Глава 1

Несмотря на летнюю жару, когда все люди или прятались в тени, или спешили к морю, в одном из частных домов, в палисаднике пропалывала траву белокурая девушка. Пот тонкой струйкой сползал по узкой спине за вырез сиреневой майки на бретельках. Вылезшие из-под косынки короткие пряди волос забавно завивались, прилипнув к влажной шее. Даже пояс джинсовых шорт промок от пота, и всё равно девушка упрямо продолжала прополку. Осторожно обходя росшие здесь цветы, она придирчиво рассматривала всё свободное от них пространство, вырывая даже самую мелкую травинку.

— Мариша, да ты с ума сошла! — раздался над головой возмущенный женский голос.

Разогнувшись с тихим стоном и тяжело вздохнув, девушка покаянно ответила:

— Тётя Даша, да тут немного совсем осталось.

— Конечно немного, ведь ты пробежала практически весь палисадник! — Женщина поставила на землю пакеты и уперла руки в бока. — А он у меня совсем не маленький!

— Да мне ведь не в тягость. — Марина пожала плечами и, заметив рядом с кустом роз чахлую от жары былинку, быстро её сорвала, чудом не напоровшись на шипы.

— Да знаю уж. — Махнула рукой тётя Даша и вытерла тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот. — Ты с детства растения любила, как и они тебя. Вся в маму нашу пошла. Вот говорила я Полине, что не нужен тебе этот медицинский. Пошла бы на флориста какого. Так нет же, сестра упёрлась рогом со своим престижем!

Марина еле сдержалась, чтобы не поморщиться. Тётя Даша была старшей сестрой Марининой мамы, и считала, что имеет полное право поучать ту. Из-за чего сёстры не то, чтобы не ладили, но старались видеться как можно реже.

— Не ругайтесь, пожалуйста. — Девушка укоризненно посмотрела на родственницу. — Мне нравится учиться, так что всё хорошо. Лучше идите в дом, я скоро дополю и присоединюсь к вам.

— Да лучше бы ты вообще бросила это гиблое дело, — недовольно сказала женщина, подхватывая пакеты. — Через пару дней обещали, что жара спадет, вот тогда бы...

— Идите в дом. — Рассмеявшись, Марина вновь принялась за своё занятие.

Она каждое лето приезжала к тёте в приморский городок. Сначала с родителями, потом, как повзрослела, стала навещать её одна, или в обществе лучшей подруги Карины. Правда, в этот раз у той не получилось приехать, её бабушка сильно заболела. И, если честно, Марина скучала без подруги. Слишком привыкла, что они с первого класса были вместе.

— Эй, Маринка, айда с нами на море! — вновь отвлекли её от прополки. — Совсем ты со своей растительностью света белого не видишь.

Выпрямившись, девушка осмотрела собравшуюся за низким забором компанию молодых людей.

— Сашка, прекрати вопить, когда стоишь рядом со мной, — укорила она высокого худощавого парня. — Я так скоро совсем оглохну. Вот как ты себе представляешь глухого врача?

Собравшиеся парни и девушки тут же разразились смехом, оценив шутку. А Саша смущённо почесал затылок. Парень с детства был таким громкоголосым и ничего не мог с собой поделать.

— Да оставь ты её, сама потом придёт, — махнула рукой темноволосая красавица Алина, Сашкина подруга. — Мариш, мы на уединенный пляж, к дому Прохора пойдём. Приходи туда, до самого вечера планируем там пробыть.

Пообещав, что обязательно присоединится позже, Марина, наконец, спокойно продолжила своё занятие. Через пол часа управившись и довольным взглядом осмотрев чистый от сорной травы палисадник, девушка ушла в дом. Там тётя Даша как раз готовила обед. И пока Марина была в душе, стол накрыли.

— Ну и чем теперь займёшься? — Поинтересовалась женщина, залюбовавшись племянницей.

Короткий жёлтый сарафан чудо как шёл девушке, красиво оттеняя загоревшую кожу и льняного цвета волосы. Из-под сарафана выглядывали голубые бретельки купальника. А на ногах белые сланцы.

— Ребята на море звали. У дома Прохора расположиться собирались, — ответила Марина, коснувшись пальцами высокой гульки на макушке.

— Вот и славно, иди, конечно же. А то чувствую, ещё найдёшь, что тут прополоть надо.

Хмыкнув, Марина не стала уточнять о своих планах разбить ещё несколько клумб. Она уже и места присмотрела, и всё хорошо продумала. И лишь жара стала помехой её великим планам. Девушка почувствовала небольшую усталость из-за нещадно палящего солнца. А работа с лопатой явно не добавит ей бодрости.

Ещё через час попрощавшись с родственницей, Марина ушла к ребятам. Неспешно бредя по набережной, она прислушивалась к голосам людей, шуму проезжающего мимо транспорта, а самое главное, вдыхала непередаваемый запах моря. Она вообще любила воду, и могла часами плескаться в ванной, пока её оттуда не выгоняли.

Так, неспешно, она дошла до места сбора. А там уже во всю шло веселье. Кто-то загорал на пляже, другие бродил по мелководью, а некоторые опробовал новую вышку, ныряя на глубину.

Вообще, этот пляж считался частной территорией, но хозяин разрешал местным ребятам отдыхать здесь, при условии соблюдения чистоты. И молодёжь честно убирала всё за собой, не желая потерять доступ к облюбованному месту.

— Мариша, наконец-то ты пришла! — радостно проорал Сашка, стоя на самом верху вышки. — Поднимайся сюда, заценишь прекрасный вид.

Девушка приложила ладонь козырьком ко лбу и посмотрела на верх. Она не очень любила нырять с большой высоты, поэтому только досадливо махнула.

— Нет уж, мне и с земли всё по нраву, — отказалась она, направляясь к загорающим на покрывале девушкам.

— Ну Мари-и-ишка-а-а! — заныл парень, принявшись размахивать руками. — Да я же не заставляю тебя нырять, а просто глянуть.

— Ой, Марин, да слазь ты разок, а то этот горлопан сейчас всю округу сюда соберёт. — Алина недовольно поморщилась, переворачиваясь с живота на спину. — Он нас всех туда заставил залезть. Хвастается этой вышкой так, словно сам строил!

— Ну, строил, не строил, а именно Саша предложил Семёну Аркадьевичу сделать её, — заметила её подруга Валя. — Наши парни теперь практически не слазят с неё.

— Вот именно! — Аля недовольно надула губы. — Я его теперь только издалека и вижу, когда мы здесь.

— Ма-ари-ишка-а-а! — напомнил о себе парень, сложив руки рупором, будто его голос и так не было слышно.

— А чтоб тебя! — недовольно буркнула Марина и уже громче крикнула: — Иду, жди!

— Ура-а-а! — Сашка принялся вытанцовывать что-то непонятное, видимо пытаясь подражать какому-нибудь дикарскому племени.

— Ну дитё дитём же, — бубнила себе под нос девушка, поднимаясь по лестнице, придерживая подол сарафана. — И что только Алька в нём нашла? Видимо, всё-таки внешность сыграла решающую роль в её выборе.

— Ну что ты, как черепаха? — возмутился парень, когда она, наконец, поднялась к нему. — Смотри, какая красотень!

Марина уже хотела вспылить, но осмотревшись, восхищённо выдохнула. Вид с вышки открывался действительно красивый. С одной стороны, город, со своими невысокими аккуратными домами, утопающими в зелени. А с другой стороны бескрайняя гладь моря.

— А ты лезть не хотела. — Саша понимающе усмехнулся и направился к самому краю, собираясь спрыгнуть в воду. — Встретимся внизу. Если осмелишься последовать за мной!

Не успела она и слова сказать, как он уже стремительно полетел в воду. Быстро подойдя к краю площадки, Марина пристально вглядывалась в водную гладь до тех пор, пока Сашкина голова не показалась над поверхностью воды.

— Позёр! — Неодобрительно фыркнула девушка, начав разгибаться. Следовать за ним в воду таким экстремальным способом она точно не собиралась.

Неожиданно сильный порыв ветра буквально снёс её с вышки, и она полетела вниз. Перед тем, как нырнуть в воду, Марина успела услышать, как на берегу закричали девочки, и набрать воздуха.

Погрузившись в водную толщу, девушка почувствовала, как её словно тиски сжали, выдавливая воздух из лёгких. Почувствовав прилив ужаса, Марина задёргалась, пытаясь освободиться неизвестно от чего. Только это непонятное нечто совсем не собиралось выпускать свою несчастную жертву. И когда сознание от нехватки воздуха стало меркнуть, вокруг Марины что-то ярко вспыхнуло, а в следующий миг девушка упала на какую-то твёрдую поверхность, а над головой раздался удивлённый возглас.

Измученное сознание девушки не выдержало такого потрясения, и Марина уплыла во тьму.

А высоко в небесах, в парящем над землёй дворце, скрытом облаками, перед магическим хрустальным шаром сидела миниатюрная блондинка. На данный момент она смотрела на то, как над бессознательной мокрой девушкой суетился мужчина, ругаясь на все лады. А рядом с ним, бестолково размахивая руками, причитала красивая брюнетка.

— Ой-ёй, промахнулась немножко. — Наблюдательница досадливо поморщилась. — Хорошо хоть на стол уронила, а не в жерло вулкана!

Недовольно тряхнув головой, она внимательно следила за происходящим в стеклянном шаре. А там уже полным ходом проходила спасательная операция. Мужчина делал искусственное дыхание, пытаясь привести девушку в сознание. Брюнетка в роскошном платье винного цвета что-то быстро говорила, то и дело всплескивая руками или прижимая ладони к пышной груди. Можно было бы решить, что она переживает из-за свалившейся на них незнакомки, если бы не еле заметно кривящиеся пухлые губы и тень недовольства, мелькавшая в шоколадного цвета глазах.

Ещё некоторое время понаблюдав за разыгравшимся представлением, блондинка усмехнулась, обнажив остро заточенные акульи зубы и пробормотала:

— А это должно быть очень весело!

***

Александр Гелхар, граф Каслар вновь вдохнул воздух в рот незнакомки и с облегчением увидел, как она судорожно вздохнула. Последовавшие за этим кашель и вода, исторгающаяся изо рта девушки, принесли ему чувство морального удовлетворения за спасённую жизнь. Кем бы не была нежданная гостья, вывалившаяся из портала на стол в его доме, а живого человека допрашивать проще, чем труп. И только он об этом подумал, как девушка вновь затихла.

— Да что же это такое? — тихо возмутился Алекс и нагнулся, прислушиваясь к еле различимому дыханию.

— Ох, ларр Александр, это настоящий кошмар! — воскликнула ларра Тонья, о которой он, если честно, успел позабыть. — Нужно срочно вызвать целителя и…

— Этим я и собираюсь заняться, — заверил водный маг, подхватывая бессознательную незнакомку на руки. — Сар Зантр, подготовьте экипаж ларры Тоньи, — приказал он, вошедшему в столовую дворецкому. — И вызовите целителя. Как приедет, проводите в… — на мгновение застыв около двери, Алекс бодро зашагал дальше, закончив: — Лазурные покои подойдут. Сара Ирэна…

— Они готовы для гостей, мой господин, — степенно заверила высокая и худая как палка женщина в строгом платье светло-серого цвета. — Нужно только решить, во что переодеть бедняжку, она вся мокрая.

Хмыкнув, Алекс подумал о том, как великолепно вышколены его слуги. Хозяину на стол свалилась полуголая девица, а их интересует только во что её переодеть. По крайней мере, неудобных вопросов они не задают.

Покосившись на лежащую у него на руках бессознательную девушку, граф быстро осмотрел её странное ярко-жёлтое одеяние. И чуть не споткнулся от пришедшей в голову мысли. Замерев на вершине лестницы, Алекс подозрительно прищурился, крепко задумавшись.

«Да быть этого не может! — подумал водный маг, вспомнив о жене своего старшего брата, герцога Ортанского. — Неужели ещё одна Забирающая?»

— Мой господин, что случилось? — спросила сара Ирэна, следовавшая всё это время за ним.

— Нет… — Алекс тряхнул головой и продолжил свой путь. — Ничего такого. Возьмите пока одну из моих рубашек, а потом съездите в магазин готового платья, чтобы заказать для… нашей гости необходимые вещи. Если следом за ней из портала не вывалился сундук с одеждой, то уже и не появится.

Быстро присев в книксене, экономка поспешила в хозяйские покои. Нужно было как можно быстрее вернуться к незнакомке. А то графу хватит ума самому начать переодевать бедняжку. Сара Ирэна еле заметно поджала губы и неодобрительно качнула головой. Её хозяин слишком привык к женскому вниманию. Да настолько, что иногда мог забыть о некоторых правилах приличия.

Тем временем Алекс, не подозревавший об обуревавших экономку мыслях, достиг нужных покоев. Поблагодарив открывшую перед ним дверь горничную коротким кивком, он подошёл к широкой кровати и осторожно сгрузил на лазурное покрывало свою ношу. Мокрые длинные волосы, облепившие лицо, плечи и грудь девушки, придавали ей трогательно беззащитный вид. Кожа у незнакомки была загорелой, что явно указывала на её неаристократическое происхождение. Высокородные ларры предпочитали прятаться от яркого солнца под зонтами. Из-под короткого одеяния сверху по груди и плечам шли две тонкие бретельки красного цвета. Нахмурившись, Алекс пожал плечами и перевёл взгляд на ноги незнакомки. Довольно красивые, стройные и загоревшие ножки, как тут же отметил маг. И босые…

— Ну и кто ты такая? — недовольно спросил Александр, но ответа, конечно же, не дождался.

А тут и экономка пришла, принеся его рубашку. Буркнув, что подождёт целителя в холле, граф поспешил ретироваться из комнаты, подальше от неодобрительного взгляда сары Ирэны. Видимо, она ожидала, что Алекс захочет помочь переодеть девушку. Хмыкнув, он быстро спустился вниз.

— Мой господин, ларра Тонья отбыла домой, — доложил дворецкий.

Еле сдержавшись чтобы не хлопнуть себя по лбу, Алекс уточнил:

— И как?

— Ларра была недовольна, — ответил сар Зантр, правильно поняв, о чём хозяин спрашивает.

— Надо бы послать ей цветы, — пробормотал маг.

— Лучше браслет, — невозмутимо сказал дворецкий.

— Неужели так сильно обиделась? — опешил Алекс, недоверчиво посмотрев на верного слугу.

— Несомненно, — подтвердил тот.

А граф вдруг почувствовал усталость.

— Браслет, так браслет, — покладисто сказал он, подумав, что совсем не жаждет встречаться с ларрой Тоньей во второй раз.

Вдова бравого генерала Пинта Лежского привлекла внимание Алекса на вчерашнем приёме у мэра города. Но не настолько, чтобы захотеть приударить за ней. А вот он сам, видимо, сильно пришёлся по вкусу красивой брюнетке, раз она не побоялась рискнуть своей репутацией и самой заявиться в его дом. Привыкший к вниманию женщин и не считавший нужным отказывать им, когда они сами стремились в его постель, Алекс и в этот раз хотел замутить короткую интрижку. На одну ночь, для большего ларра Тонья не годилась. И если бы не открывшийся в столовой портал, выкинувший вместе с потоками воды юную незнакомку, граф мог бы вполне сносно провести послеобеденное время. И даже, возможно, вечер.

— А знаете, сар Зантр, думаю, будет достаточно и цветов, — неожиданно сказал Алекс, направляясь в столовую.

Поняв, что граф не жаждет встреч с ларрой Лежской, дворецкий поднял взгляд к потолку. Он уже представлял, сколько истерик и возмущений придётся вынести, когда окажется, что для красавицы вдовы ларр Александр всегда будет занят.

Сам виновник печальных дум верного слуги тем временем пытался по остаточному магическому следу понять, где была отправная точка портала. Тем более вода, растёкшаяся по столу и полу, должна была ему в этом помочь. Родная стихия никогда не отказывала магу. Кроме этого раза.

Нет, она отзывалась на призыв, тянулась к рукам, словно ласкаясь и шептала, шептала, шептала… Но не могла указать направление, словно и сама не знала, откуда она попала в дом графа Каслара.

Алекс ещё никогда не попадал в такую ситуацию. Это обескураживало. И наводило на определённые мысли.

Водный маг опять подумал об Алаисе. Жена его старшего брата Максимилиана родилась не на Эдее, хотя её корни были из этого мира. А попала она сюда чуть больше года назад. При чём была одета в такую же странную одежду, как и незнакомка, сейчас занимающая Лазурные покои. Только Алаисе не повезло оказаться легко одетой посреди зимнего поля. Недавно Макс признался брату, что даже думать не хочет, как бы он сейчас жил, если бы его жена тогда погибла из-за обморожения.

— Неужели ещё одна… Эта… Как её там? По-па-дан-ка, — пробормотал Алекс, быстро разогнав из головы скабрезные картинки всякий раз появляющиеся, когда он слышал это слово. — Может даже ещё одна Забирающая. Было бы совсем не плохо.

— Мой господин! — прервал его размышления один из лакеев. — Прибыл целитель.

— Проводите его наверх, — распорядился Александр. — И приберитесь здесь.

Пока целитель осматривал девушку, граф ему не мешал. Он даже не заходил в покои, терпеливо ожидая под дверью. Мог бы, конечно, и в гостиной обождать, но ему не терпелось услышать вердикт. Втайне, в глубине души уже зажёгся огонёк надежды. Ещё робкий и совсем несмелый, готовый погаснуть в любой момент или разгореться ярким пламенем.

Алекс настолько погрузился в свои мысли, что даже не заметил, как дверь открылась и из-за неё выглянул рыжеволосый, с обсыпанным веснушками лицом целитель.

— Ларр Александр, вы можете войти, — пригласил он и вернулся к своей пациентке.

— Чем вы меня порадуете, сар Дитар? — спросил граф, подходя к кровати и всматриваясь в лицо незнакомки.

Волосы уже подсохли, начав слегка завиваться и приобретя льняной оттенок. А вот брови и ресницы были на тон темнее. Алекс подумал, что с такой внешностью, по всем канонам, у девушки должны быть синий или голубой цвет глаз. Почему-то ему хотелось в это верить.

— Её здоровью ничего не угрожает. — Целитель обхватил пальцами тонкое запястью и замер, вскоре удовлетворённо хмыкнув. — Воды в лёгких не осталось, внутренних повреждений нет, синяки и ссадины я залечил. Сейчас она погружена в лечебный сон, и проспит до завтрашнего утра.

— То есть, ничего необычного вы не заметили? — уточнил Алекс, почувствовав лёгкий укол разочарования.

— Нет, всё в пределах нормы. Или мне стоит о чём-то знать?

— Нет, нет, я просто поинтересовался.

Остаток дня Алекс провёл в своём кабинете, разбираясь с текущими делами. И пусть он сейчас официально находился в отпуске, но у начальника внешней разведки империи Роз всегда было чем заняться. Даже когда он находился в курортном городе на юге империи и должен был отдыхать, отдыхать и ещё раз отдыхать! По крайней мере, именно так приказал Кириан, лучший друг братьев Гелхаров и по совместительству светлейший император.

Вообще, это больше походило на ссылку. И, скорее всего, к ней приложила изящную ручку его золовка. Будущей Забирающей не понравилось, видите ли, как кашляет граф, когда он умудрился нечаянно простудиться. Да и цвет лица не очень. И исхудал он как-то. Круги под глазами. Спит, видимо, плохо…

Алекс даже догадывался, с чего вдруг впал в немилость у Алаисы. Видимо, ей совсем надоели все те ларры, старающиеся охомутать водного мага через герцогиню Ортанскую. Не имея из-за этого возможности спокойно учиться у главной целительницы империи, ведь приходилось постоянно выслушивать слезливые истории, Алаиса разозлилась. А злая женщина — это страшно. Особенно, когда она жалуется на вас императору, между делом намекнув ему, что уже готова бежать в другую страну, только бы ей дали спокойно жить и учиться. Конечно же Кириан выбрал спокойную и счастливую Забирающую, а друг был отправлен подлечиться на море.

Алекс с честью выдержал это испытание, загрузив себя работой и лишь изредка появляясь на званых вечерах. А через двенадцать дней ему предстояло отправиться в Ледоское княжество, чтобы присутствовать на бракосочетании великого князя Кассиана и ларры Солары, подруги Алаисы и ученицы ларры Мириан. Возможно, при следующей встрече сердце герцогини Ортанской растает, и водный маг сможет вернуться в столицу. Всё же, вести дела на расстоянии было не совсем удобно.

Вернее, ещё утром Алекс думал именно так. И даже когда ларра Тонья старательно очаровывала его, размышлял об этом. А потом на его обеденном столе вместо десерта оказалась незнакомая полуголая девица. И приоритеты слегка сместились в другую сторону.

Жаль, конечно, что она не Забирающая. Ещё от одной целительницы экстра-класса империя не отказалась бы. Особенно теперь, когда их мир ждут большие перемены.

В дверь постучали, отвлекая Александра от раздумий.

— Войдите! — разрешил он, откидываясь на спинку кресла и разминая затёкшие плечи.

— Мой господин, где вы предпочитаете ужинать? — спросил дворецкий, как только переступил порог кабинета.

Ненадолго задумавшись, граф ответил:

— Пожалуй, на веранде. Сегодня будет чудесный закат.

— Несомненно, — подтвердил сар Зандр и, поклонившись, тихо вышел из кабинета.

Встав, Алекс подошёл к окну и задумался. Ему предстояло ещё многое сделать перед завтрашним разговором. Первым делом нужно было выяснить, откуда к нему попала эта девушка и кто она вообще такая. И только потом выстраивать линию поведения. Незнакомка вполне могла быть подослана кем-то из его недругов. А значит, Алексу предстояла увлекательная игра.

Прикрыв глаза, водный маг мысленно воссоздал образ незнакомки. Она определённо была красавицей. Высокие скулы, прямой, аккуратный нос, чётко очерченные губы, длинные ресницы и тонкие дуги бровей. Стройная фигура, небольшая, но аккуратная грудь, округлые бёдра, изящные лодыжки, длинные музыкальные пальцы на руках. Александру хватило одной минуты, чтобы запечатлеть в памяти образ девушки. Оставалось дело за малым. Очаровать и выпытать все её тайны.

Да, ему определённо будет весело.

Глава 2

Марина резко распахнула глаза и судорожно начала хватать воздух ртом. Забарахтавшись, она только спустя некоторое время поняла, что находится не в воде. Замерев, но не прекратив глубоко вдыхать, словно не могла надышаться, и чувствуя, как бешено колотится от испуга сердце, она попыталась успокоиться. Пока не сообразила, что в её комнате над кроватью никогда не висели балдахины.

Скосив взгляд, Марина с недоумением посмотрела на незнакомую комнату. Можно было бы подумать, что она находится в больнице, только вряд ли в палатах мог быть такой ремонт. Слишком дорого смотрелось и покрытие стен, и прикроватная тумбочка, белого цвета с золотистой окантовкой, и большая картина, на которой было изображён бушующий океан. Приподнявшись на локтях, девушка хмуро осмотрела комнату и, наткнувшись взглядом на незнакомого мужчину, с интересом смотрящего на неё, испуганно ойкнула.

— Кто вы? — хрипло спросила она, почувствовав себя неуютно под его взглядом.

Мужчина нахмурился, слегка подался вперёд и склонил голову на бок, словно пытаясь расслышать, что ему говорят. При этом он так и не отвёл от Марины внимательного взгляда. Она тут же решила, что у него плохо со слухом. И даже испытала укол жалости к незнакомцу.

«Такой красивый, а с дефектом»

— Кто вы такой и где я нахожусь? — Марина громче повторила вопрос, стараясь чётко выговаривать слова.

Незнакомец несколько мгновений продолжал находиться в статичном состоянии. А затем, откинувшись на спинку кресла, в котором сидел, с весёлым удивлением в голосе что-то сказал. И теперь настала очередь Марины хмуриться и склонять голову. Мало того, что она совершенно не поняла сказанного, так ещё и не смогла определить, на каком языке разговаривает незнакомец. В самом построении слов не было совершенно ничего знакомого. Словно мужчина произнёс непонятный набор звуков.

— Простите, что? — уточнила девушка, испытав беспокойство. — Я… не совсем поняла.

В ответ прозвучала всё та же белиберда и в голосе говорившего ощущалось явное сожаление. Наверное, именно поэтому, когда он встал и направился к ней, Марина шарахнулась в сторону. Спеша быстрее оказаться как можно дальше от незнакомца, она окончательно запуталась в одеяле и полетела на пол. Благо, прикроватный коврик оказался довольно мягким, но это не спасло девушку от ушибов. Глухо застонав, она приподнялась на вытянутых руках, посмотрела на спеленавшую её ткань и… взлетела в верх. Не успев понять, что происходит, как Марину вновь уронили на матрас, мягко спружинивший под её весом. Извернувшись, она хотела возмутиться на такой произвол, но так и застыла с открытым ртом.

Мужчина стоял с другой стороны широкой кровати, а значит, никак не мог поднять Марину на руки и перенести назад. Из-за непонимания происходящего, паника нахлынула бурной волной. Девушка непроизвольно подтянула одеяло к подбородку и широко открытыми глазами посмотрела на мужчину.

— Атао, — чётко сказал он, и Марина провалилась во тьму.

Ещё некоторое время посмотрев на спящую девушку, Александр вздохнул и мысленно позвал:

«Наставник?»

Тот, будто только этого и ждал, укоризненно пророкотав в голове своего ученика:

«Уморил девочку»

«Ничего подобного! Лучше скажи, это твоя работа?» — Маг недовольно нахмурился.

«Нет»

«А если подумать?»

Секундная заминка, и в ответ прилетает насмешливое:

«Всё равно нет»

«Наставник» — Водный маг укоризненно покачал головой, забыв, что этого движения собеседнику не видно.

«Александр, мы здесь действительно не при чём»

Подозрительно осмотрев спящую девушку, граф уточнил:

«Но она из мира Алаисы?»

«Да, от неё те же ощущения, что и от юной Забирающей»

«Но она не Забирающая?»

«Александр… — Наставник тяжело вздохнул. — Ты ведь это уже сам знаешь. Зачем переспрашиваешь?»

«Для уточнения» — Алекс пожал плечами и поморщился.

«У каждого свой путь и своя сила»

«И какая же сила у неё?»

«Не умори девочку!» — хмыкнул наставник и исчез.

— Вот же… дракон! — тихо возмутился маг и вновь покосился на спящую. — Какой же ты Хранитель и наставник, если не можешь помочь даже в такой малости?

И тут же устыдился своего порыва. Алекс знал, какие ограничения были наложены на драконов и осознавал, чем им грозит неповиновение. Когда-то давно драконы были практически равны богам. Рока не возгордились и не ожесточились. Они творили страшные вещи, развлекаясь за счёт других рас, пока боги не решили покарать своих неразумных детей. С тех пор сила Хранителей этого мира была ограничена, а сами драконы потеряли право напрямую вмешиваться в происходящие события. Лишь за редким исключением они могли что-то изменить в происходящем.

Так, например, произошло в случае Александра и его старшего брата Максимилиана. Когда они были совсем ещё малышами, их похитили, желая стребовать выкуп. А чтобы родителям тяжелее было найти своих детей, братьев разлучили. Именно тогда на помощь пришли драконы. Правда, тайно, чтобы люди не знали об их вмешательстве. По некоторым причинам, другие расы уже давно отгородились от людей. Поэтому Алекс с братом никому не рассказали правды о своём спасении. А когда у них проснулась магия отличная от родителей, обладающих огненным даром, и вовсе на некоторое время прекратили разговаривать со всеми, кроме друг друга. И только когда от них отстали, понемногу «оттаяли». И до сих пор хранили тайну о том, что их наставниками являются драконы. Об этом точно никому знать не нужно было.

— Как же ты не вовремя здесь появилась! — пожаловался он девушке и подошёл к ней. — Ну что же, будем учить тебя понимать меня.

Чтобы наложить нужное заклинание, Алексу не понадобилось много времени. Теперь оставалось ждать, когда нежданная гостья проснётся. Представив, что ему предстоит, граф отправился составлять письмо старшему брату. Оставалась надежда сбагрить неожиданный «подарок» Максу. Тем более, опыт в общении и воспитании иномирянок у того уже был. Да и Алаиса будет рада встретиться с гостьей из своего мира. И, возможно, сменит гнев на милость. У графа было слишком много дел, чтобы решать их удалённо. Особенно, когда им предстояло налаживать отношения со Старшими расами.

Когда-то война разделила мир Эдеи на две части. Людям остался огромный материк, где раньше обитали представители разных рас. А драконы увели остатки Старших рас на свой материк. И чтобы у победителей не возникло желания последовать за ними, был воздвигнут Сумеречный Заслон — непроходимая защита. По крайней мере, для людей. Как оказалось, представители Старших рас вполне успешно шастали туда-назад.

Неизвестно, сколько бы это продолжалось, но тут вмешался несчастливый случай. Оказалось, что племянница Владыки эльфов самовольно отправилась за Сумеречный Заслон и пропала. Максимилиан тогда чуть не поседел, ведь эльфийку в последний раз видели именно на территории империи. А так как он являлся начальником внутренней разведки, вся вина падала на него и его ведомство. Ко всему случившемуся ещё и Алаису похитили.

Алекс не любил вспоминать то время. Потому что ему казалось, если Алаиса погибнет, Макс или сойдёт с ума, или отправится на ту сторону вслед за девушкой. Слишком сильно полюбил и не мыслил жизни без неё.

Когда граф уже собирался ложиться спать, в спальню влетел магический вестник с ответом от Макса. Суть послания сводилась к тому, что так Алексу и надо. И пусть младший брат не надеется спихнуть на герцога свою нежданную гостью. И вообще, Макс с удовольствием будет наблюдать за успехами Александра на поприще наставничества. Кажется, герцог Ортанский даже не сомневался в том, откуда именно появилась незнакомка. И с удовольствием упражнялся в ехидстве.

— А чтоб тебя!.. — рыкнул водный маг, развеивая вестника. — Если он не годился для присмотра за юными девицами, то я, со своей репутацией, тем белее не подхожу!

Раздражённо передёрнув плечами, он принялся расхаживать по спальне, пытаясь просчитать реакцию девушки, когда она проснётся. Но вскоре забросил это бесполезное занятие. Весь его многолетний опыт разведчика не мог помочь в таком необычном деле. Эта незнакомка была второй иномирянкой, с которой столкнулся водный маг. И строить предположения на поведении одной Алаисы было не верно. Оставалось дождаться, когда гостья очнётся от наведённого сна. А это произойдёт не раньше, чем через два дня. Которые он собирался провести с пользой!

На следующее утро позавтракав и, чего уж греха таить, на целый час отложив неприятное и даже опасное для его душевного равновесия дела, Александр засел за написание письма. Он собирался сотворить несусветную глупость. А именно: пригласить в этот дом свою бабушку, ларру Кассандру Гелхар. Родственницу он нежно любил, как и два его брата. Но предпочитал это делать на расстоянии. Вдовствующая герцогиня умела наводить страх на своих внуков. И ей было совершенно всё равно, что они уже давно выросли и сами могли кого угодна напугать.

— Я ещё об этом пожалею, — пробормотал Алекс, выводя на бумаге слова приветствия.

Затем граф организовал слухи о своей гостье. Благодаря оскорблённой ларре Тонье в городе уже знали, что у него в доме оказалась полуголая незнакомка. Оставалось немного подкорректировать сплетни, и к вечеру второго дня все уже сочувствовали бедняжке. Ведь она, дальняя родственница ларра Александра, пережила нападение разбойников, которые чуть не утопили её в реке. Однако смелой девушке удалось в последний момент активировать амулет переноса, благодаря которому она и вывалилась на графский стол в потоках воды. Но из-за пережитого потрясения бедняжка до сих пор не пришла в себя, поэтому пока не может принимать гостей, жаждущих выказать ей своё сочувствие. Именно это, с разными интерпретациями, и повторял дворецкий всем посетителям, стойко закрывая вход в дом своей узкой грудью.

— Сар Зантр, если продержитесь до приезда моей бабушки, я выпишу вам премию в размере месячного оклада, — великодушно пообещал Александр, когда верный слуга в очередной раз отвадил от их порога двух ларр.

— Благодарю, мой господин! — Дворецкий величественно кивнул и отправился проверять работу прислуги. А то из-за этих посетителей он только и делал, что открывал и закрывал входные двери, словно швейцар в гостинице.

Проводив дворецкого насмешливым взглядом, граф вновь пробежался взглядом по письму от ларры Кассандры. Бабушка заверяла, что немедленно приедет, чтобы окружить заботой их дальнюю родственницу. Алекс словно воочию увидел, как губы огненной магини ехидно изгибаются, пока она писала эти строки.

Ларра Кассандра относительно недавно узнала историю Алаисы. Да и то лишь потому, что та нечаянно проговорилась. Поэтому вдовствующая герцогиня могла значительно облегчить жизнь одному из своих внуков. В тайне Александр надеялся, что она заберёт незнакомку с собой в столицу. И тогда Максу точно не удастся отвертеться от ещё одной воспитанницы.

«Трусишь?» — неожиданно подал голос его наставник.

«Нет, просто слишком занят в связи с подготовкой встречи официальной делегации от Старших рас», — спокойно ответил водный маг, отложив письмо.

«До неё ещё целый год», — напомнил Тирион

«Это очень маленький срок для такого важного события, — не согласился Александр. — Будь моя воля, на подготовку ушло бы минимум пять лет»

«К сожалению, времени слишком мало. Магический фон становится совсем нестабильным»

«Знаю». — Алекс недовольно поморщился.

Из-за воздвижения Сумеречного Заслона на человеческой части Эдеи магия начала понемногу убывать. Люди, по своей магической природе потребители. Они поглощали магическую энергию из мира, накапливая её в своих внутренних резервах. И только те, кто имел в далёких предках представителей других рас могли вырабатывать и свою магию. Но это была капля в море, которая лишь продлевала агонию.

Старшие же расы всегда выступали в роли раздатчиков. Хотя могли так же, как и люди, получать магию из вне. И, как Алекс узнал со слов кронпринца светлых эльфов, на второй половине Эдеи так же начался дисбаланс, но в обратную сторону. Сумеречный Заслон не пропускал магический потоки, из-за чего началось перенасыщение магией. И теперь, если кто-то хотел сотворить всего лишь искру, то вполне мог вместо этого создать огненный смерч.

Так же Ариниэль рассказал, что в заклинание, воздвигшее Заслон была специально вложена функция, препятствующая естественному току магии. Старшие расы надеялись тем самым ослабить людей и отомстить за предательство и учинённое кровопролитие. И совсем не имело значения, сколько придётся ждать, ведь они жили очень долго. Только оказалось, что обманули сами себя, подвергнув опасности весь мир. Но даже сейчас не все из представителей Старших рас одобряют подготавливаемую официальную встречу. В отличии от более молодого поколения, они помнят все ужасы войны.

Выйдя на веранду, открывающую потрясающий вид на море и Сумеречный Заслон, видневшийся на линии горизонта, Алекс вдохнул полной грудью. Ветер тут же донёс до него сладковатый аромат южных растений и солёный запах моря. Закатное солнце окрашивало всё вокруг в багровые тона, на улице, за оградой раздавались голоса прохожих, вышедших на вечерний променад. Не случись с графом неожиданность в виде иномирянки, он тоже сейчас прогуливался бы по улицам, раскланиваясь с новыми и старыми знакомыми, очаровывая всех женщин своей улыбкой и… безумно скучал. Алихад был относительно небольшим курортным городом. И, как и все небольшие города, неспешным и немного сонным. В малых дозах это было определённо хорошо. Первое время водный маг наслаждался редким покоем и родной стихией. Но вскоре ничегонеделание начало тяготить Александра. Поэтому открывшийся в его столовой портал стал приятным разнообразием.

Граф засиделся до поздней ночи, любуясь погружающимся в ночную тьму морем и загорающимися на небе звёздами. Уходить никуда не хотелось, и если бы не тихие шаги, он ещё долго не двигался с места. Перегнувшись через плетёную ручку кресла, Алекс всмотрелся в тьму коридора. Слуги, по его приказу, свет не зажигали, поэтому в темноте очень хорошо стала заметна широкая белая рубашка надетая на, кто бы сомневался, иномирянку! Ту, которая должна была проспать до завтрашнего утра, а не шастать по ночному дому. И судя по тому, как она держалась за стены, девушка была ещё слаба.

Наверное, стоило окликнуть её и вернуть в спальню, но Алексу стало любопытно, что она будет делать. Не на улицу же выйти в столь фривольном наряде! Правда, если учесть ту жёлтенькую тряпочку, которая была надета на незнакомке, то и рубашка её совсем не смутит. И пока маг рассуждал о странной моде другого мира, девушка как раз добралась до поворота, за которым находилась дверь, ведущая в кухню. Александр сразу вспомнил сколько там колюще-режущих предметов и поспешил вслед за своей гостьей. В отличии от коридора, на кухне тускло горел магический светлячок, поэтому магу не составило труда найти незнакомку. Она обнаружилась у стола, жадно пьющей воду прямо из графина.

— А вот об этом я не подумал, — сокрушённо пробормотал Алекс, входя в помещение.

Девушка вздрогнула, подавилась водой и выронила графин. Пока она кашляла, стараясь отдышаться, маг, успевший подхватить заклинанием левитации ни в чём не повинную посуду, водрузил её на стол.

— Простите, не хотел вас напугать, — покаялся он, шагнув к незнакомке.

Она тут же схватилась за графин и ни на секунду не задумавшись, бросила его в Алекса. Водный маг еле успел увернуться и прислушавшись к раздавшемуся позади него звону, подумал, что его кухарка расстроится, если увидит беспорядок на подвластной ей территории.

— Зачем вы это сделали? — удивился граф. — Я ведь на вас не нападал.

Вместо ответа, девушка, не глядя потянулась к скалке, забытой кем-то из поварят. Поняв, что так просто она не успокоится, Александр вновь применил заклинание левитации. Скалка воспарила вверх, а вслед за ней и блюдо с яблоками, полотенце, до этого мирно висевшее на спинке стула, ну и парочка ножей. Увидев парящие предметы, девушка вскрикнула и шлёпнулась на пол. Видимо, ноги совсем отказались держать свою хозяйку. Маг тут же вернул всё на место, присел на корточки и, заглянув под стол, глубокомысленно изрёк:

— М-да…

В ответ незнакомка судорожно заелозила по полу, стараясь отодвинуться от него как можно дальше.

— А может, вернётесь в кровать? — предложил Алекс, обезоруживающе улыбнувшись.

— Не подходите! — воскликнула девушка и выставила перед собой руки.

— Предпочитаете сами до спальни доползти? — участливо поинтересовался граф.

Незнакомка яростно затрясла головой, отчего её спутанные белокурые волосы разметались по плечам и груди. Затем, немного подумав, ещё чуть-чуть отползла.

— Пол холодный, а рубашка одна из моих любимых, — доверительно заметил водный маг, чувствуя себя идиотом.

— А что я делаю в вашей рубашке? — поинтересовалась девушка, смяв ткань на груди, словно опасаясь, что мужчина тут же потребует отдать свою вещь. — И вообще, где я, кто вы и почему…

— Стоп! — приказал Алекс, выставив вперёд руку с открытой ладонью. — Давайте, всё же, переместимся в более удобное место. Хотя бы в гостиную. — Заметив настороженный взгляд незнакомки, он тяжело вздохнул и добавил: — Я не причиню вам вреда. У меня на это было почти три дня, пока вы… спали. Не находите, что теперь глупо бояться меня?

Некоторое время поразмышляв, девушка согласно кивнула и встала с пола. Но подходить к Алексу не спешила, вопросительно глядя на него. Усмехнувшись, граф призвал магический светлячок, полюбовался на потрясённое этим действом лицо гостьи и, спокойно повернувшись к ней спиной, отправился на выход. И тем не менее, он чутко прислушивался к шагам девушки. Нет, Алекс не боялся нападения, но беспокоился за иномирянку. Мало ли, вдруг проявления магии, которой, как он знал со слов брата, в другом мире было очень мало, окажутся слишком сильным потрясением. Но вроде бы всё шло относительно хорошо. Девушка не пыталась упасть в обморок или начать биться в истерике, требуя немедленно вернуть её домой, где бы этот дом не был.

«Всё не так уж и плохо», — довольно подумал Александр, пока не вошёл в гостиную и не обернулся.

Лицо его гостьи стало ещё бледнее и буквально дышало паникой. Кажется, она двигалась на чистом упрямстве, тогда как большинство знакомых магу женщин точно не проявили бы такую силу духа.

— Присаживайтесь, — пригласил Александр, широким жестом указав и на уютный диванчик, стоящий у панорамного окна, и на кресло, расположившееся чуть в стороне от входа в гостиную.

И даже почему-то не удивился, когда девушка выбрала один из стульев, стоявших около стола с шахматной доской. То ли она так хотела проявить свою независимость, то ли надеялась на возможность сбежать, если граф проявит враждебность. Неожиданно это вызвало в нём искру восхищения. В его рубашке, еле достающей до середины бедра, растрёпанная после продолжительного сна и несомненно напуганная происходящим, незнакомка всё равно старалась держать удар судьбы.

— Для начала давайте познакомимся, — предложил маг, отпустив магический светлячок к потолку и остановившись у небольшого камина, выполнявшего скорее декоративную функцию. — Меня зовут Александр Грэхам, граф Каслар.

Ему пришлось выждать некоторое время, пока девушка потрясённо смотрела вверх. Кажется, она даже забыла, что находится не одна в помещении, и зачем её сюда позвали.

— Как вас зовут? — мягко напомнил о себе Алекс.

— Марина, — прохрипела иномирянка и облизнула губы. — Марина Бурунова.

— Приятно познакомиться ларра… — Алекс запнулся, но потом решил, что раз его гостья будет представлена всем, как его дальняя родственница, то такое обращение вполне уместно.

— Ларра… — немного заторможено повторила Марина и обхватила себя руками за плечи, склонив голову.

— Может, расскажете, почему портал выбросил вас в моей столовой? — продолжил спрашивать маг, пристально наблюдая за малейшими изменениями в её поведении.

— Портал? — Девушка встрепенулась и непонимающе посмотрела на Александра. — Какой портал?

— Это вам лучше знать, — усмехнулся граф. — Я так и не смог отследить его путь.

— Боже, это какой-то сумасшедший дом! — воскликнула Марина. — Какие порталы? У нас нет ничего подобного. Только в фэнтэзийных книгах.

— У вас — это где?

— Дома! Мне нужно домой, тётя будет волноваться.

— И где же живёт ваша тётя?

— В… — Марина замолчала, подозрительно покосившись на него. — А где именно я нахожусь?

— У меня дома, — ответил Алекс, скрыв улыбку.

— А конкретнее? — нетерпеливо уточнила девушка.

Маг догадывался, что она надеется найти хоть какое-нибудь объяснение происходящему. И даже посочувствовал, представляя, какое иномирянку ожидает потрясение.

— В городе, под названием Алихад, — покладисто пояснил Александр. — А сам город находится в империи Роз.

— Где? Каких ещё роз?

На мгновение Алекс задумался, припоминая уроки истории и ответил:

— Бордовых. Именно такие розы любила покойная жена нашего первого императора, основавшего империю.

— Вы издеваетесь? — с надеждой и в голосе, и во взгляде спросила Марина.

— Нет. Вы ведь и сами всё понимаете.

— Что я должна понимать? — несчастным голосом уточнила иномирянка.

— Расскажите, что последнее вы помните перед тем, как очнулись здесь, — предложил Александр, решив: будет правильнее и легче, если она сама озвучит мысль о другом мире.

— Я пришла к друзьям на пляж, — ответила Марина, прикрыв глаза. — Сашка… — на мгновение пристально посмотрев на Алекса, она вновь закрыла глаза и продолжила: — Он хотел похвастаться вышкой, которую построил вместе с ребятами. Заставил меня забраться на самый верх, чтобы я оценила открывшийся вид. И, знаете, он действительно был прекрасен! Пока меня не снесло порывом ветра прямо в море… — Распахнув широко глаза, она вновь посмотрела на своего собеседника. — В первый раз вы так странно говорили… Вернее, сначала я подумала, что вы глухой, так как совсем не реагировали на мой голос. А затем все эти странные слова, по которым я даже примерно не могла определить на каком языке они произносились.

— На имперском. Я погрузил вас в сон, чтобы вы смогли спокойно овладеть нашим языком. Заклинание довольно своеобразное…

— Хватит! Прошу, не надо.

— Ларра Марина, от моего молчания реальность не изменится.

— Но другой мир… Это так глупо.

— Почему?

— Потому что не может быть правдой!

Марина подскочила и, пошатнувшись, начала нервно расхаживать по гостиной, разглядывая её обстановку. Она прикасалась кончиками пальцев к стенам, столу, шахматным фигурам. Осторожно провела по кованному экрану камина, затем нерешительно подошла к мужчине, с интересом следящего за ней, и нерешительно застыла.

Правильно поняв, что девушка хочет, граф сам протянул к ней руку, сказав:

— Можете потрогать и меня, чтобы окончательно убедиться в реальности происходящего.

Марина прижала руки к груди и отрицательно качнула головой. Как оказалось, это простое и естественное действие было выше её сил.

— И что же мне теперь делать? — тихо спросила она.

— Жить дальше.

Глава 3

Слова, так легко слетевшие с губ Александра, наполнили сердце Марины болью и смятением. А будущее пугало своей неизвестностью. Совсем не это ожидала услышать девушка, надеющаяся на прекращение этого дурного сна, в котором неожиданно оказалась.

— Жить дальше? — переспросила она, сжав кулаки. — Как? Вы хоть понимаете, о чём говорите?

— Несомненно, — спокойно ответил Александр. — И прекрасно осознаю, что вам сейчас трудно принять свою судьбу.

— Какую ещё судьбу! — Марина сорвалась на крик, чувствуя, как удушающая волна паники укутывает непроницаемым коконом. — Боже, это какой-то кошмар! Нереальный сон, и мне нужно только проснуться! Всё будет хорошо…

— Ларра Марина…

— Нет! — Девушка предостерегающе выставила перед собой руку. — Не хочу ничего слышать и знать. Нужно проснуться. — Она ущипнула себя за руку и громко ойкнула от боли. — Это ещё ничего не значит… — Голос прервался из-за подступающих к горлу рыданий. — Бывают и такие кошмары. Наверное…

Полностью поглощённая своими переживаниями, она совсем забыла следить за происходящим вокруг. Поэтому и не заметила, как её собеседник оказался рядом. Марина обратила на него внимание лишь тогда, когда почувствовала, как широкие ладони сжали её плечи.

— Спи, — раздался тихий приказ, и девушка провалилась в спасительную тьму.

Александр осторожно подхватил на руки обмякшее тело и недовольно пробормотал:

— На сколько я помню, с Алаисой всё было куда проще.

Неся спящую девушку в гостевые покои, он раздумывал над своим следующим шагом. Граф не мог сказать, что беседа прошла совсем уж плохо, но и не так радужно, как ему хотелось бы. Значит, завтра нужно будет закрепить результат. Хотя, не стоило и сомневаться, иномирянка не успокоится. И Алексу, как совершенно постороннему и незнакомому человеку она вряд ли поверит. Зато такой же гостье из другого мира — вполне!

— Осталось поговорить с Максом и Алаисой, — решил маг, укладывая свою ношу на кровать.

Укрыв девушку лёгким покрывалом, он присел рядом с ней и вновь начал пристально рассматривать её лицо. Будто это могло помочь ему решить надвигающиеся проблемы. Протянув руку, Алекс прикоснулся кончиками пальцев к одной из прядей, обрамлявших красивое, с правильными чертами лицо. Волосы, пусть и немного растрёпанные, оказались мягкими на ощупь и приятного пшеничного оттенка. Аккуратные дуги бровей и длинные ресницы были на тон темнее. А глаза, на сколько помнил водный маг, чистого голубого цвета, оттенком напоминавшие море у белоснежного песчаного пляжа. Загорелая кожа придавала особое очарование иномирянке, делая её облик солнечным и тёплым. Что выгодно выделит Марину на фоне белокожих ларр, опасавшихся солнца, как огня.

«Узнать, каким даром она обладает, развить этот дар, — принялся мысленно перечислять маг, вновь поправив покрывало, — помочь адаптироваться в нашем мире, выдать замуж. Всего ничего!»

Хмыкнув, что в ночной тишине спальни показалось очень громким, Алекс, наконец, отправился к себе. Ему и самому не мешало бы поспать перед вторым раундом общения с иномирянкой.

А в это время, относительно недалеко от курортного городка в морских волнах плескался красавец дракон. Он то нырял под воду, то мирно возлежал на поверхности, любуясь ясным звёздным небом. А ещё иногда к чему-то прислушивался и громко фыркал.

«Тирион, как там твой ученик?» — раздался голос Лаетана, ледяного дракона.

«Уже почти смирился со своей участью», — ответил водный дракон и вновь прислушался.

«А он умнее своего братца», — одобрил Лаетан.

«Посмотрим», — фыркнул Тирион и скрылся в морской глубине.

***

«Вернулась… Вернулась… Сестра наша… Сестра… Помоги!.. Разбуди нас… Сестра…»

Следующее пробуждение Марины ознаменовалось громкими криками за окном спальни. Спросонья она решила, что это вновь пришла ругаться противная тёткина соседка, баба Нюра. Но спустя пару мгновений девушка вспомнила ночной разговор, и сердце сжалось от тоски и безысходности. Марина перевернулась на живот и зарылась лицом в подушку, глухо застонав. Казалось, ещё немного, и девушка завоет в голос, так стараясь избавиться от переполнявших её эмоций. Но возмущённый женский голос неожиданно перебил весь настрой, и Марина стала непроизвольно прислушиваться к происходящему на улице.

— Его уже четыре дня нет! — возмущалась незнакомка. — Вдруг с ним что-то случилось, а вы…

Кто-то ответил, но так тихо, что Марина не сумела разобрать слов. Движимая любопытством, всё же это люди другого мира, она встала с кровати и тихо, на цыпочках прокралась к окну. Осторожно выглянув на улицу, она увидела во внутреннем дворе дома привлекательную женщину, гневно тычущую в кого-то ажурным зонтиком. При этом действии лёгкая ткань её платья ещё плотнее облегала пышную грудь, а тёмные локоны, забранные в высокую причёску, забавно подпрыгивали.

— Ларра Тонья, я абсолютно уверен, что с моим господином всё хорошо! — повысил голос, скрытый от взгляда Марины мужчина.

— Значит, он от меня прячется! — тут же вынесла вердикт разгневанная женщина, а Марина даже посочувствовала тому неизвестному.

— Ларр Александр ни от кого и никогда не прятался! — с достоинством в голосе парировали собеседнице. — Если его нет, и он не может вас принять, значит, хозяин занят!

— Это кем он так занят? — прошипела окончательно выведенная из себя женщина. — Той полуголой девицей, вывалившейся из портала на наш стол?

— Ну, положим, стол не наш, а мой личный, — прошептал кто-то на ухо Марине и быстро зажал ей рот. — Тише! Не дай боги услышит.

Пока её оттаскивали от окна, девушка успела понять, что это её ночной собеседник. И когда он отпустил её, даже неожиданно для себя укоризненно сказала:

— И всё-таки вы прячетесь!

— Я действительно был занят, — с обидой в голосе заявил Александр, а взгляд его синих глаз был уж слишком честным.

— И часто у вас так бывает? — полюбопытствовала Марина, отойдя от мужчины, и принялась осматривать комнату на предмет чем бы прикрыться.

Ночью ей было не до того, а вот при солнечном свете она почувствовала себя довольно неуютно. Не то, чтобы рубашка просвечивала, но осознание того, чья она и что под ней ничего нет, вызывало чувство дискомфорта.

— Так нагло? — уточнил Александр, направившись к шкафу. — Если честно, впервые. Обычно ларры не ведут себя, как торговки на рынке. По крайней мере, не при слугах. — Достав из шкафа халат, он протянул его своей гостье. — Но не стоит беспокоиться, вас она не потревожит. Ларра Марина, может, вы приведёте себя в порядок и доставите мне удовольствие, разделив завтрак?

Марина слегка зависла, пытаясь уследить за хитросплетениями его речи. Она с утра всегда была немного рассеянна. Родственники и близкие друзья прекрасно об этом знали, поэтому, или вообще предпочитали её не трогать, пока девушка окончательно не проснётся, или же общались с ней короткими фразами.

— Завтрак — это хорошо, — заторможено пробормотала Марина и тряхнула головой. — Только я не могу разгуливать по чужому дому в халате.

Алекс еле сдержался, чтобы не ляпнуть: этот дом и не такое видел! Бабушка этого точно не оценила бы.

— Здесь есть несколько платьев, — пояснил он, указав на шкаф. — Они простого покроя, но должны вам подойти. Так же моя экономка подобрала вам туфли и… Всё, что ещё может понадобиться. Позже вы сможете заказать более подходящую вашему новому статусу одежду.

«Это какому? — мысленно удивилась Марина. — Попаданскому?»

— Почему вы мне помогаете?

— Об этом мы поговорим с вами немного позже. Поверьте, вам не стоит бояться меня.

Оставшись одна, Марина осмотрелась, пытаясь найти тазик и кувшин с водой. Она как-то быстро смирилась с тем, что в этом мире могут отсутствовать привычные блага цивилизации. А судя по одежде той крикливой ларры и самого Алекса, это вполне могло так и оказаться.

Не найдя нужных ей вещей, Марина решительно подошла к ближайшей двери. Рассудив, что в таком богатом доме могла быть и отдельная умывальная комната, она повернула ручку, осмотрела открывшийся вид и с облегчением выдохнула. Перед ней предстала вполне обычная ванная комната. И только винтажные краны вносили своё очарование. Вздохнув и загнав подальше свою тоску по дому, девушка принялась за исследование баночек, выставленных аккуратными рядами на полке. Надписи на них ей были совершенно непонятны, поэтому пришлось определять всё на запах и внешний вид. Но даже с такими задержками Марина справилась за полчаса.

По возвращению в спальню она обнаружила у себя посетительницу. Ей оказалась юная девушка, рыжеволосая, с густо усыпанным веснушками лицом.

— Кто вы? — настороженно поинтересовалась Марина, кутаясь в халат.

— Меня зовут Кара, — представилась девушка, изобразив книксен. — Я ваша горничная.

— Моя? — Марина опешила от такого чуда и с интересом осмотрела девушку.

Платье на Каре было строгого покроя, хоть и пошито из лёгкой ситцевой ткани насыщенного голубого цвета. А вот передника и чепчика видно не было. Это и запутало Марину.

— Ларр Александр назначил меня на эту должность. — Кара заметно нервничала, хоть и старалась не показывать вида. — Но если вы сами желаете выбрать горничную…

— Нет, всё хорошо! — поспешила заверить Марина. — Я привыкла обходиться своими силами, поэтому даже не знаю, что вы будете делать.

— Ларра Марина, обращайтесь ко мне на «ты»! — всполошилась горничная.

— Хорошо, но тогда и ты… — Увидев, что Кара слегка побледнела, Марина замолчала, подумав, как всё сложно.

— Если вы не хотите, чтобы я помогала вам с одеванием, тогда приберу в комнате, — предложила Кара и подошла к кровати.

Подавив порыв возразить, Марина только вздохнула и направилась к шкафу. Кто она такая, чтобы назначать в чужом доме свои порядки? Незваная гостья… Хуже того, приживала! У неё ничего нет, не только из одежды, но даже элементарных знаний о том месте, в которое её забросило волею случая.

«Или это был какой-нибудь бог?» — От этой мысли Марина замерла перед распахнутыми дверцами, уставившись невидящим взглядом на одежду. До этого момента девушка ни разу не задумалась, кто повинен в неожиданном переезде из одного мира в другой. Было как-то не до того. Зато теперь этот вопрос её сильно интересовал. Если это действительно кто-то разумный, то всегда есть возможность договориться!

— Ларра Марина, вам помочь? — напомнила о себе Кара, когда увидела, что её новая хозяйка уж слишком пристально смотрит на принесённые для неё вещи.

— Нет-нет, сама справлюсь, — спохватилась Марина.

Нижнее бельё оказалось таким же привычным, с небольшими вариациями. Например, чулки нужно было подвязывать ленточками, что смотрелось довольно мило и, в то же время, эротично. Девушка некоторое время крутилась перед зеркалом в ванной, куда ушла переодеваться, пока не вспомнила, что её ждёт хозяин дома. Поэтому белую блузку и горчичного цвета юбку в пол она уже не рассматривала так пристально. Главное, всё, что нужно, прикрыто, и больше Марина не чувствует себя настолько неуютно, как сегодня утром.

— Кара, ты проводишь меня к… — Она слегка растерялась, не зная, как обозначить приютившего её мужчину.

— К ларру Александру? — догадалась горничная, успевшая застелить кровать и теперь протиравшая пыль. — Конечно! Следуйте за мной, хозяин хотел позавтракать на веранде.

«А он не боится, что та крикливая дамочка вновь объявится? — подумала Марина, следуя за своей сопровождающей. — Кстати, что-то давно её не слышно. Неужели ушла?»

Пройдя вслед за Карой по дому и, конечно же, не запомнив дорогу, она, наконец, оказалась на улице. Марина не знала, который сейчас час, но солнце уже нещадно палило, напоив воздух зноем.

При её приближении, Александр встал из-за стола и молча отодвинул стул, приглашая девушку присесть.

— Вы чудесно выглядите, — обронил маг, присев напротив своей гостьи.

Осмотрев свой наряд безразличным взглядом, Марина ответила:

— Благодарю.

— Сегодня невероятно жарко, но полог, накрывающий веранду, поможет нам вполне комфортно позавтракать. — Александр пододвинул к девушке блюдо с пирожками, словно намекая.

Спохватившись и кое-что припомнив, Марина принялась разливать чай. Заодно раздумывая, долго ли мужчина будет ходить вокруг да около. Или надеется, что она обо всём забудет и покорно примет изменения в своей жизни?

— Как вам мой дом? — тем временем спросил маг, с интересом наблюдая за иномирянкой.

— Не успела рассмотреть, — спокойно ответила Марина, решив проверить, на сколько хватит мага.

— Вообще, этот дом принадлежит моей бабушке, — принялся вдохновенно вещать Алекс. — Она, в последние годы, любит проводить время именно здесь. Вернее, любили. Сейчас, по некоторым причинам, ей пришлось уехать в столицу, расположенную намного севернее этих мест.

— Пожилым людям всегда легче жить там, где теплее, — вежливо сказала иномирянка и отпила из чашки.

Алекс, собиравшийся сделать тоже самое, замер и попытался применить слово «пожилая» к ларре Кассандре. Не получилось. А как только граф представил реакцию вдовствующей герцогини, то и вовсе поспешил сменить тему. Ибо нечего представлять себе всякие ужасы с самого утра!

— Касательно нашего ночного разговора, — решительно начал он. — Я действительно не могу вернуть вас домой при всём моём желании. Это знание было утеряно давным-давно.

— Но оно было! — возликовала Марина, почувствовав прилив надежды. — Его просто нужно найти. Должны же быть какие-то упоминания…

— Их нет. — Алекс спокойно положил белоснежную салфетку себе на колени.

— Совсем-совсем? — уточнила девушка, не желавшая так быстро расставаться с вдруг обретённой надеждой.

— Чтобы понять, вам нужно знать историю не только нашего, но и вашего мира. Узнать, как они связаны и… Лучше всего о связи вам сможет рассказать Алаиса.

— Кто это? — поинтересовалась Марина, успев представить себе загадочную прорицательницу цыганской наружности.

— Год назад она так же попала к нам из вашего мира, — ответил Алекс, улыбнувшись воспоминаниям. — Правда, довольно неудачно.

— Это как? — Марина вспомнила своё почти утопление и приземление на твёрдую поверхность стола.

— Оказалась посреди заснеженного поля в лёгком сарафане и… босоножках. Кажется так вы их называете.

— И как же её нашли?

— По чистой случайности, когда она чуть не умерла от холода. Зато теперь у неё всё прекрасно.

«Особенно, когда Алаису перестали донимать мои поклонницы», — немного раздражённо подумал граф.

— И она никогда не пыталась вернуться домой? — с сомнением спросила девушка.

— Почему же, очень хотела и даже договорилась кое с кем. — Алекс увидел, как в голубых глазах его гостьи зажёгся неистовый интерес. — Но потом она влюбилась в моего старшего брата.

— И сразу же отказалась от своих намерений? — Марина не сдержала усмешки.

— Нет, Алаиса отправилась в свой мир вместе с Максом. Мой старший брат пожелал посмотреть на то место, где родилась и выросла его жена. Алаиса же хотела повидаться со своими родными и сказать, что с ней всё хорошо.

Александр замолчал, обдумывая следующие слова. Он не сомневался, что иномирянка вряд ли поверит ему, а значит…

— Я должен буду уехать на четыре дня, а по возвращении, привезу с собой Алаису. Пусть она сама расскажет о произошедшем.

— У них ничего не получилось? Дорога домой оказалась так опасна? — зачастила Марина, пытаясь выведать подробности.

— Нет, Лаетан легко перенёс их в нужное место, а потом вернул назад, — заверил Алекс.

— Кто такой этот Лаетан? — Девушка ухватилась за новую ниточку, могущую вернуть её в привычный мир.

— Дракон.

Марина приоткрыла от удивления рот, затем хотела возмутиться, но сдержалась и, обмякнув на стуле, пробормотала:

— Ну да, дракон… Куда же без него?

— Я вас ещё больше запутал. — Алекс обезоруживающе улыбнулся. — Как я уже говорил, для начала стоит узнать историю нашего мира.

— Да, конечно, — не стала спорить Марина. — Только ответьте на мой вопрос. Почему вы мне помогаете?

Этот вопрос был слишком важен для неё. Всё же его доброжелательное отношение выглядело подозрительным. Ну кто в здравом уме поверит, что абсолютно посторонний человек взвалит на себя такую обузу, как иномирянка, совершенно не ориентирующаяся в реалиях чужого мира? Вот и Марина не верила, ожидая подвоха.

— Во-первых, мне совесть не позволяет оставить девушку в беде, — будничным тоном начал перечислять Алекс. — Особенно, когда она мне чуть ли не на голову свалилась.

Не сдержавшись, Марина хихикнула. Пусть она совершенно не помнила своего перехода, зато могла представить, как это выглядело со стороны.

— А во-вторых? — уточнила девушка, даже не пытаясь скрыть блуждающую по губам улыбку.

— Ваш дар.

— Какой ещё дар?

— Не знаю, но очень надеюсь в скором времени узнать! — заверил водный маг и откинул со лба мешающую прядь волос.

— Вы красите волосы? — удивилась Марина, наконец поняв, какая мысль постоянно царапала её сознание.

Некоторые пряди у мужчины были насыщенного синего цвета с перламутровым отливом. Вкупе с остальной черноволосой шевелюрой смотрелось очень красиво и немного необычно.

— Это стихийные пряди, — пояснил Александр, ухватив кончиками пальцев один локон. — И их цвет указывает на то, что мне подвластна водная стихия.

— Как необычно! А… Нет, не сейчас, иначе окончательно запутаюсь. — Марина тряхнула головой, разгоняя роящиеся мысли. — Лучше вернёмся к моему гипотетическому дару. Почему вы решили, что он у меня есть? Да ещё утверждали, что не знаете какой именно.

— Потому что у Алаисы он тоже был. Если честно, я надеялся, что вы тоже окажетесь Забирающей, но не судьба.

— Что забирающей? — не поняла Марина, переведя взгляд на так и не тронутую выпечку.

Разговоры разговорами, а есть всё равно хотелось. Поэтому девушка вновь разлила чай по чашкам и решительно потянулась за пышной булочкой.

— Забирающими у нас называют некоторых целителей, — охотно пояснил Александр, придвинув к гостью тарелочку с малиновым вареньем. — У них невероятно сильный дар. Они могут забрать себе болезнь или боль другого человека, так излечивая его. И Алаиса оказалась одной из таких искусников. А ведь во всём мире их всего семеро.

Прожевав кусочек невероятно вкусной выпечки, Марина спросила:

— Почему так мало?

— Видимо, в наказание за то, что несколько тысячелетий назад люди развязали кровопролитную войну против других рас.

— Против драконов?

— И против них тоже, хотя драконы и не участвовали в войне. Ведь они Хранители нашего мира.

Вздохнув, Марина призналась:

— Я запуталась.

— Завтракайте, а я проведу вам небольшой экскурс в историю, — предложил маг. — Наш мир называется Эдея. Многие тысячелетия назад люди пришли в него из другого мира, спасаясь от разразившейся там катастрофы. Тогда на Эдее уже жили представители других рас, но по велению богов, переданному через Хранителей, беженцам предоставили место для жизни. Я не буду утверждать, что для людей настали спокойные времена. Совсем нет. Долгое время нашу расу считали никчёмной и недостойной внимания.

— Почему? — не удержалась от вопроса Марина.

— Во-первых, мы живём меньше всех. Не обладающие магическим даром доживают лишь до ста восьмидесяти лет. Ну а маги, в зависимости от силы, от пятисот до девятисот лет.

— Но это же нереально долго! — восхитилась девушка, привыкшая совсем к другим цифрам.

— Алаиса тоже так говорила, — припомнил Александр. — Но по сравнению с другими расами, это очень мало. К тому же, маги из людей были только потребителями. То есть, другими словами, заполняли свои резервы впитывая магические потоки. Тогда как другие расы уже рождались с магическим запасом и могли не только впитывать, но и сами вырабатывать магию. А это априори делало людей ущербными.

— Как-то несправедливо, — пробормотала Марина, неодобрительно поджав губы.

— Их тоже можно было понять. Для других рас мы были нежеланными соседями, которые потеснили исконных жителей мира. А после войны, они нас и вовсе ненавидят!

— И вы столько тысячелетий живёте с этой ненавистью? А если какой-нибудь одинокий путник повстречает представителя другой расы?

— Не повстречает, — заверил водный маг. — Чтобы спасти и нас и их, Хранители забрали всех оставшихся представителей Старших рас, как мы их называем, и ушли на второй материк. А потом со временем они воздвигли Сумеречный Заслон, разделивший наш мир на две части. Он, кстати, виден со второй веранды. Если хотите, можем сходить туда.

— Не откажусь. И с тех пор вы так и живёте, разделённые непреодолимой преградой? Или, всё же, через Заслон можно пройти?

— Те смельчаки, которые пытались это сделать, познакомились со смертельными объятиями сирин, морских стражей. Больше дураков не нашлось.

— А кто такие эти сирины? — поинтересовалась Марина.

— Если не ошибаюсь, то это аналог ваших сирен. Только наши не ели незадачливых моряков, а просто топили.

— Какие они у вас… разборчивые. — Марина передёрнула плечами из-за прокатившегося по спине озноба.

Алекс не успел ничего на это ответить, так как дверь, ведущая на веранду, открылась, пропуская красивую черноволосую женщину, на вид лет тридцати пяти. Позади неё семенил дворецкий, старательно не показывая недовольства.

— Александр, дорогой мой! — воскликнула незнакомка, протягивая руки к магу.

Марина уже решила, что это одна из пассий её спасителя, сумевшая прорваться в дом, когда следующие слова Алекса буквально ошеломили её.

— Бабушка, рад тебя видеть? — Александр резво поднялся и заключил женщину в крепкие объятия.

— Ну будет, будет. — Ларра Кассандра завозилась и перевела взгляд на шокированную девушку. — А это и есть наша новая родственница?

«Где?» — подумала окончательно сбитая с толку Марина.

Глава 4

Марина сидела в плетёном кресле в тени дома, задумчиво глядя на видневшийся вдалеке Сумеречный Заслон. Когда она впервые увидела его час назад, то практически ничего не почувствовала. Слишком насыщенным на события оказался этот день. Один приезд ларры Кассандры чего стоил! Девушка до сих пор с трудом могла поверить, что этой красивой женщине уже перевалило за четвёртую сотню. А Александр недавно отметил своё сто седьмое день рождения. Но и это можно было пережить, если бы не план водного мага по введению Марины в аристократическое общество империи Роз.

Чем больше девушка слушала, тем сильнее ей чудилась трясина, засасывающая с невероятной скоростью. А ещё было обидно от того, что Александр полностью уверен: она никогда не вернётся домой. Чем ещё можно объяснить распускаемый по городу слух о Марине. И ведь маг придумал и воплотил в жизнь этот план в то время, пока девушка спала под влиянием зачарованного сна.

Он всё решил за неё!

Место отрешённого спокойствия заняла злость. На Александра, на его бабушку, на того, кто притащил Марину в этот чуждый ей мир! Её вполне устраивала и прошлая жизнь, без магии и самоуверенных магов!

Неожиданно в лицо пахнуло освежающим мятным ароматом, приводя девушку в чувство. Она прикрыла глаза и вдохнула полной грудью, ощутив лёгкую щекотку от приятного запаха. А вскоре его сменил аромат свежескошенной травы, и Марина окончательно успокоилась. Мысли потекли размеренным потоком, словно древесный сок. В паре метров от того места, где она сидела, пробежала мышка, потревожив тонкие стебельки травы. Листья деревьев тихо шумели, подчиняясь тёплым порывам ветра. В земле прорастали корни разнообразных растений, впитывая необходимые для жизни и роста элементы. И Марине казалось, что по этим невидимым каналам бежит сама жизнь, создавая лёгкую вибрацию. Казалось, стоит девушке снять туфельки, прижать босые ступни к земле, и она почувствует… Там есть что-то родное, зовущее присоединиться и познать глубинные тайны!

Вздрогнув, девушка широко распахнула глаза и оторвала ноги от земли. Произошедшее сильно потрясло, и Марине чудилось, стоит сесть в прежнее положение, и её утащит вниз. Она просидела так несколько минут, пока немного не успокоилась. Да и тело стало млеть в неудобной позе. Только после этого Марина решилась прикоснуться к земле самым кончиком носа туфельки. Ничего не произошло, и девушка осторожно встала. Поняв, что чтобы это ни было, оно уже прекратилось и опасаться больше не стоит, она заметно повеселела.

— Привидится же такое! — пробормотала она, зябко поведя плечами.

— Вот вы где!

Оглянувшись, девушка увидела идущую к ней ларру Кассандру. Женщина выглядела расслабленной и вполне довольной жизнью. И этот факт заставил напрячься Марину. События этого дня убедили её, что ни Александру, ни его бабушке доверять не стоит. Слишком подозрительно выглядело их радушие. А Марина была не настолько глупа, чтобы верить в доброту незнакомцев. Без какой-то выгоды дело здесь точно не обошлось.

— Я вам не помешаю? — уточнила ларра Кассандра, уловив напряжённость.

— Нет, это ваш дом, и вы вправе поступать так…

— Нет, так дело не пойдёт. Пусть я здесь и хозяйка, но нарушать уединение гостей по меньшей мере некрасиво. Поэтому повторю свой вопрос. Я вам не помешаю?

— Нет, не помешаете. — Марина еле заметно улыбнулась.

Как бы там ни было, а вдовствующая герцогиня обладала природным обаянием. Поэтому, устоять перед ней было невозможно. А значит, она была ещё опаснее своего внука.

«Кошмар какой! У этой молодой женщины есть внуки!» — Глаза Марины чётко видели перед собой совсем не пожилую особу, вот и не могла смириться с её истинным возрастом.

— Сегодня мы будем ужинать вдвоём, — тем временем сообщила ларра Кассандра. — Алекс срочно отбыл в столицу. А оттуда отправится в Ледосию.

— Что-то случилось? — вежливо поинтересовалась девушка.

— Нет, рабочие моменты.

— И кем же он работает?

Марине казалось странным, что аристократ вообще может работать. Хотя, возможно, в этом мире были другие правила.

— О, мой внук очень важная птица! — Вдовствующая герцогиня усмехнулась и предложила: — Давайте прогуляемся. Ещё слишком жарко, чтобы стоять на солнце, а домой возвращаться не хочется.

Марине ничего не оставалось, как последовать за ней. На данный момент, ларра Кассандра была единственным источником информации. Пусть девушка и не доверяла ей, но не могла же аристократка врать абсолютно во всём! И пока они чинно прогуливались под сенью деревьев, Марина расспрашивала об этом мире и его жителях. Кое-что она уже знала из разговора с Александром, но этих знаний было явно недостаточно.

Неожиданно для себя, Марина узнала историю попадания Алаисы в этот мир. Ларра Кассандра с удовольствием рассказывала о тех курьёзных, а иногда и опасных ситуациях, в которых оказывалась новая герцогиня Ортанская по незнанию. И только сокрушалась, что от неё всё скрывали почти целый год.

— Так и хочется надрать уши этим вредным мальчишкам! — возмутилась вдовствующая герцогиня и заправила за ухо выбившуюся из причёски алую прядь.

— А вы какой магией обладаете? — не утерпела Марина и тут же принялась извиняться за своё любопытство.

— В этом нет никакой тайны, — заверила ларра Кассандра, остановившись около небольшого фонтана. — Я огненный маг. Вернее, магиана.

— А у Александра они синие… — задумчиво пробормотала девушка. — Маги этого мира могут сами выбрать стихию? Или, наверное, кто-то из родителей вашего внука был водным магом?

— Нет, у нас все были огненными. Пока не родились Максимилиан с Александром. Это они у нас такие особенные. Но в чём тут дело, я сказать не могу, ибо не знаю. А эти шалопаи свято хранят свою тайну уже многие годы. Но давай лучше поговорим о тебе.

— Обо мне? — Марина немного напряглась, не зная, чего ожидать.

— Завтра утром прибудет швея, которая займётся твоими нарядами, — пояснила ларра Кассандра. — Всё же теперь ты аристократка.

— Не понимаю. — Марина испытывающе посмотрела на собеседницу. — Почему вы мне помогаете? Почему приняли в свою семью? Что вам от меня нужно?

— Твой дар, — не стала отмалчиваться вдовствующая герцогиня. — Вернее, та польза, которую ты принесёшь империи.

— Но вы даже не знаете, что это за дар и есть ли он вообще! — Не сдержавшись, Марина повысила голос, разозлённая этой странной и непонятной логикой.

— Да, мы действительно не знаем, что именно дремлет в тебе, — доверительно сказала ларра Кассандра, переходя на «ты». — Но лично мне достаточно уверенности моего внука. Если Алекс сказал, что дар есть, значит, не стоит в этом и сомневаться.

— Но я хочу домой, — в который раз за этот день повторила девушка. — Мне не нужен ни дар, ни новый мир.

— К сожалению, в этом я не могу помочь. Тебе нужно поговорить с Алаисой. А пока наслаждайся пребыванием у нас. На сколько я знаю, в вашем мире магия очень скудна из-за произошедшей катастрофы.

— Какой катастрофы? — Марина попробовала вспомнить нечто подобное, но не смогла.

— Опять же, все вопросы к Алаисе. — Ларра Кассандра ободряюще похлопала девушку по руке. — Могу только сказать, что люди на Эдею попали из твоего мира. А во время Позорной войны многие вернулись назад.

— Это та, из-за которой был воздвигнут Заслон? — Марина посмотрела в ту сторону, где на горизонте виднелась сумеречная полоса.

— Да, так и есть. Давай вернёмся в дом и поужинаем, а затем я немного расскажу о нашем мире. Тебе это точно понадобится.

Следующую неделю Марина постоянно была чем-нибудь занята. А началось всё с пошива нового гардероба. Это был, наверное, один из самых тяжёлых дней в её пока ещё недолгой жизни. Она, как и многие её знакомые, любила ходить по магазинам, но там продавались готовые вещи! А когда тебе шьют одежду на заказ — это совершенно другое. Марине приходилось подолгу стоять с поднятыми руками, потому что швея считала свои долгом обрисовать все детали будущих нарядов на девушке. Да ещё и эти нудные выборы ткани… То не подойдёт — слишком простое. Это смотрится бедно, а вот в том будет жарко. Из того лучше пошить плащ, а это только на подкладку, и никак иначе!

Марина вымоталась и мечтала поскорее остаться одной, в благословенной тишине. Ведь у швеи было четыре помощницы, радостно щебетавшие на каждое восклицание хозяйки. Ларра Кассандра лишь с сочувствием смотрела на девушку, но пытку не прекращала.

Затем, пока новый гардероб шился, Марине начали преподавать правила этикета. Как ни странно, но девушке эти занятия даже нравились. Тем более, учительница у неё была терпеливая и понимающая. А вот геральдика девушке не давалась от слова «совсем». Она постоянно путала, кому и какой герб принадлежит. Всё, что удалось хорошо запомнить, так это знак императорского дома, герцога Ортанского и графа Каслара.

— На первое время и этого достаточно, — сдалась ларра Кассандра, когда её новоявленная ученица в очередной раз сбилась.

Марина радостно согласилась и переключила внимание вдовствующей герцогини на другую тему.

А по ночам кто-то всё настойчивее звал её, умоляя помочь. Марина пыталась отвечать, но не могла издать ни звука. Эти сны беспокоили и раздражали, заставляя искать ответ и не находить его. В тот день, когда Александр вернулся, Марина встала ещё засветло и, накинув на плечи халат, тихо выскользнула из комнаты. Спустившись на первый этаж, она вышла на веранду и с тоской осмотрела небольшой сад. Среди растений ей всегда было спокойно, но не сейчас. Взгляд помимо воли упирался в Сумеречный Заслон, и хотелось идти, а лучше бежать в ту сторону, чтобы… Что именно нужно было сделать, Марина не представляла.

Она просидела в саду несколько часов, так и не отведя взгляда от Заслона. В душе поселилась необъяснимая тоска и в дом возвращаться абсолютно не хотелось. Так её и нашёл Александр, как раз проходивший мимо окна.

— Ларра Марина, что вы здесь делаете? — спросил он, подойдя к ней абсолютно бесшумно, но, как ни странно, девушка не испугалась.

Казалось, ей вообще всё равно на происходящее вокруг, лишь в голубых глазах поселилась печаль. Безучастно посмотрев на мага, она пожала плечами и вновь вперила взгляд вдаль.

— Вы так сильно скучаете по дому? — осторожно допытывался Алекс, обеспокоенный её странным поведением.

Встрепенувшись, Марина перевела на него растерянный взгляд и, немного подумав, ответила:

— И это тоже. Только сейчас меня беспокоит кое-что другое.

— И что же это? Расскажите, я постараюсь помочь.

Прикусив губу, девушка некоторое время нерешительно смотрела на него.

— Ну же, смелее, — подбодрил Александр. — Я сделаю всё, что в моих силах.

— Мне нужно туда! — выдохнула Марина, указав на юг.

— К Сумеречному Заслону? — удивился маг.

— Наверное… По крайней, мере меня тянет именно туда. А ещё эти странные сны…

— Какие ещё сны?

Алекс почувствовал лёгкое раздражение от этого непонятного разговора. Он только вернулся, специально покинув столицу рано утром. Через несколько часов сюда же должны были прибыть Макс с Алаисой. И до этого момента Александр хотел поговорить с иномирянкой, чтобы понять, в каком она настроении. Когда он отбыл в столицу пять дней назад, Марина совсем не выглядела дружелюбной.

— Говорю же, странные. — Девушка недовольно посмотрела на него. — Меня постоянно кто-то зовёт. Просит спасти, разбудив.

— Кого именно разбудив?

— Да не знаю я!

Марина резко выбралась из плетёного кресла и нервно заходила взад—вперёд. Александр не стал ничего говорить, дав ей время успокоиться. Судя по всему, девушку эти сны сильно нервировали.

— Я стала видеть их почти сразу, как оказалась в вашем мире. — Марина остановилась и, повернувшись спиной к магу, посмотрела на Заслон. — Вернее, в этих снах я ничего не вижу, потому что там постоянно темно. Только голоса… Такое чувство, будто я их знаю. А они называют меня сестрой и радуются, что я вернулась.

— Хорошо. — Алекс нахмурился, пытаясь понять, кто это мог быть. — Так друг друга могут звать русалки и сирины. Но, насколько я знаю, никто из них не спит. Да и у вас хвоста нет. — С преувеличенным интересом посмотрев на её ступни, видневшиеся из-под ночной сорочки, он усмехнулся.

— А может, кто-нибудь ещё? — Марина поджала пальцы на ногах и плотнее запахнула халат.

— Простите, не знаю, но постараюсь разузнать. А что с вашей тягой к Сумеречному Заслону?

— Она появилась только сегодня, после очередного сна. Я вышла в сад, чтобы немного успокоиться, и вот уже несколько часов кряду борюсь с желанием бежать в ту сторону.

— Давайте вернёмся в дом, — предложил Алекс, протянув ей руку.

Марина пару секунд раздумывала над его предложением, а потом согласно кивнула. Сидеть и страдать смысла не было.

— Та девушка, которая должна была со мной поговорить, приехала вместе с вами? — спросила она.

— Нет, они прибудут чуть позже. У вас есть время привести себя в порядок. Или вы намерены и их встречать в ночной сорочке?

Было заметно, что Александр подшучивает над ней, и Марина фыркнула в ответ, а затем поспешила в свою комнату. Добравшись до зеркала, ужаснулась своему виду. Растрёпанная, с бледным лицом и, конечно же, в широкой ночной сорочке, с накинутым поверх халатом и босая!

— Просто беженец какой-то, — расстроенно пробормотала она.

Вспомнив, как хорошо выглядел Александр, и вовсе скуксилась. Пусть никаких видов на этого странного мужчину Марина не имела, но всё равно желала выглядеть перед ним более ухоженной. И пока она умывалась и чистила зубы, Кора, словно подслушав её желание, разложила на кровати прелестное платье светло-зелёного цвета. Его только вчера привезли от швеи, и Марина долго им любовалась. Оказалось, что этот наряд считается утренним, но так как вещей у девушки было очень мало, она тут же решила, что может позволить себе ходить в платье целый день.

— И пусть эти чванливые аристократы посмеют хоть слово сказать! — пробурчала Марина и хихикнула.

Ни Александр, ни тем более его бабушка не подпадали под столь нелестное описание. Наоборот, были добры и предупредительны. Ларра Кассандра так точно!

— Ларра Марина, вы позволите мне заплести ваши волосы? — осторожно поинтересовалась Кара.

Марина уже обратила внимание, что её горничная очень любит возиться с волосами, поэтому с удовольствием согласилась.

«Буду сражать хозяина дома своей красотой! — насмешливо решила она. — А то я или в рубашке, или в ночной сорочке перед ним расхаживаю. Приличные девицы так не поступают!»

На этот раз завтракали они в столовой. Ларра Кассандра с живейшим интересом слушала рассказ Александра о прошедшей свадьбе. Марина тоже делала вид, что ей интересно. Людей этих она не знала, поэтому происходившие в Ледоском княжестве события её совсем не интересовали. И только имя Алаиса хоть немного пробуждало интерес девушки к беседе.

— Почему Алаиса? — не вытерпела Марина, когда Александр ненадолго замолчал. — Я имею в виду, что в моём мире нет такого имени.

— А у нас нет имени Алиса, — пояснил граф. — Так как Алаиса была представлена, как наша дальняя родственница, — Алекс отсалютовал Марине чашкой, — то пришлось немного изменить её имя.

— Вы и меня переименовать хотите? — ужаснулась девушка. К такому повороту она не была готова.

— Нет, тебе повезло, — поспешила успокоить её ларра Кассандра. — Твоё имя очень древнее и редкое, но всё же есть.

— Прекрасно! Потому что я ни за что не согласилась изменить его.

— Почему? — полюбопытствовал Александр.

— Потому что оно мне нравится, — с удивлением в голосе пояснила Марина, будто не стоило и задавать этот глупый вопрос.

«Упрямая, — вынес вердикт водный маг, переглянувшись с бабушкой. — Главное, чтобы не доходило до глупости»

— Значит, нам повезло, раз не пришлось спорить по этому поводу, — примирительно сказала Ларра Кассандра. — Давайте…

Её прервал вошедший в столовую дворецкий. Он доложил о прибытии герцога и герцогини Ортанских. У Марины моментально вспотели ладони, а сердце предательски заколотилось. Сейчас она должна была увидеть свою соотечественницу.

«А соотечественницу ли? Или же это всё ловкий обман, чтобы уговорить меня остаться в этом мире?»

Когда гости вошли в столовую, Марина впилась жадным взглядом в золотоволосую блондинку. Вернее, незнакомка была не чистой блондинкой. Кое-где виднелись каштановые пряди. И это слегка поставило девушку в тупик. Она уже начала привыкать к стихийным прядям. Но у герцогини Ортанской всё было с точностью да наоборот. Основная масса волос переливалась перламутром, а каштановые пряди были самыми обычными. Она даже приоткрыла рот, чтобы спросить, в чём тут дело, когда её перебили.

— Ой, я же её знаю! — воскликнула герцогиня, так же пристально разглядывая иномирянку. — Марина, мы же с тобой вместе в медицинский поступали в прошлом году! Там и успели познакомиться. С тобой была ещё сверхлюбопытная подруга Карина.

Марина растерянно посмотрела на Алекса и вновь перевела взгляд на герцогиню. Но сколько она не всматривалась, лицо соотечественницы оставалось совершенно незнакомым.

— Алаиса, она никак не может помнить тебя, — мягко сказал стоявший рядом с женой мужчина.

— Ах да, конечно. — В глазах герцогини мелькнула тоска. — Хранители же всё стёрли.

— Какие Хранители и что именно стёрли? — Марина всё больше запутывалась в том, что слышала.

— А это как раз касается того, почему ты не можешь вернуться домой, — ответила Алаиса. — Вернее, можешь, но смысла в этом никакого нет. — Затем посмотрев на Александра, спросила: — Где я могу с ней поговорить? Наедине.

— В моём кабинете, — разрешил водный маг. — Там вам никто не помешает.

— Тогда пусть нас проводят. И распорядись подать чай с пирожными. Разговор будет долгим и сложным.

Марина мгновенно встала из-за стола, желая как можно скорее узнать всю правду. Она не то, чтобы сразу же поверила герцогине Ортанской, но ведь та знала о Карине и поступлении в медицинский. А ведь Марина не говорила здесь об этом. Она вообще старалась не распространяться о своей жизни, не зная, как маги могут использовать эту информацию против неё. И когда девушки остались одни в кабинете Александра, она тут же спросила:

— Так почему я не помню тебя?

— Знаешь, наверное, стоит начать с самого начала, — медленно проговорила Алаиса, разливая чай по чашкам. — С того момента, как люди переселились из нашего мира в этот. Ты ведь знаешь, что они не всегда здесь жили?

— Да, ларр Александр упоминал об этом, — подтвердила Марина.

— Ларр? — удивилась герцогиня, внимательно посмотрев на собеседницу. — Почему ты добавляешь приставку к его имени? Ведь для всех вы дальние родственники. А внутри этой семьи не принят официоз.

— Меня никто не спрашивал, хочу ли я быть его родственницей. — Марина нахмурилась, вспомнив своё недовольство таким самоуправством.

— Сразу заметно, что Макс и Алекс братья, — рассмеялась Алаиса, понимающе посмотрев на соотечественницу. — Меня тоже никто не спрашивал. Ещё и в приказном порядке заставили обучаться великосветским премудростям. Но давай вернёмся к нашему разговору. Итак, когда-то давно на Земле было полно магии. И жили в нём люди и киарны.

— А это ещё кто такие?

— Они похожи на нас, а ещё имеют крылья. Кстати, киарны могут не только поглощать магию извне, но и вырабатывать её. Правда, не так сильно, как представители Старших рас. В последствии, после катастрофы, которую устроили одни жадные до власти твари, киарны стали самопровозглошёнными Хранителями и запретили использовать магию.

— Не понимаю, почему? — удивилась Марина, настолько поглощённая рассказом, что даже забыла про чашку, которую держала в руке.

— Всё из-за того, что люди магические потребители, — пояснила Алаиса. — Раньше на земле было два мощных магических источника. Но один очень сильно завалило. Да так, что его до сих пор не могут расчистить. А второй только слегка приоткрыт. И той магии, что из него выходит, явно недостаточно.

— Невероятно! — выдохнула Марина, никогда даже не задумывавшаяся, существует ли магия на самом деле.

— С тех пор наш мир пошёл технократическим путём развития. Пока однажды на Эдее не разразилась война. В то время многие вспомнили о своей прародине и решили вернуться на Землю. И Хранители не только приняли их, но даже помогли устроиться в незнакомом мире, но с одним условием.

— Каким же?

— Вернувшиеся должны были генерировать магию, для насыщения обедневшего мира. То есть, им нужно было много и часто магичить. Правда, не всем это понравилось. Я имею в виду, правителей земных государств.

— Кажется, я начинаю понимать, как начались тёмные века. — Марина еле заметно вздрогнула, вспомнив, что читала о том периоде. — Но почему я не могу вернуться домой, если им разрешили.

— Иногда, Эдея призывала назад своих детей, или же они сами желали вернуться сюда, — со вздохом ответила Алаиса. — И даже в том случае Хранители пошли им на встречу. Выставив при этом ещё одно условие. Тот человек, который однажды ушёл, стирается из мира.

— Это как? — Сердце гулко застучало в груди, чувствуя приближение беды.

— Нас никто не помнит, Марина, — печально пояснила герцогиня. — Все воспоминания и вещи уничтожаются, словно нас никогда там и не было.

Глава 5

Наверное, стукни Марину кто-нибудь по голове молотком, и то это не произвело бы такого сокрушительного эффекта, как слова Алаисы. Разве могла она когда-нибудь подумать, что с ней такое приключится. Да это и в страшном сне не представишь! Но вот она, ужасающая реальность и жестокие слова, отдающие в голове набатом.

— Разве такое возможно? — сипло спросила Марина, вцепившись в сидение стула, на котором сидела. — Это же целая жизнь, со всеми встречами, действиями, фотографиями…

— Как можно увидеть на моём примере, вполне возможно. — Алаиса развела руки и кривовато улыбнулась. — Мы были знакомы с тобой от силы пять минут. Более того, когда я решила спрятаться в туалете от Руслана, то оставила тебе свою сумочку.

— Я действительно не помню этого. Зато помню, что Руслан подошёл познакомиться с нами. Ты ведь о Загорском говоришь?

— Ну а о ком же ещё? — Герцогиня смешливо фыркнула. — Этот павлин своего никогда не упустит. А ты и Карина красивые девушки.

— Какое меткое сравнение! — Не сдержавшись, Марина рассмеялась. — Он действительно до безумия самолюбив. Но, должна признать, старательно учится. Если ему это не надоест, может со временем стать прекрасным специалистом.

— Руслан с детства мечтал стать врачом. Все уши мне об этом прожужжал, пока мы встречались.

— Ты действительно с ним встречалась? — Марина недоверчиво посмотрела на собеседницу и, дождавшись кивка, с сочувствием добавила: — Вот уж не повезло!

— Зато теперь у меня есть Макс. Он чудесным муж, хоть иногда и вредный!

Разговор про общего знакомого немного отвлёк Марину, но не на долго. И она вновь почувствовала болезненный укол в сердце.

— Как ты можешь так спокойно об этом говорить? — поинтересовалась Марина.

— Я просто смирилась, — пояснила Алаиса. — Тем более, когда у меня получилось вернуться домой, то я не собиралась там оставаться, ведь уже любила Макса и не мыслила своей жизни без него. Просто хотела повидать родных и попрощаться с ними.

— Но тебе не дали такой возможности! — обвиняющим тоном сказала Марина.

— Знаешь, мне кажется, это и к лучшему. Родные не страдали из-за моего исчезновения.

— И всё равно так не честно! Какое они имели право, эти самозваные Хранители?!

Прежде чем ответить, Алаиса немного помедлила. Она прекрасно понимала свою соотечественницу, ведь сама испытала тоже самое. Поэтому то, что герцогиня собиралась сказать, могло совсем не понравиться Марине.

— У них есть на это полное право, — спокойно ответила она. — Хранители спасли не только Землю, но и всех живущих в том мире. Они взвалили на себя тяжкую ношу, но не отказались от неё, даже спустя столько лет. Ведь им ничего не стоило уничтожить людей, когда источники были потеряны. Не будь на Земле «потребителей», Хранители со временем восстановили бы баланс и расчистили источники.

— Это они тебе сказали? — Марина горько улыбнулась.

— Нет, я часто думала о своём возвращении на Землю, и пришла к таким выводам. Пусть это и обидно для нас, но Хранители борются за свой мир, как только могут.

Марина не стала ничего отвечать, устало прикрыв глаза. Голова начала побаливать от обилия информации, а сердце заходилось от безысходности. По всему выходило, что девушка застряла здесь навсегда.

— Я понимаю, как тебе тяжело, но попробуй жить дальше. — Алаиса нагнулась и ободряюще сжала руку соотечественницы.

— Тебе легко говорить, — зло ответила Марина и отдёрнула руку, но спохватившись, поспешила извиниться: — Прости, мне не стоило срываться на тебе.

— Я понимаю, сама через это прошла, — спокойно заверила герцогиня. — Только поначалу мне пришлось побыть в услужении у Макса. Ну и вредным старикашкой он был! Ой…

— Что такое? — Марина не поняла, как этот красивый мужчина мог быть стариком.

— Я не должна была это говорить. — Алаиса понурила голову. — Что-то в последнее время я стала слишком болтливой!

— Это такая страшная тайна?

— Не то, чтобы… Просто о ней знают всего несколько человек. И так должно оставаться и впредь. Давай я тебе лучше расскажу о своих приключениях после переезда в столицу. Заодно поведаю о тех, кто был виноват в катастрофе, произошедшей на Земле и в той войне, разделившей мир Эдеи пополам.

Марина с радостью согласилась, понимая, что сейчас ей лучше отвлечься. Поплакать она всегда успеет, стоит только остаться одной.

Они просидели в кабинете до поздней ночи. И, как ни странно, их никто не беспокоил. Лишь слуги приносили еду и напитки. Не сказать, чтобы Марина совсем успокоилась, но сумела отвлечься. Тем более, когда узнала интересные подробности о связи двух миров. А ещё о магических вампирах, наславших эпидемию на магов, и их госпоже, чуть не убившей Алаису. По словам герцогини, их уже практически всех изловили и казнили.

Марина слушала, затаив дыхание, и впервые задумалась о том, в каком опасном мире она оказалась. Сказка как-то резко начала превращаться в обычную жизнь. Правда, с элементами триллера, что совсем не радовало. А ещё её очень пугали будущие перспективы. Сейчас благополучие девушки держалось на уверенности Александра и его родственников о каком-то эфемерном даре. В наличии которого Марина сильно сомневалась. А значит, когда граф Каслар убедится в отсутствии магических способностей у своей нежданной гостьи, то… Что именно тогда будет с ней, Марина не могла себе представить.

Профессии нет, каких-либо полезных знаний… Неизвестно, что именно полезно будет в этом мире. И чтобы тогда не умереть с голоду и иметь хоть какую-то крышу над головой, придётся устроиться подавальщицей в какой-нибудь трактир. Марина настолько погрузилась в представления себя в роли прислуги, что совершенно забыла следить за беседой.

— Ты устала, — мягко сказала Алаиса, так и не дождавшись ответа на свой вопрос. — Да и я тоже. Тем более, уже так поздно. Не мешало бы отправиться спать.

Спохватившись, Марина извинилась за свою невнимательность и поморщилась. От долгого сидения всё теле затекло и неприятно ныло. Хотелось поскорее выпрямиться, а ещё постоять под горячими струями воды. Это определённо улучшит её самочувствие.

— Благодарю за то, что всё мне рассказала. — Марина с трудом встала, еле сдержав стон. — Я сегодня узнала много полезной информации.

— Я была рада помочь. — Алаиса поморщилась, а затем хихикнула, увидев на лице соотечественницы такую же гримасу страдания. — Сейчас приду в отведённую нам комнату и заставлю Макса сделать мне массаж. Если не хочет, чтобы ночью под ухом у него кто-то скрипел, как старая телега.

— А я в душ, — поделилась своими планами Марина. — Горячая вода должна помочь.

— Определённо поможет, но массаж лучше!

За дверью кабинета их поджидала горничная, призванная отвести Алаису к мужу. Распрощавшись с Мариной у её комнаты, герцогиня поспешила в отведённые для них с Максом покои. Когда она вошла, герцог мгновенно отложил бумаги, которые до этого просматривал.

— Наговорились? — поинтересовался он, вставая и заключая супругу в объятия.

— Кажется, на две жизни вперёд! — с чувством заявила Алаиса, прижимаясь к любимому. — Я так точно.

— И как она тебе? — Макс погладил её по спине, отчего девушка довольно выдохнула.

— Такая же, как и я год назад. Потерянная и одинокая. Даже не знаю, кому из нас труднее. У меня хоть была надежда на возвращение домой, а у неё…

Уткнувшись носом в грудь супруга, Алаиса засопела, переживая из-за соотечественницы. За месяцы брака с Максимилианом, будущая Забирающая успокоилась и немного позабыла свои первые впечатления и тревоги от пребывания в другом мире. А теперь они вновь вернулись.

— Всё с ней будет хорошо. — Макс крепче обнял девушку и поцеловал в светловолосую макушку. — Алекс не бросит её одну и обязательно поможет обустроиться в империи. Да и мы будем рядом. Главное, разобраться с её снами и понять, почему Марину так тянет к Сумеречному Заслону.

— О чём ты говоришь? — Алаиса отстранилась и с любопытством посмотрела в лицо супруга.

— А вы разве с ней это не обсуждали? — лукаво поинтересовался герцог.

— Было не до того. И так слишком много тем для разговора. Не увиливай! — стукнув кулачком по груди Макса, Алаиса нарочито нахмурилась.

— Да мы ещё сами не знаем, в чём там дело. Ей снятся сны, в которых кто-то просит о помощи. А сегодня утром Алекс нашёл её в саду. Она сказала о своей тяге к Заслону. Возможно, в ней есть кровь сирин. Хотя это довольно странно.

— Почему странно?

— На сколько я помню из летописей, все дочери оставались на острове. А вот сыновей отдавали отцам в пятилетнем возрасте.

Алаиса нахмурила лоб, о чём-то задумавшись.

— Так может она сирина по мужской линии, — наконец сказала герцогиня.

— Нет, у морских дев наследование идёт по женской линии. Будь предок Марины сыном сирины, то она точно ничего бы не унаследовала. Ну, может только предрасположенность к магии воды.

— Кстати, а у неё какая магия?

— Пока не знаем, но магические потоки, пусть и слабые, определённо ощущаются. Видимо, и на ней стоит печать, как это было в твоём случае.

— И кто же будет её снимать? Будем звать ларру Мириан?

— Нет, не нужно, у Александра уже есть кто-то на примете. — Макс коротко поцеловал супругу в губы. — Но об этом поговорим завтра. А теперь в ванную и спать!

— А ты мне массаж сделаешь? — капризно попросила Алаиса. — У меня всё болит после целого дня сидения на стуле.

— Конечно же сделаю, — торжественно заверил герцог и лукаво добавил: — И даже поцелую везде, где болит.

— Ловлю на слове, — томно сказала Алаиса и поспешила в ванную комнату.

***

Марине вновь снился всё тот же сон, что и раньше. Никаких изменений или проблеска света в кромешной тьме, и всё те же голоса, зовущие девушку. И она решила последовать к ним, пусть это даже будет происходить во сне. Вдруг, у неё получится узнать, кто же эти таинственные «сёстры». Поначалу Марина ступала как можно более осторожно, опасаясь наткнуться на какое-нибудь препятствие. Но дорога была ровной, даже гладкой, и вскоре девушка бодро зашагала вперёд. Правда, окружающее пространство так и не изменилось, оставаясь всё таким же тёмным и неприветливые. Зато голоса стали слышны более отчётливо. А затем появился ещё какой-то звук. Еле различимый, но такой знакомый.

Марина замерла, вслушиваясь и пытаясь понять, что же это такое. Пока не вспомнила.

— Это же листва шумит! — воскликнула она, и даже немного испугалась своего порыва.

— Ну и пусть себе шумит, — совершенно неожиданно раздался голос Александра. — А вы себе сейчас шею свернёте.

В следующий миг Марину обняли, да так крепко, что даже стало трудно дышать. Она попыталась воспротивиться такому произволу, но ей не позволили. А вскоре и вовсе опустили на что-то мягкое.

— Спи, путешественница, — сказал кто-то голосом водного мага, и Марина перенеслась на какую-то цветущую поляну, залитую яркими лучами солнца.

Александр в это время стоял над девушкой, недовольно хмурясь. Ему крупно повезло, что он проснулся и вышел из спальни. Хотя и сам не мог понять, зачем ему это нужно. Словно кто-то вёл, подталкивая в спину. И каково же было удивление мага, когда он заметил Марину, бодро двигающуюся к лестнице. Сначала он решил, что она зачем-то хочет спуститься вниз, пока девушка не остановилась и не повернула голову в его сторону. Тогда-то Алекс и увидел, что она спит. И только эта заминка помогла уберечь её от беды. Вряд ли спуск по ступенькам закончился бы благополучно.

Кажется, стремление Марины к Сумеречному Заслону обретает опасный оборот. Алекс никогда с таким не сталкивался и не знал, с кем посоветоваться. Если только…

«Наставник?»

Прошло несколько минут, а в ответ тишина. Граф нахмурился и вновь позвал дракона. Алекс как-то уже привык, что Тирион всегда отзывался, когда был нужен.

«Да куда ты пропал!» — возмутился граф, и стукнул себя кулаком по бедру.

В ответ раздался полный муки стон и недовольный голос дракона:

«Ну, тянет девочку к Заслону, так свози её туда!»

«А если её на ваш материк тянет?»

«Нет»

«А куда?» — Алекс недоумённо выгнул бровь, забыв, что его никто не видит.

«Свози и узнаешь! — недовольно рыкнул Тирион. — А теперь не мешай мне спать»

«Ты спал?» — неизвестно почему удивился граф.

«Нет, ждал пока один надоедливый мальчишка закидает меня глупыми вопросами!»

«Прости»

Не дождавшись ответа, Александр в последний раз посмотрел на свою подопечную и покинул её спальню. Задержавшись около двери в гостевые покои, он всё же решил дождаться утра, здраво рассудив, что Макс не оценит его желания поговорить среди ночи. Зато у Алекса есть время всё обдумать!

Рассвет он встретил в своём кабинете, мирно посапывая в кресле. Усталость прошлых дней дала о себе знать, вынудив мага уплыть в целительный сон. А когда Алекс всё же соизволил проснуться, было уже далеко за полдень.

— Обдумал… Составил план… — прокряхтел маг воды, разминая затёкшее тело. — Ну, хоть выспался!

Стоило ему покинуть неожиданное место сна, как дворецкий, вынырнув из-за угла, степенно доложил, что ларра Кассандра увела на прогулку ларру Алаису и ларру Марину.

— На какую ещё прогулку?! — взвился Алекс, недовольно посмотрев на верного слугу.

— По пляжу, — невозмутимо ответил сар Зантр. — Ларра Кассандра сказала, что бедняжкам нужен свежий воздух.

— Каким бедняжкам? — чуть не взвыл граф, вовсе не планировавший так рано выпускать Марину из дома.

— Успокойся, — раздался голос старшего брата, — ничего с твоей протеже не случится.

Оглянувшись, Алекс недовольно посмотрел на Макса, державшего в руках утреннюю газету. В ответ герцог Ортанский насмешливо осмотрел одеяние младшего брата.

— Через пол часа… на южной веранде, — сухо сказал Алекс и поспешил скрыться.

День начинался совсем не так, как он планировал. Алекс хотел сегодня проверить, к какой стихии предрасположена Марина. Заодно обсудить с Максимилианом незапланированное путешествие к Сумеречному Заслону. Если иномирянку туда так тянет, то стоит узнать, что там может быть такого необычного и чем это грозит империи. В первую очередь Александр глава внешней разведки. И это его прямые обязанности — узнавать заранее обо всём, что может навредить его родине.

Когда Алекс вышел на веранду спустя отведённые полчаса, его уже ждал плотный завтрак. А по времени, так скорее обед.

— Ну, рассказывай, кто тебя успел покусать при пробуждении? — осведомился Максимилиан, протянув брату газету.

— Марина ночью ходила во сне, — не стал откладывать важный разговор Алекс. — Еле успел перехватить её у лестницы.

— А раньше? — Герцог выказал своё удивление приподнятой бровью.

— Замечена в этом не была. А если и была, то бродила только по верхнему этажу.

— Интересно, ночные прогулки у неё только здесь начались?

— Вот это я и собирался узнать! — слегка повысил голос граф Каслар.

— Но проспал? — полным ехидного сочувствия голосом поинтересовался брат.

— Бабушка вздумала прогуляться! — не пошёл на провокацию Алекс.

— Прогуляться захотелось Алаисе. Она сказала, что в такую чудесную погоду скучно сидеть дома.

— И ты их после этого отпустил? — Алекс даже привстал со стула, готовый бежать на поиски.

— Прекрати! — возмутился Максимилиан. — Моя жена не виновата во всех тех событиях.

— Конечно нет, — примирительно ответил граф, постаравшись поглубже затолкать беспокойство. — Но это её «мне скучно» до сих пор мне в кошмарах снится.

— Не одному тебе, — признался старший брат и на мгновение прикрыл глаза. — С ними бабушка, а она очень сильная огненная магиня. Да и я следилку повесил…

Немного успокоившись, Алекс наконец принялся за еду.

— Я разговаривал с наставником, — обронил он спустя некоторое время. — Он посоветовал отвезти Марину туда, куда она хочет.

— И много он тебе сказал? — полюбопытствовал Макс.

— Только что это место перед Сумеречным Заслоном.

— И когда ты планируешь отправиться?

— Как только узнаем, к какой стихии относится её магический дар.

— Будешь обучать её в дороге?

— Или я сам, или кто-то другой, если стихии будут разниться. В любом случае, задерживаться смысла нет. Да и опасно это становится. Вдруг Марина пострадает.

— Из-за чего я могу пострадать?

Оглянувшись, братья увидели стоявшую в дверях иномирянку. Прогулка определённо пошла ей на пользу. На щеках играл здоровый румянец, глаза блестели, а волосы, слегка растрепавшиеся от ветра, придавали лицу девушки хрупкое очарование.

— Доброго утра, ларра Марина! — поприветствовал её, Алекс, вместе с братом вставая из-за стола.

— Уже полдень, — уточнила девушка. — Так о чём вы говорили?

— Ах, вот ты где! — воскликнула Алаиса, выходя на веранду. — Алекс, смотрю, ты совсем обленился, если спишь до обеда.

Подойдя к мужу, герцогиня поцеловала его в щёку. Александр, на это возмутительное замечание, лишь поднял глаза к потолку. Оправдываться тем, что он всю ночь не спал, не было ни малейшего желания.

— Не желаете составить нам компанию? — предложил граф.

— С удовольствием, — ответила за двоих Алаиса. — Мы нагуляли неплохой аппетит.

Марине ничего не оставалось, как последовать примеру целительницы. Есть действительно хотелось сильно. Поэтому она с благодарностью улыбнулась Александру, отодвинувшему для неё стул. Но это совсем не значило, что девушка забыла об услышанном. Правда, пришлось подождать, пока слуги расставят столовые приборы, а Алаиса закончит рассказывать, где они были и что видели.

— А где бабушка? — поинтересовался Максимилиан, посмотрев через открытые двери вглубь дома.

— Она сказала, что ей нужно с кем-то переговорить, — ответила его жена и закинула в рот сочную ягоду винограда.

— Тогда не будем её ждать, — решил Алекс и обратился к своей гостье: — Ларра Марина…

— Мы же вроде как родственники, — насмешливо перебил брата герцог. — Какая она тебе ларра?

— Ну, лично мы с Мариной перешли на ты, — сообщила Алаиса, лукаво посмотрев на мужа. — Возможно, она стесняется…

— Только не говори, что причина её смущения кроется в нашем с братом почтенном возрасте! — Макс нахмурился, но искрящиеся смехом глаза выдавали его с головой.

— Ты у меня такой проницательный, — довольно выдохнула герцогиня и, не удержавшись, рассмеялась.

— Я чего-то не знаю? — осторожно поинтересовалась Марина.

— Просто, когда год назад у нас был похожий разговор, я заявила, что не могу «тыкать» мужчине намного старше меня, — ответила Алаиса, взяв мужа за руку. — Он меня тогда так сильно доставал и злил!

— То-то ты в него так быстро влюбилась! — не удержался от шпильки Александр.

— Ты мне просто завидуешь! — вступился за жену Максимилиан. — Но давайте вернёмся к насущным проблемам. Марина, мы теперь для всех являемся родственниками, поэтому будет странно, если ты станешь обращаться к нам на «вы».

— Но ведь мы, вроде как, дальние родственники, — уточнила иномирянка. — Неужели вы ко всей своей родне обращаетесь на «ты»?

— Ты права, не ко всем, — ответил Алекс, решив сразу убрать формальности между ними. — Только к самым близким. Ну и падающим ко мне на стол.

— Будто я специально! — возмутилась Марина, слегка покраснев. А затем мстительно добавила: — Зато спасла вас… тебя от общества ларры Тоньи! Такую истеричную женщину ещё поискать надо!

На несколько мгновений веранду заполнила тишина. Первым заговорил Макс.

— Я смотрю, ты, как всегда, в делах и заботах.

— Она сама ко мне в гости напросилась. — Граф пожал плечами и вновь вернулся к прерванному разговору: — Марина, ты раньше ходила во сне?

— Нет, никогда, — удивилась девушка. — А почему вы… — Смутившись, она вздохнула и исправилась: — Почему ты спрашиваешь об этом?

— Потому что сегодня ночью еле успел перехватить тебя, когда ты собиралась то ли спуститься, то ли скатиться вниз по лестнице.

— Быть не может… — Теперь лицо иномирянки побледнело, и она непроизвольно прижала руку к груди.

— Что тебе снилось? — спросил Макс, не забывая подкладывать в тарелку жены еду.

— Меня опять кто-то звал. Только на этот раз я решила не стоять, а… отправиться на звук голосов.

Марина виновато посмотрела на Александра. И он ободряюще ей улыбнулся.

— Мне кажется, нужно узнать, кто её зовёт, — подала голос Алаиса. — Это становится опасным. В первую очередь для Марины.

— Мы пришли к такому же решению, — заверил граф, посмотрев на золовку. — Но первым делом нам нужно узнать, к какой стихии предрасположена её магия.

— А как это сделать? — поинтересовалась Марина, не сумев скрыть скепсиса.

Она всё равно не верила в наличие каких-либо магических способностей. Хотя втайне, где-то глубоко в душе, что-то радостно замирало в ожидании чуда.

— Мы тебя просканируем, — пояснил Александр. — Скорее всего, как и у Алаисы, на тебе стоит блок. Хотя не понимаю, зачем вашим Хранителям это делать, если они наоборот хотят вернуть миру магию.

— За меня просила бабушка, — напомнила ему Алаиса, и пояснила Марине. — Моя пробабушка умерла совсем молодой, выгорев из-за частого использования дара Забирающей. Когда бабушка поняла, что я обладаю теми же способностями, она упросила одну из Хранительниц защитить меня.

— Твоя бабушка знала… обо всём этом? — поразилась Марина, широко открытыми глазами глядя на свою соотечественницу.

— Я так понимаю, что не все, но некоторые люди знают правду, — подтвердила герцогиня.

— Если ты готова, то завтра мы можем заняться этим вопросом, — предложил Алекс. — Заодно составим план нашего путешествия.

— Какого путешествия? — не поняла Марина, всё ещё ошеломлённая из-за разговора.

— В сторону Сумеречного Заслона. Нужно же узнать, что тебя там так заинтересовало!

Глава 6

Составление плана путешествия прошло… мимо Марины. Сразу после обеда Алаиса утащила её в библиотеку, чтобы попытаться впихнуть в иномирянку как можно больше знаний, раз уж той предстоит так скоро познакомиться с внешним миром. И Марина прилежно слушала, а иногда и записывала всё, что ей говорили. Это хоть немного помогло отвлечься от волнения, которое она испытывала. Вернее, это было не волнение, а самый настоящий страх перед будущим. А всё из-за несчастного магического дара!

Почему-то в душе Манины жила уверенность, что ожидания Александра не оправдаются. Переводя на понятный ей язык эмоций — никакой магии у девушки нет вовсе! И что тогда прикажите делать? Кому она будет нужна? И в свой мир дороги нет. А если и вернут никому не нужную иномирянку, то всё равно её никто не помнит.

Чем больше она об этом думала, тем сильнее её потряхивало от волнения. Пришлось даже пальцы в замок сцепить, чтобы скрыть предательскую дрожь. Ещё бы сердце успокоить, а то того и гляди, несчастный орган пробьёт грудную клетку.

— Мари-и-ина-а-а! — позвала её Алаиса, восседая за массивным столом, от чего напоминала строгую учительницу. — Ты меня вообще слушаешь, или в облаках витаешь?

— Прости, отвлеклась немного, — покаялась Марина, вздохнув.

— О чём задумалась? — поинтересовалась герцогиня, закрыв книгу по этикету.

— Что буду делать, когда вы узнаете об отсутствии во мне магии, — неожиданно для себя ответила Марина.

— Что за глупости! — возмутилась Алаиса, привстав из-за стола.

Покрутившись на месте, она отодвинула массивный стул и поспешила к девушке, с которой успела подружиться. Присев рядом с ней на софу, стоявшую у открытого окна, Алаиса блаженно вздохнула. Ветерок приятно пощекотал шею и плечи, принеся с собой аромат южных растений.

— Почему ты уверена, что не обладаешь магией? — спросила Алаиса, строго посмотрев на собеседницу.

— Потому что никогда не замечала за собой никаких странностей, — пояснила Марина. — Помнишь, ты сегодня рассказывала мне, как ещё на Земле могла забирать боль у людей?

— Так я Забирающая, — хмыкнула герцогиня, подумав, что не так уж этот дар и хорош.

— Ну а я вообще никто! Говорю же, никогда ничем удивительным не отличалась.

— Что, совсем-совсем ничем? — уточнила Алаиса, слегка нахмурившись.

— С растениями возиться люблю. — Марина пожала плечами, вспоминая своих «питомцев». Она с самого детства посвящала много времени цветам, выхаживая даже самые безнадёжные ростки. — Но это занятие многие любят.

Алаиса промолчала, решив не рассказывать о том, как она умудрилась за две недели угробить гортензию, которую ей подарила соседка на день рождения. Ей нравились цветы, но она всё время забывала о них, или слишком часто поливала, что тоже было не очень хорошо.

— Ты вполне можешь оказаться магом земли, — предположила целительница. — И даже не спорь со мной! — предупредила, заметив скептический взгляд девушки. — Лучше давай прогуляемся по дому. Найдём ларру Кассандру, и заодно узнаем, чем там наши мужчины занимаются.

На последних словах Марина почему-то почувствовала прилив смущения. Но быстро откинув непонятную эмоцию в сторону, поспешила за Алаисой. Девушка была только рада прекратить занятия. Сегодня она всё равно не могла ни на чём сосредоточиться.

Ларру Кассандру и двух братьев они нашли в саду, благодаря дворецкому, подсказавшему, где обосновались господа. Не успели они подойти к беседке, щедро увитой побегами дикой розы, как вдовствующая герцогиня с жаром воскликнула:

— Алаиса, хоть ты им скажи!

— Что именно? — Целительница зашла внутрь и с любопытством посмотрела на исписанные листы, раскиданные по столу.

— Я предлагаю совместить поездку с небольшой экскурсией, — пояснила ларра Кассандра, гневно посмотрев на внуков. — А эти… В общем, они упёрлись, что у Марины на это времени не будет. А трястись целый день в карете, значит, можно?

— Ну почему трястись? — устало спросил Алекс.

Присевшая у входа Марина сразу обратила внимание, каким уставшим он выглядит. Видимо, бабушка изрядно потрепала им нервы. А может, это план путешествия его так утомил.

— Бабушка, ты же прекрасно знаешь, что мы заказываем кареты только у сара Ингера, — укорил Максимилиан старшую родственницу. — Они не едут, а плывут.

— Да пусть хоть по воздуху летают! — Судя по всему, вдовствующая герцогиня не собиралась сдаваться. — Вы с трудом час выдерживаете в ней, пересаживаясь на коней. Представьте, что будет с Мариной после целого дня пути.

— Я бы с удовольствием посмотрела вашу империю, — встряла Марина, поняв, что так спор будет длиться ещё очень долго. — Раз уж мне предстоит тут жить, хотелось бы знать о ней не только из книг. — Заметив, как нахмурился Александр, быстро добавила: — Обещаю, что на долго отвлекаться не буду.

— Хорошо, — сдался граф и криво улыбнулся. — Я покажу тебе все самые интересные места. Если только это будут не болота.

— Я и сама по ним шастать не хочу, — поспешно заверила Марина.

— Не загадывай, — усмехнулся Алекс. — Всё же мы будем ориентироваться по тебе. В какую сторону захочешь отправиться, в ту и поедем.

Марина поначалу опешила от этих слов, но потом пришла к выводу, что по-другому никак. Оставалось надеяться, что зов не исчезнет на половине пути.

— Кстати, кто будет обследовать Марину? — поинтересовалась Алаиса. — Может, как и меня, ларра Мириан?

— Нет, не будем её отвлекать, — ответил Максимилиан. — Я уже послал весточку одному своему хорошему знакомому.

— А это… — Алаиса не договорила, но Марина поняла, что целительница беспокоилась о безопасности.

— Не волнуйся, он часто выполнял довольно щекотливую работу для меня, — успокоил жену герцог Ортанский.

— А если нечаянно проговорится? — не унималась Алаиса.

— Для этого существуют магические клятвы, — напомнил Алекс, а герцогиня потерла свою руку, недовольно покосившись на мужа.

— Родная, я же тогда совсем не знал тебя, — напомнил Макс, обезоруживающе улыбнувшись ей.

«Сколько же всего я ещё не знаю», — подумала Марина, с любопытством глядя на них.

— А когда мы уезжаем? — задала она волнующий её вопрос.

— Думаю, через пару дней после завтрашнего осмотра. Не хочу задерживаться больше необходимого.

«И вновь неотвратимость будущего», — философски подумала Марина, ощутив укол страха. Она никогда не считала себя трусихой. Пока не осталась совершенно одна, без друзей и родных. Более того, в незнакомом мире. Но больше всего ужаснула мысль, как быстро она смирилась с тем, что домой ей не вернуться.

Вскоре Марина сослалась на усталость и, отказавшись от ужина, скрылась в своей комнате. А там, свернувшись калачиком на кровати, впервые за время пребывания здесь, разрыдалась. Уткнувшись лицом в подушку, девушка старательно душила всхлипы, понимая, что сгорит со стыда, если её кто-нибудь услышит. Она бы сейчас многое отдала, чтобы её кто-нибудь обнял, пообещав, что всё будет хорошо. Но никто не приходил, и Марина так и уснула, иногда всхлипывая во сне.

Когда Алекс около полуночи заглянул к ней в спальню, то увидел, что его гостья так и уснула в платье, поверх неразобранной кровати. Подойдя ближе, рассмотрел и заплаканное лицо, освещённое лунным светом. Укрыв девушку покрывалом, маг присел около неё и долго рассматривал. Сейчас Марина казалась невероятно юной и такой потерянной.

Отведя с её лица светлую прядь, Алекс неожиданно склонился и осторожно прикоснулся губами к высокому лбу. Отстранившись, он удивился своему порыву. Раньше ему не были свойственны такие порывы по отношению к практически незнакомым девицам. Ещё раз всмотревшись в лицо Марины, маг наконец пришёл к выводу, что это всё из-за несчастного выражения. И когда девушка судорожно вздохнула, окончательно уверился в этом.

— Я постараюсь помочь тебе, — пообещал Александр, поправив сползшее с девичьего плеча покрывало. — Ты не останешься одна.

Быстро встав с кровати, пока ему ещё чего-нибудь несвойственного не захотелось, маг покинул комнату, плотно притворив за собой дверь.

Утром Марину ожидал неприятный сюрприз, связанный со стянутой от слёз кожей и неприятными ощущениями из-за сна в одежде. Но больше всего смутило покрывало, которым она оказалась укрыта. А значит, кто-то заходил в комнату и видел девушку в плачевном состоянии. Марине понадобилось несколько минут, чтобы заставить себя встать и уйти в ванную комнату.

Там она долго плескала в лицо холодной водой, убирая следы вчерашней слабости. И только когда на неё из зеркала посмотрело вполне приличное изображение, Марина окончательно успокоилась. И даже не стала прятаться в ванной, когда услышала, что Кара приступила к своим ежедневным обязанностям.

«Подумаешь, поплакала немного, — размышляла девушка, входя в спальню. — С кем не бывает!»

— Доброго утра, ларра Марина! — Горничная изобразила книксен и продолжила кружить по комнате, наводя порядок. — Сегодня будет чудесный денёк, не правда ли? Такое чистое небо, ясное солнышко и приятный ветерок!

«Они здесь всегда такие», — подумала Марина, но говорить ничего не стала.

— Ой, как платье измялось! — тем временем воскликнула Кара, даже, кажется, не заметив, что ей не отвечают. — Наверное упало на пол.

«Значит, не она. — Марина прошла к шкафу, раздумывая о том, кто же тогда это мог быть. — Кому могло прийти в голову, ночью посетить… Александр!»

От пришедшей в голову мысли девушка мучительно покраснела. Попасть в такую неловкую ситуацию перед хозяином дома и, чего уж греха таить, красивым мужчиной, очень не хотелось. Хорошо хоть Кара совершенно не обращала внимания на молчание девушки, продолжая болтать без умолку. Хоть не пришлось придумывать оправдание своему странному виду. Но на завтрак идти расхотелось. И Марина даже открыла рот, чтобы известить об этом горничную, когда та сообщила, что её очень ждут внизу.

— К ларра Александру пришёл какой-то маг, — поведала болтушка, усадив Марину перед зеркалом и ухватившись за расчёску. — Они поприветствовали друг друга, как хорошие знакомые. А потом хозяин сказал, чтобы вы приходили на северную веранду. Сегодня завтрак накроют там.

«Ну вот и всё, — с грустью подумала Марина. — Сейчас меня этот мужчина проверит и скажет, что никакой магии нет»

А в следующий момент она испытала отвращение к себе. Ей было противно осознавать, насколько жалкой она себя ощущала. Поджав губя и распрямив спину, Марина покинула комнату, решив достойно встретить всё, что преподнесёт сегодняшний день. Именно такой увидел её Алекс, когда направлялся на веранду. Спокойной, собранной и… Немного, совсем чуть-чуть испуганной.

Графу нестерпимо захотелось улыбнуться, но он сдержался, не желая будоражить гостью. Он понимал, что она не верит в свой дар, поэтому и страшится проверки. И никакие слова утешения сейчас не помогут. Марине нужно было доказательство. И совсем скоро она его получит.

— Чудесно выглядишь… Марина, — поприветствовал он её, чуть не сказав вместо имени «дорогая».

— Благодарю! — ответила девушка и даже изобразила книксен, вспомнив, чему её учила ларра Кассандра. — Кара сказала мне, что к… тебе прибыл гость.

— Скорее уж не ко мне, а к тебе. — Алекс усмехнулся и предложил девушке руку. — Это тот целитель, о котором я тебе говорил.

— Значит, сейчас…

— Мы будем завтракать, а потом он тебя посмотрит.

Не давая времени на раздумье, Алекс отвёл Марину на веранду, где их уже ожидали. При их появлении, мужчины встали, выказывая уважение Марине. А она постаралась не столь пристально рассматривать целителя. Им оказался довольно привлекательный рыжеволосый мужчина среднего возраста. Худощавый и немного сутулый, с пытливым взглядом зелёных глаз. Марина решила, что она ему интересна, словно какая-нибудь диковинка. Сразу же захотелось спросить, знает ли он, что она пришла из другого мира.

— Марина, позволь представить тебе ларра Михаса Стэкмана, — сказал Александр, а целитель учтиво поклонился. — Михас, это ларра Марина, моя дальняя родственница, о которой я тебе говорил.

— Приятно познакомиться, ларра, — поздоровался неожиданно приятным баритоном целитель.

Пробормотав в ответ слова приветствия, Марина присела рядом с Алаисой. И на протяжении всего завтрака молчала, лишь изредка отвечая на прямые вопросы. Неожиданно она поняла, что не может дождаться того момента, когда целитель начнёт обследование. Но, казалось, никто из собравшихся за столом не спешил. Максимилиан и Александр обсуждали с ларром Михасом общих знакомых, вспоминая произошедшие с ними истории. Ларра Кассандра и Алаиса внимательно их слушали, принимая живейшее участие в беседе. И только Марина изнывала от нетерпения.

Когда она уже решилась спросить по поводу обследования, Александр, сидевший по правую сторону от девушки, ободряюще сжал её ладонь под столом. Вздрогнув, Марина удивлённо посмотрела на мага, но тот так и продолжал рассказывать очередную историю. Только его пальцы по-прежнему осторожно обхватывали нервно сжатую в кулак руку. И девушка начала успокаиваться, ощутив исходящую от мужчины ауру уверенности и силы. Её пальцы, до этого нервно сжимавшие ткань юбки, расслабились, а дыхание стало спокойным и глубоким.

Не сдержавшись, Марина накрыла его ладонь своей рукой, так выражая благодатность за поддержку. На краткий миг ей до безумия захотелось прижаться к плечу водного мага. И она даже качнулась в ту сторону, но сумела удержаться. Они были не на столько близки, чтобы позволить себе такие вольности. Но даже этой молчаливой поддержки было достаточно, чтобы ощутить мгновение единения.

— Думаю, пора, — неожиданно сказала вдовствующая герцогиня, посмотрев на Марину.

— Мне уже не терпится узнать, какая у неё магия. — Алаиса ободряюще улыбнулась подруге и перевела взгляд на мужа.

— Думаю, нам стоит перейти в комнату Марины. — Алекс выпустил её руку, а девушка испытала укол разочарования.

Выдохнув, Марина встала из-за стола и не оглядываясь, прошла в дом. Всю дорогу до комнаты она специально задерживалась взглядом на разных предметах, попадающихся ей на пути. Вазы, ковры, картины, забытая прислугой метёлочка для пыли… И чем ближе Марина подходила к нужной двери, тем спокойнее становилась.

— Вам нужно прилечь, — распорядился ларр Михас, как только они оказались в спальне. — Сканирование совершенно безболезненное, вы ничего не почувствуете.

Посмотрев на Алекса и увидев, как он ободряюще улыбнулся, Марина легла на кровать, сложив ладони на животе. Целитель тут же исправил её позу, разместив руки по бокам и быстро улыбнувшись. Девушка тоже изобразила подобие улыбки, словно извиняясь за то, что нервничает. А когда ларр Михал начал водить над ней руками, и вовсе прикрыла глаза, чтобы не рассмеяться нервным смехом.

— Вижу, — вскоре сказал целитель. — Печать в форме… Яблочного семечка.

— Так же, как и у меня! — воскликнула Алаиса довольным голосом.

Приободрённая её словами, Марина открыла глаза и с любопытством посмотрела на, целителя, ожидая его дальнейших действий. А тот, ещё немного пошевелив пальцами, словно прощупывая воздух над девушкой, весело спросил у неё:

— Ну что, распутываем?

Голос неожиданно пропал, поэтому она молча кивнула и вновь зажмурилась. Некоторое время ничего не происходило, и Марина расслабилась, заметно повеселев. Даже приоткрыла глаза, осмотрев комнату. У окна заметила Александра и Максимилиана. И если первый напряжённо следил за действиями целителя, то второй имел довольно скучающий вид. Казалось, ещё немного, и герцог начнёт зевать. Почему-то это очень обидело Марину, поэтому она быстро перевела взгляд на ларру Кассандру и Алаису, примостившихся на стульях. Она хотела им улыбнуться, чтобы показать: с ней всё в порядке, но не успела. Неожиданно в груди поселился клубок из множества эмоций, заставивший девушку заволноваться. По телу промаршировали мурашки, а дыхание перехватило, словно она прыгнула на тарзанке. Кто-то предупреждающе вскрикнул, а по комнате прошла невидимая волна, центром которой была Марина. Раздался вскрик, звон битого стекла, глухой удар и чей-то стон. Затем секунда тишины и…

На Марину обрушились звуки и запахи. Казалось, что она находится в темнице, а там, совсем недалеко, её ждёт пьянящая свобода. Нужно только встать, сделать несколько шагов и всё будет хорошо!

— Куда это ты собралась? — спокойно спросил Алекс, перехватывая девушку за талию. — Шустрая какая.

Марина возмутилась такому произволу, уперлась руками в широкие плечи, набрала в грудь побольше воздуха и… утонула в синих, как море глазах. Они держали, ломая сопротивление, подчиняя и успокаивая. И Марина сдалась, ласково улыбнувшись синим глубинам.

— Любопытно, — раздался голос Максимилиана, разрушивший всё очарование.

— Ой, а что это у неё с волосами? — воскликнула Алаиса, и Марина тут же протянула руку к своей голове.

— Это ты ещё её глаза не видела, — хмыкнул герцог Ортанский.

Зажмурившись, Марина принялась второй рукой ощупывать своё лицо, всё больше паникуя.

— Прекратите её пугать! — недовольно сказал Алекс, успокаивающе погладив девушку по пояснице. — С тобой всё хорошо. Будет…

— Да что со мной не так?! — воскликнула Марина, требовательно посмотрев на водного мага.

— Может, сначала ларру Михасу поможем? — уточнила ларра Кассандра.

Оглянувшись, Марина испуганно охнула, наконец заметив, в каком плачевном состоянии находится её спальня. Окно оказалось выбито, но осколков видно на полу не было. Шторы были словно разрезаны и больше напоминали половую тряпку. Некоторая мебель была перевернута, а ковёр собрался гармошкой. Но самое главное, у двери, ведущей в ванную комнату, лежал ларр Михас. Над ним уже хлопотала Алаиса. Марина впервые видела её за работой, и, в отличии от сканирования, во время лечения из рук целительницы струился слабый золотистый цвет.

— Что произошло? — хрипло спросила Марина, вновь посмотрев на Александра и на несколько секунд утонув в синеве его глаз. Девушке пришлось приложить некоторые усилия, чтобы вернуться к действительности. Странная тяга к водному магу определённо беспокоила, но об этом стоило подумать чуть позже.

— Мы сами не знаем, — ответил Алекс, кажется, не собиравшийся выпускать из объятий свою подопечную. — Михас распутывал нити печати, когда вдруг от тебя пошла сильная энергетическая волна. Мы успели выставить щиты, кроме целителя, так как он находился ближе всего к тебе.

Марина почувствовала приток вины и смущения за содеянное. И было совсем не важно, что всё произошло помимо её воли.

— Это всегда так… — Она не договорила, так как ларр Михас простонал, приходя в себя.

— С ним всё в порядке, — сообщила Алаиса, помогая целителю подняться. — Отделался несколькими ушибами и лёгким сотрясением, но это поправимо.

— Зря ты беспокоилась, что у тебя нет магии, — весело сказал Максимилиан, подмигнув смущённой Марине. — Скорее, её у тебя очень много!

В это время с улицы раздались удивлённые возгласы прислуги, и Алекс поспешил подойти к окну, утащив туда и свою подопечную.

— Это ещё что такое? — опешила Марина, разглядывая заросший разнообразными растениями двор. Да так густо, что теперь не было видно ни дорожек, ни бордюров, ни клумб. Создавалось впечатление, будто они смотрели на дикий луг.

— Кажется, ты маг земли, — просветил её Александр. — Видимо, всё это — последствия недавнего выброса.

— Давно хотела изменить здесь планировку, — заявила ларра Кассандра, незаметно подошедшая к ним. — Нужно пригласить специалиста, чтобы он что-нибудь посоветовал.

Марина покосилась на вдовствующую герцогиню, заметив, как она пытается заправить выбившуюся из причёски красную прядь. Из весьма растрёпанной причёски, надо сказать.

— Так, а что у ларры Марины с волосами? — спросил пришедший в себя целитель. — Никогда такого не видел.

— Да и глаза… — задумчиво пробормотал Максимилиан.

— Мне. Нужно. Зеркало. — Марина убрала мужские руки со своей талии и решительно направилась в сторону ванной комнаты. К сожалению, зеркало в трюмо так же пострадало.

Закрыв плотно дверь, чтобы никто не последовал за ней, девушка пару раз глубоко вздохнула, пытаясь унять тихий зуд под кожей. Она всё ещё чувствовала что-то непонятное, и когда выглянула во двор, это чувство только увеличилось. Хотя и не доставляло неприятных ощущений. Скорее, это было необычно и странно. Но для начала нужно было наконец узнать, что не так с её внешностью.

Наконец подойдя к зеркалу, Марина вгляделась в отражение и шокировано застыла, не доверяя собственным глазам. Которые, почему-то, оказались ярко-бирюзовыми, вместо привычных голубых! Более того, когда девушка приблизила лицо к зеркальной глади, то смогла рассмотреть, тонкий рисунок, напоминающий снежинку, на радужке, чуть более светлого оттенка, чем основной цвет. А её белые волосы начали отливать зелёным цветом! Причём, это касалось бровей и ресниц!

Марина была настолько поражена кардинальными изменениями в своей внешности, что не смогла произнести ни звука. Губы беззвучно шевелились, а пальцы, вцепившиеся в узкую столешницу, мелко подрагивали от нервного напряжения. Неожиданно в голову пришла одна мысли, заставившая девушку нервно сглотнуть. Широко открыв рот, она принялась исследовать свои зубы. Но те оказались абсолютно нормальными, только это Марину не остановило. Она быстро огладила своё тело, проверяя на наличие неучтённых частей. И когда их не оказалось, с облегчением выдохнула.

Склонившись над столешницей, Марина прикрыла глаза, дав себе немного времени. И только когда почувствовала, что сможет нормально говорить, не сорвавшись в истерику, вернулась в спальню.

— Это что такое? — требовательно спросила у Александра, совершенно не обратив внимание на остальных присутствующих здесь.

— Мы не знаем, — честно ответил граф. — Но обещаю, что во всём разберусь.

— Только не говори, что вы никогда с таким не сталкивались. — Девушка почувствовала глухое раздражение.

— Наши маги, когда в них пробуждаются силы, выглядят несколько иначе, — ответил вместо брата Макс.

— И что это всё может значить? — как можно спокойнее спросила Марина, хотя ей очень хотелось что-нибудь разбить. И желательно об чью-нибудь голову!

— Мне кажется, что ваша… хм… дальняя родственница, не совсем человек, — предположил ларр Михас.

«Не совсем человек? — мысленно повторила Марина, пытаясь осмыслить услышанное. — Не… совсем… Совсем не человек»

А дальше пришла спасительная тьма.

Глава 7

Открыв глаза, Марина моментально вспомнила произошедшее. Испытав дикий прилив смущения, она закрыла лицо руками и глухо застонала.

— Тебе плохо? — раздался обеспокоенный голос Алаисы, а потом послышалось шуршание ткани.

Покосившись на подругу, обеспокоенно склонившуюся над ней, Марина честно созналась:

— Мне стыдно!

— За что? — не поняла целительница и на всякий случай пощупала её лоб.

— Я никогда не теряла сознания, а тут… — Марина жалобно посмотрела на Алаису. — Что они обо мне подумают?

«Особенно Александр, — пронеслась в голове тоскливая мысль. — Он, наверное, уже жалеет о предстоящей поездке»

— Они решат, что твой организм не выдержал такой встряски, — строго ответила целительница и ободряюще улыбнулась. — И будут, кстати, правы. У всех магов земли идут всплески при открытии дара. Правда, не такие обширные, с битьём окон и превращением внутреннего дворика в непроходимый лес, но всё же.

— Хорошо! — облегчённо выдохнула Марина. — А то я даже не представляла, как им в глаза смотреть.

Приподнявшись на кровати и опёршись локтями о подушку, она осмотрела незнакомую комнату, на этот раз выполненную в нежно сиреневых и белых тонах. В отличии от прошлой спальни, здесь не было шкафа. Зато имелся небольшой балкон, около которого примостился уютный диванчик с круглым журнальным столиком. А ещё из комнаты вели целых три двери. За одной из них, как подозревала Марина, располагалась ванная. Оставалось узнать, куда ведут две другие.

— Где я? — уточнила она, переведя взгляд на подругу.

— Это твоя новая комната, — пояснила Алаиса. — Прежняя нуждается, в капитальном ремонте. Да и считается гостевой. А ты, как никак, наша родственница, поэтому, теперь будешь жить на хозяйской половине. Здесь покои намного больше, и теперь у тебя есть собственная гостиная. А так же гардеробная.

— Да куда мне одной столько? — поразилась Марина, выбравшись из кровати. — Можно было и поменьше что-то подобрать.

— Не можно. — Целительница насмешливо фыркнула и подошла к одной из дверей. — Слуги здесь, как меня заверили, не особо болтливые, но не нужно давать сплетникам и малейшего шанса. Ты наша дорогая кузина, и значит, не дело тебе ютиться в гостевых покоях.

— Сколько глупых условностей, — недовольно пробурчала Марина и заглянула в открытую подругой дверь.

За ней оказалась комната, по размеру схожая с кухней в родительской квартире. Около стен ютились полки с одеждой и обувью. Некоторые вещи девушка узнала, но большинство ей было совершенно не знакомо.

— Недавно привезли твой гардероб, — пояснила Алаиса, заметив удивлённый взгляд подруги. — Теперь ты полностью укомплектована для южной погоды. Ну а когда отправишься в столицу, нужно будет подготовить зимние вещи. Это тут жара, а там морозы и снег под ногами скрипит.

— А зачем мне туда ехать? — поинтересовалась Марина, попутно выбирая себе платья.

— Чтобы обучиться владеть своей магией, а заодно быть представленной ко двору. Пока вы будете путешествовать, Алекс кое-чему тебя обучит, но он водный маг, а ты маг земли. Ещё бы разобраться, что с твоим внешним видом.

Марина тут же подошла к зеркалу и жадно уставилась на своё отражение, но всё осталось без изменений. Те же бирюзовые глаза, вместо голубых, и тот же зелёный оттенок некогда белых волос. Правда, почти сразу девушка заметила некоторое существенное отличие. Если раньше длинна её волос достигала лопаток, то теперь они спускались чуть ниже талии.

— Алаиса, скажи мне, пожалуйста, а сколько я спала? — немного испуганно спросила Марина.

— Это всё тот же день, когда ларр Михас снял твою печать, — успокоила её герцогиня. — Это тоже относится к странности. У меня волосы не отрастали за пол дня.

— А если ларр Михас был прав, и я… — Марина не смогла договорить, вновь посмотрев на своё отражение.

— Тогда это будет довольно любопытно. — Алаиса подошла к подруге и приобняла её за плечи. — Я знаю, что во время войны на Землю уходили не только люди, но и полукровки. Только ведь за это время они должны были основательно смешаться с людьми. Поэтому очень странно, что ты так выглядишь. А вообще, не будем гадать. Лучше спустимся вниз. Макс и Алекс должны были поговорить с тем, кто может нам помочь. Заодно узнаешь одну из имперских тайн.

На этой многообещающей ноте Алаиса покинула гардеробную, дав Марине возможность переодеться. Подгоняемая любопытством, Марина не стала задерживаться. Правда, им слегка пришлось покружить по дому, чтобы найти хоть кого-нибудь. Ни прислуги, ни хозяев видно не было. Хорошо хоть Алаиса услышала голос мужа.

— Вот вы где! — воскликнула она, проходя в небольшую комнату, притаившуюся сразу за лестницей. — Что вы забыли в этой… каморке?

И Марина была с ней полностью согласна. Маленькая, лишённая окон, с минимум мебели. Зато с большим не огранённым кристаллом прямо в центре стола, накрытого зелёным сукном. Девушка тут же подумала про цыган, но не стала ничего говорить.

— Мы отпустили на сегодня слуг, — пояснил Максимилиан. — Не стоит им знать, с кем мы будем разговаривать.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался подошедший к Марине Алекс.

— Глупо, — ответила она, слабо улыбнувшись.

— Почему?

— Не могу сказать, поэтому и глупо.

Неожиданно спину словно обдало жаром и тут же всё прекратилось. Это произошло настолько быстро, что Марина даже не успела ничего понять. Нахмурившись, она прислушалась к себе, но всё было спокойно и о произошедшем более ничего не напоминало.

— Что-то не так? — Александр обеспокоенно посмотрел на неё.

— Нет, нет, просто показалось, — заверила Марина и перевела тему: — А где ларра Кассандра и ларр Михас?

— Целительо уехал домой, а бабушка отправилась в гости. К сожалению, светские обязанности ещё никто не отменял. А мы ими в последнее время и так пренебрегали.

— Вам с Мариной придётся посетить какое-нибудь мероприятие перед отъездом, — со вздохом сказала Алаиса. — Главное, придумать достойное оправдание её внешности. Может, как и мне, платок на голову надеть?

— Никаких платков! — возмутилась Марина, сразу представив а-ля «деревенский вариант».

— Куда ты денешься, — отмахнулась герцогиня. — Тем более, он очень красиво смотрится. Я его сама так и не научилась повязывать. Удивляюсь, как Талиса так ловко с ним управляется?

— Просто она очень талантливая девушка, — хмыкнул Макс, прижимая жену к себе. — Ну а нам пока предстоит сеанс связи. Кронпринц возжелал посмотреть на Марину, чтобы понять, с чем мы имеем дело.

— Скорее, ему просто любопытно, кого нам боги ещё забросили, — недовольно проворчал Александр.

А Марине стало до ужаса обидно из-за этих слов. Неожиданно захотелось развернуться и уйти. Было бы ещё куда уходить…

— Ой, как хорошо! — воскликнула Алаиса. — Я уже давно не разговаривала с лиуром Ариниэлем.

— Я бы предпочёл, чтобы вы с ним вообще никогда не встречались! — Герцог недовольно прищурился, а Марине показалось, что в комнате значительно похолодало.

— А кто это такой? — спросила она, отойдя от Алекса. После сказанного им, девушке было неприятно находиться с ним рядом.

— Кронпринц эльфов! — сообщила Алаиса, насмешливо покосившись на мужа. — Совершенно очаровательная личность. А какой он красивый… Эх, если бы не любила Макса, точно ушла бы за Заслон!

— Кто бы тебя отпустил! — буркнул герцог, но было заметно, что он уже расслабился.

— Так, погодите, я немного запуталась. — Марина подняла руки, выставив перед собой ладони. — Какой ещё эльф?

— Самый настоящий, — весело сообщила Алаиса. — Мы познакомились с ним в начале года, когда на нас обрушилась магическая эпидемия.

— А разве они не за Заслоном все? — потрясённо спросила Марина.

— Живут да, там, — ответил Алекс. — А к нам шастают, как к себе домой! А ты их спасай потом, и следи, чтобы они кого-нибудь не умыкнули!

— Они людей воруют?!

От обилия обрушившейся на неё информации, у девушки начала кружиться голова.

— Да не слушай ты его! — возмутилась Алаиса. — Никого они не воруют. А меня просто в гости пригласили.

— А там бы быстро замуж выдали, — хмыкнул Максимилиан.

— Да ну тебя! — Целительница надулась и недовольно посмотрела на мужа. — Ты просто ревнуешь!

— Конечно ревную, — согласился герцог и поцеловал жену в висок.

— Так, у нас есть ещё полчаса до сеанса связи. — Алекс сверился с настенными часами и посмотрел на Марину. — Сейчас мы введём тебя в курс дела, а потом после разговора с принцем, придётся поставить магическую печать. Уж извини, но пока о нашем общении со старшими расами никто не должен знать.

— Я никому не скажу! — с жаром заверила Марина, не обрадованная перспективе получить печать.

— Это совсем не страшно, — заверила её Алаиса, правильно поняв настрой подруги.

А дальше Марине в сжатой форме поведали о злоключениях будущей Забирающей. И о вампирах, и об эпидемиях, и о знакомстве с некоторыми представителями Старших рас. Слушая этот невероятный рассказ, Марина поражалась, ужасалась и с сочувствием смотрела на свою соотечественницу. Алаиса предстала перед ней истинной попаданкой. То есть той, кому авторы книг о фэнтэзи, обычно, отсыпали щедрой рукой приключений и невзгод в новом мире.

— Да ладно тебе, зато у меня прекрасный муж, чудесная наставница и множество необычных друзей, — весело заверила Алаиса, прижавшись к плечу Макса. — Я не жалуюсь.

— Но мы бы вполне обошлись и без таких приключений, — не согласился с ней герцог.

— Зато это дало вам шанс наладить связи со Старшими расами, — напоминала целительница. — Да и магии стало больше, а значит, неконтролируемые всплески почти исчезли. Всё, что не делается, всё к лучшему.

Максимилиан, видимо, вновь хотел возразить, но его прервал засветившийся кристалл. Марина тут же почувствовала волнение, догадавшись, что именно благодаря этому приспособлению им предстоит общаться с самым настоящим эльфом! На смену волнению тут же пришёл восторг. Она и мечтать не могла, что когда-нибудь встретится с представителем данной расы. В принципе, попадание в другой мир уже многого стоит, но это же эльф!

Прежде чем активировать кристалл, Александр как-то подозрительно посмотрел на свою подопечную. Марине стоило большого труда не подогнать его и вообще не выказать своего нетерпения. Как она успела понять из рассказа, братья не очень жаловали кронпринца, когда дело касалось Алаисы. Мало ли что придёт в голову графу Каслару. Ещё выставит из комнаты, и что тогда делать?

— Приветствую вас, лиуры, — раздался мелодичный голос, когда Алекс всё же активировал кристалл. — Лиура Алаиса, счастлив видеть вас. К сожалению, ваш супруг немного неадекватно реагирует на наше общение.

— Ну что вы, ваше высочество! Вам показалось, — заверила Алаиса, радостно улыбаясь, пока Марина жадно разглядывала появившееся над столом изображение.

Вообще это больше всего походило на висящий в воздухе экран, через который они могли видеть эльфа. Как девушка и ожидала, кронпринц оказался невероятно хорош собой. С золотистыми волосами, большими синими глазами, точёными чертами лица (что нисколько не делало его женоподобным), острыми кончиками ушей и красивой золотистой вязью татуировки на правой стороне лица. Мысленно запищав от восторга, тем не менее, Марина внимательно следила за беседой.

— Где же та девушка, на которую вы просили меня посмотреть? — в итоге спросил эльф, а Марина поразилась его наглости.

И судя по мелькнувшей на губах принца улыбке, он прекрасно всё осознавал, но не мог сдержаться, чтобы не потрепать нервы братьям. Те и так выглядели не очень счастливыми после болтовни Алаисы и Ариниэля. Зато она, кажется, догадалась, почему Максимилиан встал впереди неё, загораживая своей спиной от эльфа. Выйдя вперёд, Марина несмело сказала:

— Здравствуйте!

А дальше люди наблюдали за эмоциями, отразившимися на лице кронпринца. Сначала это было удивление вкупе с неверием. А затем узнавание и восторг. И столько счастья отразилось в синих глазах, что Марина даже смутилась.

— Здравствуй, сестра моя! — выдохнул лиур Ариниэль. — Я и не чаял когда-нибудь увидеть тебя.

— Что?.. — опешила девушка и быстро посмотрела на такого же удивлённого Алекса. — Я эльфийка?!

— Нет, конечно же нет! — заверил кронпринц и рассмеялся.

А Марина тут же успокоилась и против воли улыбнулась в ответ. Вообще, этот эльф оказывал на неё странный эффект. В глубине души росло и ширилось необоснованное доверие к совершенно незнакомому существу. А ещё радость узнавания и покой. Будто он и в самом деле был её братом, с которым она не виделась долгие годы.

— Тогда кто же я?

— Лесная фея.

Ответом ему стала тишина. Марина молчала потому, что никогда не слышала о таких созданиях. Алаиса так же не понимала о чём речь. Зато братья были явно потрясены ответом эльфа. Они во все глаза уставились на Марину, словно на невиданного зверя, отчего девушка испытала не только смущение, но и лёгкий приступ паники.

— У них же крылья… были, — пробормотал Алекс, медленно обходя свою подопечную по кругу.

— Да, вы правы, все феи имели крылья, — подтвердил кронпринц и пытливо посмотрел на Марину. — А где же твои, сестра?

— Не знаю, — растерянно ответила она. — Я только сегодня осознала, что не совсем человек. А вы сказали, кем являюсь на самом деле. На счёт крыльев мне ничего не известно.

— Не беспокойся, мы тебе обязательно поможем, — заверил лиур Ариниэль. — Я лично провожу тебя к нашим старейшинам и…

— Думаю, мы и здесь сможем ей помочь, — холодно перебил его Александр. — Благодарю за помощь, дальше мы справимся сами.

— Лиур Александр, я, конечно, всегда выступал за мирные переговоры с людьми, и в дальнейшем буду придерживаться этой же линии поведения, — вкрадчиво начал кронпринц, — но это не значит, что я закрою глаза на все ваши злодеяния. И одним из них является уничтожение лесных фей.

Охнув, Марина и Алаиса слаженно посмотрели на братьев.

— К сожалению, я не знаю, о чём вы говорите, — спокойно ответил Максимилиан. — Лиур Ариниэль, не могли бы вы пояснить свои слова.

— Лесные феи являются нашими дальними родственниками. Они всегда были немногочисленной расой и жили на одном острове, считавшимся заповедным. Пока люди не развязали войну. И первым, кого они истребили, были именно феи. А их исконный дом сделали полигоном для своих экспериментов.

— Остров Забвения? — уточнил герцог, нахмурившись.

— Да, именно он, — подтвердил кронпринц. — Поэтому я и хочу защитить последнюю фею, в лице лиуры Марины. Что её ждёт на вашей половине, среди людей? Вы практически ничего не помните о феях, а значит, не сможете обучить. Да, она сильный маг земли, но магия наших сестёр немного отлична и требует другого подхода.

Чем больше Марина слушала, тем больше убеждалась, что если ничего не предпринять, её могут увезти на край света. Да, она, оказывается, последняя в своём роде, но предпочла бы жить среди понятных ей людей, чем среди неведомых Старших рас. Только как это донести до эльфа, не обидев того? Нет, девушка с удовольствием посетила бы второй материк, но только когда будет полностью уверена, что её отпустят назад.

— Что ещё за остров Забвения? — тихо спросила у Алаисы, пока мужчины спорили.

— Это то место, где вампиры сделали свою базу, — так же тихо ответила целительница. — Кошмарное место, если честно. Остров кишит всяким смертельно опасным зверьём.

От пришедшей в голову мысли, кровь прилила к лицу Марины из-за испытанного волнения. Прикусив губу, она посмотрела на братьев, затем перевела взгляд на эльфа и… не стала ждать, пока они закончат свой обмен «любезностями».

— Александр, — позвала она водного мага, тронув его за плечо. — Подскажи, а в какой стороне находится этот остров?

— Зачем тебе? — граф недовольно нахмурился. — Марина, это очень опасное место.

Вздохнув, девушка посмотрела ему в глаза и медленно, с намёком, спросила:

— Если выйти на южную веранду, то с какой стороны находится остров.

Судя по взгляду, водный маг тут же понял, о чём она говорит. На мгновение задумавшись, он просветлел лицом и ответил:

— Именно с той!

— Значит, возможно, они живы? — Марина сама не заметила, как сжала руки Алекса.

— Прошло чуть больше трёх тысяч лет, это не реально, — сказал Максимилиан, прислушивавшийся к их разговору.

— Так же, как не реально и моё существование? — с улыбкой уточнила Марина.

— Сдаюсь! — хмыкнул герцог, подняв руки.

— Может, и мне объясните, о чём вы говорите? — вежливо попросил кронпринц.

Прежде чем ответить, Марина молча спросила разрешения у Алекса. И когда тот кивнул, заговорила:

— Недавно мне начали сниться странные сны, в которых кто-то звал меня, называя своей сестрой и прося помощи. А пару дней назад начало безудержно тянуть в сторону Сумеречного Заслона. При чём, только в одном направлении.

— В направлении острова? — уточнил эльф, заинтересованно подавшись вперёд.

— Да, — подтвердил Александр. — Кстати, Тирион посоветовал мне свозить туда Марину. И уточнил, что это место находится с нашей стороны.

— Вот как… — задумчиво пробормотал лиур Ариниэль.

Так как всё внимание братьев вновь было поглощено эльфийским принцем, Марина вопросительно посмотрела на Алаису. А та беззвучно сказала: «дракон». Новоиспечённая фея округлила глаза и приоткрыла от удивления рот. О Хранителях этого мира, за всеми потрясениями, она успела позабыть.

— Прошу вас дать мне время, чтобы поговорить со старейшинами, — наконец сказал кронпринц. — Если феи действительно живы и их можно спасти, то я сделаю всё от меня зависящее, чтобы вам помочь.

— И чем именно вы собираетесь нам помогать? — подозрительно прищурившись, поинтересовался Александр.

— Ускорить процесс очистки острова.

— На сколько я помню, одним из условий ваших старейшин было то, что мы обязаны сами очистить его, — напомнил Максимилиан. — Именно на нём собирались делать нейтральную территорию…

— Это было до неё, — перебил ледяного мага кронпринц, указав взглядом на Марину. — И если феи действительно живы, то это их территория. Или вы намерены оспорить это право.

— Сейчас остров Забвения территориально относится к империи Роз, — дипломатично ответил герцог Ортанский. — Но не думаю, что наш император будет претендовать на него, если всё получится. Скорее он предложит своё покровительство.

— Об этом пока рано говорить. — Лиур Ариниэль насмешливо прищурился. — Но в связи с открывшимися обстоятельствами, думаю, старейшины пересмотрят своё решение. А если нет, мой отец всё равно не оставит родню без помощи.

Глянув на кислое лицо Алекса, Марина поняла, что тот уже морально готовится к нашествию эльфов, и чуть не рассмеялась. Покосившись на Максимилиана, увидела точно такое же «счастливое» выражение и тихо хмыкнула.

— Мне уже пора прощаться, но завтра я вновь свяжусь с вами. — Кронпринц кивнул и, переведя взгляд на Марину, мягко сказал: — Я был рад познакомиться с тобой, сестра. Кстати, лесные феи всегда имели слабость к водной стихии.

На этой непонятной для девушки ноте, эльф отключился. Пару раз моргнув, Марина спросила:

— О чём это он?

— Наверное, об этом. — Александр весело сверкнул глазами и посмотрела вниз.

Марина последовала за ним взглядом и тут же мучительно покраснела. Оказалось, что она до сих пор держала руки мага, совершенно не замечая этого.

— Прости, я не хотела! — горячо заверила девушка, чувствуя, как щёки обдало жаркой волной.

— Ничего страшного, — заверил Алекс, сделав слишком серьёзное лицо. — Я всё понимаю!

Хихикнувшая Алаиса только добавила мучений подруге. Если бы свидетелем её позора были только принц и граф, она бы ещё пережила. Но не тогда, когда этому были свидетелями и герцогская чета!

«Хорошо, что здесь нет ларры Кассандры», — с тоской подумала она.

— Может, поужинаем? — предложила Алаиса, решив спасти подругу.

— У нас нет прислуги, — напомнил Макс. — Дорогая, не хочешь накормить голодного супруга?

— С удовольствием! — заверила герцогиня и ехидно добавила: — Молочные каши мне особенно удаются!

Не став дожидаться ответа, она быстро выскочила за дверь. Вслед за ней ушёл и расхохотавшийся герцог. Марина недоумённо посмотрела им в след и вопросительно уставилась на Александра.

— Не обращай внимания, — посоветовал он. — Лучше пойдём на кухню, поищем что-нибудь съестное.

Кивнув, девушка последовала за ним, но вздохнув, остановилась.

— Что случилось? — спросил граф, заметивший заминку.

Посмотрев на кристалл, Марина тихо спросила:

— Я действительно фея?

— Да, так и есть, — заверил водный маг, подойдя к ней.

— И… у меня будут крылья? — с детским восторгом уточнила она, повернувшись к мужчине.

— Самые красивые, — заверил граф, ласково проведя пальцами по девичьей щеке.

Глава 8

Эта неделя, пожалуй, была самой длинной в жизни Марины. Волнение стало её постоянным спутником. С каждым днём девушка всё больше привыкала к мысли, что она лесная фея, представитель почти вымершей расы. Именно что «почти», ибо она очень надеялась найти на том острове выживших. Ведь если её звали, значит, ещё не всё потеряно! Сны оставались неизменными, только теперь Марина не шла на голоса, прекрасно помня слова Алекса, а просто просила потерпеть, обещая, что скоро всё образуется. И верила… верила в это!

Впервые, за всё время пребывания в этом мире, Марина почувствовала хоть какую-то уверенность в себе и завтрашнем дне. Как бы там ни было, а теперь у неё могли появиться родные ей люди. Вернее, не совсем люди, но это не так уж и важно. И пусть девушка всё так же скучала по тем, кто остался на Земле, но, по крайней мере, теперь тоска по утерянному дому не разъедала сердце. Тем более, и скучать-то было некогда!

Ларра Кассандра и Александр вплотную занялись магическим образованием Марины. И учили сдерживаться, чтобы она ненароком не превратила город в непроходимую чащу. И тут очень помог эльфийский кронпринц. Он нашёл информацию по обучению юных феечек, только раскрывших свой дар. И там была очень важная информация об амулете, который помогал юным дарованиям сдерживать свои порывы и не выгореть из-за непроизвольных выбросов. Марине повезло, что амулетом могло стать любое украшение, в котором присутствовал турмалин. Почему-то именно этот полудрагоценный камень подходил лучше всего для наложения заклинания.

Спустя три дня после снятия печати и бесчисленного устранения несанкционированного прорастания растений в самых неожиданных уголках дома, Александр торжественно надел девушке на шею тонкую серебряную цепочку с подвеской из турмалина в серебряной сетке. И когда за целые сутки нигде ничего не проросло, домочадцы вздохнули с облегчением.

И вот остался последний день пребывания в этом доме. А завтра с утра Марина с Алексом должна была уйти порталом на остров Забвения. Алаиса тоже хотела отправиться с ними, но Максимилиан напомнил, что её ожидает наставница, а его император с докладом. Почему-то Марина сразу подумала, что докладывать будут о ней. Слишком много приготовлений было. Да и Александр подробно проинструктировал её о пребывании на острове. Вообще, всё сводилось к «от меня ни на шаг!». Примерно представлявшая по рассказам Алаисы, что её ждёт девушка искренне соглашалась со всеми инструкциями. Даже, в порыве чувства самосохранения, пообещала привязать себя к водному магу. На что тот усмехнулся и нарочито медленно осмотрел её сверху до низа.

Марина привычно уже смутилась и мысленно обругала себя. Она и так практически не отлипала от Александра. Не то, чтобы девушка вешалась ему на шею. Нет, совсем нет, такого она себе не позволила бы. Зато стала ловить себя на мыслях о нём, а как только они встречались, с трудом сдерживала счастливую улыбку. Поэтому сейчас она и пряталась в библиотеке, устроив себе тренинг на силу воли.

— Ну нельзя же так, в самом-то деле! — тихо бурчала Марина, расхаживая между стеллажами. — Ну и что, что я фея! Ну и что, что он водный маг! Ну и что, что феи всегда тянулись к воде, а соответственно и к магам, повелевающим этой стихией! В конце концов, я взрослая и могу сдерживать свои порывы!

Кивнув пару раз в подтверждение своих слов, она услышала через приоткрытое окно голос Александра и… Принялась тихо биться головой о стеллаж, ибо глупое сердце вновь затрепетало, а по телу разбежались мурашки. А как представила, что вскоре он будет постоянно рядом…

— Я точно накинусь на него и опозорюсь! — с тоской пробормотала Марина, упёршись лбом в книги. — И ведь не посоветуешься ни с кем!

Ларра Кассандра и Алаиса тоже с удовольствием изучали всё, о чём сообщал им кронпринц, а значит, так же плохо разбирались в лесных феях. А спрашивать совета у лиура Ариниэля неудобно и стыдно. Он всё-таки мужчина, хоть и эльф!

Её, терзание прервала открывшаяся дверь. Марина мгновенно выпрямилась и пригладила платье, хоть за стеллажами её и не было видно. Послышались приглушённые ковром шаги и задумчивый голос Алаисы:

— Ну и где она?

— Ты не меня ищешь? — откликнулась Марина, выходя на встречу.

— Именно тебя! — обрадовалась целительница и, стремительно подойдя к девушке, принялась её придирчиво осматривать.

— Зачем это? — удивилась Марина, с непониманием посмотрев на подругу.

— Да к нам в гости наведались несколько соседок, — пояснила Алаиса. —Ларра Кассандра решила, что это вполне хороший повод представить тебя им. Хватит и этих четверых ларр, чтобы распространить нужные слухи. А то в местном обществе уже начали строить предположения, почему тебя скрывают ото всех. А потом эти слухи докатятся до столицы, и пока вы туда явитесь, могут сильно навредить.

Марина хотела заявить, что ей нет никакого дела до мнения высшего общества, но сдержалась, вспомнив, что ей теперь здесь жить. А значит, придётся соблюдать некоторые правила.

— Ничего не бойся, мы будем рядом, — наставляла её Алаиса, направившись к выходу из библиотеки. — Главное, не забудь легенду, которую мы придумали.

Марина только хмыкнула. Там и забывать-то было нечего, настолько проста и неказиста была выдуманная жизнь.

— А что на счёт моих волос? — вспомнила она, когда они уже практически подошли к гостиной, за дверью которой раздавались оживлённые голоса.

Затормозив, герцогиня недовольно нахмурилась, не зная, как поступить. С одной стороны, брови и ресницы под платком не скроешь, а с другой, чтобы такое придумать на первое время?

— Может, неудачный эксперимент? — предложила новоиспечённая фея и слегка поморщилась. Спина начала сильно чесаться, но затем всё прошло. Кронпринц предположил, что это всё из-за крыльев, стремящихся скорее проявиться. И когда Марина с ужасом на него уставилась, впервые осознав, что теперь с ней всегда будет ещё одна часть тела, эльф поспешил объяснить, что они энергетические. То есть, проявляются только по желанию феи, но первое время могут доставить неприятности, пока не проявятся окончательно. На этом моменте Марина вновь зависла, представив у себя за спиной нечто похожее на электрические разряды, только в форме крыльев. Девушка ещё подумала, что это даже неплохо. Можно отвязаться от неугодного поклонника, или наподдать какому-нибудь бандиту, посмей он оказаться у неё на пути.

— Точно! — радостно согласилась Алаиса, схватив подругу за руки. — И не нужно будет волосы под платком прятать. Тем более, все слуги тебя уже видели в таком обличии. Ладно, идём!

Вздохнув и на мгновение прикрыв глаза, чтобы обрести душевное равновесие, Марина последовала за целительницей. И конечно же, как только они вошли, гостиная погрузилась в тишину, а находящиеся там женщины с хищным интересом принялись рассматривать девушек. Особенно досталось новорождённой фее.

— А что это у неё с волосами? — подслеповато щурясь, поинтересовалась одна из женщин.

— Неудачный эксперимент, — быстро ответила Алаиса. — Позвольте представить вам нашу дальнюю родственницу ларру Марину Гелхар.

Изобразив книксен, Марина мысленно закатила глаза. Она уже примерно представляла, что дальше последует. Ей будут задавать каверзные вопросы и следить за каждым движением, чтобы потом всласть посплетничать. И ведь послать их нельзя! Не из-за того, что мнение этих кумушек для девушки так важно, а из-за того, что жаль усилий Алаисы и ларры Кассандры. Их Марине подставлять совсем не хотелось. Поэтому придётся терпеть и улыбаться. Чем она успешно и занималась следующие несколько часов.

Ей задавали вопросы с подвохом. Она улыбалась и отвечала. Её рассматривали, будто под микроскопом. Она улыбалась и терпеливо делала вид, что ничего не замечает. Её обсуждали, словно Марины и не было в комнате. Она вновь улыбалась и притворялась глухой. Пока не поняла, что скоро улыбка превратится в оскал, а в ответ на их слова вырвется русский матерный. Марина никогда не использовала нецензурную лексику, но тут удержаться было невозможно.

— Ларры, прошу нас извинить, — сказала, вставая, Алаиса, — но нам нужно ещё собрать чемоданы.

— Вы куда-то уезжаете? — поинтересовалась одна из них, с живейшим любопытством впившись в целительницу взглядом.

— Нам с супругом нужно возвращаться в столицу, — пояснила герцогиня Ортанская. — Его ждут дела, а меня учёба. А Марина должна съездить домой, проведать родных.

— Одна?! — наигранно ужаснулась аристократка, а подруги её тут же поддержали, неодобрительно качая головой.

— Уважаемые ларры, вы сейчас так завуалировано попытались оскорбить нас? — Ларра Кассандра преувеличенно удивлённо посмотрела на вмиг присмиревших сплетниц. — Неужели мы дали повод считать, что можем отпустить юную девушку без должного сопровождения?

— Нет, нет, что вы! — быстро заверила проштрафившаяся аристократка, беспомощно посмотрев на своих подруг. — Видимо, я что—то не так поняла.

— Видимо, — благосклонно приняла её ответ вдовствующая герцогиня, а Марина восхитилась её умением поставить наглых сплетниц на место. — А теперь простите, но у нас ещё множество дел, как и сказала Алаиса.

Марина еле сдержалась, чтобы не поаплодировать вдовствующей герцогине. Та совершенно непрозрачно намекнула, что дорогим гостям пора выметаться. И, судя по их кислым лицам, ларры не посмеют сказать что-то в ответ. И даже не потому, что её внуки дружны с императором. Хотя и это играло немаловажную роль. Но и сама ларра Кассандра, как недавно шепнула Марине Алаиса, была грозной фигурой в высшем обществе империи.

«Если я хочу иметь такую же возможность, ставить зарвавшихся дамочек на место, то мне придётся ради этого сильно потрудиться», — решила девушка, покидая гостиную. И было уже совсем не важно, что о ней будут говорить в светских салонах.

Зайдя в свою комнату, Марина с недоумением осмотрела громоздившиеся в небольшой гостиной чемоданы. Выглянувшая из-за её спины Алаиса потрясённо охнула и спросила:

— Зачем тебе столько вещей?

— Ты у меня спрашиваешь? — возмутилась новоиспечённая фея и, обернувшись к двери, ведущей в спальню, громко позвала: — Кара, немедленно иди сюда!

В ответ раздались торопливые шаги и перед подругами предстала горничная, прижимая к своей груди стопку… Чем именно это было, Марина затруднялась ответить, но ткань даже на вид была слишком лёгкой и полупрозрачной.

— Это что? — подозрительно поинтересовалась она.

— Ваши ночные сорочки. — Кара отложила стопку на кресло, оставив одну сорочку в развёрнутом виде. — Я подумала, что они вам обязательно пригодятся.

Разглядывая эфемерное решение дизайнерского искусства, Марина представила, как бежит в нём по ночному лесу, спасаясь от какой-нибудь зубасто-когтистой твари. А на помощь к ней приходит красавец мужчина с мечом в руках. Всё, как на фэнтезийных картинках в её мире. Она даже задумалась, умеет ли Алекс обращаться с мечом, или ему достаточно и магии. И тут же отогнала опасную мысль, покосившись на подругу.

Судя по заалевшему лицу и смущённому хихиканью, Алаисе пришло на ум тоже что-то довольно фривольное. Подняв взгляд к потолку, Марина медленно досчитала до десяти и сказала:

— Нет, мне не понадобятся эти… ночные сорочки.

«До первой брачной ночи точно!» — мысленно добавила она.

— Но ларра Марина, они ведь такие красивые! — огорчилась горничная, прижав сорочку к груди.

— Могу подарить, — предложила новорождённая фея.

— Нет, что вы, я не могу! — Кара испуганно посмотрела на свою хозяйку, но так и продолжила прижимать сорочку к себе. — Мне и надевать-то её не для кого.

«А мне, значит, есть?» — Марина почувствовала, как лицо заливает краской стыда. А тут ещё и Алаиса тихо подхихикивала, даже не пытаясь выглядеть серьёзной!

— Я не буду брать их с собой, и точка! Лучше объясни, зачем столько чемоданов?

Но ответить Каре не дал стук в дверь. Подумав, что это ларра Кассандра, Марина пригласила войти. Но на месте вдовствующей герцогини оказался её внук. Александр только и успел перешагнуть через порог, когда увидел творящееся в гостиной.

— Ты собралась переезжать? — уточнил он, а Алаиса уже в открытую расхохоталась.

Пнув развеселившуюся подругу в бок, Марина буркнула:

— Пока ещё нет.

— Тогда зачем тебе столько вещей? — Водный маг принялся петлять между чемоданами, с преувеличенным интересом осматривая их. — Там, куда мы едем, столько одежды не понадобится.

— Обойдётесь сорочками? — с трудом спросила Алаиса и вновь залилась смехом.

— Какими именно? — Александр безошибочно посмотрел на полупрозрачную тряпицу в руках у горничной. — К сожалению, не мой фасон. А вот Марине… — Маг медленно прошёлся взглядом по фигуре своей подопечной, словно бы мог видеть через платье. — Да, ей определённо подойдёт.

Как ни удивительно, девушка и не подумала смущаться, а лишь раздражённо фыркнула. И, немного подумав, любезно поинтересовалась у графа:

— Думаешь… кронпринц оценит?

— Обойдётся! — рявкнул Алекс, из-за чего несчастная горничная испуганно подпрыгнула.

— Вот и я так подумала, — елейным голосом сообщила Марина.

— Это останется здесь! — распорядился граф, указав взглядом на несчастную сорочку. — А в чемоданах что?

— Од… Одежда, — сообщила Кара, обмирая от страха.

— Вся?

— Я думала… Я не знала… Простите! — не сдержавшись, бедняжка всхлипнула, а Алекс ошарашено посмотрел на неё.

— Зачем же плакать? — мягко спросил он и обезоруживающе улыбнулся. — Я вовсе не злюсь на тебя. Просто столько вещей ларре Марине точно не понадобится.

Пока водный маг успокаивал горничную, уже готовую, судя по заблестевшим глазам, есть из его рук, подруги молча восхищались разыгравшимся перед ними представлением. Марина даже посочувствовала женщинам, подпадавшим под его обаяние. Почему-то девушка была уверена, что Александр в такие моменты всё равно оставался равнодушен. Было что-то такое в глубине его глаз…

— Если вдруг у нас появятся финансовые трудности, с твоими талантами мы точно не пропадём, — заявила Алаиса, обмахиваясь руками. — Тебе даже не придётся спать с женщинами, хватит и твоих сладких речей, чтобы они отдали тебе всё, что угодно.

«Деньги, сердце… печень, если понадобится, — раздражённо подумала Марина и тут же спохватилась. — Ещё не хватало начать его ревновать! И почему его стихия вода? Столько проблем удалось бы избежать!»

— Да, сами разберёмся, — заверила Алаиса, пока фея предавалась грустным мыслям. — Оставим только самое практичное, но и пару платьев на выход оставить стоит. Мало ли, когда они понадобятся.

— А как я их буду надевать? — спросила Марина. — Вернее, кто мне со всем этим поможет?

Она вспомнила свои наряды, которые застёгивались на спине, и пришла к выводу, что отдаёт предпочтение практичным платьям, с застёжками спереди. И вообще, лучше брюки и рубашка, не говоря уже о шортах и топе. Жаль, что в этом мире такой наряд не оценят. Вернее, оценить—то оценят, но не так, как того хотелось бы Марине.

— В ближайшем городе точно будут умелые служанки, — заверил Алекс, правда, со скепсисом восприняв слова Алаисы. — Но не думаю, что нам будет дело…

— И я не думаю! — быстро заверила Марина, перебив графа. — Меня больше интересует сам остров и то, что мы там найдём, а не какие-то званые вечера.

— Ты ведь понимаешь, что всегда их избегать не получится? — уточнила герцогиня. — Нужно привыкать.

— Потом, обязательно, — заверила Марина, подумав, что им всем может быть и не до светских развлечений, если удастся спасти фей.

Она уже не сомневалась, кто и зачем её зовёт. Оставалось сделать всё от неё зависящее, чтобы помочь своей далёкой родне. А затем… Постараться не утонуть в бушующем море резонанса, который обязательно появится, когда люди узнают о лесных феях. На сколько Марина успела понять, их ждёт ещё то потрясение. Особенно, когда станет известно о совместной работе со старшими расами. И оказаться на передовой этих событий очень не хотелось.

Поняв, что ещё немного, и она взвоет от жалости к себе, Марина решила раньше времени не накручивать себя. И успешно справилась с поставленной задачей, вместе с Алаисой перебрав чемоданы. В итоге, всё нужное оказалось запакованным в две объёмные дорожные сумки, а Кара только страдальчески вздыхала. Вечером всё семейство, к которому причислили и новоиспечённую фею, собралось за ужином, ещё раз обсудив предстоящие планы. Марина живо принимала участие в беседе, отвечала и даже иногда шутила. И только когда легла спать, позволила себе несколько минут слабости. Тоска по родным, оставленным в другом мире, вылилась в несколько слезинок, прочертивших мокрые дорожки. Не дав себе возможности совсем расклеиться, девушка вытерла лицо и занялась дыхательной гимнастикой. Она не хотела, чтобы завтра все увидели её опухшее лицо.

Но и ночь не принесла успокоения. Спину неожиданно обожгло яростной болью, словно кто-то полоснул по ней ножом. Резко проснувшись, Марина вскрикнула и выгнулась. Последние дня три её ничего не беспокоило, но сейчас вернулось во стократном размере. Вцепившись зубами в подушку, девушка глухо застонала, не в силах сделать нормальный вздох. Она надеялась переждать, перетерпеть, как и раньше, но боль не прекращалась, а кто-то невидимый так и продолжал полосовать спину.

«Позвать на помощь… Нужно позвать…»

Всхлипнув, Марина попыталась сползти с кровати, но у неё ничего не получилось. Спину обдало нестерпимым жаром, и девушка громко застонала, вцепившись пальцами в покрывало. Ей было так плохо, что она даже не услышала, как межкомнатная дверь открылась. И только когда в спальне зажёгся свет, Марина поняла, что уже не одна.

— Марина, что случилось? — Алекс подошёл к кровати и с тревогой посмотрел на девушку.

— С-спина, — выдавила она и разрыдалась.

Ей не хотелось быть сильной и молча сносить боль. Она желала, чтобы её обняли и утешили. А ещё лучше, прекратили эти мучения! И когда сильные руки бережно обняли девушку, а лицом она уткнулась в широкую грудь, на краткий миг пришло облегчение. Но болезненные волны вновь прокатились по спине, и Марина застонала сквозь сжатые зубы.

— Потерпи, сейчас тебе помогут, — пообещал Алек, устраиваясь вместе с ней на кровати. — Ещё чуть-чуть потерпи.

И Марина честно терпела, тихо постанывая и всхлипывая. Но, казалось, прошло невообразимо много времени, прежде чем дверь вновь открылась, пропуская в спальню ещё одних полуночных гостей.

— Что с ней? — встревоженно спросила Алаиса, запахнув плотнее бархатный халат насыщенного винного цвета и стремительно подходя к кровати.

— Кажется крылья решили проявиться прямо сейчас, — пояснил Алекс, прижав одну руку к шее Марины, а второй зафиксировав талию.

— Нужно освободить спину от ткани. — Целительница осмотрелась по сторонам.

— Я разрежу. — Максимилиан отодвинул её в сторону и призвал свою магию.

Измученное сознание Марины уловило холодные потоки воздуха, остужающие горящую кожу.

— Ещё! — выдохнула она и вцепилась в плечо Алекса.

— Что именно? — уточнил водный маг, придавшись губами к вспотевшему виску.

— Легче… так… — Марина с трудом выговаривала слова, стараясь не сильно скрипеть зубами. — Ещё!

— Видимо, она просит немного остудить спину, — предположил герцог Ортанский и выполнил просьбу несчастной.

Девушка судорожно выдохнула и затихла, громко сопя. Боль никуда не исчезла, но, по крайней мере, не была такой резкой. Её вполне можно было перетерпеть.

— Мне нужно проверить твою спину, — предупредила спустя некоторое время Алаиса. — Максу придётся прекратить.

Марина тут же испуганно напряглась, но Алекс принялся нашептывать успокаивающие слова, перебирая спутанные и влажные от пота волосы. И она собралась с силами, чтобы согласно кивнуть, давая своё разрешение. Первое время, пока «заморозка» ещё действовала, Марина спокойно лежала, вдыхая солёный морской аромат кожи Алекса. И только когда боль вновь начала увеличиваться, ещё сильнее попыталась вжаться в мужчину, словно это могло помочь избежать страданий.

— Это похоже на магические завихрения, — заговорила Алаиса, продолжая исследовать спину. — А из них, вплетаясь с тело Марины буквально на клеточном уровне, прорастают крылья. К сожалению, я не знаю, сколько это может продлиться. И помочь ничем не могу. Вернее, боюсь навредить своей помощью. К сожалению, лиур Ариниэль сказал, что лесные феи всегда сами проходили этот процесс, не обращаясь к целителям за помощью. Правда, всё это происходило на острове.

— Может, чтобы другие не видели их страданий? — предположил ледяной маг, посмотрев на брата, продолжающего тихо утешать фею.

— Не знаю, — сокрушённо ответила Алаиса. — Единственное, что мы можем сделать так это ждать.

И они ждали. Алекс всё так же прижимал Марину к себе. Максимилиан приносил облегчение измученной девушке своей магией. Алаиса нервно кусала губы, с тревогой следя за всё сильнее бледнеющей подругой. И никто из них так и не понял, что же произошло, когда Марина вдруг выгнулась и страшно закричала. Комнату наполнил аромат леса, а над феей и водным магом, державшим её в своих крепких объятиях, простерлись большие энергетические крылья. Забирающая восхищённо охнула и придала ладонь к губам, любуясь радужными переливами, пробегающими по переплетённым между собой «нитям». Немного успокоившись, она заметила, что крылья немного светятся.

— Они прекрасны, — тихо сказал Александр, не отрывая взгляда от переливающихся крыльев.

— Хорошо, — устало прохрипела Марина, мгновенно уплывая в сон и накрывая и себя, и водного мага мерцающим пологом.

Глава 9

Марине было тепло и уютно. Сильные руки бережно обнимали её, а размеренное дыхание шевелило волосы на макушке. Девушка давно не чувствовала себя так хорошо и спокойно. И только лёгкая боль в мышцах спины не давало окончательно погрузиться в негу. Поморщившись, Марина лениво повела плечами, из-за чего боль немного усилилась. Недовольно выдохнув, она приоткрыла один глаз и посмотрела на стену своей спальни. Всё было, как и прежде, кроме широкой ладони, медленно прочертившей линию вдоль позвоночника. Девушка зажмурилась от приятных ощущений и улыбнулась. Когда она уже готова была замурчать от удовольствия, в голову пришла запоздалая мысль о неправильности происходящего.

Распахнув оба глаза, фея скосила их вбок, чтобы наткнуться на чьё-то плечо, обтянутое белой тканью рубашки. И это открытие принесло девушке сразу две противоречивые эмоции. Одним из них было облегчение, что всё-таки плечо оказалось не голым. А вторым был укол разочарования, который Марина быстро постаралась отогнать от себя. Вспомнив ночные события, она сразу же догадалась, на ком именно так комфортно устроилась. Осталось только заставить себя встать, а не поддаваться подлой мыслишки полежать так ещё немножко.

— Проснулась? — раздался над головой спокойный и совсем не сонный голос. — Как ты себя чувствуешь?

— Спина побаливает, — созналась Марина и осторожно приподнялась. — Прости, что навалилась на тебя. Почему не ушёл?

Ей с трудом удавалось посмотреть прямо в глаза графа, поэтому перестав себя мучить, девушка отползла в сторону и, подтянув колени к груди, укуталась в покрывало.

— Сначала, потому что боялся повредить твоим крыльям, — ответил Алекс, удобнее устраиваясь на кровати. — А потом… Ты так сладко сопела и была такой уютной, вот я и не заметил, как уснул.

— Прямо, как плюшевая игрушка, — фыркнула Марина и расслабилась.

— Ну, не скажи, — протянул граф, потягиваясь. — Конечно, во всех стратегически важных местах ты довольно мягкая, но до игрушки ещё далеко!

— Да ну тебя! — Марина моментально вспыхнула, спрятав лицо в коленях.

В ответ раздался тихий смех и ласковое прикосновение к голове.

— Ты нас вчера очень испугала, — серьёзно сказал Алекс. — С утра заходила бабушка, но ты так крепко спала, что ничего не слышала.

— Я… Это, наверное, была самая ужасная боль, которую я когда-либо испытывала, — призналась девушка и вздрогнула.

— Всё уже позади. Одевайся, а я предупрежу Алаису, чтобы она осмотрела тебя. Ей вполне под силу снять болезненные ощущения.

— Ох, лучше бы она вчера это сделала.

— Прости, нельзя было вмешиваться. — Алекс немного устало потёр лицо и встал с кровати. — Лесные феи всегда сами справлялись с этим, никого не подпуская к себе.

— Не понимаю, ради чего? Неужели им нравилось терпеть эту боль? Или, возможно, это какой-то обряд посвящения?

— Если удастся разбудить их, тогда и спросим.

Оставшись одна, Марина сползла с кровати и, постоянно морщась, поплелась в ванную. Настроив летнюю температуру воды, она некоторое время нежилась под тугими струями. Но услышав, что кто-то вошёл в спальню, поспешила закончить водные процедуры. Как оказалось, её ждала Алаиса. Немного бледная, с тёмными кругами под глазами, в которых затаилось беспокойство.

— Со мной всё хорошо, — быстро заверила Марина, прежде чем подруга успела хоть что-то спросить. — Только спина немного побаливает.

— С этим я тебе помогу, — со слабой улыбкой пообещала герцогиня. — Ложись на живот и оголяй спину. Буду тебе делать лечебный массаж.

— А может, не надо? — слабо запротестовала фея. — Я прекрасно знаю, что массаж может быть довольно болезненным.

— Поверь, этот тебе понравится, — заверила Алаиса, разминая пальцы.

А дальше Марина пребывала в каком-то эфемерном состоянии на грани сна и бодрствования. Руки Алаисы осторожно разминали и гладили спину, а живительное тепло, исходящее из её ладоней, снимало болевые ощущения. Фея блаженствовала, лениво подумав, что так хорошо ей было только просыпаться в объятиях Александра. Смешливо фыркнув на эту возмутительную мысль, Марина не стала её отгонять. Ибо это было чистейшей правдой. Оставалось надеяться, что она будет так реагировать не на всех водных магов. А то проблем не оберёшься!

— Над чем усмехаешься? — поинтересовалась Алаиса.

— Размышляла, — лениво отозвалась Марина, довольно вздохнув.

— На тему?

— Будет ли моя фейская натура ко всем водным магам ластиться, или обойдётся одним.

Замерев, герцогиня некоторое время переваривала услышанное и расхохоталась.

— А ты смела, подруга! — с трудом выговорила она. — Так легко признаться в своей симпатии к Алексу.

— Нет, вот в симпатии к нему, мне совсем не стыдно признаться. — Приподняв голову, Марина посмотрела на подругу. — Александр очень много сделал для меня, так почему я не должна испытывать тёплых чувств к нему?

— Я имела в виду другую симпатию, — хмыкнула Алаиса. — Заставляющую тебя постоянно смотреть на него и стараться держаться рядом.

— Э нет, это не я! — глухо пробурчала Марина, уткнувшись лицом в подушку.

— А кто?

— Моя внутренняя фея! — нагло заявила девушка и пошевелилась. — Ты собираешься продолжать?

— Я уже закончила. Хватит с тебя. Вставай и одевайся. Вам скоро нужно отправляться. И так уже задержались из-за ночного происшествия.

— Ой, точно! — Подскочив, Марина завертела головой по сторонам. — Я и забыла, что сегодня мы отправляемся на остров. Мне нужно надеть что-то удобное и…

— Прекрати паниковать, — остановила её Алаиса. — Вчера же всё подготовили. Одевайся и пойдём тебя кормить перед дорогой.

Одевание, еда и напутственные речи пронеслись мимо сознания Марины. Мысленно она уже была на острове, строя планы по спасению. Вернее, пытаясь просчитать варианты, но в голову приходили настолько абсурдные идеи, что вскоре девушка выбросила глупые мысли из головы. Тем более, пришло время прощаться.

— Ты готова? — спросил Алекс, когда Марина переобнималась с домочадцами.

Подумав, фея неопределённо пожала плечами и просительно посмотрела на водного мага. Он понял её без слов и первым протянул к ней руку.

— А наши вещи? — спросила Марина, так и не прикоснувшись к его ладони.

— Уже отправили, — заверил Алекс и цепко ухватил девушку за руку, притягивая к себе. — Держись за меня крепче, переход будет длинным. Если почувствуешь себя неуютно, закрой глаза.

Марина тут же крепко обняла его за талию, уткнувшись лицом в широкое плечо и глухо сказала:

— Я готова!

Хорошо, что она не видела, как домочадцы пытаются скрыть улыбки. Очень уж забавно девушка выглядела в этот момент.

— Как доберётесь, обязательно сообщите мне! — строго распорядилась вдовствующая герцогиня и быстро начертала рукой знак, отгоняющий беду.

Впечатлённый её действиями, ведь ларра Кассандра никогда не была суеверной, Александр клятвенно пообещал всё сделать. И пока их не завалили ещё какими-нибудь требованиями, быстро скрылся с Мариной в портале.

Оглушённая резко исчезнувшими звуками, девушка некоторое время оставалась неподвижной, а затем осторожно приоткрыла глаза. Чтобы в следующий миг широко их распахнуть, залюбовавшись окружающими переливами ярких красок. На всякий случай ещё сильнее прижавшись к графу и почувствовав в ответ успокаивающее поглаживание по спине, Марина принялась активнее оглядываться, пытаясь в этой мешанине рассмотреть хоть что-нибудь. Вскоре почувствовав, как разболелись глаза, а в висках заломило, она постаралась отрешиться от всего. И тут их выпустило из яркого туннеля. Звуки, пусть и не громкие, резанули по ушам, отчего фея недовольно поморщилась и нехотя осмотрелась вокруг.

Они оказались в просторной и абсолютно пустой комнате. Вспомнив объяснения ларры Кассандры на счёт портальных кругов, Марина посмотрела под ноги и, конечно же, увидела аккуратно выжженные руны на деревянном, идеально гладком полу.

— А где мы будем жить на острове? — полюбопытствовала она, отстраняясь от мужчины.

— Жить мы будем в гостином дворе, — ответил Алекс, поманив её за собой. — А на острове обитают только команды зачистки. И то не постоянно, а посменно. Там слишком опасно.

— А как же… — Марина хотела спросить про убежище магических вампиров, находящееся под землёй, но они уже вышли, а навстречу им спешил невысокий круглолицый мужчина. Он немного нервно потёр свои руки и, резко затормозив, низко поклонился.

— Ларр Александр, это такая честь — принимать вас и вашу спутницу в нашем скромном заведении! — преисполненным счастья голосом заявил незнакомец, а Марина, осмотревшись, еле сдержала недоверчивое хмыканье.

Стены у этого «скромного» жилища были отделаны деревянными панелями приятного песочного оттенка, под ногами лежала зелёно-коричневая ковровая дорожка, из высоких арочных окон лился солнечный свет, подставки для магических светильников отливали золотом. Вокруг так и веяло сдержанной элегантностью и дороговизной.

Пока управляющий разливался соловьём, а Алекс его сдержанно слушал, девушка спокойно осматривалась, ожидая, когда их проведут в отведённые номера. Когда же, наконец, управляющий лично занялся оформлением, она и вовсе присела в кресло, оббитое горчичного цвета бархатной тканью. Проведя рукой по подлокотнику, не сдержалась и тихонько хмыкнула. В просторном холле, было так же светло из-за высоких окон, хотя сама стояка регистрации тонула в мягком полумраке из-за перегородок, увитых дикими розами. Марина сразу прикипела к ним взглядом и, прислушавшись к себе, с удивлением осознала, как легко может понять состояние растений. Этим розам, например, всё нравилось. Им хватало и солнца, и воды, и питательных элементов. Присмотревшись, фея увидела еле заметное мерцание в выемках паркета, из которых и росли гибкие ветви. Задумавшись, чтобы это могло такое быть, она чуть не пропустила момент, когда их собрались проводить в номера.

— Не хочешь прогуляться по городу, когда немного отдохнёшь? — предложил Алекс, пока они поднимались по широкой лестнице вслед за примолкшим управляющим.

— Но я совсем не устала! — заверила Марина, готовая прямо сейчас развернуться и отправиться на улицу.

— К сожалению, несколько часов я буду занят, — пояснил водный маг. — Нужно уладить кое-какие дела. А одну я тебя отпустить не могу. Да и сейчас слишком жарко для прогулок.

— А когда… Ну… — Замявшись, девушка покосилась на спину управляющего.

— Завтра, — заверил Алекс, правильно поняв её невысказанный вопрос. — Нас уже ждут.

— Опять завтра, — пробурчала она, но добавить ничего не успела.

Сар Летард Искир любезно открыл одну из дубовых дверей и провозгласил, что этот номер как нельзя лучше подойдёт для такой нежной ларры. Марина даже чуть не споткнулась от такой характеристики. Удивлённо-вопросительно посмотрев на Александра, увидела веселье в его глазах.

— Через два часа я за тобой зайду, — пообещал граф, подтолкнув её вглубь комнаты.

Пришлось смириться… Пока Марина не увидела балкон! Она даже не стала осматривать свой номер, лишь мельком отметив, что он, минимум, состоит из двух комнат: гостиной, в которой девушка сейчас находилась, и видневшейся из-за приоткрытой двери спальни. Балконная дверь сейчас манила Марину значительно больше. Выйдя наружу, она замерла, обозревая открывшийся вид на город. Вернее, ту часть, что была видна из-за высокой каменной стены. Кажется, хозяева гостиного двора рьяно опекали уединение своих постояльцев. И это, конечно же, было хорошо, но успевшая соскучиться по шуму и суете девушка жаждала окунуться в городскую жизнь. Да она бы не отказалась даже от прогулки по небольшому саду, который заприметила с правой стороны от себя. Тем более, он находился на территории, а значит, теоретически, Марина будет под присмотром. Хоть кого-нибудь…

Решив, что ничего страшного не будет, если она немного прогуляется, девушка поспешила к выходу из номера. Чтобы открыв дверь, нос к носу столкнуться с симпатичной незнакомкой. Судя по форменному платью голубого цвета, белоснежным переднику и чепчику, это была горничная.

— Ларра Марина, я Ириза, — быстро справившись с удивлением, сообщила незнакомка, изобразив книксен. — Граф Каслар нанял меня, чтобы прислуживать вам, пока вы будете жить в нашем городе.

С сомнением посмотрев на худенькую, черноволосую девушку, Марина отошла на шаг в сторону, приглашая ту войти.

— Вам нужна моя помощь? — уточнила Ириза, осмотревшись.

— М-м-м… Мой багаж… — протянула Марина, тоже осмотревшись. — По идее, его уже должны были доставить сюда.

Горничная покружилась на месте и быстро юркнула в спальню.

— Нашла! — донёсся до феи радостный возглас.

— Тогда будь добра, разбери вещи и повесь их… — Марина заглянула в спальню, быстро оббежав её взглядом.

— Здесь есть небольшая гардеробная, — сообщила Ириза и открыла ближайшую к себе дверь. — Нет, это ванная комната.

— Может, там! — Марина указала на узкую дверь с другой стороны кровати. — Из-за балдахина её практически не видно. Можно его снять? Не люблю такие громоздкие конструкции.

— Я бы не советовала вам этого делать, ларра. Такие балдахины специально зачаровывают, чтобы ночью мошкара не лезла. Мы на самом юге империи, а значит, здесь ужасно жарко, влажно и полно насекомых. Местные жители привыкли к такому климату, а приезжие страдают.

— А ты местная?

— Можно и так сказать. Родители переехали сюда, когда мне было два года. За это время я уже привыкла.

Ириза не стояла без дела, и во время разговора принялась распаковывать сумки. Решив не отвлекать её от работы, Марина спросила:

— Ты не знаешь, как можно выйти в сад?

— Спуститесь на первый этаж. Оказавшись лицом к стойке регистрации, поверните на лево, и по прямой, до самого выхода.

Поблагодарив её, фея поспешила уйти, пока кто-нибудь ещё не отвлёк от вожделенной цели. Быстро спустившись вниз, она оглядела холл, отметив, что посетителей прибавилось. Причём все они были явно аристократами. На широком диване чинно сидели две юные особы под зорким присмотром пожилой женщины. Они то и дело перешептывались, стреляя глазами в сторону группы молодых людей. Посмотрев туда же, Марина увидела, что все они носят броши — отличительные знаки магов. У стойки регистрации стояла красивая, статная женщина, а рядом с ней суетился худой, как жердь мужчина. Удивившись такой забавной парочке, Марина хмыкнула и вновь заторопилась на выход. С каждой минутой ей становилось душно в помещении. Хотелось почувствовать на своей коже солнечные лучи, вдохнуть полной грудью и ощутить ласковые порывы ветра. А ещё «услышать» то, что ей пытаются рассказать растения. Всё это было ново и необычно для девушки.

Выйдя во внутренний дворик, Марина замерла и с любопытством осмотрелась. Сейчас здесь никого не было видно, хотя по звуку голосов становилось понятно, что где-то рядом люди. Её это вполне устраивало, и девушка бодро зашагала по дорожке, усыпанной мелким гравием, ведущей в сад. Камешки приятно похрустывали под ногами, воздух был напоен сладковатым ароматом фруктов с нотками солёной морской воды, которые доносили порывы ветра. И только нещадно палившее солнце добавляло дискомфорт. Хотелось снять блузку и юбку, лечь на шелковистую траву под сенью дерева, прикрыть глаза и ни о чём не думать. Но всё это были лишь мечты, которым, скорее всего, не суждено сбыться, ведь в этом мире свои законы и правила приличия.

Вскоре гравий закончился, а дорожка оказалась посыпана золотистым песком, по которому хотелось обязательно пройтись босиком. Не выдержав, Марина воровато оглянулась по сторонам и, никого не увидев, поспешила к поваленному дереву. Правда, судя по его живописному расположению, этот ствол специально здесь «повалили». Ещё раз оглянувшись и прислушавшись, девушка быстро стащила туфельку с правой ноги и, приподняв подол юбки, развязала ленточки и скатала тонкий, как паутинка, чулок. Проделов те же манипуляции и с левой ногой, Марина выдохнула и блаженно прикрыла глаза, ощутив ступнями стебли травы. Скрутив чулки и засунув их в карман юбки, она подхватила туфельки и медленно побрела по дорожке, наслаждаясь прикосновениями песка и тенистой прохладой. Вскоре девушка уловила знакомые звуки журчащей воды и пройдя ещё немного вперёд, вышла к небольшому ручью. Вода вытекала из каменных воротец, умело выложенными неизвестным мастером. Берега ручья густо заросли шелковистой на вид травой. У самой воды стояла низкая и широкая скамья, больше похожая на деревянное ложе.

Неожиданно почувствовав возбуждение, Марина весело плюхнулась на скамью и, приподняв подол платья, опустила ступни в ручей. Чтобы тут же с тихим визгом выдернуть их назад. Вода оказалась не просто холодной, а ледяной! Словно ручей протекал среди снегов.

— Да быть того не может! — воскликнула фея и нагнулась к воде. Не прикасаясь рукой, провела ладонью над поверхностью ручья, ощутив лёгкий холодок. — И тут, что ли, без магии не обошлось?

Разочарованно вздохнув, от того, что не удастся поплескаться в воде, Марина разлеглась на скамье. Решив не терять времени даром, она прикрыла глаза и прислушалась к окружающему миру. На этот раз новорождённая фея легко услышала растения. Словно прорезавшиеся крылья завершили её инициацию.

Так она и лежала, прислушиваясь к тихому шелесту-шёпоту, пока не задремала, убаюканная только ей слышимой мелодией. И снился ей ночной лес, освещённый серебряным светом большой луны. Всё было тихо и мирно в этом лесу, пока не послышался звук свирели, словно манящий поддаться волшебной мелодии. И вот уже то тут, то там, среди могучих стволов мелькают изящные женские силуэты и слышится звонкие переливы смеха. Лесные феи откликнулись на зов невидимого музыканта, спеша к нему на встречу. Их яркие, лёгкие платья соблазнительно окутывали стройные фигурки, добавляя очарования красавицам. Босые ноги мягко ступали по траве, практически не приминая её.

Марина с широко открытыми глазами следила за ними, неотступно следуя, чтобы узнать, куда же они все так спешат. И вскоре вышла к краю большой поляны, щедро освещённой ночным светилом. Казалось, лунный свет что-то притягивает к этому месту, создавая неповторимый, волшебный образ. А стайки светлячков, носящиеся по воздуху, добавляли праздничное настроение. Но не это больше всего привлекло девушку. Её взгляд притягивал мужчина, усевшийся на небольшом валуне. Именно он играл на свирели, а его глаза, такие же серебристые, как и окутывающий всё здесь свет, весело поблескивали. Длинные, белые волосы музыканта свободно струились по плечам и груди, обрамляя красивое скуластое лицо. И Марина, не удержавшись, подобралась к нему ближе. Пока феи весело танцевали, девушка рассматривала музыканта, вдруг поняв, что он эльф. И даже приметная вязь на его лице имелась, только серебряная, а не золотая, как у кронпринца.

Переведя взгляд на танцующих, Марина восхищённо охнула, увидев, как феи расправляют свои крылья. Мерцание заполнило поляну, а вскоре от неё во все стороны понеслась невидимая магическая волна. И девушка вдруг поняла, что так лесные жительницы питают свой дом, защищая от болезней и всяческих напастей. Ей вдруг нестерпимо захотелось присоединиться к ним, чтобы танцевать и веселиться. Нерешительно переведя взгляд на музыканта, Марина с удивлением поняла, что он смотрит на неё. Только теперь в серебряном взгляде не было веселья, а лишь затаённая тоска.

— Они ждут тебя, девочка, — тихо сказал незнакомый эльф. — Поспеши!

Резко распахнув глаза, Марина уставилась прямо перед собой, всё ещё переживая недавний сон. Такой реалистичный, что несколько долгих мгновений девушка не могла понять, где находится.

— Я потревожил ваш сон? — раздался рядом совершенно незнакомый голос.

Марина подхватилась и настороженно обернулась. Рядом со скамьёй стоял высокий, франтовато выглядевший мужчина. Кипенно-белая рубашка, застёгнутая на все пуговицы. Идеально завязанный замысловатым узлом галстук. Бледно лимонного цвета жилет, из кармашка которого виднелась тонкая золотая цепочка. Светло-бежевые брюки и идеально чистые ботинки. Осмотрев незнакомца и только представив, что он в таком виде ходил по улице, девушке стало невероятно душно. Но это совсем не помешало ей одёрнуть подол юбки, задравшийся почти до самых колен.

«Как быстро, оказывается, я привыкаю к реалиям нового мира», — с иронией подумала Марина, вставая со скамьи и подхватывая свои туфельки.

— Куда же вы, прекрасная незнакомка? — расстроился мужчина, оторвав взгляд от её груди.

Фея быстро осмотрела себя и убедившись, что всё вполне прилично, нахмурилась.

— Мне уже пора, — сухо сообщила она, повернувшись к нежеланному собеседнику спиной.

И была неприятно удивлена, почувствовав чужие руки у себя на плечах.

— Ну не спешите так, — мягко сказал мужчина, прижимая опешившую девушку к себе. — В этом захолустном городишке так скучно. Совсем нет никаких развлечений, я уж было совсем отчаялся. А тут вы, словно посланный мне богами дар!

«Офигел!» — мысленно возмутилась Марина, вырвавшись из цепких объятий.

— Поищите себе развлечение в другом месте, — холодно парировала она, отступая на шаг от незнакомца. — Моему опекуну не понравится, что вы мне докучаете.

— И кто же твой опекун? — недоверчиво поинтересовался докучливый кавалер.

— Граф Каслар, — ответила Марина, надеясь, что этот хлыщ слышал о нём.

— Граф Каслар? — изумлённо повторил мужчина и расхохотался. — Ох, милая, тебе бы стоило назвать какое-нибудь другое имя. Это же надо, сказать, что ларр Александр чей-то опекун. Или это у вас игра такая?

— Какая ещё игра? — зло спросила Марина.

— Ну мало ли, как вы развлекаете своего любовника!

Злость моментально вскипела в крови. Сила закружилась вокруг девушки. Растения мгновенно взвились вверх, оплетая обидевшего фею мужчину. Всего минута, и у ног Марины возвышается травяной кокон.

— Опа… — выдохнула девушка, моментально успокоившись.

— Марина, — раздался позади неё обречённый голос Алекса. — Прятать трупы в саду неэстетично!

— А куда же их девать? — Фея обескураженно посмотрела на опекуна.

— В море топить!

Глава 10

Как вызволяли из своеобразной темницы незадачливого аристократа — это отдельная история. Вообще, вызволяла Марина, пыхтя и ругаясь. Алекс же только комментировал, раздавая ценные указания, из-за чего новоявленная фея мечтала прикопать и его. Так, для симметрии.

— Не злись, — строго говорил граф Каслар, сидя на скамье и с любопытством наблюдая за подопечной. — Тебе нужно научиться владеть своей силой. Тем более, она у тебя немного отличается от обычной магии земли.

— Это ещё чем? — пропыхтела Марина, размахивая руками над травяным коконом, пытаясь убрать его. Правда, пока безрезультатно.

— Например тем, что маги земли могут чувствовать магические потоки, благодаря чему и управляют своей стихией. А ты не только чувствуешь потоки, но ещё и «слышишь» растения.

— Откуда ты об этом знаешь? — удивилась девушка, позабыв об операции спасения.

— Я тоже читал то, что прислал лиур Ариниэль, — снисходительно пояснил водный маг. — Кстати, это довольно любопытно. Я так и не понял, в чём это выражается. Объяснишь? — Посмотрев с укором на кокон, напомнил: — А ведь он там, наверное, задыхается.

Фыркнув и чуть не сказав, что так этому аристократишке и надо, Марина вернулась к своему занятию. Она вновь сосредоточилась и мысленно потянулась к траве, уговаривая ту отпустить своего пленника. А в ответ никакого эффекта. В конец разозлившись, девушка уперла руки в бока, топнула ногой и гневно вскричала:

— А ну распутайся!

С неохотой стебельки подчинились, медленно укорачиваясь и открывая доступ к своему пленнику. Мужчина глухо застонал, но так и не открыл глаза.

— Не думаю, что это делается именно так, но для первого раза сойдёт. — Алекс встал и приблизился к бессознательному мужчине. — Фу, грязный какой!

— Это он после ловушки, — зачем-то сообщила Марина, рассматривая разноцветные разводы на некогда чистой одежде. Да и лицо было перемазано, а в волосах застряли травинки и пару земляных червей. — Раньше чистеньким был.

— Возвращайся в номер и переоденься для выхода в город, — распорядился водный маг, покосившись на босые ноги подопечной. — Через час пойдём гулять.

— А…

— Сам разберусь, ты уже сделала всё, что могла.

Не став перечить и даже почувствовав облегчение от того, что не ей придётся разбираться с наглым аристократом, Марина поспешила уйти. Но, прежде чем свернуть по дорожке за угол, оглянулась, как раз застав тот момент, когда Алекс бесцеремонно пнул бессознательного мужчину. И неожиданно ей стало до безумия приятно, когда она поняла, что граф злится на незадачливого ухажёра. Даже захотелось остаться и понаблюдать за их беседой. Вот только Алекс посмотрел на неё и кивком головы указал направление, в котором девушке стоит двигаться. Смутившись от того, что её застали за подсматриванием, она быстро ретировалась.

А когда спустя отведённый час встретилась с опекуном в холле гостиницы, не смогла сдержаться, чтобы не осмотреть его на предмет каких-либо повреждений.

— Ты действительно ищешь на моём лице следы драки? — полюбопытствовал маг, нагло ухмыляясь.

— Ещё чего! — Марина гордо задрала нос. Правда, её независимому виду сильно мешали пылавшие от смущения уши.

— Дорогая, запомни, — проникновенно сказал Алекс, кладя её руку себе на локоть, — цивилизованные люди могут решить свои разногласия без мордобоя.

— А зачем же ты тогда его пнул?

— Нужно было прикоснуться чистыми руками к его грязной одежде? Фу, как не гигиенично.

Вздохнув, Марина покосилась на Алекса и осторожно спросила:

— Он не будет… подавать на меня жалобу за нападение?

— С чего бы это вдруг? — искренне удивился граф и открыл перед феей входную дверь. — Наоборот, осознал, как был не прав и принёс тебе свои самые искренние извинения.

— Вот и славно! — обрадовалась девушка. — Мне бы не хотелось терять время на разбирательства.

— Только впредь не спи в неположенных местах. Да ещё выставляя ноги на всеобщее обозрение. У нас это может послужить сигналом для более близкого знакомства.

— Варвары! — Марина фыркнула и поспешила к воротам, правильно поняв, что им в ту сторону.

— И варвары у нас есть, — легко согласился Алекс, посмеиваясь над её возмущением. — Живут, правда, далеко от империи, но в столице есть их посольство. Если хочешь, могу показать. Они любят ходить обвешанными оружием и кучей амулетов.

— Обойдусь. — Марина дернула за ручку двери, вырезанной в воротах, но открыть не смогла. Тогда решив, что нужно толкнуть от себя, попробовала ещё раз, но результат оказался прежним.

— Ты зачем пытаешься сломать эту дверь? — полюбопытствовал граф, с весёлым интересом глядя на пыхтящую подопечную.

— Она закрыта, — расстроилась девушка, отходя в сторону.

— Урок первый, — сказал водный маг, указав на небольшую овальную бляху, прикрученную к деревянному откосу. — Если в гостиницах видишь такой знак, значит, дверь открывается при помощи ключа от твоего номера. Просто приложи номерок к полотну, и сможешь выйти.

— А сразу сказать было нельзя? — Девушка недовольно поджала губы, но выполнила указания мага.

— Ты так рьяно начала дёргать за ручку, что я просто не успел.

Покосившись на безмятежное лицо Алекса, Марина, конечно же, ему не поверила, но и смысла спорить не видела. Махнув рукой на этого весельчака, решившего, кажется, развлечься за её счёт, осмотрелась по сторонам.

— Куда пойдём?

— Давай прогуляемся к площади. Она совсем недалеко отсюда. Там установлен очень красивый фонтан. А потом можем зайти в кафе, если ты проголодаешься. Потом спустимся к местному базару. Там, иногда, можно встретить разные диковинки.

— Ты часто здесь бываешь? — спросила Марина, идя рядом с графом.

— В последнее время да. — Алекс подставил локоть, предлагая ей опереться. — Как только мы занялись очисткой острова, приходится постоянно сюда наведываться.

— Он ведь территориально относится к империи?

— Да, вот уже несколько тысячелетий.

— А что же будет, когда лесные феи там вновь появятся. Не думаю, что они обрадуются такому известию.

— Не волнуйся, всё будет хорошо. Главное сейчас — найти оставшихся фей и очистить остров.

— Неужели там действительно так опасно?

— За многие века чего только не развелось… На данный момент, безопасной может считаться лишь одна десятая часть острова.

— Там, где была цитадель магических вампиров? — догадалась Марина.

— Да, мы начали с этого места, раз уж оно было так хорошо защищено. Но об этом поговорим потом. Смотри, мы пришли.

Марина так была увлечена разговором, что даже не замечала ничего вокруг. Зато теперь всё её внимание было поглощено фонтаном в самом центре небольшой площади. Вернее, фигурами девушки и юноши, выполненными из меди. Они стояли плотно прижавшись друг к другу. В одной руке у девушки был кувшин, из которого и лилась вода. А вторую она прижала к лицу юноши, который нежно обнимал её за талию. Вроде бы обычный сюжет, но детализация фигур и передаваемых этими скульптурами эмоций поражала воображение. Словно перед тобой живые люди, встретившиеся после долгой разлуки. А судя по недоверчиво-удивлённому лицу девушки, она уже и не надеялась на эту встречу.

Марина медленно брела вокруг фонтана, не отрывая взгляда от фигур влюблённых, впитывая те эмоции счастья, которые они излучали. Казалось, фея могла бесконечно долго любоваться ими, если бы нечаянно не налетела на такую же, как и сама, любопытствующую.

— Простите, не хотела вас потревожить!

— Извините, мне стоило быть внимательнее!

Они одновременно заговорили, стремясь извиниться, но стоило только незнакомке перевести взгляд на спутника Марины, как взгляд её карих глаз зажёгся радостью.

— Ларр Александр, не думала, что встречу вас здесь! — воскликнула она, чуть не снеся фею, так торопилась приблизиться к мужчине.

— Здравствуйте, ларра Райана! — Водный маг склонил голову в приветствии, а его глаза…

Марина отчётливо поняла, что он тоже очень рад встрече. А судя по его взгляду, пробежавшемуся по ладной фигуре незнакомки, затянутой в зелёную рубашку, с соблазнительным вырезом и облегающие тёмно-коричневые брюки, эти двое были знакомы довольно близко. И как только фея об этом подумала, внутри что-то недовольно заворочалось, готовясь… Тряхнув головой, девушка резко отвернулась от ворковавших, иначе и не скажешь, и вновь вернулась к осмотру фонтана.

«Фу, я сказала! — мысленно приговаривала она. — А ну, угомонись! Он тебе не принадлежит! И вообще, не смей себя так вести!»

Но то и дело её взгляд возвращался к Алексу, увлечённо разговаривающему с красивой незнакомкой. Марина успела рассмотреть и её толстую косу шоколадного цвета, и значок мага, указывающий на стихию земли, и призыв в глазах магини, когда она смотрела на графа. А он, кстати, отвечал ей вполне открытым интересом, хотя и не выходил за рамки приличий.

«А как же я? — раздражённо подумала Марина, уставившись недовольным взглядом на медную фигуру юноши. — В смысле, за мной же следить надо! Вдруг что-то случится, а он флиртует во всю!»

Она даже хотела подойти и напомнить о себе, когда её отвлекли.

— В чём провинился несчастный юноша? — спросил кто-то позади неё, приятным баритоном. — Вы так пристально и грозно смотрели на него.

Отойдя на шаг и оглянувшись, Марина уже хотела холодно ответить, когда наткнулась на весёлый взгляд васильковых глаз. Обладатель такой красоты оказался высок и хорош собой. Особенно ему шли слегка взлохмаченные чёрные волосы с синими стихийными прядками и трёхдневная щетина. Фея сразу же забыла, почему была так недовольна. Да и вообще почувствовала прилив хорошего настроения. Но подумав, что будет выглядеть, как легкомысленная дурочка, сумела выдавить:

— Простите…

— Марина! — окликнул её, Алекс, мгновенно оказавшись рядом.

— Ларр Александр, рад видеть вас! — искренне ответил симпатичный незнакомец.

— Здравствуйте, ларр Родар. — Граф Каслар наоборот выглядел слегка недовольным. — Что вы здесь делаете?

— Решил отдохнуть в свой законный выходной, — пояснил маг, а затем кивнул на подошедшую с Алексом магиню. — Но эта невозможная женщина вытащила меня на прогулку, захотев полюбоваться на фонтан.

— Я обитаю в этих местах уже три месяца, но так ни разу его и не видела! — фыркнула ларра Райана, высоко задрав подбородок и скрестив руки на груди. От чего, как отметила с недовольством Марина, грудь стала смотреться ещё соблазнительнее.

— Да я же не против прогуляться, особенно в компании такой прелестной ларры, — примирительно сказал ларр Родар, при этом так обезоруживающе улыбнувшись, что будь фея на месте магини, тут же простила бы ему все прегрешения. Даже те, которые он не успел совершить.

— На меня твоя лесть не действует, — припечатала ларра Райана.

— Вот что значит, проработать не один год вместе, — с грустью констатировал ларр Родар, но сразу же приободрился. — Ларр Александр, вы не представите нас вашей милой спутнице?

На мгновение Марине показалось, что сейчас Алекс откажет, но тот спокойно сказал:

— Ларр Родар, ларра Райана, позвольте представить вам мою дальнюю родственницу и подопечную, ларру Марину Гелхар.

— Польщён! — мурлыкнул маг, целуя руку девушки.

«Какой же он ми-и-илы-ы-ый! — мысленно запищала Марина, готовясь растечься сладкой лужицей у ног этого обаятельного мужчины. — Хочу себе такого же!»

— Мы собирались в кафе, — тем временем продолжил говорить маг, отпустив руку девушки. — Не составите нам компанию?

— С удовольствием! — воскликнула Марина, но тут же обернулась и просительно посмотрела на своего опекуна. — Мы ведь всё равно собирались зайти куда-нибудь.

— Конечно, — легко согласился Алекс и притянул фею к себе, пока ларр Родар не успел предложить ей руку.

Марина удивлённо посмотрела на него, но говорить при малознакомых людях ничего не стала. Она то думала, что Александр пойдёт рядом с ларрой Райаной. Но, кажется, граф ответственно относился к своей роли опекуна.

— Кстати, ларра Марина, а что у вас с волосами? — поинтересовалась магиня, когда они заняли один из столов на улице, стоявшем под тентом.

— Неудачный эксперимент, — ответил за девушку Алекс и подозвал официанта.

Пока они выбирали из предложенного меню, то молчали, но как только официант отошёл, магиня вновь спросила:

— Неужели даже стихийные пряди окрасились?

— Уметь надо, — подтвердила Марина, при этом приподняв брови и слегка расширив глаза. Словно показывая: она и сама в шоке от такого эффекта.

— Надеюсь, вскоре последствия эксперимента сойдут на нет. — Ларр Родар ободряюще улыбнулся фее. — Хотя вы и так очень мило смотритесь.

— Благодарю! — искренне сказала Марина, а её щёки окрасились лёгким румянцем. — Вы очень добры!

— Но совершенно неосторожен, — хмыкнула магиня, неожиданно подмигнув Марине. — Смотри, Родар, ларр Александр может и руки сломать, если будешь тянуть их к его подопечной.

Вспыхнув, Марина обеспокоенно посмотрела на графа, будто решая, не кинется ли он прямо сейчас на симпатичного мага воды. Но он лишь насмешливо посмотрел на неё и ответил:

— Уверен, ларр Родар всё прекрасно понимает и будет держать себя в рамках приличий.

— Вам даже не стоило говорить об этом, — заверил маг и с укором посмотрел на свою спутницу. — Райана, как тебе не стыдно? Ты совершенно смутила ларру Марину.

Пожав плечами, магиня сосредоточила своё внимание на Александре. И фея вновь почувствовала укол недовольства. Особенно, когда граф, казалось, совершенно позабыл о существовании своей подопечной. Мысленно фыркнув, Марина заговорила с ларром Родаром. И с удивлением узнала, что и он, и его спутница работают в команде зачистки на острове Забвения.

— То ещё приятное местечко, скажу я вам, — со вздохом поведал маг. — Но раз император решил, наконец, очистить его, нам, простым смертным, придётся хорошенько потрудиться.

— Скорее бы увидеть его! — Взгляд Марины немного затуманился от грустных мыслей.

— Вас туда не пропустят, — вклинилась в их беседу ларра Райана.

— И почему же? — весело спросила фея, при этом посмотрев на Александра.

— Не волнуйся, ты со мной, — спокойно ответил тот.

— Ларр Александр, это не место для ребёнка. — Магиня осуждающе посмотрела на графа.

«Вот коза!» — пронеслась в голове у Марины яростная мысль.

— Смею надеяться, что дети там и не бродят, — холодно ответила она.

— Я всего лишь хотела сказать, что остров слишком опасен для столь юных особ. — Ларра Райана насмешливо скривила губы.

А фея поняла, что почти готова повторить свой недавний эксперимент. Но не успела, Алекс сжал её руку под столом и успокаивающе сказал:

— Всё хорошо. Ты же знаешь, что мы для этого и приехали.

— Но ларр Александр…

— Райана, прекрати! — прервал её ларр Родар, предостерегающе посмотрев на женщину. — Думаю, графу лучше знать, что делать со своей подопечной. Если она желает попасть на остров, то так тому и быть. А тебе, как и всем нам, стоит проследить, чтобы с ней ничего не случилось.

— Я сам позабочусь об этом, — снисходительно заверил Алекс, — но благодарю за желание помочь.

Следующие полчаса они общались на отвлечённые темы, старательно не касаясь работы. Правда, в воздухе всё равно чувствовалось лёгкое напряжение. А всё из-за того, что Марина общалась только с мужчинами, старательно не замечая магиню. Та платила ей тем же, вовлекая магов в такие беседы, в которых девушка совершенно не могла принять участия. В итоге первым не выдержал Алекс, здраво опасаясь, что, если у подопечной сдадут нервы, площадь вполне может превратиться в непроходимые джунгли.

— Думаю, нам пора, — сказал он, решительно отодвигая пустую чашку. — Я хотел показать Марине ещё несколько мест. Да и вам стоит хорошо отдохнуть перед возвращением на остров.

— Да, завтра предстоит трудный день, — согласился с ним ларр Родар. — Ларра Марина, мне было приятно познакомиться с вами. И смею надеяться на новую встречу. Хотя, если вы отправитесь на остров, то мы будем встречаться очень часто.

— Это было бы чудесно! — заверила девушка, искренне улыбнувшись магу и старательно не замечая призывных взглядов, которые бросала магиня на графа.

Попрощавшись и выйдя из кафе, они молча пошли в сторону моря. Марина старательно вертела головой по сторонам, осматривая достопримечательности. Ну, как достопримечательности… Одноэтажные, реже двухэтажные дома; чистые улочки, утопающие в ярких южных цветах; редкие прохожие, спешащие по своим делам, фруктовые деревья, наполняющие воздух сладковатым ароматом и, конечно же, непередаваемый запах моря.

— Ты ещё долго будешь дуться? — спустя некоторое время поинтересовался Алекс.

— О чём ты? — искренне удивилась Марина, даже приостановившись, чтобы посмотреть на своего спутника. — Я просто любовалась видами и размышляла.

— Позволь узнать, о чём именно ты размышляла? — не поделал сменить тему граф.

— Позволю! — величественно разрешила фея, вновь почувствовав нарастающее раздражение. — Я думала, сколько ещё твоих любовниц…

— Я с ней не спал, — зачем-то сказал Алекс.

— Как так? — удивилась Марина, недоверчиво глядя на мужчину.

— Не успел, император вызвал по срочному делу! — язвительно ответил тот, желая смутить подопечную и сменить тему.

— Ну ничего страшного, — с наигранным сочувствием сказала Марина. — Ещё наверстаешь. А судя по её голодному взгляду, это произойдёт совсем скоро!

Резко затормозив, граф ошарашенно посмотрел на девушку, а потом, подняв глаза к небу, обречённо пробормотал:

— Я забыл, что ты не из нашего мира, и тебя таким вряд ли смутишь. Что у вас там за нравы?!

— Отличные у нас нравы! — огрызнулась Марина, прибавив шаг. — По крайней мере, всякие престарелые дамочки не вешаются…

— Престарелые?

— Ну а сколько этой ларре Райане лет? Сорок? Пятьдесят? А может и все шестьдесят! С вашим долгожительством сложно угадать.

— Если не ошибаюсь, ей восемьдесят три года, — ответил Алекс, с трудом сдерживая смешок.

— Во-о-от! В её возрасте уже внуков нянчить надо!

— Марина, по нашим меркам, она ещё довольно молода. Мне, например, больше века.

— Тем более надо поберечься, а не бегать за каждой юбкой! Вдруг сердце прихватит!

— Что-о? — протянул Алекс.

— Что слышал! — гордо задрав нос, заявила Марина, но тут же испуганно вскрикнула.

Откуда ни возьмись ей в лицо брызнуло водой. Задохнувшись от неожиданности, она вытерла капли и гневно посмотрела на опекуна.

— Ты что творишь?

— Занимаюсь воспитанием одной не в меру наглой особы, — спокойно заявил Алекс и запустил тонкую струйку воды ей в лоб.

— Немедленно прекрати! — взвизгнула Марина и настороженно замерла, глядя на окружившие её тугие водные плети. — Алекс, я же вымокну!

— От этого ещё никто не умирал! — сурово заявил граф, и одна из плетей метнулась девушке за шиворот.

— Алекс! — взвыла Марина, подпрыгнув на месте.

— Прости, что ты сказала? — Маг приложил ладонь к уху. — С возрастом плохо слышать начал.

И ещё одна плеть взметнулась в воздух, чтобы окатить девушку волной брызг. Марина метнулась к Александру, попытавшись спрятаться за него. Граф перехватил её за локоть и поинтересовался:

— Ты действительно думаешь, что это тебе поможет?

Струя воды вновь ударила в Марину, и фее ничего не оставалось, как спрятать лицо на груди мужчины, взмолив о пощаде.

— Я больше так не бу-уду!

— Как именно? — ласково спросил водный маг, вертя в воздухе оставшуюся водную плеть.

— Не буду называть тебя старым! — горячо заверила девушка. — Ты ведь мужчина в самом расцвете сил! — сообразив, что сказала, она прыснула от смеха. — Только пропеллера не хватает!

— Чего мне не хватает? — подозрительно переспросил граф, придержав девушку за плечи.

— Ы-ы-ы-ы! — только и смогла выдавить Марина, представив Алекса в одежде Карлсона.

— Издеваешься?

— Ны-э-э… — простонала фея и неожиданно хрюкнула.

Прижав руку к губам, она испуганно посмотрела на опекуна. А через секунду они уже вместе хохотали. Окончательно повиснув на графе, Марина честно пыталась успокоиться, чувствуя, как начал болеть от смеха живот. Но забавная картинка мультяшного героя так и продолжала стоять перед глазами.

— Совсем совесть потеряли эти аристократы! — раздался недовольный старческий голос. — Хоть бы не посреди улицы обжимались.

Отскочив от Александра, Марина виновато покосилась на смотревшую на них с осуждением старушку. Что-то объяснять не было смысла, девушка знала это по опыту. Проще было извиниться и уйти. Правда, граф был другого мнения на этот счёт. Смерив женщину холодным взглядом, он взял ладонь девушки в свою руку и увёл вниз по улице.

— Не думай, что я всё забыл, — тихо сказал Алекс через некоторое время. — Я тебе ещё отомщу! Только узнаю, что там за пропеллер такой.

Хихикнув, Марина сделала мысленную пометку заручиться поддержкой Алаисы, чтобы та ненароком не выдала её.

Глава 11

На остров они отправились порталом рано утром. Марина даже толком проснуться не успела, поэтому постоянно зевала. И даже желание наконец увидеть это страшное место не могло окончательно прогнать сон. Да ещё и остров оказался самым обычным. По крайней мере та часть, в которой они оказались при выходе из портала. Марина сама не знала, чего ожидала, но первые впечатления… Это определённо было разочарование.

Вокруг них раскинулся лагерь. Палатки стояли между самыми обычными деревьями. Вокруг деловито сновали маги, при этом не забывая бросать на вновь прибывших любопытствующие взгляды. И не было вокруг ничего опасного для жизни.

— Это и есть тот ужасный остров Забвения, по которому бегают страшные хищники? — на всякий случай уточнила девушка. А то мало ли, вдруг, они не туда попали.

— Разочарована? — понимающе спросил Алекс.

— Есть немного, — не стала отнекиваться Марина и недовольно поджала губы. Ей показалось, что вдалеке мелькнул силуэт ларры Райаны.

— Мы находимся в защитном контуре, — пояснил водный маг, поманив её за собой. — Каждая очищенная часть острова заключается в подобный контур, чтобы потом не было никаких сюрпризов.

— Ларр Александр! — окликнул его человек-гора.

Именно так подумала Марина, разглядывая направляющегося к ним великана. С распущенными по плечам пшеничного цвета волосами, с густой бородой, серьёзными серыми глазами и мощной, мускулистой фигурой он напоминал варвара. Ещё бы звериную шкуру на плечи, огромный меч за спиной и амулетов на шею.

— Ларр Корад, рад видеть вас! — искренне поприветствовал великана граф. — Марина, позволь представить тебе одного из сильнейших магов воздуха, ларра Корада Лиртэна. А это моя подопечная, ларра Марина Гелхар.

— Уже наслышан о вас, — сообщил воздушник, изящно поклонившись чего от него совсем не ожидали. — Ларр Родар мне все уши прожужжал о прекрасной ларре, с необычным цветом волос. Кстати, вам идёт.

— Благодарю! — ответила Марина, подумав, что этот маг совсем не страшный, а очень даже милый. Если бы ещё немного поменьше в комплекции был, а то голову приходится высоко задирать, чтобы посмотреть в его глаза.

— И всё же, ларр Александр, почему вы привели её сюда?

— Для этого есть веские причины, которые я пока не могу озвучить. Но некоторое время мы пробудем здесь. Прогуляемся по безопасной территории.

— Это всегда пожалуйста. Вам здесь рады!

— С каких пор подчинённые радуются прибытию начальства? — с доброй насмешкой спросил Алекс.

Но ответ получить не успел. Вдалеке раздался оглушающий рёв, затем звук взрыва и над верхушками деревьев полыхнуло алое зарево. Марина непроизвольно придвинулась ближе к графу, вцепившись в его руку.

— Что это? — испуганно спросила она, не смея оторвать взгляд от той стороны.

— Один из местных обитателей, — ответил Алекс, в то время как маги в лагере зашевелились.

Кто-то побежал в сторону взрывов, кто-то остался на месте, с тревогой посматривая на магическое зарево. А кто-то и вовсе не обратил внимания, увлечённо изучая какие-то бумаги.

— Им что, совсем не… интересно? — поинтересовалась Марина, в последний момент заменив слово «страшно».

— А это наши учёные, — пояснил ларр Корад. — И им станет интересно только тогда, когда мы притащим тушу того горлопана пряма к разделочному столу. Они у нас оживают во время изучения тр… Уничтоженных экземпляров.

— Кстати, а это не ларра Катарина? — удивлённо спросил граф, рассматривая одну из магинь. — Как только ларр Дарэн отпустил?

— А её ваш знакомый некромант умыкнул, — хмыкнул воздушник. — Да ещё заручившись поддержкой императора. Ректору ничего не оставалось, как только уступить.

— Это твоя знакомая? — поинтересовалась Марина, мысленно убеждая себя, что просто хочет знать, стоит ли опасаться ещё одной пассии опекуна.

— Она та, кто придумал вакцину против магического вируса.

— О-о-о-о! — восхищённо протянула фея, мгновенно забыв о своих подозрениях. — Я бы хотела с ней познакомиться!

— Обязательно, но немного позже, — ответил Алекс и многозначительно посмотрел на Марину. — Ты ведь хотела прогуляться.

— И сейчас хочу, — поспешно согласилась девушка. — Когда идём?

— Я полностью свободен. Если только никаких срочных дел не появилось.

— Нет, пока всё относительно спокойно, — заверил ларр Корад.

В ответ на его слова раздался ещё один оглушительный рёв, но уже с другой стороны. Марина с опаской посмотрела вверх, но из-за деревьев ничего не было видно.

— А вот у меня дела появились, — с извиняющей улыбкой сказал воздушник и быстро их покинул.

В лагере наметилось ещё одно оживление. Маги быстро заходили и выходили из палаток, готовясь отправиться на битву с невидимой тварью. Марина смотрела на них со всё возрастающим беспокойством. Не выдержав, спросила у Александра:

— Может, нам стоит остаться здесь?

— Не волнуйся, я сумею тебя защитить, — заверил граф и, схватив её за руку, добавил: — Пойдём, не будем терять время.

Они прошли сквозь лагерь довольно быстро и сразу свернули на одну из тропинок. Марина нервно оглянулась на палатки и передёрнула плечами. Если бы не отдалённые звуки боя и громкие голоса, здесь было бы вполне спокойно и тихо. Даже слишком тихо.

— А почему здесь так… — Задумавшись, фея пыталась подобрать подходящее слово, пока не поняла, что именно ей не нравится. — Пусто как-то. Словно, чего-то не хватает.

— Нормальных птиц и животных, — сразу же ответил Алекс, так и продолжая вести её за собой. — Они уже давно здесь не селятся, не в состоянии защититься от тварей, обитающих на острове. Мы планировали после очистки завезти некоторые виды, а пока всё останется неизменным.

Так они и шли некоторое время. Марина осматривалась вокруг, больше не любуясь красотой, а скорее выискивая подозрительные тени. Она не то, чтобы не доверяла словам графа о безопасности, просто не могла окончательно успокоиться. Поэтому, когда Александр неожиданно остановился, девушка уткнулась ему в спину, не успев затормозить.

— Что случилось? — встревоженно спросила она, внутренне напрягшись.

— Это я у тебя хотел бы спросить. — Алекс укоризненно посмотрел на подопечную.

— В смысле?

— Марина, мы зачем прибыли на остров и гуляем по нему?

— Чтобы найти лесных фей, — бодро ответила девушка, обрадовавшись, что никакой опасности нет.

— И как? — полюбопытствовал Алекс. — Нашла хоть одну?

— Нет, конечно же! — изумилась Марина. — Я же не знаю, как это делать.

Граф тяжело вздохнул, поднял глаза к небу, еле видневшемуся из-за густой листвы, и вздохнул ещё раз. Поиски обещали быть долгими. И не из-за глупости или неумелости его спутницы. А из-за страха, который она испытывала перед этим местом. Александр специально повёл её по самому безопасному маршруту, чтобы показать: бояться совершенно нечего. Но, кажется, это не сработало.

— Здесь безопасно, — повторил он, пристально посмотрев в бирюзовые глаза. — Тебе нечего бояться пока ты со мной.

— Я это знаю. — Марина пожала плечами, не улавливая связи со сказанным ранее.

— Тогда прекрати выискивать опасность и… Прислушайся к лесу, что ли!

В этот момент Марина оглушительно чихнула и потерла нос. В ответ раздался протяжный стон, полный разочарования на судьбу злодейку.

— За что мне всё это? — задал Алекс риторический вопрос.

— За все твои прегрешения! — мстительно сказала фея и, гордо задрав нос, зашагала по тропинке.

В душе поселилось негодование на вредного мага, не понимающего, или не желающего понять девушку. Она ведь тоже желала спасти несчастных фей. Более того, это в её же интересах! Никто не сможет лучше рассказать о том, кто такая Марина на самом деле, как лесные феи. Ну что же поделать, раз она такая трусиха! Да и разве можно чувствовать себя спокойно, зная, что где-то сражаются маги?

— Ну и куда ты собралась? — поинтересовался нагнавший её водный маг.

— Фей искать, — соизволила ответить Марина и уже занесли ногу для следующего шага, когда её остановили.

Александр притянул напрягшуюся девушку к себе, прижавшись грудью к её спине и обвив руками талию. Не ожидавшая такого Марина замерла, не зная, как поступить дальше. А граф в это время тихо сказал:

— Смотри прямо перед собой. Что ты видишь?

Выполнив его просьбу, фея посмотрела вперёд и… увидела всё тот же лес.

— Лес, — озвучила очевидное и немного подумав, добавила: — Деревья, кусты, цветы, траву и… Ой, что это?

Невдалеке, из кустов показался чешуйчатый заяц. По крайней мере появившееся существо больше напоминало именно это животное. Оно даже прыгало, как заяц! Что и продемонстрировало, проскакав в сторону людей. Затем резко затормозило и принялось обнюхивать воздух. Марина даже немного расслабилась, наблюдая за ним, пока этот «заяц» не открыл пасть и пронзительно заверещал. Девушка испуганно дёрнулась, плотнее прижимаясь к магу. Тут же из-под земли взметнулись водяные струи, устремляясь к голосистой тварюшке. Несколько мгновений, и она оказалась разрублена на несколько частей.

Марина даже охнуть не успела, когда откуда-то сверху спустились лиловые лианы и сграбастали останки существа себе. Девушка громко сглотнула и медленно прикрыла глаза.

— Прости, я не это хотел показать. — Алекс успокаивающе погладил её по плечу. — Там больше никого нет, посмотри ещё раз. Это очень важно!

— Что именно я должна увидеть? — Марина с опаской открыла глаза.

— Видишь, воздух слегка вибрирует? — Дождавшись утвердительного кивка, Алекс пояснил: — Это стена защитного контура. Ты чуть не вышла в незащищённую часть леса. В следующий раз будь внимательнее, от этого может зависеть твоя жизнь.

Марина молчала, не в силах отойти от потрясения. Она совсем не ожидала оказаться так близко от опасности.

— Вы… Ты постоянно присматривался? — наконец спросила она. — Но ведь это марево практически не видно!

— Нет, я чувствую границы, — пояснил Алекс, отойдя от Марины. — Ты тоже так сможешь, нужно только потренироваться. Пока же будь внимательнее, а лучше вообще не отходи от меня.

Кивнув, девушка прикрыла глаза, успокаиваясь и…

— Там! — сказала она, так и не открыв глаза.

— Что?

— Нам нужно в ту сторону.

Проследив за протянутой рукой, водный маг кивнул. Туда, так туда. Главное, что Марина вообще смогла хоть что-то почувствовать.

— Иди за мной. А если захочешь поменять направление, то обязательно предупреди.

Понятливо кивнув, фея бодро пошла следом, обрадовавшись хоть какому-то сдвигу в их бестолковых блужданиях. А то она уже начала чувствовать себя крайне неуютно. Словно подводила Александра, сделавшего для неё столько хорошего. И вообще, этот день начался как-то неправильно. Девушка постоянно чего-то боялась, совершала глупейшие ошибки и доставляла беспокойство своему опекуну, который, к слову, не обязан был им быть.

— Левее, — сказала она, когда они уже довольно далеко продвинулись.

— Как далеко? — уточнил Алекс, послушно свернув. — Скоро начнётся не зачищенная территория.

— Не знаю. Этот зов очень слабый, будто эхо.

— Ты уверена, что не ошиблась?

— Да, он похож на то, что я чувствовала ранее. Будто лёгкая щекотка в груди, и тянет идти в определённую сторону. Словно там что-то важное для меня.

Им пришлось пройти ещё довольно далеко, пока Алекс не приказал остановиться.

— Всё, там дальше граница.

— Но мне нужно туда! — Марина упрямо показала вперёд. — Смотри, это же совсем близко! Видишь эту старую берёзу? Зов идёт оттуда.

— Ты точно уверена в этом? — Алекс пошевелил рукой, и Марина почувствовала лёгкую, еле заметную дрожь.

— Да! А что ты делаешь?

— Проверяю местность на предмет всяких неожиданностей. Раз уж нам придётся выйти за контур, то хочу быть уверен в твоей безопасности.

В сердце неожиданно поселилось тёплое чувство, заставившее девушку улыбнуться. От слов графа стало так хорошо и радостно! Ведь он в первую очередь заботился о ней, а не о себе!

«Или это он о феях так переживает, и о хороших отношениях со Старшими расами?» — пришла в голову подлая мыслишка, которую Марина сразу же отогнала.

— Кстати, уже давно не слышно звуков боя, — вспомнила она, оглядываясь вокруг. — Да и те твари не кричат…

— Значит, маги их уничтожили, — ответил Алекс, не отрываясь от своего занятия. — Что очень даже хорошо.

— Интересно, каких она была размеров, раз издавала такие громкие звуки?

— Как ты недавно могла убедиться, размер не влияет на голосовые связки. Всё, можем идти. Только будь постоянно рядом.

Марина с готовностью закивала, с волнением посмотрев на вожделенное дерево. Пока голову не посетила одна здравая мысль.

— Слушай, а как я её оттуда доставать буду? — шёпотом поинтересовалась девушка, ухватившись двумя пальцами за рукав мужской рубашки.

— На месте будем разбираться. — Алекс пожал плечами, напряжённо прислушиваясь к окружающей тишине.

«Легко ему говорить», — недовольно подумала Марина, но озвучивать мысль не стала.

Как-то до этого момента она никогда не задумывалась о способе вызволения лесных фей из тех мест, в которых они находились. Знать бы, где эти места находятся!

Раздавшийся хруст сухой ветки показался оглушительнее выстрела. Марина замерла, испуганно посмотрев на водного мага, а потом переведя взгляд себе под ноги. Приподняв подол юбки, девушка с недовольством посмотрела на сучок, оказавшийся у неё под каблучком. Покачав головой, несколько раз вздохнула и выдохнула, старательно приводя расшатанные нервы в порядок.

— Всё хорошо? — уточнил Алекс, как раз оказавшись под ветвями нужного им дерева.

— Нервы шалят, — созналась фея, подходя к нему и тут же забывая о мужчине.

На неё пахнуло тоской и обречённостью. А ещё появилось ощущение чего-то родного и давно забытого. Захотелось расплакаться и обнять старый, растрескавшийся ствол. Дерево умирало, а вместе с ним умирала и та, которая спала внутри него. По коже пробежали колкие, неприятные мурашки, а руки мелко затряслись. Сжав пальцы так, что побелели костяшки, Марина уткнулась лбом в шершавую кору и позвала:

— Ты слышишь меня? Отзовись!

Раздался протяжный вздох, и девушка завертела головой, пытаясь понять, откуда пришёл звук. Но никого, кроме Александра рядом не было. А он точно не вздыхал, занятый слежением за местностью. И Марина вновь сосредоточилась на своих ощущениях.

— Ну же, отзовись! — воскликнула она, прижимаясь лбом к коре, а руками обхватывая кряжистый ствол. — Помоги мне. Расскажи, как тебя вызволить оттуда?

А в ответ тишина и робкая искорка надежды, еле тлеющая в океане безысходности.

— Да помоги же мне! — воскликнула Марина, ударив ладонью по коре и царапая кожу до крови. — Я не знаю, что мне делать!

— Тише, не кричи. — Алекс подошёл к ней и положил руку на плечо. — Криком делу…

— Тихо! — перебила его Марина и с жадностью всмотрелась в ствол. — Что-то происходит.

И сразу же после её слов, дерево еле заметно засветилось, а из ствола начал прорастать бугор. Вернее, это сначала они приняли за бугор то, что совсем скоро оказалось худенькой женской фигурой. Фея, множество тысячелетий заточённая в дереве, выпала прямо на руки успевшего подхватить её водного мага. Марина даже задохнулась от восторга и неожиданности. И пусть волосы незнакомки были спутанными и тусклыми, а кожа имела болезненный оттенок, девушке она казалась самым прекрасным существом на свете.

«Наконец-то я нашла их! — пронеслись в голове сумбурные мысли. — Вернее, её… Но это ничего, я т других найду! Я…»

Ещё одно мгновение, и Марина испуганно вскрикнула. Тело спасённой феи начало быстро усыхать и темнеть, пока не осыпалось прахом.

— Что… Нет! — Девушка упала на колени и принялась шарить по земле руками. — Куда она делась? Почему? — Глаза защипало, а сердце зашлось от боли. — Где она, Алекс? Помоги мне найти…

— Марина, — тихо позвал водный маг, но та лишь упрямо мотнула головой. — Марина, послушай меня. Она умерла.

— Нет! — Девушка отшатнулась от мага, зло посмотрев сквозь застилавшие глаза слёзы. — Неправда, я спасла её! Спасла!

— Марина… Девочка, послушай меня! — Алекс притянул сопротивляющуюся фею к себе, крепко обняв. — Ты не виновата. Она была уже практически мертва.

— Нет! — вновь вскрикнула Марина и разрыдалась, вцепившись в ткань пиджака.

Перед внутренним взором стоял образ измученной феи. И то, как быстро из живого, пусть и измученного тела, ушла жизнь, обратившись прахом, от которого не осталось и следа. Страх и чувство вины снедали девушку, не давая принять правду: неизвестная фея и так уже была практически мертва. А юная и необученная феечка, только недавно осознавшая, кто она есть на самом деле, ничем не смогла бы помочь.

— Нам нужно, возвращаться, девочка, — сказал Алекс, гладя рыдающую Марину по голове.

Он мог представить, как ей сейчас плохо, и злился неизвестно на кого, за то испытание, которое подопечной довелось пройти. Негодовал на себя, не имея представления, какие слова утешения можно подобрать, чтобы хоть немного уменьшить душевную боль. Единственное, что он сейчас мог сделать, так это увести Марину в безопасное место.

— Вставай. — Алекс заставил стать Марину на ноги и, обняв за плечи, медленно повёл в сторону защитного контура.

Лишь один раз он оглянулся на иссохшее и потерявшее листву дерево, оставшееся стоять скорбным памятником над прахом умершей хозяйки.

Марина слепо шла, ведомая крепкой рукой водного мага и размышляла над тем, что ей теперь делать. После этой нелепой смерти, девушка не хотела больше рисковать и пытаться вызволить следующую фею. Тем более, она не знала, как это получилось в первый раз. Вполне возможно, понимай Марина свои действия, всё могло закончится не столь плачевно. Судорожно вздохнув, девушка немного дёргаными движениями вытерла струящиеся по щекам слёзы.

— Тебе нужно умыться, — предложил Александр. — Здесь неподалёку есть ручей.

Кивнув, Марина ниже опустила голову, не желая, чтобы мужчина видел её распухшее от слёз лицо. Стало стыдно за свою несдержанность и слабость. Захотелось оказаться как можно дальше и от этого места, и от этого мужчины. И забыть… Забыть всё произошедшее, как страшный сон! Хорошо хоть Александр не лез к ней с разговорами, давая время успокоиться.

«Не мужчина, а мечта, — с грустью подумала фея, свернув на хорошо утоптанную тропинку вслед за магом. — Даже жаль, что он такой бабник»

Эта мысль немного развеселила её, пока перед глазами вновь не пронеслись картины недавних событий. На мгновение зажмурившись и тряхнув головой, девушка ускорилась, стараясь не отставать от спутника. И вскоре он вывел её к маленькому, но бурному ручейку, протекавшему через небольшую поляну. Судя по множеству отпечатков на песке, здесь часто бывали. И Марина могла понять почему. Само место дышала спокойствием и умиротворением. Даже отсутствие привычных лесных звуков не казалось угнетающим. А мягкая трава так и манила присесть на неё. Ветер, шелестевший в кронах деревьев, создавал неповторимую мелодию, способную помочь расслабиться уставшему сознанию.

— Тебе нравится? — спросил Алекс, отойдя к старому клёну, чтобы не мешать девушке.

— Да, здесь очень красиво. — Марина приблизилась к воде и присела на широкий, плоский камень.

— Я часто приходил сюда, когда бывал на острове с проверкой. — Граф медленно провёл взглядом по знакомой поляне, словно заново узнавая её.

Окунув руки в воду, Марина почувствовала, как быстро заледенели пальцы, настолько холодной та была. Решив, что это именно то, что сейчас нужно, фея прижала ладони к лицу, наслаждаясь прохладой. Если бы ещё ручей мог смыть не только слёзы, но и душевную боль…

— Скажи, почему именно тебя назначили наблюдать за очисткой острова? — Марина решила отвлечься, да и уходить отсюда не хотелось. Она ещё не была готова встретиться с обитающими здесь магами.

— Я занимаюсь внешней политикой, — ответил Алекс и, скинув пиджак, уселся прямо на него, опёршись спиной о ствол. — А так как остров впоследствии должен стать территорией посольства, император здраво рассудил, что мне лучше знать здесь всё, как свои пальцы. Заодно присмотреться к людям, которые останутся здесь работать.

— А маги из команд зачистки, знают, для чего остров готовят?

— Не все, лишь пару доверенных человек. Мы не хотим рисковать.

— А как же главы других государств? Они не возмутятся, что империя скрывала такое важное событие?

— Нет, потому что всё знают. Всё уже давно оговорено, и в других странах ведутся собственные приготовления.

— Подожди, я немного запуталась. — Марина удобнее разместилась на камне, подобрав под себя ноги. — На сколько я поняла, вы всё скрываете, чтобы первую официальную встречу со Старшими расами не сорвали противники воссоединения.

— Да, ты всё правильно поняла. — Граф благосклонно кивнул, мысленно радуясь, что фея хоть немного ожила.

— Но выходит, что все и так всё знают! — воскликнула девушка, хмуро посмотрев на мага.

— Не все, а только главы государств и доверенные лица. Многие уже давно обратили внимание на проблему с магией, и искали пути решения. Поэтому, когда ситуация разъяснилась и был найден простой способ разобраться с неконтролируемыми всплесками, никто особо не стал сопротивляться. Тем более, когда стало понятно, что Старшие расы не намерены претендовать на свои бывшие территории. Хотя, конечно, кое-что им будет возвращено, как жест доброй воли.

— А в этом есть смысл, — задумчиво пробормотала Марина. — Особенно, когда большая часть этих территорий принадлежит сейчас империи. Император может позволить себе делать такие подарки. Благосклонность и доброе расположение Старших рас дорогого стоит. Особенно на пороге таких глобальных перемен.

Алекс не стал ни подтверждать, ни опровергать её слова, лишь загадочно улыбнулся. Но девушке и этого хватило, чтобы увериться в своих предположениях. Кивнув, словно соглашаясь с какими-то своими выводами, она сказала:

— Я больше не хочу искать фей.

— Хорошо.

— Я боюсь, что… Что? — опешила Марина, недоверчиво посмотрев на мага.

Она уже приготовилась привести множество доводов, извиниться и даже, если нужно будет, покинуть дом графа Каслара, а тут…

— Я сказал «хорошо», — повторил Александр и прикрыл глаза. — Никто не заставит тебя это делать, пока ты сама не будешь готова.

— Но как же… — потерянно пролепетала фея, беспомощно осмотревшись, словно ища поддержку.

— Я со всем разберусь, — заверил водный маг, открыв глаза и посмотрев на неё так пристально, словно мог рассмотреть душу. — Отдыхай, знакомься с островом, гуляй по городу и ни о чём не думай.

«И всё же он идеальный мужчина», — с благодарностью подумала Марина.

Глава 12

Вернувшись в лагерь, они обнаружили, что тот почти пуст. Лишь учёные что-то суетливо делали, команд зачистки же не было видно вообще. Но, по крайней мере, звуки битв тоже стихли. А значит, можно было надеяться на благоприятный исход.

— Куда нам теперь? — спросила Марина, зябко потерев ладони.

Ей не хотелось сейчас с кем-либо общаться. Особенно, когда на лице ещё были видны следы слёз.

— В мою палатку, — ответил Алекс и увёл девушку подальше от людей. — Иногда мне приходилось задерживаться на пару дней, поэтому пришлось обзавестись местом ночлега, чтобы не мотаться в город.

Его палатка оказалась почти на самом отшибе лагеря, что полностью устраивало фею, желающую побыть в одиночестве. Правда, как это можно будет осуществить в маленьком пространстве вдвоём, она представляла с трудом. Но и выставлять хозяина на улицу было бы некрасиво.

Пока Марина решала сложную дилемму, Александр снял охранные сигналки и распахнул холщовый вход, приглашая девушку войти. Спустя несколько шагов она убедилась, что её переживания были напрасны. Внутри места оказалось намного больше, чем казалось снаружи. На сколько фея поняла при быстром осмотре, пространство было поделено тканевыми перегородками на четыре зоны. И самая первая была чем-то средним между гостиной и кабинетом.

— Это… Какое-то расширение пространства? — предположила она, рассматривая обстановку.

— Не какое-то, а самое настоящее. Ты можешь отдохнуть в этой комнате. Если честно, никогда не понимал, зачем мне сделали два спальных места. Зато теперь это выглядит очень правильным и дальновидным решением.

— Спасибо.

Марина сразу же юркнула в указанную комнату, стараясь не думать о том, как это могло выглядеть грубо со стороны. Как она и думала, здесь тоже было всё по-походному просто. Узкая кровать, застеленная тёмно-коричневым стёганым одеялом. Поверх одеяла лежала не особо пышная подушка. Такие Марина обычно называла блинами, предпочитая спать на перинах. Но за неимением лучшего, можно было и потерпеть. Рядом с кроватью стояла небольшая тумбочка, на которой расположились эмалированный таз, кувшин и кружка. В противоположном углу стоял трёхногий табурет и… На этом всё! Ни шкафа, ни вешалки. Абсолютно ничего, куда можно было бы положить или повесить одежду.

— Всё же я больше городской житель, — пробормотала девушка, присаживаясь на кровать. — Интересно, а как раньше жили феи?

Перед мысленным взором тут же пронеслась недавняя сцена смерти, и Марина судорожно втянула носом воздух. Вновь накатило чувство вины, а страх перед будущим сдавил сердце. Юная фея не питала никаких надежд на счёт того, что неизвестный ей император откажется от идеи пробудить лесной народ. Как бы Александр не старался, но он не может пойти против своего повелителя. Да и Старшие расы не отступятся. А значит, Марине нужно как-то справиться с собой.

Вздохнув, девушка прилегла поверх одеяла и прикрыла рукой глаза. В голове метались разнообразные мысли от самых бредовых, до самых печальных. Марина вновь почувствовала себя одинокой и никому не нужной, но сразу же разозлилась. В последнее время у неё начало входить в привычку жалеть себя, а это ни к чему хорошему привести не могло. Повернувшись лицом к стене, она хмуро посмотрела на ткань палатки, словно пытаясь там найти ответ на свои вопросы. Но в голову ничего толкового не приходило, и девушка вернулась в прежнее положение. Затем повернулась на другой бок, поджала ноги, вздохнула, прикрыла глаза, вздохнула ещё раз, выпрямилась, перевернулась на живот, ударила кулаком тонкую подушку, резко повернулась на бок и, не рассчитав ширины койки, свалилась на земляной пол.

— Кошма-а-ар! — простонала она и встала. — Ещё не хватало синяков себе наставить.

Отряхнувшись, Марина перебазировалась на стул. Повздыхав там некоторое время, подошла к тумбочке и проверила полон ли кувшин. Убедившись, что он пуст, прошлась туда-назад по выделенному ей закутку, поскребла ногтем ткань палатки, прислушалась к доносившимся с улицы звукам, вновь присела на табурет, расправила ткань юбки, подняла взгляд к потолку и… Поняла, что ещё немного, и она взвоет здесь от тоски!

Решительно выйдя из своей комнатки, девушка с недоумением осмотрела пустую палатку. Алекса в ней, почему-то, не оказалось.

— Ну и куда он ушёл? — растерянно спросила она у тишины. — А как же я?

Усевшись за письменный стол и сложив руки на коленях, словно примерная ученица, Марина принялась решать сложную для себя задачу. А именно, так ли сильно она хочет видеть Александра, что даже готова ради этого покинуть палатку? С другими магами встречаться ей точно не хотелось. Да и от опекуна, если честно, толку было бы немного…

— Вот как сказать, что я хочу, чтобы меня обняли и… всё на этом, в общем-то. Не нужно ни разговоров, ни сочувствия, просто объятий!

Представив, как бы она всё это говорила красавцу магу, фея почувствовала волну жара, обдавшую лицо. Знакомое томление родилось в груди, плавно распространяясь по всему телу и закончилось тихим вздохом. Не выдержав такого издевательства, Марина закружилась по комнате, старательно изгоняя опасные эмоции. И вновь стены палатки начали давить на неё, а воздуха стало катастрофически не хватать. Понимая, что так отвлечься не получится, девушка всё же вышла на улицу и тут же замерла из-за обрушившегося на неё шума. Попятившись от неожиданности, она вновь оказалась в палатке, а шум от голосов пропал. Догадавшись, что, видимо, Алекс позаботился об её комфорте, Марина осторожно выглянула, с любопытством посмотрев на чему-то радующихся учёных. А что это были именно они, ей удалось понять благодаря знакомому лицу ларры Катарины. Только подойти и узнать, что же такого случилось, она не могла. Ибо не была знакома никем из них.

Выйдя во второй раз, Марина принялась оглядываться в поисках Алекса. И нашла. Разговаривающим с ларрой Райаной. Вернее, нагло флиртующим! Что конечно же не вызвало восторга.

— Вот же пронырливая особа! — недовольно прошипела фея, сверля взглядом спину опекуна. И её даже не волновало то, что ревность была не совсем уместна. Главное, что кто-то пытался покуситься на того, кого Марина считала только своим.

Негромкий хлопок отвлёк её от переживаний, и она хмуро осмотрелась, пытаясь определить, откуда раздался звук. Но так и не сумела понять, что же произошло. Успокоившись отсутствием суеты, означавшей, что не случилось ничего страшного, Марина вновь перевела взгляд на Алекса. И успела заметить, как он уходит куда-то с магиней, так раздражавшей девушку. Сжав кулаки, фея несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. А то мало ли, что могло случиться. Превращать лагерь в непроходимые джунгли фея пока не планировала.

— Ух ты! Откуда эта неучтённая растительность?

Вздрогнув, Марина покосилась в ту сторону, откуда раздался голос, ожидая увидеть буйные заросли. А наткнулась всего лишь на небольшой кустик травы, выросший посреди хорошо утоптанной дорожки. Правда, был он почему-то бурого цвета и шевелился при полном отсутствии ветра.

— А вы уверены, что это растение? — не выдержав, спросила Марина у рыжеволосого мужчины, рассматривавшего непонятное чудо.

— Абсолютно! — заверил он, переведя полный любопытства взгляд на девушку. — Вы, видимо, тут совсем недавно?

— Только сегодня прибыла вместе… с графом Касларом. — Фея немного запнулась, всё ещё злясь неизвестно на кого.

— Тогда понятно, почему вы не знаете об этом милом кустике. — Улыбнувшись, мужчина, представился. — Ларр Никас Летарт. Маг земли.

— Ларра Марина Гелхар. — Чужая фамилия легко слетела с губ. — Тоже маг земли.

— Так вот, уважаемая ларра Марина, — продолжил новый знакомец лекторским тоном, — этот кустик — полу-разумное хищное растение. Его стебли выделяют парализующий яд. Пока он мал, то сможет охотиться разве что на живность не больше мышки полёвки, но стоит ему разрастись, и даже человек может пострадать. Убить не убьёт, но несколько неприятных часов доставит. Хотя… — Маг задумался, что-то припоминая.

— Всё же убьёт? — поинтересовалась фея, с опаской покосившись на травинки.

— Он питается, парализуя жертву и опутывая своими стеблями, — принялся объяснять ларр Никас. Затем парализующий яд заменяется… Это более похоже на желудочный сок.

— Он разлагает жертву? — догадалась Марина и передёрнулась от омерзения.

— Да, именно так! И я вспомнил, что месяц назад команда зачистки выжгла целую поляну с этим растением. А стебли у них достигали в вышину человеческого колена.

— То есть, вполне можно предположить… — Фея судорожно сглотнула, почувствовав приступ тошноты.

— Да, вполне можно и человека переварить! — бодро согласился маг. — Как любопытно! Нужно обязательно обсудить это с коллегами. Только сначала уберём этого малыша.

Ларр Никас подозвал проходящего мимо мага и попросил его пересадить юного хищника в коробку, которую нашёл в соседней палатке. Сначала Марина не поняла, почему он сам не хочет этим заняться, пока не увидела, как незнакомый ей маг надевает плотные кожаные перчатки. А дальше наблюдала попытки бурого куста справиться со слишком крупной и хорошо защищённой добычей. Стебли постоянно прикасались к рукам мага, осторожно выкапывающего растение. Но никак не могли пробиться через перчатки.

— В принципе, он ещё слишком молод, и даже будь мой любезный помощник без защиты, не смог бы причинить ощутимого вреда, — тихо пояснил Марине ларр Никас. — По ощущениям было бы похоже на лёгкую заморозку.

— А ещё есть… такие же хищные растения? — поинтересовалась фея.

— Да, парочка найдётся. И самая опасная из них — это терракотовая лиана. Мы её изучали только выстроив круг безопасности пятой ступени!

— Зачем, если она так опасна? Не проще было бы сразу уничтожить?

— Вот для этого и изучали, — пояснил маг земли. — Мало порубить её на части. Ведь лианы — это всего лишь отростки. А сердцевина спрятана глубоко в земле.

— И как же до неё добраться? — Марина впервые задумалась, что они с Алексом сильно рисковали, выйдя за барьер.

— При помощи электрических импульсов. К сожалению, магов, обладающих такой силой, слишком мало. Их можно по пальцам пересчитать. Зато есть специально созданные сферы. Так что попавшей в ловушку команде нужно их только активировать, пуская разряды по отросткам к сердцевине. Её парализует, происходит сбой, а затем и разрушение.

— А если нет таких сфер?

— Порубить лианы. Пусть это и не смертельно, но довольно болезненно. А потом бежать что есть сил, пока не покинете опасную территорию.

Марина впечатлилась серьёзностью тона своего нового знакомого. Вроде бы и так знала, что здесь опасно, но при каждом новом разговоре, осознавала это ещё с большей ясностью.

— Ну вот и всё! — радостно провозгласил ларр Никас, принимая коробку с растительным хищником. — Можно нести его в лабораторию. Не хотите зайти к нам в гости? Это лагерь расположен в лесу, зато научная часть развернулась на пляже. Какой там потрясающий вид на Сумеречный Заслон!

Поначалу фея хотела отказаться, но посмотрев в ту сторону, где ещё совсем недавно стоял Алекс, решила, что ей всё равно заняться нечем.

— С удовольствием прогуляюсь с вами. Мне пока нечем заняться.

Всю дорогу до пляжа учёный потчевал её рассказами о флоре, которую успел изучить. И судя по тому восторгу, которым светились его глаза, маг земли был влюблён в свою работу. Но, что немаловажно, прекрасно осознавал все риски, поэтому не стремился сохранить опасные виды. Наоборот, прикладывал все усилия, чтобы найти способы борьбы с ними.

Когда они вышли к пляжу, Марина зачарованно застыла, обозревая открывшиеся виды. Ей ещё не доводилось так близко видеть Сумеречный Заслон. А он впечатлял и немного пугал. Высокая, постоянно клубящаяся сизо-чёрным туманом стена одновременно и притягивала взгляд, и отталкивала, словно побуждая уйти как модно дальше. Здесь же Заслон подходил практически вплотную к береговой линии, немного давя на психику.

— Впечатляет, правда же? — восхищённо проговорил ларр Никас, но заметив, что его новая знакомая немного побледнела, поспешно добавил: — Поначалу это всегда так. А потом привыкаешь и даже начинаешь получать удовольствие от созерцания преграды. Но сейчас… Да, немного будет давить.

— Никас, кто это чудесное создание? — окликнул мага весь какой-то взъерошенный мужчина, спеша к ним. — Неужели команда зачистки нашла её в лесу?

Поняв, что её приняли за одну из разновидностей островной фауны, Марина резво отступила за спину ларру Никасу.

— Тарин, ты совсем с ума сошёл со своими исследованиями, раз путаешь живого человека с обитателями острова! — возмутился маг, не давая приятелю добраться до девушки.

— Как человека? — поразился учёный и вытянул шею, пытаясь рассмотреть Марину. — Она же зелёная!

Ларр Никас обернулся, чтобы осмотреть спутницу и безапелляционным тоном вынес вердикт:

— Не такая уж и зелёная. Кстати, ларра Марина, что это с вами приключилось?

«Попадание в другой мир», — мысленно буркнула она, а вслух сказала: — Неудачный эксперимент. Придётся пока так походить.

— Вам очень идёт! — смущённо заверил приятель ларра Никаса, когда понял свою оплошность.

— Знакомьтесь, это мой старинный приятель и коллега — ларр Тарин Фирес, — представил его маг земли. — Очень увлекающаяся натура. Особенно, когда дело касается островной фауны.

— Вы уж простите, прекрасная ларра, — повинился учёный. — Мне пообещали доставить совершенно удивительный образец, а тут вы! Вся такая…

— Зелёная? — подсказала Марина, еле сдерживая смех.

— Примерно так! — Ларр Тарин расслабился, когда понял, что гостья не обижается на него. — А что вы здесь делаете? Неужели нам прислали новое пополнение?

— Нет, она гостья графа Каслара, — пояснил ларр Никас. — Я пригласил её к нам, когда мы познакомились благодаря Тихушнику.

— Кому? — удивилась Марина, не припоминая никого с таким необычным именем.

— Да вот его же! — пояснил маг, указав на коробку. — У него, конечно, есть и научное название, но оно довольно зубодробительное. Зачем им лишний раз забивать голову, особенно когда боевики дали этому хищнику такое точное название.

— А зачем тебе ещё один? — удивлённо поинтересовался ларр Тарин. — Неужели уже все образцы извёл?

— Нет, этот я нашёл между палаток. Вот и стало интересно, как он умудрился проникнуть сюда через барьер. Видишь, как вымахать успел! Ларр Александр у нас не частый гость, поэтому в той стороне редко кто ходит. Тихушнику там целое раздолье.

— И что ты думаешь? — с живейшим интересом полюбовался его приятель. — Как он мог туда попасть?

Покосившись на Марину, тоже с любопытством рассматривающую кустик в коробке, ларр Никас ответил:

— Сначала угостим нашу гостью чаем с пирожками, а потом и поговорим. А то что это мы её на пороге всё держим!

Они быстро пересекли большой песчаный пляж, попутно здороваясь со всеми встречными. Учёные с любопытством смотрели на Марину, но с разговорами не приставали. Тут же возвращались к своим делам, моментально забывая о незнакомке.

«Какие они все… увлечённые», — подумала девушка, проходя за своими сопровождающими в палатку.

Как и палатка Алекса, эта оказалась намного больше внутри, чем снаружи. Только здесь всё было заставлено стеллажами с книгами, колбами и другим, непонятным Марине инвентарём. В центре, ровными рядами стояли столы, а в дальнем углу, за прозрачными перегородками разместились контейнеры с разнообразной растительностью.

— Как у вас здесь… любопытно, — пробормотала Марина, приблизившись к перегородке.

Она заприметила красивый лиловый цветок, напоминающий земной пион, только бутон был раза в три крупнее. Он мерно покачивался из стороны в сторону, и фея, как зачарованная следила за ним, попутно пытаясь услышать, о чём он «думает». Но толи перегородка мешала, то ли этот цветок был какой-то не такой, только услышать она ничего не смогла. И даже огорчённо вздохнула, когда из-под бутона показались два тонких отростка с уплотнениями на конце. Они приникли к стенке контейнера, и Марина придвинулась чуть ближе, не желая пропустить ничего из происходящего. А через мгновения с визгом отпрыгнула назад, так как из глубины бутона в стенку врезался розоватый плевок.

— Жуть какая! — выдохнула она, пока учёные нагло ржали.

— Простите… прекрасная ларра, — выдохнул ларр Никас, вытирая выступившие слёзы. — Не вы первая, ни вы последняя. Это ещё одна разновидность хищных растений. Кстати, очень ядовитая. Плевок способен ослепить, обжигая радужку. В самом начале у нас так пострадали трое из команды зачистки. Пришлось около месяца лечить глаза.

— Но и уничтожать полностью мы его не будем, — поспешил пояснить ларр Тарин. — В малых дозах яд Плевуна обладает обеззараживающими и ранозаживляющими свойствами.

— И как вы планируете его собирать? — Марина отошла от перегородки на безопасное, как ей казалось, расстояние.

— Да примерно так, как вы сейчас продемонстрировали. Только на человеке будет надета защита, чтобы ненароком не пострадать.

— А расти они где будут?

— В закрытых оранжереях, каждый в своём боксе. Оказалось, что вместе они плохо уживаются. Устраивают бои, заплёвывая всё вокруг.

— Вы шутите? — поразилась Марина, пристально посмотрев на учёного.

— Ни сколько! — заверил ларр Тарин. — У нас всё запротоколировано! Если желаете, могу включить запись одной из битв. Вот уж где поистине эпичное зрелище!

— Хочу! — Марина даже головой закивала.

— Тогда присаживайтесь вот на этот диван, — пригласил ларр Никас. — Чайник уже закипел, сейчас будем пить чай.

Спустя десять минут их небольшая компания удобно расположилась рядышком на диване, поставив на кофейный столик тарелки, чашки и заварник. Кристалл, на котором была записана битва, ларр Тарин прикрепил к специальной подставке. Оставалось только вложить в него искру своей магии, и на белой ткани, натянутой у противоположной стены, развернётся обещанное увлекательное действие!

Конечно же, в первую очередь Марину заинтересовал сам записывающий кристалл. Жительнице техногенного мира такое устройство казалось невероятным. Правда, как оно работает, расспрашивать не стала, чтобы не попасть впросак. Вряд ли жители Эдеи не знали таких простейших вещей. А потом фею захватило и само развернувшееся на экране действие.

Судя по всему, снималось в одной из передвижных лабораторий, так как горшок с Плевуном стоял на стерильно чистом столе. Всё было спокойно, пока к нему не подошёл укутанный в защитные одежды человек. Лицо было не рассмотреть, так как оно скрывалось под маской. Что и понятно ввиду особенностей цветочка. Учёный поставил недалеко от первого горшка второй, точно с таким же цветком, только более бледной расцветки. Поначалу ничего не происходило, и Марина потянулась за вкусно пахнущим пирожком, не забывая следить за экраном. Да так и застыла, потому что цветочки неожиданно раскрыли свои бутоны как можно шире и принялись рьяно оплёвывать оппонента. Скорость плевков была сравнима с автоматной очередью, так всё быстро это происходило.

Фея даже рот открыла, следя за развернувшейся битвой, а учёные мужи, сидевшие по обе стороны от неё, принялись с жаром комментировать происходящее. Бой продолжался ещё около минуты, пока один из Плевунов неожиданно не уронил бутон в горшок.

— Победа! — радостно возвестил ларр Никас.

— Вы видели, видели, как он задавил своего противника?! — возбуждённо вопрошал у девушки ларр Тарин.

И Марина, поддавшись общему веселью, рассмеялась, согласна кивая головой. Учёные тут же предложили показать ей ещё отснятый материал, но уже с участием других растений. И она радостно согласилась, так, через записывающие кристаллы постигая новый для неё мир. Маги же, перебивая друг друга, поясняли фее ту, или иную особенность новой флоры. Рассказывали, какие открытия принёс им остров Забвения. Мечтали когда-нибудь выйти за барьер, чтобы вживую понаблюдать за своими подопечными в естественных условиях обитания. Но оказалось, что ларр Александр всё никак не желал выдать им такое разрешение.

— Может, вы с ним поговорите? — с надеждой спросил ларр Никас.

— Мы ни в коем случае не настаиваем, — быстро заверил ларр Тарин. — Но сами подумайте, какие это открывает возможности!

— Да-да, мы не принижаем достоинства команд зачистки. Они исправно доставляют нам материал для исследований. И даже стараются не сильно его повредить.

— Только там, за периметром, всё совершенно иначе!

Марина с лёгкой улыбкой смотрела на этих, казалось бы, взрослых мужчин, в глазах которых светился детский восторг, когда они говорили о любимом деле. И что-то глубоко в душе откликалось на их увлечённость, и жаждало помочь всеми имеющимися способами.

— И на что вы подбиваете мою подопечную? — неожиданно раздался полный любопытства голос графа Каслара.

Марина вздрогнула и шустро повернулась к входу в палатку. Алекс стоял, скрестив руки на груди и с интересом осматривал собравшуюся компанию.

— Я тебя потерял, — доверительно сказал он.

«А нечего было со всякими ба… магичками разгуливать», — недовольно подумала фея, но вслух сказала: — Меня пригласили в гости, и показали много интересного из жизни острова.

— Здравствуйте, ларр Александр! — Учёные синхронно встали и поклонились графу. — Рады видеть вас в нашей скромной обители. Вы к нам на долго?

— Ещё сам не знаю. — Алекс не отрывал взгляда от девушки, пытаясь понять, как она себя чувствует. — Марина, не хочешь прогуляться?

— Да вроде бы сегодня уже гуляли… — пробормотала она, но потом глянув на своих новых знакомцев, добавила: — А в прочем я согласна! Как раз хотела обсудить с тобой кое-что!

Не дав мужчине опомниться, Марина ухватила его под руку и вывела из палатки, успев заговорщицки подмигнуть учёным.

— И о чём ты хотела поговорить? — удивлённо спросил водный маг, которого фея тащила за собой неизвестно куда.

Затормозив, Марина посмотрела на опекуна и ослепительно улыбнулась.

— Знаешь, мне тут кое-что интересное рассказали…

Глава 13

Утро для Алекса началось с шебуршения под боком. Ему даже не нужно было открывать глаза, чтобы понять, что происходит. По губам скользнула еле различимая улыбка, когда мужчина услышал сопение Марины.

— Куда собралась? — хриплым после сна голосом спросил он. — Рано ещё.

Тут же комната погрузилась в тишину, но спустя пару мгновений Марина смущённо пробормотала:

— Ты меня с кем-то путаешь.

Алекс соизволил приоткрыть один глаз и покоситься на девушку. Блондинистые с зеленоватым отливом волосы забавно взлохматились, а бирюзовые глаза были наполнены непониманием происходящего.

— Тебя перепутаешь, — проворчал маг и повернулся на бок.

— А что ты здесь делаешь?

— Сплю. Вернее, пытаюсь.

— Но почему именно здесь?

— Потому что кто—то ночью опять устроил незапланированную прогулку. Да ещё и не хотел возвращаться назад. Пришлось нести на руках.

— Я опять ходила во сне? — испугалась Марина. — Ничего не помню. Но это всё равно не объясняет, почему ты спишь в моей кровати.

— Так ты же ночью ухватила меня за руку и отказалась отпускать! — наигранно возмутился Александр. — Да ещё и вознамерилась использовать её вместо подушки.

— Врёшь! — воскликнула фея, начав стремительно краснеть.

— Марина, как думаешь, какая ещё могла быть причина оказаться нам в одной кровати, — устало спросил граф, не заметив мелькнувшей в бирюзовом взгляде обиды. — Ты действительно вцепилась в мою руку, а я слишком устал и хотел спать, чтобы долго уговаривать тебя. И вообще, я планировал проснуться раньше, но, видимо, не судьба!

— Прости, что так получилось, — выдохнула Марина, низко склонив голову, из-за чего распущенные волосы полностью скрыли её лицо. — Ты теперь можешь вернуться к себе.

— Жестокая! — простонал Алекс, картинно закрыв ладонью глаза. — И это после всего, что между нами было!

— Не выдумывай, ничего не было! — Фея фыркнула и недовольно посмотрела на мага. — А если что и было, то только во сне.

— Вот и спасай после этого прекрасных ларр, — сокрушённо возвестил граф, садясь в кровати.

— Прекрасная ларра безумно благодарна, но желает заполучить свою постель в единоличное пользование!

— Ну уж нет! Раз ты меня разбудила, значит, вставай и собирайся. Завтракать будем. И не забудь про крылья.

— А что с ними не так? — Марина изогнулась, пытаясь рассмотреть спину, пока не поняла, что смысла в этом нет. Крылья были спрятаны.

— Ты их когда последний раз выпускала? — спросил Алекс, мгновенно превращаясь в строгого опекуна.

— Только один раз, когда они проявились. — Фея смущённо потерла нос.

— Марина, нельзя же так!

— Так ведь прошло всего несколько дней.

— Ты должна тренироваться каждый день.

— Но я боюсь! — Марина зажала себе рот, но было уже поздно. Слова сказаны и возврату не подлежат.

— Чего именно?

— Боль, Алекс. Я боюсь боли.

Обхватив себя руками за плечи, фея несчастным взглядом посмотрела на опекуна. Воспоминания о проявлении крыльев до сих пор мучили её.

— Нужно было сразу мне об этом сказать. — Алекс протянул руку к беловолосой макушке и легонько погладил её. — Давай попробуем вместе. Я постоянно буду рядом.

Марина хотела отказаться, но заглянув в синие, как море глаза, не смогла. Потерянно кивнув, она сползла с кровати и потянулась к халату.

— Дай мне полчаса привести себя в порядок, а затем начнём, — попросила фея, туже затягивая белый поясок.

Алекс понятливо кивнул и вышел из спальни. Ему и самому нужен был душ, чтобы привести мысли в порядок. В родной стихии магу всегда думалось легче. А подумать было о чём. Сегодня ему предстоял нелёгкий день. Вряд ли боевые маги спокойно воспримут новость о нежеланном довеске в отряде. Нет, они хорошо относились к учёным, прекрасно понимая, что во многом жизнь и здоровье в рейдах зависит от исследований. Но тащить неподготовленного человека в такое опасное место никто не согласен. Особенно, когда в некоторых случаях каждая секунда на счету, и очень многое зависит от слаженного действия отряда.

На острове Алекса ждала непростая битва. Но и отменять принятое решение он был не намерен. Особенно, когда это принесло столько радости Марине, и хоть немного помогло ей сгладить печальные воспоминания.

Когда он постучал в соседний номер спустя означенное время, Марина уже была готова. Если только можно подготовиться к предстоящей боли. Она разрешила войти, сама чинно восседая на софе у окна, сложив руки на коленях. Ну чисто примерная школьница, в ожидании наставника. В принципе, Алекс, в некотором роде, и был им. Если не считать того, что водный маг сам мало разбирался в вопросах о лесных феях.

— Ты готова? — уточнил он, хотя по напряжённой позе подопечной и так всё было понятно.

— Нет, — подтвердила его догадку девушка. — Это что—то изменит?

— Нет, — «обрадовал» её граф, присаживаясь рядом, на софу. — Марина, не стоит так бояться. Не думаю, что феи всегда чувствовали такую боль. Скорее всего это продлится только первое время, пока ты не привыкнешь к крыльям и не разработаешь их.

Вздохнув, Марина жалостливо посмотрела на графа и, не дождавшись отмены тренировки, покорно спросила:

— Может, мне стоит раздеться?

— Зачем?

— Ну, как же… Чтобы не мешать крыльям.

— Не стоит, твои крылья энергетические, значит, по логике, одежда не может служить для них препятствием.

Марина вздохнула, согласно кивнула и вздохнула ещё раз.

— Не разжалобишь, — сообщил Алекс, усмехнувшись. — Чем быстрее начнёшь, тем быстрее закончишь.

— Легко тебе говорить! — недовольно буркнула фея, вздохнула ещё раз и решительно встала.

Пройдясь по комнате, остановилась около кофейного столика и, повернувшись лицом к Александру, зажмурилась. Прошла секунда, затем ещё одна и ещё… Наконец, осторожно приоткрыв один глаз, девушка спросила:

— Ну как?

— Вообще никак, — сообщил граф, скрестив руки на груди и вытянув ноги.

Он вообще довольно вольготно устроился на софе и теперь с интересом наблюдал за Мариной. При этом старательно сдерживаясь чтобы не расхохотаться. Она как раз завертелась на месте, пытаясь рассмотреть свою спину. А это вообще никак не добавляло серьёзности ситуации.

— И что мне теперь делать? — спросила расстроенная фея.

— Попробуй вспомнить, что ты чувствовала в первый раз, — предложил водный маг.

— Тут и стараться не нужно! — Марина скорчила гримасу. — Боль.

— А кроме боли?

— Не помню… Мне было так плохо! Я в тот момент искренне мечтала умереть.

— Хм… Ладно, тогда попробуй представить, как они появляются у тебя из спины.

Фея вновь прикрыла глаза и честно попыталась выполнить рекомендацию Алекса. Но никаких изменений не почувствовала. Тогда она попыталась вспомнить ту щекотку, которую ощущала перед первым проявлением крыльев. Как под кожей, казалось, пробегала толпа мурашек. Как вслед за ними появлялось приятное тепло. Как начинало немного ломить спину, а затем слегка жечь кожу. И вновь весёлый табун мурашек по разгорячённой коже. Марина вспомнила, что точно так же появлялся озноб при высокой температуре. Только без сильного жжения, заставляющего выгибаться, словно в попытке избежать неприятных ощущений.

И вот уже жар быстрой волной прокатился по всему телу, заставив фею испуганно распахнуть глаза. Наткнувшись на напряжённый взгляд графа, она сосредоточилась на его лице, бездумно проведя языком по пересохшим губам. А вслед за этим с них слетел глухой стон, и всё прекратилось. Вернее, спину до сих пор немного ломило, но уже не так беспощадно. Да и жар совсем прошёл.

— Они прекрасны! — неожиданно сипло проговорил Александр, вставая с софы.

Недоверчиво посмотрев себе через плечо, Марина с облегчением увидела искрящиеся крылья. Теперь она могла рассмотреть их намного подробнее, чем в первый раз. Магические искорки, хаотично пробегающие по поверхности крыла завораживали взгляд. Девушка попробовала раскрыть это искрящееся великолепие, но они лишь слегка пошевелились. Зато мышцы на спине не ощутили вообще никакого дискомфорта от этого действия.

— Можно дотронуться? — спросил граф, подойдя к фее практически вплотную.

— Да. — Марина кивнула, отчего-то смутившись.

Алекс протянул руку, ещё немного приблизившись к фее, отчего его дыхание пошевелило волосы около уха. Когда он всё же дотронулся до крыльев, невесомо проведя кончиками пальцев по переливающемуся ребру, Марина ощутила это так, словно он погладил её по незащищённой одеждой коже. Поёжившись, она задержала дыхание, пытаясь побороть появившееся в груди томление.

— Щекотно, — тем временем сказал Алекс, улыбаясь.

— Да-а… — выдохнула Марина и несмело поняла на него взгляд.

— Ты почувствовала прикосновение? — с исследовательским интересом спросил маг, повернув голову и чуть не уткнувшись носом в покрытую румянцем щёку.

Не имея сил ответить, девушка слегка кивнула, завороженная синим океаном, начавшим стремительно темнеть. Сердце глухо стукнула, замерло и понеслось вскачь от предчувствия чего-то значимого. Но Александр неожиданно отошёл в сторону и спокойно сказал:

— Можешь прятать их, на сегодня хватит.

Наверное, ещё никогда Марина не испытывала такого жестокого разочарования. Словно ей пообещали чудо, а затем жестоко обманули, подсунув обыденную серость. Сжав кулаки и зажмурившись, она порадовалась, что на эти действия есть достойная причина.

А пока фея сражалась со своими крыльями, Александр отвернулся к окну, мысленно коря себя за несдержанность. Но он и сам не ожидал, что так остро отреагирует на близость Марины. Хотя раньше вполне спокойно воспринимал девушку. Да, она несомненно была красива, но он видел и обладал ещё более прекрасными женщинами. Да даже те две ночи, которые они провели в одной кровати, тесно прижавшись друг к другу, не произвели на него такого эффекта.

«Возможно, это всё из-за крыльев, — предположил граф, смотря невидящим взглядом в окно. — Я был слишком сильно очарован ими. Да и Марина в этот момент выглядела как-то иначе. Притягательнее и желаннее… Надо бы расспросить у кронпринца на счёт этого странного эффекта»

— Я готова, — позвала его Марина, заставив отвлечься от раздумий.

— Прекрасно, тогда идём завтракать, а затем отправимся на остров. — Алекс решительно прошёл через комнату, не желая оставаться с феей наедине дольше положенного. — Мне ещё предстоит донести до боевых магов радостную весть.

— Какую именно? — спросила Марина из вежливости, хотя сейчас меньше всего была готова обсуждать его обязанности.

— Что теперь иногда с ними в рейды будут ходить и учёные. Сколько счастья уже предвижу по этому поводу!

У феи моментально улучшилось настроение. Она догнала опекуна и дальше пошла в ногу с ним.

— Я рада, что ты принял такое решение, — искренне сказала она и довольно улыбнулась.

— Не сомневаюсь, — фыркнул Александр, покосившись на девушку. — Только боевикам этого не говори, и вообще, постарайся не попадаться им на глаза. Они мигом поймут, откуда растут ноги у этого предложения.

— Но меня нельзя обижать! — наигранно возмутилась совсем повеселевшая Марина. Ухватив графа за локоть, она заставила его остановиться. Затем, воровато осмотревшись по сторонам, приблизилась к его уху и доверительно прошептала: — Я же лесная фея! Последняя в мире, между прочим.

— Вот они тебя мирно и упокоят, — ласково пообещал Алекс, похлопав её по ладони.

— Но ты же им не позволишь! — Фея широко открыла глаза, прижала руки к груди и вообще воплощала собой саму невинность.

— Мне лестно, что ты так сильно веришь в мои возможности, — хмыкнул граф и открыл для неё дверь гостиничного ресторана.

Завтрак прошёл вполне мирно. Марина даже почти не вспоминала о недавнем странном поведении Алекса. Ну, как почти… Только когда смотрела в его глаза, сейчас полностью безмятежные. Или же с загорающимися в их глубине искорками смеха. А ещё, когда маг был чем-то недоволен, они могли становиться синим льдом, который замораживал, казалось, саму душу. Поняв, что непозволительно много думает о глазах графа, фея постаралась отвлечься и вообще, быстрее закончить завтрак. Для удивлённого взгляда опекуна она нашла вполне приемлемую отговорку своей прыти. Марине срочно нужно было поделиться радостной новостью с новыми знакомыми. Зря она, что ли, вчера столько уговаривала графа?

По прибытии на остров они первым же делом столкнулись с ларрой Райаной, что несколько снизило градус хорошего настроения Марины.

— Ларр Александр! — поздоровалась магиня, шутливо поклонившись, по мнению феи лишь для того, чтобы лучше обозначить своё чрезмерно глубокое декольте. — Ларра Марина, рада вас видеть. Вам ещё не надоело у нас?

«Мымра», — недовольно подумала фея, но, изобразив улыбку на лице, ответила: — Нет, что вы! Наоборот, я нашла здесь много чего интересного. А сколько ещё предстоит увидеть, когда я отправлюсь в рейд!

— Простите, куда вы собрались? — прогрохотало у феи над головой, отчего та испуганно подпрыгнула. — Извините, не хотел вас пугать.

— Ничего страшного! — поспешно заверила Марина, посмотрев на ларра Корада. — Я просто не слышала, как вы подошли.

— Если обмен любезностями окончен, то может, вы объясните, о каком рейде идёт речь? — возмущённо спросила ларра Райана. — Ларр Александр, это не допустимо!

— И почему же? — полюбопытствовал граф, покосившись на насупившуюся подопечную.

Если честно, его сейчас больше волновало, сумеет ли Марина сдержать свою силу, или же они окажутся посреди леса. Маг прекрасно видел, что она злится, но и просто заткнуть ларру Райану не мог. Это явно не поспособствует их сближению.

«Можно, конечно, подарить ей какую-нибудь безделушку, — рассуждал он, пока магиня приводила доводы смехотворности желания Марины прогуляться за периметр. — Или как-то иначе примирить с моей резкостью. Но так не хочется лишних телодвижений. — Алекс чуть не зевнул, но вовремя сумел себя сдержать. — Скука смертная!»

— …и вообще, у нас не будет ни времени, ни сил, ни тем более желания нянчится с вашей родственницей! — тем временем закончила свою пламенную речь ларра Райана.

— Да кто вас заставляет-то? — удивилась фея и скрестила руки на груди, чем неосознанно скопировала жест стоявшего с ней рядом ларра Корада. — Эта великая честь принадлежит только ларру Александру.

Человек-гора, не сдержавшись, хмыкнул, но тут же принял серьёзный вид. Да и как не принять, когда тебя пытаются испепелить взглядом.

— Смотрю, весело у вас тут! — воскликнул подошедший к ним ларр Родар и остановился по левую руку от Марины. — И всё, почему-то, без меня… Так что за шум?

— Она собралась в рейд! — обвиняюще выдала ларра Райана, чуть не ткнув в сторону феи пальцем. — А ларр Александр ей потворствует.

— Совершенно верно, — спокойно отозвался граф Каслар, начав раздражаться.

Удивлённо посмотрев на девушку, ларр Родар сказал:

— Ларра Марина, я сразу заподозрил, что вы удивительная девушка, но… Вы точно уверены?

— Да, — просто ответила фея и задумчиво добавила: — Кстати, мне нужна такая же одежда, как у ларры Райаны.

— Марина! — предостерегающе окликнул её Алекс.

— А как ты себе представляешь меня там в этом? — поинтересовалась она, ткнув пальцем себя в грудь.

Мужчины тут же с интересом осмотрели лёгкое, струящееся платье в тон глазам девушки. Оно идеально сидело по фигуре, мягко льня к телу при ходьбе, но точно не подходило для рейда. Уже потому, что половина отряда будет пялиться на Марину, а не смотреть по сторонам. Хотя Алекс сомневался, что брюки и рубашка существенно изменят ситуацию. Даже наоборот, могут усугубить всё.

«А если дать ей более мешковатую одежду?» — подумал он, но сразу же отказался от этой мысли. Марина точно возмутится, не желая становиться посмешищем в глазах ларры Райаны. То, что эти двое соперничают, он уже понял. Осталось разобраться, из-за чего возникло это соперничество.

— Хорошо, мы подберём тебе что-нибудь из готового, а потом закажем у портного, — покладисто согласился граф, когда Марина уже начала притопывать ногой от нетерпения. — А теперь, будь добра, прогуляйся до пляжа. Мне нужно обсудить некоторые рабочие моменты.

Фея понятливо кивнула, развернулась, да так и застыла, глядя на толпу магов за своей спиной. Небольшой пятачок в центре лагеря, на котором они остановились, напоминал место митинга или партийного собрания. По крайней мере у Марины возникли именно такие ассоциации. Только тут никто не шумел, а наоборот внимательно слушали.

— Ну, я пойду… — пробормотала сконфузившаяся фея и быстро нырнула в образовавшийся проход.

Она очень старалась не бежать, пока не скроется из вида, ведь прекрасно чувствовала обращённые на неё взгляды. Кто-то смотрел с раздражением, кто-то с любопытством, а кто-то и с одобрением. При чём, последних больше всего было среди женщин. И этот факт немного поднял Марине настроение. А когда она заметила знакомую палатку у самого берега, и вовсе чуть не в припрыжку поскакала к ней.

— Ларра Марина! — окликнул её девичий голос.

Оглянувшись, фея с удивлением узнала ларру Катарину, спешившую к ней. Она выглядела настолько хрупкой в своём свободном балахоне, что Марина даже впервые усомнилась в своём желании помочь учёным. Ну как такую выпустишь за периметр?

— Простите, что так запросто обратилась к вам, — извинилась целительница, приветливо улыбнувшись. — Меня зовут Катарина.

— Я знаю, кто вы, — ответила Марина, тоже улыбнувшись. — Алаиса много рассказывала о вас.

— Не верьте всему, что услышали! — Целительница сильно смутилась и сцепила руки в замок. — Я никакая не героиня. Только благодаря Забирающим эпидемия была остановлена.

— Но благодаря вам лекарство было найдено, — наставительно сказала Марина. — Поэтому, ни в коем случае не принижайте своих заслуг.

— Когда вы так говорите, я и правда верю в свой героизм, — хихикнула ларра Катарина.

— Кстати, зачем вы меня звали? — вспомнила фея.

— Ларры Никас и Тарин проводят очень важный эксперимент. Их сейчас нельзя беспокоить.

— Жалось какая… Тогда вы первая узнаете одну невероятную новость!

Марина вновь почувствовала прилив радости.

— Какую же? — вежливо поинтересовалась ларра Катарина.

— Я уговорила графа Каслара разрешить учёным иногда ходить в рейды! — гордо заявила фея.

— Да быть того не может! — охнула целительница, прижав руки к покрасневшему от прилива эмоций лицу. — Неужели правда разрешил?

— Да!

— Кто и что разрешил? — поинтересовался выходящий из палатки ларр Никас, стягивая с головы тканевую шапочку.

Марина ещё подумала, что та похожа на тюбетейку.

— Ларра Марина, я рад вновь видеть вас! — воскликнул ларр Тарин, одновременно пытаясь развязать свой балахон, но только ещё сильнее стягивая завязки.

— Давайте я вам помогу, — сжалилась над ним ларра Катарина. — А ларра Марина пока расскажет поистине удивительную новость.

— О том, что к нам плывут представители Старших рас? — каким-то глухим голосом уточнил ларр Никас.

— Нет, конечно же! — рассмеялась Марина и посмотрела на учёного.

— А я вам говорю, что так и есть! — упрямо заявил он, глядя куда-то за спину фее. — Обернитесь!

Марина резко оглянулась, да так и замерла с открытым ртом. Вдоль берега, в их сторону абсолютно бесшумно, к ним плыли два величественных корабля. Паруса были убраны, но даже так было видно, что они снежно-белые. Сами корабли были сделаны из дерева, удивительного золотисто-песочного цвета, от чего борта слегка искрились на солнце. По снастям пробегали небольшие разряды, из чего Марина сделала вывод, что на данный момент суда движутся при помощи магии. По палубам суетились матросы, а на капитанском мостике первого корабля возвышались две высокие фигуры в белоснежных кителях.

— Круть! — выдохнула фея, очарованная этим зрелищем.

— Ларра Марина, где ларр Александр? — напряжённо спросил ларр Никас.

— Там! — неопределённо махнула она, так и не отведя взгляда от кораблей.

— Понятно, — пробормотал учёный и замолчал.

Только услышав тихий свист, похожий на звук от взлетевшей петарды, Марина оглянулась, успев увидеть, как в сторону лагеря улетел красный огонёк. Она вопросительно посмотрела на ларра Никаса, но тот лишь пожал плечами, напряжённо следя за приближением незваных гостей. Тем временем, из других палаток так же начали выходить маги. И вскоре на берегу собралась небольшая делегация, возбуждённо обсуждающая происходящее.

— Зачем они прибыли? — взволнованно доносилось из толпы. — У нас что, опять война?

— Не говорите глупостей! — рявкнул ларр Тарин, так и оставшись в балахоне.

«Не за чем, а за кем, — тем временем подумала Манина. — Ой, чую я… одним интересным местом, из—за кого они сюда пожаловали…»

— Марина! — окликнул её Алекс.

Теперь на пляже яблоку негде было упасть от магов, собравшихся здесь. В отличие от учёных, боевики молчали, внимательно следя за передвижением на кораблях. И вроде бы в их позах не было напряжения, но фея догадывалась: мимолётная угроза, и маги ощетинятся щитами, а в суда полетят боевые заклинания.

— С тобой всё хорошо? — тихо спросил граф, подойдя к девушке вплотную.

— Да, — заверила она, почувствовав себя намного увереннее от его близости.

— Держись рядом, — распорядился Алекс.

А тем временем корабли остановились и из борта первого из них до самого берега протянулся трап. Правда, почему-то увитый дикими розами.

— Позёры, — фыркнул стоявший невдалеке от Марины ларр Родар. И, если честно, девушка была с ним согласна.

Увидев приближающегося к ним кронпринца в окружении небольшой свиты, она судорожно сглотнула. Эльф был невероятно хорош собой. Ему безумно шёл белый китель с золотыми эполетами. А чёрные брюки, заправленные в до блеска начищенные сапоги, подчёркивали длину и стройность ног. Неудивительно, что по рядам встречающих раздались восхищённые женские вздохи. Марина еле слышно фыркнула, хоть и сама была под впечатлением, и ещё ближе придвинулась к Алексу, чувствуя какую-то подставу.

Лиур Ариниэль остановился у конца трапа, не спеша сходить на песок. Осмотрев собравшихся, он перевёл взгляд на графа Каслара и учтиво сказал своим музыкальным голосом:

— Ларр Александр, рад снова видеть вас!

Оценив честь, которую ему оказали, обратившись на человеческий манер, водный маг с трудом сдержался, чтобы досадливо не скривиться и ответил в тон:

— Лиур Ариниэль, это чувство взаимно!

В ответ наглый эльф тихо хмыкнул. А затем пришла подстава, которую ожидала фея… Посмотрев на девушку, кронпринц тепло ей улыбнулся и, протянув ладони, сказал:

— Здравствуй, сестра моя! Мы прибыли к тебе на помощь.

«Капец!» — тоскливо подумала Марина, буквально кожей ощутив, как заледенел Алекс.

А высоко над облаками, в парящем белоснежном дворце, в комнате, лишённой и намёка на двери и окна, красивая беловолосая женщина с любопытством смотрела своими белёсыми глазами в хрустальный шар. Она то и дело нервно постукивала указательным пальцем по губам, тихо приговаривая:

— Ой, что будет… Что теперь будет-то…

Не усидев на месте, женщина закружилась по комнате, весело хохоча, отчего стали заметны её острые акульи зубы. Неожиданно замерев и обхватив себя руками за плечи, она тихо мурлыкнула:

— Ка-а-ак интересно!

Глава 14

С прибытия кронпринца на остров Забвения прошла неделя. Напряжённая, полная переглядываний и перешёптываний. Маги после открывшейся правды о том, почему на самом деле император взялся за очистку острова, всё так же ходили в рейды. Только теперь команды сопровождали представители Старших рас. Собственно, мнения людей никто и не спрашивал. Их просто поставили перед фактом, что теперь будет так.

Но настоящий фурор произвела новость о наличии среди людей лесной феи, успешно выдававшей себя за свою. И теперь Марине приходилось прятаться, чтобы избежать любопытных взглядов. Первое время она отсиживалась или в гостиничном номере, или в палатке. Пока спустя два дня не взвыла от тоски. Да и эльфы из окружения кронпринца немного напрягали. Они не надоедали разговорами, относились уважительно и даже немного трепетно, но были повсюду! Куда бы фея ни заглянула, везде могла встретить длинноухого представителя другой расы. И это раздражало!

В роли спасителя неожиданно выступила ларра Катарина, пришедшая в палатку Алекса по какому-то своему вопросу. Марина безумно обрадовалась знакомому лицу, потому что здесь теперь постоянно было много… эльфово! А так хотелось увидеть хотя бы ещё одно человеческое лицо.

— Рад видеть вас, прекрасная лиура! — поздоровался с целительницей лиур Ариниэль. — Прошло много времени с тех пор, как мы встречались с вами.

— Здравствуйте, ваше высочество! — Ларра Катарина присела в изящном реверансе, отчего Марина только завистливо вздохнула. — А ваша сестра не прибыла вместе с вами?

— Нет, — хмыкнул эльф. — Мы приняли все меры предосторожности, чтобы она не попала ни на один из кораблей.

— Значит, мне показалось, — пробормотала целительница. — Действительно, ларра Иниэль не могла не поздороваться…

А дальше фея наблюдала, как кронпринц шумно вздохнул, поджал губы и посмотрел на одного из своих сородичей. Тот молча выскользнул из палатки, прихватив с собой ещё одного эльфа. Тем временем лиур Ариниэль что-то пробормотал себе под нос. И судя по ошалевшим взглядам соотечественников, это были совсем не стихи. Ларра Катарина мигом смекнула, что происходит и просительно сказала:

— Надеюсь, её не накажут?

— На цепь посажу! — в сердцах выдал кронпринц, но тут же исправился: — Не волнуйтесь, с ней всё будет хорошо!

Счастливо улыбнувшись, целительница перевела взгляд на Марину, присевшую на стул около графа Каслара, что-то сосредоточенно писавшего.

— Ларра Марина, скажите, вы слишком заняты? — уточнила она.

— Нет, в рейд я пойду только завтра, — отозвалась фея, покосившись на опекуна. — И то не факт. Ещё не всё предусмотрели для защиты… беззащитной меня!

— Мы с тобой об этом уже говорили, — спокойно отозвался Александр, так и не прекратив своего занятия.

За эту неделю он практически не спал из-за свалившихся на голову гостей. И больше всего его раздражал своим присутствием кронпринц. Будь на месте этого эльфа кто-нибудь рангом пониже, графу было бы значительно проще. Радовало только то, что пресветлый лиур, кажется, чувствовал себя в обществе графа вполне свободно и относился по-дружески. Насколько это было возможно между эльфом и человеком. Да ещё и Кириан требовал ежедневных докладов о происходящем здесь. Так как императору самому было не к лицу и не по статусу прибыть на остров, пусть здесь и находился кронпринц светлых эльфов. Вот и приходилось Алексу отдуваться за всё и за всех.

И даже ночами ему не было покоя. Марина ещё три раза бродила во сне. И наученный горьким опытом, Алекс отводил или относил её в кровать, ложась рядом. Только тогда фея спокойно засыпала до самого утра. Хорошо хоть он успевал проснуться раньше неё и уйти к себе в номер. Не стоило Марине знать, что она спит не одна. Мало ли как девушка это воспримет. Да и сам граф… Он начал замечать за собой чрезмерную привязанность к фее и недовольство, когда к ней приближались эльфы. Ладно, не только эльфы, но и маги из команд зачистки. Хорошо ещё, она избегала этих встреч, что хоть немного помогало Алексу обрести душевное равновесие.

— Да, я помню и всё понимаю, — покладисто ответила Марина, решив не нервировать мужчину лишний раз. В последнее время он и так был слишком дёрганным и раздражительным.

Алекс покосился на неё, но девушка ответила ему безмятежным взглядом, и маг успокоился.

— У вас такое взаимопонимание, — умилился лиур Ариниэль, усевшись на стул, стоявший напротив стола графа, и подпёр подбородок руками.

«Совершенно человеческий жест», — мысленно отметил Александр, ставя точку в документе.

— Ларра Марина, — вклинилась целительница. — Если вы сейчас не заняты, может, прогуляетесь со мной на пляж? Ларры Никас и Тарин совсем загрустили и немного обижаются, что вы их позабыли.

— С удовольствием! — воскликнула фея и смущённо покосилась на опекуна. Тот в ответ кривовато улыбнулся, словно говоря: «Сбегаешь и бросаешь меня тут одного».

— Иди, — разрешил Алекс, радуясь тому, что она, наконец, перестала прятаться.

— Кэритан, проводи, — тут же распорядился кронпринц, обламывая Марине все планы.

Посмотрев на кислое лицо феи, ларра Катарина радостно воскликнула, обращаясь к лиуру Ариниэлю:

— Вы отдаёте нам его на опыты? Это так мило с вашей стороны!

Сопровождающий шевельнул ушами и со священным ужасом в серых глазах посмотрел на целительницу. Кажется, он уже мысленно представил себя на разделочном столе со вспоротым животом.

— Как вам не стыдно, так шутить! — Кронпринц укоризненно покачал головой.

— Да какие уж тут шутки, — горестно вздохнула ларра Катарина. — Два дня назад одна из команд притащила нам местного обитателя. Совершенно очаровательного пушистого хомячка, размером с комнатную собачку. А слышали бы вы, как он мелодично посвистывает!.. Собственно, из-за этого нам и нужен эльф. Ибо на людей свист действует гипнотически. Во время рейда один чуть в овраг не спрыгнул, решив, что он птичка. Хорошо хоть перехватить успели! А второй собирался покачаться на хищных лианах. Затычки, конечно, помогают, но это не выход. А тут такая возможность, проверить действие песен хомячка на представителе Старшей расы!

— Кассир! — просипел несчастный эльф. И столько было в этом слове мольбы, обещания и, наконец, смирения со своей незавидной участью, что Марина чуть не прослезилась от жалости.

— Я не могу настаивать на таком подвиге, — заверил лиур Ариниэль мгновенно повеселевшего подчинённого и многозначительно добавил: — Но не ставить же эксперимент на единственной лесной фее. Тем более, она ещё так юна!

Поразившись коварству сородича, лиур Кэритан сглотнул и чеканным шагом вышел из палатки.

— Чего это он? — спросила Марина, заподозрив эльфа в дезертирстве.

— Кажется, он согласился! — недоверчиво прошептала целительница и с обожанием посмотрела на кронпринца. — Вы мой герой! Вот это удача! Марина, быстрее, пока он не передумал!

Ларра Катарина была так возбуждена, что даже не заметила, как обратилась к фее. Ухватив за руку, целительница вытащила её на улицу и отправилась в погоню за подопытным эльфом. Правда, он не успел уйти далеко, всё так же маршируя в сторону пляжа. Его окликали соотечественники, но лиур Кэритан молчал. На него с любопытством смотрели маги, строя догадки, чтобы это всё могло значить. Но эльф не реагировал. Кажется, он вообще мысленно составлял завещание или прощался с миром живых.

— Да не волнуйтесь вы так! — попробовала приободрить его целительница. — Мы вас подстрахуем. Нам действительно очень нужна ваша помощь, чтобы создать действенное средство от этих звуков. Это же и в интересах Старших рас, если окажется, что песня действует и на вас.

Покосившись на возбуждённую девицу, втравившую его в эту историю, эльф еле заметно кивнул, но прощаться с миром не прекратил.

«Какой недоверчивый!» — мысленно возмутилась Марина, обидевшись за своих… друзей. Да, наверное, так их называть будет правильнее всего.

Пока они шли к лагерю учёных, ларра Катарина трещала без умолку, пытаясь расшевелить будущий объект исследований. Но тот стоически держался, не желая верить в благополучный исход мероприятия. Фея даже решила, что он упивается своей смертельной миссией.

«Может, даже представляет, как о нём слагают легенды?» — промелькнула шальная мысль, но девушка её отогнала.

И только они подошли к палатке, как из неё, словно чёрт из табакерки, выскочил ларр Тарин. Правда, успел затормозить, благодаря чему не снёс загородившего дорогу лиура Кэритана. А разглядев перед собой эльфа, похлопал глазами, ущипнул себя за руку и радостно вскричал:

— Подопытный!

Потом, видимо поняв, что сказал представителю Старшей расы, начал быстро лепетать извинения. Пока целительница не сжалилась над ним:

— Вы абсолютно правы, это наш подопытный, выделенный самим ларром Ариниэлем, — сообщила она, откидывая тканевый полог. — Заодно ларру Марину привела. Правда, опыты на ней ставить не разрешили…

Подавившись воздухом, фея закашлялась. На что «добрый» эльф хорошо так похлопал ей по спине. От всей эльфийской души! Марина даже испугалась, что позвоночник выгнется в другую сторону.

— Ларра Марина, ну наконец-то! — Не успела она прийти в себя, как её уже сжимал в довольно сильных объятиях ларр Никас. — А я уж расстроился, что вы совсем забыли нас, стариков.

Немного отстранившись, Марина скептически всмотрелась в лицо молодого мужчины. Нет, она уже свыклась с мыслью, что тут все молодо выглядят, да и живут намного дольше. Но всё равно не могла относиться к этим двум неунывающим учёным, как к старикам. Ларр Никас задорно ей подмигнул и доверительно сказал:

— Моему младшему правнуку месяц назад десять лет исполнилось.

— О-о-о-о… — только и сумела выдавить Марина, во все глаза рассматривая ещё такое молодое лицо.

— Хорошо быть магом, — весело заявил мужчина, выпуская фею из объятий. — Но я тут краем уха слышал про подопытного эльфа. Правда ли это?

— Да! — заверила ларра Катарина и утянула дезориентированного лиура Кэритана в палатку. — Он поможет нам с Певуном.

— Чудесно! — обрадовался учёный и развил бурную деятельность.

Понаблюдав некоторое время за суетящимися мужчинами и девушкой, Марина предложила эльфу устроиться на диване, пока всё не подготовят. Тот опять молча кивнул и отправился в указанном направлении. Недовольно нахмурившись, фея села рядом и завела лёгкую беседу. Вернее, это был монолог, так как будущий подопытный отказывался сотрудничать. Она даже начала подумывать познакомить его с Певуном, чтобы хоть немного расшевелить, но тут их позвали к столу, установленному в центре помещения.

— Ларра Марина, эти беруши для вас. — Ларр Никас протянул ей два полупрозрачных шарика с тонкими антеннами. — Вставите в уши и пошлёте в них капельку магии, чтобы активировать. Лиур Кэритан, вам защиту не даём, так как вы у нас звезда эксперимента. А вот этот милый зверёк, которого мы условно прозвали Певуном, будет вам усиленно помогать. — Мужчина жестом фокусника сдёрнул тёмную ткань с непонятного бугра в центре стола. А под ней оказалась прозрачная коробка, испещрённая замысловатыми рисунками. — Сейчас его не слышно, но, если приподнять вот эту крышечку, всё изменится.

— И сколько мне его слушать? — наконец заговорил эльф, с подозрением рассматривая, серого, мохнатого зверька.

— Нашим магам хватало полминуты, — вспомнил ларр Тарин. — Думаю, пары минут хватит для чистоты эксперимента.

По знаку ларры Катарины люди и фея заткнули уши, а эльф состроил высокомерную гримасу. Видимо, так пытался выказать презрение по поводу творившегося здесь безобразия. Но хватило его ненадолго. Ларр Никас только открыл заслонку, а ларр Тарин активировал кристалл, как буквально через несколько секунд лиур Кэритан удивлённо замер. Марина с тревогой следила за ним, но так как абсолютно ничего не слышала, то и понять, что же происходит, не могла. А в следующий миг эльф выхватил из висящих на поясе ножен кинжал. Видимо, целительница вскрикнула, ибо он сразу же посмотрел на неё.

Марина испуганно охнула, когда ларр Тарин бросился на ларру Катарину, а лиур Кэритан отлетел к противоположной стене. Перевернувшийся стол погрёб под собой виновника безобразия. И всё это в абсолютной тишине, от чего становилось ещё более жутко. Но передышка была недолгой. Эльф ловко вскочил, посылая в ответ какое-то заклятие. и, Фея была уверена – не успей ларр Никас выставить щит, им бы несдобровать.

— Что происходит? — воскликнула она и не услышала собственного голоса.

Марина уже хотела дотронуться до ларра Никаса, но передумала. Лиур Кэритан упрямо пытался пробить щит, а значит, учёного отвлекать не стоило. Оглянувшись, фея увидела встающих с пола ларру Катарину и ларра Тарина. Не успела девушка обрадоваться, что с ними всё в порядке, как её буквально снесло воздушной волной, впечатав в тканевую стену палатки, оказавшуюся невероятно плотной. Сверху что-то упало, вышибая воздух из лёгких. На мгновение в глазах всё потемнело, а пара рёбер, кажется, хрустнули.

Застонав, Марина попыталась пошевелиться, и всё это в абсолютной тишине. Она даже испугалась, что все мертвы, пока не вспомнила о бирушах. Выдохнув, фея вновь пошевелилась и, наконец, смогла выбраться из-под лежавшего без сознания ларра Никаса. Оглянувшись, она увидела развороченную мебель и буйствующего эльфа, крушащего всё, что ещё хоть немного оставалось целым. Но главное было не это. Краем глаза Марина заметила подозрительное шевеление. Оказалось, что коробка с горе хомяком опрокинулась, крышка отлетела в сторону и зверёк выбрался наружу. И пусть фея ничего не слышала, но судя по качающейся голове, хомяк самозабвенно выводил свои рулады.

Марина никогда не представляла себя героиней боевиков, пока не оказалась посреди побоища. Стараясь ползти как можно тише, чтобы не спугнуть мелкого пакостника и не привлечь внимание эльфа, она пыталась не шипеть от боли в ушибленных рёбрах и проклинала не только вредную живность, но и своё любопытство. Ей оставалось совсем немного, когда прямо перед её носом оказались перепачканные сапоги лиура Кэритана. Фея прошлась взглядом от сапог, по кое-где разорванным брюкам, вымазанной рубашке, до перепачканного лица. Глаза эльфа полыхали неукротимым огнём решимости, в руке был зажат кинжал, занесённый для удара. Ещё немного и он опустится, неся с собой смерть!

Фея беззвучно закричала и… Сила вышла из-под контроля, снося палатку и вздымаясь к небесам мощными побегами. Последнее, что увидела Марина, прежде чем потерять сознание, было потрясённое лицо лиура Кэритана.

***

Алекс на пару с кронпринцем уже заканчивал составление плана по завтрашнему рейду, когда почувствовал знакомый выброс силы. Лиур Ариниэль ещё только недоумённо нахмурился, а граф уже покинул палатку, спеша на пляж. Его окликали встревоженные голоса, но он и не думал останавливаться, желая как можно скорее оказаться рядом с Мариной. За эту неделю она показала превосходные результаты по контролю магии. А значит, что-то случилось, раз Алекс почувствовал волну такой силы.

Когда он выбежал на пляж, перед его глазами предстал молодой лес. И над всей этой молодой порослью возвышался… возвышалось непонятное растение, состоявшее из множества стволов, перевитых между собой. Или всё же дерево?.. Обдумать эту мысль граф не успел, отвлечённый суетящимися учёными, ловчими сетями и щитами, набрасываемыми на разбегающийся-расползающийся-улетающий подопытный материал. Материализовав в руках водные хлысты, Алекс начал прорываться к берегу, спеша найти Марину. И чем ближе он подходил, тем сильнее начинал волноваться.

— Осторожнее, не повредите ей что-нибудь! — возмутился какой-то мужчина, придав графу ускорение.

Около могучих корней выращенного Мариной дерева, в груде хлама лежала ларра Катарина. Её лицо заливала кровь из рассечённого лба, а одежда скорее напоминала половую тряпку, которую уже давно пора выбросить.

— Где Марина? — громко спросил Алекс, осматриваясь по сторонам. — Кто-нибудь видел её?

— Нет, первой нам попалась ларра Катарина, — отозвалась одна из штатных целителей.

— Ларр Тарин нашёлся! — раздалось радостное восклицание. — Помогите вытащить его, он застрял под корнем.

Алекс не стал терять зря времени, пока люди и эльфы разгребали завалы. Он обошёл дерево по кругу, но не сумел найти фею. Попробовал звать её, но девушка не откликалась. И это больше всего пугало графа. Молчание могло означать, что Марина или без сознания, или где-то очень далеко от этого места и не может услышать зов.

— Смотрите, что это за кокон там, наверху? — Ларра Райнана приложила ладонь козырьком ко лбу, пытаясь рассмотреть что-то среди ветвей. — Кажется, оттуда торчит чья-то рука.

Наверное, Александр ещё никогда так шустро не лазил по деревьям. Он даже не заметил, как преодолел расстояние до кокона. Благо, ствол был весь в буграх, и по нему легко можно было подняться. Графу хватило одного взгляда, чтобы понять: Марины здесь нет. Это была травяная ловушка, в какую фея уже однажды захватила человека.

— Ларр Александр, это ларра Марина? — крикнул ларр Родар и начал взбираться наверх.

Алекс срезал несколько травяных пластов и с разочарованием увидел бледное лицо лиура Кэритана.

— Эльф, — коротко ответил он и осторожно слевитировал кокон на землю.

— На них кто-то напал, — предположил ларр Родар.

— Нет, это сделала Марина. — Алекс спустился на землю и вновь принялся обследовать дерево.

— Но почему? — удивилась подошедшая к нему ларра Райана. — Зачем она напала на беззащитных учёных?

— Напала она только на лиура Кэритана, — поправил её граф, заглядывая под корни, в надежде отыскать фею.

— Думаете, эксперимент вышел из-под контроля? — поинтересовался кронпринц.

— Скорее всего. — Алекс честно пытался не сорваться, но все эти вопросы раздражали и отвлекали от главного — поисков Марины.

И, кажется, лиур Ариниэль понял это. Отойдя немного в сторону, эльф приложил руки к стволу и закрыл глаза. Граф только покосился на него, но ничего не стал спрашивать. Если дорогому гостю хочется пообниматься с деревьями, то это его право. А у водного мага есть дела и поважнее. Например, найти несносную девчонку, убедиться, что с ней всё хорошо, а потом запереть!

— Она здесь, — отвлек Алекса кронпринц.

— Где именно?

— Внутри. Я сейчас попробую раскрыть её убежище, а вы вытащите Марину.

Приказав всем отойти, Алекс и сам отступил, не желая мешать эльфу. И лишь быстро забившееся сердце выдавало нервное напряжение, охватившее мага. Ему казалось, что кронпринц слишком медленно и неуверенно заставляет дерево раскрыться, показав ту, что сейчас скрывалась в самой сердцевине. Стволы тихо скрипели, будто сопротивляясь, но раскручивались, постепенно уменьшаясь в размерах. И вот уже можно рассмотреть небольшую полость, в центре которой, скрючившись в позе эмбриона лежала Марина.

Алексу не понадобилось разрешение. Как только стволы разошлись ещё немного, он поднял девушку с помощью левитации и осторожно притянул к себе. В тот миг, когда граф ощутил тяжесть её тела, на сердце снизошёл покой. Прижав Марину к себе, он уткнулся носом в спутанные волосы, вдыхая неповторимый аромат леса. Ему понадобилось ещё немного времени, чтобы поверить: она жива и рядом.

— Ларр Александр, несите её сюда, — позвала одна из целителей. — Я просканирую ларру Марину. Неизвестно, какие у неё могут быть повреждения.

Алекс подчинился, но так и не выпустил фею из рук, словно опасаясь, что она может исчезнуть. И пока целительница сканировала девушку, сдерживал себя, чтобы вновь не уткнуться в её волосы.

— Как странно, — пробормотала женщина, перекинув за спину каштановую косу с серебристо-золотыми прядями. — Такое чувство, будто она начала излечивать саму себя, но ей что-то помешало.

— Как же я мог забыть! — Кронпринц раздражённо ударил себя ладонью по лбу. — Это же анукар.

— Что именно? — уточнил Александр, непроизвольно прижав Марину сильнее к груди.

— То, в чём мы её нашли. Лесные феи возводили такие анукары вокруг себя, когда им нужно было подлечиться. Правда, эти деревья значительно меньше того, которое вырастила лиура Марина.

— Она сильно ранена? — уточнил у целительницы Алекс.

— Два ребра треснули, ушибы и гематомы, — отчиталась женщина и успокаивающе улыбнулась. — Рёбра скоро срастутся, а синяки исчезнут. Процесс уже запущен, мне осталось только немного ей помочь.

Граф выдохнул и, не удержавшись, прижался губами к взъерошенной макушке.

— Как она? — прохрипел ларр Никас, которого нашли только что.

Учёный выглядел не лучшим образом, но упрямо отмахивался от помощи, ковыляя в сторону графа.

— Поправится, — отозвался водный маг. — Что здесь произошло?

— Оказалось, песни Певуна действуют на эльфов практически мгновенно. — Маг земли горестно вздохнул и кряхтя, присел рядом. — Мы не успели толком среагировать, когда ларр Кэритан напал на нас. Но он не виноват! — ларр Никас взволнованно посмотрел на лиура Ариниэля. — Он был под действием Певуна!

— Мы понимаем, — успокоил мужчину Алекс, зорко следя за тем, как целительница лечит Марину. — Что было дальше?

— Я сумел отшвырнуть ларра Кэритана и выставить щит, но долго не продержался. Он намного сильнее меня. Не знаю, чем эльф приложил нас, но я потерял сознание и очнулся только сейчас. — Посмотрел вокруг, а потом, переведя удивлённый взгляд на бессознательную фею, учёный уточнил: — Это сделала ларра Марина? Это она спасла нас?

— Скорее всего, так и есть, — ответил лиур Ариниэль. — А где же то опасное животное, заставившее сойти с ума одного из самых достойных моих воинов? Нужно его отловить и изолировать!

— Не придётся, — весело откликнулся невысокий черноволосый маг, помогавший расчищать то, что осталось от палатки ларра Никаса. — Я видел его тельце, пронзённое корнем этого… анара.

— Анукара, — поправил кронпринц.

— Да-да, его самого, — согласился маг, широко улыбнувшись. — В общем, ларра Марина чисто сработала, убрав опасность.

— Пока всё, — сказала целительница, вставая с земли. — Вечером ещё проверю.

— Ларр Родар, вы за старшего, — распорядился Алекс, вставая с земли. — Ларра Сафья, придёте в гостиный двор, я выпишу вам пропуск. Ваше высочество…

— Я всё понимаю, идите, — перебил его кронпринц.

— Благодарю! — Граф кивнул. — Ларр Родар, откройте мне портал.

Спустя пять минут он уже вносил Марину в её номер. Аккуратно опустив девушку на кровать, он снял с неё порванную одежду и прикрыл покрывалом. А затем, немного поколебавшись, сбросил с себя сапоги и сюртук и лёг рядом с феей. Прижав её к себе, мужчина подумал, что уже давно так не боялся за чью-то жизнь.

Глава 15

— Нет!

— Да!

— Марина, не спорь!

— Алекс, или ты идёшь со мной, или я уйду одна!

Они сверлили друг друга недовольными взглядами. Ни один из них не желал уступать. Прошло четыре дня после неудачного эксперимента. Марина быстро поправилась, благодаря человеческой и эльфийской магии. И теперь она была полна решимости отправиться на поиски других лесных фей.

— Тебя никто не выпустит без моего разрешения. — Александр скрестил руки на груди, чтобы не соблазнять себя мыслью хорошенько встряхнуть упрямицу.

— Думаешь, лиур Ариниэль откажет мне? — ехидно поинтересовалась фея. — Да эльфы меня на руках вынесут за барьер! И если нужно будет, жизнь за меня отдадут.

— И ты действительно готова жертвовать чужими жизнями? — Граф выгнул бровь, всем своим видом демонстрируя недоверие.

— Нет, конечно же! — вспылила Марина, но мгновенно успокоилась и примирительно сказала: — Ты ведь сам понимаешь, что мы и так потеряли слишком много времени.

— Понимаю, но и ты пойми, что я беспокоюсь за тебя.

— Но я уже абсолютно здорова!

— Да что ты говоришь! — теперь Алекс не удержался от ехидного замечания. — Лиур Кэритан, почему-то, до сих пор в постели, а ведь ему досталось меньше тебя.

— Он просто хандрит, — пояснила Марина. — Не может простить себя за то, что чуть не убил нас. Алекс, прошу…

Фея подошла вплотную к мужчине и умоляюще посмотрела ему в глаза. Ей каждую ночь снилось, как её зовут, умоляя поспешить. И она рвалась на этот зов, но… Словно кто-то держал девушку, не давая добраться до желанной цели. А она… Она почему-то не имела ни сил, ни желания вырываться. Наоборот, всё сильнее прижималась к источнику тепла. А по утрам Марина улавливала на подушке еле уловимый аромат, присущий Александру. Но более ничего не указывало на его присутствие рядом, поэтому девушка всё списывала на расшалившееся воображение.

— Хорошо, если ты так хочешь… — начал Алекс, но договорить не успел.

— Спасибо! — взвизгнула Марина и бросилась на шею опекуну, но тут же болезненно зашипела.

— Что такое? — обеспокоенно спросил граф, отстранив от себя девушку.

— Ты твёрдый! — обвиняюще сказала она, потерев подбородок.

— Только не говори, что челюсть вывихнула! — в притворном ужасе воскликнул Алекс, ухватив её подбородок двумя пальцами. — Это ещё минимум…

— Не дождёшься! — Марина вырвалась и отскочила назад. — Когда выдвигаемся?

— Как только переоденешься и пройдёшь инструктаж, — окончательно сдался Александр. — Не смей отходить от меня ни на шаг!

— Да, мой генерал! — возликовала фея, прижав руки к груди и посмотрев на мужчину влюблённым взглядом.

— Не паясничай! Лучше иди, примерь брюки и рубашку. Должно быть в пору… А может быть, и нет, ты похудела за эти четыре дня.

— Ремнём перехвачу, если что, — беспечно отмахнулась Марина и уже хотела идти в спальню, но подозрительно добавила: — Ты ведь не сбежишь?

— Если ты не поторопишься, я сам тебя переодену! — пообещал граф и шутливо погрозил пальцем.

Марина только фыркнула на это и скрылась в спальне. Вчера ей действительно доставили нужные для рейдов вещи. И она, если честно, уже успела их примерить, поэтому и ремень заготовила заранее. Брюки оказались слегка свободны в бёдрах и очень широки в талии. Фея даже решила, что их шили на беременных. Но этот небольшой недостаток одежды всё равно не остановил бы девушку! Она быстро переоделась, несколько раз расстегнув и застегнув верхние пуговицы рубашки. Грудь у феи была красивая, немного не дотягивающая до третьего размера. Но, конечно, не сравнить с четвёртым размером ларры Райаны. Вот и мучилась Марина, не зная, стоит ли последовать примеру магини, или лучше не позориться. В итоге решила, что Алекс может неадекватно воспринять такую вольность в одежде, поэтому оставила расстёгнутыми только две верхние пуговки.

— Иногда он ведёт себя, как строгий дядюшка, — недовольно пробурчала фея, завязывая волосы в высокий хвост и… всё же расстегнула третью пуговицу.

Шкодливо улыбнувшись, накинула лёгкую кожаную куртку, застегнув на ней только две нижних пуговицы. А так как рубашку в брюки она не заправляла, то вышло вполне себе современно. Ну, по земной моде, точно! Покрутившись с минуты у зеркала и, наконец, решив, что выглядит вполне прилично, Марина вышла из спальни и непроизвольно задержала дыхание. А когда Александр осмотрел её с ног до головы, и вовсе втянула голову в плечи. Но водный маг только хмыкнул.

— И даже ничего не скажешь? — не удержалась от вопроса фея.

— Тебе идёт, — сделал комплимент граф и добавил: — Всё вполне прилично, так что отчитывать не буду.

— Можно было ещё одну расстегнуть, — тихо проворчала Марина, когда Алекс направился к выходу из номера.

Маг услышал и пригрозил:

— Найду хворостину, и тогда пеняй сама на себя.

— Мне уже двадцать лет! Я взрослый и самостоятельный человек!

— Для чего именно? — полюбопытствовал граф, остановившись в дверном проёме.

— Чтобы одеваться так, как я того хочу! — заявила Марина, скрестив руки на груди.

— А я думал, чтобы светить декольте перед нашими магами.

— Что ты такое говоришь! У ларры Райаны оно намного больше и неприличнее.

— Ларра Райана не принадлежит к нашей семье, так что может поступать как ей заблагорассудится.

У Марины заметно улучшилось настроение после этих слов, и она шутливо спросила, подойдя к мужчине:

— Неужели беспокоишься, что придётся отгонять от меня кавалеров?

На несколько секунд задумавшись, Алекс серьёзно ответил:

— На острове есть одна неприятная мушка. Место её укуса быстро воспаляется и опухает. Так вот, опасаюсь, как бы она тебе в декольте не залетела. Вот же казус будет, если твоя верхняя часть перевесит нижнюю.

И расхохотавшись, маг вышел в коридор. А красная от злости Марины раздражённо бросила у след:

— Вот же болван! Почему такой обворожительный с остальными женщинами, со мной он ведёт себя как… как…

— Ну, я же не собираюсь с тобой спать, — заявил вновь заглянувший в номер граф, отчего девушка почувствовала укол обиды. Но тут же добавил, сглаживая первое неприятное впечатление: — Можно мне хоть с кем-то быть таким, какой я есть на самом деле? А не постоянно быть очаровательным собеседником.

Подскочив к нему и ухватив за руку, Марина с гордым видом ответила:

— Уговорил, дозволяю!

Его слова польстили фее, и она тут же решила забыть свою обиду. Как и всегда, когда дело касалось Александра. И причина была даже не в том, что он маг воды, а в его лёгком характере. Да, граф Каслар мог быть холоден и строг со своими подчинёнными. Также мог быть довольно мстительным. Об этом Марине рассказал ларр Родар, навещавший её пару раз в эти дни. Но, в тоже время, Алекс был мягок и добр со своими близкими. И девушка искренне радовалась, что её он тоже относит к этой категории.

«Не могу на него долго злиться, — подумала Марина, проходя через портал. — Всё же он очень милый».

Так она и думала вплоть до инструктажа, который сводился к «не смей отходить от меня ни на шаг, иначе…». А дальше следовали разнообразные вариации на тему того, что Алекс сделает с одной маленькой феей. И даже не посмотрит на то, что она такая единственная в своём роде!

— Ты ворчишь, как старый дед! — не выдержала Марина.

В ответ раздались смешки, так как инструктировал Алекс всё на том же пятачке в центре лагеря. А рядом, отойдя на пару метров, их дожидалась сборная команда зачистки. То есть, шесть эльфов и пять магов. Одно радовало, ларры Райаны среди них не было. Но это не помешало несносной магине крутиться невдалеке и ехидно усмехаться. Марина не знала почему, но если раньше эта декольтированная ларра относилась к ней, как к надоедливому подростку, то сейчас всё изменилось. Теперь фея перешла в разряд соперниц. Но что именно послужило тому причиной, оставалось загадкой. А спросить было не у кого.

— Выпорю! — пригрозил Алекс на это возмутительное заявление.

— Обижусь и… уплыву! — не осталась в долгу Марина.

Тут уже откровенно заржали эльфы. Всегда такие сдержанные и немного отстранённые, в данный момент они покатывались от смеха. Кажется, им пришлась по душе угроза феи. А вот маги наоборот недобро косились на своих нечаянных товарищей.

— Угрожаешь, значит? — уточнил Алекс.

И Марина недоумённо замерла, не понимая почему по телу разлилось непонятное томление. Вроде бы и сказано это было обычным голосом, только очень тихо. Но от этих слов сердце пропустило удар, а затем пустилось вскачь. Да и глаза… Синие и глубокие, как и океан этого мира. Они стали вдруг темнее и пронзительнее, отчего фея замерла завороженным крольчонком перед хищником.

— Решила проверить границы моего терпения? — ещё тише спросил граф, делая плавный, но стремительный шаг.

Марина и вовсе, казалось, забыла, как дышать, не имея сил отвести взгляд. Она не представляла, что мужчина собирается делать, но ждала… Ждала, как чуда и надеялась непонятно на что. Все звуки неожиданно пропали, а стоявшие недалеко от них люди и эльфы исчезли, будто их и не было. Алекс медленно приподнял руку, и мир замер. Секунды растянулись в вечность, а сердце испуганно трепыхнулось. Ещё чуть-чуть, ещё совсем немного и… граф шутливо щёлкает её по носу, притворно ворча:

— Свяжу и отправлю посылкой к бабушке на перевоспитание!

В первое мгновение фея даже не поняла, что всё это произошло на самом деле. И только обидный смех ларры Райаны убедил девушку в реальности происходящего. Сердце оборвалось и болезненно сжалось. Пришлось сцепить руки в замок, склонить голову и быстро проговорить:

— Прости, я больше так не буду. И честно не отойду от тебя.

— Марина… — начал Алекс, желая заглянуть в её глаза, но девушка отвернулась.

— Всё, мы можем выдвигаться, — весело заверила она, старательно контролируя свои эмоции. Никто не должен был догадаться, как медленно умирала душа, корчась от боли. — Я честно не причиню вам неприятностей! Только… — Слегка задохнувшись, фея перевела дыхание и закончила: — Я не могу ждать.

— Мы понимаем, сестра, — отозвался один из эльфов, имени которого Марина, к своему стыду, не знала. — Не волнуйся, с тобой ничего не случится. И с ними тоже.

Девушке не надо было уточнять, о ком он говорил, и так всё понятно. Поэтому она только благодарно улыбнулась, испытав облегчение, когда её ненавязчиво оттерли от Алекса. И теперь Марину окружали длинноухие красавцы, с таким теплом смотревшие на неё, что она даже заподозрила: от них свою душевную боль скрыть не удалось. Поэтому фея вновь скромно опустила глаза к земле, надеясь хоть так спрятаться от окружающих взглядов.

Она сама не ожидала, что в одно мгновение осознает и примет свою влюблённость и поймёт, что тот, кто украл сердце, относится к ней всего лишь, как к ребёнку и ценной союзнице. Марина и раньше понимала, почему она важна для империи. Всё же не наивная девочка, да и уроки ларры Кассандры не прошли даром. Но фея была не против. Зла ей не причиняли, а даже, наоборот, помогали освоиться, защищали и оберегали. Только как же тошно осознавать, что в тебе не видят уже вполне взрослую девушку, с которой мужчину может связывать не просто симпатия, но и нечто большее.

«Хотя о чём это я? — уныло подумала Марина, так и продолжая идти между эльфами. — Об этом стоило уже давно догадаться. В принципе, и догадываться нечего, всё видно, как на ладони. Представляю, какой смешной я ему сегодня казалась, с этим несчастным декольте. Сразу ведь понятно, кого я копировала. Только переплюнуть не смогла».

И чем больше она об этом думала, тем угрюмее становилась. Даже выход за барьер прошёл лишь по краю сознания. Фея просто шла туда, куда несли её ноги. И даже не замечала очевидного факта. Отряд следовал за ней, не пытаясь корректировать маршрут. По крайней мере, до тех пор, пока под ногами не зачавкало.

— Ларра Марина, вы уверены, что нам нужно в болото? — поинтересовался оказавшийся в этом отряде ларр Родар.

Фея встрепенулась, смутилась и прикрыла глаза, пытаясь найти слова извинения. Она так погрузилась в невесёлые раздумья, что совсем позабыла о своей цели. Неожиданно девушка услышала отклик и облегчённо выдохнула. Посмотрев в нужную сторону, она увидела лишь редкие деревья, да желтоватые островки травы посреди воды. Унылое зрелище, под стать настроению феи.

— Нам туда! — уверенно сказала она, указывая на болото. — Это совсем не далеко.

— Тогда позвольте я пойду первым, — сказал невысокий коренастый маг земли. — Здесь есть неприметные тропки. Вы только точнее указывайте, куда нам нужно.

Отряд выстроился цепочкой, и Марина оказалась второй в очереди. Зов манил, в тоже время рождая противоречивые эмоции. Ожидание скорой встречи и страх повторения первой попытки вызволить лесную фею. И, тем не менее, отступать было поздно и глупо. Девушка слишком далеко зашла.

Осторожно ступая след в след за проводником, Марина впервые подумала, что как-то слишком легко и спокойно они добрались до этого места.

«Неужели на нас никто не захотел нападать? — удивилась она, глядя под ноги. — Или это я так задумалась, что ничего не замечала? И не спросишь же ни у кого! Не поймут…»

Словно в ответ на её мысли с левой стороны от них болотная жижа вспучилась, и образовавшийся шар громко лопнул, распространив страшное зловоние. От неожиданности Марина оступилась и чуть не упала. Её тут же обняли, прижима к широкой мужской груди.

— Осторожнее, — сказал Алекс, помогая ей выровнять равновесие.

— Спасибо, — пробормотала Марина, не смея оглянуться и посмотреть на него.

— С тобой всё хорошо? — уточнил граф, не торопясь отпускать девушку.

— Да, — уверенно заявила она, повернув голову в пол-оборота, но так и не посмотрев на него. — Просто испугалась немного.

— Здесь такое иногда бывает, — заявил проводник. — Болотные газы. Они не опасны, если не оказаться в эпицентре выброса. А то и отравиться недолго. Чувствуете вонь?

— Да как же её не почувствовать! — Марина поморщилась и отошла от Алекса. — Но вам не кажется странным, что…

— Тихо! — приказал граф, заткнув ей рот ладонью.

— Пронесёт или нет? — напряжённо спросил проводник, укоризненно посмотрев на девушку. — Нельзя говорить вслух о том, что вы пытались спросить. Лучше молча благодарить богов… Не пронесло!

Марина не успела ничего увидеть и понять, как Александр уже утянул её вниз, прикрывая своим телом непонятно от чего. А в воздухе мгновенно запели стрелы, и с секундной задержкой раздались режущие слух визги. Девушка попыталась рассмотреть, кто издаёт такие противные звуки, но маг не позволил.

— Не шевелись, — приказал Александр. — Их не так уж и много, да и Визгуны довольно трусливы.

— Вот зараза, — раздался раздосадованный голос ларра Родара. — Их тут целая стая.

Марина испуганно посмотрела на Александра, и он тут же ободряюще улыбнулся.

— Не двигайся, я сейчас, — распорядился граф, резко вставая. — Водники, создаём водяной вал и топим их.

Не удержавшись, фея немного сместилась и посмотрела на тех, кто на них нападал. Лучше бы не видела, честное слово! Эти чудовища отдалённо походили на облезлых мартышек. Только хвостов не наблюдалась, да шерсть была неприятного бурого цвета. Кожа, видневшаяся в проплешинах, оказалась угольно-чёрной. Зато на лапах имелись приличные когти, а зубы, кажется, состояли из одних клыков.

«Не травоядные», — вынесла вердикт фея и зажмурилась, пытаясь прогнать из сознания неприятную картину. Но уши резанул многоголосый панический визг, и девушка вновь посмотрела на них. Правда, увидела только стену мутной воды, быстро двигающейся в сторону стаи. А когда водяной вал настиг, то забурлил, затягивая сопротивляющихся визгунов. Даже сквозь муть было видно, как они барахтаются, стараясь выбраться из смертельной ловушки. Не выдержав, Марина прижалась к ноге Александра, зажмурившись и закрыв руками уши. Несколько раз тяжело сглотнув, чтобы прогнать подкатившую к горлу тошноту, она искренне молилась, чтобы всё поскорее закончилось. И когда её резко заставили подняться, попыталась отшатнуться.

— Всё закончилось, — сказал Алекс, с тревогой вглядываясь в побелевшее лицо подопечной. — Испугалась?

И Марина не стала ничего скрывать, кивнув в ответ, и шмыгнула носом. После чего тут же оказалась в крепких объятиях, а на ухо забормотали успокаивающие слова. Не имея сил и желания отстраниться, она обняла мужчину за талию и, уткнувшись носом в шею, вдохнула ставший родным аромат. Никто не мешал им, маги тихо переговаривались между собой, давая время фее прийти в себя. И она была им искренне благодарна за это. А ещё восхитилась смелостью и мужеством людей и эльфов, каждый день вынужденных сталкиваться с порождениями больной фантазии тех, кого уже давно нет в живых.

— Успокоилась? — тихо спросил Алекс, поглаживая узкую девичью спину.

— Да, — немного хрипло ответила Марина и слегка отстранилась.

— Хорошо. — Граф запечатлел на её лбу короткий поцелуй и отпустил. — Давайте ускоримся. Мы наделали много шума, не хочу, чтобы сюда пожаловали любопытные гости. Ещё фею вызволять.

Все поддержали его решение, и отряд двинулся дальше. Только теперь Марина не витала в облаках, а подозрительно осматривала местность, вздрагивая каждый раз от любого шума. Хорошо хоть не забывала следить за направлением, корректируя движение проводника. Поэтому уже скоро они оказались около приличного по размерам островка, на котором росла красивая и стройная берёза, радуя своими зелёными листиками глаза.

— Это здесь, — выдохнула фея и прижалась руками к стволу. — Я чувствую её. По-другому чувствую, не так как в прошлый раз.

— Как именно? — поинтересовался Александр, становясь рядом с ней.

— Сильнее, — радостно ответила Марина. — Теперь бы понять, как вытащить её оттуда.

— А как вышло в прошлый раз? — поинтересовался ларр Родар, подобравшийся к ним ближе.

— Долго и упорно звала, — пояснила девушка и закрыла глаза.

— Так позови ещё раз, — предложил, судя по музыкальному голосу, один из эльфов.

Не став отвечать, Марина мысленно потянулась к той, что находилась внутри дерева. И с удивлением услышала радостный и немного нетерпеливый ответ. Девушка замерла, и ещё не до конца поверив в свою удачу, тихо зашептала, упрашивая подсказать, как помочь. В ответ донеслась волна благодарности. А спустя несколько мгновений из ствола выпала немного измученная юная красавица с золотыми кудрями, слегка отливающими зелёным цветом. Если бы Марину не поддержали, она бы точно упала, так как незнакомая лесная фея оказалась для неё тяжёлой. Незнакомку тут же уложили на траву, а один из эльфов просканировал её.

— Жива и вполне здорова, — прокомментировал он, вставая с колен. — Только слаба, но это исправит еда и… Хм, приятная беседа, — закончил эльф, хмыкнув.

В ответ раздались смешки, так как все понимали: за эти тысячелетия фея успела выспаться на многие годы вперёд.

— Нужно возвращаться в лагерь, — напомнил проводник. — Как-то тревожно мне стало.

— Уходим, — мгновенно распорядился Алекс.

Спасённую поместили на вытащенную из пространственного кармана волокушу, и один из эльфов вызвался левитировать её до лагеря. На этот раз Марину поместили в центр отряда, но Александр вновь оказался рядом. И пусть понимание того, что её чувства так и останутся безответными, сжимало сердце тисками, девушка всё равно была благодарна за поддержку и заботу.

Назад возвращались в ускоренном темпе и чуть не напоролись на засаду. На этот раз их поджидала разношерстная толпа. И, судя по грызне, товарищами они явно не были. Зато их объединяло одно общее желание: убить странных двуногих, которые вот уже несколько месяцев хозяйничали на острове.

Марина и пикнуть не успела, как её и бессознательную фею окружили мощным щитом. Присев рядом с волокушей, девушка напряжённо следила за битвой, обеспокоенно ища глазами стремительно передвигающегося Алекса. Он призвал водяные хлысты, рассекавшие любого, кто пытался приблизиться к магу. И это немного успокаивало, но нападающих всё равно было много. Она так увлеклась сражением, что не сразу заметила некоторые изменения рядом с собой.

— Что… происходит, — просипел чужой голос, от чего Марина непроизвольно отшатнулась.

Испуганно посмотрев на волокушу, она наткнулась на внимательный взгляд нереально зелёных глаз.

— Ой… — только и смогла выдохнуть девушка.

— Ты… — вновь просипела незнакомка.

— Я вытащила тебя из дерева, — поспешно сказала Марина и осторожно прикоснулась к тонкому запястью.

— Знаю… Спасибо… Что случилось?

— На нас напали, но скоро всё будет хорошо. Ты только потерпи до лагеря. Там тебя накормят.

— Пить, — попросила фея.

— Прости, — смутилась Марина, похлопав себя по одежде. — У меня нет с собой фляги, придётся потерпеть.

Прикрыв на мгновение глаза, фея сказала:

— Кетана… Так меня зовут.

— Марина.

— Марина… Любимица водной стихии.

Девушка никогда не слышала такого определения своего имени, но ей понравилось. Правда, сказать ничего не успела. Щит неожиданно исчез.

— Ты… Вы в порядке? — спросил Александр, рассматривая очнувшуюся фею.

— Человек! — с ненавистью выплюнула Кетана, вжавшись в волокушу.

— Это будет сложно, — раздосадовано констатировал граф и кивнул эльфам.

Один из них тут же присел рядом и успокаивающе заговорил:

— Сестра моя, тебе нечего опасаться. Эти люди наши друзья.

— Как… — просипела фея и закашлялась.

Алекс отстегнул от пояса флягу, но Кетана лишь презрительно скривилась. А вот Марина разозлилась. Забрав у опекуна флягу, она открутила крышку и поднесла к губам феи.

— Пей, — приказала девушка.

— Как ты можешь? — удивилась Кетана, пытаясь приподняться.

— Я всю жизнь прожила с людьми, — жёстко ответила Марина. — И до недавнего времени считала себя человеком. А теперь пей, нам нужно поскорее вернуться.

Не найдя, что сказать в ответ, фея покорно припала к горлышку. А спустя мгновение уже жадно пила воду.

Тихо выдохнув, Марина посмотрела на Алекса и ободряюще ему улыбнулась. Впереди их ждала непростая битва.

Глава 16

В лагере их возвращение вызвало фурор. Посмотреть на спасённую фею собрались абсолютно все. Даже те, кто должен был находиться в отгулах. Кетана настороженно блестела глазами, посматривая по сторонам. Было заметно, как неуютно она чувствует себя среди людей. Это для Марины они были просты и понятны, а для феи — враги, пытавшиеся истребить весь её род.

Видимо, эльфы осознавали, как она себя чувствует, поэтому постоянно находились подле неё, заключив в кольцо. Это хоть немного приносило успокоение и придавало уверенности. Пока один из эльфов не покинул их.

— Куда он? — встревоженно спросила Кетана, приподнявшись на своём ложе.

— Отправился сообщить кронпринцу, что наша миссия закончилась успехом, — ответила Марина и ободряюще улыбнулась.

— Лиура Марина права, — подтвердил лиур Орис, капитан эльфийского отряда, как определила для себя его должность иномирянка. — Сейчас тебя определят в одну из палаток, где к осмотру приступит целитель…

— Только не человек! — воскликнула фея и слегка поморщилась.

— Как скажешь, сестра. — Эльф склонил голову, а затем отвернулся, отдавая нужные распоряжения.

— Марина, — тихо позвал девушку Алекс.

— Да? — Она отошла от феи и вопросительно посмотрела на опекуна.

— Я не пойду с вами, — предупредил граф. — Пусть ларра Кетана сначала отдохнёт и… свыкнется с мыслью, что мир изменился.

— Мне жаль, что она так недружелюбно настроена. — Марина виновато посмотрела на мужчину.

— Я знал, что будет не легко. — Алекс улыбнулся и ободряюще сжал её руку. — Просто будь с ней рядом. Пусть эльфы и являются дальней роднёй лесных фей, но ты сейчас ближе всех ей.

Согласно кивнув, девушка пообещала, прежде чем уйти:

— Я вернусь вечером и всё расскажу. Например… за ужином.

— Я буду ждать, — пообещал Александр и сразу же ушёл в свою палатку. Нужно было составить послание императору.

Марина же проследовала в выделенную фее палатку и скромно отошла в сторону, пока Кетану обследовали. Целитель эльфов не нашёл в её состоянии ничего страшного, посоветовав хорошо питаться и набираться сил. На что та насмешливо пробурчала:

— Наотдыхалась я лет на сто вперёд. А вот поесть не откажусь. Не скажу, что я жутко голодна, но за эти тысячелетия соскучилась по вкусу еды.

— Ты знаешь, сколько прошло лет? — уточнила Марина, подойдя ближе.

— Да. — Кетана посмотрела на неё и, подвинувшись на кровати, приглашающе похлопала рукой. — Моё состояние было похоже на странный сон. Вроде, как и спала, но видела всё, что происходило вокруг. А то, чего не видела, мне рассказывали сёстры.

— Вы могли общаться между собой? — спросил лиур Орис, но ответить фее помешал вошедший кронпринц.

— Легатар? — воскликнула Кетана, прижав ладонь к груди. — Но как ты… Почему… Значит, Ариха жива?

— Здравствуй, сестра! — приветствовал её кронпринц. — Меня зовут Ариниэль, старший сын владыки Никаэля. Легатар… Я знаю, что он был старшим братом моего дедушки. Отказавшись быть следующим владыкой, Легатар ушёл к вам, лесным феям.

— И умер, отдав за нас свою жизнь, — глухо поведала Кетана. — Как и наша хранительница Ариха.

— Ты расскажешь, что случилось? — попросил лиур Ариниэль, присаживаясь на свободный стул.

— На самом деле я не знаю, что произошло и почему однажды на остров пришли люди, чтобы уничтожить нас. Они напали ночью, окружив остров каким-то барьером, из-за чего мы не могли позвать на помощь. А дальше… — Фея поёжилась и обняла себя руками. — Это было похоже на безумную охоту, когда нас загоняли, как дичь. Много моих сестёр попалось в их ловушки. Многие погибли, пытаясь сбежать. Я видела, как Ниту, самую младшую из нас, убила рыжеволосая женщина только за то, что девочка, сопротивляясь, оцарапала ей лицо.

Марина вопросительно посмотрела на кронпринца, не уверенная, правильно ли поняла. В ответ эльф кивнул. Заметив их переглядывания, Кетана приподнялась и требовательно спросила:

— Вы что-то знаете?

— Это были не совсем люди, — ответила Марина, с жалостью посмотрев на фею. — На вас напали магические вампиры.

— Я слышала о них, но никогда не видела. До того момента…

— Что случилось потом? — спросил лиур Ариниэль, подав сигнал одному из своей свиты.

— В тот момент на острове находился весь мой род, кроме одной феи, пожелавшей жить со своим мужчиной.

Сердце Марины трепыхнулось испуганной птичкой, а в голове пронеслась мысль «Не может быть».

— Она должна была прибыть на два дня позже, к весеннему празднику, чтобы её старшая дочь прошла посвящение, — тем временем продолжила свой рассказ Кетана. — Ей очень повезло не пережить весь тот ужас. Они ставили на нас эксперименты. Выкачивали кровь, кололи какие-то препараты… За две недели погибло несколько сотен фей. И тогда Ариха, при помощи своего возлюбленного провела какой-то обряд. Она сказала, что мы все будем в безопасности, и однажды придёт та, которая освободит род от заклятия.

— Значит, она предвидела появление лиуры Марины? — удивился кронпринц.

— Да, наша хранительница иногда могла видеть грядущие события. — По лицу феи скользнула тень, а глаза подозрительно блеснули. — И Ариха, и Легатар погибли, спасая нас. Слишком сложным оказалось заклинание, переместившее нас в деревья. А затем потянулись долгие века сонного ожидания. Мы видели, как менялся наш дом, наполняясь страшными и непонятными тварями. Видели и обосновавшихся здесь людей.

— Вампиров, — поправила Марина. — Долгие века здесь было логово магических вампиров, пока в том году они не похитили сестру лиура Ариниэля и мою подругу Забирающую Алаису.

— Мы помним прошлогоднюю битву. Но так как никого из нас не было поблизости от того места, мы толком ничего не видели. А потом появилась ты…

Кетана с нежностью посмотрела на девушку и протянула к ней руку. Марина легонько сжала тонкие пальцы, почувствовав, какие они холодные. Поправив одеяло, укрывавшее фею, она решилась признаться:

— Ты не первая, кого я вызволила.

— И это мы знаем. — Кетана ободряюще улыбнулась. — Орита устала ждать, поэтому начала процесс саморазрушения за несколько месяцев до твоего появления.

— И много тех, кто не дождался? — спросил кронпринц.

— Да. — Фея на некоторое время замолчала и зло сверкнула глазами. — Когда-то нас было около тысячи. Лесные феи всегда были самой малочисленной расой. Сейчас же нас осталось не более тридцати.

— Так мало… — Марина растерянно посмотрела на лиура Ариниэля, ища у него поддержку.

— Главное, что хоть кто-то выжил, — сказал кронпринц. — Со временем раса возродится в своём прежнем величии.

— Я всем сердцем верю в это! — горячо заверила Кетана. — Но предстоит много работы. Нужно очистить остров от той пакости, которая завелась здесь за эти тысячелетия.

— Этим и занимаются люди, — ответил лиур Ариниэль.

— Только это и примиряет меня с их нахождением на острове, — недовольно проворчала фея, а у Марины тревожно сжалось сердце. — Как только они покончат с очисткой…

— То могут остаться здесь, — перебил её эльф. — Многое изменилась, сестра моя. И теперь эти земли принадлежат империи Роз.

— По какому праву?! — вспылила Кетана и даже подалась навстречу наследнику.

— По праву победителей, — спокойно ответил тот, а затем подал знак, чтобы их оставили одних.

Вскоре в палатке находились только неуютно чувствующая себя Марина, совершенно спокойный эльф и явно взбешённая лесная фея.

— Насколько я помню из хроник, вы исчезли лет за двадцать до начала войны, охватившей весь континент, — начал лиур Ариниэль. — Она длилась пять лет и закончилась полным поражением Старших рас.

— Но как такое могло произойти? — удивилась Кетана, переведя недоверчивый взгляд на молчавшую Марину.

— Мы недооценили противника. — Кронпринц пожал плечами, легко признавая этот факт. — Недовольство людей нашим пренебрежением, зависть к долголетию и магическим способностям, злость и жажда наживы. Всё это подвигло человеческие королевства объединиться и напасть на нас. А затем и победить, выгнав с исконных земель.

— И где же вы теперь живёте?

— На континенте драконов. По размеру он такой же, как и этот, только людей там нет.

— Мне уже нравится это место, пусть я его и не видела.

Не сдержавшись, Марина поджала губы. Ей были неприятны высказывания Кетаны. И только предостерегающий взгляд наследника заставил её смолчать. Девушке пришлось довериться ему, а эльф продолжил свой рассказ. О Сумеречном Заслоне, призванном оберегать покой Старших рас, но принёсшим немало проблем. О магических вампирах и их участии в разжигании розни и кровопролитной бойне, последовавшей за этим. Об эпидемии, подкосившей человеческих магов и самоотверженной борьбе выпускницы имперской академии и помогающего ей некроманта. А так же рассказал о попытках примирения с людьми. Описал те шаги, которые делаются на этом пути. И объяснил, что это нужно для блага всего мира.

Кетана внимательно слушала, но было заметно, что её такое объяснение не устраивает. Она бы предпочла выгнать всех людей с острова и закрыть им доступ на посещение, но… Так вышло, что теперь то место, которое феи испокон веков считали своим домом, принадлежало ненавистной расе. Более того, они оказались зависимы от милости неведомого императора. Могло ли быть что-то хуже этого?

— Мы вымирающий вид, — прошептала фея, подтянув колени к груди и обхватив их руками. — Чужие в собственном доме.

— Я уверена, что император Кириан не выгонит вас, — поспешно заверила Марина. — Тем более это с его согласия мы оказались здесь.

Сказав это, девушка смущённо замолчала. С учётом той силы, которая тянула её на остров, воля императора для Марины уже не имела значения. А судя по взгляду, которым её одарила Кетана, мысли феи текли в том же направлении.

— Ты так хорошо знаешь императора? — поинтересовалась Кетана.

— Вообще никогда его не видела, — честно призналась Марина, почувствовав себя дурой.

И ещё один говорящий взгляд в её сторону.

— Ты веришь мне, сестра моя? — решил спасти положение кронпринц.

— Ты сейчас один из немногих, кому я могу доверять, — твёрдо ответила фея.

— Тогда запомни, что император Кириан действительно достойный человек. Он сумеет защитить вас.

Кетана задумалась, и ей никто не стал мешать. Сейчас всё зависело от принятого феей решения. Пойдут ли они по длинному и трудному пути, или же смирятся с неизбежным, но обретут защиту и возможность возродить свою расу.

— Я выслушаю предложение императора, — наконец решила фея. — И даже помогу убедить сестёр, но всё равно окончательное решение будет за новой хранительницей.

— А кто она такая? — тут же спросила Марина, мысленно уже строя планы, как будет уговаривать ещё пока неизвестную фею.

Пусть девушка и не была знакома с императором, зато хорошо успела узнать Александра. А он считал Кириана своим другом. Да и Максимилиан, муж Алаисы, также не создавал неприятного впечатления. Тем более империя сильна и влиятельна. У неё много друзей и сторонников. А ещё, поддержка Старших рас, что также должно сыграть немаловажную роль.

— Никто не знает, — огорошила Марину Кетана. — Это решится только тогда, когда все оставшиеся феи будут спасены.

— А разве у вас это звание не передаётся по наследству? — Марина вспомнила, что читала об этом в предоставленных кронпринцем дневниках.

— Передаётся. — Фея улыбнулась, заметив живейший интерес в глазах новоприобретённой родственницы. — Но только когда его есть кому передать. У Арихи и Легатара, к сожалению, не было детей. Поэтому нам нужно будет провести обряд, чтобы выбрать новую хранительницу.

— Осталось только найти и вытащить их всех, — пробормотала Марина, внутренне содрогнувшись от объёма предстоящей работы.

— Вот за это тебе совсем не стоит переживать. Я знаю все те деревья, где спят сёстры. Заодно помогу их разбудить. Да и каждая пробуждённая фея также может…

— Не может, — спокойно перебил лиур Ариниэль. — Мы не сможем разделиться на столько команд. Максимум, что можем позволить, так это уйти одновременно в четыре рейда. Пока мы не прибыли на остров, люди ходили в два рейда одновременно.

— Да, эти твари… — Марина даже рот приоткрыла от возмущения, но фея, ничего не заметив, продолжила: — Я несколько раз за эти месяцы видела, как маги сражались с порождениями острова. Это было очень опасно.

— Один раз в неделю им удаётся немного раздвинуть барьер, — просветил эльф, вставая со стула. — Завтра как раз предстоит это сделать, поэтому у тебя есть время набраться сил. Сейчас я отправлюсь к лиуру Александру, чтобы обсудить предстоящие рейды. Нужно освободить фей как можно быстрее.

— А где мы будем жить? — уточнила Кетана и обвела палатку недовольным взглядом.

— Пока здесь, а потом, когда вы обсудите с императором ваши дальнейшие взаимоотношения, построят привычные для фей дома на защищённых барьером территориях. Очистить остров Забвения полностью…

— Как?! — Фея даже подскочила на кровати и возмущённо сжала кулаки. — Как ты назвал… Нет, они назвали мой дом Забвением?!

— А какое настоящее название? — вклинилась Марина, пытаясь заглушить надвигающийся скандал.

— Фериат! Дом феи! — И столько гордости и благоговения было в голосе Кетаны, что девушка и сама непроизвольно почувствовала раздражение за смену названия.

— Надо Алексу сказать, чтобы его везде переименовали, — задумчиво сказала она. — Фериат — намного более красивое название, и не такое унылое.

— Я всё ему передам, — пообещал лиур Ариниэль, кивнув. — А сейчас простите меня, нужно возвращаться к делам. Чуть позже я ещё зайду.

Как только эльф вышел, Кетана тут же спросила:

— Расскажешь мне, где ты была всё это время? Как я понимаю, ты потомок той феи, которой не было с нами на острове?

— Выходит так. — Марина пожала плечами. — Я жила в другом мире, ничего не зная ни о своих корнях, ни о магии. Кстати, мой мир — это прародина живущих здесь людей. Возможно, та фея покинула Эдею, спасаясь от ужасов войны. А может, тогда, когда вы все исчезли.

— А здесь-то ты как оказалась?

— Упала в воду в своём мире и оказалась на обеденном столе ларра Александра. — Марина хихикнула, вспомнив, как граф удивился её появлению.

— А этот ларр Александр… Кто он вообще такой?

— Близкий друг императора. Курирует очистку острова. А ещё он очень помог мне, когда я только попала на Эдею. Вообще, считается, что я его дальняя родственница. Правда, пришлось придумать легенду, почему я так странно выгляжу.

Марина перекинула на грудь свой хвост и помахала им.

— А что странного в твоей внешности? — не поняла фея, посмотрела на свои волосы и скривилась. — А ванна здесь есть?

— Будет, — пообещала девушка. — Раньше я так не выглядела. Была обыкновенной блондинкой с голубыми глазами. А после снятия печати…

— Какой ещё печати?

Поняв, что придётся рассказать всё с самого начала, Марина выложила свою историю, с подробными пояснениями. Сейчас, по прошествии времени, она уже не так болезненно воспринимала невозможность вернуться домой. Лишь в груди образовался тоскливый ком.

— Ты не одна, — мягко напомнила Кетана, погладив девушку по руке. — Теперь у тебя есть мы.

Девушка подумала, что и раньше была не одна, благодаря семье Александра, но благоразумно не стала озвучивать эту мысль. Слишком остро фея реагировала на упоминание людей.

— Тебе нужно многое узнать и постичь свой дар, — тем временем вдохновенно вещала Кетана. — А когда у тебя появятся крылья…

— Но они уже у меня есть. — Марина тут же продемонстрировала их, мысленно поблагодарив Алекса, заставившего её тренироваться.

— О, бедняжка! — Во взгляде феи отразилась жалось. — Мне так жаль, что тебе пришлось вынести это одной.

— Ты о боли? — уточнила девушка и поморщилась. — Да, это теперь одно из моих самых неприятных воспоминаний. Но я была не одна. Всё время рядом были Александр, Максимилиан и Алаиса. Максимилиан, кстати, ледяной маг, и его магия здорово облегчила мои страдания. А потом Алаиса подлечила меня.

— Ты не поняла, — с сочувствием пояснила Кетана. — Если бы рядом с тобой были мы, крылья появились бы вообще безболезненно. Это должно было быть лёгкое и радостное событие.

— Я… не знала. — Марина тяжело сглотнула, осознав, как же ей не повезло.

— Зато они у тебя очень красивые. Да и резерв теперь будет намного больше. Не многие феи решаются так повысить свой магический потенциал, ведь мы и так сильные маги земли. Ну а у тебя просто выбора не было.

— То есть в мгновение ока вырастить лес на довольно большой территории — это в порядке вещей? — уточнила Марина.

— А что, уже есть опыт? — хитро поинтересовалась Кетана.

— Неудачный эксперимент, — смущённо пояснила девушка, и добавила: — Эльф буйный попался. Лучше объясни мне, почему мы так… по-доброму расположены к водным магам?

— Насколько я поняла, тот красавец и есть пресловутый ларр Александр? — уточнила фея, и дождавшись кивка, продолжила: — Водный маг, значит.

— Помимо него тут ещё есть водные маги, — поспешила пояснить Марина. — И все мне кажутся такими милыми! Это же ненормально!

— Как раз нормально. Мы крепко связаны с землёй и растениями. А как известно, для них важна вода. Она дарует жизнь, а разве это не может не нравиться? Следовательно, те маги, что могут повелевать водной стихией и добыть этот важный для нас элемент даже посреди засушливой пустыни, не могут не нравиться и не вызывать уважение. Поэтому мы и тянемся к ним на интуитивном уровне. Но это совсем не значит, что такой маг обязательно станет твоим мужчиной, от которого ты родишь новую феечку. Уважать и любить — это немного разные вещи.

— То есть, фея может связать свою жизнь с кем угодно? — Марина и сама не поняла, какие чувства больше преобладали в её душе: облегчение или разочарование.

— Связать жизнь — это громко сказано, — хмыкнула Кетана. — Мы редко создаём союзы, как другие расы. В основном заводим любовников. И если от этой связи появляются дети, а против этого мы вообще ничего не имеем, то дочери остаются с нами, а сыновья со временем передаются отцу.

В этот момент Марина поняла, что она всё же больше человек, нежели фея. Она бы предпочла завести семью. Крепкую и любящую.

— А если мужчина не захочет признавать отцовства?

— Такое случалось с человеческими магами. — Фея вновь презрительно скривилась, но быстро взяла себя в руки. — Правда, крайне редко, было всего пару случаев. Тогда мы отдавали мальчиков в хорошие семьи и следили за их воспитанием. Марина, не считай нас чудовищами. Мы не бросаем своих детей и часто навещаем их. Просто сыновья не могут унаследовать наш дар, а значит, не могут постоянно жить с нами. Вскоре ты всё поймёшь.

— Кстати, Александр учил меня сдерживать свою силу, — решила сменить тему Марина. — Но управлять ей научить не мог, так как сам водный маг. Вообще, до того, как мы поняли, кто я такая, планировалось найти мне учителя среди магов земли.

— Не нужно, теперь у тебя есть я. А вскоре и оставшиеся сёстры присоединятся к нам. Мы всему научим тебя и расскажем о наших традициях.

В этот момент в палатку вернулся один из эльфов, ходивший с Мариной в рейд. Он принёс корзину с фруктами и кувшин, в котором оказался яблочный сок. Кетана выхватила из корзины грушу и, поднеся её к лицу, вдохнула сладковатый аромат. На её лице было написано невероятное блаженство. И Марина смущённо потупилась, словно это было чем-то личным, не предназначенным для посторонних глаз. Но не удержавшись, бросила осторожный взгляд на женщину и чуть не расплакалась, увидев с каким наслаждением та ест сладкий плод.

— Как же долго я этого ждала! — выдохнула Кетана и откинула за спину мешающие пряди.

— Позволь, я причешу тебя, — попросила Марина, стремясь заняться хоть чем-нибудь, чтобы отвлечься от щемящей жалости.

Волосы феи оказались мягкими и приятными на ощупь. Они легко расчёсывались, словно сами стремясь быстрее распутаться. И девушка, перебирая густые пряди, впала в подобие транса. Все мысли вылетели из головы, а проблемы отступили на второй план. Вдруг стало хорошо и спокойно, будто в детстве, когда Марина подбиралась под бок к матери и наблюдала за тем, как она вяжет.

Неожиданно Кетана перехватила её руку с расчёской и ласково напомнила:

— Ты не одна. Теперь у тебя есть дом, пусть и разрушенный. А ещё немногочисленная, но дружная родня. Мы никогда не оставим тебя.

Прижавшись лбом к её плечу, девушка тихо прошептала:

— Спасибо.

Вскоре она распрощалась с феей, пообещав обязательно прийти на следующий день. А выйдя из палатки, удивлённо поняла, что уже довольно поздно. На небе вовсю светили далёкие звёзды, а ночной лес наполнился таинственными звуками.

Откинув тканевый вход, Марина тут же наткнулась взглядом на сидящую перед рабочим столом ларру Райану и присевшего на столешницу Александра. Сразу же поняв, в каком выгодном свете предстало это несчастное декольте, девушка от досады скрипнула зубами. Но стоило графу заметить её, как он сразу же позабыл о своей собеседнице.

— Хорошо, что ты вернулась. — Алекс стремительно подошёл к Марине и легонько сжал её плечо. — Я уж думал, останешься ночевать вместе с феей.

— Нет, завтра к ней приду, — ответила девушка и отстранилась. — Я же пообещала рассказать, о чём мы говорили.

— Кронпринц успел сделать это до тебя, так что сейчас мы можем отправляться спать. Время уже довольно позднее.

Марина кивнула, вдруг ощутив, как же всё-таки устала за этот богатый на события день. Она уже мысленно представляла, как растянется на кровати, обнимет подушку и уплывёт в сладкие объятия сна, когда следующие слова Алекса вновь хлёсткой пощёчиной отозвались в сердце.

— А с вами, ларра Райана, мы договорим позже.

Сжав зубы с такой силой, что они неприятно заныли, юная фея быстро вошла в портал, проклиная тот день, когда влюбилась в Александра Гелхара.

Глава 17

Алекс проснулся из-за чувства опасности. Открыв глаза, он увидел блеск металла, и тело среагировало прежде, чем мозг успел обработать полученную информацию. Граф откинул нападавшего с помощью левитации. Раздался глухой стук и стон. Подбросив вверх сформированный в ладони магический светлячок, Алекс приготовился отразить ещё одну атаку, но опешил от увиденного.

— Марина?

Девушка, отброшенная к противоположной стене, тряхнула головой и подобрала выпавший из руки кинжал.

— Марина, что ты делаешь? — настойчиво спросил Алекс, выбираясь из постели.

Ответом ему стал взгляд полный ненависти и искривлённый в презрительной гримасе рот. Юная фея медленно поднялась, а затем резко прыгнула вперёд, стремясь добраться до мужчины. Но граф недаром носил звание четвёртого клинка империи и был одним из сильнейших магов. Ему без труда удалось перехватить подопечную и выбить кинжал. И только её яростное сопротивление мешало прекратить борьбу.

Алекс уже подумывал обездвижить девушку, когда та умудрилась ударить ступнёй под коленку, из-за чего они упали на кровать. И в тот момент Марина и вовсе, казалось, обезумела. Она молотила кулаками по плечам и груди. Даже пару раз ударила по скуле. Чувствуя, что и сам начинает злиться, граф зафиксировал её руки над головой, применив заклинание пут, а сам навалился сверху.

— Марина, прекрати сопротивляться!

— Ненавиж-ш-шу! — прошипела она в ответ.

Или всё же не она? Слишком несвойственное выражение ненависти. Застарелой, проросшей корнями в душу. Впервые Александру пришла в голову мысль, что на подопечную наложили какое-то заклинание. Но быстрая проверка не показала никакого вмешательства.

«Ментальный удар?» — промелькнула мысль.

Маг принялся вспоминать всё, что знает о ментальной магии, и чуть не поплатился за это. Фея выгнулась, пытаясь скинуть его с себя. И откуда только силы взялись! Зато вспомнил несколько самых действенных способов избавить человека от чужого грубого вмешательства. Во-первых, нужно было сделать то, чего от тебя совсем не ожидали. Ошарашить настолько, чтобы пострадавший на несколько мгновений утратил способность действовать . Во-вторых, переключить внимание на что-то важное для человека. На то, чего ему больше всего хотелось. И в голову приходил только один способ. Особенно когда ты водяной маг, а рядом невменяемая лесная фея.

Обхватив лицо ладонями, Алекс приник к губам девушки поцелуем. И тут же отпрянул, потому что Марина укусила его. А потом ещё издевательски рассмеялась. Первая попытка провалилась… Проведя языком по ранке, маг прищурился и недовольно посмотрел на подопечную.

— И что же ты сделаешь? — спросила она. — Ударишь? Убьёшь? Покалечишь? Что?!

И Александр отбросил в сторону все сомнения. О том, что он собирался сделать, граф подумает потом. Обхватив пальцами подбородок, он принялся медленно склоняться, прошептав:

— Зачем мне делать всё это?

Как мужчина и ожидал, Марина отвернула голову, думая, что он вновь хочет её поцеловать. Чуть не хмыкнув, Алекс приблизился к её уху и вновь зашептал:

— Зачем мне мучить тебя, причиняя боль, когда я хочу целовать твою нежную кожу. Ласкать твоё стройное тело. Ловить губами твои стоны.

Марина напряжённо замерла, прекратив сопротивляться. Графу же это только и нужно было. Проведя носом от основания шеи, до впадинки под ухом, он вдыхал неповторимый цветочный аромат кожи. Его горячее дыхание разгоняло толпу мурашек по девичьему телу, но юная фея всё равно не сопротивлялась. Она словно зачарованная, ждала его дальнейших действий.

— Ты чувствуешь жар, начавший струиться по венам? — спросил Алекс и прикусил мочку уха. В ответ раздался судорожный вздох. — Ты такая нежная… Так манишь дотронуться. Прикоснуться к шелковистой коже. — В подтверждение своих слов, он невесомо прикасался губами, прокладывая дорожку к её рту. Но наученный горьким опытом, не спешил. — Твоё сердце стучит так же быстро, как и моё? Ты хочешь, чтобы я ласкал тебя?

С каждым оброненным им словом, Марина дышала всё тяжелее. Её глаза были закрыты, а на скулах появился лёгкий румянец. И Алекс решил рискнуть. Осторожно прикоснувшись губами к её рту, легко пощекотал и отстранился. В ответ губы девушки слегка приоткрылись, словно приглашая стать смелее. Проведя подушечками пальцев по контуру, граф вновь поцеловал Марину. Невесомо, тягуче медленно, чутко прислушиваясь к ответному отклику. И когда губы феи слегка дрогнули, отвечая, он постепенно стал углублять поцелуй. Всё так же не спеша, втягивал девушку в свою игру, заставляя следовать им же установленным правилам.

Когда он сам начал растворяться в поцелуе, Алекс не заметил. Просто в один момент его руки перестали удерживать, начав исследовать податливое тело, путешествовать по плавным изгибами, изучая и узнавая. Лёгкая сорочка, в которой пришла Марина, уже давно задралась, не мешая, а лишь раззадоривая и распаляя. Но и тогда Алекс не стал спешить, спускаясь поцелуями всё ниже, чтобы изучить девичье тело не только руками, но и губами. Узнать его вкус и запомнить аромат. Его действия сопровождали тихие вздохи и стоны, одобряя и поощряя стать ещё смелее. Позволить себе намного больше, чем он мог бы надеяться.

— Саша… — сорвалось незнакомое слово с её губ, впечатываясь в сознание. — Саша…

Алекс замер, а потом и вовсе отпрянул. Тряхнул головой и, разогнав туман желания, застилавшего сознание, он посмотрел на лежащую под ним девушку, узнавая и осознавая произошедшее. То, что начиналось, как просто отвлечение, зашло слишком далеко. Освободив руки феи от невидимых пут, он отодвинулся от неё и потянулся за халатом.

— Алекс? — Марина приподнялась на кровати, недоумённо посмотрев на него всё ещё затуманенными от страсти глазами.

— Пришла в себя? — спросил он, туго завязывая пояс.

Девушка приоткрыла рот и начала краснеть, а затем так же стремительно побледнела. Ухватившись за одеяло, она начала судорожно укутываться в него, постоянно повторяя:

— Я не хотела… Я не хотела… Я…

— Марина! — попытался остановить её граф, но она лишь замотала головой, всё повторяя твердить одни и те же слова.

Алексу пришлось обойти кровать, чтобы перехватить пытавшуюся сбежать фею. Та лишь сжалась, будто ожидая удара. Замерев на мгновение, граф прижал разрыдавшуюся девушку, слегка укачивая.

— Я не знаю… Это было так страшно! — Марина цеплялась за него руками, словно опасаясь, что он оттолкнёт и оставит одну. — Словно я и не я…

— Тише, тише, девочка, всё хорошо, — попытался успокоить её маг, присаживаясь рядом и размещая подопечную у себя на коленях. — Всё уже закончилось.

И словно в ответ на его слова, в спальню ворвались люди. На несколько секунд все застыли, разглядывая друг друга. И только Марина продолжала плакать, прижимаясь к Алексу.

— И что это всё значит? — строго спросил граф, рассматривая своих подчинённых и бледного, трясущегося управляющего гостиницы.

— Простите… — проблеял тот. — Я пытался их остановить.

— Всё хорошо, можете быть свободны, — распорядился Александр, плотнее закутывая фею в одеяло. — Я сам с ними разберусь.

Дождавшись, когда управляющий покинет номер, граф перевёл вопросительный взгляд на ларра Корада. Но человек-гора не успел и рта раскрыть, как его опередили.

— Фея подняла переполох в лагере, утверждая, что она собирается вас убить! — заявила ларра Райана, ткнув пальцев в Марину.

— Как видите, не убила, — сухо ответил Алекс и успокаивающе погладил девушку по плечу. — Кажется, нам придётся вернуться на остров, чтобы во всём разобраться. Выйдите и… подождите нас в холле.

— Не думаю, что вас стоит оставлять наедине, — не согласилась магиня.

— Не обращайте на неё внимание, — быстро сказал ларр Родар, уводя сопротивляющуюся женщину за собой. — День был долгим, она устала и не выспалась. Прекрати! — строго сказал он уже подруге. — Хоть иногда думай, что говоришь.

— Не будем вам мешать. — Последними вышли ларр Корад и ещё два мага.

Когда они, наконец, остались одни, Алекс приподнял за подбородок лицо Марины и внимательно всмотрелся в её глаза. Несчастные и полные страха бирюзовые озёра. Проведя пальцами по девичьей щеке, он стёр мокрую дорожку. В ответ раздался судорожный вздох. Граф тут же прижал девушку к себе и сказал:

— Я не виню тебя. Мы во всём разберёмся. Хочешь, я провожу тебя…

— Нет, я справлюсь сама, — заверила Марина и соскользнула на пол, старательно не глядя на мужчину. — Одеяло верну чуть позже.

Александр не стал её останавливать, понимая, что девушке нужно хоть немного побыть одной. То, что она пережила… Нахмурившись, граф сжал кулаки. Его поведение так же вышло за грани допустимого. Всё должно было ограничиться поцелуями. Он же повёл себя, словно глупец, нечестно воспользовавшись невменяемым состоянием Марины и её слабостью перед водными магами.

Граф любил и ценил женское внимание, всегда находя что-то новое и интересное в близком общении с противоположным полом. В отличие от Максимилиана, быстро пресытившегося вешающимися ему на шею ларрами, граф находил в этом неизменную прелесть и, чего уж греха таить, тешил своё самолюбие. И в тоже время, он не волочился за каждой юбкой, умея сосредотачиваться на более важных задачах. И Марина как раз была одной из таких задач.

Да, красивая. Да, лесная фея. Да, она будила в нём мужской интерес. Но это совсем не значило, что стоило идти на поводу своего либидо. Обидеть эту девушку он точно не хотел. И дело не только в важности построить добрые отношения с её почти вымершей расой. Просто, Марина нравилась ему, как чело… фея.

— Надо постараться всё исправить, — сказал он, выходя из спальни.

В этот же момент в дверь номера постучались. Оказывается, вернулась Марина, уже полностью собранная и держащая в руках одеяло. Забрав его, Алекс ещё раз внимательно осмотрел фею, отмечая и бледный цвет лица, и покрасневшие от слёз глаза.

— Нам нужно идти, — напомнила фея, так прозрачно намекая, что сейчас совсем не готова к разговору.

И Александр подчинился её молчаливой просьбе. У них ещё будет время поговорить.

Когда они оказались в палаточном лагере, у входа в палатку, выделенную Кетане, дежурили два эльфа. В остальном же всё было спокойно.

— Все могут быть свободны, кроме ларра Корада, — распорядился граф Каслар, что явно не понравилось ларре Райане. Правда, возразить она не посмела. Кажется, внушение ларра Родара пошло на пользу.

Всё это Марина отметила краем сознания, до сих пор переживая недавние события. И когда Кетана бросилась к ней, как только они вошли, девушка с удовольствием обняла её. Сейчас Марине была очень нужна поддержка. Против обыкновения, объятия Алекса не принесли успокоения. Слишком виноватой она себя чувствовала.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила фея.

— Я пыталась… — не договорив, Марина всхлипнула.

— Давайте присядем и спокойно поговорим, — предложил кронпринц, которого девушка сразу и не заметила.

Когда она опустилась на узкую кровать, лиур Ариниэль протянул ей кружку с водой и носовой платок. Марина приняла и то, и другое, с трудом улыбнувшись мужчине.

— Ларра Кетана, почему вы решили, что Марина захочет меня убить? — сразу же перешёл к делу Алекс, усевшись на кованный сундук, стоявший у одной из стен.

— Это всё Хаяна, — ответила фея и ободряюще погладила девушку по руке. — Когда нас захватили, её старшую дочь убили, а младшая и сестра Хаяны погибли во время экспериментов. Первое время, когда нас погрузили в сон, она всё время молчала, не откликаясь на наш зов.

— Молчала? — уточнил Александр. — Лиур Ариниэль упоминал, что вы, вроде как, общались между собой. Это особенность заклинания?

— Нет, это особенность нашей расы. — Кетана пожала плечами. — Раньше об этом все знали, поэтому, не вижу причин скрывать. Мы всегда можем связаться с любой из наших сестёр. Если она в этом мире…

— Понятно. — Граф посмотрел на Марину, но та упрямо не поднимала взгляд от кружки.

— Прошло довольно много времени, прежде чем Хаяна начала общаться с нами, — продолжила рассказ Кетана. — Все её слова были наполнены горечью и ненавистью к людям. И никто из нас не мог её винить, чувствуя тоже самое. А сегодня, когда я рассказала сёстрам всё, что узнала от Марины, Хаяна назвала её предательницей. И многие её поддержали. Мне понадобилось некоторое время, чтобы если не переубедить их, то попросить повременить с обвинениями, попробовав рассмотреть все варианты нашей дальнейшей жизни. Поэтому я слишком поздно заметила, что происходит.

— Что именно она сделала со мной? — тихо спросила девушка. — Как заставила напасть на графа Каслара?

— Хаяна нарушила один из древних запретов. Ментально заставила следовать своей воле. Удивительно, как у неё это вообще получилось, ведь прошло не так уж и много времени.

— Это был грубый удар, — пояснил Алекс. — Если судить по вашему рассказу, она заставила почувствовать Марину всю боль и ненависть, которую испытывала всё это время. Заодно вложила мысль, как расправиться с обидчиком. Видимо, я для неё был приоритетной целью, так как отвечаю за очистку острова.

— Но тут она радоваться должна, а не нападать! — возмутилась Марина. — Вы же помогаете вернуть дом феям.

— Хаяна не поймёт, — печально ответила Кетана. — Слишком много боли и смертей между нашими расами. Для неё не важно, что всё это было происками магических вампиров. Если так подумать, они всё равно относятся к человеческой расе.

— Это несправедливо! — Марина нервно подскочила и принялась мерить шагами палатку. — Её нужно как-то переубедить.

— Нет, — прервала её фея.

— Но…

— Нет. Хаяна совершила преступление, и теперь её будут судить по нашим законам.

— Судить? И кто же будет это делать?

— Все оставшиеся в живых феи. И ты в том числе.

— Для этого их надо сначала освободить, — напомнила Марина, вновь вернувшись к лежанке.

— Обязательно, — подтвердила Кетана. — Но для суда это не помеха. Я помогу тебе войти в общий поток сознания. Для этого нам нужна тишина и отсутствие свидетелей.

Фея многозначительно посмотрела на мужчин. Кронпринц сразу же встал, а вот граф так и остался на своём месте. Он задумчиво разглядывал Кетану, словно решая, стоит ли ей доверять.

— Никто не причинит ей вреда. — Фея еле заметно поморщилась, будто эти слова были слишком тяжелы для неё. А может, всё так и было. Многовековая неприязнь так быстро не исчезнет.

Кивнув, Алекс последовал за эльфом на выход. Но, прежде чем исчезнуть за тканевым пологом, ещё раз обеспокоенно посмотрел на Марину. Ободряюще ему улыбнувшись, девушка сосредоточила внимание на Кетане.

— Что мне нужно делать?

— Почувствовать нас всех. — Фея прикрыла ей глаза своей ладонью. — Так же, как ты делала это раньше. Мы все здесь, рядом с тобой, стоит только позвать. Чувствуешь?

— Да, — выдохнула Марина, действительно ощутив чужое присутствие.

Создавалось впечатление, будто лесные феи стоят позади неё и внимательно смотрят. Шею, щёки и уши слегка закололо от направленных на неё эмоций. Радость, нетерпение, лёгкие нотки неодобрения, любопытство и ненависть. Последнее чувство было пугающим, вызывающим нервную дрожь и желание спрятаться. Передёрнув плечами, Марина заставила себя не двигаться. Здесь она была жертвой, и ей следует злиться из-за случившегося.

Вспомнив мерзкое чувство безволия, испытанное ей совсем недавно, девушка поморщилась. В тот момент она словно разделилась на две части. Одна люто ненавидела людей, и в особенности Алекса. А вторая, ужасалась происходящему, но ничего не могла поделать, словно находясь в оковах.

— Марина, сосредоточься, — раздался в голове голос Кетаны. — Сёстры собрались, чтобы познакомиться с тобой и обсудить произошедшее.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась девушка, немного теряясь от странного способа общения.

В ответ раздался многоголосый хор голосов, приветствующих её. Некоторое время Марина выслушивала, как все рады её слышать и как долго феи ждали этого важного события. Вскоре в голове появился неприятный звон, медленно перерастающий в болезненный гул.

— Хватит! — прекратила это безобразие Кетана. — Не забывайте, для Марины это впервые. А мы собрались здесь не для этого. Хаяна, надеюсь, ты не станешь отрицать содеянное?

Виновница решила проигнорировать её слова, и только ненавистью пахнуло сильнее. Марина не удивилась такой реакции, ожидая чего-то подобного.

— Вновь решила сыграть в молчанку? — раздался укоризненный голос. — Ты нарушила древний закон, использовав для этих целей новорождённую! Это низко и позорит твой род.

— Мой род погиб благодаря людям! — прошипела Хаяна.

— Твой род жив, пока ты способна иметь детей! — парировали в ответ. — Мы все скорбим по ушедшим сёстрам. И так же, как и ты, не желаем иметь с людьми ничего общего. Вот только обстоятельства изменились. Мы по другую сторону Заслона от Старших рас.

— Мы могли бы уйти к ним, а не стелиться перед людьми!

— Прекрати! Своим низким поведением ты практически перечеркнула нам пути к спасению. Прежде чем уходить за Заслон, нам нужно выбраться из укрытий. А этого не будет без помощи тех, кого мы все презираем.

Сердце болезненно сжалось, и Марина прикусила губу. О таком повороте событий она не задумывалась. Ведь если феи уйдут к Старшим расам, тоже самое придётся сделать и ей. Теперь они её семья…

— Людям нет доверия! — не унималась Хаяна. — Они обязательно обманули бы нас.

— Лиур Ариниэль доверяет графу Каслару, — сказала молчавшая до этого Кетана. — А кронпринца светлых эльфов нельзя назвать глупцом. Он очень похож на своего дядю.

Марина неожиданно вспомнила приснившегося ей эльфа. И поняла, что Кетана права, эти двое действительно были похожи. Даже удивительно, почему девушка сразу не обратила внимание на это сходство.

— Теперь уже поздно говорить об этом, — презрительно сказала Хаяна.

— Нет, не поздно, — заговорила Марина. — Ничего страшного не случилось. Алекс сумел помочь мне. Он благородный и умный человек, прекрасно понимающий, что вина за случившееся лежит на одной фее.

— Тебе вообще нет доверия! — взорвалась Хаяна, и её возглас отозвался болью в висках. — Ты для нас пришлая, выросшая среди презренных людишек…

Уловив несколько слабых эмоций одобрения, девушка внутренне сжалась. В этом фея была абсолютно права — Марина чужая. У неё совершенно другой жизненный опыт. Да и того с гулькин нос.

— Она наша сестра! — вступился кто-то за неё. — Где бы ни родилась и ни росла, Марина никогда не будет чужой для нас. Ты же совершила преступление не только против неё, но и против всех нас. Теперь мне стало понятно, что тебя уже не изменить. Ненависть разъела душу, мешая здраво смотреть на сложившуюся ситуацию. Будь мы свободны, тебя казнили бы, или же изгнали без права создать священную рощу в каком-нибудь другом месте. А это равносильно смерти. Семечко, лишённое возможности прорасти, быстро погибает.

На этот раз волна одобрения была сильнее и ярче. Правда, Марина не испытала по этому поводу особых эмоций. Голова не только болела, но и словно горела изнутри, и девушка еле сдерживала болезненные стоны.

— И что же ты сделаешь со мной? — насмешливо спросила Хаяна. — Я и так уже в темнице. Кстати, вместе с вами…

— Здесь ты и останешься, — припечатала всё та же фея, имени которой Марина так и не узнала. — Ты не будешь освобождена из убежища. Более того, не сможешь ни слышать, ни обращаться к нам до самой своей смерти.

«Одиночная камера», — пронеслась в пылающем мозгу мысль-сравнение.

В ответ раздался громкий, резкий смех.

— Ты думаешь, это для меня страшное наказание?

— Вы согласны со мной, сёстры? — не обратив на слова Хаяны никакого внимания, спросила фея.

— Поторопитесь с решением, — попросила Кетана, а Марина почувствовала, как к её лбу прикоснулась прохладная ладонь, даря облегчение от пожирающего жара. — Марина плохо себя чувствует, слишком долгая связь для первого раза.

Феи вновь загомонили, и девушке пришлось прикусить губу, чтобы сдержать стон. Невидимые молоточки превратились в кувалды и яростно стучали в висках, грозясь расколоть голову на части. Поэтому, когда неожиданно ощущение близкого присутствия фей исчезло, Марина даже испугалась, что потеряла сознание от боли.

— Всё, всё, я прервала связь, — тихо шептала Кетана, гладя девушку по лицу. — Теперь ты сможешь отдохнуть.

Марина хотела спросить, чем всё закончилось, но не смогла сказать и слова. Лишь из-под крепко смеженных век потекли горячие слёзы, принося мнимое облегчение. Она боялась пошевелиться, опасаясь новых приступов боли. Поэтому даже не пыталась понять, что делает фея, когда зашуршала одежда.

— Помогите мне, — раздался голос Кетаны от входа в палатку.

— Что с ней? — встревоженно спросил Алекс, и Марина уловила звук его шагов.

— Слишком долгая связь для первого раза. Ей нужно поспать, сон лечит.

— Переночуем здесь, в лагере, — принял решение граф Калар, подхватывая девушку на руки.

Из-за резкого движения голову прострелило болью, и Марина обиженно зашипела. Всё так же не открывая глаз, она немного потыкалась, как слепой котёнок и, наконец, уткнувшись в шею мужчины, удовлетворённо вздохнула. Сейчас ей было всё равно, что об этом подумают окружающие. Слишком вымоталась за эту длинную ночь, всё никак не желавшую заканчиваться.

Марина смутно помнила, как Алекс попрощался с феей и бодро зашагал по лагерю, неся девушку, словно пушинку. Пригревшись, она уже практически заснула, когда граф осторожно опустил её на не совсем мягкую поверхность. На ощупь определив, что это её кровать на сегодняшнюю ночь, хрипло попросила:

— Побудь со мной ещё немного. Пожалуйста.

И даже отодвинулась к стенке, освобождая место и внутренне напрягаясь в ожидании его ответа. Когда Алекс молча прилёг рядом, Марина довольно улыбнулась и, прижавшись к нему, моментально уснула.

Осторожно обнимая тихо сопящую девушку, граф подумал, что слишком привык к совместным ночёвкам с ней. Более того, ему это даже нравилось — чувствовать рядом с собой доверчиво прижимающуюся феечку. Вот только это могло сулить серьёзные проблемы. И водный маг задумался о том, настолько ли сильно ему нужна Марина, чтобы рискнуть развить то, что начало зарождаться уже давно.

Глава 18

На следующее утро Марина проснулась одна, чувствуя себя отдохнувшей и без малейшего намёка на головную боль. Что было довольно удивительно, стоило только вспомнить ночные мучения. Но жаловаться девушка точно не собиралась. Наоборот, умывшись и переплетя волосы, она отправилась на поиски Алекса. Занявшие часа полтора. Граф оказался неуловим! Его видели то тут, то там, а то и вовсе буквально минуту назад он изучал какие-то бумаги.

Марина почувствовала неудовольствие, взбодрилась и чуть не выругалась вслух! Когда, наконец, заметила опекуна направлявшегося в сторону пляжа. Он как раз достиг поворота, за которым мог скрыться из вида. Фее просто повезло что она посмотрела в ту сторону. Пробормотав что-то совсем нелестное, она ускорилась, стремясь догнать Александра, пока тому не пришла в голову мысль улететь!

Девушка развила приличную скорость, когда за следующим поворотом налетела на графа. Маг перехватил её, прижав к себе и помогая удержать равновесие.

— Марина, что-то случилось? — спросил он, глядя на тяжело дышавшую девушку.

— За тобой гонялась. — Она махнула рукой и укоризненно посмотрела на опекуна.

— Я думал, что ты будешь ещё долго спать. — Алекс пожал плечами и убрал с её лица светлую прядь. — Зачем я тебе так срочно понадобился?

Марина быстро опустила взгляд вниз, ибо никакой важной причины и не было. Просто ей хотелось его увидеть. Посмотреть в синие глаза, чтобы понять, мучают ли его те же воспоминания, что и её. Или тот неожиданный момент близости для Алекса ничего не значил?

— Марина? — напомнил о себе граф.

И девушка, посмотрев прямо ему в глаза, принялась нагло врать:

— Я себя прекрасно чувствую, поэтому подумала, что мы можем отправиться и сегодня. Тем более, Кетана вернее укажет путь, а значит…

— Стоп! — Алекс прижал палец к её губам, заставив замолчать. — Ты уже видела фею?

Марина отрицательно качнула головой. И вновь опустила взгляд, чтобы не выдать себя. Граф неверно истолковал это действие и насмешливо укорил:

— Торопыга. Ларре Кетане нужно набраться сил, прежде чем совершать такие опасные путешествия. Да и тебе не мешало бы показаться целителю.

— Я же говорю, всё хорошо! — напомнила Марина, чувствуя приятное возбуждение от близости мужчины. А ещё, его рука так осторожно, но надёжно придерживала девушку за талию…

— А я тебе не верю! Кстати, ты мне так и не рассказала, какое наказание вынесли провинившейся фее.

Ответить Марина не успела, так как послышались голоса и звуки приближающихся шагов. Водный маг отпустил её и кивком головы предложил пойти вместе на пляж. Девушка не стала отказываться, тем более ей действительно нужно было рассказать о вчерашнем суде. Если его можно было так назвать.

— Только я не помню, чем всё закончилась, — призналась она, когда закончила свой рассказ. — Нужно будет у Кетаны спросить.

— Да, нужно, — задумчиво согласился Алекс.

— Ты не думаешь, что это слишком жестокое наказание? — спросила Марина. — Провести множество лет одной без возможности поговорить хоть с кем-нибудь.

— Нет, Хаяна заслужила своё наказание.

— Но…

— Марина, она не пожалела ни тебя, ни меня. Но ладно я — презренный человек, в её понимании. А вот ты фея, её сестра. Если бы у тебя всё получилось…

— Но не получилось же! — воскликнула девушка.

— Если бы получилось, — повторил Алекс, — тебя бы казнили. К тому времени, как начались разбирательства, ментальное вмешательство было бы очень трудно доказать.

Марина споткнулась и ошарашено посмотрела на мужчину. Ей была невыносима сама мысль о смерти Александра. А собственная казнь и вовсе была ужасна. Тем более, когда она ни в чём не виновата.

— Неужели кто-нибудь поверил бы в моё желание тебя убить? — недоверчиво спросила она.

— После слов Кетаны о произошедшем на острове несколько тысячелетий назад? — спокойно уточнил граф.

— Но ведь я не имею к этому никакого отношения!

— Марина, ты появилась у меня дома вывалившись из портала. И дойди дело до разбирательств, ларра Тонья первая заявила бы об этом. Да и моя прислуга подтвердила бы её слова. А дальше… Это всё политика. Я не последний человек в империи, друг императора и брат начальника внутренней службы безопасности. Хаяна, сама того не зная, могла своей местью принести множество неприятностей. Даже при всём желании наладить отношения со Старшими расами Кириан не смог бы всё пустить на самотёк. Виновные были бы наказаны, но это повредило бы проработанному плану.

Вообще, Алекс немного сгущал краски, касательно предполагаемой казни Марины. А может и нет. Всё зависело от братьев и бабушки. Как бы они не были добры к иномирянке, но, по сути, она для них чужой человек. И пойди всё по плану Хаяны, на стороне Марины могла оказаться только Алаиса. Да и то, вряд ли бы она пошла против Максимилиана.

— Как быстро может измениться мнение, — пробормотала девушка и, заметив вопросительный взгляд, пояснила: — Теперь и я перестала сочувствовать Хаяне. Своя жизнь оказалась дороже.

— Ты просто очень добрая. — Алекс шутливо щёлкнул её по носу. — А ещё сильно дорожишь семьёй.

— Все дорожат ей, — усмехнулась Марина, с опаской отступив от графа и потерев кончик носа.

— Но не так сильно, как ты. С самого начала твоего прихода в этот мир тебя больше всего тяготили разрушенные родственные узы. И только тогда, когда мы узнали о лесных феях, тебе стало легче привыкнуть к изменениям в жизни. С одной стороны, это хорошо — иметь такую сильную связь. А с другой – нет, ибо для тебя одновременно это слабость.

Марина даже не знала, что на это сказать, так как Александр был полностью прав. Сколько девушка себя помнила, она всегда была такой. Семья и близкие друзья — именно то, что её всегда поддерживало.

— Я такая, какая есть, — наконец сумела сказать фея, избегая смотреть опекуну в глаза.

— Я не говорил, что это плохо. — Граф подметил перемену в её настроении. — Просто иногда может создавать некоторые неудобства. Помни, что семья может быть не только силой, но и слабостью.

— А твоя семья… Она тоже слабость?

— Ещё какая! — хмыкнул Алекс. — Поэтому я делаю всё от меня зависящее, чтобы защитить их. Так же, как и мои братья.

— Значит, ты поймёшь моё желание защитить фей? — спросила Марина, подумав о том, что так и не рассказала ему о возможном переселении за Сумеречный Заслон.

— Конечно! — немного удивлённо откликнулся водный маг. — Но тебе не стоит беспокоиться, им ничего не грозит. Если, конечно, они проявят благоразумие.

На этом они и распрощались, договорившись вечером поужинать вместе. Александр занимался делами острова, а Марина ушла к Кетане. После всего произошедшего, старшая фея решила вплотную заняться образованием девушки. Но сперва захотела посмотреть крылья.

— Размер и форма напрямую зависят от возможностей феи, — пояснила она, прохаживаясь по палатке. — Чем они больше, тем сильнее твой дар.

Вспомнив то радужное великолепие, которое ей досталось, Марина решительно распахнула крылья. Ну, как распахнула… Осторожненько, аккуратненько, прищурив один глаз… И когда привычной ноющей боли не появилось, даже удивилась и обрадовалась. Заодно помянув добрым словом Алекса, заставившего её тренироваться.

— Они прекрасны! — выдохнула Кетана, когда рассмотрела крылья со всех сторон. — Тебе очень повезло.

— Алексу они тоже понравились, — поделилась девушка, вспомнив восхищение в синих, как море глазах. — А ещё, когда он до них дотронулся, то нам обоим…

— Что он сделал? — сдавлено переспросила фея.

И столько возмущения и негодования было в её взгляде, что девушка моментально пожалела о неосторожно сказанных словах.

— Дот… дотронулся, — запнувшись, повторила Марина. — А что, нельзя было? Это несёт для него какую-то опасность? Но Александр не жаловался на плохое самочувствие. Хотя, он мог и скрыть.

— Да всё с ним хорошо будет! — воскликнула Кетана и нервно принялась вышагивать по палатке. Десять шагов туда и столько же обратно. — Просто… Как он мог?! Да за такое его стоило выпороть!

— Прикасаться к крыльям запрещено? — испугалась Марина. — Но Алекс не знал. И я не знала. Он ни в чём не…

— О боги! — вскричала фея, патетично воздев руки.

Девушка тут же замолчала, настороженно следя за своей вроде как наставницей. Правда, ей очень хотелось сказать ещё много чего в защиту графа Каслара, но она побоялась сделать только хуже. Тем более, девушка не понимала причин возмущения феи.

— Марина, дело в том, что прикосновение к крыльям имеет довольно интимное значение, — наконец пояснила Кетана, сурово посмотрев на неё. — Такое позволительно только нашим любовникам.

— Может, возлюбленным? — уточнила девушка.

— Мы не спим с мужчинами ради выгоды или холодного расчёта. Поэтому возлюбленный и любовник для нас практически синонимы. Близость должна приносить удовольствие. А дети, которые могут появиться от этого, вызывать радость и приятные воспоминания о подарившем их мужчине. Поэтому действия лиура Александра я восприняла, как наглое посягательство. Ведь ты практически ребёнок.

— Мне скоро исполнится двадцать лет, — буркнула Марина и густо покраснела, вспоминая эту ночь. Если бы фея знала… Тряхнув головой, девушка решила, что ей лучше не распространяться о таких пикантных подробностях.

— По человеческим меркам… Ладно уж, и по нашим тоже ты должна считаться взрослой. Если бы росла в естественных для нас условиях.

— Я взрослая, просто наивная в некоторых вопросах. И Александр действительно не виноват. Я сама позволила ему прикоснуться. Он слишком много сделал для меня, чтобы отказать в такой малости.

— Это не малость!

— Теперь я буду знать об этом, — примирительно ответила Марина.

— Хорошо, я тоже смирюсь с некоторым… неправильным мироощущением у тебя, — проворчала Кетана и уселась на сиротливо стоящий у стены стул.

— А почему эта палатка такая маленькая? — решила сменить опасную тему Марина. — У нас она просто огромная.

— Потому что я не захотела здесь ничего менять и расширять. А теперь думаю, что это не совсем верно. Скоро наши сёстры будут освобождены, а значит, нам понадобится больше места. Заодно и тебе будет полезно посмотреть, как это делается.

Следующий час Кетана расширяла и обустраивала новое временное жилище, попутно рассказывая, как феи жили раньше. Как выращивали себе дома, сплетая из лоз необходимую мебель. Как ткали из паутины паучков-шелкопрядов постельное бельё, скатерти и одежду. А ещё поведала о том, что сандалии феи начали носить, переняв моду на обувь от людей. Раньше крылатые красавицы всегда ходили босиком. Так им лучше удавалось чувствовать их дом. Марину очень заинтересовали выращиваемые дома, и она даже попыталась уговорить фею создать один такой. Но та решительно отказалась, объяснив, что сейчас ей нужны силы для освобождения сестёр.

— Вот найдём себе новый дом, тогда всё и увидишь.

— А что, вы уже окончательно решили уйти отсюда? — тихо спросила Марина, заведя руки за спину и сцепив их в замок.

— Здесь и решать нечего, — фыркнула Кетана, ненадолго прекратив своё занятие и посмотрев на девушку. — Мы не останемся в разрушенном и осквернённом доме. Даже если его очистят… Слишком много плохих воспоминания хранит это место. Теперь он действительно стал островом Забвения.

— А люди… В смысле, вы перестанете поддерживать связь с людьми? Поверь, они не все плохи. Те, кого я видела, достойные и надёжные люди. Да ты сама можешь в этом убедиться, если захочешь.

Вздохнув, Кетана присела на лежанку, теперь стоявшую в центре заметно увеличившейся палатки. Похлопав рукой по покрывалу, она подождала, пока Марина присядет рядом и только потом заговорила.

— Нам сложно воспринимать людей иначе, кроме как врагов. Эта ненависть тлела в нас слишком долго. Но со своей стороны могу сказать, что я бы постаралась последовать примеру других Старших рас и попробовать завязать с человеческой расой торговые отношения. Только при условии, что к нашему дому они не приблизятся!

— Как думаешь, остальные согласятся с тобой? — Марина потеребила ткань платья, почему-то не смея посмотреть фее в глаза.

— Не знаю, — честно предупредила фея. — Но ты можешь попытаться переубедить их.

— Я? — поразилась девушка. — Но… Они вряд ли станут слушать меня. Может, всё же ты сама.

— Нет, — спокойно ответила фея и накрутила на палец прядь своих волос. — Это нужно тебе, а не мне. Да-да, и не спорь, пытаясь обмануть. Ты слишком сильно привязана к людям, что и понятно. Они вырастили и воспитали тебя. А семья графа Каслара приняла с распростёртыми объятиями. Не говоря уж о твоих нежных чувствах к самому ларру Александру.

— Я эти нежные чувства испытываю ко всем водным магам, — фыркнула Марина, хоть на щеках и поселился лёгкий румянец.

— Об этом мы с тобой уже говорили. — Кетана шутливо погрозила ей пальцем.

— Он относится ко мне, как… — Марина хотела сказать о младшей сестре, но передумала. Сестёр так не целуют.

— Не так, как тебе того бы хотелось? — мягко уточнила фея и ободряюще похлопала её по руке. — Должна признать, что это характеризует графа с очень хорошей стороны. Он не пытается привязать тебя к империи через чувства к нему. И уж тем более не пытается затащить в постель.

И тут Марина искренне понадеялась, что сумеет сдержаться и не выдать своего смущения. Ведь Алексу и стараться не нужно было. Они и так уже спали на одной кровати.

«Хотя там и правда всё было мило и культурно», — с недовольством подумала девушка, поджав губы.

— Нужно его соблазнить! — неожиданно сказала вслух и испуганно охнула.

— Отличная идея! — рассмеялась Кетана. — Всё лучше, чем ходить и страдать.

— И ты будешь не против, что я… Ну, с человеком…

— А тебе приглянулся кто-то из эльфов? Нет? Ну, тогда ладно…

С удовольствием полюбовавшись на обескураженную сестру, Кетана хихикнула. Встав с лежанки, она вернулась к прерванному занятию.

— Я не вижу причин отговаривать тебя. Ты должна сама всё испытать и решить. Помни, дети для нас священны. И не имеет значение, от кого они рождены, если фее было хорошо с этим мужчиной.

«Прямо жрицы любви» — подумала Марина, которую всё ещё коробило от таких свободных отношений. Она действительно слишком много взяла от людей.

— Не думаю, что Александр позволил бы забрать свою дочь, — сказала она вслух.

— Это непреложный закон, действующий от самого появления нашей расы. — Кетана пожала плечами и с интересом осмотрела значительно увеличившуюся палатку.

Теперь та состояла из пяти больших комнат, одна из которых должна была стать гостиной, а остальные спальнями. Оставалось обзавестись необходимой мебелью.

— И всё же я уверена, он бы не согласился, — упрямо повторила Марина.

— Об этом ещё рано говорить, — беспечно отмахнулась фея. — Сначала соблазни, а потом уж по обстоятельствам посмотрим.

«И то верно», — мысленно согласилась девушка, не став уточнять, что она мечтает немного о другом. Не просто провести с графом несколько ночей, а остаться с ним навсегда. Марина окончательно призналась себе в своих желаниях, и даже испытала облегчение. Теперь не нужно было тратить время на враньё, а строить планы по завоеванию одного упёртого водного мага!

— Сюда нужна мебель, — вставая, сказала Марина вслух. — Много мебели. В основном кровати.

— И где нам это всё взять?

— У хозяйственника. Уверена, он здесь есть. Не думаю, что такими вопросами тоже Александр занимался.

— Тогда найди его и обсуди…

— Вместе найдём и обсудим, — категорично заявила Марина. — Ты здесь уже второй день, а носа из палатки не кажешь. Так дело не пойдёт! Завтра нам отправляться в рейд. Отряды состоят не только из эльфов, но и людей. Те места опасны, ты и сама это знаешь, а значит, нужно привыкнуть к окружающим, чтобы не мешать магам по дороге.

— Ты права, — вздохнув, согласилась Кетана. — Но хотелось бы для начала умыться и причесаться. А ещё платье бы сменить…

Марина впервые внимательно осмотрела наряд феи. Тонкая ткань была местами порвана, в грязных разводах, делающих некогда нежно-голубой цвет серым и невыразительным. А если вспомнить, сколько лет Кетана провела в нём, сразу становилось понятно её желание получить другую одежду.

— А ты не хочешь рубашку и брюки, как у меня? В них за периметром намного удобнее.

— Хочу! А где их взять? У тебя есть запасные?

— Да, мне сшили несколько комплектов. Тебе должно подойти, наши фигуры похожи. Только с сапогами могут возникнуть проблемы, у меня размер стопы больше. Значит, нужно или в городе купить, или тут у кого-нибудь запасные одолжить. Я сейчас организую тебе горячую ванну, а сама схожу за одеждой.

Выйдя на улицу, Марина сразу же наткнулась на дежуривших у палатки эльфов. Передав им распоряжение насчёт ванны, она медленно побрела по лагерю, выискивая хоть одного знакомого мага, который проводил бы её в гостиницу. Все вещи остались там, а сама открыть портал девушка точно не сумела бы.

И первой, по закону подлости, ей попалась ларра Райана. Представив, как будет просить её об одолжении, Марина не смогла сдержаться и скривилась. Благо, магиня смотрела в другую сторону и не заметила незапланированной пантомимы. Марина поспешила свернуть с дороги, продолжив свои поиски. И тут же налетела на ларра Родара, вынырнувшего из-за угла одной из палаток.

— Вот это мне повезло! — весело заявил маг, приобняв девушку за талию. — Ларра Марина, счастлив видеть вас… в своих объятиях!

— А на расстоянии, значит, несчастны? — насмешливо спросила она, немного отклонившись назад.

— Именно так! — с готовностью подтвердил ларр Родар, прищурив васильковые глаза. — Разве можно спокойно жить, когда такая красавица непозволительно далеко. Да ещё и постоянно в обществе другого мужчины. Я начинаю ревновать к графу Каслару.

— Не так уж и постоянно, хихикнула Марина и завозилась, желая освободиться. — Но я могу избавить вас от страданий.

— Неужели согласитесь выйти за меня замуж и уехать в милое уединённое поместье, чтобы кроме меня вашей красотой больше никто не мог наслаждаться? — обрадовался мужчина, с видимой неохотой разжимая руки.

Немного удивившись неожиданному предложению, девушка рассмеялась и покачала головой. Отступив на пару шагов, она скрестила руки на груди и с наигранным сожалением ответила:

— Простите, не могу исполнить вашу мечту, потому что занята другими делами. С которыми вы можете мне помочь.

— Я весь внимание!

— Если вы сейчас не заняты, можете проводить меня в гостиницу, чтобы я собрала некоторые вещи. А потом прогуляться в город. Нужно купить сапоги Кетане. Завтра в рейд, а мы не подготовили ей ничего для выхода.

К радости девушки, ларр Родар сразу же согласился и не сходя с места открыл портал. В гостинице они провели около получаса. Марина быстро сложила в сумку нужные вещи. Маг сразу же отобрал её, заявив, что сгорит от стыда, если такая красавица будет носить тяжести. Хмыкнув, феечка ничего на это не сказала, хотя вполне могла справиться и сама.

Благодаря всё тому же ларру Родару, они быстро нашли обувную лавку. И Марина выбрала из готовых образцов на витрине мягкие кожаные полусапожки, прикинув, что по размеру они точно подойдут Кетане. Затем вспомнила об отсутствии у феи ленточек, зеркала, расчёски и ещё кучи всякой нужной мелочёвки. Обрадовав мага, что покупки только начаты, она утащила страдальчески закатившего глаза мужчину в следующую лавку. А потом ещё одну, и ещё, и ещё, и ещё…

— Ларра Марина, может, перекусим? — взмолился ларр Родар, затормозив у кафе, с гостеприимно распахнутыми дверями.

Уловив доносившиеся оттуда аппетитные ароматы, феечка с готовностью согласилась. А потом тихо посмеивалась, глядя на блаженно развалившегося на стуле мага.

— Давно я так не уставал, — сокрушённо заявил ларр Родар, когда они сделали заказ.

— Вы мой герой! — тут же польстила ему Марина.

— После таких слов я готов на новые подвиги, — радостно заверил мужчина и быстро добавил: — Только где-то через час. Нужно привести себя в боевую форму, запастись припасами и набраться решимости.

Не сдержавшись, Марина звонко рассмеялась – она чувствовала себя в обществе мага легко и просто. Есть такой тип людей, умеющих располагать к себе с первых слов. Будто вы уже давно знакомы.

«Да ещё и хорош с собой, — размышляла девушка, украдкой любуясь своим спутником. — Даже жаль, что я к нему ничего не испытываю, кроме дружеских чувств».

Спустя отведённый магом час на отдых они покинули кофейню, собираясь вернуться на остров. Ларр Родар исполнял роль носильщика, обвесившись сумками и пакетами.

— А как вы будете пор… тмл отф…

Широко открыв глаза, Марина непонимающе смотрела на стоящего перед ней совершенно незнакомого мужчину, от которого неприятно разило потом. Вот только что она стояла немного позади водного мага, а в следующее мгновение оказалась в каком-то помещении с кляпом во рту. А неприятный незнакомец связывал ей руки.

— Хороший улов! — раздался хриплый бас у неё над ухом, и по ягодицам больно хлопнули широкой ладонью. Не спасли даже плотные брюки, нежную кожу мгновенно начало жечь.

— Ммм!.. — возмутилась феечка и попыталась вырваться.

— Не трепыхайся, — строго приказал всё тот же голос, а на девичьи плечи, словно мешки с песком повесили, так тяжелы были руки незнакомца. — Зачем тебе лишние синяки. Наш капитан не любит, когда товарный вид портится.

«Обалдеть! — ошалело подумала Марина, разглядывая одного из довольно ржущих похитителей. — Меня, кажется, работорговцы поймали…»

Глава 19

Когда Алекс услышал о том, что Марина исчезла, первым его порывом было взять за грудки ларра Родара и хорошенько его встряхнуть. И трясти до тех пор, пока мутная пелена гнева на бестолкового мага и страха за девушку не прекратит окутывать сознание. А ещё хотелось куда-то бежать и делать хоть что-то, чтобы найти феечку. Мысль о том, что она неизвестно где находится, совершенно одна, заставляла скручиваться внутренности в тугой узел. Видимо, выражение лица графа было говорящим, раз ларр Корад заслонил собой ларра Родара, практически полностью скрыв за своей могучей фигурой.

— Как это произошло? — холодно спросил Алекс.

— Я не знаю, — ответил ларр Родар, смело выступив из-за спины мага воздуха. — Мы вышли из кафе, в котором остановились пообедать. Я нёс купленные вещи, а ларра Марина начала что-то у меня спрашивать, но так и не договорила. Клянусь, что оглянулся в тот же миг, но её рядом не было! Я не понимаю, как это могло произойти, там негде скрыться так быстро. Да и портал не сработал бы так мгновенно.

— И что, совсем никаких следов? — спросил кронпринц эльфов, недовольно хмурясь.

— Кроме странного магического фона, нет.

— Что именно было в нём странного?

— Такое чувство, словно кто-то скрутил в пружину окружающее нас пространство, которое затем медленно начало распрямляться.

— Вы точно уверены… Нет, сам проверю. Нельзя терять время.

Эльф кивнул ларру Родару, молчаливо предлагая открыть тому портал.

— Иллюзия, — устало напомнил Алекс и тоже выжидающе посмотрел на водного мага.

— Ближайший выход будет в обувной лавке, — задумчиво пробормотал тот, вспоминая наличие потальных комнат. — Там и выйдем.

— Передайте вещи ларре Кетане, — распорядился тем временем граф. — И пока ни слова не говорите о пропаже.

— Будет исполнено, — заверил ларр Корад, подхватывая сваленные в кучу сумки с покупками.

— Я пойду с вами, — предложила ларра Катарина, перехватывая несколько пакетов. — Думаю, фее будет проще общаться со мной, чем с вами.

Дождавшись, пока эти двое выйдут из палатки, Алекс посмотрел на эльфа. И увидел рядом с собой хоть и очень красивого, но всё же человека, оказавшегося на полголовы ниже кронпринца. Хмыкнув, перевёл взгляд на водного мага, уже успевшего открыть портал и ожидавшего их.

Выйдя в портальной комнате обувной лавки, они, ни слова не сказав продавцу, поспешили к кафе. Дойдя до нужного здания, ларр Родар развёл руки в стороны, словно приглашая спутников осмотреться. Чем эльф и занялся, прищурив ставшие немного блеклыми глаза и даже принюхиваясь. Алекс, не понимавший, что именно ищет лиур Ариниэль, перенастроил зрение, вглядываясь в остаточный магический фон. Как и сказал ларр Родар, это чем-то напоминало пружину, уже практически полностью распрямившуюся. Больше никаких зацепок не было.

— Я понял, что это было, — тихо сказал эльф и недовольно поморщился: — Не ожидал, что у людей окажутся подобные артефакты.

— Какие именно? — уточнил Александр, с нетерпением ожидая ответа.

— Заморозки времени, — пояснил кронпринц. — Их очень давно, ещё до моего рождения, создал талантливый артефактор из расы нейкеров. Как известно, они слабые маги, зато могут создавать невероятно мощные и простые в управлении артефакты.

— Но заморозка времени… — пробормотал ларр Родар.

— Всего на семь минут. Именно на столько хватает заряда. Зато этого времени достаточно, если твоей жизни угрожает опасность, чтобы спастись.

— Или украсть кого-нибудь. — Граф сжал кулаки, желая добраться до подонка, схватившего Марину.

— Да, поэтому все артефакты заморозки хранились под надёжной охраной, — не стал отрицать очевидного эльф. — Но потом началась война, с последующим переселением. Несколько артефактов было утеряно.

— И какой-то умелец не только нашёл один из них, но и понял, как им пользоваться. Нужно как можно скорее найти этого мага.

— Не обязательно. — Заметив удивлённый взгляд графа Каслара, лиур Ариниэль поспешил пояснить: — Я имею в виду, что это не обязательно может быть маг. Главное зарядить артефакт, а потом им сможет воспользоваться даже обычный человек.

— Оторвать бы хвосты этому древнему умельцу! — не сдержавшись, буркнул ларр Родар. — Лучше бы что-то не столь опасное придумал!

— Нам нужно вернуться на остров, — неожиданно сказал Александр, заметив, что прохожие уже стали с любопытством коситься на них.

— Зачем? — удивился водный маг.

Он чувствовал свою вину и злость, что не сумел сберечь феечку. И был готов начать немедленно обыскивать город, чтобы найти её.

— Нам может помочь ларра Кетана, — пояснил Алекс, открывая портал. — Феи ведь могут мысленно общаться друг с другом. А так мы будем ещё долго искать Марину.

Спутники признали его правоту, поэтому безропотно шагнули в открывшийся проход.

***

Марина с интересом слушала ор капитана работоргового судна из того угла, в который её запихнули.

— Идиоты! Болваны! Вы кого притащили?!

— Капита-ан, — проблеял заросший пират, который и умыкнул девушку. — Вы же сами сказали, что нам не хватает ещё двух, и отправили меня…

— Баран! — рявкнул высокий, плотный мужчина, стукнув своего подчинённого кулаком в лоб, отчего тот шмякнулся на пол. — Я же приказал магинь не трогать!

— Да какая ж это магиня? — взвыл пират, потирая ушибленный лоб. — У неё ж этих нету… Стихийных прядей!

— Зато магия есть! — рявкнул капитан. — Тем более, ты сам сказал, что она с каким-то магом была.

— Так красивая ж и необычная, — заступился за товарища ещё один пират. — Вона какие волосы зеленючие! А глаза…

— Да на кой мне магиня сдалась! — ещё больше вызверился капитан, приложив и этого защитничка кулаком.

— Так, может, отпустите? — внесла конструктивное предложение Марина, у которой от криков уже уши стало закладывать.

Первый испуг давно прошёл. Тем более ничего с ней страшного не делали. Связали, правда, но не измывались же! Да ещё такое бесплатное представление устроили.

— А больше для тебя ничего не сделать? — ехидно поинтересовался рыжеволосый капитан. На фоне этого яркого великолепия, синие стихийные пряди казались ещё насыщенней.

— Я обещаю никому не рассказывать. — Марина даже головой покивала для убедительности.

— Ага, знаем мы таких честных, — буркнул её похититель и встал с пола.

— Отпустить не могу, — категорично заявил капитан. — Есть у меня один покупатель, который давно себе магиню ищет. И живёт далеко от империи, так что тебя точно не найдут. Да и деньги немалые предлагает… Ладно, на первый раз прощу! — Он посмотрел на своих подчинённых, грозно хмурясь. — Но если ещё попробуете что-то такое устроить…

— Да ни за что! — в один голос гаркнули пираты, расплываясь в довольных улыбках.

«Это вы зря», — подумала Марина, нисколько не обеспокоенная отведённой ей участью.

В душе поселилась иррациональная уверенность, что с ней всё будет хорошо. Алекс обязательно найдёт. Тем более, с ним там эльфы и Кетана.

Вспомнив о фее, Марина чуть не охнула. Пришлось даже щёку прикусить, чтобы сдержать свой порыв. Путь к спасению оказался ещё ближе, чем она думала.

— Кстати, красавица, а что это у тебя с волосами? — поинтересовался капитан, подойдя к ней вплотную и ухватив пальцами за подбородок.

— Неудачный эксперимент, — не задумываясь, ответила она. — Что вы собираетесь со мной делать?

— Так как ты особо ценный товар, то в общий трюм отправлять не буду. — Мужчина поворачивал её голову из стороны в сторону, внимательно рассматривая неожиданное приобретение. — И долго это всё продержится? — уточнил он, имея в виду необычный цвет её волос, ресниц и бровей.

— Думаю, несколько месяцев, точно, — осторожно ответила феечка, не понимая причины такого интереса.

— Отлично, пойдёшь, как суперэксклюзивный товар! — довольно осклабился капитан и, наконец, отпустил её лицо.

«Козёл!» — мысленно припечатала девушка, поморщившись.

— Доставьте её в соседнюю с моей каюту и выставьте перед дверью охрану, — распорядился тем временем рыжеволосый. — А чтобы она не учудила чего-нибудь, наденешь на неё браслеты. Ты знаешь, где они хранятся, — проинструктировал её похитителя капитан. — И только посмей напортачить ещё хоть раз!

— Больше не повторится! — клятвенно заверил пират и грубо ухватил феечку за плечо. — Глаз с неё не спущу!

— Я в туалет хочу, — мрачно выдала Марина, понимая, что постоянный соглядатай ей точно не нужен. — Одна хочу.

— Не волнуйся, милая. — Капитан потрепал её по щеке, благожелательно улыбаясь. — Герет пошутил. Он будет стоять за дверью. В каюте есть ночной горшок. Цени моё расположение! В трюме обычное ведро на всех. И даже без крышки!

Содрогнувшись от представленной картины, Марина поспешно кивнула. Она была уверена, что Алекс ищет её и совсем скоро найдёт. Так почему бы не провести это время в относительном уюте?

К сожалению, пока они шли к каюте, девушке не удалось увидеть ничего интересного. На палубу выходить не понадобилось. А смотреть на полутёмный коридор с одинаковыми дверями не было никакого удовольствия. А ведь она никогда не бывала на кораблях. Даже на эльфийский не удосужилась сходить, хотя очень хотела! Тем более, у острова теперь стоит всего лишь один. Второй, как узнала девушка после случая с Певуном, отплыл к новой родине эльфов, увозя с собой без спроса пробравшуюся за заслон принцессу. Катарина рассказывала, что эльфийка что-то громко кричала брату, пока её связанную несли на корабль. Феечка искренне пожалела, что ей не довелось увидеть это представление, но тогда она приходила в себя после неудачного эксперимента.

Представив выражение лица Александра, посмей она попросить об экскурсии по эльфийскому кораблю, девушка сразу теряла всякую решимость..

«И очень даже зря, — сокрушённо подумала Марина. — Ничего бы с ним не случилось за это время. Посмотрела бы и вернулась назад! Как только меня освободят, так и сделаю»

Сама не осознавая того, девушка воспринимала всё, как небольшое приключение, которое не грозило ей никакими неприятностями. Конечно, грубить и хамить она тоже не собиралась. Надо быть совсем неумной особой, чтобы так вести себя в окружении работорговцев. Это только в юмористических фэнтезийных книгах такое прокатило бы. И то Марине при чтении хотелось покрутить пальцем у виска от недалёкости главной героини. И всё же страха не было. Сейчас главное – остаться одной и связаться с Кетаной. Заодно проверит, как далеко действует связь. Только бы корабль не отчалил от берега.

— Когда мы отплываем? — спросила Марина, как только её доставили в каюту.

Выделенная ей комнатка оказалась маленькой и довольно тёмной. Круглое оконце под самым потолком практически не пропускало света из-за замызганного стекла. В дальнем от окна углу разместилась лежанка, больше похожая на грубо сколоченный ящик, прикрытый сверху худым матрасом и непонятного цвета покрывалом. Девушка сразу же решила, что лучше сидеть на полу, здоровее будет. Рядом с лежанкой пристроилось и помятое ведро, прикрытое проржавевшей крышкой. Видимо, это и был тот ночной горшок, который ей обещали.

«Хоть бы меня спасли до того, как я действительно захочу в туалет», — брезгливо подумала феечка.

— Что, так не терпится попасть к своему хозяину? — загоготал один из её сопровождающих.

Второй покинул их немного раньше. И Марина с нетерпением ждала, когда останется одна. Ей нужно было сосредоточиться, а вызывать лишние подозрения не хотелось. Но только она успела об этом подумать, как пират вернулся, неся в руках деревянный ларец, расписанный непонятными завитушками. Поставив его на стул, примостившийся у небольшого ящика, видимо, заменявшего стол, мужчина откинул крышку и достал два металлических браслета. Их поверхность так же была густо изрисована завитушками. Девушке не составило труда догадаться, что же это такое. И впервые с момента похищения она испугалась. Ведь если ей блокируют магию, неизвестно, сумеет ли Кетана услышать зов.

— А может, не надо? — просительно протянула она, прижав связанные руки к груди. — Обещаю вести себя хорошо.

— Капитан приказал, — ответил её похититель, подходя практически вплотную. — А я больше не хочу вызывать его гнев.

Быстро перерезав верёвки, он застегнул на тонких запястьях массивные браслеты. А Марина вдруг ощутила непонятную пустоту внутри себя. За почти два месяца она уже так привыкла ощущать свою магию, что теперь чувствовала себя довольно неуютно.

— Зато теперь сможешь нормально по нужде сходить, а то нам пришлось бы тебе помогать, — гоготнул второй охранник, довольный своей шуткой.

Девушка поджала губы, сдерживаясь, чтобы не сказать что-нибудь в ответ. Пришлось мысленно повторять себе, что всё это ненадолго и скоро её спасут. Спасут же?..

— Через час принесут еду, — сообщил похититель и утянул своего дружка за дверь.

Выдохнув, Марина присела на стул и закрыла глаза. Ей понадобилось некоторое время, чтобы успокоиться и сосредоточиться. А затем феечка позвала Кетану. Первые секунды сердце трепетало в ожидании ответа, но его так и не последовало. Разочарование резануло вскипевшими под плотно сомкнутыми веками слезами. Из приоткрытых губ вырвалось злое шипение, но девушка не позволила себе впасть в уныние. Тряхнув головой и втянув в лёгкие спёртый воздух, она вновь позвала. И звала до тех пор, пока голова не стала раскалываться от бесплотных попыток.

Привалившись спиной к стене, Марина обвела тоскливым взглядом свою тюремную камеру. Уверенность, ещё совсем недавно горевшая неукротимым огнём в душе, начала угасать, принося с собой неуверенность и страх.

***

Рассказать фее о похищении Марины вызвался кронпринц. Никто особо и не возражал, прекрасно понимая, как она отреагирует на это сообщение. Главное, чтобы не отказалась помочь в поисках. Хотя вряд ли она так поступит.

Спустя десять минут после того, как лиур Ариниэль ушёл в палатку, полог откинулся в сторону, и перед ожидающими магами предстала разгневанная фея. Александр мимоходом отметил, что на ней были рубашка и брюки Марины. А вот сапоги точно не её. Переведя взгляд на лицо женщины, он обратил внимание, что волосы у Кетаны тёплого золотистого оттенка, уже привычно отливающие зеленью. Но всё это прошло по краю сознания, ибо фея быстро и доступно принялась объяснять, что она думает о людях и одном конкретном маге в частности. Как ни странно, злилась она не на ларра Родара, а на Александра, не сумевшего, по её мнению, защитить юную феечку.

— А значит, нечего ей делать среди вас! — возвестила Кетана. — Сама буду за ней присматривать. Или вообще на эльфийский корабль уведу. Там Марине точно ничего угрожать не будет.

Совершенно неожиданно Алекс поймал себя на желании зарычать. Он даже подался немного вперёд, недобро глядя на ту, которая собралась отобрать кое-кого важного для графа. А в ответ на него дерзко сверкнули зелёными глазами и… Фея перешла на спокойный, деловой тон.

— В прошлый раз я слегка преувеличила и не сказала, что наш зов имеет ограниченный радиус действия, — сообщила она, ни к кому конкретно не обращаясь. — Он покрывает всю площадь острова и ещё на пару километров за его пределами.

— То есть, если её нет где-то поблизости, нужно будет перемещаться на материк? — уточнил кронпринц.

— Да, и чем скорее, тем лучше. Неизвестно, кто и зачем её похитил. Вдруг, кому-то стало известно о нас.

— Это исключено, — пробасил ларр Корад. — Я могу лично поручиться за всех, находящихся на острове людей.

— Значит, её похитили по неизвестной нам причине, — подозрительно легко приняла такой ответ фея. — А это ещё хуже! Мы не знаем, для чего им понадобилась Марина.

— Тогда нам нужно как можно скорее приступить к поискам, — осторожно напомнил лиур Ариниэль.

Кетана недовольно посмотрела на него, злясь за вмешательство по наведению жути и чувства вины у человеческих магов. Тихо фыркнув, она прикрыла глаза, а спустя пару мгновений уверенно заявила, что девушки нет поблизости.

— Нужно наложить на тебя иллюзию и переместиться в город. — Эльф предупреждающе поднял руку, останавливая возражения. — Мне не тяжело, да и быстрее выйдет.

За это время Алекс успел успокоиться и сосредоточиться на предстоящих поисках. Поэтому пока решил помалкивать и не перечить вздорной фее.

Отряд, выдвинувшийся на поиск Марины, оказался довольно большим. Не считая Алекса, Кетаны и кронпринца, вместе с ними отправились три эльфа под иллюзией и четыре мага, среди которых оказались ларр Родар и ларра Райана. Граф даже подумал, что феечка будет крайне недовольна видеть среди своих спасителей неприятную ей магиню. Но менять ничего не стал. Ларра Райана была сильным и умелым специалистом. И ей уже доводилось принимать участие в операциях по освобождению заложников.

Вновь появившись в портальной комнате обувной лавки, Алекс быстро повёл отряд к кафе, но на выходе резко затормозил. Причиной стали слова рыдающей женщины.

— Простите, у вас что-то случилось? — спросил он, подойдя к хозяину лавки.

— Моя племянница пропала, — растерянно ответил мужчина и принялся нервно протирать стёкла очков, висевших на тонкой цепочке. — Вчера они с моей сестрой приехали погостить. И вот…

— Как это произошло? — поинтересовалась ларра Райана, оттирая Алекса от всхлипывающей женщины. — Сара, прошу, расскажите нам.

— Йа-а-а не зна-а-аю, — прорыдала та, прикрыв лицо платком. — Мы гу-уляли, Биночка упрашивала ку-упить ей новую шаль. Но я отказала. Зачем? Зачем я это сделала-а-а?! — Безутешная мать принялась что-то бормотать и громко всхлипывать.

Поняв, что от неё толку не добьёшься, ларра Райана вновь обратилась к хозяину лавки:

— И что было дальше?

— Зарина говорит, что племянница исчезла в одну секунду, — ответил он. — Вот только была, а тут её уже нет. И ведь на улице практически не было прохожих. А те, что были, ничего не смогли рассказать стражам.

— Где это произошло? — уточнил Александр, переглянувшись с магиней.

— Да тут, совсем рядом! Они же по магазинам решили пройтись.

— Вы не волнуйтесь, — ласково проговорила ларра Райана, успокаивающе погладив всхлипывающую женщину по плечу. — Ваша дочь обязательно найдётся. Она ведь у вас умница и красавица…

— Да-а-а, моя Биночка невероятно красивая девушка, — тут же подтвердила женщина. — В пробабку моего мужа пошла. Такая же черноглазая и черноволосая, статная и… и… Что же мне делать?

Мужчина тут же бросился успокаивать сестру, а маги покинули лавку.

— Уже вторая пропавшая девушка, — задумчиво сказал кронпринц.

— Причём красивая. — Ларра Райана задумчиво нахмурила лоб.

— Думаешь, работорговцы? — предположил ларр Родар.

— Это первое, что приходит на ум, — подтвердила она. — Если бы пропала только ларра Марина… Интересно, исчез ли ещё кто-нибудь?

— Я поинтересуюсь у стражи, — предложил ларр Феркас, сильный огненный маг, с десяток лет проработавший следователем в отделе особо тяжких преступлений.

— Ещё и работорговля! — прошипела фея, как только маг отошёл от них. — Нет, я её точно заберу отсюда! Как можно строить какие-то отношения с расой, которая продаёт в рабство своих же соотечественников?

Алекс прекрасно помнил о своей миссии. Понимал, что на него возложена огромная ответственность. Но также осознавал, что сдерживающим фактором и неким буфером в их общении с феей служили Марина.

— В наших летописях сохранились свидетельства о том, как оборотни ради забавы могли разорвать ни в чём не повинного человека, — медленно и с расстановкой сказал он. — А ещё мы знаем, что эльфы устраивали дикие охоты, дичью в которых были люди. Гномы воровали детей, заставляя их трудиться в самых опасных шахтах. Феи топили своих новорождённых сыновей, если отцом оказывался человеческий мужчина. Мы всё это знаем и помним, но всё равно ищем пути к мирному сосуществованию. А ведь совсем недавно именно ваша сестра заставила Марину напасть на меня, совершенно не заботясь, что с ней после этого будет. И именно я позволил судить Хаяну по вашим законам, а не потребовал её предстать перед нашим судом. Хотя имел на это полное право. — На мгновение замолчав, Алекс перевёл дыхание и продолжил: — Поэтому сейчас я прошу вас проявить благоразумие и помочь найти ту, которая дорога нам обоим.

После его слов в отряде установилась напряжённая тишина. Человеческие маги смотрели с одобрением, а кое-кто и с восхищением на своего предводителя. Эльфы стояли с бесстрастными лицами, в то же время лиур Ариниэль пытался быстро придумать, как разрядить накалившуюся обстановку. Но положение спас вернувшийся ларр Феркас.

— Неделю назад в одном из сёл пропала ещё одна девушка, — сообщил он, не заметив напряжённой обстановки, а может и просто сделав вид. — По описанию тоже красивая, из крестьянской семьи. Родственники думают, что она просто сбежала вслед за приезжим магом, останавливавшимся в их деревеньке на пару дней. Правда, выбрала для побега странное время. Разгар рабочего дня, когда её заметить было проще простого. Но почему-то никто не заметил.

— И ты выяснил всё это так быстро? — удивилась ларра Райана.

— Там был мой должник. — Бывший следователь пожал плечами. — Да и это не секретная информация.

— Давайте уйдём с открытого места, — предложила фея, правда, при этом старательно глядя только на эльфов. — Мы и так привлекаем слишком много внимания.

Никто не стал возражать, и отряд переместился на тихую улочку. Кетана сразу же присела на лавочку, стоящую в тени дома, и прикрыла глаза. Всё время, что она молчала, сосредоточенно морща лоб, Алекс старательно осматривал пустынную улицу, чтобы занять себя хоть чем-нибудь.

— Я нашла её! — наконец отозвалась фея, открывая глаза. — Вернее, связалась с Мариной. Она действительно у работорговцев на каком-то корабле. Её схватили по ошибке. Похитителей ввёл в заблуждение цвет волос, а точнее, отсутствие стихийных прядей. Но капитан, как и стоило ожидать, всё равно не захотел отпускать Марину. Собирается продать какому-то человеку, желающему заполучить именно магиню. Магией пользоваться она не может, так как ей надели блокирующие браслеты. И где именно находится, тоже не знает. Зато уверена, что на корабле есть ещё пленницы, которых содержат в трюмах.

— Что-то ещё? — спросил кронпринц, опередив Александра.

— Просила поспешить, потому что вечером корабль отплывает.

Глава 20

Нужный им корабль нашёлся ближе к вечеру. Да и то абсолютно случайно. Пока люди вспоминали месторасположения тихих бухточек, в которых могло спрятаться судно работорговцев, и обшаривали их, один из эльфов проследил за показавшимся ему подозрительным стражником. И не прогадал! Тот действительно оказался связан с похитителями. Стоило только пленить предателя, как он тут же выложил всё, что знал. И количество команды, и расположение пленниц, и то, что капитан оказался водным магом третьей ступени. Отряду оставалось только выйти к нужному месту и составить план по освобождению.

— Марину охраняют двое, — сообщила фея, осторожно рассматривая корабль из-за огромного валуна. — Но они всегда стоят в коридоре. Недавно заходил капитан, сообщил, что желает видеть её в своей каюте на ужин. Вот же мерзавец!

— Ей там не долго сидеть, — напомнил Александр, отвлёкшись от обсуждения плана. — Главное, незаметно пробраться на судно. Не хочу, чтобы её взяли в заложники.

— Значит, нужно подплыть к нему, — предложил ларр Родар. — Насколько я вижу, вахту они несут не слишком усердно. Видимо, расслабились перед скорым отплытием.

— Интересно, капитан единственный маг на корабле? — спросил ни к кому конкретно не обращаясь кронпринц.

— Узнаем на месте, — ответил Александр, вставая с земли. — Нужно вернуться назад метров на двести. Там есть удобный спуск, оттуда и поплывём.

Ещё час ушёл на приготовления и инструкции. Алекс и Родар, как водные маги, плыли первыми. За ними следовали ларра Райана и лиур Ариниэль и замыкали колонну двое эльфов. На берегу же остались дожидаться ларр Феркас, лиур Стиэль и недовольная таким распределением ролей фея. Почётную миссию уговорить её дожидаться освобождения Марины в безопасности взял на себя кронпринц. Наверное, поэтому Кетана быстро сдалась, пообещав хорошо себя вести и не доставлять неприятности своим сопровождающим.

Когда уменьшившийся отряд подплыл к борту корабля, солнце уже наполовину спряталось за горизонтом, окрашивая воду в кроваво-красный цвет. В этот момент Алекс подумал, что это дурной знак, но сразу же откинул глупую мысль. И пусть нетерпение гнало его вперёд, он старательно сдерживал себя. Сейчас малейшая ошибка могла только повредить Марине.

Первым делом нужно было сломать руль. Чем и занялся один из эльфов, при помощи магии воздуха аккуратно подрубив крепления. Теперь, при малейшей попытке задействовать руль, он попросту отвалится. Можно было, конечно, сделать пробоину в трюме, чтобы сосредоточить внимание пиратов на этой неприятности. Но из-за находящихся там пленниц от этой идеи пришлось отказаться.

Всплыв на поверхность у самой обшивки, Родар тихо предложил:

— Можно поднять всех с помощью магии воды.

— Нет, капитан тоже водник, вмиг почувствует возмущение родной стихии. — Алекс кивнул кронпринцу. — Будем придерживаться старого плана.

По задней части корабля поползли тонкие побеги, крепко цепляясь за корму и порт. Ещё несколько минут ожидания и своеобразные лестницы, густо усеянные листочками, были готовы. А когда граф взбирался по одной из них, успел заприметить распустившийся бутон дикой розы. Хмыкнув, он тихо, по кошачьи спрыгнул на грязные доски и осторожно подкрался к ничего не подозревающему пирату. Достав кинжал, маг быстро зажал второй рукой рот трепыхнувшемуся мужчине и ударил рукоятью в висок. Смысла убивать Алекс не видел. Это слишком лёгкий способ избавления от грехов. А вот пожизненная каторга — самое то, для таких мразей.

На этом везение отряда и закончилось. Неожиданно сверху раздался тревожный крик, предупреждающий пиратов о посторонних. Вскинув голову, граф увидел на марсе худого и щуплого парнишку. Видимо, тот уже давно сидел в корзине и только сейчас решил выглянуть. Вот они и не заметили его с берега. На палубу моментально выскочила команда, и стало не до скрытности. Алекс приготовился к бою, но и тут ситуацию спасли эльфы. И спустя минут пять сплошь увитый цветущими лианами корабль стал напоминать джунгли.

— А без цветов никак? — немного раздражённо поинтересовался ларр Родар, когда один из бутонов распустился у него прямо перед лицом.

— Так красивее, — невозмутимо ответил один из эльфов.

— Где капитан? — тем временем спросил Алекс у ближайшего пирата.

— Не знаю, — буркнул тот и завозился в коконе. — Он был у себя в каюте.

Переглянувшись с кронпринцем, граф немедленно отправился на поиски. Спустившись на нижнюю палубу, он еле увернулся от летевшего прямо в лицо ножа. Оказалось, что не вся команда была наверху. Минимум двое прятались в коридоре, открыв двери, чтобы выставить их перед собой на манер щита.

— Не надо! — остановил лиура Ариниэля Александр, когда тот хотел спеленать их своими лианами. — Если начнётся бой с капитаном, лишняя растительность будет только мешать. Я сам справлюсь. Эй, не хотите сдаться, пока есть такая возможность? — уже громче обратился он к пиратам.

— Чтобы ты нас на виселицу отправил? — раздался в ответ грубый, прокуренный голос. — Нет уж, нам нечего терять! А вот твоя красотка может пострадать. Ты ведь за ней пришёл.

— Если с ней что-нибудь случится, я зажарю вас на медленном огне, — проинформировал граф. И столько в его голосе было спокойной уверенности, что сразу становилось понятно, так и сделает.

Пираты ничего не ответили, и на некоторое время в коридоре установилась тишина. Но Алекс не собирался долго ждать, поэтому спросил:

— Среди вас есть капитан?

— Хватит и нас двоих, чтобы разделаться с тобой, — подал голос второй пират.

— Плохо, — прошептал эльф, присев на ступеньки, пока Александр общался с пиратами.

— Нужно торопиться, — согласился тот и выставил перед собой щит. — Я пошёл.

Удерживая невидимую магическую защиту одной рукой, во второй он создал водные хлысты. Заметившие его нагло вышагивающим по коридору пираты вновь принялись метать ножи. Но те отскакивали от щита, не причиняя магу никакого неудобства. Зато его хлысты ожили, рубя деревянное полотно в мклкие щепки. Поняв, что им не справиться, похитители решили сбежать. Но разве можно убежать от разозлённого мага, прекрасно владеющего своей стихией?

Алекс спеленал их в мгновение ока, предупредив, если они не замолчат, то окажутся в водном коконе с головой. Впечатлившись угрозой, пираты благоразумно заткнулись. Захлебнуться ни одному из них не хотелось.

— Где держат пленницу? — спросил граф, внимательно вглядываясь в лица зависших над полом пленников.

Пираты угрюмо молчали. То ли были так верны своему капитану, то ли боялись его больше, чем пленившего их мага. Но Александра такой расклад не устраивал. Поэтому он с головой погрузил их в кокон, а спустя некоторое время повторил свой вопрос. И чем больше пленники упрямились, тем сильнее злился маг.

— Здесь никого нет, — неожиданно сказал эльф, успевший обшарить все каюты. — Но я нашёл, где её держали.

— Где они?! — рявкнул Алекс и вновь полностью скрыл пиратов в водных коконах. Только теперь держал их там, пока они не забились в конвульсиях, стремясь вырваться наружу, чтобы сделать глоток воздуха. — Ну?

— Капитан увёл пленницу, как только ты показался в коридоре, — прохрипел пират, судорожно вдыхая.

— Куда он мог увести Марину?

— Не знаем, но он из здешних мест…

— Нужно возвращаться к Кетане, — предложил кронпринц. — Она сумеет найти ф… сестру.

Подавив желание оставить этих двоих в коконе, граф транспортировал их на палубу к остальной команде. Поднявшись наверх, он увидел, что лианы исчезли, а пираты связаны обычными верёвками. Передав своих пленников ларре Райане, Алекс уже хотел скомандовать возвращаться на берег, когда к нему прилетел магический вестник.

— Кетана заметила капитана, тащившего Марину, — сообщил граф остальным, когда прочёл сообщение. — Они схватили его у берега. Марина в безопасности. Вызывайте стражников. Пусть разбираются с этой швалью.

— Нужно освободить пленниц, — предложила магиня. — Представляю, как они себя чувствуют в трюме.

Подавив порыв сразу же отправиться на берег и мысленно напомнив себе об обязанностях, граф согласно кивнул. Связанную команду усадили около грот-мачты, чтобы не путались под ногами. Алекс открыл люк ведущий в трюм, и на него пахнуло спёртым воздухом вперемешку с неприятными запахами пота и нечистот. Снизу на него смотрели бледные, испуганные лица ещё совсем юных девушек, которым рабовладельцы приготовили незавидную участь безмолвных кукол в руках неизвестных хозяев.

— Не бойтесь, мы пришли вас освободить, — сообщил граф и оглянулся в поисках лестницы.

— Здесь есть дверь, — сказала одна из пленниц, указав куда-то в сторону. — Но она заперта.

Выпрямившись, Алекс взглядом указал на тощего мальчишку, которого сняли с марса и так же связав, усадили среди команды. Находившийся ближе всех к ним кронпринц вытащил юнгу и подвёл его к магу воды.

— Покажи, где находится вход в трюм, — распорядился Александр.

Мальчишка хмыкнул и задрал подбородок вверх, так выказывая своё презрение к магу. Граф не стал это терпеть и сграбастав паренька за ворот старой рубахи, приподнял в воздух. Тот задрыгал ногами в воздухе, но не произнёс ни звука.

«Упрямый!» — раздражённо подумал Алекс, решая, что с ним делать.

— Стоус, отведи их, — раздался спокойный голос со стороны пиратов.

— Но… — попробовал возмутиться парнишка, пытаясь извернуться и посмотреть на говорившего.

— Отведи, я сказал! — повысили на него голос. — И без глупостей. Умей достойно проигрывать.

«Работорговец с принципами?» — Алек хмыкнул и опустил парнишку на палубу. Подтолкнув в спину, намекнул, что пора выдвигаться.

Юнга не стал юлить и быстро провёл к двери. Амбарный замок, висевший на ней, граф сбил магией, даже не собираясь выяснять, где ключ. И как только дверь открылась, еле сдержал желание поморщиться. Вонь ударила в нос, и Алекс быстро отступил в сторону.

— Выходите, только осторожно, лестница наверх довольно узкая.

Вопреки его ожиданиям пленницы не стали спешить, а спокойно и даже немного боязливо потянулись вереницей из своей тюрьмы. По внешнему виду девушек можно было легко определить, сколько они провели здесь. Некоторые хоть и оказались измучены, но выглядели более или менее опрятно. Но были и те, внешний вид которых представлял собой плачевное зрелище. Бледные, со спутанными волосами, в местами порванной одежде… Особенно одна девушка. Она выходила самой последней, низко склонив голову, отчего её грязные волосы сальными прядями прикрывали лицо.

Может быть Алекс и не обратил бы на неё внимание, если бы не синяки, видневшиеся сквозь разорванную ткань. Слишком большими и страшными они были. По сравнению с другими пленницами, состояние этой девушки было совсем плачевным.

— Подождите, — попросил он, положив руку ей на плечо.

И совсем не удивился, когда она шарахнулась от него в сторону, налетая на стоявшие у стены бочки. Сквозь спутанные волосы на мужчину смотрели чёрные полные боли и звериной тоски глаза. А ещё, на самом дне плескалась мрачная решимость. И на что именно, Алекс не желал выяснять.

— Я не причиню вам вреда, — тихо сказал он, выставив руки перед собой. — И никто не причинит. Ваши мучители пойманы и понесут заслуженную кару. Я просто хочу помочь.

А в ответ недоверие и мечущийся в поисках выхода взгляд. Её можно было бы усыпить, чтобы отвезти в безопасное место. Туда, где помогают таким, как она. Но граф не хотел делать даже такой малости против воли несчастной девушки.

— Я не буду прикасаться к вам, — продолжил увещевать Александр, и даже отошёл немного назад. — Со мной есть магиня, если хотите…

Пленница так яростно затрясла головой, что Алекс даже испугался, как бы она не навредила себе ненароком. Кажется, она сейчас могла согласиться и на компанию нечисти, лишь бы это был не мужчина. Поэтому граф приказал юнге немедленно привести ларру Райану. Тот стремглав отправился выполнять новый приказ. Видимо, опасался, как бы не попасть под горячую руку после всего увиденного Александром.

— Что-то случилось? — спросила магиня, спустя несколько минут спустившись к нему. — О, великие боги! — Увидев пленницу, всё так же жавшуюся к стене, женщина резко затормозила, словно наткнувшись на невидимую стену.

— Она не подпускает меня к себе, — пояснил Алекс, отойдя к подножию лестницы. — Вам придётся позаботиться о бедняжке, пока за ней не приедут.

— Вы думаете, её родственники… После такого?

— Нет, я не отдам её родне. — Пленница дёрнулась, и Алекс поспешил пояснить. — Вас увезут в закрытое поместье, где проживают девушки и женщины… попавшие в беду, как и вы. В поместье минимум мужчин. В основном, это охрана, которая старается лишний раз не приближаться к дому. Они живут в некотором отдалении и постоянно патрулируют территорию, чтобы никто посторонний не помешал жильцам. Вам будет там хорошо, клянусь честью!

— Зачем? — глухо спросила девушка, недоверчиво разглядывая графа.

— Чтобы вы смогли продолжать жить, не мучаясь кошмарами прошлого, — пояснил Алекс. — Поверьте, это возможно.

Хмыкнув и сама испугавшись своей смелости, она немного грубовато поинтересовалась:

— А если не смогу, что тогда? Выбросите меня?

— Есть и такие. Они остаются жить в поместье. На самом деле таких женщин становится всё больше, поэтому мы планируем выстроить отдельные дома, где они смогут жить и зарабатывать.

— Зачем вам это?

— Не терплю насилия.

Больше Алекс не стал ничего говорить, предоставляя ей самой выбирать, верить ему или нет. И вскоре она, пусть и несмело, вышла из своего ненадёжного убежища.

— Займитесь ей, — распорядился Александр, а сам поспешил наверх, чтобы не нервировать несчастную.

Выйдя на палубу, он вдохнул полной грудью свежий морской воздух, желая в этот момент как можно скорее оказаться рядом с Мариной.

***

Когда Кетана сама связалась с Мариной, феечка испытала невероятное облегчение. Она уже начала терять надежду, и раздавшийся в голове знакомый голос придал уверенности. Рассказав всё, что знала, девушка принялась ждать, нервничая всё сильнее с каждой прошедшей минутой. Когда же за ней пришли, чтобы отвести к капитану на запланированный им ужин, она еле сдержалась, чтобы не начать сопротивляться. Видеть этого человека ей совсем не хотелось. Только выбора не было.

Войдя в капитанскую каюту, Марина даже опешила, когда увидела кричащую роскошь в обстановке. И первым, что привлекло внимание, была большая кровать, стоявшая на массивных львиных лапах. Наваленные на ней подушки поражали яркостью расцветок, а золотистые кисточки, пришитые с четырёх углов, казалось, ослепляли. Пол покрывал огромный и пушистый ковёр, насыщенного песочно-золотистого цвета. На стенах, обитых драпировочной тканью, висели позолоченные, а может, и из чистого золота светильники. У окна, намного больше того, что было в её каюте, стоял добротный письменный стол из тёмного дерева. И конечно же, на нём был выгравирован рисунок, покрытый золотой краской. Куда ни посмотри, везде преобладало золото. Такое чувство, словно девушка попала в спальню султана, а не капитана рабовладельческого судна.

— Люблю удобства, — хмыкнул капитан, наблюдая за феей.

«Потому что был лишён всего этого раньше?» — чуть не спросила Марина. Ничем другим она не могла объяснить этой вычурности. Такое впечатление, что мужчина решил отыграться за все предыдущие годы вынужденной «скромной» жизни.

— Присаживайся, сейчас нам подадут ужин, — скорее приказал, чем пригласил капитан, отодвигая стул с высокой спинкой, оббитый бархатной тканью всё с теми же золотистыми мотивами.

Не став перечить, девушка присела, ожидая его дальнейших действий. Но в этот момент с палубы донёсся встревоженный крик, и капитана словно подменили. Подскочив к двери, он приказал двоим охранникам кого-то задержать. А сам, вернувшись к Марине, выдернул её из-за стола и потащил к окну. И тогда она наконец решила воспротивиться, догадавшись, что это пришли её спасители. Упёршись ногами у пол, она попыталась стряхнуть руки капитана, но добилась лишь болезненной хватки его пальцев на своём предплечье. Охнув, девушка попыталась пнуть своего мучителя, и неожиданно погрузилась во тьму.

Марина не понимала, спит она, или это какое-то заклинание, лишившее её зрения. Она чувствовала, как её спустили в воду. Затем капитан, а это мог быть только он, куда-то потащил фею, а она не могла ему воспротивиться. Хотелось закричать, но губы не желали открываться. И девушка, словно безвольная кукла, скользила сквозь водную гладь, влекомая пиратом в неизвестном направлении. Обиднее всего было знать, что спасение совсем рядом, но сделать ничего нельзя.

Вскоре пират вытащил её на берег, и в тот же миг зрение вернулось. Капитан быстро завязал ей рот, не давая возможности заговорить. Разозлившись, Марина забыла о благоразумии и пнула мужчину под коленку. Пока тот скакал на одной ноге, она развернулась и побежала в противоположную от него сторону. Правда, далеко убежать не удалось. Спустя десяток шагов её сбили с ног и придавили сверху, вышибая из лёгких весь воздух.

— Ты поплатишься за это! — прошипел пират ей на ухо, больно сдавил горло и приподнял девушке голову, заставив выгнуться под собой. — Будешь развлекать меня до тех пор, пока не продам тебя покупателю!

Захрипев, Марина замерла, пытаясь вдохнуть хотя бы глоток воздуха. Даже шарящая поверх одежды грубая рука не могла отвлечь от желания просто дышать. И когда, казалось, она потеряет сознание, невдалеке раздался возмущённый крик:

— Не смей её трогать!

В тот же миг тяжесть чужого тела исчезла, а в горящие огнём лёгкие хлынул долгожданный кислород. Закашлявшись, Марина свернулась клубочком, даже не пытаясь посмотреть, что происходит. Ей было достаточно и того, что она узнала голос Кетаны. Поэтому и не увидела, как её мучителя оплели толстые и гибкие лианы, мгновенно выросшие из земли. А фея заставляла их сжиматься ещё сильнее, желая раздавить мучителя своей неожиданно обретённой сестры.

— Ларра Кетана, вы же убьёте его! — раздался взволнованный голос.

Приподнявшись с земли, Марина оглянулась на своих спасителей. Кетана напоминала дух мщения, со своими развевающимися по ветру волосами и сверкающими от ярости глазами. Рядом с ней стояли два мага. Один из них и разговаривал с феей.

— А разве он заслуживает жизни? — рявкнула хрупкая на вид женщина, и лианы, повинуясь её мысленному приказу, сжались ещё сильнее.

— Нет, но если вы его убьёте, на этом всё и закончится, — продолжил увещевать огненный маг. — А так он отправится на каторгу. Клянусь, что он попадёт на самые ужасные рудники, какие только есть в империи!

— Людям нет доверия! — возразила Кетана, а затем, смерив человека задумчивым взглядом, добавила: — Но вам я поверю.

Лианы в тот же миг заметно ослабли, но продолжали удерживать пленника. Огненный маг тихо выдохнул, ещё до конца не веря, что ему так легко удалось переубедить вздорную представительницу вымирающей расы.

Тем временем второй маг помог подняться Марине и с помощью магии осмотрел её.

— Мне бы снять… блокираторы, — подавившись воздухом, попросила она. — Я словно лишилась рук. Ужасное чувство!

— Сейчас это пройдёт, — пообещал мужчина, и девушка поняла, что перед ней стоит эльф под иллюзией. Уж слишком музыкальный голос у него был.

— Марина, как ты? — взволнованно поинтересовалась подошедшая к ней Кетана.

— Знаешь, он хоть и водный маг, но не вызывает у меня совершенно никаких положительных эмоций, — совершенно неожиданно сказала девушка. — Странно…

— Надо быть совсем глупой, чтобы испытывать тёплые чувства к такому, как он, — ответила фея и обеспокоенно всмотрелась в лицо юной сестры.

В ответ Марина так же принялась с любопытством её рассматривать.

— А что это ты такая… очеловеченная? — со смешком поинтересовалась она и выдохнула, блаженно прикрыв глаза.

Как только блокираторы были сняты, для неё мир вновь наполнился магическими переливами. Девушка и не догадывалась, что успела настолько привыкнуть к своим новым способностям.

— Иллюзия, — коротко ответила Кетана и наморщила нос. — Как только вернёмся назад, я стану прежней.

— Ой, Алекс ведь на корабле?! — всполошилась Марина, наконец придя в себя настолько, чтобы более здраво оценивать окружающую обстановку.

— Не волнуйтесь, там много наших, — заверил огненный маг, имя которого девушка так и не узнала. — Думаю, корабль уже захвачен. Нужно отправить им магический вестник.

— Поторопите их, — сказала Кетана, встав рядом с Мариной. — Хочу быстрее вернуться на остров.

Но уйти они смогли спустя часа три. Сначала пришлось ждать, пока прибудут стражники, чтобы забрать команду и пленниц. Затем прямо на месте их допросили и предупредили, что могут вызвать ещё несколько раз на допрос, чтобы уточнить некоторые детали дела. На что Кетана только громко фыркнула. Огненный маг укоризненно покосился на неё и заверил прибывшего со стражниками следователя, что они обязательно придут по первому требованию.

— Или по второму, если заняты будем, — ввернула Марина, вспомнив, что им предстоит освободить оставшихся фей.

Маг тяжело вздохнул и посмотрел на небо, видимо, прося терпения. А девушка тем временем нервничала всё сильнее, так как Александр до сих пор не явился. Она даже решила, что он специально задерживается на корабле, не желая встречаться с ней.

«Наверное, злится на меня за то, что я ушла в город без него, — подумала она, недовольно посмотрев в сторону моря. — Да кто же знал, что так всё обернётся? Я же не специально в плен попала! Ну и ладно, не сильно и хотелось с ним поговорить!»

Марина всё больше накручивала себя по мере того, как с корабля начали прибывать маги и эльфы. А когда кронпринц обмолвился, что Алекс и ларра Райана разбираются с одной из пленниц, и вовсе чуть не вспылила. Теперь девушке казалось, что они остались там, чтобы побыть наедине. Совершенно глупое предположение. И в глубине души она понимала всю абсурдность таких мыслей, но успокоиться уже не могла. Обида, раздражение, тоска и другие эмоции смешались в убойный коктейль. Казалось, ещё немного, и Марина взорвётся от бушующего внутри неё урагана.

Она не заметила, когда он появился. А когда всё же увидела приближающегося мужчину, выдохнула, сжав кулаки. Но хватило одного взгляда, чтобы забыть все глупые мысли. Ещё несколько ударов сердца и стремительных шагов, и вот уже Марину сжимают в объятиях. Вдохнув знакомый аромат, она мгновенно расслабилась и прикрыла глаза. Теперь можно было с уверенностью сказать, что уже всё позади. Ведь рядом был тот, с кем девушка чувствовала себя защищённой.

Глава 21

Нерешительно замерев у окна, Марина смяла на груди ткань пеньюара. Час назад они с Александром вернулись в гостиницу. Часы недавно пробили двенадцать раз, но девушке не спалось. После сегодняшнего приключения она осознала, что больше не хочет ждать и надеяться только на удачу. Нужно брать всё в свои руки и соблазнить, наконец, Алекса! Её решимости хватило даже на то полупрозрачное нечто, именуемое ночной сорочкой. Видимо, Кара всё же тайком положила одну в сумку. И сейчас такое одеяние пришлось как нельзя кстати.

А дальше в её нестройном плане по завоеванию графа Каслара обнаружились значительные дыры. Для начала нужно было придумать повод по которому Марина могла отправиться к Алексу в полночь. И, конечно же, она решила прикрыться желанием узнать, отправятся ли отряды завтра за другими феями. Или граф вновь всё отложит на потом, сославшись на похищение Марины. Вообще, создавалось впечатление, что он изыскивает любой повод, чтобы отложить рейды. И девушке очень хотелось узнать причину. Но пока ей нужно было решить другую проблему.

— А если он уже спит? — бормотала она себе под нос, нервно барабаня пальцами по подоконнику. — Ведь о рейде можно спросить и завтра… — Нахмурившись, она покачала головой, будто откидывая эту идею за ненадобностью. — А может сказать, что мне сейчас не хочется быть одной? Мы ведь уже ночевали в одной кровати.

С досадой стукнув костяшками пальцев по откосу, она стремительно отвернулась от окна. И даже успела сделать несколько шагов, когда дверь тихо отворилась, пропуская Александра.

— Ты почему не спишь? — тихо спросил он, удивлённо посмотрев на девушку.

Марина пожала плечами и замерла, понимая, что все её надежды разлетаются в прах. Она просто не сможет соблазнить его. Все члены словно задеревенели и отяжелели. Казалось, сделай Марина хоть одно движение, и тут же запнётся о ковёр и упадёт, опозорившись перед желанным мужчиной. Судорожно вздохнув, прикрыла глаза, не зная, как преодолеть внезапную робость.

«Всё у меня не как у людей, — с горечью подумала девушка. — Почему я не могу быть нормальной попаданкой? Что бы раз, и любимый мужчина сам стремится ко мне!»

Почувствовав приближение Алекса, девушка немного растерянно посмотрела на него.

— Что с тобой, девочка? — участливо поинтересовался граф.

А Марина неожиданно вспылила:

— Не девочка я! Хватит обращаться ко мне, как к маленькой! Я давно уже выросла.

И Алекс не стал спорить. Наоборот, как-то радостно улыбнулся и, прижав свою ладонь к её щеке, заверил:

— Конечно выросла. Ты уже совсем взрослая.

Не удержавшись, Марина потерлась щекой о немного шершавую ладонь, выдавая себя с головой. Накрыв своей рукой его длинные пальцы, она посмотрела в нереально синие глаза, сейчас напоминавшие своим цветом бушующий океан. Такие же тёмные и бездонные.

«Пожалуйста, сделай последний шаг», — мысленно попросила она.

И Александр, словно услышав её мольбу, наклонился и прижался губами к девичьим губам. В тот момент не было взрыва эмоций, или опаляющего жара страсти. Лишь облегчение и пока ещё робкая радость, распускающаяся нежным цветком в душе лесной феи. Обняв мужчину шею руками, она с удовольствием отвечала на поцелуй, а в голове постоянно повторялась одна и та же мысль. Он сам пришёл и сам поцеловал. Сам… Сам… Сам!

— Не отдам тебя, — выдохнул в приоткрытые губы Александр и подхватил Марину на руки.

В этот момент она была готова согласиться со всем, что скажет мужчина. Поэтому только ещё сильнее прижалась к нему, пока граф делал несколько оставшихся шагов до кровати. Лишь один раз он замер, когда Марина развязала поясок и распахнула полы пеньюара. Удивлённо посмотрев на откровенное одеяние, облегающее упругое девичье тело, он перевёл взгляд на лицо феи, чтобы наткнуться на лукавую улыбку порозовевших от поцелуев губ. Усмехнувшись, Алекс приник ртом к ямочке над ключицей и провёл кончиком языка по нежной коже.

Упёршись одним коленом в матрас, обхватил руками тонкую талию, одновременно слегка укусив за плечо. И только когда Марина шумно выдохнула, вернулся к её губам. Одновременно с этим, Алекс медленно подтягивал вверх невесомую ткань ночной сорочки, постепенно оголяя ногу, а затем и бедро. Когда девушка немного поёрзала и вцепилась пальцами в его плечи, принуждая прижаться к ней плотнее, граф покорно последовал молчаливой просьбе.

И пока Алекс дразнил ставшую чувствительной кожу своими поцелуями, Марина принялась избавлять его от рубашки. Хотелось ещё большей близости, которая окончательно развеет все сомнения, притаившиеся в самых тёмных уголках души. Этот мужчина действительно с ней и никуда не исчезнет. Было так легко отдавать себя, открываясь навстречу требовательным рукам и губам. Чувствовать глубокое дыхание на обнажённой коже. И целовать… Целовать в ответ, так показывая свою потребность в том, кого успела искренне полюбить.

И даже много лет спустя Марина считала эту ночь самым невероятным чудом, которое только могло с ней случиться.

***

Глядя на спящую в его объятиях девушку, Алекс размышлял о том, как счастлив, что судьба подарила им эту встречу. Он никогда не думал, что сможет полюбить настолько юную особу, всегда предпочитая женщин постарше. Они были более рассудительными и знающими, чего хотят от этой жизни. И тем удивительнее было это чувство, незаметно появившееся, но так прочно укоренившееся в сердце. А ведь ещё совсем недавно он спрашивал брата, за что тот полюбил свою жену. Ведь у них была такая же значительная разница в возрасте, как и у него с Мариной. Тогда Максимилиан честно ответил, что не знает. Просто однажды понял, как стала дорога для него Алаиса.

Алекс, помнится, удивился такому ответу, а теперь и сам оказался в подобной ситуации. Оказалось, что можно любить не за что-то, а просто так. Просто потому, что она такая, какая есть. Немного упрямая, иногда слишком наивная, но неизменно добрая, весёлая, родная… Его фея.

Не удержавшись, он пощекотал её за ухом, а потом весело наблюдал, как девушка, не просыпаясь, отмахивается, морщится и, уткнувшись ему носом в грудь, удовлетворённо вздыхает. Маленькое солнышко, которое ещё предстоит отвоевать у её сестёр. А заодно убедить и Марину, что он идеальный кандидат для абсолютно всех её будущих детей. Поначалу, когда граф узнал об этой особенности фей, она его позабавила. Но чем сильнее феечка нравилась ему, тем больше раздражала мысль о других мужчинах рядом с ней. И больше всего его бесил кронпринц, который, кажется, уже давно всё понял, и теперь потешался над водным магом. И ведь не набьёшь его наглую морду! Или даже за уши не оттаскаешь… Межрасовый скандал, чтоб его!

Видимо задумавшись, он так сильно прижал Марину к себе, что она заворочалась, просыпаясь. Сонно прищурив бирюзовые глаза, девушка скользнула взглядом по мужскому телу. Затем, довольно улыбнувшись, чмокнула Александра в заросший щетиной подбородок.

— Доброе утро, — пробормотала она, обнимая мужчину за шею.

— Прости, что разбудил. — Алекс провёл ладонью по обнажённой спине, наслаждаясь ощущением нежной кожи.

— Ничего страшного, — заверила Марина, выгибаясь. — Всё равно нужно вставать, мы же собирались в рейд.

И внимательный, немного напряжённый взгляд, чтобы проверить, как маг отреагирует на её заявление. Усмехнувшись её подозрительности, Александр чмокнул девушку в нос и начал вставать с кровати.

— Тебе час, чтобы собраться, — сообщил он, накидывая рубашку. — Опоздавших не ждём!

Радостно взвизгнув, Марина кубарем скатилась с кровати. Не забыв при этом завернуться в одеяло. Проигнорировав смех Алекса, она скрылась в ванной комнате. И только там, замерев у зеркала, неожиданно смутилась, вспомнив сегодняшнюю ночь. Прижав руки к горящим щекам, пробормотала себе под нос:

— Я тормоз с запоздалой реакцией.

Тихо рассмеявшись над такой характеристикой, включила душ. Нельзя было терять время.

Уже позже, встретившись с Алексом в коридоре, она кое-что вспомнила.

— Скажи, а почему ты вчера сказал, что не отдашь меня? Кому именно не отдашь?

— Вообще никому! — решительно ответил граф и притянул фею к себе. — И можешь забыть о ваших фейских традициях.

— Это каких? — не поняла Марина, обвив руками талию графа.

— Рожать от кого попало!

От неожиданности подавившись воздухом, девушка недоверчиво посмотрела на любимого. А увидев серьёзное лицо, расхохоталась.

— И что я такого смешного сказал? — поинтересовался Александр, вопросительно выгнув бровь.

— Знаешь, я столько думала, как тебя соблазнить, — сквозь выступившие слёзы призналась Марина, — а, оказывается, нужно было рассказать о некоторых традициях фей и попасть в лапы работорговцев.

— То есть, я по рассеянности пропустил всё самое интересное? — в притворном ужасе уточнил граф.

— Нет. Я вчера поняла, что не знаю, как это — соблазнить мужчину, — покаялась девушка.

— Не волнуйся, я тебя научу, — пообещал Александр и повёл её в сторону ресторана. — Как только поженимся, так сразу и приступим к обучению!

Марина оступилась прямо на лестнице. И если бы не мгновенная реакция Александра, точно покалечилась бы. Выдохнув, она прижалась к мужчине, пережидая пока пройдёт испуг. Хорошо ещё, что вокруг было пустынно, и никто не видел её позора.

— Ты в порядке? — поинтересовался Алекс, бережно прижимая девушку к себе.

— Кто поженится? — спросила Марина, недоверчиво посмотрев на мужчину.

— Мы поженимся, — терпеливо пояснил граф. — Или ты против?

— Что, вот так просто? — не могла никак успокоиться фея.

— Ты не хочешь становиться моей женой? — напряжённо переспросил Алекс.

— Да не в этом дело! — вспыхнула Марина, непроизвольно отступив назад, пока не оперлась спиной о перила. — Просто это так неожиданно… Ещё вчера утром ты не выказывал мне каких-либо особых знаков внимания. А теперь зовёшь замуж. Если ты из-за ночи, проведённой вместе, то это тебя ни к чему не обязывает. Я же… — Быстро осмотревшись и никого не увидев, она понизила голос: — фея, мы живём…

— Никаких мужчин кроме меня! — жёстко заявил Александр, нависая над ней. У него даже глаз дёрнулся, так он был возмущён словами Марины.

— Хорошо-хорошо, — быстро согласилась она, стараясь даже не улыбаться. — И всё же, почему?

Заметно расслабившись, граф немного отстранился и пояснил:

— Я не вижу смысла отнекиваться и отрицать очевидное. Давно уже не мальчик, чтобы так глупо вести себя. Да и пример Максимилиана перед глазами. Ты же знаешь, он чуть не потерял Алаису, а я так не хочу. Эти работорговцы должны стать единственным неприятным эпизодом в нашей жизни.

— Ты меня собираешься запереть? — охнула девушка.

— Да нет же! Просто постараюсь оградить тебя от неприятностей.

— А как же другие женщины?

— Что с ними не так? — Алекс ласково улыбнулся и притянул девушку к себе. — Марина, если бы я планировал изменять своей жене, то уже давно был бы скован брачными узами с подходящей по статусу девушкой. Я люблю тебя и не собираюсь причинять боль изменами.

— Вот так просто? — тихо спросила фея, чувствуя, как слёзы защипали глаза.

— Вот так просто, — подтвердил граф.,

— Я тоже люблю тебя, — на выдохе сказала Марина, пряча лицо у него на груди.

— Значит, замуж всё же пойдёшь? — лукаво уточнил Алекс.

— А как же остальные феи? — вспомнила девушка.

— А их я замуж не зову! Не волнуйся, мы со всем разберёмся.

— Хорошо, тогда я… согласна.

Не успела она это сказать, как пришлось отбиваться от графа, решившего её поцеловать прямо около лестницы, где их в любой момент могли увидеть.

— Прекрати немедленно! — прошипела смущённая Марина. — Здесь же люди ходят! И вообще, у нас нет времени!

Отскочив от него и первая направившись к ресторану, она так и не заметила появившуюся на губах мужчины многообещающую улыбку. А прибыв на остров, сразу же отправилась к Кетане, поделиться новостями. Стремительно расхаживая по заметно увеличившейся и заставленной мебелью палатке, Марина эмоционально говорила. Иногда сбиваясь с мысли, иногда захлёбываясь воздухом от полноты переполняемых её чувств, и повторяя всё по кругу. Старшая фея ей не мешала, давая время выговориться и выплеснуть ту бурю, которая бушевала у девушки в душе. И даже старалась не хмуриться, хотя чем больше подопечная говорила, тем сильнее росло беспокойство Кетаны.

«Слишком молодая и не знающая жизни, — с сожалением думала она, в то же время любуясь горящими глазами девушки. — А этот… Шустрый какой! Подсуетился, понимая, что мы не бросим свою сестру. Нет, плохо он ещё знает фей. Если нужно будет, мы силой уведём её с собой. Лет сто, конечно, придётся контролировать, но зато потом всё наладится».

— Что ты задумала? — спросила Марина, остановившись.

— О чём ты говоришь? — искренне удивилась Кетана, не ожидавшая, что девушка в таком состоянии сумеет хоть что-то заметить.

— О твоём выражении лица. Оно мне не нравится.

— А как я должна выглядеть, если приходится выслушивать дифирамбы человеку?

— Да что ж такое-то? — возмутилась девушка, подняв руки вверх, словно прося ответа у высших сил. — Мы ведь это уже обсуждали. В вашей беде люди не виноваты. Магические вампиры к ним никак не относятся. Это была уже совсем другая раса.

— Но войну развязали именно они! — упрямо напомнила Кетана.

— С наущения вампиров! Признайся честно, ты просто привыкла ненавидеть их и не хочешь менять своё мнение.

— Возможно и так, — не стала отрицать фея.

— Но это не справедливо! — Марина даже ногой топнула от досады. — Вы вели себя по отношению к ним тоже не лучшим образом. Я читала хроники и знаю, какие ужасы творили Старшие расы.

— Меняться очень тяжело, — признала Кетана, подходя к сестре. — И всё же, я волнуюсь за тебя. Слишком быстро всё это. Ещё вчера ты строила планы по его соблазнению, а сегодня сообщаешь, что собралась замуж. Хотя прекрасно знаешь, что феи…

— Но я неправильная фея, — напомнила Марина. — Я родилась и выросла среди людей, которые никогда не верили в магию. Да и воспитывалась по их законам, впитав семейные ценности с молоком матери. — Переведя дыхание, она сжала ладонь женщины. — Пойми, для меня брак священен, а ваши традиции немного далеки от понимания. Хотя я и не обвиняю вас ни в чём, просто такая жизнь не по мне.

— А ты пробовала? — лукаво уточнила Кетана, пусть и понимала… Нет, скорее чувствовала, своё решение Марина не изменит. И укоризненный взгляд девушки стал тому подтверждением.

— Ты думаешь, что он обманывает меня? — догадалась Марина и грустно улыбнулась. — Считаешь, что так Александр пытается надавить на вас?

— Ты тоже об этом думала? — обрадовалась фея, решив, что ещё не всё потеряно. — Вот видишь, раз тебя посещали такие мысли, значит, также чувствуешь неладное!

— Нет, я даже в кошмарном сне себе такое представить не смогла бы. Просто легко догадаться, что именно это придёт тебе в голову. — Задумчиво нахмурив брови, Марина постучала пальцем по нижней губе, на что-то решаясь. — Вы ведь всё равно будете совещаться, когда мы освободим оставшихся фей. Выполни одну мою просьбу.

— Какую именно?

— Поговори с кронпринцем эльфов. Пусть он расскажет тебе о графе Касларе.

— Но почему именно он?

— Потому что моим словам доверия не будет. Ведь я влюблена в этого мужчину. А лиур Ариниэль… Его мнению ты доверяешь. И он не похож на того, кто будет поддерживать отношения с неприятным человеком.

— Тут ты не права, — мягко улыбнулась Кетана. — Политика неприятная штука. И иногда приходится поддерживать отношения с разными… личностями.

— Ладно-ладно, я не верно выразилась, — согласилась с её словами Марина. — Он не чувствовал бы себя с Алексом так легко и непринуждённо, будь граф плохим человеком.

На это фее сказать было нечего. Она успела заметить, что кронпринцу действительно нравится тот человеческий маг. Поэтому, как бы ни было неприятно, а выполнить просьбу младшей сестры она согласилась. Забрать её в новый дом они всегда успеют. Зато потом Кетана честно сможет сказать, что рассмотрела данного кандидата со всех сторон и нашла его непригодным в пару феечке. Только ушло на рассмотрение чуть больше месяца. И всё из-за рейдов по освобождению её родичей.

Все эти дни они только и делали, что искали фей, приводили их в чувство, размещали в лагере и готовили следующие рейды. С каждой новой освобождённой сестрой Марина чувствовала необъяснимый прилив сил. А ещё покой и довольство. Теперь она была окружена близкими, которые с радостью приняли её. Правда, были и некоторые трудности.

С каждой новой освобождённой феей приходилось вести разъяснительную беседу о том, что люди не причинят им вреда. Наоборот, они помогают и оберегают их. И эту непростую задачу во многом облегчали эльфы. Они, словно сговорившись, выводили фей на прогулку по защищённой территории всегда беря с собой кого-нибудь из человеческих магов. Поприсутствовав на нескольких таких беседах, Марина искренне восхитилась дипломатичными способностями остроухой расы. Эльфы исподволь меняли мнение фей о нынешних хозяевах острова, заставляя крылатую расу если не передумать, то задуматься о дальнейших отношениях с людьми. И девушка была искренне благодарна своим помощникам.

Но больше всего способствовало улучшению отношения фей самоотверженное поведение человеческих магов в рейде. Одна из вылазок оказалась самой кровавой из всех, которые были до этого и случились после неё. В заточении оставались всего четыре феи. Но находились они в труднодоступной и опасной части острова. Поэтому, приняли решение, что их будут освобождать по одной, не дробя отряды, как раньше, а наоборот, усиливая их. В тот раз Алекс настоял на том, чтобы Марина осталась в лагере. А сопровождать их отправилась Сарика — фея, которую освободили одной из первых. Оказалось, что её единокровная сестра как раз входит в ту четвёрку, ещё не освобождённых.

— Я должна идти за ней! — накануне вечером сказала фея, когда остатки крылатой расы собрались все вместе. — Обещаю вести себя осторожно и послушно. Согласна даже безоговорочно подчиняться человеку!

— Я понимаю твоё желание, — заверила Кетана, которая и должна была идти в рейд. — Но всё будет зависеть от ларра Александра, а он может оказаться непреклонен. Те места действительно самые опасные, вы все помните, что нам рассказывали находящиеся там сёстры.

— Но ты же идёшь с ними! — возмутилась Сарика. — Так какая ему разница, кто именно из фей пойдёт в этот раз.

— Большая, — спокойно сказала Марина, до этого момента не участвовавшая в беседе. — Алекс не будет рисковать своими людьми. И не важно, что у некоторых из них острые уши и крылья. Ты же знаешь, какой бой нам пришлось выдержать, чтобы можно было посылать не два, а три отряда одновременно.

— Согласна, как руководитель, этот человек заслуживает доверия, — подтвердила Лейса, которая и вошла в третий отряд. — Поэтому, будь благоразумна. Если ларр Александр запретит, не настаивай и не угрожай. Ты всё равно вскоре встретишься с сестрой, так стоит ли омрачать это событие ненужными спорами?

На это Сарике нечего было ответить, и она молча согласилась. Обведя взглядом гостиную, больше напоминавшую комнату в гареме султана из-за большого количества подушек и восседавших на них красивых женщин, Марина удовлетворённо хмыкнула. Ни в одном взгляде не было недовольства или презрения, которые раньше сопровождали все разговоры о людях. Только у совсем недавно присоединившихся к ним сёстр в глазах мелькала лёгкая настороженность. Эльфы прекрасно знали своё дело!

Поэтому, именно их она подключила, когда пришло время сообщить Алексу о замене Кетаны на Сарику. Вернее, подключился один кронпринц, как самая тяжёлая и внушительная артиллерия. На удивление, граф долго не сопротивлялся. Видимо, ему важно было знать, что Марина остаётся в безопасности. Поэтому он всего лишь часа два инструктировал Сарику, заставляя ту запоминать правила безопасности во время рейда. Марина даже удивилась, когда увидела, как безропотно фея сносит лекцию.

«Наверное, слишком сильно хочет идти за сестрой», пришла к выводу девушка.

Она бы тоже не отказалась отправиться вместе с Алексом, но не желала спорить с ним Хоть это и неприятно было осознавать, но Марина ничем не смогла бы ему помочь. Она только-только начала осваивать свою силу. А ещё пробовала полетать. Правда, у неё это очень плохо получилось. Девушка сама себе напоминала неуклюжего страуса, бешено размахивающего крыльями в попытке взлететь. Потом сёстры запретили это делать, говоря, что её крылья ещё не окрепли. А значит, как бы она ни волновалась о своём мужчине, сейчас для него будет только помехой. И это неимоверно злило!

Когда они с Алексом наконец-то остались одни, Марина порывисто обняла его.

— Волнуешься за меня? — догадался граф, прижимая девушку к себе. — Не стоит, всё будет хорошо.

— Какой самоуверенный! — хмыкнула феечка. — А вдруг я волнуюсь за Сарику?

— И с ней всё будет хорошо, — покладисто ответил Алекс и, отстранив Марину, быстро поцеловал её в губы. — С нами всё будет хорошо, не в первый раз идём.

— Но без меня, — не удержалась от комментария Марина, хотя и обещала себе молчать.

— А ты, как верная жена, будешь ждать меня дома! — веско заявил Александр и шутливо щёлкнул её по носу.

— Я тебе ещё не жена! — Феечка прикрыла ладонью пострадавшую часть тела и укоризненно посмотрела на мужчину.

— Ключевое слово «ещё», но его можно легко исправить на «уже», — провокационно прошептал на ухо граф. — Нужно только твоё согласие и…

— Все мои сёстры ополчатся на тебя, а заодно и на людей, — остудила его пыл Марина.

— Никогда не думал, что буду сожалеть о своём статусе и положении.

— Я иногда тоже жалею, что не оказалась простым человеком…

Их отношения развивались мягко и плавно. Алекс ни на чём не настаивал, но и не забывал напоминать о том, что хочет видеть девушку в качестве своей жены. Марина весь месяц находилась в приподнятом настроении, и лишь отношение фей к людям спускало её с небес на землю. Впереди влюблённых ждала непростая битва с учётом всех обстоятельств. Если бы кто-нибудь несколько месяцев назад сказал девушке, что её любовь может многое значить на политической арене всё ещё зализывающего раны войны мира, она бы ни за что не поверила. Но слишком многое было сейчас завязано на практически вымершей расе лесных фей. И именно от их решения зависело счастье Марины, поэтому спешить не стоило.

Так она думала весь следующий день, пока поздно вечером отряд не вернулся. Первым, кого увидела девушка, был лиур Кэритан, в грязной и местами порванной одежде. Его потрёпанный вид насторожил Марину, а когда она увидела, что на носилках вместо феи несут человеческого мага, и вовсе всполошилась. Весь отряд имел весьма плачевный вид. Было заметно, что им пришлось выдержать тяжелое сражение. Девушка с трудом нашла среди них Алекса с перевязанной рукой, но живого. Не удержавшись, она подбежала к нему и обняла. Заглянув в глаза, испугалась их потухшего вида. Почувствовав неуверенное объятие в ответ, с тревогой спросила:

— Что случилось?

— Ларра Райана погибла.

Глава 22

Рейд начался рано утром спокойно и мирно. Даже слишком спокойно для этого богами забытого острова. Алекс шёл позади главы отряда и постоянно хмурился, внимательно смотря по сторонам. Ему не нравилась та мирная картина, которая открывалась перед ним. Нет, опасные растения никуда не делись. Хищные лианы всё так же свисали с деревьев, иногда лениво скользя по ветвям и стволу. Поляны с сонной травой, так и манившие неосторожных путников прилечь на мягкое, но смертоносное ложе, оставались на своих местах. Маги ещё не добрались до них. Плотоядные цветы радовали взгляд яркими бутонами, призывно покачиваясь. И ни одного мутировавшего животного вокруг! Это и настораживало. Зверьё словно специально попряталось, а это вызывало некоторые опасения. Ведь клыкасто-шипастая братия уходит в тень только в том случае, если чувствует угрозу для себя.

Оглянувшись, граф нашёл взглядом фею, спокойно шагавшую в центре отряда. Ларра Сарика с любопытством вертела головой, а приставленная к ней ларра Райана иногда корректировала её путь. Убедившись, что с феей всё хорошо, Александр отвернулся и вновь нахмурился. Он уже искренне жалел, что поддался на уговоры Марины и просьбу ларры Кетаны. Было предпочтительней, чтобы в этот рейд отправилась уже привычная фея.

— Лиур Александр, вас что-то беспокоит? — спросил один из эльфов, с красивым именем Ромаил.

— Всё, — не оборачиваясь, коротко ответил Алекс, даже не собираясь отнекиваться.

Остров не терпел недомолвок, и мог слишком жестоко наказать за такое.

— Зверьё всё неподалёку, — тем временем сообщил эльф, ненавязчиво накрыв ладонью рукоять кинжала. — Я чувствую их присутствие. Такое чувство, будто они чего-то ждут.

— Не нравится мне всё это, — пробасил глава отряда, ларр Корад. — Передайте по цепочке, чтобы они не растягивались и приготовились к атаке.

— Вы что-то заметили? — Алекс сразу же напрягся, пока распоряжение человека-горы передавали дальше.

— Нет, но что-то такое витает в воздухе. — Маг воздуха повёл плечом, словно пытался скинуть что-то невидимое глазу.

— Лиура Сарика попросила передать, что нам нужно сдвинуться немного вправо, — сказал лиур Ромаил.

В это время ларр Корад остановился, поднимая руку, сжатую в кулак. Все замерли и принялись напряжённо вглядываться в заросли. Но картина оставалась всё такой же мирной.

— Что не так? — тихо спросил Алекс, пошевелив пальцами и чувствуя, как магия скапливается на самых кончиках.

— Здесь довольно резкий поворот, — пояснил воздушник. — А за этими зарослями ничего не видно. Нужно проверить местность, не хочу неожиданностей.

— Ловчей сетью?

— Да, она хорошо подойдёт.

Выставив руки перед собой, ларр Корад зашевелил пальцами, словно вязал что-то невидимое глазу. А затем, тряхнув рукам, отчего по кустам прошла лёгкая воздушная волна, напряжённо замер. Отряд же молча ждал его заключения, при этом люди и эльфы не забывали и о возможности неожиданной атаки. Кто-то готовился достать оружие, кто-то начинал выплетать щиты. И только фея оставалась довольно безмятежной. Истинное дитя природы, она умудрялась даже в этом искалеченном мутациями лесу найти для себя островки родственной энергии.

— Там нет ничего сверхъестественного, — наконец сказал воздушник. — Нужно развернуть щит над отрядом. Метров десять придётся пройти через арку из лиан. Дальше будет чище. Зверьё всё в норах и, кажется, не планирует выходить.

— Чего же они ждут? — пробормотал Алекс, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Может, вернёмся? — предложил ещё один маг. — Попробуем в другой раз.

— Мы уже прошли почти половину пути. — Воздушник отрицательно качнул головой.

— Согласен, смысла возвращаться нет. — Алекс вновь оглянулся на своих людей. — Там осталось всего четыре феи и… Кстати, насчёт фей. Мне нужно поговорить с ларрой Сарикой.

Не став дожидаться ответа, он двинулся в центр колоны. Поравнявшись с феей, он учтиво отвёл её в сторону и тихо спросил:

— Вы не могли бы связаться со своей сестрой? Нам нужно узнать, что происходит впереди.

И в этот раз девушка выполнила просьбу без лишних вопросов. Что тоже, почему-то, раздражало Алекса. Видимо, так проявлялась его тревога из-за непонятного затишья. Поэтому, всё то короткое время, что фея общалась с сестрой, мужчина потратил на восстановление спокойствия. Сейчас не время и не место для злости

— Нирея говорит, что всё тихо, — ответила Сарика, посмотрев на мага колдовскими зелёными глазами. — Правда, иногда рядом шныряет мелкое зверьё, но не больше, чем обычно.

Поблагодарив фею, Александр вернулся в начало колоны, и движение возобновилось. Прикрывшись щитами, отряд относительно спокойно преодолел обещанную воздушником арку. А то, что все напрягались, когда лианы начинали атаковать их, но не могли пробиться сквозь защиту — так это мелочи, не стоящие внимания. Такие нападения даже взбодрили. Маги словно оказались в родной стихии, где всё было привычным и понятным.

Им понадобилось ещё несколько часов, чтобы добраться до нужного дерева. А дальше начались неприятные сюрпризы. Оказалось, что нужно лезть на ненадёжный скалистый выступ. Именно там находилась тюрьма феи. Можно было бы, конечно, подняться при помощи левитации, но все словно сговорившись, решили не опустошать понапрасну магический резерв.

— Я пойду вместе с ларрой Сарикой, — предложила ларра Райана. — Мы самые лёгкие из всех.

— А ещё я умею летать, — насмешливо напомнила фея, расправляя свои крылья.

Они оказались значительно больше, чем у Марины. Да и переливались намного интенсивнее. Вообще, создавалось впечатление, будто искры, из которых и состояли крылья, кружатся в бешеном хаотичном танце.

— Мы не можем отпустить вас одну. — Алекс отвёл взгляд от сверкающего великолепия. — Видите эти трещинки в скале? Там любят обитать ядовитые пауки, размером с ладонь.

— Тогда тем более нужно взлететь!

— А вы уверены, что ваша сестра сумеет спуститься сама?

— Я её подстрахую, — заверила Сарика. — Поверьте, так действительно будет быстрее и легче. Я же вижу, как вы все нервничаете. Тревога окружает всех плотным коконом. Не знаю, что вас так пугает, но не хочу задерживать отряд.

И Алекс сдался, решив положиться на фею. Махнул рукой, так давая ей своё разрешение, и приказал занять круговую оборону. Пусть кругом было тихо и пустынно, но неожиданности им не к чему. Проследив за тем, как фея взлетела, он представил на её месте Марину и еле заметно улыбнулся. Его феечка уже научилась быстро и безболезненно раскрывать крылья, но летать ещё не пробовала. Насколько он понял, сёстры запретили ей такие эксперименты, утверждая, что крылья ещё не окрепли. И девушке оставалось лишь завистливо вздыхать, наблюдая за полётами других фей.

Вообще, когда они летали по лагерю, вся работа тут же прекращалась, а люди с восхищением следили за феями. И судя по довольным лицам это внимание им льстило. В такие моменты даже забывали, что человеческих магов вроде как нужно ненавидеть и сторониться.

Отогнав воспоминания, Александр перевёл взгляд на дерево, к которому прижалась фея. Даже отсюда он мог различить, как шевелятся её губы. А затем, она медленно отстранилась, чтобы не мешать своей сестре выйти из появившегося сияния. Пара шагов, и освобождённая фея упала в объятия девушки. И, словно по команде, лес ожил! Откуда-то сбоку раздался приглушённый рык, а в кронах ближайшего дерева зашевелились лианы.

— Спускайте её вниз, я поймаю! — пророкотал ларр Корад, задрав голову вверх. — Нужно убираться отсюда.

Несколько тихих успокаивающих слов, и Сарика толкнула свою сестру, чтобы спустя недолгие мгновения полёта та упала на сотворённую магом воздушную подушку. Подхватив ослабшую пленницу, воздушник перенёс её на подготовленные носилки. Пока отряд готовился к выходу, Сарика успела спуститься и пристроиться рядом с сестрой. Она принялась успокаивать немного дезориентированную фею, с тревогой поглядывая на крадущегося среди деревьев хищника. Его золотистая лоснящаяся шкура и плавные, грациозные движения завораживали. Но потом взгляд натыкался на чёрные, полные голода глаза, и наваждение пропадало. Оставался только страх и желание как можно быстрее убраться от хищника подальше.

Первое столкновение произошло, как только они отошли от места заточения феи метров на сто. Зверь, до этого следовавший за ними по пятам, резко бросил своё гибкое тело вперёд, стремясь подмять крайнего мага. Но тот был наготове и, выставив щит, запустил в оскаленную пасть огненным пульсаром. Взвыв, хищник покатился по траве и затряс головой. К сожалению, его это не отпугнуло, а наоборот, разожгло ещё большее желание разобраться со строптивой едой. В тоже время что-то опутало ногу несшего носилки эльфа и сильно дёрнуло, стремясь затащить в кусты. Упав на колени, но при этом постаравшись смягчить удар для освобождённой феи, эльф что-то пробормотал на своём языке. Последовал новый рывок, и его протащило на метр вперёд, пока упавшая на эльфа ларра Райана не остановила скольжение. Быстрый пас рукой – и коричневое узловатое нечто было перерублено воздушным лезвием. Вскочив, магиня помогла подняться эльфу.

Отдав приказ быть наготове, ларр Корад ускорил темп продвижения отряда. Пострадавший хищник вновь попытался отвоевать добычу, но был убит метким выстрелом прямо в глаз. Ещё через десяток метров на них напала стая мелких животных. В этой пакости быстро опознали видоизменённых мышей и принялись активно отбиваться. Яд грызунов был настолько силён, что после одного укуса жертва оказывалась парализованной на несколько часов.

И словно этого было мало, сверху их атаковали птицы. Один из магов не успел увернуться, за что и поплатился. Крылатая тварь полоснула острым когтем по левой стороне лица, выцарапав глаз. Мужчина взвыл, падая на колени и прикрывая голову руками. Птицы яростно заголосили, почувствовав кровь. Магам ничего не оставалось, как остановиться и укрыться щитами. Пока они отбивались от нападавших, Сарика как смогла, перевязала пострадавшего, попутно прочитав заклинание на остановку кровотечения.

— Я уберу болевые ощущения, но это всё, что могу, — предупредила фея, прикладывая ладонь к перебинтованной голове. — Мне никогда не давалась целительная магия.

— Благодарю, — прохрипел огневик, как только острая боль прошла. — Шмырхова птица!

Встав и чуть пошатнувшись, он принялся сбивать кружащую над отрядом стаю мелкими пульсарами. Вскоре с нападающими было покончено и отряд, подлечив и перевязав пострадавших, двинулся дальше. Но вскоре вновь пришлось остановиться. Послышался хруст ломаемых веток. К ним что-то приближалось, и довольно крупное.

— Раненых и фей в центр, — распорядился Алекс и призвал водные хлысты. — Занять круговую оборону. Лучника тоже в центр, пусть следит за небом.

Единственный эльф с луком беспрекословно подчинился. Присев на одно колено рядом с носилками, он ободряюще улыбнулся спасённой фее и перевёл взгляд наверх.

А тем временем на небольшую поляну выскочило что-то, отдалённо напоминающее кабана. С загнутым рогом в центре лба, хитиновыми чешуйками вместо шерсти и длинным гибким хвостом. Его встретили мощным огненным заклинанием, мгновенно зажаривая зверя. Громкий предсмертный рёв на некоторое время оглушил защищающихся. Возможно, именно поэтому они не расслышали приближения ещё одной стаи птиц.

Пернатые спустились не с неба, а прорвались через плотную листву деревьев. Лучник не смог бы справиться со всеми, поэтому, на этот раз пострадавших оказалось больше. Хоть раны и не были такими серьёзными, как у лишившегося глаза огневика.

— Нужно забрать немного влево, — пророкотал ларр Корад. — Убегать через аллею лиан не выход.

— Вы там были хоть раз? — спросил Алекс, сбивая птицу, нацелившуюся на спасённую фею.

— Я рядом проходила пару недель назад, — ответила ларра Райана. — Там есть слегка изрытая, но вполне ровная поляна. У нас получится быстро её пересечь и выйти к старой кабаньей тропе. Ей уже давно не пользуются. Ручей, к которой она была проложена, пересох.

— Тогда как только пересечем поляну, вы нас поведёте, — распорядился граф и заметил довольный блеск в глазах магини.

Последнее время она была довольно угрюма. И Александр прекрасно понимал, почему. Он не скрывал своих отношений с Мариной, но и явно не подчёркивал. Просто мог спокойно обнять девушку, погладить по щеке или заправить за ухо выбившуюся из причёски прядь волос. И ему было совершенно не важно, видел ли их кто-то в эти моменты. Конечно же, такие значительные изменения в личной жизни графа не прошли мимо красавицы магини. И этот факт больно ударил по самолюбию женщины. Хотя Алекс и не считал себя в чём-либо виноватым. Никаких обещаний он не давал, а флирт — это всего лишь флирт. И, в тоже время, настраивать против себя хорошего специалиста не хотелось. Только граф пока не спешил заводить разговоры по душам, давая время ларре Райане немного остыть и подлечить раненое самолюбие.

И сейчас он сделал небольшой шаг в нужном направлении. Показал, что ценит магиню, раз доверил вести отряд, попавший в непростую ситуацию. Но пока им ещё нужно было добраться до нужного места.

Воспользовавшись небольшим затишьем, Алекс приказал выдвигаться. Потрёпанный отряд спешно отправился в нужном направлении, приготовив боевые заклинания. И тут им немного повезло – до самой поляны они добрались относительно спокойно. Один Плевун и пара лиан в счёт не брались.

— Сделаем небольшой привал, — распорядился Александр, когда они остановились у края изрытой поляны.

Здесь было относительно спокойно. Зверья и плотоядных растений не наблюдалось. Даже хищные лианы не оплетали ветви деревьев. Редко, но такие чистые места попадались на острове. И этим стоило воспользоваться, чтобы обработать и перевязать раны.

— Я помогу, — решительно заявила спасённая фея, медленно, но упрямо вставая с носилок.

— Нирея… — начала Сарика, но была остановлена упрямым взглядом.

— Я помогу, — повторила фея. — Тем более, мне уже значительно легче.

— Сейчас вы можете немного размяться, — разрешил Александр. — Только не выходите за пределы охранного круга. И когда мы выдвинемся дальше, придётся вернуться на носилки. Идти быстро вы всё равно не сможете. А кое-где нам придётся бежать.

— Хорошо, я подчинюсь вашей просьбе. — Нирея достала из кармана слегка помятого платья шнур, и быстро подвязала тёмно-русые волосы.

Пробившийся сквозь сень деревьев солнечный луч зажёг в спутанных прядях зелёные искры. Довольно вздохнув, фея тут же присела рядом с ближайшим эльфом, предлагая ему свою помощь в обработке ран на спине. Хотя их даже и полноценными ранами назвать нельзя было. Скорее царапины, но когти мутировавших птиц часто содержали яд местной флоры. Убить не убьёт, но неприятные ощущения обеспечит. Эльф благодарно кивнул и задрал рубашку к шее, оголяя мускулистую спину. Бросив мимолётный взгляд, Алекс увидел, что кожа вокруг царапин начала краснеть. А значит, на когтях действительно что-то было.

— Ларр Александр, вы позволите? — спросила ларра Райана, указывая на его руку.

Сквозь прореху в рукаве были видны следы от мелких зубов, вспоровших кожу. Граф молча кивнул, мысленно поблагодарив ларру Катарину, заставившую всех выпить универсальный антидот. Он не мог полностью убрать воздействие всех разновидностей ядов. Зато на полчаса блокировал инородные вещества, попавшие в организм через рану.

— Я вколю вам противоядие, — предупредила магиня, доставая из походной аптечки нужную ампулу. — Минут пять место укола будет ощутимо гореть, но потом всё пройдёт. По возвращению в лагерь, покажитесь целителям, боюсь, я не смогу в таких условиях хорошо продезинфицировать рану.

— Делайте, что можете, — ответил Алекс и оторвал рукав. — Нам нужно уходить отсюда как можно скорее, пока ещё кто-нибудь не пожаловал в гости.

— А ведь мы очистили всего около тридцати процентов острова, — сокрушённо сказал один из магов земли. — И десять из них до нас очистили магические вампиры. Итого двадцать процентов всего.

— Здесь очень опасно, — отозвался один из эльфов. — И после того, что мы увидели, можно только восхищаться вашей смелостью и упрямством.

— По сути, это вина нашей расы, — ответила ларра Райана, не отвлекаясь от своего занятия. — Нужно было уже давно разобраться с этим местом, а не ждать несколько тысячелетий.

— Лучше это обсудить в лагере, когда опасность останется позади, — внёс предложение ларр Корад и встал с земли. — Через три часа начнёт темнеть. Мы слишком сильно задержались.

— Если с обработкой ран закончено, тогда уходим. — Алекс кивком поблагодарил магиню за перевязку. — Сейчас пересекаем поляну, и дальше нас поведёт ларра Райана. Мы сумеем за два часа добраться до лагеря?

— Да, это вполне реально, — подтвердила магиня. — Меньшим отрядом мы доходили часа за полтора, если местная фауна не слишком мешала.

Через пять минут уставшие маги вышли на поляну. Они уже прошли почти половину, когда неожиданно земля мелко задрожала. Все начали озираться, пытаясь понять, откуда исходит новая угроза.

— Это там! — воскликнула Нирея, привстав на носилках и указывая на изрытую землю.

— Там кто-то прячется, — подтвердила Сарика, нервно передёрнув плечами.

Но сделать никто ничего не успел. Земля взорвалась фонтанчиками брызг, выпуская наружу что-то тонкое и гибкое.

— Бежим! — рявкнул ларр Корад и увернулся от первой плети.

Словно в ответ на его крик на поляне мгновенно «проросли» ещё десяток плетей, и Алекс рассмотрел острые и зазубренные наконечники. Неожиданно одна из плетей загнулась и понеслась прямо в центр отряда. Если бы эльф не увернулся, ударив её коротким мечом, всё могло бы закончиться плачевно. Это придало заметного ускорения, и маги рванули к деревьям, постоянно петляя.

— Берегись! — закричала ларра Райана.

Оглянувшись, Алекс увидел, как она отталкивает одного из магов. А дальше время для него словно замедлилось. Вот гибкая плеть пронзает грудь женщины насквозь, поднимая вздрогнувшее тело в воздух. Под собственным весом магиня скользит ниже и громко кричит от боли.

— Райана! — чей-то вопль выводит графа из транса, и он выхватывает меч из ножен.

В следующий миг плеть изгибается ещё раз, чтобы пронзить живот своей жертвы и утащить её под землю. Всё произошло настолько быстро, что Александр даже не успел сдвинуться с места. Секундная заминка, и вновь раздаётся рёв ларра Корада.

— Уходим! — Граф ухватил оказавшегося рядом с ним эльфа и пихнул в сторону деревьев. — Быстрее, пока нас всех не переловили!

Тем временем ларр Корад подскочил к носилкам и буквально сдёрнул с них фею, стремясь быстрее покинуть гиблое место. Они уже достигли края поляны, когда вновь раздался крик боли. Оказалось, одна из плетей проткнула ногу одноглазому огневику. В мгновение ока из-под земли проросли гибкие лозы, обвивая тело мага.

— Я его не удержу! — завопила Сарика и прикусила от напряжения губу.

Огневик захрипел, так как тварь, схватившая его, упрямо пыталась тащить строптивую добычу, распарывая ногу. Кто-то метнулся на поляну и перерубил плеть. Двое эльфов подхватили хрипящего от боли мага и потащили, углубляясь в лес. Никто не прекращал движения, пока отряд не отбежал метров на сто от места трагедии. Только тогда они остановились и занялись ногой счастливчика, сумевшего избежать судьбы магини. На перевязку ушло минут десять. Странную плеть свернули и закинули в мешок. Нужно было показать её учёным. Всё это делалось в угрюмом молчании. Никто не радовался тому, что сумел вырваться из смертельной ловушки, переживая гибель одного из своих товарищей.

— Нужно идти дальше, — наконец сказал ларр Корад, так и продолжая держать спасённую фею на руках. Кажется, этот великан даже не замечал её веса.

— Я был здесь вместе… с лиурой Райаной, — отозвался остроухий лучник. — Если вы не против, то могу пойти во главе отряда.

— Ведите, — согласился Александр, старательно гася клокотавшую в душе злость на неизвестную тварь и поселившуюся в сердце печаль. Сейчас не место и не время горевать о погибшей. Они ещё в опасности.

Ещё несколько раз зверьё пыталось напасть, но обозлённые люди и эльфы просто закидывали их мощными заклинаниями, совершенно не заботясь о вывороченных с корнем деревьях и вспаханной взрывами земле. И только войдя в безопасную зону, отвоёванную у мутировавшей растительности, все немного расслабились. Могучий воздушник спустил фею на землю и предложил ей руку, чтобы она могла опереться. И девушка даже не подумала отказаться. После всего пережитого, неприязнь к людям как-то отошла на задний план.

Александр почувствовал себя значительно легче только тогда, когда прижал к себе Марину. Вдохнув ставший родным аромат её кожи, водный маг заметно расслабился и прикрыл глаза. Двигаться и что-то делать совершенно не хотелось. Ещё бы не думать…

— Тебе нужно показать руку целителю, — тихо проговорила Марина, легонько гладя любимого по плечу.

— Есть раны более серьёзные, — хрипло ответил граф, сильнее сжимая девушку в объятиях. Словно опасался, что она может уйти. — Райана… хорошо обработала рану.

— И всё равно я хочу, чтобы тебя осмотрели, — заупрямилась феечка.

— Я могу это сделать, сестра, — предложила одна из фей. — Если твой мужчина не против.

Наконец открыв глаза, Александр посмотрел на говорившую и учтиво ответил:

— Буду вам благодарен, ларра Нарьяна.

Этим вечером они не отправились в гостиницу, оставшись ночевать в палатке. На лагерь опустилась траурная тишина. Не было слышно ставших уже привычными шуток и перекрикиваний. Все, кроме дежурных, разбрелись по палаткам. Марина проводила обеспокоенным взглядом молчаливого и немного потерянного ларра Родара. Но увидев подошедшего к нему ларра Корада, тихонько выдохнула.

Она искренне сочувствовала водному магу, помня, что он дружил с ларрой Райаной, но принести успокоение его сердцу фея не могла. В эту ночь девушка долго лежала в объятиях Александра, боясь закрыть глаза. Мысли о том, что она могла его потерять, не способствовали спокойному сну. И лишь когда над горизонтом забрезжил бледный рассвет, утомлённая фея наконец отдалась во власть сновидений.

Глава 23

С того рейда прошло полторы недели. И пока Алекс выздоравливал, остальные вылазки возглавил кронпринц эльфов. Хотя сами остроухие этому яростно сопротивлялись. Они были готовы сколько угодно рисковать своими жизнями, но совсем не обрадовались такому стремлению наследника престола. Марине даже довелось наблюдать яростный спор, выглядевший довольно забавным, так как вёлся на певучем языке эльфов. Она даже мысленно сравнила это действо, с музыкальными батлами своего старого мира. Только благоразумно не стала озвучивать эту мысль. И всё же лиуру Ариниэлю удалось отстоять свою позицию. Правда, по мнению феечки, он поступил не совсем честно, применив запрещённый приём. А именно, напомнил, что это он здесь главный, и все вокруг обязаны слушаться.

Так как она ни слова не поняла, об этом рассказал лиур Ниар, начальник личной стражи кронпринца, когда попросил Алекса повлиять на наследника. На что граф лишь насмешливо фыркнул и пообещал посодействовать. А на следующий день печально разводил руками. Мол, извините, я сделал всё, что мог. Марина, которая вчера прогнала подвыпившего графа в другую комнату, лишь недовольно поджала губы. Не стоило и сомневаться, что Александр даже не пытался переубедить принца, а просто нагло пил с ним весь вечер!

И всё же в тайне она была рада, что её любимый останется в лагере. Слишком сильно испугалась за него в прошлый раз. А заодно беспокоилась и за ларра Родара. С момента гибели магини он так ни разу и не улыбнулся. Была бы воля Марины, то водник тоже не попал в формировавшийся отряд. Только Алекс строго настрого запретил ей вмешиваться и даже пытаться говорить с мужчиной на эту тему.

— Он справится. — Вот и всё, что сказал ей граф Каслар.

Но Марина продолжала волноваться, пока последняя освобождённая фея не оказалась за защитным барьером. И только тогда девушка с облегчением выдохнула. При этом стараясь не думать, что впереди их с Александром ждёт ещё одна непростая битва. И пусть после случая с освобождением сестры Сарики отношение фей к людям значительно потеплело, расслабляться не стоило.

— Как думаешь… они поймут? — как-то поздно вечером тихо спросила девушка, положив голову на плечо Алексу и выводя кончиками пальцев на его голой груди замысловатые узоры.

— Не знаю, — честно ответил он и успокаивающе погладил Марину по щеке. — Но я приложу все усилия, чтобы твои сёстры одобрили наш союз.

Зажмурившись и глубоко вдохнув, словно перед прыжком в воду, Марина выдохнула:

— Я так люблю тебя! И совершенно не представляю, как буду жить, если…

Перевернувшись, Алекс навис над девушкой и наставительно сказал:

— Никаких если быть не может. Я не отпущу тебя!

Склонившись, он поцеловал её. Сначала осторожно, словно спрашивая разрешения. А затем всё более углубляя поцелуй, искусно уводя мысли и желания девушки в совершенно иную плоскость. И когда она доверчиво прижалась к нему, отвечая с не меньшей страстью, Александр удовлетворённо улыбнулся. Ему нравилось, как девушка льнёт к нему, а её бирюзовые глаза заволакивает дымкой желания. И он определённо не хотел, чтобы она накручивала себя раньше времени.

А на следующий день к нему зашла Кетана и предупредила, что Марина вечером не придёт.

— Что-то случилось? — как можно более спокойно поинтересовался он.

— Сегодня у нас будет совет, — пояснила фея. — На нём мы изберём новую хранительницу. А заодно обсудим наши дальнейшие планы на жизнь. Завтра мы выслушаем ваше предложение и дадим свой окончательный ответ.

Алекс ни единым жестом или взглядом не выдал обуявшего его волнения. Он спокойно смотрел в глаза фее, мысленно начав готовиться к завтрашнему разговору.

— Марина не придёт, потому что вы не хотите, чтобы она рассказала мне о происходящем на собрании? — уточнил он.

— И это тоже, — не стала отрицать Кетана, еле заметно улыбнувшись. — А ещё наши обсуждения будут долгими. Да и с новой сестрой нужно хорошо познакомиться. Она и так слишком часто находится в вашем обществе.

— На мой взгляд, в вашем значительно дольше. Но я понимаю, как вы важны для Марины. Да и учиться ей нужно.

— Да, ей многое предстоит узнать и постичь.

Попрощавшись с графом, фея стремительно покинула его палатку и зорко осмотрела снующих по лагерю людей и эльфов. За последний месяц картина стала настолько привычной, что Кетана даже испытала лёгкую грусть. Но потом решительно тряхнула головой и хмыкнула. Впереди предстоял длинный вечер. А так как сейчас был ещё полдень, нужно заняться насущными делами. Например, выловить Марину и сходить к ручью, немного позаниматься. Заодно и сообщить ей новость о том, что сегодня графа Каслара она не увидит.

Как ни странно, но младшая сестра спокойно восприняла это известие, хотя в бирюзовых глазах и мелькнуло волнение. Кивнув, она предложила отправиться на тренировку немедленно. Тем более, ей хотелось ещё раз попробовать взлететь. Оценив мужество, с которым Марина принялась ждать вечернего собрания, Кетана ободряюще пожала её руку.

Когда солнце начало клониться к закату, к ним присоединились и другие феи.

— Пришло время избрать новую хранительницу, — поведала Нарьяна. — Выпусти на волю крылья, сестра, и стань с нами в круг жизни.

Марина выполнила просьбу и с любопытством стала ожидать дальнейших действий. А феи тем временем взялись за руки и пошевелили крыльями, словно разминая их. Девушка повторила их действия, хотя лично для себя смысла в них не видела. Сегодня у неё получилось минут пять парить над землёй, что уже являлось хорошим достижением. Но до полноценных полётов было ещё далеко.

— Так как ты ещё не можешь летать, мы сами поднимем тебя, — озвучила её мысли Кетана. — Тебе лишь нужно впустить в себя силу этой земли, почувствовать даже самое малое зёрнышко. Ты должна ненадолго раствориться в магии этого места.

— Мы призовём наших предков, чтобы они выбрали самую достойную из нас, — сообщила Сарика и ободряюще улыбнулась.

Не успела Марина осмыслить сказанное, а её уже подняли вверх. Феи плавно взмахивали сияющими крыльями, и это было воистину фантастическим зрелищем. Залюбовавшись происходящим, девушка не сразу поняла, что они медленно кружатся в воздухе. А заметив, как сёстры закрыли глаза, поспешила присоединиться к ним.

Это напомнило погружение в воду, так плавно Марина растворялась в магии этого места. Воздух немного сгустился, наполняясь разнообразными ароматами. По телу прошла лёгкая дрожь, и кожу слегка закололо. Сердце взволнованно стучало в груди, отбивая странноватый ритм. Пока девушка не поняла, что оно вторит древесным сокам, бегущим внутри стволов. А щекотка в груди показывает, как медленно, но верно пробиваются из земли молодые росточки. И это было невероятно! Марина словно сама стала частью острова. Сейчас даже мутировавшая флора и фауна не вызывала отторжения, а лишь лёгкое любопытство.

И девушка кружилась, кружилась, впитывая вихрящиеся потоки. Растворяясь, узнавая, понимая суть происходящего.

А затем она почувствовала взгляд. Внимательный, сканирующий, изучающий саму её суть. Безумно захотелось открыть глаза и осмотреться. Будто понимая состояние девушки, феи немного сильнее сжали её ладони, удерживая от необдуманных поступков. И Марина терпела, ожидая решения неизвестного соглядатая. Вскоре раздался слаженный выдох, и тут уже феечка не утерпела. Распахнув глаза, она увидела, как к центру круга подплыла окутанная зеленоватым сиянием Роаза.

Эта фея выглядела немногим старше Марины. Всегда тихая и приветливая, даже с людьми, она вызывала очень тёплые чувства. А может, тому способствовали её рыжие волосы, напоминавшие осеннюю листву? Или зелёно-карие глаза с золотистыми крапинками. В одном Марина была точно уверена – эта фея была самой лучшей кандидатурой на роль новой хранительницы. Быстро осмотрев сестёр, девушка увидела по их взглядам, что они полностью солидарны с ней.

Пока они мягко планировали вниз, лес шелестел листвой, приветствуя новую главу лесных фей. Аромат цветов стал ещё насыщеннее, а тёплый южный ветерок шаловливо растрепал рыжие кудри.

— Поздравляем тебя, хранительница, — сказала Кетана, склонив голову. — И верим, что ты поведёшь нас к новым семенам, из которых прорастут крепкие ростки!

Феи радостно загомонили, обнимая свою сестру. Когда пришла очередь Марины, она тоже обняла Роазу и прошептала поздравления. А ещё подумала о том, что теперь их с Алексом будущее во многом зависело и от этой феи. Если она поддержит их союз, остальные сёстры не станут противиться.

— Возвращаемся, пока совсем не стемнело, и маги не отправились на наши поиски, — распорядилась хранительница и первой направилась в сторону лагеря.

По пути им встретились несколько эльфов, которые радостно приветствовали новую хранительницу. Та доброжелательно улыбалась и слегка смущалась от такого внимания. Человеческие маги смотрели на всё это удивлённо, не понимая, что происходит. И Марина вдруг пожалела, что не видит среди них Александра. Ей хотелось хоть на мгновение посмотреть в любимые глаза, чтобы набраться сил перед собранием. Как назло, граф Каслар так и не появился. А феи, войдя в отведённую им палатку, навесили полог тишины.

Устроившись рядом с Кетаной, Марина приготовилась слушать.

— Пожалуй, начну с того, как я рада нашему освобождению, — спокойно заговорила Роаза, при этом немного нервно теребя прядь волос. — Пусть нас осталось совсем немного, но все мы сильны и сможем дать жизнь новым росткам.

— Осталось понять, в какую почву они будут высажены, — достаточно громко сказала черноволосая Мареда.

Марина еле заметно поморщилась, посмотрев на фею. Та уселась на стол и теперь болтала ногами, при этом не забывая кривить губы. Мареда, наверное, была самой ярой противницей возобновления отношений с людьми. Хотя до подлости Хаяны никогда бы не опустилась. И пусть была благодарна за спасение из вневременного пристанища, но, скорее, относилась к этому, как к должному.

— Я думаю, что нам лучше принять предложение кронпринца и переселиться на Сумеречный Заслон, — ответила Хранительница и мягко улыбнулась Мареде.

Казалось, ещё секунда, и Марина потеряет сознание, так неожиданно обрушилась на неё эта новость. И вдруг стало совершенно ясно, что никакого обсуждения не будет, феи уже давно всё решили между собой. А ей ничего не говорили, потому что не доверяли, ведь она чужая для них, выросшая в другом мире и воспитанная людьми.

Если бы не Кетана, сжавшая её ладонь, она точно совершила бы какую-нибудь глупость. А так даже смогла сосредоточиться на словах Роазы.

— …уже не тот. От нашего дома остались одни осколки. Нас слишком мало, чтобы очистить Фериат. Нет, остров Забвения, как называют его люди.

— Я полностью с тобой согласна, — воскликнула Мареда, задорно подняв вверх руку. — А вы, сёстры, что думаете?

Нужно ли говорить, что решение было единогласным?

— Марина… — начала Роаза, посмотрев на девушку.

— Нет, — выдохнула она, даже не став дослушивать. — Я… Простите, я не могу.

Глаза защипало, по лицу потекли горячие слёзы, и Марина прикусила губу, пытаясь подавить всхлип. Сил сдерживаться практически не осталось, а от мысли, что её могут разлучить с Алексом, стало горько.

— Ты так сильно его любишь? — полюбопытствовала неугомонная Мареда и, соскочив со стола, подошла к девушке.

Выдержки хватило только на кивок. Сказать хоть что-то всё равно не получилось бы. Марине было до ужаса стыдно за свои слёзы. Она сама себе казалась глупым подростком, не умеющим достойно держать удары судьбы.

— И он тебя любит? — уточнила хранительница.

Девушка быстро-быстро закивала и, не сдержавшись, всхлипнула.

— Ну, тише, тише, успокойся, — прошептала Кетана, приобнимая младшую сестру.

— Что же, завтра и проверим, как сильно он тебя любит, — загадочно пробормотала Роаза. — И на что готов пойти ради любви.

Марина мгновенно успокоилась и с надеждой посмотрела на сестёр. Но те, кажется, совершенно не собирались делиться своими планами. Лишь Сарика ободряюще подмигнула. А потом они спокойно вернулись всё к тому же обсуждению переселения. Как оказалось, Кетана уже давно обсуждала этот вопрос с кронпринцем эльфов. Более того, через пару дней должен вернуться второй корабль, который сможет забрать фей в их новый дом.

— Тот остров немного меньше этого, — поведала Кетана, не забывая успокаивающе поглаживать Марину по руке. Будто опасалась, что девушка опять сорвётся. — И он находится в значительном отдалении от материка. Там нас никто не потревожит.

— Этот остров точно никому не принадлежит? — встревоженно спросила ещё одна фея.

— Да, этот остров нам предложили драконы.

— Хранители? — раздались тихие возгласы.

— Кажется, они заранее знали о том, как мы поступим.

— В этом не стоило и сомневаться, — фыркнула Мареда, вновь рассевшись на столе.

Дальнейшее собрание напоминало обычное переливание из пустого в порожнее. Феи болтали, мечтали, строили планы. Кто-то обсуждал интерьер своего будущего дома. Кто-то пошёл дальше, уже начав подбирать кандидатов в любовники и отцы будущих феечек.

— Я обожала нейкеров! — с придыханием говорила одна фея. — Они такие затейники в постели.

— Вы совершенно зря обходите вниманием гномов, — наставительно твердила вторая. — Вот уж воистину выносливые любовники!

— А мне всегда нравились эльфы, — мечтательно выдохнула Мареда и подмигнула уже давно красной от смущения Марине. — Их воины… Ах, эти воины!

«Кто-то с пользой проведёт время на корабле», — подумала Марина, тихо хихикнув.

Печаль, до этого момента крепко державшая в своих цепких объятиях, незаметно развеялась. А в сердце поселилась уверенность, что всё будет хорошо. Выход найдётся.

С этой обнадёживающей мыслью она и уснула. Чтобы на следующий день проснуться полной сил и готовой к новым свершениям.

Ну, как свершениям?.. Скорее, к наблюдению за переговорами между Алексом и Роазой. А в роли буфера выступал лиур Ариниэль, с любопытством поглядывающий на происходящее. Кажется, кронпринц воспринимал всё, как спектакль. Что было довольно удивительно и немного странно. Ведь он был одним из тех, кто желал возобновить отношения с людьми, а значит, и должен воспринимать происходящее более серьёзно.

На этот раз они все расположились на условно ничейной территории. А именно на берегу ручья, для чего там были расставлены столы и стулья. Марина подозревала, что это было сделано умышленно. Феи — дети природы, значит, им комфортнее на свежем воздухе, а не в душной палатке, сколь бы большой та не была. По достоинству оценив этот манёвр, Марина еле заметно улыбнулась. Её мужчина использовал любую возможность победить в этой «битве».

Она уже успела достаточно успокоиться, чтобы невозмутимо ждать дальнейшего развития событий.

— Мы готовы выслушать предложение императора Кириана, — сказала хранительница, когда все разместились на своих местах и поприветствовали друг друга.

— Здесь всё изложено, — ответил Александр, передавая ей запечатанное письмо.

Приподняв бровь и больше никак не выказав своего удивления, Роаза углубилась в изучение написанного. Пару раз она усмехнулась, а один раз даже одобрительно качнула головой. Граф Каслар смотрел на это всё совершенно спокойно. Казалось, ему даже немного скучно, но ради столь важного собрания, он сдерживал себя.

— Сёстры, я не стану вам перечислять заверения императора в радости от того, что пусть и малая крупица нашего народа, но осталась жива, — ласково улыбаясь, сообщила Роаза, когда дочитала послание. — Лучше перейду к самой сути. Так как остров сейчас принадлежит империи Роз по итогам войны со Старшими расами, то и распоряжаться его территориями может только правитель этой страны. И император делает нам поистине щедрое предложение! Он возвращает все права на наш дом, но с условием, что эти земли останутся под протекторатом империи.

В ответ раздалось возмущённое фырканье. Феи зашептались, обсуждая услышанное. Мареда и вовсе вскочила со своего места, собираясь сказать что-то гневное. Но хранительница её остановила, покачав головой. Поджав губы, черноволосая красавица недовольно села на своё место.

— Тише! — попросила Роаза, оглядывая сестёр суровым взглядом. — Со стороны императора это был действительно благородный жест. Нас осталось слишком мало не только для того, чтобы защитить себя, но даже для очистки острова от проживающих здесь опасных хищников. Поэтому я хочу передать его величеству слова благодарности и озвучить наше решение.

Марина заметила, как при всей кажущейся расслабленности, плечи Алекса слегка напряглись. Мысленно вздохнув, она трусливо прикрыла глаза, боясь увидеть реакцию графа. Да, она откровенно трусила и даже не собиралась скрывать это.

— Я слушаю вас, — раздался голос Александра.

— Мы приняли решение уплыть за Сумеречный Заслон, — сообщила Роаза и замолчала, видимо, ожидая хоть какой-то реакции. Но так ничего не дождавшись, продолжила: — Этот дом хранит слишком много горьких и печальных воспоминаний. Здесь нельзя строить наше будущее. Пришло время начать всё с чистого листа. Мы не держим зла на человеческую расу. За эти дни вы сумели изменить наше мнение. Поэтому, на острове останется несколько фей, в качестве послов от нашего народа. — Заметив метнувшийся к Марине взгляд, фея улыбнулась. — Нет, лиур Александр, Марина не может выступать в качестве одного из наших голосов. Она ещё слишком юна и неопытна.

— Но она может продолжить своё обучение здесь, — предложил мужчина, на этот раз сосредоточив всё своё внимание на хранительнице.

— И зачем нам так поступать? — искреннее удивилась фея.

— Потому что я люблю её и желаю видеть своей женой, — ни секунды не промедлив, ответил Алекс.

Раздалось тихое «ой», хорошо слышимое в образовавшемся молчании. Граф посмотрел на смутившуюся Марину и вновь вернулся к своей собеседнице.

— Мы живём по другим законам, — мягко напомнила Роаза. — Ей совсем не нужно выходить замуж, а дети, появившиеся от вашего союза, будут…

— Нет.

Слишком резко, слишком решительно… Марина испуганно посмотрела на хранительницу, опасаясь увидеть в её глазах раздражение, или даже злость. Но фея была безмятежна и даже чему-то улыбалась.

— Я и не думала, что вы так легко согласитесь, — сказала она, кивнув. — Но потакая своим желаниям почему-то совсем не думаете о нашей сестре.

— Я думаю о ней постоянно, — раздалось в ответ.

— Тогда скажите, каково ей будет жить среди людей? Единственной фее… Даже не так. Единственному представителю Старших рас.

— Я сумею защитить её, — пообещал Александр, глядя в это время на Марину, будто так подтверждая искренность своих слов. — И её, и наших детей.

— От злых шепотков защитить не получится. Да и вашим дочерям будет лучше жить среди нас, — не осталась в долгу хранительница. — Более того, это даже не обсуждается, ибо для девочек наша поддержка намного важнее, чем для мальчиков.

— Я изучил случаи, когда феи выходили замуж и уезжали с острова. И их дочери вполне мирно жили с родителями. Не вижу причин не поступить так же.

— Но в тех случаях… — Фея замолчала и недоверчиво посмотрела на графа. — Неужели вы действительно так поступите?

— Да, — твёрдо ответил Александр.

— Быть не может… — зашептались феи. — Родовую рощу?

Девушка недоумённо осмотрелась, не понимая, что могло вызвать такой нездоровый ажиотаж. Но на неё никто не обращал внимания. Даже Александр так и продолжал, не отрываясь, смотреть на хранительницу.

— Что… — взволнованно просипела Марина и откашлялась. — Что такое родовая роща?

— Когда-то давно, когда мужчина желал, чтобы фея вышла за него замуж и та была не против, он разрешал взрастить на своей земле родовую рощу, — принялась объяснять Кетана, глядя на свою младшую сестру сияющими от радости глазами. — Эта земля навсегда переходила во владение фей, и любая из нас могла поселиться там. А вот другие расы не имели права без разрешения находиться в роще. Даже муж и сыновья феи. Это большая честь и самый лучший подарок, который может сделать мужчина.

Марина посмотрела на Александра и, встретившись с его полным нежности взглядом, не смогла сдержать слёз. Ещё никто и никогда не делал для неё так много, как этот мужчина. Он не только подарил ей свою любовь, но также был готов защищать и оберегать девушку любыми способами.

— Я подготовил дарственную, по всем имперским законам, — тем временем сказал граф Каслар. — Ларр Ариниэль уже ознакомился с ней, и не нашёл там ничего подозрительного.

— Подтверждаю, — откликнулся молчавший всё это время кронпринц.

И в этот момент Марина ещё сильнее загордилась своим мужчиной. Он сумел ошеломить её сестёр, и пока те не пришли в себя, прижать к стене, не давая возможности опомниться. Теперь отказ, в свете будущих дипломатических отношений, будет смотреться грубо и недальновидно.

— Что же, — пробормотала хранительница, ознакомившись с поданным ей документом, и повысила голос: — Так как матери Марины нет с нами, именно я должна принять решение. И как старшая нашего народа… Не вижу препятствий для этого союза. Граф Александр Каслар сумел доказать серьёзность и честность своих намерений. Наша сестра не будет опозорена, связав свою жизнь с этим мужчиной.

В этот миг Марине показалось, что в воздухе разлился приятный сладковатый аромат, а деревья радостно зашевелили листвой, одобряя слова Роазы. Сглотнув и немного растерянно посмотрев на Кетану, девушка дождалась её одобрительного кивка, чтобы поспешить к тому, кого любила всем сердцем. Крепкие объятия мужчины мгновенно принесли чувство покоя и защищённости. А феечка вдруг осознала народную мудрость ставшего теперь далёким мира, когда за мужчиной, как за каменной стеной. Спрятав заалевшее лицо у него на груди, она старательно сдерживала слёзы облегчения и внимательно вслушивалась в его успокаивающий шёпот.

— Я так люблю тебя! — выдохнула она, немного успокоившись.

— И я тебя, — отозвался Алекс и ласково добавил: — Моя лесная фея.

Глава 24

Если Марина и Алекс считали, что всё на этом и закончится и впереди их ждёт только безмятежное будущее, то глубоко ошибались. Спустя несколько дней прибыл второй корабль, на котором феи должны были отплыть в новый дом. Оказалось, что с ними должен отплыть и лиур Ариниэль, вызванный своим отцом назад. Но владыка эльфов благородно оставил команду первого корабля в помощь человеческим магам. Насколько Марина заметила, эльфы оказались совсем не против. Как ей по секрету сказал лиур Орис, им было весело очищать остров. Девушка на это ничего не сказала, но про себя решила, что они психи.

В качестве представителей от фей остались Кетана и Нарьяна. И они буквально выставили Александра с острова, утверждая, что он отвлекает Марину от тренировок. Алекс долго сопротивлялся, но в итоге сдался с условием, что через месяц они с Мариной поженятся.

— Это решительно невозможно! — всполошилась Нарьяна. — Вы ведь не последний человек в империи, нужно всё подготовить!

— Зная вас, милые ларры, этого времени более чем достаточно, — заверил Александр и подмигнул Марине. — С моей стороны всем займётся бабушка. Ларра Кассандра отлично справится со всеми организационными вопросами.

Ещё час громких споров со стороны фей и подчёркнутой любезности со стороны графа Каслара, и крылатые красавицы сдались. А Марина даже не знала, радоваться ли ей, что так скоро выйдет замуж за самого потрясающего мужчину, или печалиться из-за предстоящей разлуки.

В последний вечер официального пребывания Александра на острове, они долго бродили по безопасной территории, обсуждая своё будущее и предстоящее официальное прибытие Старших рас. Оказалось, что правители государств приказали начать распускать слухи о попытке возобновления отношений с другими расами. Времени оставалось не так уж и много, нужно было начинать готовить людей.

— И как они реагируют? — спросила Марина, когда они вышли на небольшую поляну, скрывающуюся за пышной растительностью.

— Это ещё только начало, поэтому не верят и насмехаются. — Алекс пожал плечами, словно такого развития событий и стоило ожидать.

— Будет сложно, — задумчиво пробормотала девушка, безучастно осматриваясь вокруг. — И вам… и мне.

— Да, — не стал отрицать маг. — Будет сложно, потому что ты лесная фея. Чудо, которое давно никто не видел, но они привыкнут.

— Боюсь, тут понадобится лет пять, чтобы свыкнуться с этой поразительной мыслью, — фыркнула Марина и прижалась к мужчине.

— Не передумала ещё выходить за меня? — ласково спросил он, обнимая её.

— Раньше надо было об этом волноваться!

— Я и тогда беспокоился, и сейчас. Не хочу, чтобы ты страдала. Но ещё больше боюсь потерять тебя.

Марина, как и всегда, расцвела от его признания. Вскинув голову, она сама потянулась к мужчине, стремясь ощутить вкус его губ. Завтра Алекса уже не будет на острове, а ей придётся смириться с этим и скучать. Поэтому девушка не собиралась зря терять время. Пробежав кончиками пальцев по щетине, начавшей выступать на щеке, Марина спустилась к вороту рубашки и быстро расстегнула несколько пуговиц. Чтобы тут же приникнуть губами к горячей коже и шаловливо лизнуть её.

— Тебе не кажется, что это очень уединённое место? — шепнула Марина, продолжив расстёгивать пуговицы.

— А ты думаешь, почему я тебя сюда привёл? — хмыкнул Александр, начав избавлять девушку от одежды. — Явно не для обсуждений политических мероприятий.

Один миг – и он опрокинул Марину на траву. Фея коротко вскрикнула и соблазнительно рассмеялась, притягивая мужчину к себе. Внутри уже начал скручиваться тугой узел желания, как и всякий раз, когда он дарил ей свои ласки. Эта ночь принадлежала только им одним.

А рано утром Александр покинул остров, отправившись прямиком в столицу империи. Марине же даже погрустить не дали, сразу напомнив, ради чего отсюда выпроводили графа Каслара. И началось!

С раннего утра и до позднего вечера девушка училась управлять своей магией. Выращивать побеги, отделять бег древесных соков, от травяных, слушать шёпот листвы и различать малейшие запахи, приносимые ветрами. А ещё ей показывали, как можно атаковать, выстраивать защиту и даже убивать.

— Ты должна уметь защитить себя и своих близких, — сказала Кетана, когда Марина выразила сомнение, хватитли ей смелости на такие заклинания. — Возможно, ты никогда за всю жизнь не воспользуешься ими. Более того, надеюсь на это! Но знать и уметь их использовать обязана!

— Но на это понадобится точно больше месяца, — высказала очевидную вещь Марина.

— Да, поэтому мы и остались на острове. Пока ты полностью не овладеешь своим наследием, обучение не прекратится.

Когда до назначенного срока оставалась неделя, Марина выпросила у наставниц возможность закончить в этот день занятия раньше. Ей хотелось побыть немного одной. И сразу же отправилась к так полюбившемуся ручью. Но не успела она к нему подойти, как была кем-то схвачена, а рот зажала широкая мужская ладонь.

«Опять!» — пронеслась в сознании возмущённая мысль, и Марина задёргалась, стремясь освободиться.

— Тише, не шуми, это я, — раздался над ухом до боли знакомый голос.

Девушка тут же застыла, а сердце радостно затрепетало. Не верилось, что Александр действительно был здесь.

— Соскучилась? — тем временем поинтересовался граф, отнимая руку от губ и скользнув пальцами по щеке и шее.

— Очень! — выдохнула Марина, круто развернувшись в его объятиях и с восторгом посмотрев в синие глаза. — Ты что здесь делаешь?

— Тебя ждал, — ответил Алекс и поцеловал её. — Мы не виделись три недели. Твои сёстры жестокие женщины!

— Или просто слишком умные, — хихикнула Марина и прижала ладонь к его щеке. — Делают всё, чтобы ты ценил меня ещё больше!

— А я и ценю, — заверил граф и подхватил девушку на руки. — И даже могу продемонстрировать как сильно.

— Прямо здесь? — кокетливо поинтересовалась феечка, обвив мужскую шею руками.

— Нет, в другом месте. Надеюсь, твои наставницы ещё долго тебя не хватятся.

Кетана, в это самое время вольготно устроившаяся на мягкой софе, приподняла голову, к чему-то прислушиваясь. Нарьяна только бровь изогнула , так и продолжая вертеться перед зеркалом. Сегодня ей предстояло свидание с одним из магов земли. Вот она и стремилась поразить его своей красотой. Хотя, бедняга и так был поражен сверх меры, каждый раз при встрече одаряя фею жаркими взглядами.

— Мне вот интересно, — насмешливо протянула Кетана, — он действительно думал, что сумеет пробраться на остров незамеченным?

— Да ладно тебе, — усмехнулась Нарьяна, ненадолго отвлекаясь от своего отражения. — Девочка заслужила отдых, мы её загоняли. Да и свадьба через неделю.

— А ты не хочешь мне помочь с возведением дома?

— Обещаю украсить его одна!

И пока сестра не принялась возмущаться, что самую тяжёлую работу сбросили на неё, Нарьяна сбежала. Счастье новой сестры, конечно, важно, но и о своём забывать не стоит! Кетана на это лишь головой покачала. И отправилась выращивать дом, в котором молодожёны должны будут провести первую брачную ночь. Ну а потом его можно использовать, как место размещения посольства от фей. Поэтому работы предстояло много.

***

И вот этот день наступил! Самый важный в жизни каждой девушки. Ну, или не очень и не каждой…

Марина проснулась ещё на рассвете и побежала будить сестёр. Пусть бракосочетание должно было произойти на острове, а не в главном храме столицы, но это не повод не волноваться. Тем более, на её свадьбе будут представители трёх разных рас! Ни одной невесте в империи Роз такое и не снилось!

— Прекрати нервничать! — недовольно проворчала Кетана, сцеживая зевок в кулак. — Подумаешь, свадьба… Сколько их у тебя ещё может быть!

— Одна единственная, — напомнила Марина и недовольно посмотрела на сестру. — Сколько можно уже отговаривать?

— Даже не думала, — фыркнула фея и щёлкнула девушку по носу. — Просто не думаю, что граф Каслар жаждет увидеть сегодня издёрганную невесту, вот и отвлекаю, как умею.

— А умеет она это плохо, — заверила заглянувшая к ним Нарьяна и расхохоталась, увернувшись от полетевшей в неё расчёски.

С такими шутливыми переругиваниями прошло всё время подготовки. Наряжали невесту сами феи, не подпустив к этому ответственному делу никого постороннего. Алаисе, которая утром прибыла на остров вместе со всей семьёй, даже не позволили мельком увидеть Марину. Целительница только и успела отдать свадебное платье, как тут же была выставлена за порог. Она ещё долго после этого жаловалась мужу на несправедливость. Максимилиан с улыбкой выслушивал её стенания, думая о том, что любопытству супруги был нанесён жестокий урон.

Когда перед Мариной развернули платье, она даже охнула и нервно рассмеялась. Ткань оказалась нежно-зелёного цвета с лёгкими переливами, от которых загорались жёлтые искорки. Но наверное, самым интересным в нём было то, что спина оказалась полностью открытой.

— Для крыльев, — пояснила Кетана.

— В смысле? — не поняла Марина, припомнив, что и через одежду её крылышки прекрасно проявлялись.

— Вообще, это наша традиционная одежда, — ответила Нарьяна. — Ты просто не замечала, что с оголённой спиной крылья проявляются легче и быстрее. Мы не заставляем тебя постоянно ходить в таких платьях. Всё же люди всегда предвзято относились к нашим нарядам, но сегодня твоя свадьба.

— Я и не спорю, — заверила Марина, проводя рукой по нежной ткани. — Просто это немного неожиданно… Где вы его взяли?

— Написали подробную инструкцию и передали графу, ещё когда выпрова… Когда он покидал остров по неотложным делам. — Кетана с невозмутимым лицом принялась развязывать на девушке поясок от халата, словно и не было оговорки.

Марина укоризненно посмотрела на сестру, но говорить ничего не стала. Ей хотелось быстрее покончить с приготовлениями и оказаться рядом с Алексом. Поэтому молча оделась, и так же молча ждала, пока ей заплетут косу, перевивая атласными лентами. И даже спокойно вытерпела, пока ей завязывали вокруг щиколоток ремешки сандалий.

И только когда пришла пора выходить, Марина вновь ощутила волнение. Нервно потерев ладони друг о друга, она немного беспомощно посмотрела на сестёр и вышла из палатки.

Гости встречали невесту радостными выкриками. Всё время, пока она шла к увитому цветами алтарю, перед ней на землю кидали зёрнышки. Нарьяна пояснила, что феи, присутствовавшие на свадьбах, всегда шли по таким «дорожкам», таким образом благословляя пару на плодородие. Поняв, что сейчас она благословляет саму себя, Марина мысленно рассмеялась. Заметив весело блестевшие глаза Алекса, она поняла, что мужчина думает о том же.

А вот молодой служитель храма, которому выпала честь их поженить, ни о чём таком не думал. Судя по шокированному лицу, бедолага не знал, кто именно выступает в роли невесты. И с опаской косился на красавцев эльфов. В этом отношении с ним был полностью солидарен герцог Ортанский. Он с подозрением осматривал эльфов и собственническим жестом прижимал к себе Алаису. Кажется, он всё ещё думал, что они хотят увезти Забирающую с собой, вспоминая эпизод годичной давности. Тогда кронпринц эльфов был довольно настойчив, зазывая ещё незамужнюю девушку посетить материк за Сумеречным Заслоном.

Целительницу беспокойство Максимилиана знатно веселило, лишь периодически она пихала супруга локтем, чтобы не переигрывал.

Ларра Кассандра, выглядевшая в алом шёлковом платье словно королева, покровительственно смотрела на своих старших внуков, не забывая при этом отчитывать младшего. Тот с исследовательским интересом посматривал всё на тех же несчастных эльфов. А они, словно что-то чувствуя, непроизвольно отступали за спины магов. В памяти ещё был свеж эксперимент с Певуном. Мало ли что взбредёт в голову брату графа Каслара!

Оглядев собравшихся, Марина вдруг полностью расслабилась и подошла к Александру. Мужчина взял её за руку и, поднеся ладонь к губам, нежно поцеловал. Всё то время, что немного пришедший в себя жрец проводил церемонию, они не отрывали друг от друга взглядов. Казалось, для них сейчас в целом мире никого не существует, и только необходимость повторять слова клятвы хоть как-то заставляла влюблённых обращать внимание на окружающих.

«Как жаль, что родители меня сейчас не видят, — с грустью подумала фея, ощутив укол тоски. — Но они непременно одобрили бы Алекса!»

«Как жаль, что родители не дожили до этого момента, — размышлял граф, любуясь своей красавицей невестой. — Марина обязательно понравилась бы им!»

Под поздравительные крики и летящие сверху лепестки цветов молодожёны скрепили свой союз поцелуем, молчаливо давая клятву верности и любви друг другу.

***

Оракул довольно улыбалась, глядя на счастливых молодожёнов через призму хрустального шара. Первая соединённая пара стала своеобразным мостиком примирения для разрозненного и бьющегося в агонии магического дисбаланса мира. Вторая же пара стала прочной лозой, укрепившей пока ещё хрупкий мост. Поэтому женщина и была так довольна… собой! Ведь именно она нашла подходящих девушек, выдернув их из обедневшего на магию мира.

— Нет, они, конечно, тоже молодцы, — хмыкнула Оракул, погасив изображение и переносясь порталом из своей комнаты в большой каменный зал. — Окрутили… Влюбились и влюбили в себя нужных мужчин. Надо бы похвалить драконов за то, что у них такие замечательные воспитанники.

Медленно бредя по залу, в котором то тут, то там были установлены каменные ложа, женщина светло улыбалась. Скоро, совсем скоро спящие на алтарях боги проснутся, чтобы окинуть грозным взглядом Эдею. И если их удовлетворит увиденное, то мира коснётся божественная благодать. Оракул вложила достаточно сил, чтобы Эдею не коснулся очистительный огонь. Подойдя к одному из лож, она залюбовалась прекрасным лицом черноволосого бога Смерти. Белая кожа его, напоминала мрамор. Длинные ресницы откидывали тени на щёки, а чётко очерченные губы так и просили прикоснуться к ним. Хотя бы кончиками пальцев…

Но Оракул не осмелилась свершить такое святотатство.

Присев рядом с ложем, она тихо сказала, обращаясь к спящим богам:

— Когда вы проснётесь, я расскажу вам о том, как любовь может менять мир.

Ноябрь 2019 г.