мог распознать ложь, а мне не хотелось посвящать его во все детали.

— Ого, какая самоотверженность! — он лукаво вскинул брови. — Тебе премию надо за терпение выдать и диплом. Сразу после окончания лечения. А личная охрана тебе зачем? Или он боится, что тебя украдет какой-то другой дракон?

— Глупости не говори, — фыркнула я, чувствуя, как щеки слегка краснеют. — Я уже говорила тебе, после того случая в лагере я оказалась в опасности. Я спасла Райвена, и теперь те, кто хотел его убить, охотятся и за мной тоже. К тому же… вчера на площади я видела Рэя. Вернее, это он меня сам нашел. Он хотел вытащить меня из города, не самая приятная встреча…

— Вот же надоедливый гад, — Нейт сцепил зубы. — Ну ничего, теперь тебе нечего бояться. Я его точно близко не подпущу.

Я улыбнулась с искренней благодарностью:

— Спасибо, Нейт.

— Так что, у вас тут есть симпатичные целительницы? — его озорная улыбка вновь вернулась на место.

— Не-ейт, — я рассмеялась, толкнув его в бок, чувствуя, как напряжение уходит хотя бы на пару мгновений.

— Что? Я просто интересуюсь местным коллективом! — невинно поднял руки Нейт

Мы вошли в холл госпиталя, где уже царила суета и утренний переполох. Я быстро накинула целительский фартук, поглядывая на часы. До обхода оставались считаные минуты, а давать сьере Морент лишний повод для придирок не хотелось.

— И у меня к тебе просьба, — шёпотом сказала я, обернувшись к Нейту. — Можешь держаться чуть поодаль и не привлекать к себе внимания? У меня сейчас обход, и моя наставница не в восторге от идеи личного сопровождения стража.

Он театрально приложил палец к губам и подмигнул:

— Буду твоей тенью, обещаю. Никто даже не заметит меня.

— Вот уж не верится, — усмехнулась я и бегом устремилась в сторону отсеков, слыша за спиной его тихий смех.

Я влетела в палату, тяжело дыша и понимая, что все же опоздала. Обход уже начался. Почти вся группа практиканток уже выстроилась полукругом у койки в центре.

Сьера Морент стояла спиной ко входу, но стоило мне войти, как она медленно, с достоинством повернулась. Её взгляд скользнул по мне с головы до ног, и правая бровь взметнулась вверх.

— Сьера Дилмур, — голос наставницы зазвенел от эмоций. — как любезно с вашей стороны почтить нас своим присутствием. Надеюсь, у вас есть уважительная причина задержки?

Ощутила на себе десяток любопытных взглядов. Даже Нейра округлила глаза, разглядывая меня так, будто впервые видела. А Сорна, прикрыв рот ладонью, что-то быстро зашептала Вэйле, отчего та фыркнула.

— О, у нее о-очень веская причина, — донеслось до меня, и несколько девушек захихикали.

Я сжала кулаки, чувствуя, как по щекам разливается жар, но голос мой звучал ровно.

— Нет. Уважительной причины нет.

— Что ж, в таком случае отправляйтесь в подсобку. Пузырьки и флаконы сами себя не помоют!

Она произнесла это с таким сладострастным наслаждением, будто ждала этого момента как минимум последние сутки. Что ж! Не зря опоздала, человека вот порадовала!

— Да, сьера Морент, — ответила я предельно спокойно и коротко кивнула, развернувшись к выходу.

А девушки за спиной продолжили хихикать. Интересно, почему? Что там такого произошло?

38

Но задумываться об этих шушуканьях было некогда. Меня ждала работа.

Подсобка встретила меня ароматом остатков зелий и затхлым запахом влажных тряпок. Я привычно засучила рукава и окунула руки в холодную воду. За дверью послышался чёткий стук, и в следующий миг в проёме появился Нейт. Он хмыкнул, осмотрел мой фронт работ и покачал головой.

— Одна из лучших выпускниц солмирской академии и… моет банки? Да где справедливость? — он проговорил, опершись плечом о дверной косяк.

— Опоздала на обход. Второй раз за три дня, — Я буркнула, не оборачиваясь, склонилась над первой склянкой. — Такие правила здесь.

— А по-моему твоя наставница тебя просто недолюбливает, — протянул Нейт, прошел внутрь комнатухи, пододвинул табурет и уселся рядом. — У тебя прямо беда с наставницами. Одна пыталась под выговор тебя подвести, вторая взглядом испепелить хочет. О, женщины, нет вас коварней! В серпентарии обстановка и то поприятней.

Нейт был весьма проницателен.

— Может, все дело в том, что я притягиваю неприятности? — пожала плечами и добавила. — Кстати о сьере Кэрол. Я видела ее вчера в городе на площади. Не ожидала, если честно. У нее в лагере же практикантки.

— Я слышал, что ей все же сделали выговор и выслали из лагеря, — пояснил Нейт. — Не ей одной, кому-то из стражей тоже влетело. С твоим Райвеном шутки плохи.

— Он не мой, — я резко возразила.

Не хватало еще разговоров о сьере Райвене двусмысленных.

— Как не твой? Пациент-то твой! — хмыкнул друг. — Так что осторожней там с ним.

— За что Кэрол-то выговор? — я поспешно перевела тему. — Не понимаю.

— Айв, ты как всегда. Это не твоя вина, не грызи себя, — Нейт поднялся с табурета и призвал свою магию, от чего по комнате прокатился ветер. — Давай помогу тебе что ли с этими склянками. Могу подсушить ветерком.

— Буду благодарна. Не разбей мне тут все главное, — я протянула парню поддон с мокрыми склянками.

Пока я намыливала очередную партию флаконов, Нейт наперебой забавлял меня байками. Как на празднике городской страж устроил соревнование по ловле искр и чуть не спалил себе штаны, как стражи случайно чуть не подпалили чучело Шелкуна, приняв его за настоящего паука, как одному из гостей на соревновании по стрельбе из лука стрела попала прямо в зад, но гость упорно отказывался от помощи, предпочитая лечиться глинтвейном.

Я много смеялась, и вдруг поймала себя на мысли, что даже мытьё пузырьков под дружеские разговоры не так уж и тягостно.

За болтовнёй время летело незаметно. Пришло время обеда… Я сняла фартук, вытерла руки и мы направились в сторону обеденной комнаты.

— А что там с Лиссой? Не видел ее уже два дня.

— Она написала записку, что занята будет в ближайшее время, и… ой! Мне же ей ответ надо написать.

— К свадьбе что ли готовится, — Нейт усмехнулся. — Слышал объявление Ардента о помолвке.

И я ощутила себя как-то неловко. Нейтан был нам как старший брат, но… он всегда выделял Лиссу. Они часто работали в паре. На первом курсе мне даже казалось, что Нейт был в влюблен в подругу. Нет, потом у него были отношения с девчонками с нашего курса, но ничего серьезного. Его сердце будто было закрыто. Он будто прятался за своей веселостью, шутками и позитивом.

— Нет, не к свадьбе. Она отправилась в Солмир. На задание, наверное. Ладно, я на обед.

— И я перекушу со стражами.

Я махнула ему рукой и поспешила к обеденной комнатке. По дороге в коридоре столкнулась с сьерой Кэрол. Она сухо поздоровалась, прошла мимо, почти избегая моего взгляда.

Затаила обиду на меня? Или… было замешано что-то иное? Она ведь была на дежурстве в целительском шатре, когда сбежал этот «амнезийный». Могла ли она помочь ему сбежать? А еще… она собиралась сопровождать сьера Райвена в столицу. Может, тоже не спроста?

Пытаясь отогнать неприятные мысли, я зашла в обеденный зал. Внутри было на удивление тихо, но когда я подошла за едой, поняла, что на меня смотрят почти все. Шёпот, любопытные взгляды. Подхватила тарелку с супом и направилась к столику, где сидели Нейра и другие девушки. Они что-то обсуждали, но тут же замолчали, стоило мне подойти.

— И вам приятного аппетита, — не выдержала я, присаживаясь рядом. — Что происходит, расскажете наконец?

Нейра вздохнула, покосилась на подруг, а потом ловко достала из сумки свежий номер "Вестника Астраграда". Газета развернулась у меня перед глазами.

— Ты, подруга, не так проста, как кажешься… — сказала она с лукавой улыбкой.

Я посмотрела на первую полосу и едва не выронила вилку: огромная фотография Райвена, сжимающего меня в объятиях прямо на городской площади. Как раз после моего спасения от Рэя, я ещё не до конца осознала, что произошло, а он держал меня за плечи. Чуть ниже еще изображение. Крупный план кольца на моей руке. А под всем этим жирный заголовок: «Скандальная помолвка»!

39

«Вчерашний вечер на главной площади Астраграда ознаменовался неожиданным событием, вызвавшим широкий общественный резонанс. По свидетельствам очевидцев и многочисленным фотографиям, сьер Дэмиан Райвен, глава королевской стражи, был замечен в обществе молодой целительницы Айвелин Дилмур.

Из неофициальных источников стало известно, что именно сьера Дилмур оказала помощь сьеру Райвену после недавнего покушения, в результате чего спасла ему жизнь. По предварительной информации, между высокопоставленным стражем и целительницей возникла особая связь, что подтвердилось их появлением вместе на празднике Искры.

Особое внимание вызвал тот факт, что на руке сьеры Дилмур было замечено кольцо, а свидетели утверждают, что сьер Райвен не скрывал своих чувств к девушке. В городе уже ходят слухи о помолвке, ведь девушка уже живет в доме сьера Райвена.

Необычный союз главы королевской стражи и представительницы целительского сословия стал предметом активного обсуждения среди горожан и представителей высшего общества. Многие задаются вопросом: действительно ли речь идет о помолвке или же это лишь досужие домыслы журналистов?»

Отбросила газету, будто она была пропитана ядом. Впрочем, яд от написанных слов ранил не меньше.

Так вот о чем все шептались!

Нейра придвинулась ближе, ее голос стал тише, но в нем звучал неподдельный интерес:

— Ну, Айви? Ты действительно собираешься стать женой самого страшного дракона столицы?

— Нет, конечно!

— Но колечко-то на пальце! — подмигнула мне Сорна.

— Это не помолвочное кольцо, простой сувенир, — отчеканила я, стараясь говорить спокойно, хотя щеки уже горели.

— А ты правда живешь в доме сьера Райвена? — Вэйла присоединилась к расспросам.

— Слушайте, какое это имеет значение? — я нахмурилась и отставила тарелку.

Аппетит пропал полностью.

— Незамужней девушке жить под одной крышей с мужчиной… — протянула Сорна.

— Расскажи это прислуге, персональным помощницам и личным целительницам, — я отчеканила, все же ощутив болезненный укол. — И вообще, все это… — я ткнула пальцем в газету, — полный абсурд. Я действительно лечила его, помогала, но все остальное — сочинения желтой прессы!

— Вот и я говорю, ерунда какая-то, — Нейра похлопала меня по плечу. — Эти журналисты придумывают сенсации на ходу.

По взглядам других целительниц было ясно, что мнение Нейры никто не разделял.

— Нельзя верить всему, что пишут в газетах…

Запнулась, ощутив прилив ярких чужих эмоций, будто вспышка во тьме. На мгновение даже закружилась голова.

Похоже, сьер Райвен тоже добрался до свежего выпуска "Вестника Астраграда".

— Что-то аппетит пропал, — я поднялась на ноги.

Нейра что-то сказала мне вслед, но я не слушала. Стараясь не обращать внимания на окружающих, направилась в сторону выхода. Нужно было занять себя работой. Чтобы мысли не возвращались к этой проклятой статье.

Пресветлая богиня…

Как много народа прочло эту газету? Какие теперь слухи поползут обо мне? И как восстановить репутацию?

В приемном зале царил хаос даже больше, чем в первый день праздника Искры. Целительницы сновали между носилками, голоса раненых стражей сливались в сплошной гул, а воздух был густ от запахов.

— Айв! — Нейт поймал меня у самого входа, вид у него был куда серьезней обычного. В одной руке он сжимал кипу бумаг, а другой заправлял выбившуюся прядь волос за ухо. — Я не совсем уверен, что тебе здесь следует находиться…

— Не говори ерунды. Здесь моя работа, — я нахмурилась. — А что случилось?

— Разлом в пяти километрах от города, — пояснил Нейт. — Защитные артефакты вышли из строя, как видишь много пострадавших. Сьер Райвен точно не против будет?

Я не успела ответить, через зал прорезался командный голос сьеры Морент:

— Дилмур! На третий пост, живо!

— Мне нужно работать, — бросила я Нейту.

Подобрав подол платья, рванула через зал, маневрируя между носилками.

Третий пост был переполнен. Практикантки в панике метались между койками, а старшие пытались наладить хоть какой-то порядок. Я схватила поднос с бинтами и зельями и бросилась к первому же стражнику, молодому парню с глубокой раной на плече.

Время текло странно. Вроде бы пролетали секунды, а казалось, что целая вечность. Лицо стража сменялось другим, за ним еще одно. Мне казалось, что я двигаюсь по привычке, как заколдованный механизм. Очистить, перевязать, дать обезболивающего, перейти к следующему.

Среди хаоса кто-то окликал меня по имени, кто-то просил помочь, а где-то в дальнем конце зала раздался крик. Там тоже нужна была помощь.

Подскочила одной из первых, вооружившись обезболивающим зельем.

— Что здесь?

— Он не дышит…

Подошла ближе к носилкам, на которых лежал бледный мужчина. Наклонилась над ним и… пузырек с зельем выпал из рук.

Сердце пропустило удар.

Это был он.

Тот самый «амнезийный» пациент. Взгляд скользил по его лицу, которое я только вчера рисовала карандашом. Все в точности, как я запомнила. Разве что… Разве что не хватало шрама над левой бровью.

— Боюсь, ему уже не помочь, — заметив смятение в моих движениях, меня отстранила старшая целительница.

40

На улицу опустились сумерки. Фонари отбрасывали тусклые пятна света на мостовую, дрожащие от легкого ветерка. Их желтое сияние, мутное от пыли и летающих мошек, ложилось на брусчатку неровными кругами

Воздух, еще не успевший остыть после заката, был наполнен легкой сыростью, предвестницей вечерней прохлады. Небо медленно темнело, окрашиваясь в глубокие сизые тона, кое-где подернутые багрянцем.

Вокруг госпиталя стало спокойней. Дневная суета утихла, редкие прохожие торопились по своим делам.

Вышла из госпиталя, практически не чувствуя ног. Вдохнула полной грудью свежий воздух. Пытаясь собраться с мыслями, я задержала взгляд на полосе света от уличного фонаря.

— Жаркий выдался денек, — протянул Нейт, выскользнув тенью следом за мной.

Он держался бодро, как всегда, но в голосе сквозила усталость.

— Угу, — кивнула я рассеянно, шагая вниз по ступеням.

Нейт посмотрел внимательней, не сбавляя шага:

— Что-то случилось?

Я вздохнула, с трудом подбирая слова:

— В общем… Помнишь того парня? Того самого, что сбежал из лагеря… который был как-то замешан в покушении на сьер Райвена, и из-за которого мне чуть не дали выговор?

— Как такого забудешь? — Нейт хмыкнул. — Его не нашли?

— Нашли. Вернее, он вроде как сам нашелся, — я запнулась, собираясь с духом, — он только что скончался у нас в госпитале.

— Скончался? — Нейт остановился, ошарашенный. — Так это же… Ну, наверное, хорошая новость? Теперь хотя бы можно выяснить, кто он, с кем работал… если с кем-то работал. Может, закончится эта история с покушением и ты вздохнешь спокойно?

— Хотелось бы…

Сказать вслух то, что меня тревожило, я не могла. Мне не давал покоя тот факт, что на лице этого стража не было шрама над бровью. Я точно помнила этот шрам, не могла ошибиться, всегда замечаю подобное с профессиональной точки зрения. Но от шрамов нельзя избавиться никакими способами, можно сделать менее заметными, но сделать кожу идеально гладкой — невозможно!

Что это могло значить? Или что я сошла с ума и мне срочно нужно поесть, поспать и отдохнуть. Или… что сегодня в госпитале был совершенно иной мужчина. И, вот ведь совпадение, появился именно передо мной!

Мы подошли к сейр-мобилю, припаркованному в тени огромного каштана. Я уже потянулась к ручке двери, когда в ночи вдруг раздалось глухое, хриплое рычание. И в то же время кольцо на пальце отреагировало пульсацией.

Сердце екнуло, а следом за рычанием послышался вой.

Пресветлая богиня!

Теневые гончие?! В столице?!

— Назад! — рявкнул Нейт и резко оттолкнул меня от сейр-мобиля. В следующее мгновение тьму пронзила пара горящих глаз. Из темноты вырвались Теневые гончие — четвероногие, черные, как провалы в реальности, с хищными пастями и длинными когтями.

Не успела даже и глазом моргнуть, как одна из гончих прыгнула прямо на меня. Сгруппировалась, дернулась в сторону и… прямо от кольца передо мной растянулся серебристый мерцающий щит.

А следом между мной и чудовищем возник Нейт, его рука вспыхнула голубоватым светом. Ветер взметнулся вокруг нас, швыряя гончую в сторону

Вторая тварь рванулась к нему сбоку, но Нейт, не теряя ни секунды, выхватил и метнул какой-то артефакт. Серебряные искры пронеслись по воздуху, разрезая тьму.

— Откуда они…

— Защита города была нарушена! Вот они и отыскали тебя! Осторожней, Айв!

Я слышала свое дыхание. Частое, судорожное, будто в груди забарабанили крылья испуганной птицы. Мир кружился. Еще секунда, и когти гончей с противным скрежетом прошлись по капоту сейр-мобиля, оставив рваную борозду.

Дернулась к земле, ощущая собственную беспомощность. Что я могла против них?! Залечить до смерти?!

Их манила моя кровь. Ведь почуяв ее раз, они не успокаиваются пока не прикончат жертву.

А я не прошла очищение!

Нейт прикрывал меня, отбрасывая гончих то потоками ветра, то вспышками света. Магия дрожала в его пальцах, но твари были быстры, слишком быстры…

И тут… огромная, черная, как сама ночь, тень обрушилась сверху, заслонив тусклый свет фонарей.

Мгновение, и что-то крепкое, когтистое обхватило мою талию. Резкий рывок. И меня утянуло вверх. Воздух сжал легкие, все вокруг завертелось. Зажмурилась, ощущая, как волосы и подол платья бьются по лицу и ногам.

41

Я не могла даже закричать, дыхание перехватило. В глазах на миг все потемнело.

Ветер бил в лицо, раздирал платье, запутывал волосы. Все, что я слышала — это собственное сбивчивое дыхание, шум крови в ушах и могучий взмах крыльев. Казалось, я в каком-то страшном сне! И нет сил бороться, да и как?! У меня не было активной магии.

Пресветлая богиня, неужели это конец?

Вдох… выдох… еще один вдох… Приоткрыла веки.

Ничего не изменилось. Все то же сумеречное небо над головой, холодный ветер хлещет по лицу, и когтистые лапы, которые сжимали меня крепко, но… удивительно осторожно.

Эти лапы были совершенно не похожи на мертвенно-холодные когти Теневых гончих, да и вообще на любое порождение Тьмы. Наоборот, в них чувствовалась воля, жар, даже нечто похожее на заботу. Осмелев, я подняла взгляд выше и увидела над собой огромные темные стальные крылья, серебристый блеск чешуи и яркий янтарный свет глаз.

Это был сьер Райвен.

Сердце пропускало удар за ударом. Зажмурилась.

А в следующую секунду меня накрыли чужие эмоции. Его эмоции. Острые, яркие, сильные настолько, что у меня перехватило дыхание. Страх, ледяной и отчаянный, словно он действительно боялся опоздать хоть на миг. Гнев на себя, на обстоятельства, на то, что меня вообще могли коснуться эти твари. И, наконец, ошеломляющее облегчение. Глубокое, почти болезненное, от того, что он успел вовремя. Что я сейчас живая и невредимая.

Ощущать эти эмоции было странно и непривычно. Он боялся за меня.

Сглотнув, я приоткрыла глаза и тут же снова зажмурилась, борясь с головокружением. Еще один глубокий вдох… и я вновь решилась взглянуть вниз.

Под нами раскинулся ночной Астраград, сверкающий россыпью крошечных огоньков. С этой высоты город выглядел совсем иным. Игрушечным, умиротворенным, словно ничего страшного не произошло всего пару минут назад. Домики казались крошечными, аккуратно выстроенными из детских кубиков. Улицы были похожи на тонкие ленты, украшенные мелкими светящимися точками-фонарями. От захватывающего вида у меня снова перехватило дыхание. На этот раз уже не от страха, а от восторга.

Я неосознанно вцепилась руками в огромную лапу дракона, чувствуя под пальцами теплую, гладкую чешую. Сьер Райвен летел уверенно, мощно взмахивая крыльями, которые словно играючи поддерживали нас в воздухе. В этом полете чувствовалась такая сила и такая… защита, что паника окончательно покинула меня.

Теперь я ощущала себя в полной безопасности. В груди разливалось непривычное тепло, смешанное с облегчением и восхищением.

Вскоре дракон плавно начал снижаться, приближаясь к знакомым очертаниям дома сьера Райвена. Сначала показался сад, потом крыши, затем аккуратная, ухоженная лужайка за особняком. Я инстинктивно напряглась, ожидая удара, но дракон приземлился мягко, как огромная тень, почти бесшумно коснувшись травы. Его когти осторожно разжались, плавно опустив меня на ноги так, что я даже не пошатнулась.

Колени чуть подогнулись от переполнявших меня эмоций, но я все же устояла. Хоть голова и шла кругом.

За спиной послышался тихий, шуршащий звук, похожий на шелест листьев в ветреный день. Я резко обернулась и увидела, как огромная фигура дракона тает, растворяясь в вспышке магического света, оставляя после себя высокий мужской силуэт.

Сьер Райвен сделал шаг вперед, оказавшись в тусклом свете фонаря. Его глаза еще пылали янтарным огнем, лицо было напряженным и суровым, а одежда чуть помята после превращения. В эту секунду я смотрела на него иначе, чем прежде. Сейчас, на удивление себе самой, я ему… доверяла.

Сделала шаг навстречу Райвену, и ноги все же подкосились. Земля покачнулась под ногами. Голова резко закружилась, дыхание сбилось, будто я все еще находилась высоко над городом, в лапах дракона. Меня накрыло волной слабости, колени предательски подогнулись.

— Айвелин! — мужской голос звучал встревоженно, и в следующий миг я ощутила, как крепкие руки подхватили меня.

Тепло его ладони на моей талии, горячая рука, бережно поддерживающая голову, жар его тела так близко, что, казалось, между нами не осталось воздуха. Сердце забилось гулко и тяжело.

А затем меня накрыли чужие эмоции. Резкие, острые, почти болезненные в своей силе. Я ощущала его тревогу, настоящий, искренний страх за меня, такой сильный, что внутри болезненно что-то сжалось. И еще… что-то ускользающее.

Приоткрыла глаза и увидела прямо перед собой его лицо напряженное, но сейчас не суровое, а почти беззащитное от волнения. Его янтарные глаза горели тревогой, дыхание было сбивчивым и жарким, касаясь моей щеки.

— Это гончие? — его голос звучал будто сквозь вату в ушах.

Хотела ответить, сказать, что со мной все в порядке, но не смогла. Язык не слушался, унося сознание все дальше, и, чувствуя, как растворяюсь в тепле его рук, я провалилась в ласковую, манящую темноту.

42

Сознание возвращалось медленно. С ресниц сползла тяжесть, и я приоткрыла глаза, пытаясь понять, где нахожусь.

Сквозь туманную пелену различила знакомый высокий потолок гостиной, приглушенный ровный свет, разливающийся вокруг, и встревоженное лицо сьера Райвена, склонившегося надо мной. Его взгляд был напряжен, брови сведены, а дыхание прерывистым.

Медленно сфокусировавшись, я увидела в его руке блеснувший кинжал и поняла, что он собирается сделать.

— Не нужно, — прохрипела я едва узнав собственный голос, потянувшись рукой и слабо коснувшись его запястья. — Гончие… меня не тронули.

Он замер, всматриваясь в мое лицо. Мгновение, растянувшееся в бесконечность, он молчал, словно не мог поверить в мои слова.

— Ты уверена? — спросил он негромко и наклонился ближе.

Кивнула.

Теперь он был так близко, что я отчетливо видела каждый золотистый лучик в его янтарной радужке, глубокий оттенок, светящийся словно расплавленное золото. Дыхание снова сбилось, но уже не от слабости, а от ощущения его близости, от тепла его дыхания.

Он приподнял руку и осторожно, почти невесомо, смахнул с моего лица прядь волос, проводя пальцами по щеке. Кожа на щеке вспыхнула от тепла его пальцев, и я почувствовала, как меня захватывает сладкое головокружение.

— Айвелин, — тихо произнес он, склоняясь еще чуть ближе, так, что его губы оказались совсем рядом с моими, и я могла ощутить его дыхание на своих губах, — если бы с тобой что-то случилось…

Но он не успел закончить.

Дверь резко распахнулась, и в гостиную ворвалась служанка, перепуганно остановившись на пороге и тяжело дыша от волнения:

— Сьер Райвен, нужен ли целитель для сьеры Дилмур? Что-то произошло?

От внезапного вторжения я резко отпрянула и сморгнула наваждение, чувствуя, как щеки заливает жаром смущения. Райвен тоже отступил, переведя взгляд на дверь.

— Нет… Никто не нужен, — поспешно проговорила я, стараясь привести голос в порядок. — Я в порядке.

Только вот сердце не успокаивалось, то предательски замирая, то пускаясь в пляс.

— Принеси ужин сюда, Таиса, — скомандовал дракон. — И сделай горячий чай.

Служанка коротко кивнув, удалилась. А сьер Райвен небрежным жестом сбросил на кресло верхнюю одежду и подойдя к шкафчику, вынул из него графин с янтарным виски. Не говоря ни слова, он плеснул напиток в бокал. До меня долетали отблески его ярких эмоций.

— Спасибо, — я выдохнула, нарушив молчание, и села, поправляя растрепанные волосы. — Теперь… гхм… можно вычеркнуть «полет на драконе» из списка вещей, которые мне стоило попробовать до конца жизни.

— Способа быстрее и безопасней забрать тебя не было, — сьер Райвен сказал хрипло и сделал глоток. — Ты точно в порядке?

— Точно, — поднялась на ноги. — Просто от полета голова закружилась. А вы… не ощутили ничего?

— Ощутил твою слабость. Но я выносливей. И все же нужно было запереть тебя.

— Во-первых, без защиты города гончие могли бы прорваться и в ваш дом, а во-вторых, вы тоже еще не прошли очищение, а значит, гончие придут и за вами, — я парировала.

— Только вот я могу дать им отпор, а ты нет, — он развернулся и устремил на меня пронзительный взгляд, в котором отчетливо читалась скрытая тревога.

— И что, теперь вы запрете меня в четырех стенах? — я упрямо скрестила руки на груди, стараясь скрыть волнение под маской вызова.

— О, поверь, мне хотелось бы! — сьер Райвен резко шагнул ближе, но тут же сдержал себя, словно напомнив, что должен контролировать эмоции. — Но после этой статьи о помолвке все стало намного сложнее.

Я растерялась, чувствуя, как сердце болезненно сжалось в груди.

— Что это значит?

Его взгляд стал мрачнее, скулы напряглись, но голос прозвучал тихо и неожиданно мягко, будто он и сам был не рад словам, которые говорил:

— Это значит, что теперь весь город уверен, что ты — моя невеста. Тебя знают в лицо, Айвелин. Все мои враги стали твоими. И им известно твое местонахождение.

Пресветлая богиня… Дело и правда плохо.

43

В этот момент дверь тихо открылась, и в кабинет вошла Таиса, неся поднос с ужином и чайником, от которого поднимался тонкий ароматный пар. Она поставила поднос на небольшом столике у окна, бросив на меня быстрый, слегка растерянный взгляд, и торопливо отступила назад, опустив глаза.

— Можешь идти, — коротко распорядился сьер Райвен, даже не глядя в ее сторону.

Служанка поспешно кивнула и бесшумно выскользнула за дверь, оставив нас снова наедине.

— Вы полагаете, что эту статью кто-то воспримет всерьез? Кроме светских сплетниц, — я нахмурилась и скрестила руки на груди, пытаясь сохранить остатки самообладания. — Кто вы и кто я. О какой помолвке вообще может идти речь? Это… даже незаконно!

— В этом и есть скандал, — сьер Райвен хмыкнул и, подойдя к столику у окна, налил чай в изящную фарфоровую чашку. — Прессе лишь дай повод, и они раздуют пламя из любой искры.

Он шагнул ко мне ближе, сократив расстояние, и протянул мне чашку. Я взяла чай, и наши руки на мгновение соприкоснулись.

Я поспешно отвела взгляд, сделала небольшой глоток, и отошла к столику с подносом.

— И зачем это было нужно?

— В моем положении подобная помолвка с девицей-магом неблагородных кровей может серьезно навредить репутации, поставить под удар все, чего я достиг.

Ах вот оно что! Вся кровь прилила к щекам. Резко поставила кружку на столик, и чай слегка выплеснулся через край, оставив маленькие капли на фарфоре.

— Вашей репутации? — я невольно вскинула подбородок. — А моя репутация вообще растоптана. Я живу под одной с вами крышей, и теперь весь город уверен, в том, что я с вами сплю. Если я захочу выйти замуж…

— Твоя репутация не пострадает, — перебил он меня резко, будто мои слова его задели за живое, но в следующий миг его взгляд заметно потеплел. В глазах, обычно неприступных, мелькнули неподдельные эмоции. — Газеты выпустят опровержение. Я никому не позволю причинить тебе вред. Но опровержение не отменяет того, что за тобой будут охотиться.

Он сделал шаг мне навстречу, медленно, осторожно, будто боялся спугнуть меня, и я почувствовала, как что-то сжалось внутри от этой близости. Его взгляд, полный тревоги и заботы, проникал в самое сердце, заставляя его биться чаще.

Эти эмоции застали меня врасплох, нарушив хрупкое равновесие между нами.

Нет. Это неправильно. Этого не должно быть!

— Сегодня в госпитале кое-что произошло, — я поспешно перевела тему, отводя взгляд в сторону, чтобы скрыть замешательство.

— Что именно? — он нахмурился, но даже сейчас я ощущала, что его мысли далеки от событий в госпитале. Его взгляд по-прежнему изучал меня. — Я видел обрывок твоих эмоций.

— Там погиб мужчина. Практически на моих руках. Он был похож на того стража из лагеря… который потерял память. Того, что я нарисовала.

— Интересно… Похож? — сьер Райвен нахмурился. Его янтарные глаза пронзительно блеснули. — Тогда ты его видела мельком и сразу узнала, а сейчас не уверена?

— Дело в том, что у того стража в лагере над бровью был шрам. Я точно это помню, — ответила я, стойко глядя ему в глаза. — Это профессиональное. А у этого мужчины не было шрама.

— Он мог убрать его магией.

— Нет, — уверенно покачала головой. — Ни одна магия не способна убрать шрам. Это просто невозможно… Если только…

— Что? — он вскинул бровь.

Глубоко вдохнула и принялась рассуждать:

— Если только там, в лагере, передо мной был совсем другой человек. А этого специально подкинули в госпиталь, где была именно я. Возможно, чтобы я его опознала. Ведь он даже специально подкинул мне записку вместо того, чтобы просто сбежать. Вероятно, это был чей-то замысел.

Сьер Райвен замолчал, и вдруг его взгляд стал еще внимательнее, а глаза потемнели. Он сделал последний шаг вперед, полностью сократив расстояние между нами. От этого близкого присутствия у меня перехватило дыхание.

— И зачем же, по-твоему, такие сложности? — тихо спросил он, глядя прямо в глаза.

Я почувствовала, как по коже пробежала горячая волна. Почему-то вдруг стало трудно дышать, а его близость сбивала с мыслей.

— Чтобы… чтобы вы потеряли бдительность. Чтобы вы поверили, что дело окончено, — я пожала плечами.

— Как много талантов у такой юной девушки, — его голос стал ниже и тише. Сьер Райвен впервые за сегодняшний день позволил себе улыбку, хоть и сдержанную, почти незаметную.

— Это просто размышления целительницы-недоучки, — поспешно отступила, пытаясь вернуть себе самообладание, и тут же ухватилась за единственный разумный повод сменить тему: — И… Мне нужно осмотреть вашу рану и снова вытянуть Тьму. Мы забыли об этом после всех… происшествий.

— Разумеется.

Он медленно расстегнул верхние пуговицы рубашки, открывая передо мной крепкую грудь и знакомый глубокий порез, края которого почернели от Тьмы. Но все же рана выглядела лучше чем вчера. Я осторожно приложила ладонь, направляя магию, и начала вытягивать темную силу.

Под пальцами ощутила жар его кожи и биение сердца, глубокое и ровное. Магия потекла сквозь ладонь мягкой волной, осторожно извлекая из раны остатки Тьмы. Я чувствовала, как напряжение постепенно уходит из его тела, уступая место чему-то иному, новому, необъяснимо сильному.

Подняла взгляд и застыла на мгновение.

Сьер Райвен смотрел на меня, не отрываясь, и в его янтарных глазах сейчас словно плескалось расплавленное золото, горели настоящие искры. Сердце болезненно сжалось, дыхание стало прерывистым, а пальцы все еще касались его груди, ощущая тепло кожи и гулкое биение сердца. Взгляд скользнул по моим губам, и я увидела, как напряглись его скулы, словно он отчаянно боролся с самим собой.

Меня вновь накрыли его эмоции, обволакивая с ног до головы. Нежность, смешанная с жаром и желанием, таким искренним и открытым, что у меня перехватило дыхание.

Сейчас я смотрела в глаза этого мужчины, и почему-то мне хотелось верить в его чувства. И пусть это было безумием, пусть я выглядела наивной дурочкой, но в тот момент мне хотелось, чтобы он меня поцеловал.

И тут же осознание ударило с новой силой. Он чувствует меня так же, как я его. И от этой мысли кровь прилила к щекам.

Но в следующий миг его губы настойчиво накрыли мои.

Прорыв отчаянного желания, сильного и глубокого, такого, что внутри все мгновенно вспыхнуло огнем. Его пальцы требовательно скользнули в мои волосы, запутались в них, притягивая ближе, не позволяя отстраниться.

Я выдохнула, отвечая на поцелуй, со всей пылкостью на которую была способна.

Наши чувства переплелись так тесно, что уже нельзя было понять, где заканчивается его желание и начинается мое. Да и нужно ли?

Земля ушла из-под ног, и только его руки удерживали меня в этом безумном вихре.

И вдруг резкий звук.

Дверной звонок пронзил тишину, отрезвляя от наваждения. Будто сама судьба напомнила о границе, которую я переступила.

Резко отпрянула, задыхаясь, словно только что вынырнула с большой глубины. На мгновение встретилась взглядом с Райвеном. В его глазах все еще плескались искры.

Нет, Айвелин. Ты безродная целительница-недоучка. Он — глава тайной канцелярии, бастард короля, опасный мужчина, которого нельзя ни понять, ни приручить. Между нами не может быть ничего. Он разобьет мне сердце так же, как это сделал Рэй. Может, даже больнее.

Он сделал шаг ко мне, и, прежде чем я успела отступить дальше, перехватил меня за запястье, его голос прозвучал тихо, но тревожно:

— Айвелин…

Я отвернулась, пряча глаза, и вырвалась из его хватки чуть резче, чем хотелось бы.

— Это… это была ошибка, — выдохнула я, почти не узнавая собственный голос.

Не дожидаясь ответа, я стремглав вылетела в коридор и почти бегом понеслась наверх, к себе в комнату.

44

Проснулась я ни свет ни заря. Рассвет еще только начал окрашивать небо в нежно-розовые тона, когда я, уже одетая, стояла перед зеркалом, затягивая волосы в строгий пучок.

Все было почти как обычно. Строгое простое синее платье, туфли, светлые волосы. Но отражение смотрело на меня какими-то чужими глазами.

Прошлой ночью, после того как я сбежала от Райвена, уснуть удалось лишь под утро. Едва закрывала глаза, как передо мной снова вставало его лицо. Губы, требовательные, обжигающие в поцелуе, глаза, полные желания и нежности, и то, как его руки притягивали меня ближе.

Казалось, все это было не со мной, а с кем-то другим. Воспоминания казались сном, сладким, опьяняющим, но абсолютно невозможным наяву.

— Соберись, Айвелин, — прошептала отражению и сильнее затянула ленту в волосах.

Связь. Это просто магическая связь, которая сплела наши эмоции. Это ошибка. Сьер Райвен — глава тайной канцелярии, бастард короля, опасный и непредсказуемый мужчина. Что он может хотеть от меня, простой целительницы-недоучки без гроша за душой?

Сделать своей любовницей, как сьеру Морент?

При этой мысли горло сдавило. Да, видимо, у него определенный вкус на женщин. Стройные блондинки-целительницы. Поиграет и выбросит, как сломанную игрушку.

Нет, на такое я точно никогда не соглашусь!

Но сердце почему-то отказывалось верить в то, что все дело в магической связи. Потому что я никогда не чувствовала себя так. Никогда мои эмоции не были такими яркими, глубокими, пугающе искренними.

Внизу хлопнула входная дверь, выводя меня из оцепенения.

Сьер Райвен вернулся. Всю ночь он отсутствовал, а я сквозь полусон улавливала лишь отголоски его эмоций. Но сейчас он был совсем близко, и мысли вновь разбежались в стороны.

Но нужно было взять себя в руки. В конце концов, нужно было возвращаться к привычной жизни, отвоевать возможность завершить практику, что теперь будет намного сложнее сделать. Из-за этой проклятой статьи.

Каждый шаг давался с трудом. На лестнице замедлила дыхание, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение. Но стоило переступить порог гостиной, как взгляд тут же натолкнулся на фигуру сьера Райвена, и дыхание снова сбилось.

Да что я как школьница, в самом деле!

Он стоял у окна, рядом с Таисой, и что-то слушал, слегка хмурясь.

— … и сегодня рано утром доставили приглашение на свадьбу сьера Ардента и сьеры Дракмор, — проговорила служанка, протягивая ему конверт. Затем она заметила меня и поспешно улыбнулась: — Доброе утро, сьера Дилмур! Вам тоже принесли приглашение.

Я приняла конверт и тоже улыбнулась ей в ответ. Приглашения разосланы, значит свадьба совсем скоро! Только от невесты что-то больше не было вестей, хоть я и передала ей записку через Нейта.

— Спасибо, Таиса, можешь идти, — голос Райвена прозвучал холодно и резко, заставив меня вздрогнуть.

Служанка тихо удалилась, и мы остались вдвоем. Наступила неловкая тишина.

— Доброе утро, сьер Райвен, — проговорила я, стараясь казаться равнодушной и уверенной.

— Доброе, Айвелин.

Его голос звучал спокойно, но в глазах плескалось нечто опасное, отчего по коже побежали мурашки. Выглядел он уставшим, видимо, всю ночь работал.

Глубоко вдохнула, заставляя себя выдержать его взгляд:

— Я хотела обсудить вчерашний вечер.

— Правда? — с едва уловимой иронией отозвался он. — А я подумал, ты предпочла бы сделать вид, будто ничего не случилось.

Сердце болезненно сжалось от его тона, но я не позволила себе дрогнуть:

— Именно. Это была ошибка, сьер Райвен. Мы взрослые люди, и я надеюсь, этот инцидент исчерпан и более не повторится.

В воздухе повисла тяжелая пауза. Я не сразу решилась взглянуть ему в лицо, но когда наконец подняла глаза, увидела, как его скулы резко напряглись, а взгляд стал холодным, почти обжигающим.

— Значит, ошибка? — он приподнял правую бровь.

— Да, — мой голос чуть дрогнул, но я заставила себя продолжить уверенно, — Просто побочное действие нашей связи. Этого не должно было случиться и не должно больше повторяться.

Сьер Райвен молча сжал в руке приглашение, и я заметила, как его пальцы непроизвольно напряглись, сминая бумагу.

— И это то, чего ты на самом деле хочешь, Айвелин? — его голос прозвучал низко, с едва заметной хрипотцой.

Сердце пропустило удар, и я почувствовала, как внутри все сжимается от мучительной, болезненной неуверенности. Но отступать было поздно.

— Да, именно этого я и хочу, — ответила я твердо.

В его потемневших глазах мелькнуло что-то нечитаемое. Он поджал губы и резко, одним движением разорвал приглашение надвое.

— Вы что, не пойдете на свадьбу? — я выпалила первое, что пришло в голову, лишь бы сменить тему.

Он спокойно выбросил обрывки бумаги на столик рядом с собой, даже не глядя на меня, и я ясно ощутила накал его эмоций, словно бурю, скрытую за внешним безразличием. Что это? гнев? Или нечто другое, о чём он никогда не скажет вслух?

— Нет. И ты тоже не пойдешь.

— Что? — негодующе воскликнула я. — Это свадьба моей лучшей подруги! Вы не можете мне запретить!

Сьер Райвен снова поднял на меня взгляд, в котором сейчас горела такая решимость и властность, что возражать казалось бессмысленным:

— Могу и запрещу. Ради твоей же безопасности. А сейчас собирайся, мы отправляемся в госпиталь. Нужно пройти очищение.

___

У книги появился буктрейлер, его можно посмотреть во вкладке "буктрейлер" на странице книги

45

Сьер Райвен резко развернулся и направился к выходу. Мне ничего не оставалось, кроме как направиться следом, чувствуя, как внутри разгорается буря эмоций.

Нет, он не имеет права лишать меня этой свадьбы! Я что, его собственность? На практику нельзя, на свадьбу к подруге нельзя! Решил разрушить мою жизнь подчистую!

— Я не послушаюсь вашего запрета, — выпалила я, шагая вслед за ним по коридору. — Эта свадьба важна для меня, и вы это прекрасно понимаете.

Он коротко, почти насмешливо хмыкнул, даже не обернувшись:

— Важнее собственной жизни? Не думаю. А если и так, то свадьба состоится в этом месяце, а это значит, что наши жизни все еще связаны, — сьер Райвен отчеканил тоном не терпящим возражений. — Мы не идем, и точка.

Ускорила шаг и нагнала его на крыльце, чувствуя, как от гнева и обиды сердце учащенно колотится в груди.

— Но на свадьбе будет обеспечена безопасность! Я не понимаю, почему вы так категоричны. Если вы не хотите идти и у вас какие-то личные проблемы с Лиссой или сьером Ардентом, я-то здесь причем?

Он резко остановился и развернулся ко мне, буквально приковав меня к месту пронзительным, полыхающим взглядом.

— Ты юная, нежная, невинная девочка, Айвелин, — Слова сорвались с его губ негромко, — и даже не понимаешь, во что оказалась втянута. Ты уверена, что действительно можешь доверять своей подруге?

Меня будто окатило ледяной волной.

— Лиссе я доверяю так же, как самой себе. — Я не отвела взгляда, упрямо подняв подбородок. — Я готова доверить ей свою жизнь.

Его губы едва заметно изогнулись в усмешке, а глаза потемнели еще сильнее:

— И зря. Потому что погибший страж, устроивший покушение на меня на границе, работал на сьера Ардента.

Я замерла, чувствуя, как кровь отхлынула от лица. В голове эхом раздались слова Лиссы о том, что Райвен против использования Тьмы, против теневых драконов. Она и Эдриан были теневыми. А значит… их он и подозревает! А я связана с Лиссой.

Но ведь страж мог быть не тот, что напал в лагере…

— Но как же шрам… — начала я.

— Без «но», Айвелин, — резко оборвал меня сьер Райвен. — Мы отправляемся в госпиталь. Нужно избавиться хотя бы от одной проблемы.

Он решительно шагнул вниз по ступеням к сейр-мобилю, у которого я заметила Нейта. При виде друга, невредимого и живого, я ощутила облегчение. Хоть одна хорошая новость за утро!

Сьер Райвен тем временем прошел мимо сейр-мобиля.

Сделал еще несколько шагов вперед, его фигуру окутал серебристый свет, и в следующий миг огромные стальные крылья распахнулись в стороны, взметая воздух мощным порывом. В небо взмыл огромный черный дракон, стремительно поднимаясь вверх.

Невольно замерла, ощутив нахлынувшую волну его эмоций. Гнев, ярость и что-то еще, чего я не смогла распознать. Но это было что-то болезненно-личное, глубокое и сильное, заставляющее сердце болезненно сжиматься в груди.

Очевидно, в госпиталь мы будем добираться по одиночке. Оно и к лучшему!

Я выдохнула, чувствуя, как беспомощность и досада сплетаются в душе в один тугой узел.

— Ну и ночка была, — заговорил Нейт, подойдя ко мне. — Стену восстановили, хоть это радует.

— Я так рада, что ты не пострадал, — перевела взгляд на друга.

— Сьер Райвен похоже не в духе? Что между вами происходит? М?

— И ты читал эту статью. Нет между нами ничего! Просто… — буркнула я, отворачиваясь, чтобы скрыть взгляд. — Просто… поехали.

46

В госпитале уже во всю кипела работа. В приемном зале мелькали целители, в воздухе витали ароматы зелий, кто-то торопливо вытирал пол после ночного аврала, где-то в углу тихо стонал пациент.

Мне же перед тем, как пройти очищение, не терпелось проверить кое-что. Нужно было осмотреть тело стража и найти больше признаков того, что в лагере передо мной был иной человек.

Сейчас я в этом я не сомневалась ни на секунду.

На посту меня встретила ни кто иная, как сьера Морент. Она смерила меня прищуренным нечитаемым взглядом. При этом уголки ее губ как-то ехидно дрогнули.

— Доброе утро, — я поздоровалась, соблюдая правила приличия.

— Доброе. Очевидно, что диплома в этому году вы, сьера Дилмур, не получите, — процедила женщина сквозь зубы.

Видимо, сьер Райвен уже был здесь и сообщил «приятную» новость о моем отстранении.

— Пока очевидно лишь то, что я пропускаю один день практики, — я ответила ей в тон. — Мне нужно пройти очищение.

— Разумеется. Нейра! — сьера Морент скомандовала. — Проводи Дилмур к источнику. И быстро. Одна нога здесь, другая там!

Нейра, как и всегда жизнерадостная, тут же подскочила ко мне, перехватила под локоть и потянула прямо по коридору, в сторону внутреннего двора. Там мне еще не приходилось бывать.

— Ну как ты?! — она защебетала, поправляя воротник платья. — Морент сказала, что на тебя гончие напали вчера.

— Все в порядке, — коротко ответила я, стараясь улыбнуться. — Стражи успели вовремя. Я не пострадала.

— А еще я слышала, что там дракон был! — тут же продолжила она с заговорщицким блеском в глазах. — Ты видела, кто это?

— Понятия не имею, о чем ты, — пожала плечами, делая вид, что мне все равно, а затем сменила тему: — Ты можешь для меня кое-что сделать?

— Что именно? — девушка насторожилась. — Говори, помогу, чем смогу.

— Мне нужно осмотреть тело одного стража, погибшего вчера. Может помнишь, который поступил без сознания.

— А его забрали, — Нейра беспечно пожала плечами. — Я должна была за тебя заполнить бумаги, а этого стража и след простыл.

Вот же… невезенье! Последняя надежда испарилась.

— Кто забрал?

— Да без разницы. Нам работы меньше, — девушка отмахнулась. — Так что там с гончими? Тебя зацепили, когда ты сьера Райвена сопровождала из лагеря?

Вот ведь любопытная!

— Да, на нас напали по пути в столицу, — я ответила сдержано.

— И что же, он… тебе кровь свою давал?

— Слушай, я не хочу об этом разговаривать, — я напряглась, ощущая себя как на допросе. — Да что с тобой вообще?

Мы завернули в западный коридор, впереди уже виднелась дверь, ведущая к источникам.

— Просто тут только про тебя и говорят повсюду, — Нейра примирительно вскинула руки. — После этой статьи о помолвке с сьером Райвеном. Что вас все-таки связывает?

Кровь предательски прилила к щекам.

— Ничего. Статья — полная чушь. Нет никакой помолвки и быть не может, — я ответила резко. — Я просто работаю на него.

— Он сделал тебя персональной целительницей? — Нейра не унималась. — Ты после практики на него работать будешь?

— Нет, — отрезала я. — Еще три недели, и наши пути разойдутся навсегда.

— Ну-ну, — протянула Нейра с улыбкой. — Неужели между вами и правда ничего нет? Просто работа, да?

— Послушай, я…

Взгляд зацепился за полированную брошку на воротнике платья, тускло поблескивающую золотом. Хорошо знакомую брошку! Мы пользовались такими записывающими артефактами на лекциях.

— Погоди, ты что, записываешь наш разговор? Зачем?

Нейра вздрогнула, моментально спрятала брошь за лацкан, и запричитала:

— Прости! Я… Я не хотела ничего дурного, честно! Просто меня попросили рассказать о тебе и…

— Мне и так все ясно!

Захотелось выругаться, но сил уже не было.

Резко развернулась и скользнула за тяжелую деревянную дверь, ведущую к очищающим источникам.

Сердце бешено колотилось. Запреты, предательство, сплетни. Как жить, если не можешь никому доверять?

Уже в следующую секунду я оказалась во внутреннем дворе. В нос ударил влажный, чуть сладковатый воздух, вперемешку с пряными нотками зеленых листьев и теплой свежестью воды. Где-то в кроне деревьев щебетали невидимые птицы, их переливчатое пение то затихало, то вновь вспыхивало над садом. Легкий гул водопада сливался с шелестом листвы. И, главное, вокруг ни души.

Просторный, чуть вытянутый внутренний двор был скрыт от чужих взглядов. Здесь почти не видно было стен госпиталя. Все заслоняла зелень и высоченные лианы, которые поднимались к самому стеклянному куполу. У стен росли густые кусты с яркими алыми и синими соцветиями, тут же диковинные деревья, чьи широкие кроны создавали прохладную тень, а ближе к центру клубились заросли серебристых папоротников.

В самом центре двора виднелся широкий бассейн с хрустально-чистой водой и был слышен шум водопада.

Заприметив шкафчики для переодевания, я направилась в их сторону, торопливо расстегивая платье, чувствуя, как напряжение понемногу уходит из плеч.

И тут… замерла на месте.

Передо мной сквозь ветки причудливого куста появился сверкающий водопад. Под его струями, по пояс обнаженный, с мокрыми темными волосами, стоял сьер Райвен. Он был повернут ко мне спиной, его напряженные плечи блестели в ярком свете, капли воды стекали по лопаткам, по мускулистой спине, растворяясь в струях.

Не пялься, Айвелин!

Поспешно отвела взгляд и затаила дыхание, надеясь, что сьер Райвен меня не заметил. Все, что мне сейчас хотелось незаметно проскользнуть к шкафчикам и, спрятавшись, дождаться его ухода.

Пригнувшись, маленькими шажками я пошла вдоль стены, прижимаясь к густому кустарнику, который в этом дворе разросся особенно пышно. Согнулась почти вдвое, едва не задевая плечом блестящие листья. Влажная трава цеплялась за подол платья, капли росы пробирались сквозь ткань, щекотали кожу.

Шаг, еще шаг, и вот уже за спиной плеск воды и шум падающего водопада, а впереди заветные шкафчики. Почти… Почти получилось.

Но в следующее мгновение нога скользнула по мокрому камню, и я, взмахнув руками в тщетной попытке удержать равновесие, беспомощно полетела вперед. Прямо в прохладную воду бассейна.

47

Ладонь скользнула по острому краю бассейна, и вспышка боли пронзила кожу. В следующее мгновение вода сомкнулась над моей головой. Меня накрыло прохладой, от которой перехватило дыхание. В ушах зашумело, сердце отчаянно застучало в груди. Бассейн оказался глубже, чем я предполагала, и ногами я не ощущала дна.

Сделала рывок руками вверх, но мокрое платье, опутав ноги, словно пыталось утянуть на дно. Еще один судорожный взмах руками, но воздуха уже не хватало…

И вдруг сильные руки решительно подхватили меня, мощным рывком вытягивая наверх. Резко втянула в себя воздух, закашлялась, почувствовав, как мокрые волосы облепили лицо, а тонкая ткань платья плотно прилипла к телу. Грудь тяжело вздымалась, в глазах на мгновение потемнело, а когда зрение восстановилось, прямо передо мной оказались янтарные глаза Райвена.

— И что это было? — хрипловато спросил он, удерживая меня за талию, не позволяя пошевелиться. Вода стекала с его мокрых волос на лицо, выделяя резкие заостренные черты его лица. Но взгляд, которым он смотрел на меня, был таким пронзительным, что внутри все вновь перевернулось. — Попытка утопиться?

Его ладонь осторожно коснулась моего лица, убирая мокрую прядь с щеки. Внутри все болезненно сжалось. Меня снова накрыли его эмоции — горячие, переполняющие его, ярче, чем обычно. Желание, тревога, и что-то еще, чему я боялась дать имя.

— Утопиться? Нет! Я просто поскользнулась, — ответила я, нахмурившись и попыталась отпрянуть, но его руки лишь крепче сомкнулись вокруг меня, прижимая ближе к себе.

— Ну уж нет, не двигайся лишний раз, — проговорил он низким голосом, в котором звучало слишком много уверенности и власти, от чего меня охватило раздражение и одновременно странное, почти приятное тепло.

— Да что вы себе позволяете?! — выпалила я, сверкнув глазами и пытаясь вновь вырваться. — Распоряжаетесь мною, приказываете, будто я ваша вещь!

Сьер Райвен усмехнулся, едва заметно покачав головой, но взгляд остался серьезным и пронизывающим.

— Просто совершенно не хочу утонуть сегодня вместе с тобой из-за твоего упрямства и бури эмоций, Айвелин.

Я с вызовом вскинула подбородок:

— Я прекрасно умею плавать!

— Что-то я этого не заметил, когда ты начала задыхаться и я вместе с тобой, — заметил он. — А еще это.

Он продемонстрировал порез на руке, в точности такой, как и у меня от острого камня на краю бассейна.

— Я упала от неожиданности! — парировала я, чувствуя, как жар стыда разливается по лицу и тут же взяла себя в руки: — Давайте просто поскорее покончим с этим.

Резко повернулась к водопаду, намереваясь самостоятельно сделать несколько шагов, но в следующую секунду он ловко и стремительно подхватил меня на руки.

— Что вы делаете? — задохнулась я от нахлынувших чувств, упираясь рукой в его мокрую грудь. — Немедленно отпустите меня!

— Так точно будет безопасней, — сказал сьер Райвен тоном, не терпящим возражений, и уверенно понес меня к водопаду.

— Нас увидят! Вам мало слухов?

— Мы здесь одни. Я велел перекрыть задний двор, — парировал он.

Я ощутила его тело слишком близко, слишком явно. Теплое, крепкое, с мощными мышцами, напрягавшимися под моими пальцами. Сердце снова заколотилось, словно я только что не спаслась от утопления, а, напротив, тонула в водовороте собственных и чужих чувств.

За пару шагов мы оказались под каскадом падающей воды, шум которой мгновенно поглотил все звуки, оставив только нас двоих. В этой иллюзии уединения, в круге переливающихся струй. Он медленно опустил меня на ноги, но не разомкнул объятий, удерживая вплотную к себе.

Вода лилась на нас, смывая остатки раздражения и стыда. Мокрые волосы прилипли к щекам и плечам, я смотрела ему в глаза, не в силах отвести взгляда. Его лицо было слишком близко, так близко, что можно было разглядеть каждую каплю, застрявшую в ресницах, каждый оттенок янтарного в радужке. Сердце грохотало, словно пыталось прорваться из груди.

Его взгляд опустился на мои губы, и я ощутила, как его дыхание становится тяжелее.

Между нами не осталось ничего, кроме тонкой ткани моего платья и хрупкой грани, отделяющей благоразумие от полного безумия.

Несколько бесконечно долгих секунд мы стояли так, в шаге друг от друга, разделенные лишь струями прохладной воды. В его глазах читалась борьба. Словно он из последних сил сдерживался, чтобы не перейти ту грань.

И сейчас мы были на самом краю, и оставалось лишь одно движение, чтобы все рухнуло в бездну.

Нет. Это не правильно!

— По-моему, достаточно, — выдохнула я, пытаясь вложить в это имя весь свой протест, все негодование.

И отпрянула.

— Разумеется, — произнес он тихо и чуть насмешливо, отступая на шаг назад, и его руки медленно, неохотно выпустили меня из объятий. — Тебе, как целительнице, виднее.

Я мгновенно ощутила прохладу там, где еще секунду назад было его горячее, почти обжигающее тело. Струи воды вновь хлынули на нас, смывая последние отголоски наваждения, возвращая реальность на свои места.

Отвернулась первой, борясь с накатившим смущением, и направилась к краю бассейна. Выбираться пришлось осторожно, подол мокрого платья тяжело тянул к земле, и только когда мои ноги коснулись шершавого края, я облегченно выдохнула. Почти получилось вернуть самообладание.

Не глядя на Райвена, я торопливо стянула с полки серое полотенце, укуталась в него, стараясь хоть как-то скрыть мокрую ткань, облепившую тело, и потянулась за вторым, чтобы отдать ему.

Но в этот момент мое сердце болезненно екнуло. От дверей, пронзительно цокая каблуками, прямо к нам стремительно приближалась сьера Морент. В руках она сжимала какой-то листок бумаги, а в глазах ее плескалось торжествующее злорадство.

Она остановилась прямо напротив Райвена и, даже не удостоив меня взглядом, протянула ему бумагу.

— Я же предупреждала тебя, Дэмиан, — с явным удовольствием в голосе произнесла она и кивнула в мою сторону, — насчет этой девицы.

Сьер Райвен молча взял листок из ее рук, и я увидела, как его глаза стремительно пробегают по написанному. Мгновение, другое, и его лицо резко окаменело. Что там написано? Мое сердце билось так громко, что, казалось, его стук был слышен всем вокруг.

Дракон сжал бумагу в кулаке, скомкав ее так, что побелели костяшки пальцев.

— Это не твое дело, Селеста. — в его голосе звенела сталь. — И если хоть одна душа узнает об этом, ты горько пожалеешь.

Сьера Морент едва заметно побледнела, словно не ожидала от него подобной реакции.

— Напиши отсрочку от практики по болезни для сьеры Дилмур, — холодно продолжил Райвен, не сводя с нее ледяного взгляда, — и не смей более вмешиваться в мои дела.

Затем, резко развернувшись ко мне, он коротко скомандовал:

— Идем, Айвелин.

48

Едва дверь дома сьера Райвена закрылась за спиной, как я ощутила, что ноги едва держат меня. Напряжение последних часов тяжелым камнем давило на плечи. Сьер Райвен отправился по своим делам прямо из госпиталя, мы больше не разговаривали после случая в бассейне. Хотя мне очень хотелось прояснить некоторые вещи.

Поспешила подняться наверх и сменить позаимствованное форменное платье госпиталя на свое чистое, не переставая думать о том, что же было написано в злосчастной записке, которую Морент вручила Райвену.

Я заметила, как он напрягся, как потемнел его взгляд, когда он скомкал бумагу в кулаке.

Так что же она узнала? Что-то обо мне, о моей магии? Или решила обвинить в чем-то еще? В небрежности, в нарушении правил целительства? Нет, сьер Райвен вступился за меня, пригрозил Морент. Значит… значит она узнала о моей магии.

И чуть было не застала нас под водопадом. То еще зрелище!

Стыд обжег щеки, стоило вспомнить, как близко мы были друг к другу, как его эмоции переплетались с моими. Если бы я не сумела удержать себя, если бы дала волю чувствам… Он бы снова поцеловал меня? От одной этой мысли внутри все дрогнуло, заставив сердце мучительно сжаться.

Три недели. Всего три недели связи. И я понятия не имела, как их переживу.

Спустилась на первый этаж, пытаясь отвлечь мысли и найти полезное занятие.

— Сьера Дилмур, вам пришло письмо, — ко мне подошла Таиса и протянула аккуратный конверт с печатью.

И кто может писать мне? Интересно…

Поблагодарив ее, я подхватила конверт, взгляд скользнул по адресату. Мама!

Ох, как бы чего с ней не случилось! Поспешно сломала печать и пробежала взглядом по знакомому почерку:

«Айви, дорогая, как твои дела? Как проходит практика? И как так вышло, что ты вдруг оказалась обручена с таким влиятельным драконом? Газеты пестрят подробностями, а я схожу с ума от беспокойства. Напиши мне обязательно. Люблю, мама.»

Руки дрогнули. Конечно, информация разошлась не только по столице. Добралась и до Кверка, где сейчас работала мама в госпитале.

Схватила листок и написала ответ, стараясь успокоить маму, объясняя, что все это выдумки журналистов, ошибка, и я всего лишь работаю на сьера Райвена, и у меня все в порядке. Меня перевели в столицу и я прохожу практику в столичном госпитале. Хотелось верить, что мои слова ее убедят.

После этого, не в силах оставаться наедине с собственными мыслями, я направилась на кухню. Нужно было занять руки, успокоиться, сделать что-то привычное и понятное.

Радуясь, что повара пока нет, я разложила на столе травы и приступила к приготовлению зелий, которые закончились в моей походной сумке. Запах лаванды и мяты вскоре заполнил помещение, слегка успокаивая разбушевавшиеся нервы.

— Может, вам помочь, сьера Дилмур? — спросила Таиса, заглянув на кухню.

— Если не сложно, — благодарно улыбнулась я.

Мы некоторое время молча работали бок о бок, пока Таиса не спросила осторожно:

— Простите за любопытство, но почему вы сегодня не на практике, как обычно?

Я невольно вздохнула, не глядя на нее и продолжая перемешивать зелье.

— После той статьи сьер Райвен запретил мне выходить из дома, — пояснила в ответ. — Он видимо всегда такой. Жесткий и непреклонный.

— С его прошлым тяжело быть другим, — заметила служанка, слегка нахмурившись, но тут же добавила: — Это он ради вашей безопасности так сказал.

Замерла, глядя на нее.

— А что случилось в его прошлом?

Таиса замялась, опустила взгляд и начала аккуратно нарезать травы.

— Я тогда служила в доме Райвенов, совсем молодой была… Когда его привезли в поместье, ему лет пять было. Он потерял мать, почти не говорил, был замкнутым ребенком. Его усыновили Райвены, но ему там было несладко. Он никого не подпускал близко, — Таиса мельком взглянула на меня.

Едва слышно выдохнула, растерявшись. Почему-то этот короткий рассказ пронзил меня сильнее, чем я ожидала. Потерять мать в таком возрасте… Теперь многое стало понятнее: и его отчужденность, и эта жесткость.

Невольно сжала ладони, почувствовав тихую боль за него, за того маленького мальчика, который остался один в незнакомом доме и научился быть сильным, только никого не подпуская близко.

— Но с вашим появлением он изменился. Я не видела его таким прежде.

Сердце екнуло от неожиданности, но я взяла себя в руки.

— И вы тоже верите в то, что я его невеста?

Она смущенно улыбнулась и отвернулась, продолжая работу:

— Это не мое дело, сьера Дилмур. Я верю своим глазам. И вижу, как он смотрит на вас. Ему не все равно.

Слова Таисы отозвались вспышкой в груди. Может, ему и не все равно. Вернее… я точно знаю его эмоции, вот только это не меняет ничего.

— Я всего лишь целительница в этом доме, — пробормотала я больше себе, чем ей, будто пытаясь убедить саму себя. — У нас рабочие отношения и…

Меня прервал звук дверного звонка.

Таиса поспешно вытерла руки и направилась ко входу. Мне вдруг стало тревожно, и я, поддавшись порыву, последовала за ней, поправляя подол платья.

Служанка открыла дверь, и я на мгновение замерла, увидев стоящую на пороге фигурку рыжеволосую девушки в черном. Знакомую, дорогую и такую неожиданную.

— Лисса? — выдохнула я, не веря своим глазам, а в следующее мгновение бросилась с навстречу к подруге.

49

Подруга прижала к себе так крепко, что перехватило дыхание, и на душе сразу стало теплее.

— Ну ничего себе, Айв, — с улыбкой произнесла подруга, мягко отстраняясь и с любопытством заглядывая мне в глаза. — Стоит мне на пару дней отлучиться, а тут уже весь мир с ног на голову перевернулся.

Рыжие волосы, всегда растрепанные и непокорные, сегодня были собраны в тугой хвост, но все равно выбивались прядями у висков. На ней была черная форменная куртка стража, с серебряными застежками. Под глазами залегли тени, лицо стало строже, взрослее, и все же в этих зеленых глазах по-прежнему жила какая-то искрящаяся решительность.

— И ты уже видела эту дурацкую газету? — спросила я, жестом приглашая ее пройти в гостиную. — Кажется, все ее уже видели во всей Астралании. Даже мама письмо прислала.

Мы перешли в гостиную. За высоким окном уже сгущались закатные краски. Солнечные лучи, лениво скользили по подоконнику, заливали комнату мягким, приглушенным светом. За стеклом нависли медовые облака, над крышами домов мерцал последний багрянец уходящего дня.

— О, поверь, там далеко не одна газета, — Лисса вздохнула и, устроившись на диване, тут же кивнула в сторону моей руки. — И когда только ты умудрилась обручиться с Райвеном?

Щеки тут же предательски вспыхнули жаром.

— И ты туда же! — я мотнула головой, скрывая руку с кольцом в складках платья. — Нет у нас никакой помолвки и быть не может, будто сама не знаешь! Это все выдумки журналистов. Кольцо — это просто защитный артефакт.

— А чего тогда краснеешь? — Лисса проговорила, прищурив глаза.

— Потому что… — я запнулась, отчаянно подбирая слова. — У нас сложные отношения со сьером Райвеном.

Лисса чуть подалась вперед, ее взгляд стал внимательным. А следом она вскинула руку и щелкнула артефактом, от чего все посторонние звуки рассеялись, оставляя нас наедине.

— Только не говори мне, что ты влюбилась.

От этих слов я ощутила, как внутри болезненно сжалось сердце. Пришлось отвернуться, чтобы скрыть внезапно нахлынувшие эмоции.

— Какая разница, — я передернула плечами. — Через три недели связь закончится, и мы навсегда разойдемся в разные стороны. Нужно просто пережить это.

— Ладно-ладно. Молчу. Ну, по крайней мере, сьер Райвен о тебе заботится, — чуть мягче проговорила Лисса. — К тебе теперь не прорваться просто так. Мне пришлось доставать королевский пропуск, иначе стражи категорически отказывались меня к дому подпускать.

Я криво улыбнулась:

— Ага, сьер Райвен сказал, что после этой статьи я в опасности, запер меня дома и запретил появляться на людях. Теперь я даже практики лишилась. Не уверена вообще, закончу ли теперь академию.

— Эй, ты чего? Конечно, закончишь, — твердо сказала подруга. — Но сейчас я согласна с Райвеном, Айв. Тебе лучше оставаться под защитой. У него много врагов.

Я помолчала секунду, а затем осторожно уточнила:

— Включая и сьера Ардента?

Лисса вздохнула и на мгновение опустила взгляд.

— У них... сложные отношения всегда были. Сьер Райвен двоюродный дядя Эдриана. И после того, как Эдриан вернулся из Тьмы… что-то у них произошло. Сьер Райвен не доверяет Эдриану. Когда Райвена ранили, он должен был следить за нашей работой, как мы разлом запечатывали на севере, может помнишь? Там был большой прорыв, много раненых… — она вновь подняла на меня взгляд, в ее глазах появилась тревога. — Он считает, что мы можем потерять контроль, что управлять Тьмой слишком опасно.

— Я знаю, — кивнула я. — Вчера в госпитале на моих руках умер страж, который был замешан в покушении на Райвена. Сьер Райвен сказал, что этот страж служил Эдриану.

Лисса медленно кивнула, явно не удивившись моим словам.

— Эдриан уже знает об этом. Только он не отдавал никаких приказов. На самом деле этот страж исчез за три дня до нападения. Мы с Эдрианом в тот момент были в Солмире, искали его и его группу.

Я поколебалась секунду, прежде чем признаться:

— Лисс... я думаю, передо мной в лагере был не тот страж, что погиб. У того, что умер в госпитале, не было шрама над бровью. А у того, в лагере, был. Я точно помню этот шрам.

— Если так, то кто-то намеренно сменил внешность, — задумчиво произнесла она. — Но шрамы не убирает ни один артефакт. Значит, в лагере перед тобой был совершенно другой человек.

Кивнула, нервно переплетая пальцы на коленях.

— Нужно разобраться, кто это был. Иначе Райвен и дальше будет подозревать Эдриана. И еще… — запнулась, собираясь с духом, — я дважды видела Рэя. Он предупреждал, что я в опасности. Возможно, он тоже замешан в этом деле.

Лисса мгновенно поморщилась, будто лимон лизнула.

— Вот уж чему я совсем не удивлюсь! — она поднялась на ноги и заметалась по комнате. — Он точно на кого-то работает, просто так его бы не выпустили. Говорят, сбежал из столицы в Кверк.

Вдруг взгляд подруги зацепился за кусочки бумаги на столике у дивана. Она нахмурилась и подняла на меня удивленные глаза.

— Это что, наше с Эдрианом приглашение? Что с ним случилось?

— Сьер Райвен не пойдет на вашу свадьбу. И мне запрещает туда идти в целях безопасности.

— Что-о? — возмутилась Лисса, в ее зеленых глазах полыхнул гнев. — Вот уж глупости! Если кто-то посмеет тебя хотя бы пальцем тронуть, я лично с ним расправлюсь. Прямо в белом платье!

Ее голос еще звенел возмущением, когда дверь гостиной резко распахнулась, и на пороге возникла высокая фигура. Сердце тут же предательски пропустило удар.

— Вечер добрый, девушки. Как интересно, меня никто не предупреждал о посетителях, — холодно произнес сьер Райвен, и его взгляд замер на Лиссе. — А я, как известно, не люблю незваных гостей.

50

Ох, да он просто само гостеприимство!

Сердце мгновенно заколотилось, предчувствуя надвигающуюся бурю. Напряжение, казалось, пропитало собой воздух, и я почувствовала, как ладони невольно сжались в кулаки.

Лисса же скрестила руки на груди и чуть вздернула подбородок. Ее зеленые глаза вспыхнули упрямством и решительностью, а в голосе появилась сталь, которую я знала слишком хорошо.

— И вам доброго вечера, сьер Райвен. Наслышана о вашем гостеприимстве, но раз уж обстоятельства сложились так, что моя лучшая подруга вынуждена жить под одной с вами крышей, боюсь, вам придется мириться и с моим обществом некоторое время.

На миг в комнате повисла звенящая тишина. Райвен едва заметно сузил глаза, и я почти физически ощутила, как пространство между ними словно вспыхнуло молниями.

— Боюсь, вам придется впредь уведомлять меня о своих визитах, — произнес он мягко, но с угрожающей твердостью, — письменно и заранее.

Кожей почувствовала, как Лисса напряглась. Она едва сдержалась от резкого ответа. Если сейчас не вмешаюсь, разгорится пожар. А зная огненную магию подруги, в прямом смысле слова!

А сьеру Райвену я позже обязательно скажу все, что я о нем думаю!

— Пойдем на улицу, Лисс, — быстро вставила я, шагнув к подруге и осторожно коснувшись ее плеча. — Там и поговорим.

Но едва я сделала шаг к двери, сьер Райвен преградил мне путь. Его янтарный взгляд впился в меня.

— Что? — возмущенно вскинула я подбородок, внутренне закипая. — Вы же сами сказали, что против гостей. Я просто провожу Лиссу!

— Не так быстро, — отрезал сьер Райвен. — Поделитесь, что именно вы здесь обсуждали под пологом тишины.

Его слова звучали словно обвинение. Снова подозрения!

— Опять вы меня в чем-то подозреваете, сьер Райвен? В преступном сговоре? — выдохнула я.

Но прежде, чем он ответил, Лисса стремительно перехватила меня за руку, уверенно выступив вперед:

— Девичьи секреты обсуждали, сьер Райвен, — проговорила она с отчетливым вызовом в голосе. — Например, мою свадьбу и прием по случаю помолвки во дворце. Мы с Эдрианом будем очень рады видеть вас обоих среди гостей. Но, к сожалению, я тут обнаружила, что одно из приглашений по какой-то причине оказалось испорчено.

Ее намек прозвучал слишком резко, чтобы сьер Райвен его проигнорировал. Он поджал губы.

— Ах вот оно что. Вынужден отказаться. Ни я, ни Айвелин не сможем присутствовать.

— Значит, теперь вы распоряжаетесь жизнью Айви? — резко выпалила Лисса, ее голос дрогнул от негодования.

— Для ее же безопасности, — бескомпромиссно парировал он.

Опять эта безопасность! И говорит обо мне в третьем лице, будто меня здесь нет!

Лисса шумно выдохнула, опустив взгляд лишь на миг, будто собираясь с силами. Затем снова подняла глаза, упрямо и твердо выдержав его взгляд:

— Выходит, вы и правда не доверяете мне? Что ж…

Не дожидаясь ответа, она стремительно выхватила нож из ножен на поясе, краем галза заметила как сьер Райвен напрягся, но Лисса решительно и бесстрашно провела лезвием по ладони.

— Лисса!

Но подруга даже не дрогнула, только крепче сжала кулак, позволяя каплям крови упасть на пол. Взгляд ее стал жестким и бесстрашным, когда она подняла его на Райвена:

— Я, Мелисса Дракмор, приношу клятву на крови, что не желаю и никогда не желала зла Дэмиану Райвену. Ни я, ни Эдриан Ардент не причастны к покушению на его жизнь.

От ее слов по спине побежали мурашки. Клятва на крови была не простыми словами — ложь в таком случае могла стоить жизни в ту же секунду.

Взгляд Райвена, до того момента непроницаемый, слегка изменился. Он нахмурился и чуть приподнял правую бровь:

— Сьера Дракмор, вы такая же резкая, как и ваш отец.

— Я привыкла решать вопросы прямо, сьер Райвен. Пока вы подозреваете не тех, вокруг вас будут и дальше плестись заговоры и…

Лисса запнулась, бросив взгляд в сторону окна. На улице стремительно промелькнула черная тень, закрывая на миг заходящее солнце и погружая комнату в тревожный полумрак.

Снаружи раздался приглушенный гул, и прямо напротив окна возникла огромная фигура черного дракона. Его мощные крылья с грохотом рассекли воздух, подняв ввысь пыль и листву, и я невольно втянула в себя воздух, ощущая, как сердце сжимается.

Вспышка магии, и спустя мгновение на месте дракона оказался высокий темноволосый мужчина в строгой черной форме с серебряным шитьем.

Эдриан Ардент.

— Сегодня у меня не дом, а проходной двор, — с едва уловимой иронией хмыкнул сьер Райвен, мгновенно разворачиваясь к выходу.

51

Я поспешно подскочила к Лиссе и перехватила ее за порезанную руку, тут же потянувшись к магии, чтобы остановить кровь и облегчить боль.

— Ерунда, просто порез, — Лисса мотнула головой, нахмурившись. — А вот если я сейчас не выйду, то точно что-то случится.

Мы быстро направились к дверям.

— Откуда здесь взялся сьер Ардент? — я спросила понизив голос.

— Похоже, почувствовал мою клятву, — она напряженно передернула плечами. — Истинность и все такое…

Выскользнув за дверь, я остановилась на верхней ступеньке крыльца, вцепившись пальцами в деревянные перила. Воздух казался тяжелым, насыщенным до предела магией и враждебностью, исходившими от обоих мужчин.

Посреди широкой улицы, окруженный стремительно сгущавшимися сумерками, стоял Эдриан Ардент. В строгой черной форме с серебряным шитьем, куратор выглядел опасно, даже слишком. Его резкие черты лица были холодны и собраны, а темные глаза пристально смотрели на сьера Райвена, словно ожидая малейшего повода, чтобы сорваться. У ног сьера Ардента, напрягшись, стояла огромная черная пантера — теневик, его верный темный страж. Шерсть зверя отливала, а глаза с узкими вертикальными зрачками полыхали желтым светом, излучая угрозу. Казалось, в любой миг зверь готов прыгнуть и разорвать противника на части.

Но сьер Райвен даже не дрогнул. Его янтарный взгляд был ледяным, пронизывающим. Я ясно чувствовала его недоверие и настороженность, а также то, как внутри него кипела сдерживаемая ярость.

— Чем обязан визиту, Эдриан? — спросил он опасно спокойно, с едва уловимой угрозой, от которой по моей спине побежали мурашки.

Сьер Ардент сделал шаг вперед.

— Где моя невеста? — его голос был низким, а взгляд опасным. — Если ты хоть пальцем ее…

— Я здесь, Эдриан, — быстро вмешалась Лисса, поспешно спускаясь вниз, навстречу своему жениху. При ее появлении взгляд сьера Ардента заметно смягчился, и даже напряженно замершая пантера расслабилась. — Я в порядке.

— Инцидент исчерпан, я полагаю, — холодно процедил сьер Райвен, его глаза сузились, а скулы заметно напряглись.

— Не думаю, — возразил сьер Ардент так же холодно и резко. — Кровь моей истинной пролилась в твоем доме, Дэмиан.

— Я сама пошла на это. Я дала клятву на крови, — Лисса мягко, но уверенно перехватила руку жениха, останавливая его на месте. — Сьер Райвен здесь ни при чем.

— Вот значит как. Если у тебя есть вопросы к моей невесте, — голос Эдриана прозвучал вызывающе, почти дерзко, — задай их мне прямо сейчас. Я не намерен играть в игру в подозрения. Я не желаю тебе смерти.

Райвен усмехнулся в ответ. Холодно, язвительно и совершенно безрадостно:

— Неужели? Поэтому твоя теневая зверушка готова броситься на меня?

— Мора, прочь, — резко скомандовал сьер Ардент и пантера слилась с его тенью. — Твой враг не я, Дэмиан.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что тебе известно, кто стоит за покушением?

— Нет, не известно, — отрезал Ардент. Он на миг замолчал, бросив быстрый взгляд в мою сторону и на Лиссу, затем снова повернулся к Райвену, выставляя вокруг них магический полог тишины. Его голос смягчился и стал ниже, жестче: — Но я знаю, что ни я, ни моя невеста к этому отношения не имеем. Если я хоть что-то выясню, ты будешь первым, кто узнает об этом. Но если моя истинная будет вынуждена снова приносить клятву на крови, я буду уже не так сдержан.

Сьер Райвен не шевельнулся, даже не моргнул, только пристально и жестко смотрел Арденту прямо в глаза.

— Опять угрожаешь мне, Эдриан, — холодно и отчетливо произнес он, делая шаг вперед. — В прошлый раз ты не сдержался…

В воздухе на мгновение повисла тяжелая, напряженная пауза. Поспешно спустилась с лестницы перехватила руку сьера Райвена, пытаясь разрядить атмосферу. Он тут же заслонил меня своей спиной.

— Так нельзя! — твердо произнесла Лисса, глядя то на Эдриана, то на сьера Райвена. — Я не знаю, что у вас произошло. Но сейчас главное выяснить, кто на самом деле за этим стоит. Если мы будем спорить и угрожать друг другу, то проиграем все. Я предлагаю объединить усилия для поиска истинного врага, вместо того, чтобы стоять здесь и тратить время на бессмысленные споры.

— Подумай об этом, Дэмиан, — проговорил сьер Ардент и потянул Лиссу за собой прочь от дома. — Нам пора.

Его силуэт начал растворяться в дрожащих тенях, словно врастая в собственную тень. Секунда, и на месте мужчины уже вставал мощный черный дракон. Огромные крылья с шумом расправились, заслоняя половину улицы, тьма будто сгустилась вокруг него. Черные чешуйчатые бока отливали металлическим блеском в свете заката, и вот он стремительно взмыл в небо, разгоняя вихрь воздуха и взметая в стороны обрывки листвы и дорожной пыли.

Мы с Лиссой встретились взглядами. Она кивнула, словно уверяя, что все будет хорошо. Мгновение, и рыжие волосы опали на плечи, золотое сияние окутало ее фигуру. Лисса плавно склонилась вперед, и вот уже вместо девушки на улице стояла изящная золотая драконица. Крылья за спиной расправились, отражая последние лучи солнца, лапы ловко оттолкнулись от мостовой. И Лисса взлетела в след за Эдрианом, ее драконья форма сияла в небе золотой вспышкой на фоне синих сумерек.

52

Сил на очередные препирания с сьером Райвеном не было. И я поспешно сбежала к себе в комнату и отгородилась дверью от всего внешнего мира.

Сон не шел. Я металась по кровати в вязком полусне, пытаясь сбросить с себя липкие, тревожные ощущения сегодняшнего дня. Разум то взлетал куда-то ввысь, то падал в бесконечную черную пустоту. Я отчаянно боролась с ощущением беспомощности, пытаясь найти хоть что-то светлое, хоть какую-то опору.

И тут вдруг полумрак разорвала вспышка далекого воспоминания, такого яркого и теплого, что я с радостью ухватилась за него...

Нам с Лиссой по десять лет. Весна, городская площадь в Солмире, вокруг витрины книжных лавок. Мы стоим у прилавка, рассматривая толстый, прекрасно иллюстрированный справочник по зельям. Лисса, маленькая, хрупкая, рыжие длинные волосы заплетены в две растрепанные косички, серое платье порядком износилось.

— Смотри, Лисс, он просто невероятный, тут все рецепты, даже древние! — я восхищенно листаю страницы, почти забыв как дышать.

— Сколько стоит? — любопытно заглядывает Лисса через мое плечо.

Увидев цену, я разочарованно прикусываю губу. Накопленных денег не хватает.

— У меня мало, — шепчу я тихо. — Как-нибудь потом...

Но Лисса уверенно достает свои деньги и вкладывает мне в ладонь:

— А так хватит?

— Не надо, ты же копила на тот шоколадный торт.

— Это намного лучше сладостей. И вообще, однажды будешь великой целительницей и будешь лечить меня, когда я буду сражаться с драконами и с Тьмой!

И вот мы смеемся, выходя на улицу, и я прижимаю книгу к груди. И в этот самый миг кто-то грубо вырывает ее у меня из рук.

— Эй, заучка! Опять книжки покупаешь? — нагло смеются мальчишки постарше, крутя мое сокровище в руках.

Я краснею, слезы обиды подступают к глазам, но прежде чем успеваю что-то ответить, рядом вспыхивает Лисса:

— Верните немедленно! Это не ваше!

Из ее пальцев вырываются слабые, но яростные искры. Она только учится подчинять магию. Делает рывок в сторону обидчиков. Мальчишки, явно не маги, испуганно переглядываются, бросают книгу обратно и убегают прочь.

— Пусть кто еще сунется! — она грозит им кулаком.

Сон меняется, и я оказываюсь в просторном зале академии. Нам по восемнадцать, на нас впервые ярко-зеленые форменные мантии. Лисса сжимает мою руку, ее глаза сияют восторгом и волнением:

— Мы сделали это, Айв. Теперь все будет иначе!

Я счастливо улыбаюсь в ответ. Впереди вся жизнь, полная надежд и мечтаний…

Но мир снова содрогается. Академия рушится, рассыпаясь на глазах. Вокруг хаос и крики, пыль и запах горелого. Сердце рвется из груди от ужаса. Я бегу сквозь дым и руины, и вижу Лиссу на руках Эдриана. Ее рыжие волосы рассыпаны по земле, лицо мертвенно-бледное, на коже расползаются черные, жуткие узоры Тьмы.

— Лисс… Нет, нет, нет! — я падаю на колени рядом, судорожно ища пульс. Его нет.

Эдриан отчаянно смотрит на меня, его голос полон боли и надежды одновременно.

— Ты сможешь что-нибудь сделать?

Задыхаюсь, но упрямо киваю:

— Я сделаю все…

Прикрываю веки, тянусь к своей магии, и она откликается жаром и болью. В памяти проносятся все прочитанные о Тьме строки, все, что я знала о целительском даре, все, что может мне сейчас помочь. Чувствую, как сила целителя тянется к сердцу, ко Тьме. В груди огнем вспыхивает мучительная боль. Будто ожог, она заставляет все внутри сжаться. Темные щупальца устремляются и ко мне, цепляясь за руки, проникая под кожу. Я чувствую, как мрак наполняет мое сердце и легкие, но не отпускаю, продолжая забирать Тьму на себя.

— Айви, остановись! Ты погибнешь! — Эдриан хватает меня за плечо, но я отмахиваюсь от него, не могу бросить ее.

Лисса резко, с хрипом втягивает воздух, и мое сердце взрывается облегчением. Слезы текут по лицу, я улыбаюсь, несмотря на мучительную боль и слабость. Удалось… Я смогла…

Но тьма уже во мне, разрывает изнутри, и я тону, падаю во мрак, не в силах сопротивляться.

— Айвелин! — резкий, тревожный голос врывается в сознание. Чьи-то руки бережно, но крепко сжимают мои плечи, встряхивая, возвращая к реальности.

С резким вдохом распахиваю глаза и вижу в темноте перед собой лицо сьера Райвена. Его взгляд, полный беспокойства и нежности, пронзает меня насквозь.

Сердце бьется так сильно, что его эхо отдается в висках.

Это сон? Просто сновидение…

— Я не могла ее бросить.

— Знаю. Я видел. — сьер Райвен мягко провел рукой по моей щеке. — Все видел. Все позади, Айви. Ты в безопасности.

От его прикосновения по коже пробежала теплая волна, смывая остатки страха и боли. Я осторожно подняла руку, касаясь его запястья, словно проверяя реальность происходящего.

— Вы... вы нереальны, — выдохнула я тихо, чувствуя, как внутри что-то болезненно сжимается. — Вас не может быть в моей спальне, сьер Райвен.

Его губы едва заметно изогнулись в легкой, нежной улыбке. Глаза, янтарные и глубокие, смотрели на меня с такой теплотой и заботой, что дыхание сбилось.

— Ты можешь звать меня просто Дэмиан, — его голос прозвучал низко, бархатисто.

Сердце грохнулось вниз и застучало в груди с новой силой.

— Дэмиан…

Его рука мягко коснулась моей щеки, осторожно убирая прядь волос за ухо.

Наши взгляды переплелись, и голова закружилась. Я ощутила будто меня уносит течением, мягко покачивая на волнах

— Тебе нужно поспать, — тихо произнес он, почти касаясь губами моего виска.

Я чуть качнула головой, не отрывая от него взгляда.

— Я уже сплю, — выдохнула в ответ. — Это не может быть реальностью. Сьер Райвен не похож на тебя, Дэмиан. Ты побудешь со мной?

Его взгляд стал еще теплее, а рука мягко и бережно скользнула на мое плечо, притягивая к себе.

— Конечно, — выдохнул он, накрывая меня нежными, бережными объятиями, и я почувствовала, как внутри разливается невероятное спокойствие.

Закрыла глаза, вдыхая его аромат, слушая мерный, глубокий стук его сердца. Как будто впервые за долгое время оказалась в абсолютной безопасности.

Его ладонь осторожно и бережно коснулась моего подбородка, чуть приподнимая лицо, и спустя мгновение я ощутила, как его губы мягко и едва заметно прикасаются к моим. Нежность и осторожность этого прикосновения заставили все внутри сжаться. Теплая волна прокатилась по коже. Я чуть приоткрыла губы, чувствуя, как теплая волна его эмоций сливается с моими, смешивается с нежностью, желанием и чем-то яркий, сочным. Его рука осторожно скользит по моей шее, пальцы тонут в волосах у затылка.

И я тонула. В этом медленном, сладком танце. В тепле, которое растекается от губ к щекам, к груди, до самых кончиков пальцев.

— Спи, Айви, — прошептал Дэмиан тихо, отстраняясь, но не разрывая объятий.

53

Я проснулась как никогда отдохнувшая. Впервые за много дней сон наконец даровал покой. Ощутила первые лучи солнца, скользнувшие по лицу сквозь щель в шторе. Зарылась носом в подушку, перевернулась на другой бок, открыла глаза… и замерла.

Рядом, прямо на моей кровати, на белоснежных простынях, спал Дэмиан Райвен.

Он лежал на спине, одна рука свесилась с края кровати, другая покоилась на покрывале. Белая рубашка была расстегнута, обнажая загорелую грудь, на которой виднелся теперь уже едва заметный тонкий шрам. Его темные волосы мягко обрамляли лицо, а дыхание было глубоким и размеренным. Он выглядел безмятежно… и так прекрасно, что сердце заколотилось чаще.

Может, мне все это снится?

Я моргнула раз, другой, но наваждение не исчезло. Наоборот, все вокруг стало еще более реальным. Горячая волна стыда захлестнула меня.

— Пресветлая богиня…

Подскочила на кровати так резко, что простыни скомкались у ног, а волосы упали на лицо. Дернула на себя одеяло, кутаясь в него, будто это могло защитить меня от происходящего.

Но я не успела подняться на ноги. Теплая рука мягко, но уверенно перехватила меня за запястье. Я поспешно отпрянула и вскинула взгляд.

— Что вы делаете в моей кровати? — вырвалось первое, что пришло в голову.

Мужчина лениво потянулся, уголки губ чуть дрогнули в сонной полуулыбке.

— По-моему, это очевидно, — хрипловато сказал он, — я спал. Ты вчера сама просила меня остаться.

Я покраснела до самых корней волос и едва не запуталась в одеяле, пытаясь все же подняться на ноги.

— Это был не сон, — пробормотала я.

Все же удалось принять вертикальное положение.

Сьер Райвен сел на кровати. Белая рубашка соскользнула с плеча, волосы растрепались после сна.

На мгновение прикрыла веки. Память охотно подсунула воспоминания. Его руки, голос, поцелуй, тепло, охватившее меня, когда я дрожала после кошмара. Он казался нереальным, нежным, мягким. Плодом моего воображения!

Натянула на себя одеяло до подбородка, отчаянно пытаясь взять себя в руки. Это все ничего не меняет.

— Совершенно точно не сон. Тебе приснился кошмар, а я не мог тебя просто так оставить.

— Мне снилась Лисса…

— Да, я видел. Ты готова была пожертвовать жизнь ради нее.

Мои пальцы сильнее сжали одеяло. Образ Лиссы, бездыханной на руках Эдриана, все еще стоял перед глазами.

— Она бы сделала то же самое ради меня. В тот день она едва не погибла, спасая студентов, застрявших в академии рядом с разломом. Мы… семья. Понимаете? Как иначе?

Он задержал дыхание, не сразу ответив. Янтарные глаза вдруг потемнели, в них мелькнула тень чего-то почти болезненного.

— У меня не было семьи, Айви, — наконец сказал он, спокойно, но так, что сердце сжалось. — Как сказал один мой наставник… семья — непозволительная роскошь в моем положении.

— Вы многого лишились, сьер Райвен, — выдохнула я.

Он посмотрел на меня серьезно, чуть нахмурившись.

— Мы вчера договорились, что ты можешь звать меня по имени, — мягко напомнил он.

Я покачала головой. В мыслях стучало лишь: «Семья для меня — непозволительная роскошь»

— Нет. Это ни к чему. Ничего не изменилось. Ночью это было кхм… временное помутнение разума. Между нами ничего быть не может. И никогда не будет.

Соскользнула с кровати и попятилась к двери. Сердце колотилось, мысли путались.

Он встал вслед за мной, и я сердце судорожно кувыркнулось в груди. Нельзя подпускать его близко!

— Это не то, что ты чувствуешь, Айви, — тихо проговорил он, делая шаг ко мне.

— Нет места чувствам в нашем положении. Через девятнадцать дней все закончится. А вы лишь все усложняете!

И прежде чем он успел что-то сказать, я выскользнула за дверь и захлопнула ее за собой, стремглав рванув в ванную комнату. Там, в прохладной тишине, я прижалась к стене, пытаясь унять хаос в душе и вновь обрести равновесие.

54

Когда я, наконец, собралась с духом выйти из ванной комнаты, Таиса сообщила мне, что сьер Райвен уже уехал.

Решила выбраться на свежий воздух, чтобы привести мысли в порядок. Достала из сумки справочник, по которому я должна была готовиться к защите диплома. Открыла его на случайной странице, но взгляд упорно скользил мимо слов, совершенно не воспринимая их смысла.

Мысли хаотично метались в голове, возвращаясь к утренней сцене в спальне. Что сьер Райвен от меня хочет? Чего добивается своими откровенными жестами, поцелуями? Я ясно дала понять, что роль любовницы меня не устраивает. Но он…

Пресветлая богиня…

И главное, почему я так на реагирую на него? Я не могу позволить себе испытывать что-то подобное. Любые, отношения с бастардом короля и главой Тайной канцелярии перечеркнут мою репутацию раз и навсегда. На мне будет печать — любовница дракона, о нормальной семье можно будет забыть. У меня перед глазами отличный пример — сьера Морент. Одинокая, обозленная целительница, чья репутация разрушена. Сейчас мне ее было даже… жаль.

Нет. Мне нужно держаться от него подальше. Хорошо бы вернуться на практику в госпиталь, погрузиться в работу, в привычный мир зелий, рецептов и пациентов, где нет места сбивающим с толку чувствам.

Но вернуться туда я смогу лишь после того, как найдется тот, кто стоит за покушением на Райвена. Значит, нужно самой хотя бы попытаться разобраться, кому было выгодно его устранение.

Итак, что мне известно? Во-первых, на сьера Райвена напали с помощью артефакта, пропитанного Тьмой. Он подозревал Эдриана и Мелиссу, но сейчас он, надеюсь, понял, что они тут ни при чем. Но кто еще управляет Тьмой? Дракон? Или маг? Кто-то достаточно могущественный, чтобы подчинил ее своей воле.

Во-вторых, кто-то хотел, чтобы я лично увидела тело погибшего стража. Чтобы узнала его… Ведь он намеренно привлек мое внимание там, в лагере.

И третье — покушение по дороге из лагеря в столицу было организовано кем-то изнутри. Маршрут знали только свои. Кто-то среди нас был инициатором или же сообщником. Но кому и зачем это понадобилось?

В голове крутились вопросы без ответов. Может, это как-то связано с открытым использованием Тьмы? Возможно, Райвен выступил против кого-то, кто хочет свободно использовать запретную магию? И если не Эдриан с Лиссой, тогда кто?

— Эй, Айв! — звонкий и знакомый голос вырвал меня из размышлений. — Зову, зову тебя! Что это за книга такая, что ты меня не слышишь?

Вскочила с лавочки, уронив на траву книгу, и поспешила навстречу подруге. Лисса, с огненными волосами, развевающимися за спиной, шла мне на встречу. Сегодня на ней был не костюм стража, а простое зеленое платье. На щеках горел свежий румянец, а на губах сияла улыбка.

— Лисс! Как я рада тебя видеть после вчерашнего!

— Мы предотвратили драку, мы молодцы, — засмеялась подруга, крепко прижимая меня к себе. — Как у вас тут обстановка?

Отвела взгляд, поправляя растрепавшиеся волосы.

— Нормально… в целом.

Лисса лукаво улыбнулась, приподнимая бровь.

— Айви?

Мне нужно было поделиться с ней всем, что происходило.

— Все расскажу, — выдохнула я. — Но не здесь.

— Вот и отлично. Будет время по дороге в салон платья. Идем.

Я нахмурилась.

— Подожди, Лисс, стражи Райвена вряд ли меня отпустят. Не будешь же ты с ними сражаться?

Подруга хитро ухмыльнулась, подхватив меня за руку и увлекая за собой в сторону ворот:

— Не буду. Потому что сегодня он лично распорядился, чтобы тебя отпустили со мной в город. Кстати, прямо сейчас он общается с Эдрианом. У них там перемирие или даже альянс намечается, представляешь? Так что поехали скорее!

От облегчения и радости я рассмеялась, на долю секунды забыв обо всех тревогах. Возможно, хотя бы сегодня я сумею провести нормальный обычный день в компании подруги.

Ну, хотя бы попробую.

55

И вот спустя десять минут мы с Лиссой мчались в центр города на сейр-мобиле. Солнце было высоко в небе, и его лучи освещали улицы Астраграда, украшенные праздничными гирляндами и огоньками по случаю завершающегося праздника Искры. Мягкий свет переливался в отражениях окон домов, вдоль дороги гуляли толпы радостных гостей столицы.

А мы с Лиссой, наконец, смогли поговорить. Я рассказала ей все. Все, что меня беспокоит, тревожит и гнетет.

— Айв, ты и Райвен… Знала я, что нельзя было отлучаться в Солмир! Но знаешь, ты ему и правда дорога, он на тебя так смотрит.

Я вздохнула, глядя в окно на мелькавшие мимо дома.

— Будто это что-то меняет. Я никто, безродная целительница. А он бастард короля и глава Тайной канцелярии. У него другая жизнь, и даже если его чувства ко мне искренни… Я не хочу становиться любовницей.

Лисса сжала мою руку чуть крепче.

— Айви, Если сьер Райвен на самом деле любит тебя, то точно не хочет видеть просто любовницей. Помнишь, три года назад мы даже представить не могли, что полукровки могут жить открыто. И что я, сирота, буду выходить замуж за третьего в очереди на престол. Мир меняется, законы тоже.

— Ты — дочь дракона, Лисс. Наследница могущественного рода Дракмор. А я… К тому же у Эдриана были ясные намерения с самого начала, вы — истинные, — проговорила я. — А сьер Райвен, кажется, сам не знает, чего хочет. Вернее, я-то чувствую, чего он хочет.

Глаза подруги полыхнули гневом.

— Вот он му… жлан! Если сьер Райвен разобьет тебе сердце, то уж тогда он точно наживет во мне врага.

— Нет, Лисс, — невольно улыбнулась я. — Я просто пережду эти девятнадцать дней, и все закончится. Главное не потерять практику и восстановить репутацию. Дэмиан обещал заставить газетчиков выпустить опровержение. Ну и еще… просто выжить.

— Вот об этом не беспокойся. Мы никому не дадим тебя в обиду, — уверенно ответила подруга.

— Кстати, что ты думаешь насчет покушения? Что говорит сьер Ардент?

Лисса нахмурилась, лицо ее мгновенно стало серьезным.

— Эдриан… немногословен. Но все указывает на нас. Кто-то постарался так, чтобы Райвен заподозрил именно Эдриана. Очень тонкая работа, Айв. Кто-то отлично нас подставил.

— Но кому это нужно?

Подруга замялась.

— Не хочу голословно обвинять, но… сейчас Тьма стала нестабильной. Разломы появляются по всей стране. Даже рядом со столицей был прорыв. Что-то готовится, и это явно связано с болезнью Его Величества. Возможно, кто-то хочет устроить переворот. Именно поэтому мы с Эдрианом решили ускорить свадьбу. Кто знает, что ждет нас завтра?

Я задумчиво посмотрела на нее.

— Слушай, а ведь Его Величество ранен магией Тьмы?

Лисса медленно кивнула:

— Да. Он практически не встает с постели, и никто из целителей не может ему помочь. Страшно подумать, что будет, когда он… В общем, грядут перемены.

В голове промелькнула внезапная мысль. Если это Тьма, значит, я могла бы попробовать ее вытянуть, так же, как сделала это с Лиссой три года назад. И как сделала это с Дэмианом. Но кто пустит целительницу-недоучку к королю? А если я наврежу ему? Нет…

— Лисс, а Рэй? — я решила напомнить. — Он точно как-то с этим связан. Или его отец мог возглавить этот заговор из тюрьмы

Мелисса задумалась, но тут сейр-мобиль остановился. Пару мгновений спустя мы выбрались на улицу.

— Мог. Но давай хотя бы сегодня не будем об этом, — решительно сказала Лисса, улыбнувшись и беря меня под руку. — Сегодня у нас девичник!

Салон встретил нас легким ароматом свежих цветов и приятной прохладой, такой контрастной после жаркого солнца на улице. Просторный зал был залит мягким светом из огромных окон, задрапированных полупрозрачными шторами. Повсюду стояли манекены в изящных платьях, сверкающих кружевами и камнями, а в воздухе витал аромат цветов.

Едва мы переступили порог, нас тут же окружили улыбчивые девушки-консультанты, любезно приглашая пройти в отдельную комнату. Лисса уверенно взяла инициативу в свои руки, и я невольно отметила, как сильно изменилась подруга за последние годы. В ней появилась не просто уверенность, но и какая-то особая собранность, четкость движений и слов. Сейчас она действовала скорее как опытный страж, готовый дать отпор любой угрозе, чем как невеста, пришедшая выбирать свадебное платье. Но глаза… глаза Лиссы светились таким искренним, почти детским восторгом, что я не могла сдержать улыбку.

В комнате, куда нас проводили, был небольшой круглый столик, уставленный вазами с фруктами и графинами с прохладными напитками. Стены украшали большие зеркала, а через открытое окно на первом этаже доносился приглушенный гул улицы, где все еще праздновали завершение праздника Искры.

— Никогда бы не подумала, что выйду замуж в столице, — задумчиво произнесла подруга, мягко проводя ладонью по тонкой ткани белоснежного свадебного платья, украшенного жемчужной вышивкой. — Вообще, если честно, я даже не планировала выходить замуж.

— Если хочешь рассмешить богов, расскажи им о своих планах, — улыбнулась я, подходя ближе и с восхищением рассматривая тончайшую работу вышивки.

— Именно! Все изменилось так стремительно, что иногда я не успеваю за событиями. — подруга повернулась ко мне. — Кто знает, какие перемены еще нас ждут?

Лисса начала примерять одно платье за другим, и я невольно залюбовалась тем, как она кружилась на небольшом подиуме. Белое кружево, тонкий шелк, мерцающий атлас… Впрочем, любое платье выглядело на ней превосходно. Но одно особенно выделялось. Пышное платье, расшитое по подолу искрящимися камнями в форме языков пламени, которые при ходьбе казалось горит, а лиф был украшен будто бы серебристыми чешуйками.

Следом настал мой черед. Девушки-консультанты предложили несколько вариантов, и одно из платьев сразу привлекло мое внимание. Длинное, нежно-голубое, с пышной юбкой, оно было расшито тончайшей россыпью сияющих камней, которые мягко переливались при движении. Когда я примерила его и повернулась к зеркалу, то невольно замерла. Девушка, находившаяся по ту сторону отражения, была совершенно мне незнакома. Утонченная сьера, но никак не целительница-недоучка. Бросила взгляд на бирку-ценник и поняла, что платье мне не по карману.

— Айви, это оно, — Лисса хлопнула в ладоши. — Ты выглядишь просто потрясающе.

Я подошла ближе к подруге и шепнула тихо, чтобы девушки-консультанты не услышали:

— Лисс, оно… просто волшебное. Но я не могу себе такое позволить.

Подруга удивленно вскинула брови.

— Что за глупости? Моя свадьба, я и заплачу, — Лисса прошептала в ответ, а затем уже громче объявила: — Девушки, мы определились с выбором!

Спорить с подругой было бесполезно. Если она что-то решила, то так оно и будет.

Я переоделась при помощи улыбчивой девушки-консультанта, Лисса распорядилась отправить выбранные нами платья по адресам.

И в этот момент мое внимание привлекло какое-то резкое движение за окном. А следом стекла дрогнули от грохота.

— Что там такое? — я шагнула к открытому окну.

Авария. Прямо напротив салона один сейр-мобиль врезался в другой, развернув его боком поперек дороги. Авария выглядела серьезно, вокруг валил дым, люди, сбежавшиеся на место происшествия, начали суетливо вытаскивать пострадавших из разбитого сейр-мобиля. Сквозь открытое окно до меня донеслись крики:

— Кто-нибудь, зовите целителей!

— Лисс, там кому-то нужна помощь! — я рванула к дверям.

— Айви, стой! Да погоди же ты! — подруга бросилась за мной следом.

Мы выбежали на улицу. Сбежав по ступеням, я рванула к месту аварии. На тротуаре столпились прохожие, глазея на происходящее. Я проскользнула сквозь толпу, уверенно прокладывая себе дорогу вперед.

— Айв, это опасно!

— Ты со мной, что тут опасного? А пострадавшим надо помочь.

Возле сильно поврежденного черного сейр-мобиля я заметила мужчину, на лбу которого виднелась кровь. Рана выглядела глубокой, кровь струилась по виску и щеке.

— Я целитель! — громко сказала я, чтобы меня услышали, опускаясь рядом с пострадавшим на колени и доставая из сумки обезболивающее зелье. Моя магия уже откликнулась знакомым теплом, собираясь в кончиках пальцев. Я мягко коснулась его лба, направляя силу, чтобы остановить кровь и облегчить боль. — Выпейте это, вам станет легче.

Мужчина повернул голову ко мне и вдруг улыбнулся. Улыбка его была такой странно-знакомой, что сердце болезненно дернулось в груди.

— Из рук такой красавицы я выпью что угодно, — проговорил он негромко, с какой-то насмешливой легкостью, будто не чувствовал боли вовсе.

Меня словно магическим ударом прошило. Я впилась взглядом в его лицо, незнакомое. Вроде бы… но над его левой бровью четко выделялся знакомый шрам. Тот самый шрам!

Это он. Это он тогда был в лагере, это он тогда смотрел на меня. Лицо, может быть, и другое, но манера разговора и этот шрам…

Я резко отшатнулась назад, сердце заколотилось в груди, перед глазами потемнело.

— Айв! — меня дернула на себя Лисса переключая мое внимание. — Во втором сейр-мобиле Нейт! Он пострадал, ему нужна помощь, быстрее!

— Сейчас! Лисс, там мужчина…

Перевела взгляд на место, где только что лечила пострадавшего. Из сейр-мобиля валил густой дым, затмевая все вокруг. И незнакомца я разглядеть не смогла.

56

Минут через десять мы уже пересекали просторный вестибюль массивного здания департамента стражей. Внутри здания царила привычная для таких мест гнетущая атмосфера, от чего лично у меня сводило желудок.

Но Лисса со своим пропуском, открывающим любые двери, чувствовала себя здесь как рыба в воде.

Мы заняли небольшой свободный кабинет на первом этаже. Холодные каменные стены, темная массивная мебель и тяжелые бархатные шторы, плотно прикрывающие окна, казалось, только усиливали тревогу. В таких кабинетах обычно допрашивали задержанных, а вовсе не оказывали медицинскую помощь. Сердце до сих пор билось неровно, но я постаралась сосредоточиться на текущей задаче.

Нейт, чуть поморщившись, уселся на стул напротив меня и позволил мне осмотреть рану на лбу. Я осторожно промокнула ее смоченной в настое лечебных трав тканью и попыталась призвать на помощь магию, чтобы заживить порез быстрее. Но магия плохо слушалась, мысли были слишком хаотичными и неспокойными.

— Нейт, прекрати дергаться, — мягко, но настойчиво попросила я. — Шрам же останется.

Он усмехнулся, покосившись на меня, и его глаза сверкнули обычным, знакомым озорством, которое ничуть не изменилось с первого курса академии.

— Айв, ты что, пытаешься меня напугать? Шрамом больше, шрамом меньше…

— Знаю, знаю, как ты там говорил на первом курсе? Тебя ничем не испортишь, — я усмехнулась, продолжая аккуратно очищать рану. — И все же не шевелись.

Лисса все это время молчала и просматривала какие-то бумаги, облокотившись на край тяжелого дубового стола. Хмурилась все сильнее с каждой секундой.

— Ну просто как в старые добрые времена, — задумчиво протянула Лисса, наконец подняв на нас взгляд. В ее зеленых глазах промелькнула улыбка, но тут же уступила место серьезности. — Нейт, ты неисправим.

— Зачем же меня исправлять? — парень усмехнулся. — Я и так очень даже неплох. Например, неплохо беру удар на себя.

Нейт был неизменен в своем стремлении разрядить обстановку даже в самых сложных ситуациях.

— Все, я закончила, — я отсранилась от Нейта и принялась собирать все зелья и бинты в сумку.

— Значит, говоришь, сейр-мобиль въехал в тебя внезапно? — Лисса нахмурилась.

— Ага. Я спокойно ехал по улице, искал место для остановки поближе к вашему салону. Знаешь же, как сложно найти место во время праздника. И тут с боковой улочки буквально вылетает этот сейр-мобиль. Ударил меня прямо в бок, я даже затормозить не успел. Может, пьяный был? Праздник же. Мы на площади сколько таких ловили.

Лисса бросила на меня тревожный взгляд.

— Нужно все проверить, — буркнула она себе под нос.

Я-то знала, что все не так просто. Во-первых, шрам. Во-вторых… Все дело в том, что Лисса изначально записалась на час позже в салон. Только сегодня утром ей сообщили, что место освободилось и пригласили прийти раньше. Возможно, злоумышленник предполагал, что мы только подъехали и будем в сейр-мобиле вместе с Нейтом. Нейт же мой страж, а сейр-мобиль принадлежит сьеру Райвену.

Меня пробрала неприятная дрожь, но я постаралась этого не показать.

Нейт бросил быстрый взгляд на нас обеих и осторожно уточнил:

— Кстати, что там со вторым водителем? Я видел, ты бросилась к нему первой, Айв.

Я встретилась глазами с Лиссой и, мгновение поколебавшись, ответила:

— Он скрылся сразу после аварии. Я едва оказала первую помощь, потом Лисса дернула меня к тебе, — Голос прозвучал спокойно, хотя внутри все сжалось в тревожный узел. Лисса едва заметно покачала головой, давая понять, что не стоит продолжать. Про шрам и мои подозрения мы решили пока не делиться ни с кем.

— Хм, кто бы сомневался, — протянул Нейт. — Значит, нужно искать владельца этого сейр-мобиля.

— Владельца нашли, только вот от этого не легче…

Лисса молча придвинула ко мне папку, ткнув пальцем в строчку в деле. Я склонилась над бумагой: «… страж Департамента, подчинен сьеру Эдриану Арденту». Рядом изображение. Лицо мужчины было знакомо. Только вот на снимке, разумеется, не было шрама над бровью.

Пресветлая богиня! Опять та же история!

57

Я все еще смотрела на снимок, когда вдруг внутри ощутила горячий всплеск. Острый, почти обжигающий гнев. Мгновение, и во мне вспыхнула чужая эмоция, обрушившись с такой силой, что у меня перехватило дыхание.

Это был он. Дэмиан. Я физически почувствовала, как его ладони сжимаются в кулаки, а челюсть напрягается. Но в следующее же мгновение гнев был подавлен мощным, волевым усилием. И все же перед глазами вспыхнуло чужое окружение. Глухой коридор, тусклый свет, чужие голоса на фоне. Он тоже был здесь, в департаменте!

— Что там у вас такое в бумагах, мне хоть расскажите? — Нейт поднялся на ноги, поправляя перевязь на руке.

— Похоже, авария все же была подстроена, — хмуро произнесла Лисса, убирая папку.

— Давай сюда это дело, — упрямо сказал Нейт. — Я буду участвовать в поисках. В конце концов, меня назначили стражем Айви.

— Нет, — я посмотрела на него строго, — тебе нужно хотя бы день отлежаться. У тебя плечо перебинтовано, на лбу шов. И вообще, у тебя возможно сотрясение.

— Вы мне не начальники, — хмыкнул он, чуть поморщившись от боли и протянул руку. — Давай сюда папку. Я страж, а не дите малое.

— А ведешь себя иногда как ребенок. Тебе надо в общежитие, — Лисса спрятала папку за спиной.

— Ну да, а ты ведешь себя очень по-взрослому, — Нейт растерял всю веселость. — раз ты молчишь, пойду к начальству.

Он резко развернулся и направился к двери. Мы с Лиссой переглянулись и двинулись следом.

— Все такой же упрямый, — тихо заметила я.

— Не нужно его впутывать, — шепнула Лисса, — я за него переживаю. Слишком многое сейчас происходит.

Мы вышли в просторный холл, залитый ярким светом из высоких окон. Здесь стоял гул из приглушенных голосов и эхо шагов стражей по мраморному полу. Где-то в глубине коридора слышался звон артефактов. Вдоль стен стояли широкие лавки, а у стойки дежурного толпились молодые стражи. Все как на подбор, в темно-синих безупречно выглаженных мундирах с серебряными знаками отличия.

Нейт, несмотря на свежую повязку на плече и ссадину на лбу, уверенно зашагал по коридору, ловко маневрируя между стражами. Судя по всему, он и впрямь собирался дойти до своего наставника по практике.

Я задержалась, взгляд зацепился за траурную доску, что висела у стены. «В память о павших на службе» В глаза бросилось знакомое лицо, похожее на печеную картошку. Старший страж Уинкрос. Тот, что хотел вынести мне выговор. И теперь… его портрет украшала черная траурная лента. Еще несколько знакомых лиц — почти все они были из того лагеря.

Внутри все похолодело.

— Лисс… что случилось? — спросила я, еле слышно, кивнув на доску.

Подруга вздохнула, по ее лицу пробежала тень.

— Пару дней назад стражи не смогли взять под контроль разлом, — тихо ответила она. — Почти все из лагеря погибли. И… я не стала тебе говорить. Но как подумаю, что ты и Нейт могли быть там. Я могла лишиться семьи второй раз. Ты знала кого-то из погибших?

— Знала, — кивнула я.

Злоумышленник подчищал следы?

Голову будто тугой обруч сдавил. Я была там, разговаривала с этими людьми, кого-то лечила… теперь их нет. И… девочки-целительницы, совсем юные, что стало с ними?

— А… что с целителями?

— Защита лагеря частично выстояла. Я выясню конкретней, если нужно. И…

Лисса вдруг напряглась, взгляд ее метнулся к лестнице. Я проследила за ней и увидела у подножия массивной широкой мраморной лестницы две знакомые фигуры. Сьер Ардент и сьер Райвен. И судя по выражениям лиц, разговор был не из приятных. Я почувствовала, как сердце пропустило удар.

Что это значит? Опять что-то не поделили? Неужели так и не нашли общий язык?

Пресветлая богиня…

Сделала шаг на встречу, и в этот момент взгляд Дэмиана резко встретился с моим. В янтарных глазах тревога, и что-то еще, необъяснимо личное. Я едва успела выдохнуть, как он бросил сьеру Арденту короткую и явно резкую фразу, а затем быстрым шагом приблизился к нам с Лиссой.

— Сьера Дракмор, — мужчина коротко кивнул Лиссе вместо приветствия, а следом вновь посмотрел на меня. — Сьера Дилмур, вы отправляетесь со мной.

Официально, четко. Я не могла и слова сказать. Ну не устраивать же сцену на глазах у пары десятков стражей.

Рука Дэмиана мягко, но настойчиво легла мне на локоть, и он без лишних слов повел меня прочь из здания, подальше от чужих ушей и взглядов.

58

Улица встретила нас прохладным воздухом и запахом мокрого камня после прошедшего ливня. Я только собиралась выдохнуть и отпрянуть, но Дэмиан не отпустил меня сразу, его ладонь по-прежнему оставалась на моем локте.

Кожей ощущала повисшее напряжение. Густое, почти осязаемое. Сердце срывалось с ритма всякий раз, когда я ощущала его взгляд на себе.

Уже на ступенях департамента я заметила какое-то движение внизу, у самой дороги. Вспышка, слишком яркая для случайного света. Еще одна. А следом разглядела, как двое мужчин с фотокристаллами и артефактами поспешно скрывались за поворотом, то и дело оглядываясь.

— Прекрасно… — процедил дракон, тоже заметив их, — Журналисты. Никакой управы на этих тварей.

Я вздохнула и с досадой покосилась в ту сторону:

— К слову, вы говорили, что будет опровержение этим слухам о помолвке.

Дэмиан чуть прищурился, взгляд его стал жестче.

— Как видишь, как-то не до этого было. — Голос прозвучал глухо. — Идем.

Он не стал развивать тему. Мы быстро пересекли улицу, и он распахнул для меня дверцу своего сейр-мобиля. Я скользнула внутрь, чувствуя, как внутренняя дрожь не отпускает. Он уже активировал артефакт тишины, ловко повернув диск на приборной панели.

В салоне стало тихо. Слишком тихо. Мне некуда было деваться от его взгляда, и я попыталась посмотреть в окно, но отражение выдало слишком много эмоций.

Сейчас начнется допрос про аварию, про опасность и про то, что меня нужно посадить под замок.

— Как ты? — негромко спросил он, повернувшись ко мне.

— Вы же сами чувствуете, что я в порядке, — я ответила сдержано. — Значит, вам известно об аварии?

На губах мелькнула легкая тень улыбки.

— Конечно, известно. Твои эмоции слишком яркие, чтобы ты могла скрыть что-то от меня. — В голосе прозвучала теплая усмешка, но янтарные глаза оставались серьезными.

Я чуть склонила голову.

— Зато вы мастерски управляете своими эмоциями. Вы… даже когда злитесь, почти все контролируете. Значит, вы видели все?

Он на миг задумался.

— Отголоски. Ты не должна была выходить на улицу, — произнес он твердо, четко с нажимом. — Это было опасно.

— На улице нужен был целитель, я не могла иначе, — ответила и голос даже не дрогнул. — К тому же со мной была Лисса. Но главное то, что я увидела на улице. Тот мужчина, что въехал в сейр-мобиль был с тем же шрамом, что у стража в лагере. И теперь я уверена, что некто меняет внешность при помощи какой-то магии.

— Айвелин, я просил тебя держаться в стороне, — Дэмиан припечатал меня серьезным взглядом. — Ты не должна в это вмешиваться, ты целительница, ты не можешь дать отпор.

— Как я могу держаться в стороне? — мотнула головой. — Я уже вмешалась во все это, когда спасла вас.

Его глаза встретились с моими. В них метались тревога, боль и… что-то еще, от чего сердце пропустило удар. Он так близко, что стоит протянуть руку, и я снова почувствую его тепло, его дыхание.

— Жалеешь об этом? — спросил он, голос звучал надтреснуто, натянуто, будто каждое слово давалось с трудом.

Решил, что я бы предпочла его смерть, если бы у меня был выбор?

— Нет. Ни секунды, — я ответила поспешно, все еще глядя ему в глаза и тут же перевела тему: — И если ваш со сьером Ардентом конфликт в департаменте был из-за этой аварии, то вы должны знать про этот шрам…

— Не было конфликта, Айвелин, — негромко отозвался он, уголок губ чуть дернулся. — Я хочу, чтобы все продолжили думать, что мы враждуем.

Я медленно выдохнула, покачав головой

— А что со свадьбой Лиссы и сьера Ардента? Вы не пойдете?

Он внимательно посмотрел на меня, и в глазах мелькнула искра.

— Напротив. Теперь я просто обязан там быть. Так что мы пойдем на эту свадьбу.

Мы. Вместе пойдем на свадьбу. Почувствовала, как внутри что-то сжалось.

— По отдельности, — добавила для ясности.

Он напрягся, будто мои слова его ранили.

— Разумеется. Ты пойдешь со стражем.

В этот момент сейр-мобиль плавно затормозил, но еще до того как я успела распахнуть дверцу, сквозь стекло я заметила на пороге женский силуэт в темном дорожном плаще. Незнакомка о чем-то беседовала со служанкой.

— Только ее сейчас не хватало, — процедил сьер Райвен, тоже обратив внимание на женщину.

Значит, знает кто это. Интересно…

Мы выбрались из сейр-мобиля, незнакомка заметив это, развернулась к нам лицом и неспешно направилась прямо по дорожке.

Она выглядела… статно и безупречно. Высокая, прямая, несмотря на возраст, в элегантном дорогом платье, перехваченном в талии. На плечи был накинут темный плащ с вышивкой. Посеребренные сединой волосы собраны в высокую прическу. Движения у нее были безупречно выверены.

Взгляд ее задержался на Дэмиане, а следом скользнули в мою сторону, изучающе, от чего мне вдруг стало не по себе.

Приблизившись к незнакомке, Дэмиан склонил голову, выражая уважение, и четко, но холодно произнес:

— Доброго дня, сьера Райвен.

Сьера… Райвен? Я поспешила тоже склонить голову в знак приветствия.

Женщина ответила сдержанной улыбкой.

— Сколько раз я просила называть меня матушкой, Дэмиан… — голос у нее был глубокий, сильный. Она вновь перевела взгляд на меня, и на этот раз задержалась чуть дольше, особое внимание уделив руке с кольцом. — Так значит, это правда? Ты действительно помолвлен…

59

— Все не так… — выдохнула я, ощущая, как кровь прилила к щекам, но Дэмиан тут же перебил меня.

— Моя личная жизнь вас не касается, — отчеканил он, обращаясь к женщине.

В его тоне послышалось что-то болезненно-тяжелое. По всему было видно, что с приемной матерью у него отношения не сложились. Впрочем, сьера Райвен, похоже, тоже не испытывала теплых чувств к сыну, появилась здесь только из-за статьи о помолвке, и эта новость была ей явно не по душе.

— Ты носишь мою фамилию, Дэмиан, — Сьера Райвен едва заметно поморщилась, скользнула рукой к виску, затем выпрямилась: — и все, что касается тебя, касается и меня. И где твои манеры? Почему не приглашаешь меня в дом?

— Разумеется, давайте пройдем… матушка, — ответил он и на слове «матушка» его голос невольно дрогнул.

Мы втроем пошли по дорожке.

Я мельком взглянула на Дэмиана. Он смотрел прямо вперёд, лицо его было сосредоточено, губы плотно сжаты. Сьера Райвен уверенно направлялась к дверям, не оборачиваясь, словно была здесь не просто хозяйкой, а стражем порядка и нравственности. Я старалась держаться чуть позади, ощущая себя совершенно не в своей тарелке.

И вот через несколько бесконечно долгих мгновений мы оказались в холле. Здесь, как и всегда, было тихо и мрачновато. Впереди темнел широкий лестничный пролёт, уходящий в полумрак второго этажа.

Из боковой двери вышла явно взволнованная служанка.

— Сьер Райвен, я накрыла стол для вас, сьеры Дилмур и сьеры Райвен в гостиной, — объявила Таиса громко и четко.

От звука ее голоса сьера Райвен снова прикоснулась к виску. Уже второй раз за несколько минут и опять к левой половине лица. Похоже, ей нездоровилось.

— Что ж, прошу выпить чая со мной и сьерой Дилмур, — произнес Дэмиан с подчеркнутой вежливостью, не скрывая внутреннего напряжения.

В просторной гостиной мы расселись за столом. Сьера Райвен разглядывала комнату с видом хозяйки, а потом повернулась к нам и заговорила, отбросив все условности:

— Значит, вы уже живете вместе и планируете пожениться. Девчонка с окраин и наследник рода Райвен. Это неслыханно, Дэмиан. Этот мезальянс разрушит репутацию нашей фамилии! Это непозволительно!

Дыхание перехватило, будто кто-то резко ударил в живот. Я резко подскочила со стула, но прежде чем успела что-то возразить, Дэмиан, не сводя взгляда с матери, проговорил низко и жестко:

— Мезальянс? Побойтесь бога, матушка. Вы, похоже, забыли подробности моего происхождения.

Сьера Райвен побледнела, скривилась, снова сжала пальцы у виска:

— Ты забываешь, что ты — Дэмиан Райвен. Наследник древнего рода. Мы приняли тебя в свою семью, я называла тебя сыном, воспитала, вложила немалые средства… Где благодарность? Где уважение?

Ее голос оборвался, она попыталась подняться, но тут же обессилено опустилась обратно на стул, стала еще бледнее. В ее глазах мелькнуло что-то беспомощное.

Я уже не думала о приличиях и ее обидных словах. Вмиг очутилась рядом, поддержала ее под локоть.

— Сьер Райвен, приглушите свет, — быстро скомандовала и потянулась к магии.

Как я и предполагала, мигрень. Нужно было действовать осторожно, выравнивая магические токи в нервных окончаниях и мягко снимая воспаление сосудов, чтобы восстановить естественный баланс энергии в тканях.

Верхний свет погас. И вовремя.

Теплая волна силы аккуратно растеклась по ладоням, унимая спазм и даже кожа лица тут же порозовела.

Женщина открыла глаза, в них было настоящее изумление:

— Как вы… это сделали?

Обыкновенно обезболивающая магия целителя бесполезна при мигренях. А если не знать, что именно делать, то можно и вовсе навредить пациенту магией. Этому сложному приему меня научила мама, и я часто помогала бабушке Лиссы.

— Эффект временный, — торопливо проговорила я. — Боль вернется. Одного моего вмешательства мало. Давно вас мучают мигрени?

Сьера Райвен недоверчиво нахмурилась, но все же ответила:

— Последние несколько лет после смерти мужа.

Поспешила достать из сумки, которую я так и не успела снять с плеча, флакончик с одним из зелий, которое я сварила вчера.

— В таком случае советую вам при себе иметь вот эту настойку, она поможет при небольших приступах, но для сильных приступов нужно несколько иное, довольно сложное зелье. Если пожелаете, я могу приготовить. А еще по возможности вам следует избегать стрессов, больше времени проводить на свежем воздухе.

Нужно было прояснить еще один момент.

Сделала глубокий вдох, посмотрела прямо ей в глаза и четко, спокойно сказала, ощущая легкую дрожь внутри:

— И для вашего спокойствия. Нет, мы со сьером Райвеном не помолвлены. Я работаю на него как целитель, потому что он сильно пострадал во время нападения и ему нужно восстановиться. Так что за вашу фамилию можете не волноваться. А теперь, с вашего позволения, я удалюсь, чтобы не мешать вашему семейному разговору.

Перевела взгляд на Дэмиана и на мгновение слова застряли в горле. В его глазах было столько невысказанных эмоций, которые накрыли меня с головой. И все же проговорила:

— И помните, сьер Райвен, вашей матушке нельзя нервничать.

Не дожидаясь ответа, быстро сбежала из гостиной. Хотя хотелось сбежать как можно дальше. Прочь из дома и от Дэмиана Райвена.

60

Но бежать я разумеется не стала.

Вместо этого уткнулась в справочник и принялась выписывать и конспектировать особо сложные рецепты. После всех событий сегодняшнего дня мне требовалось хоть что-то, за что можно зацепиться, чтобы не думать о главном. Я вчитывалась в строки, но буквы вскоре поплыли перед глазами, и рука сама собой легла поверх страницы.

Я не заметила, как провалилась в сон.

Темнота. Вокруг меня была чужая, маленькая комната. Небольшое окно, задернутое плотными шторами, шкаф, небольшой стол с книжками. Разглядела на кровати мальчика лет пяти, темноволосого, сосредоточенного. Он сидел, поджав под себя ноги и смотрел на дверь. Его страх отзывался у меня под кожей дрожью, будто это мой страх.

Сделала шаг к нему на встречу.

Вдруг за дверью раздался громкий, резкий звук. Будто что-то взорвалось, или разбили окно. Мальчик резко подскочил с кровати, встревоженно оглядываясь. В следующее мгновение дверь распахнулась, впуская полоску яркого света. Мальчик прищурился. На пороге появилась женщина, высокая, темноволосая, в форменном костюме стража. Красивая, но с лицом, на котором отпечаталась тревога, несмотря на попытку улыбнуться.

— Дэмиан, милый, нам нужно скорее уходить, — тихо, почти ласково, но торопливо произнесла она, следом подошла к окну, распахнула створку, ночной воздух ворвался в комнату резким холодом. Затем она обернулась к мальчику: — Быстрее, Дэми! Представь, что это игра. Нужно убежать и спрятаться, пока никто не нашел. Ты же любишь играть в прятки.

Мальчик подошел к матери, и она легко подсадила его на подоконник и что-то вложила в руку.

— Что это за прятки… мам?

— Прячься, я сама тебя найду, мой герой. — она спешно провела рукой по его волосам, в ее глазах блестели слезы. — Я люблю тебя больше жизни. Помни это.

Дэмиан ловко спрыгнул вниз, в темноту ночного сада. Меня потянуло следом за ним. Ощутила холод и сырость травы под босыми ногами. Мальчик замер, подняв взгляд к окну. Я чувствовала, как у меня самой перехватывает дыхание.

— Прячься! Бегом! — донеслось из комнаты, а следом окно захлопнулось.

Дэмиан отступил.

В доме нарастал шум. Топот, крики, лязг оружия, мужские грубые голоса:

— Во имя королевы, всем оставаться на местах!

Мальчик замер в нерешительности в тени дерева, ожидая мать. Ее силуэт виднелся в светлом провале окна. Тень, темная, черная... Это Тьма!

Там была Темные Порождения!

Но женщина отразила удар. Еще один. Послышались крики. Яркая вспышка озарила пространство, и ее фигура резко осела на подоконнике, а потом исчезла из поля зрения.

— Мама! — мальчишеский крик вонзился ножом мне прямо в сердце.

Он рванулся к дому, и тут я почувствовала не просто магию, а волны ярости и боли, поднимающиеся в нем..

Дэмиан с хриплым рыданием выбросил руки вперед, и из его ладоней вырвался поток огня, разбив окно и устремившись внутрь.

Следом вспышка.

На миг мальчик исчез, и на его месте взвился дракон — стальной, сверкающий, наполненный силой, которую его тело не могло выдержать. Уже через секунду он снова стал ребенком и рухнул на колени, обессиленный.

Тяжелые руки вдруг опустились ему на плечи, оттягивая в тень кустарника.

— Тише, Дэмиан, — раздался низкий голос. — Я Кориан Райвен. Друг твоей мамы. Пойдем, нам нельзя здесь оставаться!

Мальчика подняли на руки, он успел только обернуться — в окне багрово пылал огонь, языки пламени поднимались все выше.

Картина начала меркнуть, проваливаться в багровый мрак.

Я проснулась резко, словно вынырнула из воды, хватая губами воздух. Сердце колотилось, ладони дрожали, во рту пересохло. Смахнув с лица невольные слезы, отбросила одеяло, соскочила с кровати и босая выскочила в коридор.

Сердце разрывалось от боли, будто эта потеря была моей собственной.

Я всё ещё ощущала на коже жар того огня, слышала в ушах его крик. И теперь знала правду, которую он скрывал.

Дэмиан Райвен был полукровкой.

61

В коридоре было тихо. Лунный свет, прорываясь сквозь высокое узкое окно, ложился на пол серебристой дорожкой, мягко подсвечивая путь к лестнице. Тени по углам чернели глубже, чем обычно, и в этой тишине каждый мой шаг казался слишком громким.

Я подошла к двери спальни Дэмиана и невольно замерла.

Сердце билось так сильно, что гул отдавался в ушах. На секунду мне отчаянно захотелось постучать. Просто… убедиться, что с ним все в порядке. После этого сна, после того, что я увидела, мысль о том, что он там, один, с этим грузом прошлого, почему-то казалась невыносимой. Приезд сьеры Райвен, ее холодный тон, недовольство, колкая снисходительность… она потревожила старую, рану, которая ворвалась в его сознание этим детским кошмаром.

Но я одернула себя. Глупо. Очень глупо.

Он уже не тот мальчик, что нуждался в поддержке. Он — взрослый, сильный мужчина, способный постоять за себя. И мне не стоит врываться в его спальню среди ночи — это было бы не только неприлично, но и… опасно для нас обоих.

С усилием развернулась и тихо пошла вниз по лестнице. Хотелось пить.

В полутьме кухня казалась меньше, чем при свете дня. Тепло от очага уже погасло, и в воздухе стояла едва уловимая прохлада. Я подошла к столу, сняла крышку с графина и налила воду в стакан. Сделала глоток.

Поставив стакан обратно, я вдруг ощутила, как в груди все еще тянет тяжелым, вязким комом — остатки сна и того, что он показал, никак не отпускали. Не желая задыхаться в этой тесноте, я обошла стол и толкнула дверь черного хода, которой пользовалась Таиса.

Дверь мягко скрипнула, и я вышла на задний двор.

Надо мной раскинулось ночное небо, усыпанное сотней тысяч звезд, спокойных и недосягаемых. Было тихо, почти нереально. Даже листья не шевелились, и безветрие делало воздух особенно свежим. Я глубоко вдохнула, ощущая запах влажной земли и недавно скошенной травы, и задержала дыхание, будто это могло подавить эмоции.

Остановилась у края каменной дорожки, вглядываясь в темноту сада. Хотелось остаться здесь подольше, раствориться в этой тишине. Прикрыла веки и вновь ощутила его эмоции. Дэмиан тоже не спит. Я почти чувствовала его присутствие, ощущала невидимую ниточку, натянутую между нами.

— Ты ведь тоже это видела? — голос за спиной был низким, немного хриплым, в нем слышалась тень усталости.

Я резко развернулась.

Дэмиан стоял в дверях, темная рубашка небрежно расстегнута на горле. В полутьме черты его лица выглядели более резкими. Лунный свет зацепил контур его скул и прядь темных волос, упавшую на лоб. Взгляд — пристальный, пронизывающий до глубины.

— Видела, — кивнула в ответ, ощущая, как в груди все сжалось.

Наши глаза встретились, и я вдруг поняла, что в чертах этого мужчины все еще живет тот мальчик. Сжатые губы, настороженный взгляд. И боль, спрятанная так глубоко, что он, возможно, сам давно не помнит, каково это жить без нее.

Дэмиан медленно приблизился ко мне, в его руках был стакан с золотистом напитком.

— Мне жаль, что ты это увидела.

— Кто это был? — голос дрогнул. — Кто на вас напал?

Мужчина сделал глоток, задержал дыхание и все же ответил:

— Стражи Ее Величества. Она узнала об измене мужа с его стражницей… и потребовала избавиться от любовницы. И от отпрыска, который мог угрожать власти ее сына.

Его взгляд потемнел, стал тяжелым. Он поставил бокал на край каменной изгороди.

— Позже, я уничтожил их, Айвелин. Выследил каждого. Всех, чьи руки были в крови моей матери. Кроме той, что отдала приказ… — произнес он низко, без тени раскаяния, но с такой тихой яростью, что по коже пробежал холод. Он на секунду замолчал, уголок губ дернулся в мрачной усмешке:

— Легче не стало. Зато я приобрел репутацию человека, который держит черепа врагов в своем доме.

— А… Ее Величество? — осторожно спросила я.

— Меня она больше не трогала. Как и я ее, — он проговорил сцепив зубы. — Когда король узнал о случившемся, он взял меня под свою личную защиту. Позволил Райвенам меня усыновить, а с супруги взял клятву, что она ни словом ни делом не навредит мне. А потом отправил ее подальше на южные острова, в золотую клетку летней резиденции.

— Но в том доме во время нападения… использовали Тьму. И это стражи Ее Величества?

Его взгляд задержался на мне чуть дольше.

— Верно, — он кивнул. — Ее стражи обладали особыми навыками. С тех пор и до недавнего момента я был верен идее, что уничтожу каждого, кто будет подвержен этой заразе. Тьме.

Сердце пропустило удар. Тьма была и в моих жилах.

— Но без Тьмы не было бы и света, — говорила тихо, осторожно. — Важно не то, какую силу ты используешь… а то, как ты ее используешь.

В его глазах мелькнуло что-то. Медленное, тяжелое осознание.

— Еще две недели назад я так не думал, — он сделал шаг мне на встречу, теперь нас разделяли от силы полметра, — но потом появилась ты, Айвелин. В тот день в лесу я погиб, и только ты меня возродила.

Я поежилась. От ночной прохлады или от того, что нервы были натянуты до предела, уже не знала.

В одно мгновение он сократил разделявшее нас расстояние.

Его руки легли мне на плечи, затем мягко скользнули ниже, обнимая за талию. Нежно, осторожно.

Тепло его тела окутало меня, разлилось по коже, перебивая ночную прохладу. Легкий аромат кожи и дыма, смешанный с чем-то едва уловимо пряным, заставил меня глубже вдохнуть, хотелось запомнить этот запах.

Я подняла взгляд и встретилась с его глазами. Янтарь, в котором горели искорки, сиял ярче тысяч звезд. Сердце забилось так громко, что я была уверена, он слышит его.

Над нами темный купол неба усыпал нас россыпью холодных огоньков, и на миг показалось, что все вокруг замерло. Ни звука, ни движения, только мы и этот невыносимо близкий момент.

Мое дыхание сбилось, попыталась отстраниться, но не смогла. Его ладони чуть сильнее сжали меня, удерживая на месте.

— Зачем все это? — спросила тихо, чувствуя, как дрожит голос. — Чего вы хотите?

Он не отвел взгляда, уголок губ чуть дрогнул, но в янтарной глубине его глаз была лишь решимость.

— Тебя, Айвелин.

62

Я резко отпрянула, ладони уперлись ему в грудь.

— Нет, — выпалила и для уверенности мотнула головой. — Все это… непозволительно. Это ошибка.

Дэмиан перехватил мое запястье, не больно, но так, что я ощутила, как бешено колотится его сердце. Его взгляд прожигал насквозь.

— Я уже слышал это, — произнес он тихо, сдавлено. — Но это не то, что ты чувствуешь. Твои эмоции… они яркие. Обжигающие.

— Какая разница, что я чувствую? — передернула плечами. — На кону моя жизнь, моя репутация. Кто я такая? Вы бы даже не взглянули на меня… забыли бы в тот же миг, как очнулись, если бы не эта случайность.

Его глаза сузились, янтарь в них засиял теплее.

— Я уже говорил тебе, что не верю в случайности, Айвелин. Это судьба. И ты — моя судьба.

Он шагнул ближе, тень от его плеч легла на меня, и голос стал почти хриплым:

— Наверное, я уже знал это в тот самый миг, когда ты переступила порог шатра в лагере. Собранная, серьезная, напряженная, с темным даром, но такой чистой душой. И с тех пор… не хотел тебя отпускать. Хоть и пытался. Но впервые за долгие годы я ощутил, что по-настоящему живу. И люблю.

— Мы из разных миров, — выдохнула я, чувствуя, как все внутри рвется на две половины. — Кто вы… и кто я?

— Кто я? — он усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья. — Полукровка. Бастард, который всю жизнь притворялся тем, кем не является. Все эти «разные миры» — лишь отговорки, Айвелин.

Он поднял мою руку к своим губам, легко коснулся пальцев, а потом, не отпуская, заглянул в глаза.

— Я не хочу тебя отпускать. Поэтому спрошу… согласишься ли ты стать моей женой?

У меня перехватило дыхание. Мир на мгновение замер. Остались только его руки, тепло, запах дыма и пряностей, и тяжелое, неровное биение сердца.

— Это невозможно, — выдохнула в ответ. — Закон запрещает…

— Будто мне есть дело до этого закона, — твердо ответил Дэмиан. — Мне важно, чего хочешь ты, Айвелин.

Он чуть склонил голову, не сводя с меня глаз.

— Так каков твой ответ?

Разум кричал, что это безумие, что нельзя, что все рухнет, едва мы переступим черту. Как отреагирует общество на мезальянс? Что будет с моей карьерой? Все изменится. Но сердце… сердце знало, что все уже изменилось в тот день, в том лесу. И да, я хотела быть с ним. Хотела так, что больно было дышать.

— Да, — выдохнула я, почти не слыша собственного голоса.

В следующий миг он накрыл мои губы своими. Жадно, настойчиво, забирая все сомнения и волнения.

Его руки прижали меня ближе, лишая возможности отступить. Ощутила, как его тепло проникает под кожу, разливается по венам, смешиваясь с моим собственным. Кончики пальцев скользнули вдоль линии моей спины, замирая в изгибах, и от этого прикосновения внутри что-то вспыхнуло.

Мир вокруг исчез. Все растворилось. И звезды над головой, ночная прохлада, даже тяжесть мыслей. Все слилось в единственной точке. Там, где соприкасались наши губы.

Секунда, и над головой прогрохотало. Ночное небо разорвала ослепительная вспышка. В тот же миг с небес хлынул дождь, прохладный, отрезвляющий, накрывая нас с головой.

Мы одновременно отстранились, оба тяжело дыша. Я подняла голову к звездному небу — капли дождя скатывались по моим щекам, смешиваясь с теплом, которое он оставил на губах.

— Ты вся дрожишь… — Дэмиан поспешно поднял меня на руки. Его грудь была теплой даже сквозь мокрую ткань, а шаги по каменной дорожке глухо отдавались в моих ушах.

Он пересек кухню, за мгновение поднялся по лестнице — и все это время я слышала лишь стук его сердца и шум дождя за окнами.

В моей спальне он аккуратно опустил меня на пол. Я не отводила взгляда, рука сама собой не потянулась к его лицу. Пальцы скользнули по его мокрым, темным прядям, прилипшим к коже. От этого прикосновения его глаза потемнели еще сильнее, зрачки расширились, поглощая весь свет. А потом волна желания накрыла меня, жаркая, неумолимая, словно огонь, пробежавший по коже и оставивший за собой лишь дрожь и нетерпение.

Дэмиан поймал руку, слегка улыбнулся и коснулся запястья быстрым, но теплым поцелуем.

— Сейчас мне лучше уйти, — он прошептал над ухо. — Иначе я могу не совладать со своими желаниями.

63

За окном ударил еще один раскат грома. Громкий, тяжелый, будто само небо падало на землю. Я невольно вздрогнула, и в этот же миг Дэмиан провел ладонью по моему лицу, смахивая мокрые пряди с щек.

— Ничего не бойся, я буду рядом, в соседней комнате.

В короткой, ослепительной вспышке молнии я увидела, как горят его глаза теплым, глубоким светом, в котором отражались мои собственные страхи и мысли.

И меня вновь накрыло его эмоциями. Густыми, тягучими, нестерпимо яркими. Нежность, любовь, желание… они обвили меня так плотно, что закружилась голова. Сердце билось слишком быстро, дыхание сбилось.

Его запах, дым, кожа, что-то пряное… сводил с ума.

Мне не хотелось его отпускать. Словно меня держала невидимая сила, теплая и притягательная. Его присутствие было как глоток воздуха после долгого погружения в пучину, остаться без него значило снова утонуть.

— Не уходи, — слова сами сорвались с губ.

— Айви… — он чуть склонился, и я почувствовала, как его теплое дыхание коснулось моей щеки.

— Тсс… — я прервала его, а в следующую секунду потянулась к нему сама.

Поцелуй был мягким лишь на долю мгновения. Его руки обвили мою талию, прижимая ближе, а я вцепилась пальцами в его мокрую рубашку, чувствуя, как тепло его тела пробивается сквозь ткань. Запустила вторую ладонь в его волосы. Они были мокрыми от дождя, но под ними кожа казалась обжигающе горячей.

Дождь за окнами стучал все громче, гулко отбивая бешеный ритм.

Все страхи, сомнения и запреты растворились в прикосновениях. Каждое движение его рук было одновременно требовательным и бережным.

Все было как во сне. Слишком ярко, слишком пронзительно. Я чувствовала каждый его вдох, каждый едва заметный жест, как напрягаются его мышцы под рубашкой и с каждой секундой все больше тонула в этой теплой, опьяняющей бездне.

Я отвечала на его поцелуи, пылко, почти отчаянно, прикасаясь руками к его груди, ощущая под тонкой тканью ровные, гулкие удары сердца. Не раздумывая, я дернула мокрую ткань вниз, и она без труда упала на пол.

— Люблю… — его голос был хриплым, низким.

Дэмиан медленно провел ладонью по моему плечу, и от его прикосновения мурашки прокатились по коже. Мокрая ткань платья неохотно соскользнула вниз, к моим ногам.

Его губы скользнули по линии шеи, каждая точка касания обжигала и тянула к себе, пока он не задержался в ложбинке ключицы. Я едва удержалась от тихого вздоха, по спине прошла дрожь.

Наши эмоции смешались, и я уже не знала, где заканчиваются мои чувства и начинаются его. Я ощущала, как его нежность струится по моим венам, как его желание отзывается в моем сердце горячими толчками, и вместе с этим едва уловимую боль, что он всегда прятал глубоко внутри. На миг мне показалось, что я знаю его всю жизнь.

Дождь за окном превратился в сплошную стену звука, отделяя нас ото всего мира.

Дэмиан подхватил меня на руки. Легкое, почти невесомое движение, и я оказалась на мягком одеяле, а он — надо мной, опираясь руками по обе стороны от меня.

Взгляд в упор. Такой глубокий, что в нем можно было утонуть.

Он не торопился. Замер на мгновение, прижимаясь лбом к моему, и в его взгляде было столько нежности, что голова шла кругом. И я сама подалась к нему, и наши губы встретились вновь.

Его рука скользнула к моей талии, вторая — вдоль бедра.

Горячая кожа, дрожь, прерывистое дыхание. все слилось в один огненный вихрь.

Дождь бил в окно, гром гремел где-то совсем близко, но все это было далеко, неважно. В этот момент я знала лишь одно. Дэмиан Райвен любит меня. Любит так, как никто и никогда не любил.

64

Меня разбудило прикосновение. Теплая ладонь на моей талии, следом почувствовала размеренное спокойное дыхание за спиной… На секунду я подумала, что все еще сплю. Но тепло было слишком отчетливым, слишком настоящим. Я замерла, не решаясь открыть глаза, будто опасаясь спугнуть эту реальность.

Сознание медленно возвращалось, вместе с воспоминаниями о том, что произошло ночью. Сердце едва не выскочило из груди, когда воспоминания промелькнули в сознании…

Резко открыла глаза, а следом различила где-то за дверью комнаты женский голос:

— … накройте завтрак в столовой. И сообщите сьере Дилмур, что я хочу ее видеть.

Сьера Райвен! Здесь в доме! Еще и хочет меня видеть! Сердце ухнуло куда-то в область пяток.

Сон как рукой сняло. Я подскочила на кровати и тут же встретилась взглядом с Дэмианом.

Простыня чуть сползла с его плеча, обнажая торс, загорелый, сильный, подтянутый. Темные волосы взъерошены, непослушные пряди падали на лоб, делая его чуть моложе и менее сдержанным, чем обычно.

Он смотрел прямо на меня без привычного прищура, без непроницаемой маски. Сейчас в его янтарных глазах было что-то такое, от чего кровь мгновенно прилила к щекам.

Я рывком закуталась в одеяло.

Дэмиан же, ничуть не смущенный, тут же потянулся ко мне, решительно сгреб в объятия и легко коснулся губами моего виска.

— Доброе утро, Айви, — улыбнулся он.

— Тише! — я округлила глаза. — Там… сьерa Райвен!

— Знаю, — в его голосе даже зазвучало веселье. — Она осталась ночевать.

— Не говори так громко! Она тебя услышит! А мы тут вместе… в моей спальне… — я сжала одеяло еще крепче и натянула его почти до ушей. — Ох… а ведь я ей вчера сказала, что я просто твой целитель.

Дэмиан мягко провел рукой по моим волосам, его улыбка стала шире, а в глазах заблестели хорошо знакомые мне опасные искорки.

— Я тоже был вчера в гостиной и все слышал, — он потянул одеяло вниз, легонько прикасаясь к моей коже. — Но после твоего ухода сообщил сьере Райвен о своих твердых намерениях насчет тебя.

— И что она? — я сдалась и отпустила одеяло.

Прислушалась. Снаружи было тихо, только где-то в коридоре внизу глухо хлопнула дверь.

— А это сейчас имеет значение? — Дэмиан усмехнулся и легонько прикоснулся губами к плечу.

Еще и еще раз…

Веки сами сомкнулись и теплый, пьянящий вихрь внутри смел все прочее. Страх, стыд, тревогу. Осталось только ощущение его близости.

Поцелуи становились все настойчивее. А его руки скользнули под одеяло.

Пресветлая богиня!

В одно мгновение я выскользнула из его объятий, Дэмиан не стал меня удерживать.

— Мне нужно… привести себя в порядок, — выдохнула я, сбивчиво поправляя край ткани.

— Айви, если ты сожалеешь…

Подскочила на ноги и край одеяла предательски дернулся, а локоть задел тумбу. Острая боль полоснула по руке.

— Ай! — я поморщилась и машинально принялась тереть ушиб.

Дэмиан мгновенно оказался рядом, тут же перехватил мое запястье. В его взгляде мелькнула та же тревожная сосредоточенность.

— Я не сожалею, — ответила честно. — И… давай я сниму твою боль от моего удара.

Перевела взгляд на его руку. На его коже ни следа от удара, даже не покраснело.

— Но… Связь… она исчезла… — выдохнула я, осознавая произошедшее.

— Разумеется. Ведь брак был консуммирован.

Дэмиан осторожно провел пальцем по моему запястью, словно желая успокоить не только кожу, но и смятение внутри.

Воспоминание вспыхнуло резко, вырывая обрывки строчек из книги про брачные ритуалы прошлого. Помолвка, скрепленная кровью и магией. Двадцать восемь дней для принятия. Консуммация союза, которая обновляет кровь и магию. Тогда я читала это рассеянно, между строк, я же не собиралась замуж за Дэмиана Райвена.

Но теперь… Та тонкая магическая нить, что изначально связала нас, заставляла чувствовать чужие эмоции, боль и радость, позволяла заглянуть глубже в душу, исчезла.

Растворилась, исполнив свое предназначение.

Снизу вновь зазвучал голос сьеры Райвен. Что именно она говорила, было не разобрать.

Я подскочила на месте и поспешно накинула одеяло до подбородка.

— Нужно привести себя в порядок, пока сьера Райвен не решила заглянуть сюда! — прошептала я, чувствуя, как щеки полыхают и метнулась к двери.

65

— Айви, — Дэмиан поднялся следом за мной, и стоило только ему поймать мой взгляд, как в уголках его губ мелькнула дерзкая улыбка. — Даже если она решит заглянуть, нам с тобой нечего скрывать.

Ему может и нечего было скрывать от сьеры Райвен, но я не собиралась сталкиваться с ней в одном одеяле. Поспешно подхватила свободной рукой длинный халат с вешалки и выскользнула за дверь, прямиком в ванную комнату.

Горячая вода зашумела, обволакивая тело паром и теплом, но мысли были далеко отсюда. Я стояла под душем, прижимая ладони к лицу, и сердце все еще бешено билось, отзываясь эхом на воспоминания о ночи.

Сомнений в том, что все произошло так, как должно, не было. Я чувствовала это каждой клеточкой, не разумом, а сердцем. Но что будет дальше? Ведь теперь все изменилось. Как отреагирует общество? Перед глазами так и плясали заголовки газеты о скандальной помолвке, перешептывания за спиной. И сам король что сделает, когда узнает о помолвке сына… Пусть и бастарда, но все же наследника его крови.

Подставила лицо под струи, позволяя воде смыть лишние тревоги.

Сейчас думать об этом не было смысла. Я не могла на все это никак повлиять Мы вместе, и это главное. Остальное… Остальное мы переживем. Разберемся с проблемами по очереди. Тем более, что общественное мнение — наименьшее из зол. Тот, кто устроил покушение на Дэмиана, явно не остановится, будет действовать. Человек без лица и только лишь по шраму его можно вычислить. Он может стать кем угодно? Или ему нужны образцы крови, магии того, чей облик он принимает? Скорее второе, ведь если бы он мог быть кем угодно, то точно бы давно пробрался в ближайшее окружение… А сейчас он будто дразнит, будто играет с нами, показывая, что он на шаг впереди.

Но прямо сейчас рассуждения лишь больше запутывали. Нужно было разобраться с главной проблемой этого утра. Со сьерой Райвен.

Поспешно выскочила из душа, привела себя в порядок, высушила волосы и заплела их в косу. Надела простое, скромное платье, не желая привлекать к себе лишнего внимания, и привычным жестом накинула через плечо сумку с настойками и зельями.

Глубоко вдохнув, будто перед прыжком в холодную воду, я вышла в коридор и спустилась вниз, в столовую.

Сьера Райвен сидела за длинным столом в одиночестве. В утреннем свете она выглядела значительно лучше, чем вчера. На щеках появился легкий румянец, взгляд был яснее и она больше не сжимала пальцами виски. Правда, стоило ей заметить меня, как взгляд женщины стал непроницаемым, оценивающим.

— Доброе утро, сьера Райвен, — я поздоровалась первой, чуть склонив голову в знак приветствия. — Я слышала, что вы хотели меня видеть. Надеюсь, вам уже лучше.

— Доброе утро, — ее голос прозвучал ровно. — Да, мне и правда лучше. Впервые за эти годы я так крепко спала. Благодарю вас за помощь. — Она сделала паузу, и я почувствовала себя будто на раскаленной сковородке от ее взгляда. — Я и правда ждала встречи с вами, хотела попросить вас приготовить для меня то зелье, о котором вы упоминали вчера.

Внутри на долю секунды появилось облегчение.

— Да, конечно. Я займусь приготовлением сейчас же, — попятилась к спасительной двери.

— Постойте, Айвелин. — женщина поднялась на ноги. Голос стал тверже, а взгляд еще тяжелее. — Что вы ему ответили?

— Прошу… прощения? — слова вырвались сбивчиво, я растерялась, словно не поняла вопроса.

— Что вы ответили моему сыну? — произнесла она четко. — Прошлым вечером он намеревался попросить вашей руки.

Разумеется, именно за этим она и хотела меня видеть. Где же Дэмиан, когда он так нужен?

— Я согласилась.

На лице женщины что-то дрогнуло.

— Выходит, вчера вы умолчали о главном, сказав, что вы просто целительница в этом доме?

Она называет меня лгуньей? Я вскинула подбородок, и ответ вырвался тверже, чем я ожидала от себя самой.

— Еще вчера я и была просто целительницей. И сказала чистую правду. Мы не были помолвлены.

Сьера Райвен задержала на мне долгий взгляд, затем тихо произнесла:

— Вы показались мне умной, светлой девушкой, Айвелин. Но понимаете ли вы, что согласившись, вы вступили на путь, полный испытаний? Этот брак… он не будет принят. Общество не простит, король не одобрит. На вас обоих обрушится столько осуждения и преград…

Ее слова задели за живое. Я и сама об этом думала, но…

— Мне это известно. Я слишком хорошо понимаю, что мое происхождение не устраивает ни вас, ни общество. И не питаю иллюзий, что нам будет легко. Но у меня нет сомнений в одном. Я хочу быть рядом с вашим сыном.

На мои плечи легли теплые руки. Я вздрогнула, а затем Дэмиан мягко поцеловал меня в висок.

И в тот же миг я ощутила его эмоции.

Теплую волну, нежность, решимость и тихую радость. Но вплелось в них и другое… раздражение, напряжение, и еще что-то глубоко спрятанное. Сильное, темное, он пытался это подавить, скрыть.

— Вы опять лезете не в свои дела, матушка? Наши отношения касаются только нас двоих, — его голос прозвучал звеняще спокойно, но он опять выделил слово «матушка».

Сьера Райвен вскинула взгляд, ее губы сжались в тонкую линию.

— Дэмиан, я всегда тебя поддерживала, но сейчас… — в ее голосе мелькнула уязвленная гордость, но он не дал ей договорить.

— Я ценю все, что вы сделали для меня, — он отчеканил. — . Но прошу вас не вмешиваться в мои решения.

Между ними повисла напряженная пауза.

— Пожалуй, мне лучше уехать, — женщина выдохнула. — Раз вы все решили.

— Сейр-мобиль уже ждет у входа, — сказал Дэмиан все тем же ровным голосом. — Отдохните у себя в поместье.

Сьера Райвен бросила на меня последний быстрый взгляд. И мне стало ее жаль. Да, она была против брака, но все же волновалась за приемного сына, за его будущее. К тому же, ее мучили головные боли много лет. И я стала причиной очередного ее приступа…

— Сьера Райвен, — я заговорила, пытаясь как-то смягчить обстановку. — я постараюсь изготовить для вас зелье от мигрени как можно скорее.

Дэмиан же, обнимая меня за плечи, продолжил:

— Зелье доставят в ваше поместье вместе с приглашением на свадьбу.

66

После поспешного ухода Дэмиана, день вошел в привычное размеренное русло. Чтобы не ощущать себя пленницей в четырех стенах, я намеренно погрузилась в работу — сначала над дипломной частью, пытаясь привести в порядок записи и формулы, затем перебралась на кухню, когда освободилось место. Вместе с Таисой мы занялись зельем для сьеры Райвен.

Руки работали, но мысленно я никак не могла сосредоточиться.

Если король и правда не одобрит… Слова сьеры Райвен все еще отзывались тревожным эхом. Что будет, если он решит, что бастард не имеет права на такой брак? Заставит Дэмиана отказаться от меня? А меня… в храм, богам служить, как это делали с неугодными, я слышала.

Ведь одно дело любить друг друга в тишине этого дома, среди запаха трав и шелеста страниц. Но другое, выдержать осуждение общества, пересуды, насмешки и выпады прессы. Достаточно ли только одной любви, чтобы пройти через это?

Я сжала ступку сильнее, чем следовало, и трескнувшая травинка брызнула соком на пальцы. Быть рядом с ним казалось мне естественным, неизбежным, словно дыхание. Но если весь свет станет против нас…

Из раздумий меня вырвал стук в дверь. Таиса поспешила встретить незваного гостя.

Я машинально вытерла руки о фартук и пошла следом.

На пороге стоял Нейт, держа в руках внушительную коробку. На его лбу красовалась повязка.

Сердце невольно сжалось.

Его вчера ранило при столкновении сейр-мобилей. Но что если… Что если этим решил воспользоваться злоумышленник? Вдруг под повязкой тот злосчастный шрам?

— Ну что, доставку платьев заказывали? — бодро помахал коробкой Нейт как ни в чем не бывало передо мной. — Доставил в лучшем виде и проверил на магию. Все чисто, безопасно и даже пахнет цветочками.

— Спасибо… — я кивнула, но тут же, сжав пальцы на дверной ручке, пристально посмотрела на него. — Ну-ка скажи, какое прозвище ты дал Лиссе на первом курсе? То, что ее ужасно бесило?

Нейт вскинул бровь, и тут же усмехнулся.

— «Златовласка». А тебя втихаря звал «заучка». Хочешь, еще напомню, что у меня семь сестер и я могу их всех по именам назвать? Надо?

Я непроизвольно улыбнулась, выдохнула.

— Не надо, я не помню всех семерых. Верю.

— Вот и правильно, — он чуть наклонил голову, на губах заиграла знакомая улыбка. — И потом, если кто-то вдруг примет мой облик, ты все равно сразу отличишь. У него же не будет моего отменного чувства юмора.

Я широко улыбнулась, покачав головой.

— Ты проходи, как голова?

— Голова в норме. Хотя, если честно, после этого магазина с платьями любой мужчина может слегка тронуться умом. — Нейт махнул свободной рукой. — А заходить не буду, нет времени. Я только платье доставил.

— А что с происшествием? Есть новости? — не удержалась я.

— Думаю, даже ты знаешь больше моего, — уклончиво ответил Нейт. — В общем, я побежал.

— Куда же ты так торопишься?

— По личному поручению сьера Райвена. Меня распределяют в Кверк, нужно… кое-что в столице уладить.

Я прикусила губу.

— Значит, ты не придешь на свадьбу Лиссы?

— Приду, — заверил он. — Как же я могу пропустить такое событие? А вот сразу после — да, выезжаю в Кверк.

— То есть теперь ты официально будешь работать на сьера Райвена?

— Ага. Привилегия, так сказать, — хмыкнул друг. — Думал, после Академии буду простым патрульным, а вышло вон как! Ладно, застрял уже, мне пора.

Он вручил мне коробку и, махнув на прощание, легко сбежал по ступеням. Я смотрела ему вслед, и что-то внутри неприятно кольнуло. Нейт что-то не договаривал, я чувствовала. И это не смогла отогнать даже его привычная шутливость.

Работу над зельем я решила отложить на время. Для работы над ним требовалась полная отдача и сосредоточение, ведь нужно было четко соблюдать дозировку всех ингредиентов, следить за временем и температурой нагрева… А сейчас я была слишком невнимательна.

Солнце клонилось к закату, и, чтобы занять руки, я вышла на задний двор. Воздух пах пряной свежестью и скошенной травой, в углу я заметила несколько кустиков целебных трав и не удержалась. Вооружившись садовыми перчатками, принялась собирать их в свою коллекцию, мысленно уже распределяя, где они могут пригодиться.

Но внутри вновь зашептал предательский голосок, который я тщетно пыталась заглушить.

Я ведь знала, что теперь точно не смогу работать в госпитале в Солмире рядом с матерью, как планировала после окончания академии. Теперь на горизонте не было привычной уверенности. Я не знала, что меня ждет даже завтра, не то что после окончания академии. Если я ее вообще закончу…

Щелкнула дверь у входа. И сердце радостно встрепенулось.

Сквозь открытую дверь до меня донесся голос Таисы, спрашивающей, где накрывать ужин.

— Я не голоден, Таиса, сегодня ты можешь быть свободна, — различила слегка уставший низкий голос.

Поспешно сняла с рук перчатки, отряхнула подол перепачканного платья и шагнула обратно в дом. Вышла в коридор, и именно в дверях гостиной столкнулась с ним.

Дэмиан.

А в следующую секунду он сгреб меня в объятия.

— Я скучал, — он проговорил над самым ухом.

Его ладонь легла на затылок, мягко подтолкнула, и его губы поймали мои. Поцелуй был горячим, настойчивым, дыхание сбилось, и я пошатнулась, когда ноги предательски дрогнули. Его руки скользили по телу, сминая ткань платья.

И от этого жеста ощутила, как щеки обдало жаром от смущения.

— Дэмиан! — я поспешно отстранилась, прерывая поцелуй. — Я только что из сада. Работала с растениями. Вся перепачкалась!

Мужчина чуть отстранился, и уголки его губ изогнулись в знакомой опасной улыбке.

— Ты прекрасна любая. И так очаровательно смущаешься и краснеешь…

Он костяшками пальцев провел по моей щеке, дотронулся до подбородка, вынуждая поднять лицо. Его дыхание опалило кожу.

— Я и правда вся в земле! Как… как прошел день?

— Бумажная работа, — он ответил и выпустил меня из объятий. — К слову о бумагах.

Дэмиан подхватил со столика тонкую папку с бумагами, бросил беглый взгляд и протянул мне.

— Нужна твоя подпись, — произнес он спокойно, но в его глазах вспыхнуло что-то большее, чем простая деловитость. — Для документального подтверждения нашего статуса.

Я замерла, дыхание перехватило. Сердце ухнуло куда-то вниз.

— Сейчас?

— А что, ты передумала?

— Нет, но… что скажет Его Величество?

Я задала вопрос, который мучил меня весь день.

— Мне нет дела, что он скажет, Айви. Моя жизнь разделилась на две части, всю первую половину жизни я работал на корону, во благо короны, отдавая всего себя без остатка. За что чуть не поплатился жизнью. Сейчас судьба подарила мне второй шанс. — его голос стал тихим, вкрадчивым. Он шагнул ближе. — Мы не знаем, что ждет завтра. Но у нас есть этот день.

Дэмиан перехватил мою ладонь и легонько коснулся губами.

— Так что, сьера Дилмур, вы согласны быть со мной в горе и в радости?

Что я могла ответить? Кивнула и взяла перо. Чернила чуть дрогнули, когда я вывела свое имя рядом с его на старом пергаменте. Секунда, и бумага растворилась в золотистой вспышке.

— Если я все верно помню, союз нужно скрепить поцелуем, — Дэмиан сделал шаг ко мне на встречу.

Не успела даже выдохнуть, как его руки сомкнулись на моих плечах, притянули ближе. Губы Дэмиана накрыли мои жадно, настойчиво, будто он боялся упустить хоть одно мгновение.

Одно прикосновение, и я вновь окунулась в пучину его эмоций, его восторг, вспыхнувший, как пламя, жгучее желание, что заставляло все внутри замирать.

Поцелуй был глубоким, требовательным, и я тонула в нем, отдаваясь без остатка.

Он прижался ещё ближе, дыхание сорвалось, скользнув к моей шее и ключице, обжигая кожу новым жаром.

Мои пальцы сами нашли дорогу к его плечам, к шее, к волосам. Я тянулась к нему, пока он крепче прижимал меня к себе, словно боялся, что я исчезну. И вновь наши губы встретились. Поцелуй становился все глубже, жарче, и я тонула в нем, задыхалась.

Его ладонь скользнула вдоль моей спины и потянулась к застежке платья.

И… Я все же отстранилась.

Прижала ладонь к его груди и чуть отстранилась, сбивчиво прошептав:

— Дэмиан… Я работала весь день, и… мне нужно в ванную.

В его глазах сверкнула искра. Уголки губ изогнулись в улыбке, от которой сердце снова сбилось с ритма.

— Значит, идем в ванную, — прошептал он и подхватил меня на руки. — Сегодня нам ничто и никто не помешает. И эта ночь только наша.

67

За пару мгновений мы оказались наверху. Дверь распахнулась, Дэмиан опустил меня на ноги и я удивленно ахнула.

Просторная ванная. Больше, чем я могла себе представить. Мраморные стены, теплый свет светильников отражался и бликовал в воде большой ванны-бассейна. Стоило нам войти, как из каменного излива тонкой, ровной струей потекла вода, мерцая серебристым светом.

— Да она больше моей комнаты, — я выдохнула.

Дэмиан коснулся губами моего виска.

— Больше комнаты для гостей, — поправил он мягко. — Но теперь ты переезжаешь в мои покои. С этой ночи. Теперь ты здесь хозяйка.

Мир словно качнулся. Слова прозвучали просто, но я никак не могла осознать это. Я — хозяйка в этом доме?

— Располагайся. Я скоро вернусь, — добавил Дэмиан и вышел, прикрыв за собой дверь.

Поспешно сбросила платье и белье, стараясь спрятать смущение глубоко внутри, включила душ и позволила прохладным каплям стекать по коже, смывая усталость, землю, пыль. И главное — тревожные мысли. А потом поспешно скользнула в ванну.

Теплая вода обняла, расслабила мышцы, сняла напряжение дня. Приблизившись к изливу, я закрыла глаза и подставила лицо под поток. Вода стекала по плечам, по волосам, и казалось, что я растворяюсь в этом тепле.

И вдруг — всплеск.

Открыла глаза, но не успела обернуться. Горячие руки легли на мои плечи, крепко, уверенно. Спину прижало к чужой груди. Горячее дыхание скользнуло по шее, обожгло кожу, и я невольно вздрогнула.

— Ты так напряжена, — он выдохнул над самым ухом. — Я чувствую твою тревогу.

— Мысли не дают покоя, — выдохнула в ответ, ощущая, что в его объятиях все тревоги отходят на второй план. Мне хотелось другого. — Но не будем об этом сейчас говорить.

Мои губы нашли его с той же жаждой, что я чувствовала в нем, и все внутри вспыхнуло. Вода плескалась вокруг нас, его руки скользили по моему телу, смешивая прохладу капель и жар прикосновений.

Все ощущения переплелись. Гладкая поверхность мрамора, влажное скольжение кожи, вкус его губ, обжигающее дыхание, шепот, капли воды стекающие по лицу. Я больше не понимала, где кончаюсь я и начинается он. Казалось, время замерло, подарив нам драгоценные минуты любви.

Его ладони обвили талию, я даже не заметила, как мир изменился.

Вода, всплески, мрамор… Все растворились, и вдруг я уже чувствовала под спиной не гладкую плитку, а прохладные простыни.

Его вес, его жар. Все накрыло разом.

— Ты моя, — шепот над ухом, хриплый, сорванный. — Моя, Айви…

Все вокруг будто исчезло. Остались только его губы, его руки и бесконечная череда поцелуев, от которых все внутри сгорало и заново рождалось.

И ночь укрыла нас, спрятав от всего мира.

Ощущение реальности вернулось под утро вместе с первыми лучами солнца, которые потревожили сон.

Осторожно приоткрыла глаза и наткнулась на знакомый янтарный огонь глаз.

Дэмиан лежал рядом, опершись на локоть, и смотрел прямо на меня. И что-то в этом взгляде было такое… напряженное, острое.

— Доброе утро, Айви, — его голос был низким и мягким.

И тут же взгляд стал теплым, будто мне все привиделось. Я непроизвольно натянула на себя одеяло повыше, чувствуя, как щеки начинают предательски теплеть.

— И снова ты прячешься? Сегодня в доме нет сьеры Райвен, что не так на этот раз?

Он перекатился ближе ко мне. При упоминании о «матушке» он едва заметно поморщился.

— Просто… что-то холодно стало, — буркнула я, сжимая ткань пальцами.

Он не поверил ни на миг. Усмехнулся, одним движением перехватил одеяло и меня вместе с ним, притянул ближе.

— Давай я тебя согрею.

И, совсем не так, как ночью, легко, по-простому поцеловал меня в нос. От этого жеста сердце дернулось сильнее, чем от самых пылких его прикосновений.

— Как бы сильно мне ни хотелось нырнуть в омут медового месяца и запереться здесь с тобой на пару недель, — продолжил он посерьезнев, — пора вставать. Сегодня будет длинный день.

День и правда обещал быть непростым. Сегодня должна состояться свадьба Лиссы. И все мысли, которые я крутились в голове со вчерашнего дня обрушились на меня с новой силой.

Дэмиан тем временем откинул одеяло и поднялся, легко, уверенно подошел к шкафу и распахнул дверцы.

Я поспешно отвела взгляд, сжимая одеяло на груди. И вновь внутри появилось это тяжелое ощущение. Чужие эмоции, его эмоции, которые он тщательно пытался скрыть. Это ощущение было и вчера. Быть может, это связано с сьерой Райвен?

— Ты снова напряжен. Я чувствую это. Ещё вчера утром было то же самое.

— Ничего от тебя не скрыть…

— Это из-за сьеры Райвен? Что между вами произошло? Она ведь растила тебя, но… вы так холодно общаетесь.

Дэмиан на мгновение замер, но затем все же заговорил:

— Второе утро подряд мы говорим о ней. Но раз ты спрашиваешь… в детстве, сразу после усыновления, она пыталась воздействовать на меня при помощи драконьего внушения. Хотела, чтобы я забыл о своей настоящей матери, заменяла мои воспоминания на фальшивые. Я лишь наполовину дракон и не сразу смог противостоять ей.

Сердце сжалось. Драконам запрещалось применять воздействие на магов, это считалось чем-то позорным, грязным, навязывать свою волю. Но я все же решила высказать предположение:

— Она не хотела, чтобы ты чувствовал боль…

— Нет, Айви, — Дэмиан ответил резко. — Не у всех такое доброе сердце. Не суди по себе. Она боялась позора, боялась, что я заговорю, что раскрою секрет. Как и сейчас она трясется за свою фамилию. Боги не подарили ей детей, а из меня она пыталась вырастить образцово показательную марионетку. Не вышло. Как я тебе и говорил, у меня не было семьи. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство.

— Да... - я ощутила некую неловкость. — Мне тоже нужно собираться. Я обещала Лиссе помочь со сборами к торжеству, у нее кроме меня никого нет.

С этими словами я тоже выбралась из постели, замотанная в ткань, как в кокон. Но внутри все сжалось в неприятный узел.

— Разумеется.

Дэмиан, уже натянувший брюки, подошел ко мне и мягко приподнял пальцами подбородок. Его взгляд был внимательным и слишком проницательным.

— А с тобой что?

Мгновение. Один удар сердца.

— Сегодня мы будем на людях, — я призналась. — Не представляю, как нужно себя вести, если честно.

— Айви, — его голос стал серьезным, — сегодня мы будем присутствовать на свадьбе не как пара.

От этих слов внутри все похолодело.

— Это связано с человеком со шрамом, верно? — я нахмурилась.

— Тебе не нужно о нем волноваться, — мягко проговорил он, но в голосе скользнуло напряжение. — У нас все под контролем. Просто… для тебя будет лучше, если я пока повременю с заявлениями. О нашей свадьбе узнают тогда, когда мы сами организуем торжество. А пока не стоит привлекать внимание.

— У меня какое-то предчувствие, — я сжала пальцы в одеяле. — И еще… вчера Нейт заходил. Он был какой-то сам не свой. Сказал, что теперь работает на тебя.

На миг взгляд Дэмиана потемнел, он отвел глаза.

— Что именно он рассказал?

— Ничего, — я нахмурилась. — А должен был?

— Нет, — он качнул головой. — Ничего не должен.

— Дэмиан… — тревога пробилась наружу. — Что за тайны?

— Это не тайны, — он встретил мой взгляд. — Ты позже обо всем узнаешь.

— Почему не сейчас? — я напряглась. — Опять будешь говорить про мою безопасность?

Он глубоко выдохнул, будто хотел что-то сказать, но сдержался.

Я резко отстранилась.

— Ладно. Можешь не говорить. Больше не буду тебя пытать.

Направилась к двери.

— Айви, — он перехватил меня за руку. — Тебя никто и пальцем не тронет, обещаю.

— Я за это и не переживаю.

В конце концов, если он не хочет говорить, то Лисса уж точно расскажет что к чему!

68

Особняк Ардентов выглядел весьма внушительно и впечатляюще. Трехэтажный дом с ухоженным садом, высокой изгородью и коваными высокими воротами. Без излишней вычурности, но все в нем говорило о достатке и статусе хозяев. Стоило переступить порог, как меня накрыла суета. Слуги спешили из комнаты в комнату, неся какие-то коробки, ткани, букеты. В воздухе витало предвкушение праздника.

Лисса встретила меня, сбегая по лестнице с сияющей улыбкой. Глядя на нее среди всей этой суматохи даже не верилось, что теперь она — хозяйка этого дома. Передо мной стояла все та же рыжая, взрывная девчонка, что когда-то жила по соседству в покосившемся домишке с бабушкой. Та же яркая, эмоциональная, с открытой душой… разве что теперь она стала чуть сдержаннее и воспламеняла все вокруг при избытке эмоций.

— … сьера Дракмор, а как же ваша прическа?! Мы не успеем! — донесся сверху взволнованный женский высокий голос.

— Подождите с прической! Айви! — подруга в три прыжка преодолела лестницу и заключила меня в объятия. — Наконец-то! Я без тебя не могла начать собираться.

— Что случилось? Только не говори, что ты заболела.

Я отстранилась и принялась вглядываться в зеленые глаза подруга. Или из-за праздника, или от температуры они блестели и правда лихорадочно.

— Не заболела. Просто… Вот, — Лисса выставила из-под халата руки, покрытые ссадинами и синяками. — Последствия тренировки. Не привыкла я носить открытые платья. Но если я буду в таком виде замуж выходить, то представляю потом заголовки газет. А мне и без них головной боли хватает.

— Сейчас все поправлю. Раны не глубокие, так что смогу полностью исцелить. Это кто тебя так? Тенекрад?

— Куст шиповника, — Лисса поморщилась. — Рухнула прямо в него. Только не рассказывай никому, ладно?

— Конечно, — я рассмеялась.

— Тогда идем ко мне в комнату, — Лисса подхватила меня за запястье и потянула в сторону лестницы. — Я тут поняла, что ты еще никогда не была у нас в гостях. Из-за кхм… твоего домашнего ареста даже не виделись толком!

Я поспешила следом за подругой, осознавая что с моей стороны будет совершенно неправильно заговорить сейчас о своих тревогах. О Нейте, о Дэмиане, о человеке со шрамом. Все это сейчас было не важным, ведь для Лиссы сегодня особый день, нельзя было портить его своими размышлениями, вопросами. К тому же если бы что-то шло не так, то подруга бы точно рассказала.

А время поговорить о проблемах у нас еще будет.

В комнате, напоминавшей мастерскую модистки, я занялась ссадинами Лиссы, и магия легко закрыла мелкие ранки, разгладила кожу, стирая все следы вчерашнего падения.

— У меня такой чистой кожи не было наверное с рождения. По-моему, ты сделала даже лучше, чем было, — подруга разглядывала гладкую кожу. — Вот тут была пара шрамов, точно помню.

— Ну нет, шрамы ничем не убрать, тут я бессильна, — я проговорила и тут же осеклась: — Теперь нужно прическу делать или сначала платье?

Не хватало только разговора о шрамах сейчас!

— Сначала прическа, — решительно заявила служанка.

Вокруг Лиссы закружилось сразу четверо девушек. Расчесывали, завивали, заплетали, фиксировали ее рыжие длинные волосы. Следом настал черед платья.

— Чувствую себя манекеном! — буркнула Лисса, но при глаза ее горели.

Я невольно улыбнулась, отступив чуть в сторону, и в этот момент ко мне подскочили две другие девушки с голубым платьем в руках, которое я привезла с собой.

— Сьера Дилмур, позвольте и вам помочь собраться! — деловито заявила старшая.

Казалось, прошла вечность, прежде чем вся эта суматоха со сборами наконец закончилась.

Бросила взгляд в отражение. Голубое платье расшитым крошечными камнями, переливающимися при свете, сидело идеально. Шифоновая юбка спадала мягкими волнами, корсет подчеркивал талию и приподнимал грудь. Макияж, волосы уложены мягкими волнами… Я едва узнала себя. Повзрослевшая, изысканная, утонченная сьера, совсем не похожая на меня.

Сьера Айвелин Райвен.

От этой мысли все внутри предательски сжалось.

А Лисса… она выглядела просто безупречно. Платье точно отражало ее натуру. Белое, с корсетом, переливающимся чешуйками, будто сделанным из дракона. Подол при каждом движении мерцал, словно пламя, готовое сорваться и поглотить все вокруг. Белая фата завершала образ, добавляя нежности.

И вот мы наконец сели в сейр-мобиль. За окнами медленно проплывали улицы столицы, все еще украшенные флагами и лентами в честь праздника Искры, хоть он и завершился. Внутри же царила тишина, нарушаемая лишь гулом магических кристаллов под корпусом.

Лисса глубоко выдохнула и откинулась на спинку сиденья, только сейчас позволила себе ненадолго расслабиться.

— От всей этой суеты голова кругом, — призналась Лисса, прикоснувшись к виску. — Но я-то понятно, почему нервная. А с тобой что? Ты сама не своя.

Я замялась, но и солгать не могла, потому решительно выпалила:

— Мы с Дэмианом… поженились.

Глаза подруги моментально округлились, и она подалась ко мне вперед так резко, что фата едва не слетела с головы.

— Что? — ее глаза округлились. — Вот это новость! И ты молчала?! Он все же сделал предложение? Признался в чувствах? Как это было, когда?

— Признался. И я призналась.

— И-и-и? — Лисса провокационно подмигнула.

— Лисси!

— Что? Я просто хочу знать, будет ли официальная часть, — подруга закусила нижнюю губу, сдерживая смех.

— Будет, наверное. Но пока никто не должен знать, — торопливо добавила я. — Дэмиан сам сделает заявление. А сегодня — твой и Эдриана день.

— Я рада за тебя. Очень. И выходит, через полчаса мы станем вроде как родственницами. Официально!

У меня на глазах проступили слезы, даже Лисса… Почти плакала! Зато стало чуточку легче на душе.

Сейр-мобиль остановился. Королевский храм, сияющий шпилями, возвышался рядом с дворцом. Мы вышли, и ветер подхватил фату Лиссы, развернув ее белым облаком.

Она поправила ткань и… ее лицо изменилось. Я проследила за ее взглядом и заметила остановившийся у церкви другой сейр-мобиль. Темный корпус, герб и золотые знаки отличия. Королевский.

Я почувствовала, как внутри что-то сжалось, но тут рядом зазвучал знакомый голос:

— Вот и наступил этот день… — Нейт запнулся. — Вы чего это? Ревете? Только не говорите, что невеста передумала, не поверю.

Нейт остановился рядом и окинул нас внимательным взглядом.

На нем был парадный костюм стража. Темно-синий с серебряным шитьем на груди и по краю воротника, белоснежная рубашка, идеально выглаженный плащ, аккуратно закрепленный на плече. Светлые волосы приглажены, сапоги начищены до блеска. Он казался не просто охранником, а чуть ли не женихом сам.

— Не передумала, — Лисса поспешно мотнула головой, вытирая уголки глаз. — Это все эмоции.

— Ох уж эти девчонки… — хмыкнул Нейт, но уголки его губ дрогнули в почти незаметной улыбке.

Он протянул мне руку.

— Сегодня я твой сопровождающий, — сказал он негромко. — И не отпущу тебя ни на шаг.

Я вложила свою ладонь в его. Так вот какое задание поручил ему Дэмиан…

69

Я вошла в храм вместе с Нейтом и едва сдержалась от того, чтобы не ахнуть.

Огромное помещение со сводчатым потолком, витражи в алых и золотых тонах, высокие колонны, цветы, свечи, а под потолком парили магические светлячки подобно россыпи звезд. Воздух был пропитан запахом цветов, музыка органа разливалась, мягко обволакивая и добавляя торжественности моменту.

Народу было много. Мужчины в парадных костюмах, женщины в богатых платьях, расшитых драгоценностями и переливающихся в свете свечей. Многих гостей я видела впервые, но некоторых знала по статьям в газетах. Со стороны жениха собралась половина высшего общества.

И я четко ощутила на себе колючие взгляды. Один взгляд, второй, третий… Скользящие, оценивающие, смотрели будто невзначай, но кожей ощущала повышенный интерес к собственной персоне.

Стараясь не обращать на это внимания, спокойно шла вперед, к нашим с Нейтом местам.

Со стороны невесты лица были ближе и роднее. Я заметила сьеру Дэрвил, несколько преподавателей, а чуть дальше — Эйвери и Шейлу из академии, которые о чем-то перешептывались, стараясь не привлекать внимания. Остальные лица были мне незнакомы.

Мы с Нейтом заняли место со стороны невесты, в первом ряду. Но взгляд сам собой скользнул в сторону ряда напротив.

На почетном месте, в первом ряду в окружении королевской стражи, сидел Его Королевское Высочество, наследный принц Астралании, Аурелиан Аргелорн с супругой Амадеей.

Принц являлся ближайшим родственником жениха. Высокий, темноволосый, с правильными, словно выточенными из камня чертами лица. В его статности и сдержанной силе чувствовалась властность. А еще невозможно было не заметить сходство с Дэмианом. Разве что кожа у принца была светлее, а плечи — не такие широкие.

А самого Дэмиана не было видно. И вновь у меня появилось неприятное ощущение где-то в груди. На расстоянии я больше не чувствовала его эмоций, не могла видеть его окружение, теперь только при тесном контакте наши чувства открывались друг другу. И сегодня утром я четко ощутила, что он что-то от меня скрывает.

И в это мгновение Его Высочество чуть развернул голову в сторону. Его взгляд скользнул по рядам и на долю секунды задержался на мне. Я поспешно отвела глаза, чувствуя, себя немного неуютно под его взглядом.

В этот момент музыка зазвучала громче. Торжественные переливы органа наполнили храм. Под аркой появился священнослужитель в серебряном балахоне и все разговоры, шепот тут же прекратились. Из бокового входа вышел жених.

Сьер Ардент в темно-синем парадном костюме с золотым шитьем выглядел величественно и строго. Его лицо оставалось серьезным, взгляд — непроницаемым. Но стоило распахнуться дверям и в зал вошла Лисса, как все в нем изменилось.

Он словно ожил. Темные глаза наполнились светом, черты лица смягчились, и я не могла сдержать улыбки. Столько любви и обожания было в этом взгляде.

А Лисса… от ее вида у всех гостей перехватило дыхание. Она не шла — она словно летела сквозь потоки огня, созданные ее платьем. Белое с переливающимися чешуйками-корсетом и подолом, который при каждом шаге вспыхивал, будто языки пламени.

Она двигалась уверенно, с расправленными плечами и высоко поднятой головой. И в этот момент все внимание было направлено только на нее.

Лисса остановилась рядом с Эдрианом, и священнослужитель начал речь. Я слушала ее вполуха, не в силах оторвать взгляда от них двоих. Они были счастливы, влюблены, и этот свет между ними невозможно было не почувствовать.

По традиции они обменялись кольцами, клятвами, затем поставили подписи на пергаменте. Бумага вспыхнула и растворилась в золотых искрах. И тут же зал взорвался аплодисментами.

Следом новобрачные направились к выходу из храма, где их встретил заливистый гул толпы. Перед входом выстроились ряды людей, простые жители столицы, которые пришли взглянуть на молодых. Их напор сдерживала королевская стража. В руках у многих были цветы, и, когда двери распахнулись, воздух словно взорвался криками радости и приветствия.

Священнослужитель воздел руки к небу, громко провозгласил:

— Союз заключен! Да благословят их боги!

Толпа ответила восторженным ревом, и в небо взлетели горсти лепестков. Они кружились в воздухе, осыпая Лиссу и Эдриана.

Эдриан выглядел величественно, Лисса — словно сама богиня огня. И я не могла сдержать слез, от счастья.

Толпа приветствовала их, скандировала имя Ардента и новоиспеченной сьеры Ардент.

Фанфары возвещали об окончании церемонии, и у ступеней уже стоял парадный сейр-мобиль сьера Ардента, украшенный его родовым гербом. Молодожены поднялись внутрь, за ними потянулись гости. Во главе с Его Высочеством, которого обступила стража.

Мы с Нейтом держались чуть позади, пробираясь сквозь людской поток. Друг крепко перехватил мое запястье, будто боялся моего побега или похищения.

— Где сьер Райвен? — шепотом спросила я, наклоняясь ближе, чтобы перекричать шум. — Что он тебе поручил? Рассказывай!

— Поручил спасать тебя от навязчивых поклонников, пока он несколько занят.

— Чем?

— Думаешь, он передо мной отчитывается? Вот придет и сама у него спросишь. Идем, всегда мечтал побывать во дворце. Как думаешь, сколько там комнат? И нужна ли карта, чтобы не заблудиться?

Нейт был в своем духе, от него большего было не добиться. И мы последовали вместе с остальными гостями. Периодически я ощущала и на себе заинтересованные взгляды, но была даже рада, что иду рядом с другом.

Гул толпы все не утихал. Лепестки цветов кружились в воздухе, ложились на волосы, платье, и на миг я ощутила, будто мы все плывем в потоке огня и золота.

Колонна медленно двинулась от храма к дворцу. Сквозь окна сейр-мобиля проплывали улицы столицы, по обеим сторонам которых стояли толпы людей. Кто-то махал флагами, кто-то бросал цветы прямо на дорогу. Все хотели увидеть свадьбу Истинной пары, третьего в очереди на престол, сьера Эдриана Ардента и Мелиссы Дракмор, урожденной Террейн.

И вот впереди показался дворец. Белые каменные стены, устремленные вверх башни, золотые шпили, сиявшие на солнце. Перед главным входом был расстелен алый ковер, вдоль которого стояла королевская стража в парадных доспехах.

Сейр-мобиль с Лиссой и Эдрианом уже стоял около входа рядом с королевским сейр-мобилем Его Высочества. Когда новобрачные вышли, толпа приветствовала их с новой силой. Музыка разлилась над площадью, орган сменился фанфарами и звоном колоколов. Лисса крепче сжала руку Эдриана, и ее платье при каждом шаге сверкало так, будто само соткано из огня.

Зал дворца оказался не менее величественным, чем храм. Высокие своды, мраморные колонны, золотые орнаменты на стенах. Все сияло и блистало так ярко, что глаза невольно заслезились.

— Теперь я понял, где оседает все золото королевства, — прошептал Нейт, глядя куда-то под потолок. — Вон, на тех люстрах.

— Нейт!

— Что? Они и правда золотые. Ладно, сейчас этап приветствий и поздравлений. Все идет по плану.

— Какому плану?

— Репетиции, конечно. Идем.

Перед входом в бальный зал гостей встречали Эдриан и Лисса. Их окружали стража и распорядители, но молодожены сами приветствовали гостей, принимая поздравления.

Мы с Нейтом подошли к ним одними из первых.

— Поздравляю, — я заговорила, глядя в сияющие зеленые глаза подруги и строгие, но мягко светящиеся глаза Эдриана. — Пусть этот день станет началом вашей счастливой жизни. Берегите друг друга.

— Благодарю, Айвелин. Я благодарен тебе. За все, — кивнул мне Эдриан и в его взгляде было куда больше эмоций, чем обычно.

Лисса перехватила мою руку, пальцы ее дрожали от переполнявших эмоций.

— Спасибо, Айв.

Я крепко сжала руку подруги в ответ, и тут рядом раздался вкрадчивый, мягкий голос:

— Что ж, прими мои поздравления, племянник.

Мы с Лиссой одновременно повернулись. Его Королевское Высочество, Аурелиан Аргелорн, не спеша приближался к Эдриану. Его супруга, Амадея, замерла рядом будто каменное изваяние. Красивая, темноволосая, в бирюзовом роскошном платье, но… совершенно без каких-либо эмоций.

— Союз истинной пары — редкое благословение самих богов, — продолжил он размеренно, как-то знакомо растягивая слова. — Береги свою супругу, красавицу. Такие дары судьбы выпадают лишь раз в жизни. Сьера Ардент, свет очей моих, — Его высочество перевел взгляд на Лиссу — будьте достойной супругой. Терпения вам понадобится не меньше, чем мужества.

Хотела поспешно отойти, но… На миг Его Высочество задержал взгляд не на молодоженах, а на мне. Всего лишь секунда, но она тянулась мучительно долго. Взгляд темных глаз скользнул, словно оценивая, а затем впился прямо в мои. И воздух вокруг будто сгустился, стал вязким и тяжелым.

Почувствовала, как сердце пропустило удар. Не просто интерес, в его взгляде был холодный хищный блеск.

Его губы тронула едва заметная полуулыбка, и только тогда я заметила над его левой бровью был тонкий шрам.

70

Не может быть. Просто в голове не укладывалось… Мысли лихорадочно путались в голове.

— Айв, ты чего? Его Высочество, конечно, видный мужчина, но не настолько, чтобы ты потеряла дар речи, — Нейт провел меня в Большой Зал, в котором должно было состояться торжество.

Отсюда открывался вид на высокие окна, сквозь которые мягко лился свет фонарей сада. Двери, ведущие наружу, были распахнуты настежь, и ветер приносил вечернюю свежесть.

— Мне нужно… что-нибудь выпить, — я выдохнула в ответ.

— Конечно, идем.

Мы добрались до столиков с напитками, Нейт отошел чтобы налить мне пунш, как раз в этот момент церемониймейстер начал длинную речь. Где-то вдалеке я видела силуэты Эдриана и Лиссы, они кружились в центре зала в танце, но… мои мысли были совершенно не о свадьбе.

Человек со шрамом — принц. Его Высочество Аурелиан Аргелорн. Он хотел избавиться от Дэмиана при помощи Тьмы, через темный артефакт. Он точно умеет ею управлять, как его матушка, видимо. Но не вышло.

Затем он пытался стравить Дэмиана с еще одним наследником. И это тоже не сработало. Но он не остановится.

Почему делал все лично? Не знаю. Может, боялся отца, а может на то есть причина куда более веская… Но я была уверена, что передо мной был тот самый человек без лица. Ведь голос и манеру речи так просто не изменить.

Дэмиан — угроза власти. И Эдриан тоже. Один из самых сильных драконов королевства, истинная пара, идущая рядом с ним — все это делает их слишком опасными.

А я… Я подписала себе смертный приговор в тот день, когда спасла Дэмиана. Потому что перешла дорогу наследнику престола. Ведь если бы не я, то Дэмиан был бы мертв.

— Айв, вот твой пунш, — Нейт появился, наконец, рядом, возвращая меня к реальности.

— Спасибо, — опустошила бокал с фруктовым напитком за два глотка.

Нейт принялся рассказывать о том, на кого чуть не налетел, охотясь за пуншем, а я… Бросила на него беглый взгляд. С ним точно такой новостью не поделиться. Да и Лиссе сейчас не до меня.

А Его высочество? Где он сейчас? Он видел, что я пришла одна на свадьбу, что я практически беззащитна перед ним. Сегодня — определенно выдался шанс без проблем от меня избавиться. Воспользуется ли он этим шансом?

Куда же пропал Дэмиан? Я должна ему сказать, он должен узнать как можно скорее, если…

Пресветлая богиня…

Если только он сам не догадался. Быть может… Быть может, в этом и есть его план? Может, он специально не появился на празднике, чтобы следить за Его Высочеством? Может, он даже здесь… Но почему тогда он не поделился всем со мной?

— …Айви?

Заметила, что свет в зале стал мягче, приглушеннее. В центре зала гости кружили в танце. Нейт склонился ко мне с легкой улыбкой.

— Что? — я вздрогнула.

— Давай потанцуем, говорю. От того, что ты гипнотизируешь дверь вот уже полчаса, сьер Райвен быстрее не появится.

— А может, и появится. Ты можешь быть свободен, — прозвучал за спиной низкий голос.

Дэмиан. Он здесь! Сердце забилось часто-часто.

— Давай потанцуем, — он подхватил мою руку и повел в сторону вальсирующих пар.

Мысли путались, я совершенно не знала с чего начать, как сказать. Вокруг было столько людей, что голова шла кругом. Да еще и Его Высочество где-то поблизости, в этом полумраке я не могла разобрать, где именно.

Но вот, мгновение, и Дэмиан повел меня в танце. Его ладонь легла на талию, крепкая, уверенная, горячая, и сердце предательски сбилось с ритма.

— Где ты был? — выдохнула я, наконец, нарушая молчание.

— Возникли некоторые сложности, — ответил он спокойно.

Он не знает… все же не знает.

— Послушай… Нам надо поговорить.

— Не здесь, — его пальцы чуть сильнее сомкнулись на моей талии, повели меня в новом повороте. — Давай выйдем на свежий воздух.

Мы скользнули в сторону дверей, ведущих в сад. Холодный воздух ночи обдал лицо, принеся немного ясности сознанию. Приглушенный свет фонарей, тень высокой зеленой изгороди — идеальное укрытие. Здесь казалось, что мы остались одни, а праздник где-то далеко.

Дэмиан остановился и я замерла, пытаясь понять, с чего начать.

— Дэмиан, я… — вскинула на него взгляд и… слова застряли в горле.

Темно-синий костюм, темные волосы спадают на лоб, губы изогнуты в подобии улыбки и… взгляд. Это не его взгляд.

— Так что ты хотела мне сказать, красавица? — мягко протянул он, делая шаг ко мне.

Красавица. Знакомая манера речи. Мне даже не нужно было отбрасывать волосы с его лица, чтобы понять… Это не Дэмиан. Сердце подпрыгнуло в груди.

— Я хотела сказать… что люблю тебя, — слова вырвались прежде, чем я успела подумать.

И что мне теперь делать?! Сердце пропускало удар за ударом.

Я в ловушке…

— Неужели? — «Дэмиан» сделал шаг мне на встречу.

И как раз в этот момент тишину сада прорезал знакомый возглас:

— Айви! тебя ждет Лисса и…

Из-за поворота показался Нейт.

Щелчок артефакта — и Нейта отбросило в сторону, будто невидимой силой. Еще щелчок, удар должен был достаться мне, но кольцо на моем пальце вспыхнуло.

Я не успела выдохнуть, как над площадью раздался оглушительный рев.

Воздух содрогнулся, завихрился, и на брусчатку перед нами тяжело приземлился огромный стальной дракон. Каменные плиты дрогнули под его когтями, крылья распахнулись, заслоняя свет фонарей.

Я прижалась спиной к изгороди, сердце гулко билось в висках. Взгляд «Дэмиана» метнулся вверх, и на его лице впервые мелькнула неуверенность.

Дракон в ослепительной вспышке света исчез. На его месте стоял настоящий Дэмиан.

Сердце подскочило в груди.

Но… Он едва держался на ногах. Лицо в кровоподтеках, на скуле свежая ссадина, губы рассечены. Рубашка изодрана. Но в янтарных глазах горел такой огонь, что казалось он может сжечь одним лишь взглядом.

— Отойди от нее, Аурелиан. Или, клянусь, ты будешь молить о смерти.

Фальшивый «Дэмиан» чуть усмехнулся, знакомая холодная полуулыбка. По лицу пробежала тень. Я попятилась.

— Попытка покушения на наследника престола… — он театрально вздохнул. — Придется отрубить тебе голову. Дважды, чтобы наверняка.

— Хватит прятаться за чужими масками как трус, — голос Дэмиана прозвучал низко, хрипло. — Ты травил отца все это время, ты стоял за всеми нападениями Тьмы, не говоря уже о том, что ты пытался убить меня…

— Посмотри на себя. Разодранный, едва держишься на ногах. Ты думаешь, твои обвинения кто-то воспримет всерьез?

— В присутствии свидетелей я бросаю тебе вызов, — Дэмиан шагнул вперед, и в янтарных глазах вспыхнул огонь. — По праву крови.

— А я… не принимаю вызов, — его высочество резко перехватывает меня за руку.

Рывок. Последнее, что я вижу янтарные глаза, его рука тянется ко мне... А следом очертания королевского сада резко меняются, уступая место другой картинке.

71

Меня отбросило в сторону. Дыхание сбилось.

Влетела в каменную плиту, на мгновение мир завертелся перед глазами. И тут же ледяной ветер встрепенул волосы, пробираясь под тонкую ткань платья. Но холода я не чувствовала.

Над головой простиралось бездонное звездное небо, а вокруг темнели силуэты деревьев и развалины древнего храма.

— Айви… — зазвучал голос Дэмиана. Он встал между мной и Аурелианом, заслоняя своей спиной.

Аурелиан принял свой истинный облик, стоял напротив Дэмиана, в его руках клубилась Тьма. Его губы тронула та самая холодная полуулыбка.

— И что ты чувствуешь, Дэмиан? — голос зазвучал вкрадчиво. — Зная, что сам привел свою слабость? Что отдал ее в мои руки? Зная, что я разгадал твой план?

— Сражайся, трус, — хрипло бросил Дэмиан. В его голосе был вызов, от которого холод пробежал по коже.

Принц шагнул вперед.

— Что ж. Раз ты так хочешь… Пусть она увидит твою смерть. — Его взгляд скользнул по мне, и сердце ухнуло вниз. — А ее я не убью. Посажу в тюрьму. Пусть сдохнет там, гниет, медленно, со своим темным секретом. А может, и выродком, которого вы успели заделать? Пусть страдает, как страдает моя мать по твоей вине, ублюдок.

Каждое слово отдавало болью в висках. Хотелось стереть эту его ухмылку!

Дэмиан же сделал рывок. Огненный поток разорвал ночь, и пламя рвануло вперед, стремительный и яростный.

Принц тут же вскинул руку, и вокруг него взвилась Тьма, клубящаяся, как живые змеи. А в следующее мгновение в небо рвануло огромное крылатое чудовище. Черный дракон.

Дэмиан не колебался. Его фигуру пронзило сияние, и вот передо мной расправил крылья стальной дракон. Лунный свет играл на его чешуе, отражался в янтарных глазах полных ярости.

Они оба взметнулись в небо. Стальной и черный. Взмах крыльев — и воздух разорвался ревом. И казалось, даже небо содрогнулось.

Я позабыла, как дышать. Он же Теневой… он убьет его! Он сильнее…

Столкновение. Вспышка пламени. Удар. И снова рык.

Я прижалась к обломкам колонны, сердце било так сильно, что казалось, камни дрожат вместе со мной.

Что я могла?! Я должна помочь, должна…

Они кружили в небе, и каждый их удар отзывался внизу раскатами грома. Крыло о крыло, когти о чешую… Сталь звенела, искры разлетались в разные стороны. Взмахи поднимали вихри пыли и обломков, и руины гудели, словно колокол.

Черный дракон раскрыл пасть — и потоки пламени обрушились вниз, обжигая воздух. Но Дэмиан взмыл выше, стальной изгиб его тела сверкнул в лунном свете, и он ударил сверху, когтями врезаясь в медь.

Вокруг черного дракона вспыхнула Тьма — клубящаяся, вязкая. Черный дракон развернулся в полете и ударил хвостом. Удар был такой силы, что воздух дрогнул. Дэмиан успел уклониться, но черные щупальца Тьмы скользнули по его боку, обжигая. Я увидела, как его крыло дернулось, чешуя окрасилась кровью.

— Нет… — я вцепилась в камень, ногти соскользнули по шероховатой поверхности.

Дэмиан рванулся, отвечая огнем. Потоки ослепительного пламени прорезали тьму, на миг осветив все небо. Черный дракон отшатнулся, но снова пошел в атаку, раскручивая вокруг себя вихрь из Тьмы и огня.

Вспышка. Удар. Гул.

Я увидела, как стальная фигура дрогнула, как его крылья сложились.

— ДЭМИАН! — закричала я, голос сорвался, хриплый и беспомощный.

Рванула вперед.

Он стремительно падал. Огромное тело пробило завихрение пыли и рухнуло на землю. Камни разлетелись, земля задрожала.

И так далеко… Мне не добраться!

Стальной дракон вспыхнул, и на его месте я различила силуэт Дэмиана.

Над нами разнесся торжествующий рев. Черный дракон снижался, обвитый Тьмой.

Тьма…

Только она могла помочь.

Мысль пронзила сознание яркой вспышкой.

И тогда потянулась туда, куда было опасно заглядывать. В глубину себя. Туда, где дремала Тьма, в ожидании своего часа.

Мир вокруг задрожал. Все внутри содрогнулось от боли, но я шла дальше — глубже. Сквозь холод и жар одновременно, сквозь страх, сквозь предчувствие гибели. Я вытянула руку к Дэмиану — и Тьма послушно рванулась по моему зову.

Она обвила его тело, пропитала каждую рану, врезалась в кровь и плоть. Не разрушающая, а исцеляющая. Я чувствовала, как через меня проходит этот поток — острый, болезненный, обжигающий, и все же дарящий ему жизнь. И забирающий крупицы моей жизни.

Тьма берет плату…

— Держись… держись! — прошептала я, и сама не заметила, как слезы потекли по щекам.

В темноте заметила, как Дэмиан шевельнулся. Или это воображение дорисовало?

Его Высочество поднялся из облака пыли. На губах снова мелькнула холодная усмешка. Он даже не посмотрел в сторону Дэмиана — для него тот уже был мертв.

Мужчина двинулся ко мне и его шаги отдавались болью в висках. Тьма еще стелилась вокруг его ног, рвалась ко мне.

— Что ж, красавица, — протянул он, и в голосе зазвенел яд. — Настало и твое время. Тюрьма откроет для тебя свои объятия. Там ты и сдохнешь. Медленно. Мучительно. Проклиная тот самый день, когда ты спасла этого никчемного выродка.

Расправила плечи, не сделав ни шага назад. Сердце колотилось, но ноги не дрогнули. И знала другое — он должен смотреть только на меня.

— Я ни о чем не сожалею, — выдохнула я.

Аурелиан усмехнулся и протянул руку, в которой снова собиралась Тьма. Но вдруг он резко дернулся, словно что-то почувствовал. Развернулся и… не успел.

Удар был стремителен. Дэмиан. Живой. Полный ярости. Его магия врезалась в грудь Аурелиана, отбросив его назад. Принц рухнул на колени, потом осел на землю.

Дэмиан щелкнул артефактом на запястье, и вокруг Его Высочества вырос мерцающий тюремный купол.

Я бросилась к Дэмиану. Он едва держался на ногах, но руки сомкнулись вокруг меня крепко, словно он боялся что я сейчас растаю в воздухе.

— Все позади, — хрипло прошептал он мне в волосы. — Все позади. Прости меня, прости…

___

Дорогие читатели, пожалуйста, воздержитесь от спойлеров в комментариях, чтобы не испортить впечатление тем, кто ещё не читал. Ваша Оксана

72

Я не помнила, как и когда мы добрались до столицы. То я проваливалась в забытье, уткнувшись лицом в плечо Дэмиана, ощущая его горячее дыхание и рваный ритм сердца, то на миг возвращалась в реальность, слыша шум сей-мобилей и гул голосов вокруг. Все смешалось: свадьба, бой в небе, Тьма, огон. Казалось, прошла целая вечность.

Но вот перед глазами показались знакомые улицы, мощеные камнем, и ряды домов, утопающих в утреннем свете. Серые башни и острые шпили дворца прорезали небо, подсвеченные золотом.

Жизнь в городе текла своим чередом. Торговцы уже выкладывали товар на прилавки, женщины спешили с корзинами, дети гоняли мяч на тротуаре. Все было таким привычным, обыденным. Смех и голоса казались чуждыми после рева драконов и крика боли, все еще звучавших в моей памяти.

— Ты очнулась, — голос Дэмиана был низким, глухим.

Он уткнулся носом в мою шею, глубоко вдохнул. Его руки сомкнулись на моей талии, сильные, но в этом жесте было больше отчаяния, чем силы.

Сейр-мобиль покачивался на брусчатке.

— Я в порядке. Просто… устала, — выдохнула в ответ и провела ладонью по его колючей щеке.

На ней отпечатался глубокий порез.

— Прости меня, если сможешь, — выдохнул он, почти не отрываясь от меня.

— О чем ты? — я удивленно вскинула голову. — Ты едва не погиб.

— И ты тоже, — он сжал меня сильнее. — По моей вине. Я был слишком самоуверен и поплатился. Чуть не потерял тебя, если бы не кольцо, то исход был бы куда хуже.

— Кольцо? — я непонимающе моргнула.

— Артефакт, завязанный на моей крови. Ты была в опасности, оно меня призвало. Все должно было пройти иначе. Я все спланировал… ты не должна была даже встретиться с этим мерзавцем, это была только моя битва. Брак был заключен, ты была вне опасности. Но я не ожидал нападения Тьмы в покоях короля, эта дерзость…

Я приложила ладонь к его губам, не позволяя сказать больше.

— Тсс, — тихо прошептала. — Мы живы. Это главное сейчас. Ты сильно ранен, Дэмиан… мне нужно залечить твои раны.

— Нет, — он покачал головой. — Ты сама еле на ногах стоишь. Само заживет. Я в порядке.

— Я выспалась, отдохнула. А ты истекаешь кровью…

— Айви, нет. Я чувствую тебя, ты забыла? И ты опять использовала Тьму, — он нахмурился, а меня обдало его тревогой. — Ты провалилась в сон, я не знал что и думать… Какие последствия будут на этот раз?

Я прижала ладонь к его груди и даже усмехнулась:

— Думаешь, магия свяжет нас еще больше?

— Чувствую, что Тьма забирает твои жизненные силы.

Внутри что-то дрогнуло.

— Так было всегда. Но я не могла тебя потерять. Но… что теперь будет? С нами? С наследником?

Дэмиан отстранился и посмотрел прямо в глаза.

— Я воспользовался правом крови, Айви. И я одержал победу.

— Значит… значит, ты теперь наследник престола? — я нахмурилась, пытаясь осознать сказанное.

Дэмиан хмыкнул, почти усмехнулся, но горечь в его взгляде выдавала говорила о том, как сильно он не рад такому раскладу.

— Все не так просто. Этот подонок все предусмотрел. Бой должен состояться у всех на виду, а он специально унес нас куда подальше. А престол… Я никогда этого не желал. Но позволить палачу управлять страной — преступление перед народом.

— И как давно ты понял, что это его рук дело? Почему мне не сказал?

— Что бы ты испытывала, зная, что твой враг — наследник престола? Зная, что перешла ему дорогу и понимая, что он не оставит тебя в живых? А понял… — Дэмиан вздохнул. — не так быстро, как хотелось бы. Его высочество умел заметать следы и манипулировать эмоциями. Мне не давала покоя та история с отпечатком магии в лагере, который якобы «забыли» снять. Полагаю, у Темного артефакта была отдача, от чего он вынуждено остался в лагере, так как не мог обернуться. Он планировал отлежаться, но пришлось менять планы и спешно уходить из лагеря, ведь он знал, что стоит мне только встать на ноги и я поймаю его.

Я вздрогнула, вспомнив ту самую дрожь в груди, когда нашла ту проклятую записку.

— Он оставил записку, заигрывал со мной… Зачем?

Дэмиан хмыкнул, взгляд стал хищным.

— Могу лишь предположить, что он хотел тебя напугать. Проверить твою реакцию. Понять, кто ты и как вытащила безнадежно раненого с того света.

— Кто ему помогал в лагере? Кто-то знал о том, что это наследник престола?

— Вполне возможно, — мрачно ответил Дэмиан. — Но этого уже не узнать. Потому что стоило мне копнуть глубже — старший страж, прикрывавший покушение, внезапно погиб. Целительница сьера Кэрол… ее память стерта.

Я замерла, холод пробежал по коже. Так вот почему она так странно себя вела.

— Выходит, это он натравил Тьму на лагерь?

Дэмиан кивнул.

— Да. Теперь со мной навсегда его отпечаток Тьмы, и мне не составило труда проверить, что это сделал один и тот же человек.

— И думал на Эдриана, тем более, что его высочество все сделал для этого. Но… как он вообще стал Теневым? Как изготавливал темные артефакты?

— В этом ему, полагаю, помог тот паренек, влюбленный в тебя. Забыл как его имя.

— Рэй?! — я даже подпрыгнула на месте от неожиданности.

— Да. Именно Аурелиан распорядился освободить его из тюрьмы. Юноша сознался еще три года назад, что именно он открыл разлом в Солмирской академии. Способный к темным наукам паренек… был.

— Был… — я выдохнула, ощущая, как голова кругом идет. — Рэй погиб, да?

— Я так думаю. Его не смогли отследить после того, как он появился на ярмарке. Рискну предположить, что на той ярмарке тебя должны были убить, но паренек все же что-то чувствовал к тебе, хотел и правда защитить, тем самым сорвал план.

Перед глазами появилось встревоженное лицо Рэя. Он ведь явился и в госпиталь, и затем на ярмарку. Говорил, что мне нужно срочно покинуть столицу, что мне стоит держаться подальше от сьера Райвена, выходит, Рэй все знал…

— Но я работала в госпитале, шансов было предостаточно.

— Не думаешь же ты, что я просто так позволил тебе работать в людном месте? Разумеется здание охранялось моими личными опытными стражами. Тебя не должны были отправлять на задание в город.

— Влюбленные женщины мстительны, — я протянула многозначительно.

— Селеста любит лишь себя, Айвелин, — Дэмиан даже не усмехнулся. Его голос был твердым, почти усталым. Разумеется, он понял, о чем я говорю. — И мы разбежались по ее инициативе, кто бы что тебе там не рассказал. Потому что она получила от меня то, что хотела. Должность. И далее захотела выйти замуж.

Я скосила на него взгляд, пытаясь прочесть в его лице хоть тень сомнения. Но нет, он был уверен, что Селеста Морент и правда равнодушна к нему.

— А ты не смог взять ее в жены из-за закона.

Янтарные глаза вспыхнули.

— Я уже говорил тебе, что плевать мне на этот закон. Просто я ее не любил.

— А ты не думаешь, что сьера Морент работала на его высочество?

— Нет, Айв. Она выяснила и про твою темную сторону, и про помолвочную связь. Написала мне в той записке. Но не рассказала никому. В этом я уверен.

Хотелось рассмеяться. Ну да, конечно. «Не влюбленные и не мстительные женщины» всегда так самоотверженно беспокоятся о своих бывших.

Сейр-мобиль мягко покачнулся и замедлил ход. Бросила взгляд в окно, стараясь скрыть собственное смятение. В ярком солнечном свете перед нами возвышался королевский дворец.

— Мне нужно на заседание Совета. А тебе нужно отдохнуть и переодеться, Айв.

Кивнула, хотя понимала, что отдохнуть точно не удастся. Все еще не кончено. И никто не знал, что ждет нас впереди.

73

Заседание совета длилось, казалось, вечность!

Я места себе не находила от переживаний, но старательно пыталась держать лицо, расхаживая взад-вперед перед высокой дверью. И когда наконец, дверь открылась, я едва не подпрыгнула на месте от неожиданности.

— Сьера Дилмур, прошу пройти со мной, — бесстрастно и глухо проговорил страж.

Зал встретил меня полумраком и тишиной, от которой пробегал холодок по коже. Огромные колонны уходили вверх, в темноту, узкие окна едва пропускали свет, и только магическое пламя выхватывало из мрака строгие лица.

В центре зала стоял массивный прямоугольный стол из черного дерева. На нем лежали свитки, печати. А за столом, прямо напротив меня сидели советники в черных и серых мантиях.

С обеих сторон зала рядами шли скамьи для представителей родов и военачальников. Они поднимались ступенями вверх, как амфитеатр, так что каждый взгляд был направлен вниз, на центр, где предстояло отвечать мне.

И… Дэмиана в зале не было. Я не чувствовала его присутствия, не видела его лица. Зато на первом ряду сидела Лисса. Серьезная, собранная, с ровной спиной и в форме стража. Она поймала мой взгляд и едва заметно кивнула.

— Сьера Дилмур, — ко мне обратился мужчина черной мантии, сидевший по центру стола, прямо напротив. — Вы вызваны в качестве свидетеля по делу о покушении на наследника престола. Прошу помнить, любая ложь на этом заседании приравнивается к преступлению против короны. И за подобное нарушение будет вынесено наказание.

Он сделал паузу, а я пыталась осознать фразу «покушение на наследника престола».

— У нас к вам несколько вопросов. Итак… каким образом вы вернули к жизни сьера Райвена после того, как он получил смертельное ранение?

Почувствовала, как в горле пересохло.

— Я… применила все имеющиеся у меня знания, — ответила я, тщательно подбирая слова.

Несколько советников переглянулись, обменялись короткими репликами. Мужчины в мантиях перешептывались, и этот шелест казался громче любых слов.

— Совет требует прямого ответа, — снова заговорил мужчина в черной мантии, наклонившись чуть вперед, — воспользовались ли вы при этом силами Тьмы?

— Да, — врать было бессмысленно

По залу тут же пронесся недовольный шепот.

— Совет услышал ваш ответ, сьера Дилмур, — произнес он ровным голосом. — Следующий вопрос касается ваших личных взаимоотношений с сьером Райвеном. Ответ на него необходим для понимания вашего статуса и возможного конфликта интересов.

Он выдержал паузу, и в зале можно было различить каждый вздох.

— В каких именно отношениях вы состоите с сьером Райвеном?

Я сжала руки, чувствуя, как сердце пропускает удар, но сказала ясно:

— Он мой супруг.

Ропот прокатился по залу, словно с вершины горы обрушилась лавина. Люди зашумели, одни вскочили с мест, другие указывали на меня пальцами, споря друг с другом. Шепот смешивался с возгласами, но каждый звук бил по ушам, пока у меня не зазвенело в голове. Казалось, воздух стал тяжелее, давил на грудь, лишая дыхания.

Реакция была ожидаема, но тем не менее эмоции захлестнули с головой.

— Довольно, — кто-то из старших членов совета хлопнул в ладони. — Вы можете быть свободны, сьера Дилмур.

Закусила губу, стараясь сдержать все, что крутилось на языке. Что бы я сейчас не сказала, толпа меня и слушать не будет!

Спустя пару мгновений двери за спиной захлопнулись, и я бессильно уперлась спиной в стену.

— Айви! — Лисса вышла из-за двери и тут же притянула меня к себе. — Бездна… Я и подумать не могла, как все обернется.

— Ты не знала?

— Нет. Айв, назревает буря. Здесь кругом люди, верные Его Высочеству. Они против того, чтобы Дэмиан вообще претендовал на трон. Полукровка, бастард. Взял тебя в жены, нарушив закон. Эти стариканы пропитаны старыми правилами до мозга костей. Его Высочество подготовил почву. И те статьи в газете, про вашу помолвку — его заказ.

— И что будет? — выдохнула я.

— Дэмиана хотят объявить преступником. Он заявил о праве крови, но бой должен был быть при свидетелях, при народе.

— Но я свидетель! — возразила я.

— Нет, — Лисса покачала головой. — Ты его жена. Твои слова для совета ничего не значат. Теперь нам может помочь только король. Но этот выродок… он лишил отца воли, травил его все это время. Я видела материалы дела, которые предоставил Дэмиан. Это ужасно! Столько стражей погибли по его вине… Он одержим властью, и Тьма… Она отравила его разум. Он не может ее контролировать, я прошла через такое. Если он займет трон, то в Астралании настанут ужасные времена.

Я вздрогнула, и вдруг мысль обожгла меня, как вспышка.

— Лисса… а что если… я должна увидеться с Его Величеством.

— Что ты задумала? — глаза ее расширились.

— Я могу попробовать забрать Тьму, как сделала это с тобой.

Подруга резко замолчала, всматриваясь в мои глаза.

— У покоев дежурят стражи Его Высочества. Но… трижды в день к нему пускают целителей. Можно устроить. Но… ты уверена? Это же может быть опасным для тебя.

Возможно. Но моя жизнь и так сейчас на волоске.

— Сейчас я гораздо сильнее, чем раньше. Возможно, магическая связь с Дэмианом дала мне сил, в нем драконья кровь.

Лисса крепко сжала мою руку.

— Тогда идем.

— Только Дэмиан сказал, что в покоях Его величества Тьма.

— С этим я разберусь.

Позади послышались шаги и мы обменялись взглядами. В груди у меня болезненно сжалось. Все происходило слишком быстро. Я не успевала за ходом времени.

Спустя десять минут я уже переоделась в привычную форму. Ткань привычно обтянула кожу, напоминая о десятках часов, проведенных в госпитале. Пока поправляла складки на рукавах, в голове не прекращали крутиться одни и те же мысли: а если не получится? Если я не смогу? А если и смогу, будет ли Его Величество нас вообще слушать?

Но что еще я могла сделать?

Через полчаса мы уже направлялись в сторону королевских покоев. Лисса шла рядом, сжала в руке королевский пропуск. Стоило нам подойти, как стражи у дверей настороженно переглянулись.

— Я привела целительницу для Его Величества, — твердо произнесла она.

— Целитель уже был утром. Сьера Ардент, ваша целительница есть в списках? — насторожено бросил один из стражей.

— Вам не достаточно моего сопровождения? — Лисса отчеканила так холодно, что даже у меня холодок по спине пробежал.

— И все же, при всем уважении… — мужчина проговорил, явно побаиваясь Лиссу. — Я должен пригласить старшего стража.

Сейчас я еще раз ясно ощутила, что Лисса — не просто вспыльчивая рыжая девчонка-соседка. Сейчас передо мной был опасный страж, теневой дракон, имеющий влияние.

— Приглашайте. А мы пока войдем, — настойчиво проговорила подруга и распахнула дверь в покои.

Стражи не стали нам препятствовать.

В комнате было темно и тихо. Тяжелые шторы не пропускали почти ни луча света. В воздухе витал запах трав и воска, хотя горела всего одна свеча.

Я замерла на мгновение, сердце болезненно ударилось о ребра. Передо мной был сам правитель, тот, кого я привыкла видеть только на снимках в газетах, величественного, полного силы. Сейчас же он казался бледным и постаревшим, с осунувшимися щеками и глубокими морщинами.

Лисса вскинула руки. В воздухе вспыхнул ее барьер, отбивающий вязкие тени, что ползли по стенам, словно живые.

— Его Величество вызывал нас с Эдрианом месяц назад… — голос подруги дрогнул. — Был в сознании, приказал разобраться с разломами на севере... Этот выродок должен заплатить! Действуй, Айв!

Приблизилась к постели. Ладони вспотели, но я собрала волю в кулак. Не смела поддаться страху.

Осторожно направила магию, позволив ей коснуться груди короля. Почувствовала знакомый холод. Липкий, гнетущий.

Черные нити рванулись наружу, тонкие и густые, будто дым. Они обвивали мои пальцы, жалили, оставляли ожоги на коже, врезались под ногти. Боль обрушилась резкой волной, обручем сдавила виски, дыхание перехватило.

Я стиснула зубы, не позволила себе сдаться.

— Айви! — Лисса сделала шаг, но я подняла руку, не давая ей вмешаться.

В висках гулко стучала кровь. Колени подгибались, но я не отрывала рук от короля. Я тянула Тьму из него в себя, ощущая, как будто мне в жилы вливают яд. Сознание уплывало.

Будто сквозь толщу воды различила, как с грохотом распахнулась дверь.

— Что здесь происходит?! — низкий голос прорезал воздух. — Вы нарушаете распорядок! Его Величеству требуется отдых!

Лисса рванулась к двери, но в ту же секунду за моей спиной раздался голос — хриплый, но твердый.

— Я достаточно отдохнул.

Получилось!

А дальше… мир перед глазами растворился.

74

Месяц спустя

Я проснулась от того, что солнечный свет пробился сквозь занавеси и коснулся лица. На мгновение позволила себе полежать, глядя на игру света на потолке, но бросила взгляд на часы и тут же вскочила.

— Пресветлая богиня… я проспала! — я села на постели и потянулась за платьем.

— Проспала? — забормотал Дэмиан с соседней подушки

— Сегодня же вручение дипломов! И это хорошо, что мы в Солмире, а не в столице!

Теплая рука сомкнулась на моей запястье, останавливая.

— Можешь и не ходить, у меня есть куда лучшая идея, — с многозначительной улыбкой проговорил Дэмиан. Его голос звучал низко. — Если пожелаешь, ректор сам лично принесет твой диплом сюда.

Я быстро чмокнула его в щеку. В его потемневших глазах увидела ту самую эмоцию, от которой сердце начинало биться чаще.

— Нет, я получу его со всеми, — уверенно мотнула головой.

— Ты только восстановилась, Айв, — он не терял надежды оставить меня в постели. — Я не хочу, чтобы ты перенапрягалась.

— Я в полном порядке. Честно-честно! — чмокнула мужа в щеку.

Его взгляд стал таким нежным, что я на миг задержала дыхание. Забота, тепло, и еще что-то, что он не произносил вслух.

…В памяти вспыхнули события того дня.

Я помнила лишь боль и голос короля, а потом пустота. Очнулась уже в больничном крыле дворца.

И если бы не кольцо на пальце, то кто знает, очнулась бы я вообще или нет. Драконья кровь, магия артефакта удержали мою душу в этом мире, но после исчерпало весь запас магии и треснуло. Зато после пробуждения я больше не чувствовала Тьму. Ни капли. Я ощущала себя как и прежде, как три года назад. Самой обыкновенной целительницей.

Следом было много разговоров, проверок. Голова шла кругом от событий. Лисса пересказала все, что я пропустила.

Его Высочество попытался уничтожить собственного отца прямо в зале Совета. Дэмиан встал на защиту короля, и тогда два брата вновь сошлись. Пламя против клубящейся, вязкой Тьмы. Удар за ударом, огненные всполохи и черные тени били по мраморным стенам. Со слов Лиссы, Гул стоял такой, что лопнули все витражи в окнах.

Все висело на волоске. Аурелиан был одержим, Тьма текла по его венам, разрасталась, словно чудовище, и казалось, что даже Дэмиан не устоит. Но именно он нанес решающий удар.

И следом… Случилось то, чего никто не ожидал.

Аурелиан не удержал Тьму. Она взвилась вихрем, закружила его самого, вцепилась в тело и душу, разрывая на части. Он кричал, но не мог остановить ее. И на глазах у всех Его Высочество был поглощен ею.

Его Величество вернулся к делам, силы прибывали к нему с каждым днем, а Дэмиан отказался от наследования престола. Наследником престола стал сына Аурелиана. Пока еще малыша, но Его Величество должен воспитать из него достойного будущего правителя.

А еще… Его Величество лично благословил наш союз, только с одним условием. Нужна была официальная свадебная церемония. С этим мы, разумеется, не стали спорить.

Что касается мнения Совета о нашем браке и злых языков… Это казалось настолько мелким и несущественным после пережитого, что я на это попросту не обращала внимания.

Я глубоко вдохнула и вернулась к настоящему. Быстро натянула платье, заплела волосы, застегнула застежку на мантии выпускницы. Сердце колотилось. То ли от спешки, то ли от того, что этот день, наконец, наступил.

— Какая прелестная у меня супруга-выпускница, — Дэмиан перехватил меня у выхода из дома и быстро поцеловал. — Я приду к вручению. Только речь ректора слушать не буду, прости. Мне одного раза было достаточно.

— Все так плохо? — я рассмеялась.

— Полтора часа словесной пытки, — Дэмиан поморщился. — Успеешь вздремнуть, если занять место сзади.

Мысли о прошлых событиях все еще звучали отголоском где-то глубоко внутри, но с каждым днем они уходили дальше, будто растворялись в тумане. Сегодня же было другое утро. Особенное.

Сейр-мобиль мягко покачнулся на каменной дороге, и сердце у меня дрогнуло, когда за поворотом показались знакомые очертания замка. Серые стены, высокие башни, крытые красной черепицей, шпили, упирающиеся в облака. Солмирская академия. Место, где все началось и где теперь должно было завершиться.

У центральных ворот уже собирались выпускники. Зеленые мантии, будто горный поток, струились в сторону ворот, смех и голоса разносились эхом. Я выскользнула из машины и почти сразу заметила знакомую рыжую макушку.

— Айви! — она первой бросилась ко мне, и я крепко обняла подругу.

Но в этом касании я ощутила нечто странное. Дар целителя встрепенулся. Она слегка побледнела, и в ее улыбке сквозила усталость.

Заболела?

— Даже не верится, что мы наконец получим диплом, — сказала она, отступая на шаг. — Все так изменилось за эти четыре года.

— Когда мы поступали, — усмехнулась я, — точно не ожидали, что все обернется именно так.

— Ага, — Лисса вздохнула. — А завтра мне уже на задание. Первое личное задание. Волнуюсь, даже мутит немного. Кошмар! Никогда со мной такого не было!

Я перехватила ее за руку и посмотрела прямо в глаза. Сердце кольнуло — теперь я поняла. Нужно сказать ей, прямо сейчас, а то я лопну от нетерпения.

— Лисс… нет. Нельзя тебе на задание. В ближайший год, а то и больше…

— Нельзя? — глаза ее округлились. — Я же диплом получу, теперь точно можно. Даже без сопровождения.

— Не в этом дело. Просто… Ты ждешь ребенка, — выдохнула я тихо, чтобы не привлекать внимания, и обняла ее снова, сильнее прежнего.

Губы подруги дрогнули, в округлившихся глазах заблестели слезы. Я и сама готова была разреветься.

— Прекрасный день сегодня, — раздался позади знакомый голос.

Мы одновременно обернулись. Нейт приблизился к нам, высокий, в зеленой мантии, строгий, возмужавший, но с неизменной улыбкой на губах.

— А вы опять слезы льете. В точности как матушка моя этим утром, а за ней и все семь сестер рыдали! Не хотят отпускать меня в Кверк, представляете? Ох уж эти женщины… — он махнул рукой. — Идемте скорее, а то пропустим полуторачасовую заунывную речь ректора о нашем предназначении. Я слышал, кто первый уснет, тот получит распределения на болота. Держу пари, это будет Нора. Представьте ее на каблуках в болоте… То еще зрелище!

Теперь мы рассмеялись с Лиссой вместе, и впервые за долгое время будущее казалось таким ясным.

Эпилог

День свадьбы выдался ясный и мягкий, будто сами боги благословляли этот союз. Солнце ласково скользило по вершинам гор, играло в листве и бликовало в гладкой поверхности озера. Ветер шелестел в траве, пахло свежестью, цветами, где-то вдали пели птицы.

Церемония была скромной, без излишней помпезности.

На поляне, украшенной цветами и лентами, царила легкая, почти домашняя атмосфера. Среди гостей были и взволнованная Мелисса, и как всегда серьезный Эдриан, и весельчак Нейтан. На первом ряду сидела матушка Айвелин, чьи глаза блестели слезами радости. Чуть поодаль сидела строгая, чопорная сьера Райвен, но даже ее глаза блестели от слез, и, похоже, гнев уступил место милости.

Впрочем Дэмиан не смотрел на гостей. Сейчас его взгляд был прикован к одной-единственной фигуре.

Айвелин.

Она показалась из шатра в фате и белом платье, сияющая и одновременно немного смущенная. Остановилась на миг, но стоило ей встретиться взглядом с Дэмианом, как нерешительность исчезла. Он ждал ее, и больше ничего не имело значения.

Все взгляды были прикованы к невесте, восхищенные вздохи пронеслись по рядам, но Дэмиан не замечал никого. Мир сузился до ее глаз напротив.

Она спасла его. Не только тело, израненное и измученное в тот день в лесу, но и душу. Там, где была только гнетущая пустота, появилась она и принесла свет. С ней он снова ощутил вкус жизни. С ней узнал, что значит любить. Ради нее он готов был жить дальше, несмотря ни на что.

Она подарила ему новую жизнь. Теперь его очередь. Он постарается сделать ее счастливой — каждый миг, каждое утро, каждый вздох.

Когда ее рука легла в его ладонь, он сжал ее крепко, будто проверяя, что это не сон. Айви подняла на него взгляд, и Дэмиана накрыло чувство. Ослепительное, всепоглощающее, состоящее из любви и нежности.

— Перед богами и всеми, кто собрался здесь, я благословляю ваш союз. — произнес священнослужитель, возложив руки на их соединенные ладони. — Пусть любовь будет вашим щитом, доверие — опорой, а верность — дорогой, по которой вы пройдете вместе до конца своих дней.

Дэмиан наклонился и поцеловал Айви.

В следующее мгновение ветер подхватил аплодисменты и радостный смех гостей.

А для него существовало только одно. Ее взгляд, ее тепло, ее дыхание. Впереди их ждало многое… Новые дороги, испытания, победы и поражения. Но какой бы путь ни предстояло пройти, он будет идти с ней. До последнего дыхания.