Глава 1

Прошло уже полтора года с похорон моего отца, а я все ещё тоскую по нему. Как оказалось, в тот день, когда моё сознание заполнила магия, произошла инициация, из-за которой я чуть не погибла. Но благодаря Марсу я теперь стою здесь, на балу в замке клана Лаусан. Мне, конечно, предлагали завести другого фамильяра, но я наотрез отказалась. Никто не сможет мне заменить Марса. Нэтали с Джеком поженились. Кто бы мог подумать, правда?

Столько веков он не замечал её, а тут прямо души в ней не чает. После свадьбы моя сестра с нашим кланом переехали в Любляну, в замок Джека. Было печально оставлять наше предыдущее место обитания в Риме, ведь его создал мой отец. Он вложил в него душу. И это место долгое время было моим домом. Но жизнь продолжается, и время не стоит на месте. С Карином отношения развивались постепенно, не спеша. И мне это нравилось. Он понимал меня, моё состояние. Всегда был рядом и поддерживал. Благодаря ему я до сих пор не пала духом и могу искренне смеяться.

После первого курса мне даже не пришлось сдавать экзамены, ведь своей магией я полностью овладела. Но несмотря на это, я все ещё продолжала учиться в академии Дей Линс. Уже все адепты и магистры знают о том, кто я на самом деле. И, собственно, как следовало ожидать, кто-то относился к этому нормально, например, как мои друзья, а кто-то с презрением, как Лаура. Хена меня, конечно, пожурила, что я ей не доверилась и изначально не рассказала всей правды, да ещё и на Кайуса успела обидеться за то, что тот, зная правду, не рассказал ей. Элифас тоже сначала неодобрительно покачал головой, осуждая мою скрытность, но потом даже гордо заявил, что теперь у него есть друг-трибрид. Как ребёнок, честное слово!

Целый год я училась на боевом факультете под кураторством нашего декана магистра Логана. Да, оказывается он не только магистр по тёмной магии, но и курирует боевой факультет. Завтра мне предстояло отправиться на полевую практику со всем нашим курсом. И знаете куда? В другой мир! Представляете? Наши учёные, наконец, смогли разработать телепортационные врата в другой мир. По слухам, в этом мире всё завязано на магии. И там живут не только маги, но и демоны, и фамильяры-драконы, и даже кентавры. Но это всё завтра, а сегодня я отдыхаю. Его Величество Рауф устроил целый бал в честь дня рождения своей дорогой супруги Мишель.

Я стояла с бокалом шампанского в руках, облачённая в нежное бежевое платье, его вышитые из золотых нитей узоры мерцали, создавая волшебный световой эффект. Оно было простое, но одновременно изысканное и элегантное. Волосы распущены, но заплетены в изящную косу. Помещение было очень красиво оформлено: шикарная люстра в центре зала, классическая музыка, множество столов с различными закусками, алкоголем, и, конечно же, хрустальные графины со свежей человеческой кровью. Мы расположились на небольших мягких диванчиках. Карин не отходил от меня весь вечер. Ну почти весь. Сейчас он отошёл к имениннице, чтобы вручить ей подарок и поздравить с праздником.

– Так это ты новая пассия Его Высочества, – раздался высокомерный голос. Я обернулась и увидела перед собой великолепную черноволосую женщину. Первое, что мне бросилось в глаза – её полные пропорциональные губы и тёмно-алые глаза с выразительным взглядом длинных ресниц. Её осанке могла позавидовать любая. Для простолюдинки она держалась довольно неплохо. Женщина начала меня откровенно разглядывать.

– Прошу прощения, – я надломила бровь. – Вы, собственно, кто?

– Ох, я вам не представилась, – она притворно рассмеялась. – Я – Моника. Супруга Его Высочества, – к ней подошёл юноша с такими же чёрными волосами и выразительными скулами, как у женщины. Единственное, что отличалось – его губы. Они не были такими полными и пропорциональными.  Моника положила руку ему на плечо и промолвила: – А это наш сын – Максимилиан.

– Рад с вами познакомиться, – он взял мою руку и поцеловал её. – Ваша Светлость.

– Стоит оставить тебя всего на минуту, – Карин внезапно очутился рядом со мной и, обхватив меня рукой за талию, притянул к себе, неодобрительно посмотрев на Монику с её сыном. – Как гиены уже готовы наброситься на тебя.

– Ох, милый, – рассмеялась Моника, как бы невзначай коснувшись его рукой. – Ну что ты такое говоришь? Мы просто мило беседовали.

– Я прекрасно слышал ваш разговор, – процедил мужчина, убирая её руку от себя. – Ты больше не моя супруга. Мы развелись два столетия назад, Моника. Прими это с достоинством, – женщина хотела что-то ещё сказать, но Карин поднял руку, не дав ей вставить ни слова. – И веди себя достойно, раз уж мой брат соизволил, по какой-то непонятной мне причине, пригласить тебя на данное празднество.

Недовольно поджав губы, Моника развернулась и удалилась.

– Надеюсь, они тебе не сильно докучали? – с нежностью обратился он ко мне, целуя в макушку.

– Не успели. Ты вовремя подоспел, – улыбнулась я.

– Позволь пригласить тебя на танец, – мужчина внезапно отстранился и протянул мне руку.

– С удовольствием, – ответила я, вложив свою ладонь. 

Мы прошли в центр зала и закружились в танце. Я – в бежевом платье, и он – в темном смокинге. Мы были словно свет и тьма. Такие разные, но удивительно совместимые. Карин нежно смотрел на меня, а радостная улыбка не сходила с его губ. Мужчина притянул меня к себе ближе, и наш вальс стал больше похож на обычный медленный танец.

– Тебе обязательно уезжать завтра? – прошептал он мне в мочку уха, и от его дыхания мои соски напряглись, а кожа покрылась мурашками.

– К сожалению, – промолвила я со вздохом. – Это будет моя первая и последняя практика. В течение этого года я усердно трудилась и заслужила закончить обучение экстерном, но практика обязательна.

Внезапно музыка остановилась. Карин отстранился от меня и опустился на одно колено. Из кармана брюк он достал маленькую бархатную коробочку, и моё сердце забилось быстрее. К этому я точно не была готова.

– Софи Кастелл, – промолвил он. – С первой нашей встречи в Нью-Йорке ты не покидала мои мысли. Ты покорила меня не только своей красотой, но и умом, и добротой. Ты чудесная, необыкновенная девушка, которая безвозвратно завладела моим сердцем. Я хочу прожить с тобой всю свою вечность и не расставаться ни на минуту. Ведь именно в тебе моя жизнь, мое дыхание. Именно ты заставляешь меня улыбаться и чувствовать себя живым. Я уже получил одобрение Её Величества Нэтали и твоей тётушки Сабины, но самое важное согласие для меня до сих пор не было озвучено. Я хочу это исправить. Софи Кастелл, ты выйдешь за меня? – с этими словами он открыл коробочку, и перед моими глазами предстало старинное дорогое кольцо с крупным бриллиантом.

– Да, – ответила я, едва сдерживая слёзы счастья. – Я согласна!

Мужчина встал с колен, надел мне на палец кольцо и нежно поцеловал в губы. Вокруг раздались радостные аплодисменты.

– Поздравляю, – Нэтали с Джеком подошли к нам и по очереди обняли меня. – Отец был бы счастлив.

– Да, – согласилась я с её словами. – Жаль, что его нет с нами.

– Когда вы планируете свадьбу? – спросил Джек, вырывая меня из грустных мыслей.

Мы с Карином обменялись взглядами. Не знаю, как он, но я об этом ещё даже не задумывалась, ведь предложение поступило буквально только что.

– Мы ещё не думали об этом, – ответила я, пожав плечами.

– Если Карин сделал тебе предложение, – сказал мужчина, посмотрев на своего друга. – Он, очевидно, размышлял над этим.

– Размышлял, – не стал отрицать вампир. – Но сначала я хотел бы обсудить это со своей невестой.

– Ладно, оставим молодых в покое, – промолвила Нэтали, подмигнув мне, и, взяв Джека за руку, удалилась.

Я лишь закатила глаза в ответ на её слова. Молодые? Я же старше неё, а мой, уже жених, и подавно.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – спросил Карин.

– Нет. Я бы хотела отправиться в свои покои. День был довольно насыщенным.

– Я провожу тебя, только сначала поставлю в известность брата о нашем уходе, – с этими словами мужчина направился к трону, где восседал Рауф со своей супругой, оставив меня одну.

Но долго скучать в одиночестве мне не пришлось.

– Поздравляю с помолвкой, – подошел ко мне Максимилиан.

– Благодарю, – ответила я.

– Только, – он ненадолго запнулся. – Вы уверены, что не совершаете ошибку?

– Что ты имеешь в виду? – тут же напряглась я.

– Мой отец сложный человек, – ответил он, приблизившись ко мне. – Если бы мы с вами познакомились поближе, быть может, вы бы изменили свое решение.

– Во-первых, насколько мне известно, вы не являетесь его биологическим сыном, – я выставила вперёд руку, отстраняясь от него. – А, во-вторых, будьте так любезны соблюдать приличия!

– С вами это сложно, – юноша ухмыльнулся и обвел меня липким взглядом, от которого мне стало не по себе.

– И все же я вам не простолюдинка, – холодно промолвила я, мгновенно раздражаясь. – Ваши действия, как и слова, вполне могут быть расценены как оскорбления. А я не потерплю оскорблений в свой адрес.

Я обернулась, пытаясь найти глазами Карина. Мне хотелось, чтобы он поспешил. Максимилиан заставлял меня чувствовать себя настолько неуютно, насколько это было возможно. Заметив его среди других присутствующих, я обнаружила, что он беседует с Моникой. Переключившись на вампирский слух, я прислушалась.

– Ты никогда не делал по отношению ко мне такого широкого жеста, – упрекала его женщина.

– Ты – не Софи, – холодно ответил мужчина.

– Ну да, точно, – она горько усмехнулась. – Софи же особенная. И трибрид и герцогиня – какая находка!

– Дело не в этом. Наш брак был ошибкой. У меня были к тебе чувства, я этого не отрицаю. Но мои прошлые чувства к тебе – ничто по сравнению с тем, что я испытываю к Софи, – он обернулся, почувствовав мой пристальный взгляд, и напоследок произнёс: – Держи подальше своего распутного сына от моей невесты, иначе я за себя не ручаюсь.

Подойдя ко мне, Карин обхватил меня за талию, притягивая к себе и обратился к Максимилиану:

– Макси.

– Отец, – откликнулся тот с ухмылкой.

– Ты свободен, – промолвил мужчина, не сводя сердитого взгляда с юноши.

***

В молчании мы, не спеша, шли по коридорам замка, направляясь в мои покои.

– Не слишком ли ты был жесток к ней? – решила я первой нарушить тишину.

– Она это заслужила, – спокойно ответил он. – Держись подальше от Максимилиана. Он – не друг. Он хитёр и коварен, как, впрочем, и его мать.

– Не волнуйся, – ответила я. – Я могу за себя постоять.

Дойдя до двери, ведущей в мои покои, мы остановились.

– Ты уже думал, где мы будем жить после свадьбы? – я посмотрела в его глаза, в которых можно было утонуть, положив руку ему на грудь.

– У нас есть выбор, – нежно улыбнулся он.

– Да, – усмехнулась я. – Либо я стану Её Высочеством, либо ты станешь герцогом.

– А чего тебе хочется больше?

– Как ты знаешь, у меня есть собственное поместье. Было бы неплохо жить там.

– Но там Аврил, – мужчина нахмурился.

– Она не опасна, – ответила я. Да, после похорон моего отца Кайус попросил Нэтали помиловать Аврил, сославшись на то, что его отец манипулировал ею. Нэтали, конечно, по началу сомневалась в том, стоит ли оставлять её в живых, но Сабине всё же удалось убедить её. С Аврил мы по новой заключили договор. Она так и осталась моей служанкой и сейчас, во время моего отсутствия, управляет всем в моём поместье. – Ты же знаешь, что Зеро ею манипулировал. Любая женщина пойдет на всё ради своего ребенка.

– Вот именно. А если учесть, что ему удалось сбежать от нас, кто знает, может, он снова захочет манипулировать ею.

– Если это произойдет, мы узнаем об этом, – заверила его я. – В особняке есть наши люди, которые следят за ней каждую минуту.

– Ладно, – сдался Карин. – Эту тему можно оставить на потом.

– Согласна, – ответила я. – Сейчас я хочу поговорить о более приятных вещах. Например, какую дату ты спланировал для нашей свадьбы?

– Я думал, где-то в течение этого месяца.

– Ты же знаешь, что я не могу. Я не стану отказываться от обязательной полевой практики.

– Тогда, может быть, после?

– Я с нетерпением буду ждать этого, также, как и ты, – улыбнулась я.

– В таком случае, – он поцеловал меня в губы. – Доброй ночи, моя дорогая Софи.

– Карин, – остановила я его, взяв за руку. Я не была уверена в своих действиях, но и расставаться с ним не хотела. – Может зайдешь? Не оставишь же ты меня одну в такую прекрасную ночь?

– Для тебя всё, что угодно, – согласился он.

Мы вместе прошли в гостевую спальню, в которой я находилась в прошлый раз, когда произошел конфликт с местными оборотнями. В комнате было темно. Я щёлкнула пальцами, и несколько свечей зажглись, немного осветив комнату.

– Ты точно уверена, что хочешь, чтобы я остался? – осматриваясь, спросил он.

– Уверена, – ответила я, поцеловав его в губы.

– В моё время было не принято сближаться до свадьбы, – прошептал он, немного отстранившись.

– В моё тоже, но сейчас другие времена, и мы не на холодной земле, – поддела я его, вспоминая наше первое свидание.

Не отрываясь друг от друга, мы переместились на кровать. Карин снял с себя пиджак и позволил мне расстегнуть пуговицы на его рубашке. Затем в нетерпении рубашка полетела вслед за пиджаком, и передо мной предстал его обнаженный торс. Я прикоснулась к его животу с полоской немногочисленных волос, которые спускались в брюки, и почувствовала гору мышц – напряжённых, твердых, на его гладкой коже. Я даже не чувствовала холода под своей рукой – удивительно, но казалось, словно мы были одной температуры. Он навалился на меня сверху и, опершись локтями о матрас кровати, страстно поцеловал в губы.

Постепенно спускаясь всё ниже, мужчина, припав губами к моей шее, разорвал платье на части, и его широкие руки коснулись моей груди, то сжимая, то поглаживая большим пальцем ореол сосков. Мурашки побежали по моему телу. Мне было страшно, ведь это был мой первый раз. Но желание соединиться с ним перевесило тот страх и смущение, которое я испытывала.

Когда его губы коснулись моих сосков, я почувствовала, как что-то твердое упирается мне в пах. Дав волю своему любопытству, я опустила свою руку и, проникнув в брюки, впервые прикоснулась к мужскому естеству. Я провела пальцами по всей его длине, с интересом отмечая шелковистую текстуру. Обхватив рукой пенис, я начала поглаживать его, постепенно ускоряясь, и, почувствовав что-то влажное, услышала приглушенный стон Карина. Сняв с меня нижнее белье, мужчина коснулся рукой моего интимного места, а палец аккуратно проник внутрь. Это было настолько приятно, что, не удержавшись, уже с моих губ сорвался стон, который он мгновенно заглушил поцелуем. Его пальцы двигались все быстрее и быстрее, что заставляло меня выгибаться от возбуждения, желая большего.

– Как же ты прекрасна, – прошептал он мне в губы.

– Сделай это, – ответила я сквозь стоны, чуть ли не умоляя его. – Войди в меня.

Его стержень дотронулся до моего лона, и одним движением Карин вошёл в меня. Первое, что я почувствовала – это острую боль, за которой последовало странное напряжение, а затем и невероятное, прекрасное ощущение. Медленно двигаясь, мужчина целовал меня. Я же, закрыв глаза, обхватила его плечи руками, наслаждаясь ощущениями. Постепенно движения перерастали в более быстрые, а поцелуи становились страстными. Огромная кровать начала скрипеть, моё дыхание участилось, став прерывистым, а стоны становились всё громче, постепенно переходя чуть ли не на крик. Но это был не крик страха – это был крик наслаждения. Никогда бы не подумала, что настолько простые движения могут доставлять такое удовольствие. Мне хотелось всё больше и больше, настолько сильно, что я не сдержалась и прохрипела:

– Ещё.

С этими словами Карин стал двигаться ещё быстрее. Он сжал мои ягодицы, вгоняя меня в себя еще глубже. Помимо внутренних ощущений, я чувствовала запах его тела, что возбуждало меня ещё больше. В какой-то момент я начала помогать ему и, хоть опыта у меня совсем никакого нет, старалась двигаться в такт вместе с ним. Ощущения стали более насыщенными, и когда я уже достигла пика, он начал замедляться, издавая стоны. Яркой вспышкой во мне произошел какой-то взрыв чувств, которые я никогда не испытывала. Я почувствовала, что Карин испытал нечто подобное, и, открыв глаза, рассыпаясь от эйфории словно песок, я посмотрела на любимого. Наш радостный смех разнёсся по спальне, а я успела подумать о том, как печально, что Карин бесплоден.

***

– Знаешь, я никогда бы не подумала, что это может быть так приятно, – я лежала в постели под одеялом на плече у мужчины.

– Как мы теперь сможем пережить этот месяц друг без друга? – вампир нежно поцеловал меня в макушку.

– Он быстро пролетит, – заверила я его.

– Хотя бы известно в какой мир вы отправляетесь?

– Мы знаем только, кто там обитает, но название мира и цель нашего визита туда нам не сообщили.

– Нет, ты не отправишься туда, – немного поразмыслив, упрямо сказал он.

– Карин, – устало вздохнув, я посмотрела в его алые глаза. – Мы уже обсуждали это. Не волнуйся, всё будет хорошо. Да и тебе тут не дадут заскучать, – усмехнулась я, намекая на Монику. Конечно, мне было тревожно оставлять его здесь с ней. Однако, если в нём я была уверена, то поведение Моники меня очень беспокоило.

– Я ещё поговорю с братом, – заверил он меня. – Какого черта её сюда пригласили?

– Разве она не друг вашей семьи?

– Нет.

Расслабившись, я крепче прижалась к нему, прикрыла глаза и, выровняв дыхание, провалилась в сон, услышав напоследок:

– Я люблю тебя, моя дорогая Софи.

Глава 2

Я стояла возле большого, ярко сверкающего, с голубоватым отсветом круга. Это был портал в другой мир. Меня окружали мои же сокурсники, которые состояли только из мужчин. На своем курсе я была единственной девушкой.

– От меня ни на шаг не отходим, – вещал магистр Логан. – Это вам не Новый Орлеан, а совершенно другой, незнакомый мир со своими законами и правилами.

Мужчина обвел нас строгим взглядом и промолвил:

– Заходим по очереди, – с этими словами он первым вошёл в портал. Круг на мгновение ярко вспыхнул, едва ли не ослепив нас, а когда вернул свой прежний свет, магистра уже не было.

– Нервничаешь? – раздался вкрадчивый мужской голос возле уха. Я резко обернулась. Возле меня стоял Маркус – темнокожий парень с кудрявыми вьющимися волосами каштанового цвета и темно-карими глазами. Он был на голову выше меня и гораздо крупнее Кайуса. За время обучения мы неплохо поладили, но нас нельзя было назвать друзьями. 

– Нет, – ответила я, упрямо вздернув подбородок. – Я готова.

Я зашла в портал, и яркий свет ненадолго ослепил меня. Когда я открыла глаза, моему взору предстал небольшой трехэтажный особняк. Я осмотрелась и поняла, что мы находимся в лесу. Кроме особняка нас окружали только деревья, густая зелёная трава и темное ночное облако с множеством тусклых звёзд. Где-то неподалёку слышалось журчание ручья. Пожалуй, это был единственный звук. Как я ни пыталась прислушаться, не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания стрекоз, ни кваканья лягушек. 

– Итак, адепты, – обвёл нас взглядом Логан, когда за последним моим сокурсником закрылся портал. – Добро пожаловать в мир Илавис.

– Как-то слишком тихо, – с подозрением промолвила я.

– Верно подмечено, адептка Кастелл, – сказал мужчина. – Но давайте всё же для начала расположимся в гостинице, – он указал рукой на старый трехэтажный особняк перед нашими глазами. – А потом обсудим суть нашего прибытия сюда.

– Это гостиница? – с недоверием спросил Коил, один из адептов, брезгливо скорчив рожицу. – Скорее больше похоже на давно заброшенное место с призраками.

– А вы думали, что мы будем жить во дворце? – усмехнулся Логан и первым направился к двери особняка. Нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Зайдя в здание, я первым делом осмотрелась. Внутреннее убранство напоминало стиль эпохи двадцатого века. Тусклая люстра, не особо ярко освещающая холл. Обои в некоторых местах потёрты от времени. Старые диванчики и кресла с обеих сторон. И небольшой ресепшен.

– Добро пожаловать в отель Дюборт, – промолвила женщина средних лет. Она стояла за стойкой и доброжелательно улыбалась. Даже слишком. Наверное, люди посещают это место не особо часто. – Чем могу помочь?

– Нам нужны свободные номера на... – он остановился, недоговорив, и посмотрел на нас. – На девятнадцать человек, включая меня. Шесть комнат по три спальных места и одна комната с одним спальным местом.

– Да, конечно, – она достала планшет с пергаментом и пером и спросила: – На кого записать?

– На Логана Ройала, – ответил он. – Планета Радага.

– Так это вы... – она с удивлением посмотрела сначала на магистра, потом на нас и просияла. – Это вы прибыли к нам на помощь!

– Именно, – безэмоционально заявил тот. – Но сейчас мы бы хотели отдохнуть.

– Да-да, конечно, – засуетилась женщина и достала семь пар ключей. – Второй этаж, направо. Все комнаты расположены рядом друг с другом.

– Благодарю, – магистр махнул нам рукой, чтобы мы следовали за ним, но на секунду остановился. – И нам бы поужинать. У вас имеется в гостинице ресторан?

– У нас есть небольшая столовая. Мы приготовим для вас ужин и всё обустроим в лучшем виде.

Кивнув в знак удовлетворения, мужчина направился к лестнице, а мы за ним. Поднявшись на второй этаж в сопровождении скрипа старых прогнивших досок, мы остановились. Логан передал каждому по ключу от номера и промолвил:

– Через час жду всех на ужине, – и направился к двери своей комнаты.

Мои сокурсники разделились на пары. Мне же достался Маркус и Коил, и если с Маркусом мы ещё хоть как-то могли найти общий язык, то Коил мне своим поведением не льстил.

Зайдя в комнату, я обнаружила, что здесь находились только три кровати и один совмещённый санузел. Замечательно. 

– Я надеюсь, здесь нет клопов, – поморщился Коил, осматривая номер.

– Боишься, что они на твой аристократический зад покусятся? – усмехнулась я.

– Боюсь, как бы они на тебя не набросились, – парировал он. – А то породятся ещё мини-трибриды.

– Это генетически невозможно, – я закатила глаза. – Они чисто физически не смогут пережить такую мутацию. Но ты и за себя не переживай. Если тут и есть клопы, то ты им не придешься по вкусу. Вряд ли они захотят заразиться твоим характером.

– За себя я только в твоём присутствии переживаю.

– Ты не в моем вкусе, – я сморщилась, как от кислого лимона.

– Может хватит этой пустой болтовни? – раздражённо вклинился Маркус. – Мы находимся в совершенно незнакомом нам мире и чужой среде. В нашей ситуации нам нужно сотрудничать, а не раздор сеять.

– Она первой начала, – словно маленький, указал Коил на меня пальцем.

– Ну да, – усмехнулась я. – Напомни-ка мне, кто в начале курса открыто демонстрировал ко мне свою неприязнь только из-за того, что я трибрид?

– Почему только? – он удивлённо округлил глаза. – Не только. Тебе вообще не место на боевом факультете, как и любой девушке.

– Кто тебе это сказал? 

– Достаточно, – воскликнул Маркус, и на нас с Коилом обрушилась ледяная вода.

– Ну спасибо, Маркус, – раздражённо промолвила я, наблюдая как с меня на пол стекают капли воды.

– Ты, – он обратился к Коилу, – не тебе решать, кому место на боевом факультете, а кому нет. Тем более, что Софи прошла инициацию и в любой момент может надрать тебе зад. А ты, – теперь он обратился ко мне, – прекращай вестись на его провокации.

– Хотэйр, – промолвила я, призывая свою магию. Уже через мгновение я ощутила тепло, согревающее меня и просушивая мою мокрую одежду, влажные волосы и тело. Посмотрев на Коила, я обнаружила, что он все ещё стоял мокрый… и недовольный. – Помочь?

– Сам справлюсь, – проворчал он и направился в ванную.

Коил обладал даром земли, а потому не мог так легко просушить себя как я.

***

Столовая была довольно... маленькой. Да, можно и так сказать. Как оказалось, не только холл, но и вся гостиница была обставлена в стиле двадцатых веков. И вот тут мне стало интересно, это только здесь такой дизайн? Или, в принципе, этот мир отстал от нашего? И как обстоят дела в других мирах, в которых мы ещё не были?

– Похоже, Софи сегодня останется голодной, – опять начал Коил, рассматривая длинный стол, заваленный всевозможной едой. – Человеческой крови-то здесь нет.

– Ну почему же? – ответил ему другой юноша из нашего курса. – Здесь есть ты.

– Она брезгует аристократами, – раздались смешки адептов. – Ей бедняков подавай.

Пожалуй, пора бы его проучить. Сосредоточив на нём свой взгляд, я представила, как его новый пиджак сначала дымится, а затем загорается. Так и случилось – его пиджак запылал огнем. В панике парень скинул с себя одежду и начал топтать ногами, пытаясь его потушить. Смешки тут же прекратились. Я же, усмехнувшись своим деяниям, сжалилась над ним и отозвала свою магию.

– Ты что наделала? – заорал он. – Ты хоть знаешь, сколько он стоит?

– Неужели дороже, чем твоя жизнь? – ответила я.

– Адептка Кастелл, – раздался громогласный голос магистра. – Ещё раз такое повторится, и вы вылетите не только отсюда, не сдав практику, но и из академии без возможности восстановления, – Коил довольно ухмыльнулся, но Логан посмотрел на него и промолвил: – Вас это тоже касается. 

Мы расселись за стол и приступили к трапезе. Я ела молча, но прислушивалась к разговорам окружающих. Магистр, поглощая пищу, посматривал на нас, наблюдая за каждым.

– Зачем ты каждый раз ведёшься на его провокации? – раздался голос Маркуса возле уха.

– Его стоит время от времени ставить на место, – ответила я, не отрываясь от поглощения пищи.

– Ты разве не понимаешь, что он тебе завидует?

– Чему завидовать-то? – искренне удивилась я.

– Твоей силе, – серьёзно ответил он. – Твоим успехам.

– Это всё мелочи, – я покачала головой. – У него есть любящие родители, которые живы. Я бы с радостью отдала свою магию, чтобы вернуть своего отца и Марса. Это мне нужно ему завидовать, а не наоборот.

– Такие уж мы – люди, – он пожал плечами. – Такова наша сущность. Нам всегда всего мало. Мы всегда хотим большего. И начинаем ценить, что имеем только после того, как это потеряем.

Маркус всегда был умён не по годам, но сейчас своим высказыванием он меня особенно удивил.

– Магистр Логан, – раздался голос светловолосого юноши, восседавшего за другим концом стола. – А почему вы назвали нашу планету Радагой?

– Так она называется в этом мире, – ответил он. – Наша планета более развита, чем их мир. Со временем, находясь здесь, вы сможете убедиться в моих словах. В нашем мире, как вы знаете, есть не только магия, но и технологии. Обычно эти две вещи несовместимы, но наша планета является исключением. В этом мире нет технологий. Здесь абсолютно всё завязано на магии.

– Это заметно, – брякнула я, намекая на дизайн отеля.

– О, это ещё цветочки, – усмехнулся магистр. – Стиль их одеяний, их законы, очень похожи на жизнь восемнадцатого века. А потому будьте предельно осторожны в своих словах и действиях.

– Так, а в чем состоит суть нашей практики? – спросил Коил.

– Царь магов, вождь кентавров и король демонов обратились недавно к нам за помощью, – магистр отложил столовые приборы, облокотившись на спинку стула. – Не так давно к ним из другого мира прибыли существа, что называют себя виернами. Главы этого мира приняли их с радушием. Однако, после их прибытия начали происходить некоторые странности.

– Какие? – заинтересовался Маркус.

– Испортилась вода, начали пропадать дети, – он скрестил руки перед собой. – Помимо этого, некоторые маги и демоны начали себя странно вести. У кого-то начала пропадать магия, они стали нервными, агрессивными. А те, у кого магия осталась, начали отдаляться от близких и вести обособленный образ жизни, что, как нас уверяли, на них совершенно не похоже. Из-за всего этого может начаться дисбаланс, что приведет к разрушению их мира и вымиранию всех рас.

– А они пробовали говорить с виернами? – спросил один из адептов. – Что виерны на это говорят?

– Виерны? – задумчиво пробормотала я. – Что-то знакомое…

– С виернами они говорили, но те всё активно отрицают и, кажется, тоже обеспокоены нынешней ситуацией, – ответил Логан юноше. Затем обратив свой взор на меня, промолвил: – Виерны – это те же оборотни, в каком-то своем роде. Они ходят среди нас в виде обычных людей, но их истинный облик – человеческое лицо, тело змеи и клыки. По нашим сведениям, они живут вблизи воды, так как именно вода является средой их обитания. По предмету «магических существ» вы должны были их изучать.

– Да, что-то такое припоминаю, – я нахмурилась, вспоминая всё, что мне о них известно. – Кажется, они сражаются мечами и копьями, созданными из собственной магии. Также они могут наводить иллюзии и усыплять пением.

– Именно, – подтвердил Логан.

– Так главы этого мира что, – промолвил Коил, – попросили нас помочь им узнать причину и устранить её?

– Да, – он встал из-за стола. – А потому завтра мы отправляемся к ним на встречу.

***

После ужина мы сразу вернулись в свой номер. За окном не было видно ничего, кроме кровавой луны, висевшей настолько низко, что казалось, ещё чуть-чуть, и можно будет до неё дотронуться. И если в нашем мире уже было жаркое лето, то здесь только расцветала весна.

– Не могу поверить, – подал голос Коил. – Маги, демоны и кентавры не могут разобраться с собственной проблемой. Неужели они настолько глупы?

– Вот когда мы разберемся с этим и вернёмся домой, – ответил Маркус, – тогда и будем рассуждать. Пока мы знаем только поверхностную часть.

– Мне вот что интересно, – промолвила я. – Если у них испорчена вода, что они пьют? Ведь любое живое существо, будь то демон или маг, на восемьдесят процентов состоит из воды.

– Я думаю, это мы узнаем завтра, – ответил он. – А сейчас давайте спать.

– Вы ложитесь, я выйду подышать воздухом.

– Вернее, перекусить, – поддел меня Коил.

– Если хочешь, могу тебе прическу исправить, – притворно оскалилась я.

– Ладно, ладно, – он выставил руки перед собой. – Я просто пошутил.

Спустившись в холл, я собиралась выйти, как меня остановила женщина, что встречала нас за ресепшеном.

– Вам не стоит сейчас выходить наружу, – обратилась она ко мне. – Ночью здесь особенно опасно.

– Что вы имеете в виду? – спросила я, обернувшись. – Простите, как вас величать?

– Аза, юная магисса, – представилась она, чуть склонив голову. 

– Почему вы назвали меня магиссой? – удивилась я.

– Так у нас принято, – добродушно улыбнулась женщина. – Женщин-магов называют магиссами, мужчин – волхвами. Демонов-женщин называем девилианами, а мужчин – девилианы.

– А кентавров? – полюбопытствовала я.

– Тьютор, что к мужчинам, что к женщинам.

– Так, ладно, – я встряхнула волосами. – Что вы имели в виду, когда сказали, что ночью здесь особенно опасно?

– Вы разве не знаете? – искренне удивилась Аза. – Ночью кто-то похищает детей, а тех, кто это видел, убивают. Рассекают их тело пополам.

– Не переживайте, я смогу за себя постоять, – попыталась я успокоить женщину.

– Вам следует быть более осторожной, чем остальным, – продолжала предостерегать она меня. – Вот как вы думаете, почему похищают именно детей?

– Потому что они не могут за себя постоять, – ответила я очевидное.

– Это да, но не только. У детей чистая и сильная энергия. Это уже по мере взросления энергия меняется, – женщина посмотрела на меня. Вернее, даже не на саму меня, а куда-то вглубь. – У вас такая же энергия. Даже куда сильнее. Их несколько. Для похитителя вы можете быть просто находкой. Вам здесь находиться очень опасно.

– Не переживайте, – я положила руку ей на плечо. – Я не буду далеко отходить.

Я вышла из гостиницы и вдохнула свежий воздух. Конечно, слова женщины нагнали жути на меня, но я уже не раз была на волоске от смерти. Справлюсь и с этим. Сейчас мне нужно сосредоточиться. Сабина научила меня одному заклинанию, которое сейчас мне как раз пригодилось. Я очень хотела связаться с Карином. Прошел всего день с нашей последней встречи, а я уже по нему скучаю. Сосредоточив взгляд в одной точке, я представила мысленно его образ, выпустила свою магию наружу, и передо мной предстало яркое голубое облачко небольшого размера. В нем я видела незнакомую мне спальню, в которой горел свет. Темные обои на стенах, двуспальная кровать, прикроватная тумбочка с нашей общей фотографией. Это фото было сделано в лесу, на небольшой поляне. Как сейчас помню, тогда было очень солнечно. Карин мне устроил пикник. Мы сидели на траве, я ела, а он разговаривал, веселил меня. Тогда мы и сделали наше первое совместное фото.

– Карин, – позвала его я. Уже через мгновение я услышала быстрые шаги, а ещё через несколько секунд моему взору предстал тот, кого я полюбила больше жизни. 

– Софи? – раздался его, такой родной, удивлённый голос. Карин стоял с голым торсом, в одних брюках.

– Привет, – я улыбнулась.

– Привет, родная, – нежно промолвил он. – Я пытался до тебя дозвониться, но не смог.

– Да, мы уже в другом мире, – ответила я. – Здесь не дружат с технологиями, а потому нет связи.

– Оригинальный способ со мной связаться, – ухмыльнулся он.

– Я соскучилась, – чуть смущённо сказала я.

– Я тоже, – он присел, кажется, на пол, и спросил. – Как там? В другом мире. Уже известно о сути вашей практики?

– Да, – ответила я и рассказала Карину всё, что нам поведали.

– Если та женщина говорит, что тебе там опасно, – нахмурился мужчина, – то стоит прислушаться и вернуться.

– Я не страшусь опасностей. И не вернусь, пока не закончу практику, – упрямо ответила я. – Здесь люди нуждаются в нашей помощи. Как я могу их бросить, так ничего не сделав?

– Там есть твои сокурсники и магистр, который им поможет.

– Вот именно, – ухватилась я за его слова. – А значит, они смогут меня защитить, в случае чего. Но поверь, мне защита не нужна. Я сумею за себя постоять.

– Я в этом не сомневаюсь, – он улыбнулся. – Но держи меня в курсе, чтобы я знал, что ты в порядке.

– Хорошо, обещаю.

Ещё немного поговорив, мы распрощались. Я посмотрела на луну и ощутила тоску. Ведь по словам моего отца, именно в такой период я родилась: весной, в кровавую луну. И в тот же период я потеряла мать. Мне говорили, что мы с ней очень схожи внешне, но быть схожими и знать её как личность – совершенно разные вещи.

Внезапно моё внимание привлек какой-то шорох за деревьями. Приглядевшись, я увидела, как мне навстречу вышел пёс. Огромный черный пёс. Под его гладкой шерстью были огненные проблески. Они словно были в самой собаке, не выходя наружу. Пёс осторожно подошёл и принюхался ко мне.

– Эй, привет, – я присела и дала ему понюхать свою руку. – Ты чей такой красивый?

Пёс осторожно подставил голову мне под руку, и я его погладила. Его шерсть была шершавая и горячая, но приятная на ощупь.

– Добрый вечер, – раздался мужской голос. Я подняла голову и увидела высокого темноволосого мужчину с ярко выраженным скулами.

– Добрый, – поднялась я и указала на пса. – Он ваш?

– Да, – ответил мужчина, внимательно присмотревшись ко мне. – Он обычно не подпускает к себе других, – незнакомец сделал акцент на последнем слове. – Вы не отсюда?

– Верно, – ответила я. – Мы прибыли только сегодня из Радаги.

– Теперь понятно, почему в вас ощущается энергия, отличающаяся от нашей, – понимающе усмехнулся мужчина. – Вам стоит вернуться в гостиницу. Здесь может быть опасно.

– Я знаю. Мне говорили, – я тоже внимательно к нему присмотрелась и впервые ощутила такую энергию – сильную, тёмную, но не враждебную. – Простите меня за мою бестактность, вы демон?

– Он самый, – гордо улыбнулся он. – Меня зовут Абигор, а это, – он указал на пса. – Вин.

– Очень приятно, – я дружелюбно улыбнулась. – Моё имя Софи.

– Полагаю, у вас завтра встреча с нашим королем? – спросил он.

– Так и есть, – подтвердила я.

– В таком случае вам следует выспаться, – он почтительно склонился. – Доброй ночи, юная магисса.

– Доброй ночи, почтенный девилиан, – я присела и погладила напоследок пса. – Доброй ночи, Вин.

Глава 3

С утра за нами прибыло несколько карет, и мы отправились в путь. Мне досталась карета, где расположились оба моих соседа и наш куратор. Когда извозчик дал команду лошадям двигаться вперёд, я ожидала тряски, как это было в моей юности, но, к моему удивлению, карета поехала плавно.

– Софи, – обратился ко мне Коил. – А в твоём веке кареты тоже передвигались плавно?

– Нет, – ответила я.

– Здесь, скорее всего, применена магия, – отозвался магистр Логан. – В нашем мире было запрещено применять такую магию, даже для собственного удобства.

– М-да, не повезло тебе в юности, – промолвил юноша с усмешкой, косясь на меня.

– Я и сейчас особым везением не обладаю, – хмуро ответила я.

– Да? – продолжал он ухмыляться. – А обручальное кольцо на твоём пальце говорит об обратном.

– Наверное, смерть моих обоих родителей все же подтверждает мои слова, – я раздраженно посмотрела на него. На это ему уже нечего было ответить.

***

Сначала за окном расстилался густой лес. Шелест травы, листьев деревьев, даже пение птиц было слышно. Где-то вдалеке виднелись горы. Запах хвои воодушевлял, а лесная музыка дарила чувство умиротворения.

Вчерашняя ночная встреча не выходила у меня из головы. Собака – такая большая, черная, с огненными всплесками. Я впервые видела такое существо. Полагаю, это был адский пёс. А его хозяин – высокий мужчина с угольными глазами и небольшими завитыми рогами, и, кажется, у него сзади мелькал хвост. Очень интересное явление.

Внезапно перед моими глазами предстал город. Большой город со множеством прохожих. Кого здесь только не было: и обычные маги, и демоны, и даже кентавры! Кентавры меня поразили больше всего – верхняя часть туловища – человеческая, а нижняя – лошадиная. Но они держались так достойно, словно все до единого являлись аристократами!

Осмотревшись, я увидела множество зданий: магазины, кафе, лазареты, аптеки, трактиры и многое другое. Но здесь не было ни одного банка или жилого дома, только коммерческие заведения.

– А где все дома? – озвучил мои мысли Коил.

– Это город Сонемроф, – ответил ему куратор. – Здесь нет жилых помещений. Это город для всех рас, проживающих в этом мире.

– А где же они тогда живут? – спросил он.

– Маги живут в городе Сорлонта. Демоны в Рамадэль, а кентавры в Этхелонге. Город кентавров находится в лесу.

– А что насчет виерн? – поинтересовалась я.

– Как я уже вчера говорил, они живут вблизи воды. Однако города у них нет, скорее, селение.

Неожиданно карета остановилась.

– Мы прибыли, – промолвил магистр. 

Я услышала, как извозчик спрыгнул со своего места и, быстрым шагом приблизившись к карете, открыл дверь, предложив мне руку. Я, приняв столь любезный жест, опираясь на руку извозчика, выбралась из кареты и обомлела.

Передо мной стоял огромный дворец, полностью сделанный из белого мрамора. В центре, где в нашем мире находился бы фонтан, возвышались три статуи. Первая статуя изображала могучего мужчину среднего возраста, одетого в, кажется, меховую накидку. У него был суровый взгляд и длинная борода, а в руках он держал посох. Другая же статуя напоминала демона, но не того, кого я встретила вчера. У демона-статуи был суровый взгляд, волевой подбородок и более мужественное лицо. От него словно бы исходила такая сила, что может смести всё и всех. Рога у статуи были большими и завитыми, а хвост, на конце которого был острый наконечник, обхватывал его ноги. И последняя статуя показывала нам благородного кентавра с длинными волосами. В руках он держал ствол древа, а мудрый взгляд был устремлён куда-то вдаль.

– Изумительно, правда? – раздался рядом вкрадчивый мужской голос.

Я обернулась и увидела вчерашнего демона, только в этот раз он был без адского пса.

– Абигор, – удивлённо воскликнула я. – А вы здесь какими судьбами?

– Я послан сопроводить вас к нашим правителям, – он указал рукой на статуи.

– Похоже виернов обделили властью, – усмехнулась я, косясь на статуи. – А где Вин?

– Он ожидает нас внутри, – затем мужчина обернулся к нашему куратору и склонил голову в знак приветствия. – Магистр Логан из Радаги, рад встрече с вами.

– Благодарю, – ответил Логан, также склонив голову.

– Прошу, ступайте за мной. Наши государи уже ожидают вас, – промолвил демон и первым направился в сторону замка.

Когда входные металлические двери распахнулись, моему взору предстал широкий коридор с высокими потолками. Пол был устелен красным ковром, на стенах висели различные картины. Здесь были не только нынешние государи, но и другие люди. Наверное, их предки. Дойдя до середины коридора, мы повернули направо, затем пройдя ещё немного, поднялись по мраморной темной лестнице на третий этаж и вышли к дверям, покрытым золотым орнаментом. Ручки дверей дизайном напоминали драконов, что было очень удивительно, ведь в моём мире такого не встретишь. С обеих же сторон стояли двое мужчин в серебристых доспехах с мечами в ножнах.

Абигор распахнул дверь, и мы вошли в тронный зал. На пьедестале стояли два трона, за которыми восседали государи этого мира, и лишь вожак кентавров стоял. Я к ним внимательно присмотрелась и поняла, что они гораздо прекраснее, чем в виде статуй или на картинах. Царь магов был среднего роста мужчина с длинными рыжими волосами, бородой и глубоко посаженными глазами. Его одеяние говорило само за себя – я горделив и властен. Король демонов – прекрасный высокий мужчина с короткими черными волосами и глазами алого оттенка. Если бы не его рога и хвост, нервно двигающийся из стороны в сторону, легко можно было бы предположить, что передо мной вампир. Одеяние же демона, которое состояло в основном из доспехов и красной накидки, говорило о том, что он воин и готов сразиться в любой момент. Вот это действительно мужчина! Вождь кентавров хоть и был не столь красив, но и в нём была своя изюминка. Длинные белоснежные локоны длиной до талии были завязаны в густую косу. Одежды на нем не было, но на руках присутствовали толстые серебряные браслеты. Глаза его были цвета ясного неба, а взгляд выражал мудрость и знания нескольких сотен веков, и у меня возникло ощущение, словно я стою перед учителем.

– Ваши Величества, – произнес Абигор, склонившись. – Гости из Радаги прибыли.

После одобрительного кивка короля демонов Абигор отошёл в сторону, и я, проследив за ним взглядом, заметила мирно сидящего Вина. Однако и Вин заметил меня. Как только наши взгляды пересеклись, пёс уже не сидел так спокойно, как прежде. Он словно бы улыбался и радостно вилял хвостом от нетерпения поприветствовать меня. Я же, тепло улыбнувшись адскому псу, вернула взгляд на государей.

– Добро пожаловать в наш мир, дорогие гости, – промолвил властный голос царя магов.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – склонился Логан. – Для нас это большая честь.

– Я Алатар – царь магов, – представился он, затем указал рукой на демона: – Это Самаэль – король демонов, – демон на это лишь горделиво вскинул подбородок. Затем Алатар указал на кентавра: – А это Медон – вождь кентавров, – кентавр склонил голову в знак приветствия, и наступила тишина.

Теперь настала наша очередь представляться.

– Я Логан Ройал – магистр академии Дей Линс, родом из Радаги, – представился магистр и начал представлять каждого из нас, называя по очереди. По мере представления каждый адепт выходил и кланялся. Когда же очередь дошла до меня, магистр Логан промолвил: – Это адептка Софи Кастелл – трибрид, родственница ректора Сабины Саммот и герцогиня клана Холост.

Выйдя вперед, я присела в реверансе и почувствовала на себе три заинтересованных мужских взгляда: напряженный взгляд Алатара, вожделенный взгляд Самаэля и любопытный взгляд Медона.

– Расскажи о своем клане, дитя, – раздался мелодичный голос кентавра.

– Мой клан состоит из оборотней и вампиров, – ответила я. – Королевой нашего клана является моя младшая сестра.

– В таком случае нам неверно представили твой титул, – промолвил он.

– Позвольте не согласиться с вами, Ваше Величество, – пролепетала я. – В прошлом году я должна была занять престол, но по определенным причинам этого не сделала, отдав право на престолонаследие своей младшей сестре, из-за чего отныне я являюсь герцогиней, а не принцессой.

– Боюсь, вам здесь будет опасно, – промолвил загадочный голос демона. – Я чувствую вашу энергию, она отличная от других. Это может быть большим искушением для нашего похитителя детей.

– Кстати говоря о похитителе, – вмешался Алатар. – Полагаю, пора бы и к делу перейти.

– Два года назад к нам прибыли существа из мира Адамон, что называют себя виернами, – немного выступил вперёд Медон. – Они просили у нас помощи, так как их мир начал вымирать. Мы позволили им жить и существовать в нашем мире и отдали наши воды, так как они водяные сущности и им не прожить без воды. Спустя год произошли первые похищения. Но всё началось с воды. Наши народы постепенно стали сходить с ума, терять свою магию. Потом начались похищения. Пропавших детей мы находили через несколько дней, но они были опустошены и мертвы.

– Мы предполагаем, что это их рук дело, – вставил Самаэль.

– Или же они, сами того не зная, привели к нам то, из-за чего наш мир попал под угрозу вымирания, – настаивал кентавр.

– Но в любом случае мы пока не нашли никаких доказательств их вины, – сказал Алатар. – Все, кто видел похитителей, мертвы. Равновесие нашего мира рушится с каждым днём. Наши народы в опасности. Наш мир в опасности.

– Здесь скорее нужны некроманты, а не боевые маги, – предположил Логан.

– Если даже наши некроманты не справились, то вряд ли справятся ваши, – ответил ему король магов.

– А боевые маги чем могут помочь в этом деле? – подал голос Коил. Все взгляды обратились к нему, из-за чего он заерзал на месте, чувствуя себя неуютно.

– Как нам поведала магисса Сабина, – ответил мужчина. – Боевые маги вашего мира учатся не только сражению, но и расследованию. Нам нужен свежий взгляд. Возможно, вы сумеете найти то, что мы могли упустить.

– Где вы остановились? – неожиданно спросил демон.

– В небольшой гостинице в чаще леса, – ответил магистр.

– Так не пойдет, – он неодобрительно покачал головой. – Это слишком далеко, вам будет неудобно работать. Мы к вашему приезду подготовили небольшой особняк. Там вы и поселитесь. Слуги также будут предоставлены.

– Благодарю вас, – склонился Логан. – Для нас это большая честь. Если позволите, мы бы хотели собрать свои вещи, прежде чем переехать.

– В этом нет необходимости, – отмахнулся Самаэль и щелкнул пальцами. – Все ваши вещи уже находятся в особняке.

Я была в шоке. Кто ему дал право решать за нас? Что за неуважение! Моему возмущению просто не было предела. Они нас за своих питомцев держат, что ли? Я уставила свой гневный взгляд на демона, но тот лишь противно ухмыльнулся, мол: «Смотрите, это мой мир. И вы будете жить по моим правилам». Высокомерный гад! Я-то предполагала, что Алатар горделив и высокомерен, однако, оказалось, наоборот. М-да, внешность бывает обманчива...

– Прошу вас извинить нашего друга за бестактность, – промолвил кентавр, заметив мой взгляд. – Нам, конечно, стоило сначала поинтересоваться вашим мнением. В качестве извинений, если позволите, я бы хотел вас завтра пригласить в гости. Показать наш город.

– Для нас это честь, – ответил Логан. – Мы с радостью примем ваше приглашение.

– Я, пожалуй, присоединюсь к словам нашего мудрого Медона, – промолвил Алатар.

– Я тоже не против показать вам все прелести демонического города, – отмахнулся Самаэль. Словно одолжение сделал.

– Отлично, – в довольной улыбке расплылся кентавр. – В таком случае на днях ожидаем вас в наших городах.

– Абигор, – обратился к нему демон.

– Ваше Величество, – тут же вышел мужчина, склонившись в поклоне.

– Проводи гостей.

Мы вышли из замка и направились к каретам. Негодование от поведения Самаэля переполняло меня. 

– Не хотите поехать со мной? – предложил Абигор.

– Можно, – ответила я, пожав плечами.

Расположившись в карете, извозчик тронул, и карета плавно двинулась в путь. Рядом со мной в кресло забрался пес и положил голову мне на ноги, а я принялась его гладить.

– Похоже, вы ему нравитесь, – усмехнулся демон.

– Это взаимно, – я улыбнулась.

– Вы не сердитесь на нашего повелителя, – неожиданно попросил он. – У него сложный характер, но он не плохой.

– Есть небольшая разница между сложным характером и плохим воспитанием, – промолвила я, поджав губы.

– Возможно вы и правы, но мы к этому уже привыкли, – он ненадолго задумался, а затем продолжил. – Судя по тому, что я видел, вы заинтересовали нашего повелителя. Это хороший знак.

– Время покажет, – ответила я.

Всю оставшуюся дорогу мы ехали молча. Я, поглаживая шершавую, горячую шерсть Вина, рассматривала окрестности через небольшое окошко. Неожиданно карета остановилась. Я не понимала почему, ведь перед нами стояло обычное здание, коих множество в округе.

– Мы прибыли, – подал голос мужчина.

– Прибыли куда? – в недоумении спросила я. Но Абигор мне не ответил. Он открыл дверь и предложил мне руку.

– Это ваш дом на ближайшее время, – проговорил он.

– Но это больше похоже на один из магазинчиков, – оказавшись рядом, с недоверием промолвил Коил. И он был прав. Передо мной стояло серое высокое здание, соединённое с магазином одежды справа и магазином безделушек слева.

– Прошу вас, – демон указал рукой на дверь. – Проходите, и вы сами всё увидите.

Я открыла двери, и передо мной предстала большая светлая прихожая. Хотя больше она была похожа на зал. Сверху свисала массивная люстра, в середине по обе стороны – мягкие белоснежные диваны, чуть дальше – две лестницы, ведущие в обе стороны коридора второго этажа, а между ними ещё одна дверь. Скорее всего, вход в столовую зону.

– Никто кроме наших государей и их приближенных не знает о вашем прибытии, – промолвил мужчина.

– Так вот почему виерн не было на встрече? – спросила я. – А я уж подумала, что их обделили властью.

– И это тоже, – усмехнулся демон.

– В таком случае, нам нужно новое одеяние, чтобы не выдать себя, – сказал магистр Логан.

– Все ваши новые одеяния находятся в ваших покоях.

– Господа, – воскликнул женский голос. Я обернулась на звук и увидела направляющуюся к нам, уже явно немолодую, грузную женщину. На её голове был платок, но несколько светлых прядок все же выбивались. Она расплылась в добродушной улыбке, отчего вокруг её зеленых глаз образовались морщинки.

– Добро пожаловать. Мы вас так ждали. Всю ночь и весь день готовились, – тем временем продолжала говорить женщина. – Я – Матильда. Пойдёмте, я вам всё покажу. О, а это чья барышня? – неожиданно спросила она, с удивлением смотря на меня. – Нас о семейной паре не предупреждали.

Теперь уже у меня округлились от удивления глаза.

– Матильда, – осек её Абигор. – Это адептка Софи Кастелл, из Радаги.

– Так тут нет семейной пары? – все ещё не понимала женщина.

– Нет, конечно, – устало закатил глаза демон.

– Ох, – она засмущалась, отчего её пухлые щеки покраснели. – Прошу прощения. Ну, идёмте, я вам тут всё покажу.

– А кто она? – шепотом спросила я у Абигора.

– Маг и ваш дворецкий, – ответил он. Я уже собиралась с ним попрощаться и последовать за остальными, но неожиданно демон остановил меня, схватив за руку. – Не выходите никуда одной. Здесь совершенно другие законы. У женщин в нашем мире практически нет прав. Если вы кому-то приглянетесь, то вас, в лучшем случае, попробуют выкупить, а в худшем похитить.

– Абигор, – я попыталась убрать его руку, ну или хотя бы ослабить хватку. – Я хоть и девушка, но не надо меня недооценивать. Я могу за себя постоять!

– Я в этом не сомневаюсь, – он наконец отпустил меня. – Но вы можете не нарочно себя выдать.

– Я буду осторожна, – клятвенно пообещала я. Ведь срывать практику мне совсем не хотелось.

Догнав остальных уже на втором этаже, я услышала, как Матильда, показывая каждому комнату, рассказывает, что в ней находится. Мы шли из комнаты в комнату, расселяя каждого поочередно.

– У каждого из вас будет свой слуга, – промолвила женщина и выставила руку вперёд, словно мы хотели возмутиться. – Так положено. Вы пока располагайтесь в своих комнатах, обустраивайтесь, а как будет готов обед, за вами зайдут и проводят.

– У каждого своя комната? – восхитился Мишель – один из наших адептов. Темнокожий юноша с короткими тёмными волосами, полными губами, угольными глазами и острыми скулами.

– Конечно, – невозмутимо ответила она. – У каждого уважающего себя мага должно быть своё личное пространство.

Как только все расселились, и осталась только я, мы направились к моим покоям, где мне предстояло прожить ближайший месяц.

– И как такую юную девушку занесло на боевой факультет? – удивилась Матильда. – Ты же такая маленькая, такая хрупкая.

– Поверьте, – ухмыльнулась я. – Я не столь хрупка и беззащитна, как может показаться на первый взгляд.

Глава 4

Вчера вечером нас снова навестил Абигор. Я вспомнила его слова о том, что кроме приближенных, никто о нас не знает. Тогда я подумала обо всех этих слугах, об извозчике, о женщине из гостиницы. Но он меня успокоил, заверив, что с ними был заключён магический договор о неразглашении, который никакими способами нельзя обойти. Они всё       предусмотрели.

День первый

– Вы видели, какие тут есть трактиры? – увлеченно вещал Мишель. – Мы просто обязаны их посетить!

Мы сидели в столовой зале. Она была довольно уютной и светлой. На завтрак нам подали нечто похожее на наши земные оладьи, только они были зелёного цвета и посыпаны чем-то похожим на кокосовую стружку.

– Мы сюда не развлекаться прибыли, – осек его магистр.

– Но где ещё, как не в трактире, можно узнать нужную информацию о происходящем? – настаивал юноша.

– В любом случае на сегодня у нас другие планы, – тем временем не отступал Логан. – После завтрака мы посетим город кентавров. Мы должны поближе познакомиться с их культурой. Возможно, и там нам повезет услышать хоть какую-то информацию.

– А среди демонов ведь и суккубы есть, – хитро ухмыльнулся Коил, предвкушая посещение города Рамадэль.

– Если хочешь отдать им часть своей энергии – развлекайся, – влезла я. – Только запомни: не ты с ними играешь, а они с тобой. Да ещё и питаются тобой потихоньку во время соития.

– Ну да, у самой то демон есть под боком, – поддел он меня.

– Что ты имеешь в виду? – не поняла я.

– Не притворяйся, Софи, – ответил он, закатив глаза. – Мы все прекрасно видели, как на тебя смотрели Абигор и Его Величество Самаэль.

– Да забирай их, – прыснула я от смеха. – Мне не жалко.

На самом деле во взглядах Абигора я не замечала ничего предосудительного, лишь любопытство, не более. Его заинтересованность была похожа на то, когда видишь нечто необычное и непонятное перед собой. А вот о короле демонов я не могла сказать того же.

***

Покончив с завтраком, мы направились к выходу, где нас ожидал, уже привычный, извозчик.

– В город кентавров, – приказал магистр извозчику, как только вышел из особняка.

Люди, которые нас возили, не менялись. Это всегда были одни и те же молчаливые мужчины, облаченные в странные одеяния.

Спустя некоторое время мы выехали из города и снова попали в лес. Я, конечно, ожидала, что город кентавров будет прекрасен, но никак не думала, что настолько. Как только мы подъехали к воротам, нас встретили двое мужчин. Как я поняла, это были стражи. Оба с подтянутым телом, нижней лошадиной частью и каштанового оттенка волнистыми волосами длиной до плеч. Они были облачены в кожаные жилеты, а в руках держали копья. Один из мужчин подошёл к карете и промолвил юному извозчику:

– С какой целью прибыли?

– Гости из Радаги по приглашению вождя Медона.

Я услышала стук копыт, который направлялся в нашу сторону. Прекрасное мужское лицо с грубыми скулами посмотрело в окошко, переводя взгляд на каждого из нас по очереди. Убедившись в словах юноши, страж отошёл и махнул кому-то в сторону ворот. Я услышала лёгкий скрип, и карета двинулась дальше.

Моему взору предстал лес. Но он отличался от того леса, по которому мы держали путь. Здесь были дома, различные лавки, но все они были покрыты мхом. Я видела маленьких детенышей и взрослых. Такие счастливые, они казались беззаботными. Народ здесь колдовал прямо на виду. Вот небольшая лужайка – сейчас она пуста, но женщина поднесла руку, из которой полился свет, похожий на пыльцу, и на лужайке начали расти цветы – по виду ромашки, но красного цвета и безумно вкусно пахнущие. Это было удивительно. Совсем скоро мы добрались до небольшого домика и остановились. Сначала я не поняла почему, но затем, выйдя из кареты, я увидела Медона. Его лицо освещала добродушная улыбка, а недалеко от него находилась женщина с двумя детьми лет пяти-семи на вид.

– Добро пожаловать, – промолвил он. – Как добрались?

– Благодарю, – ответил Логан. – Добрались без проблем.

– Позвольте представить вам мою семью, – он указал рукой на женщину с детьми. – Это моя исайя – Равенна, – затем он указал на детей, стоящих рядом с ней. – А это наши дети – Неор и Лави.

– Приятно познакомиться, – чуть склонился Логан.

– Нам тоже, магистр Логан из Радаги, – пропела женщина. – Мой исай много рассказывал о вас.

– Позвольте показать вам наш город, – предложил кентавр.

– С радостью, – ответил магистр.

Мы отправились в пеший путь. Многие прохожие задерживали на нас взгляд, с любопытством рассматривая. Город кентавров словно был окутан каким-то невидимым куполом: всё такое лесное, зелёное. Громко щебетали птицы – кто-то наслаждался полётом, а кто-то мирно сидел на крышах маленьких домиков и различных магазинчиков – все они тоже были покрыты мхом.

Я плелась позади всех и с любопытством рассматривала каждую деталь, краем уха прислушиваясь к разговорам окружающих. Внезапно моё внимание привлек котёнок, весело играющий на лужайке возле небольшого магазинчика с антиквариатом. Котенок увлечённо наблюдал за пыльцой и пытался лапкой её поймать. Я подошла поближе и присела на корточки. Внимательно присмотревшись к котенку, моё сердце защемило от боли: он был копией моего Марса. Котенок отвлекся от своего развлечения и, нелепо перебирая лапами, подошёл ко мне. Я протянула к нему руку, и он боднул её, словно ласкаясь.

– Вы недавно потеряли кого-то близкого? – раздался рядом голос Медона.

– Да, – ответила я, поднявшись. Медон был довольно высок, метра два ростом точно, так что мне всё время приходилось смотреть на него снизу вверх. – Этот котенок точная копия моего погибшего фамильяра.

– Это не совсем котенок, – он указал на него рукой, и я обернулась, чтобы понять, что он имеет в виду. На месте, где только что был кот, теперь стоял прекрасный белоснежный единорог с ярко-голубыми глазами.

– Ого, – только и смогла промолвить я.

Единорог приблизился и наклонился, подставляя свою густую гриву к моей руке.

– Вы ему нравитесь, – улыбнулся Медон. – Скажите, магисса Софи, в вашем мире много таких, как вы?

– Нет, – ответила я. – На самом деле я единственная в своем роде. По крайней мере, никого похожего на меня я ещё не встречала.

– Это интересно, – он задумался.

– Я вот знаете, что заметила, – я обратила на него взор, отвлекаясь от единорога. – В вашем мире другой язык. Мы его понимаем, говорим на нём, но не замечаем, что он отличен от нашего. Однако, если прислушаться, то это можно заметить. Ваш язык похож на один из языков нашего мира – вьетнамский. Интонация, слова, но значение другое.

– Это ещё одна прелесть нашего мира, – он улыбнулся. – Даже удивительно, что вы смогли это заметить. Ведь ваши коллеги явно не заметили перехода. Дело в том, что, когда вы прибыли в наш мир, наша магия незаметно для вас перенастроила языковой барьер.

– Это как? – не поняла я.

– Маленькая частица магии нашего мира влилась в вас, благодаря чему смогла убрать внутренний языковой барьер. Поэтому вы понимаете нас и можете свободно говорить на нашем языке.

– Но почему другие не заметили разницы? – всё ещё не понимала я.

– Потому что магия вливается только в магию, – объяснил кентавр. – В вас же помимо магии есть ещё две сущности. Они и помогли вам распознать эту разницу.

– А что такое исайя? – вспомнив его обращение к женщине спросила я, когда мы продолжили путь.

– Это избранная, – ответил он. – Это та женщина, которую ты полюбил всем сердцем. Которая предназначена тебе судьбой. Та, с которой ты создаёшь семью.

– У нас таких называют «жена» или «супруга», – улыбнулась я. – Я, честно, думала, что вы живёте во дворце, но у вас довольно скромный и уютный дом.

День второй

Следующим местом посещения стал город магов. Сначала мы на карете добирались до реки, а оттуда на лодке до небольшого острова. На острове, переодевшись в зимнее одеяние, извозчик открыл портал. Выйдя из портала, мы оказались на горе. Впереди виднелись огромные ворота. Вокруг лежал снег, но не было метели или сильного ветра, даже несмотря на то, что мы находились в открытом пространстве. Когда мы ступили за ворота, моему взору предстал вполне обычный город, но магическая энергия ощущалась повсюду.

В небе летали драконы, разгоняя облака своими огромными крыльями. В местных ресторанчиках открыто готовили разные напитки и блюда с помощью магии. Это все, что мне удалось увидеть за короткое время, пока нас снова порталом не переместили сразу ко дворцу. Дом царя магов действительно оказался дворцом. Огромный пафосный дворец, сделанный из золота и серебра.

Сразу по приезду нас встретили слуги и сопроводили в обеденную зону. Внутри дворца пол был устелен красным ковром, на высоких потолках висели хрустальные люстры, а стены, отделанные из неизвестного мне минерала, были украшены картинами. Обеденный зал оказался довольно просторным. Сразу справа от нас располагались панорамные окна, за которыми открывался вид на дворцовый сад, а слева – длинный стол, застеленный красной тканью. На столе находилось множество неизвестных мне блюд, источающих чудесный аромат.

– Ваше Величество, – склонился Логан в поклоне.

– Прошу, присаживайтесь, – мужчина указал рукой на стол. – Пообедайте со мной.

В зал тут же вошли люди в белых передниках и поставили перед нами тарелки с мясом и чем-то похожим на картофель.

– Благодарю, – ответил магистр.

Мы сели за стол и приступили к трапезе. Я то и дело время от времени ощущала напряжение к своей персоне, исходящее от Алатара, и не понимала, почему его так напрягает моё присутствие? Может он меня боится? Но вряд ли я, даже со своими сущностями, сильнее его – царя магов! Ведь у них тут всё завязано на магии. Они питаются магией каждый день. У них она бесконечна, ведь они пополняют её подсознательно. Не то что мы в нашем мире.

– Софи, – неожиданно обратился ко мне Алатар. – Почему вы поступили именно на боевой факультет?

– Мне всегда были интересны боевые искусства, – ответила я, пожав плечами. – Ведь умение правильно использовать свои способности может пригодиться в любой момент.

– Учитывая ваше происхождение, – продолжил он несколько минут спустя. – Полагаю, вы гораздо старше своих сверстников?

– Так и есть, Ваше Величество.

– Что вы думаете о нынешнем положении в нашем мире?

– Пока рано делать какие-то выводы. Мы знаем только поверхностную часть. Я думаю, нам стоит поговорить с виернами, немного понаблюдать, а затем уже делать какие-то выводы, – и снова наступила тишина, но теперь уже я решила её прервать. – Ваше Величество, могу я вам задать один вопрос?

– Спрашивайте, – ответил он. 

– Почему вы так напряжены?

– Любопытно, что вы это заметили, – он отложил столовые приборы. – Понимаете, юная магисса, я впервые столкнулся с подобной вам. Я не знаю, чего от вас можно ожидать, а чего нет. И ваша энергия мне не совсем понятна – она то враждебна, то дружелюбна, то нейтральна.

И снова наступила тишина. После трапезы нам подали чай.

– Ваше Величество, – обратился к нему Логан. – В нашу последнюю встречу Их Величества Медон и Самаэль высказали своё мнение о виернах и происходящем, но каково же ваше мнение?

– Я не думаю, что виерны замешаны в этом деле, – чуть подумав, ответил он. – Возможно, за ними что-то пришло. Но они определенно потащили «это» за собой неосознанно.

– Почему вы так считаете?

– Вы уже видели наш город? – резко перевел Алатар тему после минутного молчания, так и не ответив на вопрос Логана. Это было очень странно.

– Нет, – ответил Логан. По нему было видно, что поведение Алатара его насторожило.

– Можете сходить, осмотреться, – он поднялся. – А меня прошу извинить, государственные дела не терпят отлагательств.

***

Ступая по каменной кладке, я рассматривала окружающую меня окрестность: кабаки, из которых доносилась живая музыка и громкие разговоры множества людей, лавки с разными продуктами, украшениями и одеждой, магазинчики с канцелярией. Магистр Логан шел позади нас и был задумчив. Я чуть замедлилась, чтобы поговорить с ним.

– Магистр Логан, – обратилась я к нему. – Вам не показалось, что Его Величество повел себя как-то странно?

– Я это тоже заметил, адептка Кастелл, – ответил он задумчиво. – Но пока рано делать какие-то выводы. Нужно за ним понаблюдать.

– Где-то я это уже слышала, – промолвила я. – Когда моя служанка вела себя странно, я сообщила об этом советнику. Он мне сказал те же слова, которые вы мне сейчас озвучили.

– Мы в любом случае не можем сейчас заявиться к нему с обвинениями, – ответил он. – Нам нужны доказательства.

В этом Логан был прав. Сейчас передо мной не обычная служанка, а царь! Нельзя к нему заявиться с пустыми обвинениями и подозрениями – здесь нужны веские неопровержимые доказательства.

Внезапно моё внимание привлекла девушка. Она была исхудавшая, с впалыми глазами, острыми скулами и длинными сальными волосами темного цвета. Её тонкие губы были настолько стянуты вниз, что казалось, словно девушка постоянно всем недовольна. В своих трясущихся руках она держала небольшую бутыль с водой. С нетерпением девушка открутила крышку и выпила её залпом. От этого действа её губы растянулись в улыбке, глаза засияли, а волосы вернули блеск и здоровый вид. Вот только худоба её никуда не делась, как и болезненный, словно бы измученный, внешний вид. Когда девушка скрылась с моего поля зрения, я заметила, что она стояла возле входа в небольшой магазинчик под названием: «Чистая вода». Зайдя внутрь, чтобы понять, что за вода такая волшебная, я осмотрелась. На всех полках и витринах стояли склянки с водой. Все они были разные – в одной вода была прозрачная, в другой розовая, в третьей зелёная...

Я подошла ближе и прочла название. Возле прозрачной склянки с водой было написано – «Лечебный эликсир», возле розовой другое название – «Любовь навеки», а возле зеленной – «Плодородие». Я подошла к прилавку, надеясь, что хоть кто-то подойдёт ко мне. Хотелось бы узнать, что это за склянки такие. Не похожи они на эликсиры, по крайней мере, на наши. Да и эликсиры этого мира не отличаются внешне от наших. Внутренний состав и сила действия – это уже другое. Внешне подлинные эликсиры должны быть более густыми, а эти склянки с водой наоборот – жидкие.

– Эй, – громко крикнула я, устав ждать. – Есть кто?

Но никто не ответил. Даже никакого шороха не раздалось. 

– Софи, – окликнул меня Коил. От неожиданности я вздрогнула и с укором посмотрела на него. Но юноша на это никак не отреагировал. Он продолжал стоять возле входа, облокотившись плечом к косяку, с невозмутимым взглядом. – Нам пора возвращаться.

День третий

Сегодня мы отправились в город демонов. Только в этот раз мы проехали вглубь леса. Затем нам путь преградили заросли, через которые нам пришлось пробираться.

– Такое ощущение, словно мы не в гости идём, – ворчал Коил. – А испытание проходим!

Наконец пройдя заросли, мы увидели вход в пещеру.

– А мы точно в верном направлении шли? – с сомнением уточнила я у извозчика.

– Совершенно точно, юная магисса, – слегка склонился извозчик в ответ.

Каждый присутствующий призвал свою магию, и образовался магический шар, который освещал тёмную пещеру, пока мы ступали по ней. Вокруг были слышны звуки капель, стекавшие с каменного потолка и падающие на землю. Впереди показался свет, но он не был похож на выход. Этот свет словно исходил от разведённого костра. Когда мы подошли ближе, нас тут же встретила стража, схватившись за рукояти мечей. Они все были облачены в доспехи, сзади виднелся настороженно виляющий хвост с острым наконечником, а сквозь заострённый железный шлем пробивались завитые рога.

– Кто вы и куда путь держите? – произнес один из стражей. Вероятно, он тут у них был главным.

– Гости из Радаги прибыли по приглашению Его Величества Самаэля, – отчеканил извозчик, предоставив им приглашение, лично подписанное королём демонов.

Страж ознакомился с приглашением и отступил, достав из ножен кинжал. Он провел им по пустому пространству, словно разрывая ткань, и перед нами предстал портал. Но этот портал не был похож на предыдущие, которые мне удалось повидать – он не был светлым, тёплым и округлой формы. Портал отдавал красным отсветом, извергая молнии. От него ощущался жар, а по форме складывалось такое впечатление, словно разорвалось пространство.

Сделав глубокий вдох, я вошла в портал первой и очутилась в городе демонов. Вокруг не было светло, но явно была не ночь. Окружающее меня пространство, как и облака, было алого цвета. Настолько, что зарябило в глазах. Повсюду ходили существа, совершенно непохожие на нас. Они были в разы выше, с рогами, хвостами и копытами вместо ног. Кто-то был слишком худощав, кто-то строен, но не было ни одного грузного демона или демоницы. Даже маленькие демонята, идя за руку со своими родителями, выглядели словно ангелы. Внешность этих существ была поистине прекрасна. И даже изъяны, которые разительно отличают демонов от нас, ничуть не оспаривают их красоту.

– Так вот как на самом деле выглядят демоны, – восхищённо выдохнула я.

Я обернулась, чтобы увидеть, что находится позади меня, и узрела обрыв, внизу которого билась огненная лава. Для людей должно быть здесь довольно жарко, но почему-то никто из моих спутников не выглядел так, словно задыхается от жары. И я себя чувствую вполне сносно.

– Добро пожаловать, – прогремел чей-то знакомый голос. Я обернулась и увидела перед собой огромного могучего демона с трезубцем в руках. Его черты лица, конечно, ничуть не изменились с нашей последней встречи, но из-за остальной части тела, так не похожей на людскую, и огромного роста, я его едва узнавала.

– Ваше Величество? – вырвалось у меня.

– Он самый, – горделиво ответил Самаэль. – Практически во всей красе. Вы можете прогуляться по моему городу, посмотреть окрестности, а мы с магистром Логаном пройдём в мой замок и обсудим дела.

– Как прикажете, Ваше Величество, – тут же склонился Логан.

Самаэль ударил трезубцем о землю, и они вместе исчезли, оставив небольшой шлейф дыма с запахом серы от колдовства.

– Я вижу таверну, – воскликнул Коил, указав пальцем на одно из ближайших многочисленных зданий. – Давайте заглянем?

– Не думаю, что это хорошая идея, – скептически откликнулась я, заметив с помощью вампирского зрения, что в таверне довольно «многолюдно», если можно так выразиться, говоря о демонах.

– Ну тогда оставайся здесь, – сказал он напоследок. – Зануда.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ними. Похоже, я тут была единственным разумным человеком, здраво опасаясь демонов. Мы впервые с ними столкнулись и не знаем, чего от них ожидать. Не зная их повадок и законов, можно здорово влипнуть в неприятности.

Мы вошли в таверну, и в мой нос сразу же ударил запах алкоголя вперемешку с перегаром и по́том, который еле-еле перебивал аромат запечённой индейки. Мои сокурсники разделились и заняли свободные столы. Я же села отдельно от всех и заказала лишь стакан воды. Наблюдая за тем, чтобы мальчики не нарвались на неприятности, я не заметила, как рядом оказался высокий мускулистый демон. Он рассматривал меня сальным взглядом, разве что не облизывался. 

– Сколько стоишь? – он присел за соседний стул, вальяжно облокотившись на спинку сиденья. От такой наглости я опешила. Он только что спросил, сколько я стою? Мне не послышалось? Меня, что, за вещь приняли? – Немая, что ли?

– Я не вещь, чтобы продаваться, – ответила я, упрямо смотря в его глаза с алым цветом зрачков.

– Всё продается, девочка, – ответил он, мерзко ухмыляясь и раздевая меня взглядом. От мужчины сильно пахло алкоголем, однако по внешнему виду я бы не сказала, что он пьян. – А особенно юные магиссы, – и я снова ничего не ответила.

Стоит ли отвечать тому, кто не слышит никого, кроме самого себя? Я тоже думаю, что нет.

– Так сколько? Десять золотых гиней? Двадцать? Больше, я думаю, ты не стоишь.

– Я обязательно доложу Его Величеству о вашем проявлении неуважения к его гостям, – притворно улыбнулась я.

– А при чем здесь ты? – он обернулся и посмотрел на моих сокурсников. – Или они тебя уже купили?

– Я вместе с ними прибыла из Радаги.

– Ну они-то понятно зачем. Они юные боевые маги, но ты явно не из их числа.

– С чего вы это взяли? – выгнула я бровь.

– Юным девам нечего делать на боевом факультете, а значит, ты прибыла развлекаться, – он устало вздохнул. – Я тебе могу предоставить незабываемое развлечение. Даже заплачу больше, чем нужно – пятьдесят золотых гиней.

– Похоже развлечения нужны вам, – усмехнулась я. – Пожалуй, я повторюсь ещё раз: я, адептка боевого факультета академии Дей Линс из Радаги, не продаюсь.

– Он вам досаждает, юная магисса? – раздался позади мужской голос. Я обернулась и увидела Абигора.

– Он уже уходит, – ответила я, вернув свой взгляд на наглого демона.

– Не ухожу, – упрямо поднялся он и обратился к Абигору. – Я хочу её купить. Кому заплатить?

– Юная магисса не продается, – заложил руки за спину демон.

– Ну что ж, – вздохнул он и, резко приблизившись ко мне, схватил за руку. – Тогда я возьму её бесплатно.

– Эй! – возмутилась я. Его действия мгновенно привели меня в ярость, пробуждая огненную магию, которая начала заполнять мои жилы, готовая вспыхнуть в любой момент.

– Отпусти её, – сквозь зубы прорычал Абигор. – Король отрубит тебе голову и скормит своим псам за такое неуважение к его гостям.

– А ты сходи, главнокомандующий, – обратился тот к нему, всё так же не отпуская меня. На нас уже начали обращать внимания посетители. Мои сокурсники тоже внимательно смотрели на происходящую сцену. Маркус уже хотел подняться, но Коил остановил его, схватив за руку, и я услышала, как он прошептал: – Не лезь. Она разберется, – тем временем демон, уверенный в своей безнаказанности, продолжил. – Пожалуйся нашему царю на его десницу. Посмотрим, к кому он прислушается. Вряд ли начнется масштабный конфликт из-за одной иномирской шлюхи.

Абигор начал постепенно увеличиваться в масштабах – становился всё выше, всё крупнее, а тёмно-коричневые зрачки покрывались алой пеленой.

Я, не сдержав свою ярость, выпустила магию, ударив демона в грудь. Десница короля отлетел на несколько метров и, упав на один из столов, разломал его на части под тяжестью своего веса. Мои ноги оторвались от земли, всё тело запылало огнем. Мне хотелось уничтожить этого глупца, посмевшего так со мной обращаться.

– Софи, – окликнул меня Абигор. Я резко обернулась, готовая испепелить его на месте, как и любого, кто попадется у меня на пути. Абигор спокойно покачал головой, намекая, что это плохая идея, показывать свою мощь из-за какого-то глупца. И он был прав. Если здесь присутствует кто-то, кто может помешать нашей практике, то это плохо закончится для всех. Успокоив свои эмоции, магия начала постепенно отступать, и мои ноги снова коснулись земли.

Десница собирался подняться, яростно дыша и сверля меня взглядом, но Абигор приблизился к нему быстрее, чем тот успел что-то сделать или сказать.

– Не недооценивай её, – тихо проговорил тот ему. – Уходи, и тогда, даю слово, королю я ничего не скажу о произошедшем здесь сегодня.

Недовольно кряхтя, демон поднялся и вышел из таверны, хлопнув за собой дверью. Постепенно все возвращались к своим разговорам и распитию напитков. Абигор сел напротив меня, где недавно сидел десница, и заказал себе кружку неизвестного мне алкоголя под названием «огненная сера».

– Сколько мне нужно заплатить за сломанный стол в качестве компенсации? – спросила я.

– Не переживай за это, – ответил он. – Владельцы заведения всё видели. Они предъявят счёт Наэлю, – заметив мой непонимающий взгляд, он пояснил: – Это его имя. И извини, пожалуйста, за его поведение. Он слишком высокомерен и порой бывает глуп. Мы с ним позже об этом поговорим.

Глава 5

Как и в любое другое утро, мы всем курсом сидели в столовой зале и пили чай после плотного завтрака.

– Хотя бы сегодня можно нам посетить местные таверны? – с надеждой в глазах посмотрел Мишель на магистра Логана.

– Вам предыдущего раза не хватило? – укорил он его. – Вы команда, а в итоге адептке Кастелл пришлось самостоятельно разбираться с недальновидным десницей.

На следующий день после нашего посещения города демонов Самаэль прислал мне коробку с красными тюльпанами и записку, где приносил свои извинения за поведение десницы. Также в качестве извинений король демонов пригласил меня на ужин. Мне следовало ответить на его приглашение, но я не сочла нужным это сделать. В конце концов я на практику приехала, а не жениха себе искать. Однако, меня все ещё интересовал один вопрос: от кого Самаэль узнал об этой ситуации? Вряд ли от Абигора – он не похож на того, кто нарушает своё данное слово. Может он кого-то отправил проследить за нами, прежде чем исчез вместе с магистром?

– Но всё же обошлось, – закатил глаза Мишель.

– Дело не в этом, – устало вздохнул Логан. – Если вы не команда, то шанс вашей гибели увеличивается в два раза. Мы находимся не у себя дома, а в чужом мире, и потому должны держаться друг друга. Если каждый будет сам за себя, то и смысла в практике я не вижу. Тогда вернёмся и закончим на этом.

– А мы всё равно получим зачёт? – спросил другой адепт.

– Нет, конечно, – раздражённо ответил Логан. Да, и глупые среди нас тоже были. Тем временем магистр продолжил читать нам нотации. – Если бы не Его Величество, я бы вообще об этой ситуации не узнал.

– Только вот от кого Его Величество узнал об этой ситуации, – пробубнила я себе под нос.

– А потому в качестве наказания, – ещё громче сказал он. – Никаких таверн!

– Магистр сейчас изволит завтракать, – услышала я голос одной из наших служанок в коридоре.

– Передайте ему, что дело не терпит отлагательств, – теперь я услышала голос Абигора. Что случилось? Он, словно прочитав мои мысли, тут же озвучил ответ. Только не мне, а служанке. – Этой ночью пропал ещё один ребенок.

Служанка испуганно ахнула, а я, почувствовав холодок вдоль позвоночника от его слов, услышала её быстрые шаги, направляющиеся к нам.

– Абигор пришёл, – вслух промолвила я, и все взгляды обернулись ко мне.

– Что его привело? – удивлённо спросил магистр.

– Этой ночью пропал ещё один ребенок, – повторила я слова демона и встала из-за стола.

В этот момент в столовую ворвалась служанка, и теперь все взгляды были обращены на неё. Вид был у неё не из лучших – испуганный и растерянный одновременно. Впервые её такую видела.

– Прошу прощения, магистр Логан, – тяжело дыша, промолвила женщина. – Почтенный девилиан Абигор к вам пожаловали.

Магистр быстро поднялся и направился к выходу, а мы следом за ним.

– Пропал ещё один ребенок, – вновь повторился Абигор, обойдя приветствия.

– Знаю, адептка Кастелл уже сообщила, – ответил ему магистр, и демон обратил свой любопытный взгляд на меня, на что я лишь потупила взор. – Уже ведутся его поиски?

– Да, – ответил он.

– Нам бы тоже не помешало участие, но для начала мы бы хотели наведаться к родителям этого ребенка.

– Зачем? – Абигор непонимающе уставился на него. – Поиски сейчас проходят в лесу, где обычно мы и находим детей.

– В доме, где дитя прожил, сильно ощущается его энергия. Так нам будет проще его найти, а если повезёт, то и увидеть, что произошло.

– Наши маги уже пытались это сделать. У них не вышло. Почему же вы думаете, что у вас выйдет?

– Просто отведите нас к его дому, – устало вздохнул Логан.

– Как пожелаете, – пожал плечами демон. – Но все же я считаю, что это пустая трата времени.

Подождав, пока мы оденемся и приведем себя в порядок, на что нам дали не более трёх минут, Абигор достал из ножен изогнутый зубчатый кинжал и резким движением провел им по пустому пространству, образовав магический разрывной портал, который мы видели, когда впервые навещали город демонов.

Войдя в портал, мы оказались в городе магов, укрытом слоями белоснежного снега. Однако на этот раз мы оказались не около ворот, а возле одного из немногих двухэтажных кирпичных домов, которые стояли в центре города. В этот раз шёл снег. Маленькие снежинки падали на мои локоны, лицо, одежду и через минуту таяли от температуры тела. Внезапно из дома выбежал мужчина с волнистыми каштановыми волосами до плеч. Не знаю почему, но на секунду мне показалось, что я увидела своего отца. Но это был не он. Мужчина, кроме волос, ничем не был на него похож.

– Вы нашли её? – с надеждой в глазах спросил он. – Вы нашли мою Лию?

– Поиски ещё продолжаются, уважаемый волхв, – спокойно ответил ему Абигор. – Но я привел помощь. Это магистр Логан из Радаги, – указал он сначала на нашего куратора, а затем на нас. – И его адепты.

– Пожалуйста, найдите мою дочь, – умоляюще посмотрел на магистра мужчина, схватив его за руки в порыве эмоций.

– Мы сделаем для этого все возможное, мистер... – запнулся Логан.

– Дайнер, – представился тот.

– Уважаемый волхв Дайнер, – вмешалась я. Сейчас не до приветствий и эмоций, хоть и держать под контролем даже свои эмоции было нелегко в такой ситуации. – Позвольте, пожалуйста, нам заглянуть в комнату вашей дочери.

– Зачем? – он непонимающе уставился на меня.

– Покои вашей дочери пропитались её энергией, – терпеливо объяснила я. – Нам нужно её осмотреть, ознакомиться с её энергией. Так нам будет проще её отыскать. Возможно, если нам повезёт, мы сможем увидеть детали её исчезновения, но время терять нельзя. Каждая секунда на счету.

– Да-да, конечно, – он засуетился. – Прошу вас, ступайте за мной.

– Мы подождем тебя здесь, – обратился ко мне Логан. – Много людей там ни к чему. Только энергия может спутаться.

Я кивнула в ответ и направилась следом за мужчиной. Как только вошла в дом, моему взору сразу предстала небольшая гостиная, но рассматривать её не было времени. Мы направились к лестнице, ведущей на второй этаж, и поднялись. Войдя в покои девочки, я осмотрелась: обычная детская комната – кровать, шкаф, игрушки, книги. Всё выглядело так, словно девочка никуда не исчезала, а просто вышла погулять со своими сверстниками.

– Сколько лет вашей дочери? – спросила я.

– Только вчера исполнилось пять, – печально ответил он.

– Вы не против, если я тут ненадолго останусь одна?

Дайнер не ответил. Просто молча вышел и закрыл за собой дверь. Я же, взяв в руки одну из игрушек девочки, присела на пол, скрестила ноги и закрыла глаза, сосредоточившись. Успокоив своё дыхание, замедлив сердцебиение, я пыталась уловить энергию ребенка. Вот она – тонкая чистая линия. Ухватившись за неё, я словно погрузилась в транс: стояла ночь, звёзды освещали ночное небо. Девочка мирно спала у себя в постели, обнимая игрушку, которую я сейчас как раз держала в руках. Внезапно что-то изменилось. Я почувствовала необъяснимую тревогу. Через некоторое время я увидела, как в темноте появилась женская фигура. Но я всё никак не могла её рассмотреть – она была словно смазана, как будто скрыта неизвестным мне мощным заклинанием. Фигура подошла к девочке и коснулась её. Я чётко увидела, как маленькая Лия раскрыла глаза. В её взгляде был не просто испуг, в ней был ужас. Она пыталась закричать, но не смогла. Из её открытого рта не было издано ни звука – девочку словно лишили голоса. Тёмная фигура закрыла ей рот своей когтистой рукой, и через мгновение они исчезли, оставив шлейф темного дыма. Очень странно, что саму фигуру я рассмотреть не смогла, зато руку увидела отчётливо.

Резко открыв глаза, я быстрым шагом направилась к выходу. Дайнер, увидев меня, побежал за мной.

– Ну что? – с надеждой спросил мужчина. – Вы увидели что-нибудь?

Я вопросительно посмотрела на магистра Логана, спрашивая взглядом разрешения поведать отцу девочки о своём видении, на что куратор утвердительно кивнул, и я промолвила:

– Видение было расплывчатым. Я видела темную женскую фигуру и когтистую руку. Она словно появилась из ниоткуда, лишила девочку голоса, после чего исчезла вместе с ней в никуда.

– Как это? – непонимающе спросил он.

– Возможно то, что похитило вашего ребенка, использовало мощное заклинание скрытия.

– Значит, моя дочь пополнила список пропавших детей, – поникшим голосом промолвил мужчина.

– Пока ещё нет, – попыталась успокоить его я. – Я в достаточной мере ощутила энергию Лии. Мы сможем её найти.

– Главное, чтобы живой, – промолвил мужчина и скрылся в доме.

– Интересно, что наши демоны, маги и кентавры не смогли ничего увидеть, – задумчиво промолвил Абигор свои мысли вслух. – А ты смогла.

– Сколько лет было пропавшим детям? – спросила я, проигнорировав его слова.

– От трёх до шести, – оторвавшись от своих мыслей, ответил он. – Это закономерность. Именно в эти годы магическая энергия детей находится на пике, так как приживается в них, подстраивается под организм своего обладателя.

***

В следующее мгновение мы оказались в лесу перед взглядами множества людей. Здесь, казалось, были все: и маги, и демоны, и кентавры, и ещё какие-то неизвестные мне, прекрасные на вид, существа.

– Вы долго, – недовольно произнес Алатар.

– Гости изволили посетить дом пропавшей девочки, – начал объясняться Абигор. – И даже кое-что сумели...

– Меня не волнуют ваши оправдания, – перебил он его. – Мы упустили время, а в данной ситуации каждая секунда на счету.

– Сейчас вместо того, чтобы отчитывать нас, мы могли бы сразу приступить к поискам, – огрызнулась я.

– Разделяемся и приступаем, – сквозь зубы приказал царь, неодобрительно посмотрев на меня.

Я же обратила свой взор на прекрасных женщин, стоящих отдельно ото всех. Каждая из них была словно ангел, спустившийся с небес, но при том ни на кого не похожая. Одна из них, женщина с золотистыми волосами и ярко-голубыми глазами, смотрела на меня с непонятным мне восхищением.

– Кто это? – шепотом спросила я у демона.

– Виерны, – ответил мне он. – Они тоже обеспокоены, и потому решили присоединиться к поискам.

Все разделились на группы. Мне достался Абигор, незнакомый маг и одна из виерн. М-да уж, повезло, так повезло.

Ступая то по вымощенной тропинке, то по зелёной траве, я, ощущая слабый остаток энергии Лии, заходила всё глубже и глубже в лес. В один момент тропинка кончилась, и нам пришлось пробираться сквозь высокие травы, колючие кусты, криво растущие деревья. Эта часть леса значительно отличалась от той, из которой мы пришли. Она была темнее, и словно бы не такой приветливой. Через некоторое время я потеряла энергию девочки. Она как будто пропала. Тогда я сосредоточилась на своей вампирской сущности: попыталась ощутить хотя бы запах её тела. И мне практически удалось это сделать, вот только одна любопытная особа сбила меня с концентрации.

– У вас интересная энергия, – нежным голоском пропела виерна. – Она отличается от энергии ваших коллег.

– Простите, как вас величать? – раздражённо спросила я с притворной вежливостью.

– Рейнира, – ответила она.

– Рейнира, я сейчас пытаюсь сосредоточиться, – как маленькому ребенку объяснила я очевидное. – Не сбивайте меня, пожалуйста.

– Да, конечно, – ответила женщина, виновато потупив взгляд. – Простите меня за мою несдержанность.

Я снова попыталась сосредоточиться и в очередной раз учуяла запах тела девочки. Она была в метрах пятистах, может, больше от нас. Я попыталась услышать её дыхание, сердцебиение, чтобы понять, в каком состоянии находится ребенок, но снова услышала сбивший меня с концентрации голос Рейниры.

– Извините, – прозвучал её голос возле моего уха. – Вы что-нибудь нашли?

Я уже собиралась повысить голос на эту глупую особу. В который раз она меня сбивает, и мне приходится начинать всё с самого начала! Но неожиданно я услышала какой-то низкочастотный звук, и, похоже, его услышала не я одна. Рейнира в одно мгновение повернулась в ту сторону, откуда исходил этот звук, и напряглась.

– Что это? – нахмурившись спросила я у нее.

– Ты о чём? – спросил маг. Я уже и забыла о его присутствии.

– Этот звук, – объяснила я ему. – Ты его разве не слышишь?

– Нет, – с непонимающим взглядом ответил он.

– Рейнира, – хотела обратиться я к ней, но её нигде не было. Я в недоумении осмотрелась – виерна словно исчезла. – Где она?

– Может ей стало с нами скучно, – легкомысленно пожал плечами мужчина. – Давайте продолжим поиски девочки.

– Софи, – с серьёзным взглядом обратился ко мне Абигор. – Откуда ты слышала этот звук?

– Оттуда, – я указала рукой в правом направлении от себя.

Абигор без разговоров пошел в ту сторону. Я последовала за ним, а маг, недовольно вздохнув и что-то пробурчав себе под нос, пошел за нами.

Ступая следом за Абигором, я через какое-то время услышала журчание ручья. С каждым нашим шагом этот звук только усиливался, и, наконец, я увидела прекрасное место: белоснежный чистый песок, кристальное голубое море, волны которого где-то вдали бились об скалы. 

– Где это мы? – восхищённо спросила я.

– Это место обитания виерн, – ответил Абигор.

– Оно прекрасно, – выдохнула я.

Я уже хотела выйти вперёд, прикоснуться к морю, почувствовать его теплоту и влагу, как Абигор резко остановил меня, схватив за руку. Я непонимающе уставилась на него, на что он лишь поднес указательный палец к своим губам, намекая на соблюдение тишины. Через некоторое время я поняла причину его поведения – я увидела Алатара. Он разговаривал с низкорослой темноволосой девушкой, однако, как я ни пыталась прислушаться, у меня не получалось услышать, о чём они беседуют.

– Почему я их не слышу? – шепотом спросила я у Абигора.

– Потому что ты маг, – ответил он, как ему казалось, очевидное. – А они стоят слишком далеко.

– Я ещё и вампир, – объяснила ему я, не отрывая взгляда от Алатара и его спутницы, покачав головой на его заявление. – Мы можем слышать за несколько километров. Я слышу его сердцебиение, оно спокойно. Я чувствую запах его тела, крови, бегущей по жилам. Но я не слышу, о чём они говорят. Почему?

Абигор на мгновение замер и сосредоточил на них свой взгляд, затем задумчиво хмыкнул:

– Я их тоже не слышу, – и снова ненадолго замолчал. – Они окружены магическим куполом, поэтому мы их не слышим.

– Этот купол невидимый? – удивленно спросила я.

– Только для человеческого глаза, – ответил он. – Посмотри, как маг.

Я прикрыла глаза и обратилась к своей магии. Когда почувствовала её отклик, я посмотрела на Алатара и его спутницу и обнаружила, что их окружал огромный купол. Одна его сторона была охвачена огнем, другая же – серой дымкой. Эта дымка была очень похожа на ту, что я видела в трансе, только та была чёрной, а эта серая. Я восхищённо посмотрела на Абигора и увидела, что его окружает чёрный огонь.

– Что это? – спросила я, протягивая руку к огню, окружавшем его.

– Моя энергия, – спокойно ответил он.

– Ого, – только и смогла промолвить я. – Никогда бы не подумала, что это так просто сделать – увидеть энергию. Не почувствовать, а именно увидеть, – неожиданно меня осенила одна мысль. – Ты же тоже видишь мою энергию?

– Да.

– Какая она?

– Треть тьмы, треть красного дракона, треть белоснежного волка, – ответил он спустя минуту молчания, не отводя от меня взгляда. – Они едины.

Вернув взор на купол, я задумалась, можно ли в него пройти магией? Не разрушая, просто соединиться с ним и услышать их разговор. Я закрыла глаза и, соединившись со своей магией, медленно направилась в сторону купола. Мое физическое тело оставалось на месте, а вот астральное, соединённое с магией, осторожно осматривало купол, пытаясь найти лазейку. Я понимала, что рискую. Ведь любой неверный шаг, и они почувствуют моё присутствие. Почувствуют вторжение. Осторожно коснувшись купола, я увидела, что в нём образовался маленький проход, но его было достаточно, чтобы услышать их разговор.

– Лучше остановись, – напряглась женщина. – Они рано или поздно всё узнают.

– Не узнают, – Алатар сощурил глаза, внимательно присматриваясь к виерне. – Все, кто знал, уже давно мертвы. Что касаемо тебя, наш договор не позволит тебе даже намекнуть о моём соучастии.

– Тень обманывает тебя, – она неодобрительно покачала головой. – Ты не получишь никакой единой власти. Равновесие разрушается. Ты только всё усугубишь и погубишь наш мир вместе со всеми, кто здесь живёт.

– Ты просто злишься, что она сделала предложение мне, а не тебе, – с отвращением выплюнул мужчина.

– Если она уже выпила энергию ребенка, скажи, где тело. Девочку нужно хотя бы похоронить.

– Это будет слишком просто, – ухмыльнулся Алатар. – Ищи, так веселее.

Неожиданно купол распался, и мужчина ушел, оставив виерну одну. Я, вернувшись в своё тело, уже собиралась обратиться к Абигору, но он опередил меня.

– Что это было? – он удивлённо воззрился на меня. – Ты нас словно бы не слышала, и коснуться тебя не получалось. Как будто что-то оберегало тебя.

– Потом объясню, – ответила я, поднявшись. – Пойдём, нужно найти девочку.

Ступая по следу, а если вернее, по запаху тела ребенка, который стал гораздо хуже, чем был изначально, мы наконец смогли её отыскать. Но мы опоздали – Лия была уже мертва и, похоже, давно. Её тело было холодным, как лёд, а губы посинели. Я впервые видела смерть ребенка и, точно, не была к этому готова. Абигор создал купол, поместил в него тело ребенка, и мы отправились к выходу из леса.

Глава 6

Карин Лаусанский

– Так вы считаете, что этот Алатар замешан в похищении детей? – я сидел на кровати в своих покоях и разговаривал с Софи по магической видеосвязи. На улице уже довольно стемнело. После разговора я как раз собирался отправиться на охоту.

– Именно, – ответила она. – Я лично слышала его разговор с одной из виерн, где он в этом признался.

– Чего же вы тогда ждёте? – не понимал я. – Если ты всё слышала, то ты – свидетель и можешь предъявить ему обвинения.

– Не всё так просто, – покачала она головой. – Для обвинений мне нужны доказательства, а кроме своих слов у меня ничего нет.

– Ты – герцогиня, – напомнил я ей. – Одних твоих слов будет достаточно.

– Это в нашем мире я герцогиня, – из её пухлых выразительных губ раздался лёгкий смешок. – Здесь же я обычная магисса.

– Кто?

– Ну здесь так называют женщин-магов, – объяснила Софи. – Это как у нас – простолюдинка.

– Не думал, что у вас на практике будет всё так серьёзно, – печально вздохнул я. – Ты же в любом случае меньше, чем через месяц вернёшься?

– Если мы сможем за это время завершить дело, ради которого прибыли, то да, – ответила она. – Ну а если нам потребуется больше времени, то придется задержаться.

– Если тебе там придется задержаться, то я сам туда перемещусь, – одна только мысль о том, что её не будет рядом, причиняет мне боль. Если она через месяц не вернётся, то попрошу Алую Ведьму переместить меня к ней. – Я и так с трудом смирился с твоим отсутствием на это время.

– Я тоже хочу поскорее оказаться рядом с тобой, – улыбнулась она.

Ещё немного поговорив, я начал собираться на охоту. Облачившись в темные джинсы и черную рубашку, я накинул сверху плащ со знаком нашего клана и вышел из покоев. Сегодня нам сообщили, что один из преступников, который обвинен в насилии, сбежал из тюрьмы. Мне не составит труда его отыскать, ведь я видел его, когда посещал тюрьму в целях пропитания.

Не успел я открыть входную дверь замка, как сзади послышался стук каблуков, после которого я учуял резкий цветочный аромат. Моника.

– На охоту собираешься? – спросила она, подойдя ближе. – Можно с тобой?

– Нет, – ответил я, обернувшись к ней.

– Да ладно тебе, – кокетливо коснулась она моей руки. – Мы давненько вместе не охотились.

Совместная охота для нас, вампиров, нечто сокровенное, сближающее. Скорее, этот процесс можно было бы сравнить с сексом.

– Я уже сказал тебе свой ответ! – С этими словами я развернулся и уже почти открыл двери.

– Я уверена, что твоя драгоценная Софи зря времени не теряет на практике, – ухмыльнулась женщина. – Так почему ты себе должен в этом отказывать?

Её слова в одно мгновение вывели меня из себя, и я практически потерял контроль. Я резко развернулся и уже в следующее мгновение прижимал Монику к стене, сжав горло.

– Не смей поливать её грязью, – прошипел я ей в лицо. 

– А то что? – продолжала она ухмыляться. – Убьешь меня?

Мой кулак врезался в стену рядом с её лицом. Женщина вздрогнула, а в её глазах я увидел страх.

– Убью. – Спокойно подтвердил я и вышел из замка.

***

Я хоть и не чувствую перемены температуры между холодом и теплом, но, по крайней мере, ветра не было. Не спеша приблизившись к соседнему зданию, я, оттолкнувшись от земли, приземлился прямо на крышу. Вид был прекрасен, лишь моей возлюбленной рядом не хватает. Мои глаза устремились вдаль, а мысли унеслись куда-то в прошлое.

Да, я вспомнил эту ночь. После того, как Её Величество Нэтали поведала мне, где я могу найти Софи, я в тот же день отправился в Новый Орлеан. Бродя по ночному городу, я зашёл в одну из таверн, чтобы осушить бокал виски и посмотреть, как развлекается нынешнее поколение. Там я впервые услышал её голос – такой нежный, мелодичный, словно распустившийся бутон пиона. А когда увидел её, моему удивлению не было предела. Кто бы мог подумать, что та юная девушка, которую я случайным образом заметил в Нью-Йорке, окажется именно Софи? Я хотел в ту же секунду подойти к ней, но она была не одна. Да и что бы я ей сказал? «Привет? Давай познакомимся?». Нет, это было бы слишком банально. Тогда я впервые растерялся и не знал, что говорить, как поступить. А потому просто наблюдал.

В один момент я услышал разговор двух мужчин. Услышал, что они говорили о ней и об её отце. Меня это разозлило. Быстро осушив бокал виски, я вышел из таверны и направился как можно дальше от этого места, чтобы не сотворить какую-нибудь ошибку, о которой позднее буду жалеть. Помню, как углубившись в свои мысли, я зашёл в какой-то закоулок и, увидев, что впереди тупик, я стал по крышам перебираться в сторону отеля, где остановился.

Но до отеля я так и не добрался. Какой-то необъяснимый страх остановил меня и заставил вернуться. Именно тогда я увидел, как над моей Софи возвышаются двое мужчин и издеваются над ней, магией причиняя боль, пока она обессиленно лежала на холодном асфальте, не сумев дать отпор. Я не мог просто стоять и смотреть или уйти. Я убил их двоих, не моргнув и глазом. Мое желание забрать её с собой, такую маленькую и хрупкую, было нестерпимым. Забрать, спрятать и никуда не отпускать. Но голоса её друзей, идущих в нашем направлении, отрезвили меня, и мне пришлось скрыться. Я видел, как юноша подхватил её на руки и побежал прочь, а вслед за ним и остальные её друзья, включая рыдающую и умоляющую Софи выжить, девушку.

Так, нужно сосредоточиться! Я вернулся мыслями в реальность и попытался вспомнить запах сбежавшего преступника. Да, его запах был терпким, солёным, вперемешку с потом. Пытаясь уловить его запах среди множества других людей, я наконец смог это сделать и направился к нему.

Передвигаясь по крышам, я всё сильнее и сильнее ощущал запах его тела, его крови. Слышал его взволнованное дыхание и учащённое сердцебиение. Он был явно чем-то взбудоражен, чем-то возбуждён. А это означало только одно – мне следует поторопиться. Такие люди, как он – психически нездоровые. Их возбуждает насилие и убийство невинных людей. Только этого сегодня не хватало.

Когда крыши закончились, передо мной предстала пустая, окружённая густым лесом, трасса. Я забрел в лес и продолжал бежать с нечеловеческой скоростью, обходя деревья и высокие травы. Наконец, добравшись до своей жертвы, я остановился. Картина, что передо мной предстала, была не из приятных: пустая черная иномарка с открытой дверью и включённым мотором. Недалеко от неё женщина и мужчина лежат на холодном асфальте. Мужчина возвышался над ней, избивал кулаками, периодически удерживая её руки, и пытался снять с неё брюки. 

– Помогите, – истошно кричала женщина. – Кто-нибудь! Пожалуйста!

– Кричи, сколько хочешь, – радостно прохрипел маньяк. – Здесь тебя никто не услышит.

Я не мог просто стоять и смотреть, но и выдавать себя перед людьми просто не имею права. Даже ради благого дела. Быстро подбежав к мужчине, я схватил его, и мы вместе скрылись в глубине леса. Затем я оттолкнул его от себя, и он врезался спиной в соседнее дерево.

– Что, чёрт возьми, сейчас произошло? – в недоумении спросил он, оглядываясь по сторонам, пока не заметил меня. – Ты ещё кто такой?

– Не помнишь меня? – я медленной хищной походкой приближался к нему, а он всё дальше отходил, явно чувствуя опасность, исходящую от меня. – Я частенько навещал подобных тебе в твоём последнем месте пребывания.

– Нет, – его дыхание ещё больше участилось, но на этот раз от страха. – Как ты нашел меня?

– О, это было несложно, – оскалился я.

Мужчина развернулся и собирался пуститься бегом, но я в одну секунду оказался перед ним, преградив ему путь.

– Пожалуйста, – упал он на колени, молитвенно сложив руки. – Не убивай меня. Если нужно, верни меня в тюрьму. Только не убивай, умоляю!

– Тшш, – я присел рядом с ним и смахнул слезу с его щеки, отчего он задрожал словно маленький лепесток. – Такие, как ты не заслуживают существования в нашем бренном мире.

С этими словами я схватил его за шиворот и отбросил к дереву. В одно мгновение оказавшись рядом с ним, я, удерживая его на ногах, впился клыками в его шею. Мужчина истошно закричал, пытался отбиться, но я за несколько секунд осушил его до дна, не проронив ни капли крови.

Удовлетворённо вздохнув, я уже собирался возвращаться, как неожиданно услышал позади себя злобное рычание. Резко развернувшись, я увидел, как на меня бежит разъяренный огромный волк. Отбросив его от себя, боковым зрением я заметил ещё одного слева и другого справа. Пустившись бегом, я ощущал их дыхание, слышал их рычание. Не знаю точно, как долго это продолжалось, но в один момент я увидел впереди обрыв. Времени не было.

Добежав до обрыва, я пригнулся и, перепрыгнув на другую сторону, продолжил бежать. Однако это не спасло меня. Один из волков неожиданно настиг меня и вгрызся мне в плечо. Из моих уст раздался оглушительный крик боли. Именно в этот момент вся жизнь пробежала у меня перед глазами. Я боялся. Но боялся больше не за себя, а за Софи. Боялся, что больше её не увижу, не услышу, не почувствую. Я не могу позволить этому случиться! Не могу позволить Софи пережить ещё и мою смерть. Волк, крепко вцепившись клыками, трепал меня из стороны в сторону. Собрав все силы, что у меня остались, я сделал кувырок, отбросив от себя оборотня. Я понимал – счёт идёт на секунды. Пока волк не успел очухаться, я, оказавшись рядом с ним, схватил его за горло и откинул от себя, как можно дальше. Другим же оборотням не так повезло. Я правда очень старался не нарушить наш заключённый мирный договор, но без смертей не обошлось. Одному пришлось свернуть шею, а другому разорвать пасть. Только после этого я, что есть сил, отправился как можно скорее в замок.

Ввалившись в замок, я с трудом передвигал ноги. Скрип моего плеча был отчётливо слышен. Волк слишком глубоко впился, и, кажется, почти отгрыз мне руку. Последнее, что я увидел, это лик Дженифер вдали, на котором читался ужас. Неужели я так плохо выгляжу?

***

– Софи это не понравится, – услышал я женский голос сквозь пелену тьмы, застилавшей мои глаза. Кажется, это была Алая Ведьма. Я попытался открыть глаза, пошевелиться, но почему-то не получалось.

– Меня больше интересует, кто из этих выродков осмелился напасть на моего брата? – это уже был озлобленный голос Рауфа.

– Мы это как раз выясняем, Ваше Величество, – ответила ему Дженифер.

Внезапно я услышал скрип открывающейся двери, за которым последовал стук каблуков.

– Карин, – в испуге закричала Моника и, приблизившись ко мне, взяла за руку. Ей повезло, что я не могу ничего сказать или хотя бы пошевелиться. Её прикосновения были мне неприятны. – Как это произошло? Что случилось с моим супругом?

– Моника, держи себя в руках, – сквозь зубы приказал ей Рауф. И я его могу понять, ведь своим поведением, в котором чувствуется фальшь, женщина, совершенно не заботясь о своих манерах, нарушает все возможные правила поведения, позоря нас.

– Как я могу держать себя в руках, Ваше Величество, когда с моим мужем приключилась такая беда? – расплакалась женщина.

– На него напали оборотни, – ответила ей Сабина. – И он, насколько мне известно, больше не является вашим супругом. Он жених Её Светлости – Софи Кастелл, герцогини клана Холост и старшей сестры Её Величества Нэтали.

– Вот только в такой трудной для него ситуации с ним сейчас нахожусь я, – раздражённо ответила она, мгновенно прекратив лить слезы. – А не ваша дорогая Софи.

– Ему сейчас больно? – перевел тему Рауф.

– Нет, – ответила Сабина. – Я ввела его в кому для восстановления. Но, несмотря на это, три раза в день ему нужно будет давать человеческую кровь.

– Но как мой брат будет её пить, если он в коме? 

– Я с этим помогу. Если вы позволите, Ваше Величество, я бы хотела остаться в замке до его полного восстановления.

– Конечно, оставайтесь сколько потребуется. Мы вам всегда рады.

Глава 7

Софи Кастелл

Сегодня магистр Логан, наконец, разрешил нам немного отдохнуть. Мы решили не ехать в города правителей этого мира и остались в Сонемрофе. Здесь трактиров тоже хватало. Один из них мы и посетили. Я сидела за небольшим столом с несколькими своими сокурсниками и попивала эль из кружки, периодически употребляя местные закуски.

– Всё-таки жаль отца девочки, – произнес Мишель. – Он был так подавлен, когда мы принесли ему её тело.

– Оно и понятно, – ответил ему Джордан – рыжеволосый юноша. – Потерять своего ребенка, тем более единственного... Что может быть хуже.

– Софи, ты как? – обратился ко мне Маркус, отчего мгновенно все взгляды устремились на меня.

– В смысле? – не поняла я вопроса.

– Ты совсем недавно потеряла отца, – осторожно объяснил он, стараясь не задеть мои чувства, что получалось у него отвратительно. – А тут ещё такое. Наверное, для тебя это слишком сложно. Сложнее, чем всем нам.

– Я в порядке, – коротко ответила я и уставилась вглубь зала.

На самом деле я не была в порядке. Эта ситуация действительно мне напомнила недавние события. Только с отцом девочки мы поменялись местами. Пожалуй, я понимала его, как никто другой. Но и помочь ничем не могла. Никто не может. Девочка умерла, и это не изменить. Даже казнь убийцы не вернёт её и не облегчит боль мужчины. Уж я-то это знаю.

Внезапно моё внимание привлекла пара, состоящая из мужчины и женщины. Они были так счастливы, так беззаботны. Смеялись, болтали, ухаживали друг за другом. Я тут же подумала о Карине. Как я всё-таки по нему скучаю, как мне его не хватает. Порой хочется всё бросить и вернуться к нему. Укрыться в его объятиях. Укрыться от всего мира. Но сейчас, увы, это невозможно. Я уже здесь, уже на практике, и не могу всё бросить и уйти. Эти люди верят в нас, они надеются на нас. И даже отсутствие одного из нас может стать решающим.

– Переезжай ко мне, – услышала я их разговор. – Давай поженимся.

– Я не могу, – ответил мужчине нежный голос. – Ты же знаешь. Я нужна своим сестрам.

– Но со мной ты будешь в безопасности, – тем временем настаивал мужчина. – Многие винят вас в исчезновении детей.

– Знаю, – ответила она. – И я тебе обещаю, Абигор, мы будем вместе. Мы поженимся. Но не сейчас. Сейчас не время.

Абигор? Её слова ошеломили меня. Я думала, что мне послышалось, но нет. Я присмотрелась, это действительно был Абигор. Но как такое возможно? Его король категорически настроен против виерн, а Абигор хочет жениться на одной из них. За всё время моего пребывания здесь, в одном я была уверена точно – демоны должны во всём поддерживать своего короля. Если же нет – это равносильно измене. А Абигор, по крайней мере, как мне казалось, верный демон. Он не мог предать своего короля. Но сейчас, судя по тому, что я вижу, он идёт против Самаэля. Нужно будет в самое ближайшее время с ним об этом поговорить. Я хоть и уверена в вине Алатара, но и виерн со счёта не снимала. Не знаю почему, но словно бы шестое чувство мне подсказывало, что они совсем не невинны и определенную роль здесь тоже играли. И эта роль явно не из лучших.

Через некоторое время спутница Абигора удалилась. Выждав немного, я подошла к нему.

– Софи? – удивлённо спросил он. – Что ты тут делаешь?

– Нас магистр отпустил немного отдохнуть, – ответила я притворно расслабленно. – Слиться с местными. А ты?

– У меня тут была встреча со старой знакомой.

– Абигор, – я внимательно посмотрела на него. – Ты же не забыл, кто я? Я давно уже тут сижу. Ты собираешься предать своего короля?

– Тише ты, – шикнул он на меня и ответил, понизив голос. – Нет, конечно. С чего ты взяла?

– Я всё слышала, – ответила ему я. – Ты же знаешь, что Его Величество Самаэль категорически настроен против виерн. А твоя «старая знакомая» – виерна.

– Ты подслушивала? – он обвиняюще воззрился на меня.

– Это произошло произвольно. И вообще, не уходи от темы.

– Чувствам не прикажешь, – холодно ответил он.

– Твои чувства могут свести тебя в могилу, – раздражённо ответила я. – А Вин? Ты о нем подумал?

– Тебе-то какое дело?

– Ты мой друг, – и это правда. За последние несколько дней мы и правда стали близки. В основном, конечно, за счёт расследования.

– Раз я твой друг, то не лезь туда, куда тебя не просят, – после этих слов он резко встал, развернулся и вышел из таверны.

Что ж, если он не желает думать головой, то придётся провести беседу с его спутницей. Она хотя бы думает мозгами, а не повинуется зову сердца. По крайней мере, мне так показалось, исходя из того, что я слышала во время разговора между ними.

– Почему такая прекрасная юная девушка сидит одна, да ещё и грустная? – подсел ко мне за стол незнакомый мужичок. Он был низкого роста, полноват и с лысиной на голове.

– Прошу прощения? – растерялась я. – Вы кто?

– Прошу простить мне моё невежество, – притворно охнул он. – Перед вашей красотой все мысли теряются. Я – Кадор Браун, целитель при дворе Его Величества Алатара.

– И что же забыл целитель Его Величества в тухлой таверне?

– Как и любой другой человек, я пришел отдохнуть, – легкомысленно развел он руками. – И сегодня удача мне улыбнулась – я повстречал вас.

– Что вам нужно, Кадор Браун?

– О, сразу к делу, – мужчина противно ухмыльнулся. – Мне нравится такой подход. Я немало наслышан о вас – о необычной юной магиссе из Радаги, но даже и представить не мог, насколько вы прекрасны. Я хочу вам предложить чудесное вечернее времяпрепровождение, вместе со мной, разумеется. Я могу вам поведать много интересного, что может пригодиться в вашем расследовании.

– Но как вы, верно, знаете, прибыла я не одна, – ответила я. – И потому считаю, будет разумно пригласить и моих друзей на вечернее времяпровождение.

– Я не думаю, что они там будут уместны, – недвусмысленно прикоснулся он к моей руке. Старый извращенец!

– Объясните мне, пожалуйста, одну вещь, уважаемый волхв, – я осторожно убрала свои руки под стол. – Почему мужчины из вашего мира считают, что юную магиссу из другого мира, которая прибыла к вам на помощь, можно купить, облапать или дать себе волю предложить ей всякие извращения? Вы думаете, что девушки из моего мира будут отдаваться всем подряд, кто их не попросит? Или в вашем мире такое скудное воспитание?

– Прошу прощения, юная магисса, – начал он. – Но девушки из нашего мира...

– Что девушки из вашего мира? – перебила его я. Мне подобное неуважение уже окончательно осточертело! – Девушки из вашего мира лёгкого поведения? Девушки из вашего мира настолько бесхарактерные, что делают всё, что им скажет мужчина, и не важно, будь то её муж или незнакомый человек? Я – не девушка из вашего мира! И раз уж вы обмолвились, что у вас есть нужная информация, которая может нам помочь, говорите сейчас. Не тяните кота за яйца.

– Боюсь, здесь не место, юная магисса, – немного оторопел мужчина от такого моего напора. Но затем он начал оглядываться по сторонам и, осторожно наклонившись через стол, прошептал: – Встретимся вечером в лесу. В месте, где находят детей. Я вам всё расскажу. Но приходите одна, иначе ни слова от меня не услышите.

После этих слов он так быстро поднялся и вышел из трактира, что я и ответить не успела.

Одна? Он хочет устроить мне ловушку? Быть может, стоит рассказать остальным? Хотя, сегодня я в любом случае заступаю на дежурство. Пару дней назад, после того случая с девочкой, магистр приказал нам каждую ночь заступать на дежурство в лесу. Конечно, никто об этом не знал из обитателей этого мира. Но мы вот что подумали, если девочек находят в лесу, значит, или там обитает наш преступник, или он туда приходит и оставляет тела.

Вернувшись в особняк под вечер, я сразу же отправилась в свои покои, чтобы переодеться и взять оружие, на всякий случай. На втором курсе нас обучали не только сражаться магией и оружием, но и совмещать их, а также с помощью магии создавать оружие. Я заплела волосы в высокий конский хвост, облачилась в обтягивающие, но удобные, черные брюки, надела футболку такого же цвета, а также бесшумные высокие полусапожки на низком каблуке, которые являлись артефактами, как раз для таких случаев. В дверь раздался стук.

– Войдите.

В комнату вошёл магистр Логан.

– Готова? – спросил он.

– Готова, – ответила я, пряча кинжалы в ножны и полусапожки.

– Будь осторожна, – строго промолвил он. – А то Сабина с меня шкуру сдерёт.

Я думала, не поведать ли ему о разговоре с целителем Его Величества? Если расскажу, то он запретит идти на встречу с ним. А зная, что я всё равно поступлю так, как считаю нужным, он может меня вообще не пустить на дежурство и найти замену. Нет, все же оставлю это в тайне. Я, конечно, могу об этом пожалеть, но о последствиях уже буду думать после.

Так как каретой в таких случаях мы не пользовались, а идти было слишком далеко, магистр прямо у меня в комнате открыл портал. Из портала была видна лишь темнота, но также были слышны звуки, которые издавали стрекозы. Я уже собиралась войти в яркий круг, как магистр остановил меня, схватив за руку.

– Адептка Кастелл, – произнёс он, испепеляя меня строгим взглядом. – Если что-то пойдет не так, обязательно свяжитесь со мной. Я знаю, что Сабина научила вас выходить на связь с помощью магии.

Я кивнула в знак согласия и скрылась по другую сторону портала. С тех пор как у магистра Логана и Сабины закрутились отношения, он стал более заботлив ко мне, но и не менее суров.

***

Я оказалась в чаще леса. Полная луна, сокрытая темными облаками, возвышалась надо мной. Кругом была кромешная тьма... и тишина. Настроившись на вампирское зрение, я двинулась в сторону той части леса, где была в последний раз. С каждым моим шагом дорога становилась всё труднее. Мой путь преграждали деревья, стоявшие чуть ли не в пяти миллиметрах друг от друга, колючие кусты и трава, от которой исходил настолько приятный аромат, что не хотелось отсюда уходить. Но я знала эту уловку леса. Читала об этом. Эта часть леса – живая, разумная. Она заманивает к себе заблудившихся путников именно этим ароматом. Они остаются, не в силах уйти. И чем дольше путники находятся в этой части леса, тем слабее они становятся. Лес незаметно забирает их магию, поглощая их жизненные силы. А на месте, где они пали, вырастают красивые жёлтые цветы, которые позднее также в этом участвуют. Я до сих пор не понимала, как лес может быть настолько живым? Может им кто-то управляет? Может здесь кто-то обитает? Может этот «кто-то» и есть наш преступник, которого мы ищем? Но если это так, то кто же он такой? Вряд ли обычный маг. 

Внезапно я увидела ЕГО! Это был зверь с человеческим лицом, красной кожей и кровавыми глазами. У меня душа ушла в пятки от увиденного. Я впервые видела такое существо. Что он такое?

– Ты кто? – внезапно вырвалось у меня.

Зверь удивленно воззрился на меня, а затем произнёс:

– Ты меня видишь? – его голос был осипшим, но достаточно громким. Как он только спящих птиц не разбудил?

– Да, – всё ещё не отойдя от шока, ответила я.

– Любопытно, – он обошел меня кругом, рассматривая со всех сторон.

– Ч-что любопытно? – заикаясь спросила я.

– Меня обычно никто не видит, – ответил он, осклабившись. – Особенно еда.

От этих слов я громко сглотнула.

– Ч-что ты такое? – эх, говорили мне, что нельзя показывать страх. Но перед этим существом это сделать невозможно. Оно настолько уродливое, настолько страшное. Я даже перед Балфуром не испытывала такого ужаса.

– Я Чимиморэ, – ответил существо, присев недалеко от меня. – Я дух и хранитель этой части леса. А ты кто? Или, вернее будет сказать, что ты?

– Я – Софи, – ответила я. – Я – трибрид. Полувампир, полуоборотень, полумаг.

– И что же ты тут забыла в такой час, Софи-трибрид? – словно играясь со мной, он сощурился и расплылся в улыбке, из-под которой слегка были видны его жёлтые острые зубы. – Неужто заблудилась?

– Никак нет, – ответила я. Боже, а как я ответила? Словно солдат перед офицером! Я уверена, это всё нервы. Ещё бы не нервничать перед таким-то чудищем. Чтобы не чувствовать себя смущённой от того, что сморозила глупость, я решила перевести тему в нужное для меня русло. Если он давно тут живёт, то точно должен был видеть того, кто похищает детей или, хотя бы, приносит их тела. И, кстати, как он их приносит, если тут обитает этот дух? Как он уходит отсюда живым? Вряд ли он делает это утром. Хотя, всё возможно. Я осторожно присела, чтобы быть с ним на одном уровне, и спросила: – А ты давно тут живёшь?

– Уж давненько, – усмехнулся хранитель. – Сколько себя помню, – неожиданно он погрустнел и словно погрузился в свои мысли.

– Ты в порядке? – полюбопытствовала я.

– Раньше нас было много, – он печально вздохнул, и из его рта вышел запах сгнившего трупа. Я еле сдержалась, чтобы не поморщиться. – У меня были сородичи. Но за последнее время нас становилось всё меньше и меньше. Пока я не остался совсем один.

– Как это произошло?

– Равновесие пошатнулось. Нас отлавливали и убивали. Раньше мы могли спокойно блуждать по дому утром и днём. Сейчас же я могу это делать только ночью. Когда безопасно, когда все спят.

– Но как это возможно, если вас никто не видит?

– Они использовали магию. Но не обычную, и не тёмную. А магию из другого измерения. Её называют божественной магией, но эта магия злая. Её невозможно использовать для добра, только для зла.

– Может они так защищались? – попыталась понять я. – Вы же убиваете заблудившихся людей.

– Мы не всегда были такими, маленький трибрид, – горько усмехнулся дух. – Раньше мы помогали людям. Лес цвёл, было много плодородия. А питались мы излишками магии нашего мира, – так вот, оказывается, в чём подвох? Я-то думала, если их мир весь из магии, как она их не переполняет, разрывая? А им, оказывается, духи леса помогали! – Но после нарушения равновесия, магии становилось всё меньше и меньше. Мы становились с каждым разом слабее. Нам приходилось питаться падалью, – с каждым словом его глаза наливались злостью. – А после жестокого убийства моих сородичей, я перестал помогать заблудившимся путникам выбираться из леса. Они умирали день за днём, находясь здесь. Они кричали, звали на помощь. Но так и не были никем услышаны, – затем хранитель облегчённо вздохнул. – Давненько я так ни с кем не беседовал.

– Чимиморэ, когда все эти беды начались? – я стала потихоньку переводить разговор в нужное русло.

– Когда прибыли эти водные существа – виерны, – ну вот, и снова всё сводится к виернам. Может, они и не так невинны, как кажется на первый взгляд?

– А ты случайно не видел, кто похищает детей? – осторожно спросила я. – Ну, или, хотя бы, кто их тела сюда приносит?

– Извини, маленький трибрид, – он виновато посмотрел на меня. – Не видел. Ночью его здесь точно не было. А утром я не выхожу. Если бы видел, сам бы удушил это чудовище, – прорычал Чимиморэ.

– Почему ты называешь меня маленькой? – вырвался у меня смешок.

– Ну сколько тебе годков? – снисходительно посмотрел он на меня. – Сто? Сто двадцать?

– Сто пятьдесят четыре, – гордо ответила я.

– А мне уже больше тысячи.

– Так мне называть тебя дедушкой? – подшутила я.

– Это слишком мирское, – рассмеялся он. – Так куда ты путь держишь, маленький трибрид?

– Я здесь на дежурстве, – ответила я. – Мы думаем, что хотя бы так сможем узнать, кто похищает и убивает детей. И, помимо этого, у меня здесь встреча с одним человеком, который может пролить свет на личность преступника.

– Если этот человек предложил тебе встретиться здесь, в такое время, то он либо глупец, либо что-то нехорошее затевает, – хранитель поднялся и произнес: – Я пойду с тобой. Я чувствую, что ты добрый человек. Если тебе будет угрожать опасность, для меня будет честью спасти тебе жизнь.

Я и не возражала. Больше я Чимиморэ не боялась. Да и с ним дорога будет спокойнее и веселее.

Дошли мы до нужного места быстро. Однако здесь никого кроме нас не было.

– Ну и где твой друг? – оглядываясь по сторонам спросил дух.

– Он мне не друг, – поправила его я.

Может, он передумал приходить? Или у него не получилось? Как бы там ни было, его здесь нет. Я уже собралась возвращаться к месту, где мы обычно проводили всё дежурство, внимательно прислушиваясь к каждому шороху, пытаясь уловить шаги преступника, как неожиданно в небе раздался гром. Тучи набегали быстро. Я бы даже сказала, слишком быстро. Что-то здесь не так... И стоило мне только об этом подумать, как из туч вылетела яркая молния, ударив в то место, где мы с Чимиморэ только что стояли. Она словно была целенаправленной. Чимиморэ она не задела, как и меня. Если бы я вовремя не отскочила, то ушла бы отсюда с седыми волосами.

– Что это было? – ошарашенно спросила я.

– Магия, – ответил он дрожащим от страха голосом. – Божественная магия.

– У тебя есть место, где можно укрыться? 

– Да.

– Тогда беги, – крикнула ему я сквозь звуки грома. – Скорее!

В следующее мгновение Чимиморэ рядом уже не было. Я осталась одна. Сразу, как он исчез, гром перестал греметь, молнии за тучами успокоились, но сами же тучи всё равно не уходили.

Внезапно мне в спину прилетела ударная волна, от которой я отлетела к скалам и ударилась головой. Я почувствовала, как пошла кровь. Но это продолжалось лишь несколько секунд. После моя рана затянулась, и я смогла встать на ноги.

Передо мной стояла она – та тень, которую я видела в видениях в доме у Лии! Её лицо было скрыто капюшоном. От её тела кругом извивался темный дым, а в руках она держала трезубец. Яростно закричав так, что можно было оглохнуть, это существо понеслось на меня. Я же, призвав свою магию, ударила в неё огненным потоком. Она не успела уклониться, явно этого не ожидая. Когда от моей магии её тело отлетело за кусты, я осторожным шагом подошла поближе, чтобы убедиться, что она мертва. А если жива – провести допрос с пристрастием. Но не успела я достаточно приблизиться, как она мгновенно вылетела из кустов, проткнув насквозь меня трезубцем. Из моего рта потекла кровь. Это было больно. Очень больно. Но не смертельно, по крайней мере, для меня.

– Зря ты это сделала, – прорычала я, и от злости моё тело мгновенно вспыхнуло огнем. Вобрав большую часть своей магии, я направила её на это существо. Я слышала её жалобные крики боли, но не собиралась останавливаться. Однако и она не собиралась так просто сдаваться. Резко взмахнув окровавленным трезубцем, она его направила на меня, и из него вылетел магический водный поток, мгновенно сбив меня с ног и потушив мой огонь. Это было неожиданно. Ведь наши водные маги, используя свою магию, не могут потушить мой огонь, а она смогла.

Когда я поднялась на ноги, её уже не было. Но так просто упускать её я не собиралась. Я отправилась на поиски. Бродя по лесу, снова одна, я так и не сумела её найти. Однако, наткнулась на кое-кого другого. Это была та глупая виерна, с которой мы разыскивали девочку.

– Эй, – окликнула я её. – Ты что здесь делаешь в такой час?

– Юная магисса, – улыбнувшись, притворно ойкнула девушка, мгновенно обернувшись. – А вы тут какими судьбами?

– Я задала тебе вопрос, – я скрестила руки на груди. Не время для прелюдий и соблюдения приличий. Меня здесь только что чуть не убили, а тут она! Странно все это!

– Я услышала крики и пришла посмотреть, что здесь происходит, – невинно ответила она. – Тут недалеко моё       поселение. Пойдёмте, в лесу в такой час опасно оставаться. Тем более, девушке. Тем более, одной.

Когда она подняла руку, чтобы показать в какой стороне находится её поселение, я кое-что заметила. Но лишь на секунду. Мне показалось, что её запястье словно опалено. 

– Откуда у тебя это? – спросила я, кивая на её руку.

– Ах, это, – она ненадолго замялась. – Я пищу на костре готовила, вот и обожглась. Неуклюжая я немного.

Пищу! Ну да, конечно!

Глава 8

Согласившись на предложение виерны и добравшись до места их обитания, я была поражена открывшимся мне видом. Передо мной расстилалось бескрайнее, чистое, кристальное море, в котором отражалась полная бледная луна. Но особенно меня поразило то, как живут эти существа. Я думала, что здесь будут какие-то домики, небольшие лужайки, но нет. Повсюду был песок, разожжённые костры, от которых доносился аппетитный аромат жареного мяса. И, конечно же, много палаток, сделанных из веток и листьев. Даже стало интересно, как такие хлипкие «домики» не сносит ветер? Или как они не мокнут под дождём? Здесь вообще бывает перемена погоды, или всегда так тепло и спокойно?

– Рейнира, – услышала я сбоку знакомый женский голос. Я обернулась и увидела ту самую женщину, которая в прошлый раз, скрывшись под куполом, разговаривала с Алатаром. – Где ты нашла такое сокровище?

Женщина подошла ко мне и, добродушно улыбнувшись, одной рукой взяла меня за руку, а другую положила мне на грудь, прикрыв глаза.

– Что вы делаете? – опешила я и попыталась вырваться.

– Успокойтесь, юная магисса, – нежно произнесла Рейнира, положив руку мне на плечо. – Мы просто так знакомимся.

– Какая сильная и необычная энергия, – улыбнувшись, произнесла женщина.

– У каждого живого существа в том месте, к которому прикоснулась Фикке, – виерна указала мне на грудь, где сейчас лежала рука женщины. – Находится ядро.

– Что ещё за ядро? – в недоумении спросила я.

– Это что-то вроде оболочки, – попыталась объяснить она. – В которой содержится наша магия. Наша сущность.

– Но зачем такие сложности? – не понимала я. – Ведь можно обойтись без прикосновений. Просто присмотреться и почувствовать магию, увидеть её отблески.

– Почувствовать можно, но в полной мере её увидеть нельзя. Прикасаясь к ядру, мы можем не только почувствовать магическую энергию, но и увидеть её истинную сущность. Увидеть изнутри.

Интересно. Нам о таком не рассказывали. Но если эта Фикке смогла увидеть таким образом мою магию, значит, и я смогу. Я протянула руку и осторожно дотронулась до её груди. Прикрыла глаза и мгновенно увидела черную тень с кровавыми глазами. Но это было лишь доли секунды. Фикке, быстро среагировав, резко отошла от меня, и я потеряла контакт с её ядром. Но то, что это было, я видела так же отчётливо, как вижу, например, Рейниру сейчас.

– Добрый вечер, многоуважаемая Софи Кастелл, – виерна, как ни в чём не бывало, склонилась в реверансе. – Добро пожаловать в наше маленькое селение. Моё имя Фикке, я – королева виерн.

– Благодарю вас за приглашение, Ваше Величество, – склонилась я.

– Ох, право, не стоит, – она рассмеялась. – Называйте меня просто по имени. Вы, верно, голодны. Пойдёмте, я вас сопровожу к нашему костру.

– Благодарю, – ответила я и пошла вслед за женщиной.

По мере того, как мы шли, я не увидела ни одного мужчины. Были только женщины, почти полураздетые. Кроме короткого топика, который словно сделан из лопуха, и практически полупрозрачной длинной юбки с боковым длинным разрезом, на них ничего не было. Даже обувь отсутствовала.

– Прошу прощения, – обратилась я к Фикке. – А где все мужчины?

– Среди нас не рождаются мужчины. Только женщины.

Хм... Как же они тогда размножаются? Используют, что ли, наших мужчин? Феминизм тогда какой-то получается.

Когда мы, наконец, подошли к костру, помимо овощей и аппетитно пахнущего мяса, я увидела ту девушку, которая была с Абигором в таверне. Надо же, какая удача!

Все взгляды мгновенно обратились на меня, но мой взгляд был направлен только на одну девушку – на возлюбленную Абигора.

– У нас не принято расхаживать в земном одеянии, – обратилась ко мне Фикке, держа в руках одежду, если её можно так назвать. – Прошу, переоденьтесь.

В любом другом случае я бы просто развернулась и ушла. В конце концов я на дежурстве, а не на отдыхе. Да и неплохо было бы разыскать лесного духа и пообщаться с ним. Ведь очевидно, что то существо пришло явно не за ним, а за мной. Но мне нужно было поговорить с возлюбленной Абигора. Возможно, у меня есть шанс спасти его от ярости Самаэля. А потому я послушно взяла предложенные тряпки и осмотрелась, ища место, чтобы спокойно переодеться.

– Можете воспользоваться моей палаткой, – предложила виерна и указала рукой куда-то позади меня. – Свои вещи можете оставить там же, – на эти слова я скептически посмотрела на неё. – Уверяю вас, они будут в сохранности.

И как я только умудрилась оказаться в такой ситуации? Переодеваясь в палатке, я смогла осмотреться. Внутри было просторно – огромная двуспальная кровать, несколько кресел, письменный стол, гардеробный шкаф. Да, иллюзорная магия творит чудеса. Однако, я призадумалась: кто на меня напал? Почему? Неужели мы так близко подкрались к разгадке, что нас решили убрать, и по какой-то причине они начали с меня? Хотя, у меня есть некоторые предположения на этот счет. Я же должна была там встретиться с дворцовым целителем Алатара. А значит, маги точно в этом замешаны. И, возможно, в тот раз, когда я проникла в их магический купол, он почувствовал это, потому и решил убрать меня первой. Алатару я никогда не нравилась, но как же глупо было с его стороны совершать подобные действия. Это только усилило мою уверенность в его вине!

Вкушая горячую приготовленную еду, я практически не чувствовала вкуса из-за взглядов, направленных на меня. Хотя я даже не сомневалась – вкус еды был отменный.

– Вы извините моих девочек, – улыбаясь, промолвила виерна. – Ваша магия для них новая, любопытная. Мы ещё никогда никого не встречали похожих на вас.

– Всё в порядке, – ответила я, покончив с едой. 

Я ждала подходящего момента, когда мы с той девушкой останемся наедине. И когда это случилось, я с облегчением вздохнула. Как же это невыносимо – находиться в ожидании.

– Привет, – подсев к ней поближе, поздоровалась я.

– Привет, – смущённо ответила она.

– Как твое имя?

– Маргери, – ответила девушка.

– Маргери, не буду ходить вокруг до около, – решила я сразу перейти к делу. Неизвестно, как быстро тут ещё кто-нибудь появится и прервет нашу беседу. А другого шанса поговорить с ней, у меня может и не быть. – Я видела вас с Абигором в таверне. Вместе.

У девушки сошла кровь с лица после моих слов.

– Я не собираюсь об этом трепаться, – заверила я её. – Но у меня есть к тебе серьёзный разговор.

– Я тебя слушаю, – напряжённо ответила она.

– Я понимаю, что твои чувства к Абигору сильны, – осторожно начала я. – Но и ты также знаешь, как Его Величество Самаэль к вам относится. Если он узнает о ваших с Абигором отношениях, он убьёт его. Я думаю, и ты сама этого не хочешь. Я прошу тебя разорвать с ним отношения, для его же блага. Когда мы найдем преступника, тогда Самаэль уже будет по-другому к вам относиться. Более благосклонно. Тогда ваши отношения уже не будут привлекать к кому-либо из вас опасность, и вы сможете их возобновить.

Девушка сначала призадумалась, затем насторожилась и произнесла:

– А тебе-то какое до него дело? Ты не из нашего мира. Можешь ведь в любой момент вернуться к себе.

– Абигор мой друг. Я не хочу, чтобы он пострадал, – ответила я.

– Возможно, ты и права, – спустя несколько минут молчания печально вздохнула она. – Я тоже над этим думала. Но его сложно убедить. Он слишком упрям.

– Он тебя любит, – успокаивающе ответила я, касаясь её руки. – Если ты будешь убедительна, он тебя послушает. Тем более, что это не навсегда. А лишь на время, пока мы не найдем преступника и не снимем с вас подозрения короля демонов. Самаэль должен увериться в том, что вы не опасны для этого мира.

– Хорошо, я попробую, – заверила меня Маргери.

Внезапно я услышала со стороны моря какой-то непонятный звук, похожий на тихое девичье пение. Я обернулась, но ничего кроме мирных волн не увидела. Однако, боковым зрением я заметила одну странность: мне показалось, что виерна смотрит на меня с хищной улыбкой, но как только я обратила на нее свой взор, я увидела лишь девушку с печальным взглядом. Может, просто показалось?

– Ну как вы тут? – услышала я голос со спины. Фикке обошла меня и села рядом с Маргери. – Уже освоились?

– Да, спасибо, – ответила я и подумала, раз уж мне подвернулась такая возможность, почему бы не расспросить их? Возможно, они смогут дать подсказку, которая может приблизить меня хотя бы на шаг ближе к раскрытию личности преступника. Ведь очевидно, что Алатар всего лишь пешка. – Фикке, как вы, наверное, знаете, мы прибыли в ваш мир, чтобы помочь найти преступника. И на данный момент я нахожусь на дежурстве. Но раз уж мне подвернулась такая возможность, могу ли я задать вам несколько вопросов?

– Да, конечно, дорогая Софи, – добродушно улыбнувшись, ответила она. – Спрашивайте, что пожелаете. Буду рада, если хоть чем-то смогу вам помочь.

– Что случилось с вашим предыдущим местом обитания? – начала я. – Почему вам пришлось его покинуть?

– Наш мир назывался Адамон, – печально вздохнув, начала виерна издалека, погружаясь в не столь далёкие воспоминания. – Он был прекрасен. Нас всегда окружали цветочные поля и кристальные воды. У нас были чудесные дома, чудесный город. Но в один момент всё изменилось. Всё началось с землетрясения. Земля содрогнулась, поднялись большие волны, которые обрушились на наш город. Мы долго восстанавливались и не могли понять, что происходит. Но ответа так и не нашли. Постепенно мы начали забывать об этом происшествии. Тогда-то всё и началось. Сначала тяжело заболели наши мужья – маги. Их магия начала угасать, а вместе с ней затуманивался и их разум. Ночью обычно было тепло, и ярко светили звёзды, но с того момента каждую ночь город покрывал туман, который становился всё гуще и гуще. Некоторые наши виерны тоже погибли, и лишь те, кого вы здесь видите, остались в живых. Моя младшая сестра была исследователем. Она пыталась узнать, что это за туман, откуда он пришел, что он прячет. И узнала ценой своей жизни.

Я внимательно, словно в оцепенении, слушала её печальную историю.

– Моя сестра провела масштабную работу и перед смертью поведала нам, что в тумане кроется Тень, которая питается душами и энергиями живых. Эта Тень перебирается из одного мира в другой, пожирая ее обитателей. Она всегда ненасытна. Но что она такое, и как ей удается пробираться незаметной, мы так и не смогли выяснить, – она посмотрела на Маргери. – Маргери – то единственное, что осталось от сестры. Её дочь, наша плоть и кровь.

– И сейчас эта Тень здесь? – спросила я. – В этом мире?

– Полагаю, что так, – ответила Фикке. – Скорее всего, она каким-то образом увязалась за нами, чтобы закончить то, что начала, а заодно погубить ещё один мир.

Господи, во что я влипла?

– Как её убить, вы тоже не знаете?

– Точно не знаем, но у нас есть предположение. Согласно нашим преданиям, эта Тень появлялась последний раз несколько тысяч лет назад. Но спустя пятьсот лет она исчезла и вот снова появилась. Наши предки верили, что её может убить одно единственное существо – тот, в ком существуют три расы одновременно, – взгляд обеих девушек пал на меня. – Убить, пожертвовав собой.

Приплыли! Нашли героиню-самоубийцу!

– Но Тень ведь не может существовать и спокойно разгуливать одна, – попыталась вернуть я логическую цепочку. – Да и тумана в этом мире я ни разу не замечала. И землетрясений не было. Ей кто-то помогает?

– Возможно, – ответила Маргери. – Нам достоверно это неизвестно.

Зато мне, кажется, известно. Судя по разговору, который я подслушала несколько дней назад, Тень пообещала Алатару власть. Но неужели только власть? Или что-то ещё? Ради чего можно пойти на подобное?

– Вы ведь знаете Его Величество Алатара? – спросила я у Фикке. Та утвердительно кивнула в ответ. Действительно, зачем отрицать то, что и так очевидно. – Что вы можете сказать о нём?

– Высокомерный ублюдок, – выплюнула Маргери.

– Маргери! – испуганно возмутилась на неё виерна.

– Всё в порядке, – успокоила её я. – Такой ответ – тоже ответ.

***

Когда все разошлись, мне предложили тоже отправиться на покой, но я не могла. Я на дежурстве. И даже находясь здесь, не имею право расслабляться. Чем быстрее мы найдем преступника, тем быстрее я вернусь домой. Но чувствую, это будет то ещё испытание. Ведь зная магистра Логана, помимо его поимки, нам ещё предстоит и помочь народу этого мира избавиться от него. А если верить словам виерны, избавиться от него можно только одним способом – мне нужно будет пожертвовать собой. Вряд ли эта тварь сдастся и умчится в другой мир. И уж тем более маловероятно, что ей позволят это сделать.

Я прохаживалась вдоль берега, чувствуя, как мои ноги погружаются в теплый белый песок. Я остановилась, внезапно снова услышав то пение, но на этот раз я смогла увидеть того, кто пел. Примерно в нескольких метрах от меня, может, чуть дальше, в воде, оперевшись на крупный булыжник, находилась девушка с длинными золотистыми волосами, которые покрывали её пышную грудь. Но мне показалось очень странным, что её волосы несмотря на то, что девушка находилась в море, были сухими, словно вода им не подвластна. Она жестом подозвала меня к себе, и я, не в силах устоять, зашла в тёплую воду и поплыла к ней.

Когда я очутилась рядом с ней лицом к лицу, я, как и она, оперлась на камень и заметила, что на меня смотрели ярко-синие глаза, в которых как будто отражались глубины моря, а голову девушки украшала тиара, сделанная словно бы из водорослей. Но тиара была настолько прекрасной, будто её создавали великие искусные мастера.

– Кто ты? – восторженно спросила я.

– Меня зовут Арлин, – пропела девушка звонким голоском. – Рада, наконец, с вами познакомиться, Ваша Светлость.

– Откуда ты меня знаешь?

– Я русалка, – ответила она. – Нам всё ведомо. Вы наша спасительница. Судьбой предначертано, что вы нас спасёте и избавите от монстров, что покусились на наш мир.

– Ты говоришь о Тени? – но девушка отрицательно покачала головой.

– Я говорю о тех, что зовут себя виернами. О тех, что скрывают свой истинный облик. О тех, что наводят иллюзии.

– О чём ты? – не поняла я. 

– Не существует никакой Тени. Виерны охотятся на детей, питаются ими. Разрушают равновесие и, как кочевники, перебираются из одного мира в другой, поглощая каждый, – русалка печально вздохнула. – Мы тоже в их власти. Они связали нас магией, которой мы не в силах противиться.

– Они вами питаются? – с ужасом спросила я.

– О, нет, – облегчённо улыбнувшись, ответила Арлин. – Нас, слава Тирону, такая участь обошла стороной. Мы – их накопители, – объяснила она.

– Но зачем они это делают?

– Виерны ненасытны. Однако, даже в их сущности не умещается столько магии, столько энергии, сколько они поглощают. Когда магия переполняет их, они её сливают в нас. Но не все это выдерживают. Многие мои братья и сёстры погибли, не выдержав такого насилия. Сгорели изнутри. Большая часть моего народа разделила с ними эту участь.

– Ты знаешь, кто им помогает? – серьёзно спросила я. – Или, хотя бы, как их уничтожить?

– У меня есть ответ на оба ваших вопроса. Избавиться от них можно лишь с помощью артефакта, что выкачивает магию и возвращает её в ядро мира. Артефакт этот можно создать лишь с помощью соединения энергий великих магов и крови той, в ком соединены три сущности, – она внимательно посмотрела мне в глаза. – Сущность вампира должна отдать часть своего яда. Сущность оборотня – свою кровь. Сущность мага – частицу своей энергии. И будет создано оружие, способное сразить пожирателей, – затем девушка хитро улыбнулась и промолвила: – Если хотите узнать ответ на второй вопрос, следуйте за мной. Я не могу вам рассказать, но могу показать.

Девушка отплыла на несколько метров и застыла со страхом в глазах, смотря куда-то позади меня. Я обернулась, но ничего не заметила. Когда повернулась обратно, русалки уже не было, лишь волны плескались о камни.

Выбираясь из воды, я задумалась. Интересная, однако, информация. Но есть ли какая-то причина верить словам русалки или рассказу виерны? Определенно, нет. Следует об этом сначала подумать, обсудить с куратором, а потом уже делать выводы. Всё-таки в магии он мудрее меня, и знаний у него явно больше в этой сфере.

Просидев ночь на песке и всматриваясь в даль моря, я надеялась, что русалка все же объявится. Но она так и не появилась. Мне уже нужно было возвращаться, но возникла одна неожиданная проблема – мои вещи с оружием пропали! Их просто нигде не было. Ни в палатке виерны, ни около костра – нигде. Я всё обошла, заглянула во все палатки, но свои вещи так и не нашла. Я разрывалась между тем, что стоит ли будить Фикке и спрашивать у неё, куда подевались мои вещи, что было бы крайне неэтично с моей стороны, или возвращаться в особняк в таком виде. Выбор стоял сложный: или почувствовать себя крайне неловко, или сгореть со стыда. Но второй вариант маловероятен, ведь ещё только ранее утро. Даже солнце не встало. А значит, все пока спят. Получается, если я ускорюсь, то быстро доберусь до города. Тогда меня никто в таком виде не увидит. Просто тихо проберусь в свои покои, переоденусь, и никто ничего не узнает. А за своими вещами вернусь чуть позже. В итоге я приняла решение, о котором явно буду жалеть. Но это потом. Сейчас нужно поторопиться, пока ещё есть время.

Глава 9

Когда я подошла к особняку, я заметила, что окна моих покоев были закрыты. Чёрт, и почему я их не открыла перед уходом? Знала бы, что произойдет такой казус, вообще бы их не закрывала. Придётся теперь через главный вход пробираться.

Сердце от волнения быстро забилось. А вдруг я по пути в свои покои кого-нибудь встречу? Это на улице мне повезло, что народ ещё отдыхает, и потому я никому не попалась на глаза. Но вот в особняке удача может отвернуться от меня. Не знаю точно насчёт слуг, но повара рано встают, чтобы всё подготовить к нашему пробуждению и завтраку. Ладно, если что, воспользуюсь вампирской скоростью.

Осторожно приоткрыв дверь, я босиком вошла в особняк и осмотрелась. Так, вроде никого нет. На цыпочках продвигаясь к лестнице, я осматривалась по сторонам и, прислушиваясь к каждому звуку, мысленно произносила одни и те же слова как молитву: «лишь бы никому не попасться на глаза… лишь бы не попасться… лишь бы меня пронесло». Я слышала, как на кухне сонно зевали повара. Слышала храп и сопение в спальнях своих сокурсников. Но вдруг я услышала биение сердца. Настолько отчётливо, слово оно находилось в нескольких шагах от меня. Я обернулась, занеся ногу на ещё одну ступеньку, и встала в ступор.

Передо мной с беспорядком на голове, в расстегнутой рубашке и домашних брюках, скрестив руки, стоял магистр Логан. Он растерянно смотрел на меня с открытым от удивления ртом.

– Ты почему в таком неподобающем виде? – промолвил он.

Я настолько была сосредоточена на звуках, к которым прислушивалась, что почти забыла о том, как я одета. Но его вопрос напомнил мне об этом. Я чувствовала, как мгновенно краснею, словно спелый помидор. Я попыталась как-то прикрыться руками, хотя и понимала, что это бесполезно, а мое лицо горело от стыда. Вот я попала... Почему именно он? Почему, хотя бы, не слуги? Чего ему не спится в такую рань? Господи, как же всё-таки стыдно! Он – мой куратор, мужчина моей тётушки, а я тут в таком виде.

– Ну, – промямлила я, опустив глаза в пол. – Это долгая история.

Логан тяжело вздохнул и хлопнул себя по лбу. Хлопок показался мне настолько громким, что я испугалась, как бы он всех не разбудил. А потом я поняла, что так и не переключилась с вампирского слуха. Получается, он говорил полушёпотом, поэтому его никто кроме меня и не услышал.

– Ступай, переоденься, – наконец промолвил он строгим приказным тоном. – Через десять минут жду тебя в саду. Там все объяснишь.

Я с вампирской скоростью пронеслась мимо и чуть было не сбила его с ног. Быстро забежала в свои покои, захлопнув за собой дверь. Сердце стучало настолько сильно и быстро, что казалось, его услышат даже внизу. 

Это ж надо было попасть в такую неловкую ситуацию – наша светлость крадётся рано утром на цыпочках в костюме начинающей стриптизёрши! Так, ладно, Софи, нужно взять себя в руки! Хватит сгорать со стыда!

Похлопав себя ладонями по щекам, чтобы прийти в себя, я по-быстрому сняла это тряпье и надела длинное, лёгкое, но приличное платье сиреневого цвета. Распустив хвост, я расчесалась, заплела косу и, сделав несколько глубоких вдохов, направилась в сад.

Логан сидел в беседке в застёгнутой рубашке, поверх которой он надел классический жилет. Волосы его уже не были растрепанными. Он спокойно попивал местный кофейный напиток и, казалось, был углублен в собственные мысли.

– Магистр Логан, – обратилась я к нему, обозначив своё присутствие.

– Присаживайся, адептка Кастелл, – промолвил мужчина, не поднимая на меня взгляда.

Я послушно села на соседний стул, тяжело ожидая начала разговора. Но вот прошла минута, две, а куратор до сих пор молчал, не произнося ни звука.

– Ну рассказывай, как прошло дежурство? – он отставил чашку и скрестил пальцы в замок.

– Ну, с чего бы начать, – растерялась я. – Я встретила лесного духа. Он поведал мне...

И начала ему рассказывать, нет, наверное, даже пересказывать всю ту историю, которую мне поведал Чимиморэ.

– С кем ты, говоришь, должна была там встретиться? – вкрадчиво поинтересовался он, не дав мне договорить.

– Ой, – тихо пискнула я. Кажется, я рассказала то, чего не следовало ему знать. Эх, учиться мне ещё и учиться. Расслабилась я что-то. Это же обычный прием «разговорить противника». Когда выпускаешь частицу своей энергии, входишь ему в доверие, чтобы противник чувствовал себя спокойно, расслабленно. – Ну...

– Интересно, почему я об этом узнаю только сейчас? – в его голосе была слышна тихая злость. Но неожиданно мужчина тяжело вздохнул и произнес: – Ты моей смерти хочешь, Софи.

– Нет, конечно, – живо возмутилась я. – С чего вы взяли?

– Если бы не хотела, то не подвергала бы свою жизнь опасности, – строго ответил он.

– Само по себе обучение на боевом факультете подразумевает опасность, – надув губы, пробубнила я.

– Так и объяснишь своей тётушке, когда она будет меня заживо сжигать, – он минуту помолчал, и произнес: – Ладно, что дальше было?

– Ну а дальше на меня напала та темная фигура, которую я видела в своем видении, – его глаза расширились от удивления. – Мы с Чимиморэ сначала подумали, что она пришла за ним. Но он ушел, а темная фигура осталась. Я её, кажется, ранила. Но не уверена в этом.

– Любопытно, – задумчиво промолвил он. – Я думал, что она нападает только на детей.

– Мне ещё изначально говорили, что это место для меня опасно, – поделилась я с ним. – Из-за моей магии.

– Вернее твоих сущностей.

Я в ответ утвердительно кивнула. Логан хотел уже было что-то спросить, и я догадывалась, что именно, поэтому, не дав ему и звука издать, сразу протараторила:

– И этот момент я от вас скрыла, потому как узнай вы об этом раньше, никакой практики для меня бы не было. А сейчас уже поздно, мы слишком в этом увязли.

– Последний раз я отправляюсь с тобой на практику, – он неодобрительно покачал головой. – В следующий раз пусть Сабина самостоятельно с тобой мучается. Ну, а как ты хоть в таком виде умудрилась оказаться?

Да уж, этого разговора я и боялась, хоть и понимала, что его не избежать. Мои щеки снова покраснели, но я взяла себя в руки и ответила:

– Меня пригласили виерны в своё селение, и я не отказалась. Это была хорошая возможность, чтобы узнать их лучше и понять, могут ли они быть причастными к этому делу. Но они сказали, что у них нельзя ходить в земной одежде, поэтому мне пришлось переодеться. А когда уже собралась возвращаться – свою одежду я не нашла.

– Что ты узнала?

– Есть две противоположные информации, – поджав губы, задумчиво ответила я. – Виерны поведали мне о некой Тени, которая разрушила их предыдущее место обитания и убила, если не всех, то многих. Те, кто остался в живых, сейчас находятся здесь. Они сказали, что Тень пришла следом за ними, чтобы закончить то, что начала, и погубить ещё один мир. Также они мне поведали об одной легенде, которая гласит, что лишь тот, в ком одновременно существуют три расы, может победить Тень, пожертвовав собой.

Логан опустив взгляд, немного помолчал, обдумывая то, что я ему поведала, а затем спросил:

– А какая другая информация?

– Я встретила русалку, – он живо, с интересом, поднял на меня взгляд. – Она мне сказала, что никакой Тени не существует. Сказала, что вина всего происходящего лежит на виернах. По ее словам, они ненасытны и питаются магией других. Русалка мне сказала, что есть одно оружие, которое может повергнуть виерн.

– И что это?

– Это артефакт, который может выкачать их энергию и вернуть ее в ядро мира. Ядро – это...

– Я знаю, что такое ядро, – перебил он меня. – Продолжай.

– Так вот, этот артефакт, по словам русалки, можно создать лишь с помощью соединения энергий великих магов и крови той, в ком соединены три сущности, то есть меня.

– Интересно, – задумчиво промолвил он. – Я никогда не видел русалок, но довольно много читал о них и общался со многими учеными-исследователями. Информация о них расходится, но есть одно, в чем я точно уверен: русалки хоть и прекрасные существа, но верить им нельзя. Никогда не знаешь, говорят они тебе правду или лгут по каким-то своим скрытым мотивам.

– И что же нам делать? – спросила я.

– Тебе – ничего, – ответил он. – Ты больше не будешь приступать к дежурству, – я уже хотела было возмутиться, но он меня опередил. – По крайней мере, одна. И ты ни одного шага не сделаешь без моего ведома. Если попробуешь – я тут же тебя отошлю, – я не нашлась, что на это ответить, а потому просто промолчала, принимая его слова к сведению. Логан крепко призадумался и непроизвольно произнес: – Как понять, кто из них говорит правду?

Неожиданно меня осенила идея, которой мне тут же захотелось поделиться:

– А что если связать всех детей, которые ещё не похищены, с кем-то одним? Например, с магом, которому мы можем доверять. Так мы сможем заранее узнавать об опасности. У нас в этом случае будет больше шансов их спасти и заодно поймать преступника. И в придачу ко всему, мы сможем таким образом узнать чьи слова были правдой – виерн или русалки. Это возможно?

– Нужно над этим подумать, – спустя минуту тяжёлого молчания ответил магистр. – Нужно узнать, возможно ли вообще провернуть такой трюк, и если да, то как это сделать...

***

Половину дня я находилась в особняке и не знала, чем себя занять. Мне нужно было вернуть свои вещи, но как это сделать? Как выйти незаметной? Логан точно не пустит, зная о приключениях этой ночью. И Абигора нужно навестить. В последнюю нашу встречу мы с ним плохо расстались. Не хочу находиться с ним в ссоре. С виерной-то я поговорила. А судя по тому, что я видела, Абигор ей не безразличен. Значит, она точно от него отдалится, по крайней мере на время. Но мне всё не давало покоя то, что я видела. Ее хитрый взгляд, хищная улыбка – показалось ли мне это? И энергия Фикке – такая темная, ужасающая, с кровавыми глазами. Знать бы, что все это значит.

Бродя по коридорам, я случайно наткнулась на дверь, в которую раньше никогда не заходила. Интересно, что там? Я надавила на ручку, дверь открылась, и перед моими глазами предстала огромная светлая библиотека. Я ещё никогда ничего подобного не видела – окон не было, но свет исходил отовсюду, словно солнечные лучи проникали сквозь стены. Недалеко от входа – небольшой стол с креслами друг напротив друга. А впереди – множество стеллажей с книгами. Стеллажи были настолько высокими, что достигали потолка, а потолок, надо сказать, был не низкий. Складывалось такое впечатление, словно полки с книгами тянулись вперёд до бесконечности – настолько много их было. Сколько тут книг? Сотни? Тысячи? О чём они? Об этом мире? О нашем? Или о других мирах? А может обо всём?

Прохаживаясь вдоль стеллажей, я всматривалась в чуть ли не каждый корешок книги, и только возле одной остановилась. Корешок гласил: «Мир Радага». Так они называли наше измерение, из которого я прибыла. Мне стало любопытно, что они пишут о нас, о нашем мире. Я взяла книгу и села за стол, погрузившись в чтение.

«Радага является пятой по счету планетой измерения. По масштабу и численности населения она гораздо больше других планет вселенной. Её население составляет восемь миллиардов живых существ. Большая часть является нарами – существами, не обладающими магией, однако несколько тысяч лет назад было иначе. Со временем магов в Радаге становилось всё меньше. Причина вымирания не была выявлена, но мы предполагаем, что этому способствовали технологии. По мере их развития маги рождались всё реже, и наров становилось больше. На нынешнее время магия в Радаге умеет сосуществовать с технологиями одновременно. Нары, предки которых были магами, не могут видеть магию, могут лишь её ощущать. Сейчас магия в мире Радаги стала легендой, сказкой.

Несколько тысяч лет назад в Радаге существовало множество магических существ – фениксы, драконы, русалки, феи и многие другие. Драконы помогали магам поддерживать магию в балансе. После их вымирания маги стали значительно слабее прежнего. Но их энергия, со временем эволюции став разумнее, сумела запомнить цикл возрождения и теперь справляется с этим самостоятельно. Медленнее, конечно, но это было неизбежно. Русалки помогали избежать катастроф вроде наводнения, но после их вымирания наводнения стали происходить все чаще и чаще. Природа словно взбунтовалась. Феи обладали земной магией и магией воздуха. После их исчезновения, в Радаге всё чаще происходят землетрясения, и не менее часто возникают ураганы. А фениксы держали в узде вулканы. Но и они со временем начали вымирать. Сейчас мы насчитали около десяти существующих фениксов, и с каждым столетием их становится все меньше и меньше. Магия уходит из Радаги. Возможно, в ближайшее тысячелетие она полностью покинет мир наров».

Ого, неужели всё так плачевно? Почему в этой книге не упомянули вампиров и оборотней? Быть не может, они про нас не знали или не считали достойными быть упомянутыми?

Выходя из библиотеки, я была полностью погружена в свои мысли. Я чувствовала себя растерянной от прочитанного. Что будет, когда магия полностью исчезнет? Я стану снова гибридом? Но ведь и вампиры, и оборотни были созданы магией. Означает ли это, что нас тоже не станет?

Я дошла до середины холла и посмотрела на входную дверь, в маленькие окошки которой пробивался солнечный свет. Навострив вампирский слух, я прислушалась к окружающим звукам. На кухне звенела посуда, в комнатах были слышны разговоры моих сокурсников. Магистр Логан, судя по услышанному, разговаривал по магосвязи с ректором.

Я снова посмотрела на дверь. Мне нужно вернуть свои вещи. Я же быстро – туда и обратно. Никто и не заметит моего отсутствия. Осторожно приоткрыв дверь, я выскользнула наружу и молниеносным бегом направилась в сторону леса. Благо, мы находимся в магическом мире, и никто не будет удивлен увиденному, наверное.

Добравшись до виерн, я сразу увидела Фикке и подошла к ней.

– Софи, – радостно воскликнула она, как только заметила меня. – Я очень рада, что ты пришла. Ты так неожиданно ушла не попрощавшись, и вещи оставила.

– Не хотела вас будить, – учтиво улыбнулась я. – Могу я забрать свои вещи?

– Да, конечно, – она махнула кому-то рукой, и через несколько секунд к нам подошла незнакомая девушка с прямой формой носа, тонкими губами и волевым подбородком. Её, и так не столь прекрасную, внешность уродовал огромный шрам, отчего её лицо казалось перекошенным. Пожалуй, это была единственная некрасивая виерна среди всех её сородичей, которых я видела. Она протянула Фикке аккуратно сложенную стопку моей одежды с обувью, поверх которой лежало оружие, принадлежавшее мне, и ушла. 

– Благодарю, – промолвила я, принимая от Фикке свои вещи. Но тут я спохватилась, увы, совсем не вовремя. – Ой, я забыла вам принести одеяние, которое вы мне давали.

– Не нужно, – она добродушно продолжала улыбаться, чем вызывала невольную улыбку у меня, которую я пыталась сдерживать. – Оно принадлежит тебе. Не желаешь остаться ненадолго? Тут в лесу растут чудесные ягоды. Я была бы рада, если бы ты к нам присоединилась.

– Извините, но я не могу. Мне нужно возвращаться.

– Что ж, тогда в другой раз, – она, как будто расстроившись, вздохнула. – Но помни, в любое время дня и ночи ты можешь прийти к нам. Мы всегда будем тебе рады.

Я ей кивнула в знак благодарности и ушла. Возвращаясь обратно, я задумалась о нашем разговоре и об ощущениях от нахождения рядом с ней. С одной стороны, мне было тепло и комфортно, но с другой... Что-то не так, будто слишком «приторно». Но, может, я просто параноик? Хм, а я ведь даже не заметила, как она перешла на «ты». Это было, чтобы показать своё главенство? Или чтобы заманить меня ощущением «как дома»?

***

Все так же, как и в предыдущий раз, я осторожно приоткрыла входную дверь. Никого не увидев на своём пути, я облегчённо вздохнула, вошла, а затем быстрым шагом поднялась в свою спальню. 

Плюхнувшись на постель, я раздумывала над тем, чем себя занять. Неплохо было бы наведаться к Абигору, но под каким предлогом выйти? Ведь в этот раз это займет гораздо больше времени. Тут в дверь раздался стук, за которым в комнату вошёл Коил. Хм, кажется, я знаю, кто сможет мне помочь.

– Не хочешь прогуляться в город демонов? – без всяких предисловий предложила я.

Коил немного опешил от неожиданности, но быстро взял себя в руки.

– А зачем тебе туда?

– Мне нужно повидаться с Абигором, – не стала утаивать я. – А одну меня не отпустят.

– Да, я слышал о нападении в лесу, – усмехнулся он и затем махнул рукой. – Ну ладно, я все равно туда тоже собирался. Скажу магистру Логану, что попросил тебя составить мне компанию.

– Отлично, – просияла я. Всё-таки иногда он может быть нормальным. Коил уже собирался уходить, но я его остановила. – А ты чего хотел-то?

– Забей, – бросил он через плечо и вышел.

Глава 10

Наш путь снова лежал через лес. Складывалось такое впечатление, словно лес был связующим звеном. Всё через него проходило – Сонемроф и Рамадэль, Этхелонг и Сорлонта.

По пути я постепенно погрузилась в размышления. Во-первых, почему Алатар, послав Тень, не подумал о том, что я могу остаться в живых? Ведь это только всё усложнит. И он ли посылал Тень? Кто из них главенствует на самом деле? Во-вторых, та виерна, которую я сегодня видела – почему она так отличается от остальных? Почему она, так же как они, не сияет красотой? Почему она выглядит гораздо старше их всех?

– Эй, Софи, – вырвал меня из размышлений голос Коила. – Ты вообще слушаешь меня?

– Мы просто топчемся на месте, – раздражённо озвучила я свои мысли.

– Что ты имеешь в виду? – не понял он.

– Все эти дежурства, расспросы местных – всё это бесполезно, – я с досадой осмотрелась. – Лес огромен, мы его так и не обошли полностью! Не изучили каждую щель, а надо бы. Вдруг наш преступник кроется именно в лесу, в каком-нибудь закоулке?

– Ты серьёзно? – он закатил глаза. – Ты всегда думаешь о практике?

– Чем быстрее мы закончим, тем быстрее вернёмся, – отрезала я. Не знаю почему, но именно сегодня я почувствовала, что в нашем мире что-то происходит, что-то нехорошее. Я думала о Карине, не случилось ли с ним что-нибудь? Как он там? Я хоть пока и не пыталась с ним связаться, но что-то мне подсказывало, что что-то не так. Я только не могла понять, что именно – и это беспокоило еще больше!

– Ну ты и зануда, – поставил он точку.

Но молчать он, конечно, не стал. Под его бубнёж мы дошли до пещеры, где нас, как и в предыдущий раз, ожидали стражи, охраняющие портал в город демонов.

– Нам нужно в город Рамадэль, – промолвила я, обращаясь к самому главному из них.

– С какой целью? – высокомерно спросил он.

– По делу к главнокомандующему.

– По какому делу?

– Мы, по-вашему, прибыли сюда развлекаться? – устало вздохнув, спросила я. – Нас призвали в этот мир, чтобы вам помочь. И что мы в итоге получаем? Высокомерный взгляд и небрежное отношение! Я так и передам главнокомандующему, что глава страж портала не пустил нас, потому что был слишком заносчив.

Я сделала вид, что разворачиваюсь, чтобы уйти, как демон остановил меня:

– Стойте, – я медленно обернулась. Демон вздохнул и, открыв портал, произнес: – Проходите.

Гордо задрав подбородок, я вошла в портал, а за мной с ошалелым взглядом и Коил.

– Ну ничего себе, – он хлопнул меня по плечу и усмехнулся. – А с тобой опасно иметь дело, подруга.

Я осмотрелась – никого не было. Город был пуст, словно все вымерли, но на самом деле все сидели по домам. Я когда-то была в гостях у Абигора, так что дорогу к нему хорошо запомнила. Ступая по асфальту, мы проходили один дом за другим. 

– О, смотри, – неожиданно остановил меня Коил, шедший позади меня. Я обернулась и увидела в его руках небольшое ведёрко с какими-то маленькими красными ягодами. По размеру они напоминали нашу землянику, а запах источали клубники. Коил попробовал одну из них и с наслаждением промолвил:

– Вкус белого шоколада. 

– Поставь, – с опаской оглядываясь по сторонам, сказала я ему. – А то еще обвинят в краже.

– Ты здесь кого-нибудь видишь? – задал он риторический вопрос и прошел мимо меня.

Мы уже завернули за угол, как услышали яростный женский голос:

– Локрел! Где, чёрт возьми, единорожьи какашки?!

Я посмотрела на Коила, чьи щеки были набиты этими самыми единорожьими какашками. Он посмотрел на меня и буквально через мгновение всё выплюнул, скривившись и отбросив ведёрко в сторону.

– Вот умора, – проговорила я сквозь смех.

– Никому не говори, – с сердитым взглядом попытался он приказать мне.

– Ладно, ладно, – заливисто смеясь и вытирая слёзы от смеха, ответила я. – Пошли.

Мы уже почти дошли до дома Абигора, как Коил остановил меня.

– Так, ну дальше сама. Встретимся у городского фонтана.

– Подожди, – я схватила его за руку. – А ты куда?

– Софи, я же тебя не спрашиваю, зачем тебе ночью идти к главнокомандующему демонов, – он отдернул руку. – Вот и ты не задавай лишних вопросов.

Оттого, что я теперь осталась одна, стало как-то не по себе. Знаем мы этих демонов! Как только увидят одинокую девушку посреди ночи, да ещё и не из своих, так начнут приставать. А шум поднимать, ой, как не хочется.

Я обняла себя руками, унимая мелкую дрожь, которая начала меня бить от волнения, глубоко вздохнула и уже собиралась приблизиться к двухэтажному дому Абигора, заметно выделявшемуся среди остальных своей красотой и роскошью, как увидела Маргери, а ей навстречу вышел Абигор в домашних брюках и с открытым торсом. Тело у него, надо сказать, довольно привлекательное – крупное, мускулистое, да ещё и с каким-то знаком на плече. Он, страстно поцеловав её, пригласил внутрь и закрыл дверь, за которой я услышала яростный лай Вина.

Осторожно подойдя к дому, я прижалась к каменной кладке, подошла к одному из нижних окон, откуда доносились голоса, и, как можно более незаметно, заглянула в него, навострив вампирский слух. Виерна вальяжно расположилась на диване, а демон стоял недалеко от неё с бутылкой вина и двумя бокалами. Надеюсь, я не попаду на какие-нибудь непотребства. Хотя, о чём это я, если уже сейчас со стороны выгляжу как психически нездоровая маньячка?

– Почему твой пёс меня так не любит? – надув губы, спросила Маргери.

– Он никого не любит, – легкомысленно ответил демон, разливая вино по бокалам.

– Софи он любит, – в её голосе я услышала лёгкую ревность. Абигор подал ей бокал с алой жидкостью и расположился рядом с ней, поглаживая её по открытой ноге. – Она явилась к нам недавно. Ну, вернее, её одна из наших притащила.

– В смысле «притащила»? – в недоумении спросил он.

– Ну она её встретила в лесу и привела к нам, – девушка сделала глоток и продолжила. – А Фикке приняла её. Твоя подруга просила меня порвать с тобой.

Я увидела, как у Абигора на лице напряглись желваки. Он явно был, если не зол, то точно недоволен моим вмешательством.

– И что ты ей ответила? – не показывая своего раздражения в голосе, спросил он.

– Я ей сказала, что порву с тобой, – насмешливо улыбаясь, ответила виерна. – Но делать этого я, конечно, не собираюсь.

Вот тварь! Она же погубит его! А Абигор, дурак такой, ведётся на неё!

– Я поговорю с ней, – клятвенно заверил он её.

– Не нужно, – она нежно погладила его по волосам, а затем положила руку ему на плечо, где находился знак в виде татуировки. – Эта девчонка не важна. Лучше держись от неё подальше. Она тебе не друг. Она даже не из нашего мира. Наиграется здесь и убежит в свой мир, – словно заклинание вещала девушка.

Абигор смотрел на неё, не отрываясь, и я чувствовала, что что-то происходит. Что-то не то, но не могла понять, что именно.

– Ну да ладно, хватит о ней, – тем временем продолжала Маргери. Она нежно поцеловала Абигора в губы и, медленно отстранившись, промолвила: – Лучше расскажи мне, что говорят в вашей округе о нас? Что задумали маги из Радаги?

– Его Величество планирует устроить слежку за вами, – хрипло проговорил Абигор, время от времени отрываясь от поцелуев с ней. – А наши гости всех расспрашивают, наблюдают. Об их планах нам пока неизвестно.

– И Самаэль им так слепо доверяет? – я услышала неподдельное удивление в её голосе.

– Ему нравится Софи, – ответил он. – Наш король ослеплён ею. Её красотой, её магией, её силой.

– Ты считаешь, она красива? – виерна с яростным взглядом схватила его за горло.

– Глупо это отрицать, – вполне спокойно, даже, как мне показалось, с усмешкой, ответил демон. – Но ей не затмить тебя.

– Так-то лучше, – она расслабленно провела языком по его губам. – Но ты все же понаблюдай за ними. Присмотрись к ним, войди в доверие. Мы должны знать о каждом их шаге.

Осторожно отойдя от стены, я, в растерянности от услышанного и увиденного, направилась в сторону городского фонтана.

Что вообще происходит? Почему Абигор так слепо ей верит? Что это было? Что за магию я почувствовала? Судя по тому, что я услышала, она скорее всего замешана в похищении и смерти детей, но как? Она сотрудничает с Тенью после того, как та убила ее мать? Или Тени и вовсе не существует, а всё это на самом деле творят виерны? 

Столько вопросов крутилось в голове, и ни на один из них у меня нет ответа.

Убить бы её, да и дело с концом, но так нельзя. Я не могу так поступить с Абигором. Но все же... Он – взрослый мужчина. Неужели он не понимает, какие могут быть последствия от его действий? Или он настолько влюблён, что не может подождать хотя бы месяц, и потому готов пожертвовать всем? Ох, поскорей бы со всем этим разобраться!

Я устало опустилась на одну из свободных лавочек и прикрыла глаза.

– Добрый вечер, – я подняла голову и увидела напротив себя Самаэля – он стоял в черной полурасстёгнутой рубашке, из-под которой выбивалась небольшая копна темных волос, и в такого же цвета брюках. Сейчас он был больше похож на человека – рога и хвост отсутствовали, но цвет глаз так и оставался алым. Я впервые подумала о том, насколько он красив! И если бы не его наглая ухмылка, возможно, я бы даже сказала, что он прекрасен. Но как он так бесшумно подкрался? Или я настолько углубилась в свои мысли, что не услышала его?

– Это ваш истинный облик? – всё-таки мое любопытство взяло верх над желанием продолжать его рассматривать, и, наверное, даже прикоснуться к нему.

Дьявол немного опешил, но быстро взяв себя в руки, снова высокомерно ухмыльнулся и ответил:

– Истинный людской.

– Вам не идёт эта ухмылка, – ляпнула я.

Самаэль опешил в очередной раз, но теперь его шок длился немного дольше прежнего. Видимо, никто и никогда не разговаривал с ним в таком тоне. Но почему он меня не расщепил на атомы за мою наглость?

– Не хотите составить мне компанию? – прокашлявшись, спросил он.

– Да, почему бы и нет, – немного подумав, ответила я.

Галантно предложив мне руку, от чего я не отказалась, соблюдая приличия, мы, не спеша, начали прогулку.

– Куда мы идём? – спустя некоторое время спросила я, с удивлением для себя отметив, что наслаждаюсь его обществом, вдыхая аромат его тела, находящегося столь близко.

– До того, как я встретил вас, я направлялся в одно очень хорошее заведение, где собирался провести этот вечер, – бархатным голосом ответил он. – Туда мы и идём.

– Это же не к проституткам? – снова мой язык опередил мои мысли. Рядом с Самаэлем, особенно с ТАКИМ Самаэлем, я почему-то нервничала.

– Нет, – рассмеявшись, ответил он. Я поймала себя на том, что даже его смех мне казался приятным, тёплым, родным. Что это со мной? Какая-то магия? Или просто он, сам того не ведая, так на меня влияет?

Через несколько минут мы подошли к зданию, которое я ни разу не видела за всё время моего пребывания здесь. Надпись гласила «Арт-Гранд». Внутри было людно и шумно, но внешний вид здания завораживал – ведь, несмотря на ночь «Арт-Гранд» светился, а в панорамных окнах отображалось всё, что было внутри.

– Что это за место? – заворожённо спросила я.

– Сами всё увидите, – он лукаво улыбнулся и открыл дверь, приглашая меня войти.

Как только я оказалась внутри, я в очередной раз открыла рот от удивления и восхищения: огненный потолок заполнял, казалось, всё здание, но при этом я не чувствовала никакого жара. Повсюду стояли столики, а около двери – барная стойка. Везде присутствовали демоны и демоницы – кто-то ниже, кто-то выше, кто-то краше, кто-то уродливей. Никогда бы не подумала, что демоны могут быть уродливы, однако увиденное доказывает обратное. 

– Посторонним сюда вход запрещён, – услышала я мужской гортанный голос. Я обернулась и поняла, что мужчина обращался не к нам, а именно ко мне. Он был низкорослым, даже ниже меня на несколько дюймов, с залысиной, на которой было лишь несколько светлых волосков, и с выпирающей челюстью, как у орков, которых мы изучали в академии. В руках демон держал кружку с чем-то горючим, от которой исходил пар и запах серы.

– Она со мной, – вступился за меня Самаэль, заслонив собой. В этот раз его голос не был столь мягким, как, например, когда он общался со мной. Сейчас его голос мне слышался грубым и властным.

– А ты ещё кто такой? – спросил мужичок, пьяно пошатываясь.

– А ну сядь на место, Кроу, – рыкнул огромный мужчина, стоявший сбоку от нас. – Иначе вышвырну тебя сию же секунду! Не забывай, что это моё заведение! Раскомандовался он тут!

Ничего не ответив, мужичок сел за стол к своим товарищам и лишь злобно бросал на нас взгляды.

– Добро пожаловать, Ваше... – гостеприимно улыбнувшись, обратился хозяин заведения уже к нам, но оборвал себя на полуслове, наткнувшись на неодобрительный взгляд Самаэля, и мгновенно исправился: – уважаемый девилиан и уважаемая... – снова он остановился, недоговорив, внимательно присмотревшись ко мне. – Прошу меня простить, не уверен, что знаю, как к вам можно обращаться.

Я уже хотела ответить, что можно просто по имени, но Самаэль опередил меня, ответив:

– Магисса.

– Уважаемая магисса, – повторил тот. – Приношу вам свои искренние извинения за этого пьянчугу. Бесы сами по себе невежественные. Однако это, само собой, ни в коем случае его не оправдывает, – а затем обратился к демону. – Вам как обычно?

– Да, – ответил он.

– Прошу, проходите, – демон поклонился и пропустил нас к лестнице, ведущей на второй этаж.

Когда мы поднялись по ней, перед моими глазами предстала сумрачная комната, освещённая лишь свечами, расположенными в нишах стен. Столы разделяли полупрозрачные ширмы. Здесь было очень тихо – шума снизу не было слышно, как и людей, которые здесь присутствовали. Я видела, что они открывали рты, что-то говорили, но даже когда я напрягла вампирский слух, я их не услышала. Комната словно была полностью изолирована от внешнего мира.

– Можете не прислушиваться, – всё тем же, уже привычным за столь короткое время, мягким голосом обратился ко мне Самаэль. – Здесь применяют чары тишины, так что ни мы их не услышим, ни они нас.

– Это не очень-то безопасно, – задумчиво промолвила я. – Если будет какая-то опасность, то они её не услышат и могут пострадать.

Мои размышления вслух остались без ответа. Вместо этого Самаэль взял меня за руку и повел к самому дальнему столу.

– Так вы здесь уже не первый раз? – лукаво улыбнулась я, присаживаясь за стол.

– Да, – ответил Самаэль, расположившись напротив меня. – Я помог хозяину заведения открыть это место. С тех пор я его желанный гость.

– То есть, вы желанный гость не из-за того, что вы король? – я усмехнулась.

– Ну и это тоже, – с лёгким смешком ответил он.

Неожиданно перед нашими глазами появились две папки с меню. Открыв одну из папок, я поняла, что понятия не имею, что выбирать. И это даже не из-за обилия блюд, а простое банальное незнание местной кухни.

– Что вы посоветуете? – обратилась я к демону с растерянным взглядом, отложив меню.

– Попробуйте жареного дракона в клубничном соусе. А из напитков могу вам предложить огненный эль – он здесь особенно хорош.

– Клубничный соус ведь не из единорожьих... – я так и не высказала свою мысль полностью. Не знала, как правильно ему преподнести свои слова, чтобы это не звучало как-то неэтично или нелепо. Но он и так всё понял по моему взгляду, в котором отражалось опасение вперемешку с отвращением.

– Нет, – широко улыбнулся он, явно сдерживая смех. – Клубничный соус делается из определённых редких ягод, которые растут в наших краях.

Когда Самаэль отложил меню в сторону, перед нами вместо исчезнувших в одно мгновение папок появились только что заказанные блюда. Я, отрезав небольшой кусочек драконьего мяса, попробовала его на вкус и ни капли об этом не пожалела – оно было мягкое, сочное, а благодаря соусу буквально таяло во рту.

– Нравится?

Я подняла взгляд и заметила, что демон так и не притронулся к своей еде, а просто наблюдал за мной.

– Это божественно, – смущённо улыбнулась я, запивая еду стаканом местного эля. Но вдруг осознав, что сейчас сказала, я, нервно посмотрев на Самаэля, виновато промолвила: – Извините.

– За что вы извиняетесь? – не понял он.

– Я упомянула Бога, – объяснила ему и наткнулась на непонимающий взгляд. – В нашем мире есть религия... даже несколько религий, но их всех объединяет одно: Дьявол и Бог – враги. А вы, вроде как Дьявол.

– В нашем мире нет Богов, – беспечно ответил он, пробуя на вкус заказанную еду.

– Как? – удивилась я. Для меня это было довольно необычно, и, наверное, даже странно – народ, живущий без веры в высшие силы. – А кому же вы тогда молитесь?

– Никому. Наш народ никому не поклоняется, но от этого, как вы могли уже заметить, хуже не стало, – он развел руками. У меня же, мягко говоря, был культурный шок. – И мы богаты, кстати, не только фамильярами в виде драконов или единорогов, у нас также есть адские псы и адские коты.

– Адские... коты? – я не смогла сдержать свой смеха. Это звучало настолько забавно. Я даже представила себе их – маленький милый мяукающий котенок, который оказывается адским котом, когда встаёт на дыбы и пытается шипеть. Вот умора!

– Мне нравится, как вы смеетесь, – улыбнулся он. – Делайте это чаще.

Меня смутили его слова, и, чтобы скрыть это, я решила ему задать один вопрос, который меня заинтересовал из услышанного сегодня.

– Я тут краем уха услышала кое-что, – осторожно начала я, но затем всё же спросила прямо. – Чем я вас заинтересовала?

– Не знаю, Софи, – после недолгих размышлений ответил мужчина, глубоко задумавшись. – Я ещё никогда ничего подобного не испытывал. У меня все мысли только о вас. Даже на делах сосредоточиться не могу. Когда я впервые вас увидел, я ещё тогда что-то почувствовал, но не мог понять, что именно. Я хочу постоянно слышать ваш голос, видеть вас. Я хочу, чтобы вы всегда были рядом. Некоторые могут назвать это влюблённостью или любовью, но это нечто большее. У нас, демонов, это называют «быть подлинным».

– Это что-то вроде истинной любви? Судьбой, которой предначертано двум сердцам быть вместе?

– Да... – ответил он после недолгих размышлений. – Что-то вроде этого.

– И вы предполагаете, что я ваша подлинная?

– Вполне возможно.

– Но... как же ваша жена, дети? – не понимала я.

– Я не женат, – ответил Самаэль. – И детей нет.

– Как? Вам же столько лет... кстати, сколько?

– Много, – усмехнулся мужчина. – Полагаю, я старше вас на несколько тысяч лет.

– Ого, – не удержалась я. – Но на самом деле это странно. Я читала, что король демонов – это как на нашей планете Султан. Там писали, что у вас обычно много любовниц и жён.

– Ну, значит, я неправильный король, – добродушно улыбнулся Самаэль, делая глоток эля. – Ну а вы, Софи? Замужем? Дети есть?

Я уже хотела ответить, но неожиданно перед моим внутренним взором предстал Карин. Я вспомнила его взгляд, его поцелуи. Наши совместные прогулки под солнцем и под звёздами, охота, свидания, его предложение и нашу первую ночь. 

Вновь увидев перед глазами Самаэля, я уже не чувствовала того, что было до этого. Я видела перед собой симпатичного мужчину, но не более того. Словно розовую пелену, что всё время застилала мне глаза, сняли.

– Я помолвлена, – ответила я.

– Это не проблема, – высокомерно промолвил он.

– Что это значит?

– Я готов вас добиваться, Софи, – на полном серьёзе сказал демон. – Даже если будет межмировой конфликт, я не отступлю – все вселенные брошу к вашим ногам.

– Вы говорите слишком громкие слова, – спокойно промолвила я. – Оно того не стоит.

Мужчина ничего не ответил, но я видела по его взгляду – он не отступит от своего.

***

Возвращались мы в полном молчании. Когда дошли до городского фонтана, меня уже ожидал Коил, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

– Софи, ну где тебя черти носят? – возмутился он, но вдруг замер, заметив возле меня Самаэля. Коил мгновенно взял себя в руки и поклонился: – Ваше Величество.

– Благодарю вас за познавательную прогулку, – я заложила руки за спину и учтиво улыбнулась. – Нам уже пора возвращаться.

Я посмотрела на Коила, но вдруг заметила какое-то движение позади него – что-то быстро приближалось к нам. Через несколько секунд я поняла, что это был Вин – пёс Абигора.

– Вин, – радостно воскликнула я и присела на корточки, готовая заключить своего друга в объятия.

Пёс, не останавливаясь, мчался прямо на меня, пока не угодил ко мне в объятия, чуть не сбив с ног.

Радостно скуля, Вин облизывал мне всё лицо, а я смеялась.

– Ваше Величество, – обратился Коил к опешившему от увиденного Самаэлю. – Можно вас на минуту?

Мужчины отошли подальше от нас, а я тем временем обратилась к адскому псу.

– Я тоже рада тебя видеть, малыш, – я улыбнулась, но затем серьёзно посмотрела на него. – Я знаю, что происходит у Абигора. Я всё видела и слышала, но пока помочь ничем не могу. Ты присмотри за ним. Если что, сразу ко мне, договорились?

Пёс утвердительно гавкнул, и я, погладив его по макушке, промолвила:

– Мне пора идти. Береги себя и Абигора.

Вин, лизнув меня на прощание, побежал в сторону своего дома.

Когда я поднялась, мужчины уже направлялись ко мне.

– Ещё увидимся, Софи, – лукаво произнес Самаэль и, поцеловав мою руку, ушел.

С Коилом мы направлялись к порталу, не проронив ни слова, но моё любопытство всё же взяло верх, и я, не удержавшись, спросила:

– О чём вы говорили?

– О перераспределении, – ответил он. – У них здесь, оказывается, тоже есть академии. Для меня будет полезным опытом поучиться в их мире.

Глава 11

– Карин, – позвала я его по другую сторону магосвязи, но мне никто не ответил. Я видела лишь пустую, темную спальную комнату. Может на охоту отправился?

Но внезапно я услышала стук каблуков, который становился всё громче и громче, и вот, перед моими глазами предстала, облаченная в черный кружевной пеньюар, Моника. Я настолько растерялась от увиденного, что от шока открылся рот. 

– Где Карин? – взяв себя в руки, спросила я.

– В душе, – легко ответила женщина, вальяжно рассевшись на кровати и закинув ногу на ногу.

– А ты что делаешь в его покоях? – спросила я, не церемонясь.

– Неужели непонятно? – Моника победно улыбнулась, рассматривая свой маникюр с длинными ногтями. – Ты ему больше не нужна, маленькая герцогиня. Ваша помолвка расторгнута, так что можешь больше не звонить сюда.

Всё ещё шокированная увиденным и услышанным, я оборвала связь. Мне просто не верилось, что это правда. Он не мог так со мной поступить. Не мог, правда же? Но как тогда объяснить присутствие Моники в его спальне, да ещё и в неглиже? Карин всегда запирал свои покои, когда куда-то уходил. Ох, похоже именно об этом мне на днях кричало мое шестое чувство...

Я никак не могла поверить, что всё это происходит со мной – сердце отказывалось верить, а мозг плутал в сомнениях.

Чтобы хоть как-то отвлечься от подобных мыслей, я решила переключиться на насущные дела. О Монике и Карине подумаю позже, да и вообще, лучше бы побыстрее вернуться и узнать всё лицом к лицу. Мне хотелось прямо сейчас сорваться, всё бросить и возвратиться в наш мир, но ответственность перед народом Илавис останавливала меня. Эти люди надеются на нас. Верят, что мы избавим их от этого ужаса. По сравнению с их проблемами, мои проблемы – ничто, просто пыль. Глубоко вздохнув, я направилась в кабинет магистра Логана.

Прошло уже несколько дней с моей последней вылазки, а мы не продвинулись ни на шаг. Конечно, магистр Логан прислушался ко мне, и во время дежурства мои сокурсники тщательно изучали каждую щель леса, но ничего так и не нашли.

Спускаясь по лестнице, я подумывала о том, что, если он не нашел возможности связать всех детей с одним человеком, придется обратиться за помощью к Чимиморэ. Ведь судя по нашему с ним последнему разговору, он может обладать теми знаниями, которые у нас, и даже у местных, отсутствуют.

Я уже почти подошла к кабинету, как услышала голоса. Это был голос магистра и ректора.

– И как он? – спросил Логан. – В порядке?

– Да, с ним всё хорошо, – ответила Сабина. – Он довольно быстро пошел на поправку. Ты, главное, Софи ничего об этом не говори. Пусть лучше узнает, когда вы вернётесь.

– Конечно, – согласился он с ней. – Я всё понимаю.

А вот я ничего не поняла... О ком они говорили? Что я не должна знать?

Продолжение их разговора я уже не слушала, лишь мельком отметила, что они ворковали не хуже влюбленной молодежи. Неужели мы с Карином также выглядим со стороны? Или уже можно сказать «выглядели»? Встряхнув головой, я отбросила лишние мысли в сторону и постучалась.

– Войдите, – ответил магистр.

Повернув ручку, я вошла, и передо мной предстал классический мужской кабинет, обставленный разнообразной мебелью в тяжёлом коричневом цвете. Он почти не отличался от любого из наших земных кабинетов, за исключением отсутствия какой-либо техники и ощущения магии повсюду.

Магистр сидел за своим рабочим столом, сразу после моего стука закончив разговор с Сабиной.

– О, Софи, ты мне как раз и нужна, – он указал рукой на стул для посетителей. Я послушно села, и он продолжил. – По поводу твоей идеи, которую мы обсуждали на днях...

– Вы что-то узнали? – вскочила я со стула, перебив его от нетерпения, и тут же, занервничав, протараторила: – Если никто не сможет нам в этом помочь, я могу обратиться к лесному духу. Я думаю, он сможет...

– Не надо ни к кому обращаться, – в этот раз уже он перебил меня. – Я говорил с Его Величеством Самаэлем. Он сможет нам помочь.

И снова встреча с Самаэлем... После нашей с ним последней встречи я старалась его избегать, а в моем нынешнем эмоциональном состоянии – тем более не горела желанием видеться с ним.

– Вы же мне расскажете, как всё прошло? – успокоившись, я села обратно.

– Нет, – ответил Логан. Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, но тут он неожиданно промолвил: – Ты сама всё увидишь. 

На его последних словах позади меня открылся портал. Логан вошёл в него первым, я последовала за ним. В следующее мгновение я оказалась в полутёмном помещении. Здесь было довольно тепло, но не уютно. В середине комнаты стоял огненный котёл, блики от которого падали на бетонные стены. Возле котла стоял высокий мощный мужчина, который отбрасывал тень с рогами и хвостом. Недалеко от него находилась невысокая хрупкая женщина с похожей тенью. Логан без опаски направился к ним, и я, доверившись ему, подошла ближе. Мужчиной оказался, – кто бы, собственно, сомневался, – Самаэль, а вот женщину рядом с ним, вернее даже сказать, девушку, – настолько юной она выглядела, – я не знала.

– Рад снова видеть Вас, – к моему удивлению, да и к удивлению присутствующих, склонился Самаэль, галантно поцеловав мою руку. – Ваша Светлость, Софи.

– О, – только и смогла промолвить я. – Вижу, Вы изучили нашу культуру.

Я повернулась к девушке и внимательно к ней присмотрелась. Миловидная внешность, пепельного цвета волосы, черные, как смоль, глаза...

– Это Ламия, – представил её демон. – Главный следователь и мой хороший друг.

– Рада, наконец, с вами познакомиться, – весело улыбнулась демоница, с любопытством разглядывая меня. Однако я тоже не удержалась от любопытства, и, провернув трюк, которому меня научил Абигор, уже посмотрела на Ламию совершенно другими глазами. От ощущения её магии, моё шестое чувство просто кричало, что передо мной не просто какой-то демон, а самый настоящий суккуб! Ламия тем временем, усмехнувшись, продолжила. – Самаэль мне все уши про вас прожужжал.

– А ещё она много болтает, – недовольно закатил глаза король демонов, на что девушка тихо рассмеялась.

– Может, начнём? – нетерпеливо прокашлялся Логан, взглядом мне обещая, что после нас ждёт серьёзный разговор о том, что я ещё от него скрыла.

Я, конечно, не против их заботы – и магистра Логана, который ведёт себя так, будто я его родная племянница, и тётушки Сабины, и многих других, но иногда их чрезмерная забота начинает раздражать.

– Итак, кого будем «вербовать»? – попыталась я шуткой разрядить обстановку.

– Тебя, – огорошил меня Логан.

Ну вот, и снова я в эпицентре событий! Кошмар! Все сложности ложатся на хрупкие женские плечи!

– Почему именно я? – от непонимания я насупилась. Нас же тут четверо – выбирай, не хочу! Хотя, может, я чего-то не знаю? Каких-то нюансов?

– В нашем мире немалое количество детей, – ответил на мой вопрос Самаэль и как-то незаметно перешёл на «ты». – И только ты со своей силой, со своей особенностью сможешь потянуть такое мощное колдовство.

– И чем мне это грозит? – я понимала, что не может быть всё так просто. Особенно, если в этом замешан такой хитрый демон, как Самаэль, который всеми правдами и неправдами пытается меня добиться. Но способы для достижения цели у него могут быть, мягко говоря, странными.

В комнате повисло долгое молчание. Тишина давила всё сильнее и сильнее, пока наконец Самаэль не ответил:

– Связь с детьми не пропустит тебя обратно в твой мир. Тебе придётся остаться здесь. Навсегда.

Я, потрясённая услышанным, в недоумении посмотрела сначала на Самаэля, потом на Логана. Логан же неодобрительно взглянул на демона. И лишь Ламия с весёлой улыбкой на губах наблюдала за происходящим.

– Решать тебе, Софи, – вздохнул наставник.

Супер! Уж лучше бы он сам за меня принял такое сложное решение, потому что для меня это было уже слишком... На кону ведь стояла не только судьба этого мира и детей, но и моя жизнь! Если я соглашусь, то больше никогда не увижу Карина. Я застряну здесь навсегда. С этим высокомерным демоном!

Все взгляды были направлены на меня. Они давили, раздражали. Все ждали моего ответа, а моё сердце кричало: «Нет, Софи, не смей! Подумай о себе!», но мои совесть и честь упорно фокусировали меня на образах бедных детей, которые, толком не прожив, могут умереть в любой момент, если мы ничего не сделаем.

– Другого кандидата точно нет? – с надеждой посмотрела я на Самаэля. Я уже знала ответ, но маленькая надежда все же тлела во мне, не желая сдаваться. Но Самаэль отрицательно покачал головой. Я глубоко вздохнула, мысленно прощаясь с Карином и со своим родным миром, и ответила: – Тогда у нас нет другого выхода. Я согласна.

Мы встали около котла с четырех сторон. Самаэль начал шептать неизвестное мне заклинание. С каждым его словом огонь разгорался всё больше и больше, а Самаэль с шёпота переходил на громкий бас. Он достал флакон из кармана и высыпал содержимое в котел. Огонь полыхнул белым светом. Затем Самаэль дал мне кинжал, и я понимала, что должна сделать. Я сделала глубокий надрез на ладони и поместила кровоточащую руку над огнем. Кровь стекала, а я ненадолго ушла в свои печальные мысли. Я бы очень хотела, чтобы всё было иначе. Чтобы я была простым гибридом, без магии ведьм. Тогда бы я не попала в этот мир, не застряла бы здесь. Тогда бы всего этого не было. Но я бы тогда и не встретила любовь всей своей жизни – Карина. Я буду помнить его всегда. Буду хранить его глубоко в своём сердце. Буду любить несмотря на то, что больше никогда его не увижу, не почувствую холод от прикосновения его сильных рук, не потеряю голову от его нежных поцелуев...

Мысленно прощаясь со своим возлюбленным, я почувствовала, как по моей щеке скатилась слеза, которую тут же незаметно вытерла свободной рукой. Неожиданно огонь на мгновение потух, но затем загорелся снова. И вдруг я испытала невероятный прилив энергии. Я ощущала каждое дитя этого мира, знала, где они находятся, что делают, что чувствуют. Всё, что чувствовали они – чувствовала и я. Чтобы не слиться воедино с этими ощущениями, я оградилась от них невидимой стеной, которая обрушится, если ребенок испытает сильный страх или нечто подобное.

– Мы закончили, – объявил демон. – Пойдёмте, я вас провожу к порталу.

Направляясь к выходу, Самаэль поравнялся со мной.

– Поздравляю, ты добился своего, – сухо промолвила я, скрывая внутреннюю злость от собственного бессилия.

– Я же сказал, что добьюсь тебя, – он победно улыбнулся.

– То, что я застряла в этом мире – ещё ничего не значит, – я остановилась и посмотрела ему в глаза. – Запомни, Самаэль, я никогда не буду твоей! Никогда!

Во время нашего пути Самаэль с Ламией поменялись местами. Самаэль шёл нога в ногу рядом с Логаном, а Ламия – со мной. Мужчины смотрели перед собой, но я видела, что они о чём-то разговаривают. Решив подслушать – вдруг всё-таки разговор существенный? – я переключилась на вампирский слух и прислушалась:

– Вы мне не говорили, что у этого заклинания есть такой побочный эффект, – недовольно промолвил Логан.

– Я и не обязан был, – сухо ответил демон.

– Мы делаем одно дело, поэтому должны доверять друг другу, – продолжал магистр. – Если вы нам не доверяете, то зачем тогда призвали?

– Я не говорил, что не доверяю вам, но Софи – моя. Всё, что касается неё, решать мне. И данные решения я намерен принимать самостоятельно, без чьего-либо разрешения или уведомления.

– С каких пор моя адептка принадлежит вам?

– Ровно с тех самых пор, как я понял, что она – моя подлинная.

– Ваше Величество, – устало вздохнул Логан. – Не знаю, как принято в вашем мире, но в нашем, если женщина не дала никакого согласия, то у мужчины нет на неё никаких прав. Если это, конечно, не её родственник.

– Но вы сейчас в моем мире. И как гости, будьте так любезны, соблюдать наши правила и принципы.

– Вот же... демон! – выругалась я вслух сквозь зубы, испепеляя взглядом Самаэля.

И угораздило же меня попасть в такую ситуацию... Считает, что я принадлежу ему, словно какая-то вещь! Ну ничего, я ему еще покажу! Сам же пинком под зад меня из Илавис выгонит!

– На самом деле он хороший, – встряла демоница. – Характер у него, конечно, сложный, как и у любого из нашей расы, но я еще никогда не видела его таким.

– Это каким? – полюбопытствовала я.

– Чтобы он за кого-то так боролся, – объяснила Ламия. – За меня так никто не борется.

– Так возьми инициативу в свои руки, – посоветовала я ей, увидев в её печальном взгляде такую знакомую, безответную любовь. Это чувство, конечно, не было мне знакомо лично, но я его много раз видела в глазах других мужчин. Они так же смотрели на меня после моего отказа. – Покажи ему, что только ты его достойна, и никто более.

– Вряд ли это получится, – она горько усмехнулась. – Он меня даже не замечает. В его сердце только виерна, в которую он влюблен до беспамятства.

Виерна? Так она об Абигоре? Боже, а что если она обезумеет от злости и поведает об этом Самаэлю? Головы полетят с плеч!

– Ты же, – я немного замялась, но затем продолжила, кивая на демона, шедшего впереди нас. – Не говорила ему?

– Нет, – ответила она, и из моих уст вырвался облегченный вздох. – Если я кому и хочу навредить, так это Маргери. Абигор мне нужен живым.

– Мне Маргери тоже не нравится, – поделилась я с ней.

– Тогда мы с тобой точно подружимся, – демоница весело улыбнулась.

Немного помолчав, я спросила:

– А ты не знаешь, у Абигора есть какая-нибудь татуировка? – мне всё не давал покоя тот знак, который я видела на его плече.

– Насколько я знаю, нет, – после недолгих раздумий ответила девушка. – У нас татуировки не сохраняются из-за быстрой регенерации. Единственные татуировки, которые могут быть – это только брачные, которые идут от мизинца до локтей на обеих руках.

– Я подозреваю, что Маргери применила на нём любовное заклятие, – поделилась я с ней своими подозрениями.

– С чего ты это взяла?

– Несколько дней назад я пришла к нему, но там была Маргери. Я слышала их разговор, – стыдливо призналась я в подслушивании. – И видела татуировку у него на плече. Я, конечно, не до конца уверена в своих подозрениях, но эта татуировка, и то, как она с ним говорила... Все это очень странно.

– Я думаю, это можно будет выяснить, – после недолгих размышлений ответила Ламия.

– Как?

– У нас есть «огонь очищения», – девушка так горделиво улыбнулась, словно этот огонь – её собственное изобретение. Я же посмотрела на неё непонимающим взглядом. – Это артефакт из вашего мира. Его использовали при сжигании салемских ведьм.

– А как он оказался у вас? – откровенно удивилась я.

Да, я что-то слышала об этом артефакте. Только у нас он называется «Салемский ад». Нам о нём рассказывали в академии. Говорили, что этот артефакт может обнаружить абсолютно любую магическую энергию, как на человеке, так и на обычном предмете. В последнюю «охоту на ведьм» его применяли для обнаружения магов и их дальнейшего уничтожения. Однако, как такой мощный артефакт попал к людям – до сих пор остается загадкой. После последней «охоты» в Салеме, артефакт исчез. Его искали более трехсот лет, если не больше, но так и не смогли найти. И теперь понятно почему!

– Мы его украли, – честно призналась девушка. И, судя по её улыбке, ей ничуть не стыдно. Хотя, конечно, она же демон. Откуда им будет ведом стыд?

Некоторое время мы шли в молчании. Прохожие смотрели на нас, но их взгляды особенно задерживались на мне. Конечно, меня и раньше с любопытством рассматривали, но не столь пристально.

– Ламия, а почему они так пялятся на меня? – в недоумении спросила я.

– Они сильнее, чем обычно, чувствуют магию в тебе, – ответила она. – Магию нашего мира, поэтому им любопытно, откуда в иномирянке наша магия.

– Самаэль сказал правду? – спустя несколько минут тишины спросила я. – О том, что мне отныне нет выхода отсюда.

– Честно, я не знаю, – вздохнув, она с жалостью посмотрела на меня. – Такое колдовство я никогда не видела. Полагаю, ответ на твой вопрос известен только Самаэлю. 

– Но он же мог солгать? – с надеждой спросила я.

– Мог, – не стала отрицать демоница. – Но его слова так же могут оказаться правдой.

Я печально вздохнула, и перед моими глазами предстал Карин: его алые глаза, которые с нежностью смотрели на меня, улыбка на его сладких губах, его обнажённое тело. Но вдруг в сознание ворвалась Моника – длинноногая изящная брюнетка. Я вспомнила её слова из недавнего разговора: «Ты ему больше не нужна, маленькая герцогиня. Ваша помолвка расторгнута, так что можешь больше не звонить сюда». Моё воображение помчалось быстрее, чем я успела откинуть эти мысли в долгий ящик. Словно наяву я увидела, как они лежат на смятых подушках в его кровати. Как Карин возвышается над ней, целует её, а она, поглаживая его тело, оставляет легкие царапины своими длинными когтями. 

Моё воображение хотело идти дальше, в самую суть предательства, но я вовремя его остановила и потрясла головой, чтобы вернуться в нынешнюю реальность.

Пока я была в своих мыслях, мы уже успели дойти до портала. Логан вошёл в него первым.

– У нас впереди множество встреч, дорогая Софи, – нагло ухмыляясь, заверил меня демон.

Его слова легли тяжким грузом на моё сердце. Неужели я и правда в ловушке, из которой нет выхода?

Глава 12

В этот раз мы с Карином забрались на вершину горы. Нас окутывала ночь. Мы лежали на траве и смотрели на звёзды, держась за руки. Я чувствовала свежий запах росы после дождя, и в этот аромат очень гармонично вписывался запах тела моего возлюбленного – такой шоколадный, со шлейфом клубники. Можно было бы подумать, что причиной тому духи, но нет, Карин ими не пользовался. Казалось, что подобный аромат больше подходил бы женщине, но, тем не менее, он был каким-то особенно мужским. Закрыв глаза, я глубоко вдохнула и навсегда сохранила этот запах в своей памяти. Я взглянула на Карина и увидела, что его алые глаза с нежностью смотрели на меня. Он приподнялся на локтях и, приблизившись ко мне, поцеловал в нос. Наверное, это один из самых чудесных моментов в моей жизни: я снова в своём мире, с моим будущим мужем. Я смогла выбраться из мира Илавис. Не помню как, но это и не важно. Важно лишь то, что происходит здесь и сейчас.

Но вдруг что-то изменилось. Я почувствовала необъяснимую тревогу. В одно мгновение Карин исчез! Как и гора, на которой мы находились. Я неожиданно оказалась в неизвестной мне спальной комнате. Повсюду валялись игрушки, а на детской кровати сидел мальчик. Он поджал ноги и трясся от страха. Спустя мгновение я поняла почему – Тень. Она была здесь. Она приближалась к нему, протягивая свою когтистую руку. Я хотела схватить её, но... проснулась.

По моему лбу стекал холодный пот. На осознание происходящего хватило секунды – это не было сном! Это знак тревоги!

Пытаясь выбраться из-под одеяла, я настолько торопилась, что запуталась в нём и упала с кровати, отбив себе локти. Но времени жалеть себя не было. Со всей возможной скоростью я помчалась в кабинет куратора и, ворвавшись без стука, закричала:

– Ребёнок в беде!

– Где? – резко подскочил с постели магистр и в одно мгновение, вооружившись магией, направил руку на меня. Но потом, видимо, осознав, что опасности рядом нет, устало вздохнул и гневно ругнулся: – Адептка Кастелл, какого чёрта ты так врываешься?!

– Нет времени, – быстро протараторила я. – Будите всех! Ребенок в беде! Его прямо сейчас похищают. И я чувствую, что они уже направляются в сторону леса!

Не став дожидаться, пока до Логана дойдут мои слова, и он всех соберет, я, так и не переодев ночную сорочку, босиком выбежала из особняка в сторону леса.

В городе, несмотря на ночь, играла музыка, люди танцевали, пускали магические салюты. В эту ночь они праздновали пятисотлетие мира между магами, кентаврами и демонами. Я лишь мельком заметила недоуменные взгляды, задержавшиеся на мне, и побежала дальше. Но как ни старалась, Тень с каждой секундой отдалялась от меня. Когда я, наконец, добралась до леса, я ненадолго остановилась, перевела дыхание и попробовала слиться с мальчиком, чтобы лучше определить его местонахождение.

Глубоко вздохнув, я закрыла глаза и вошла в его сознание. Но ничего, кроме леса, так и не увидела, а ночью тем более не различить ни одной тропинки. Отчаяние всё больше накрывало меня, пока я не увидела перед собой несколько маленьких светлячков. Они направились вперед по тропинке и словно звали меня с собой.

«Я не могу тебе помочь, Софи», – услышала я в голове голос Чимиморэ. – «Это слишком опасно для меня. Но светлячки отведут тебя к Элдэру. Следуй за ними».

– Спасибо, – промолвила я в пустоту и побежала следом за светлячками.

Мы петляли то в одну сторону, то в другую. Я уже не понимала в какой части леса нахожусь и не была уверена, что сумею самостоятельно выбраться отсюда, но и отступать не собиралась.

Наконец светлячки остановились, разлетелись в разные стороны, и я увидела впереди чудовище в капюшоне. Мальчик лежал на холодной земле, а Тень возвышалась над ним. Она раскрыла свою пасть, из которой вырвался яркий свет. Не став дожидаться продолжения, я создала огненные булыжники и направила их в неё. Тень резко подскочила и, прикрыв своё лицо руками, она распростерла их, а моя магия разлетелась в разные стороны, повредив деревья. Я увидела, как это чудовище улыбнулось, обнажив огромные острые клыки. Яростно закричав, Тень в одно мгновение оказалась рядом со мной и схватила за горло, приподняв над землей. От неожиданности я оцепенела. Её магия всё больше накрывала меня, не давала пошевелиться, окутывала пустотой и отчаянием. Словно все краски жизни исчезли в одно мгновение.

– Thаt ngаo, – прошипела она на неизвестном мне языке, облизываясь.

Мой взгляд пал на ребенка, который не двигался, и в этот момент перед моими глазами предстал Карин. Он был похож на полупрозрачное видение. Может, я уже начала сходить с ума, но его слова я слышала отчетливо:

– Ты справишься, Софи. Ты должна вернуться ко мне!

Я собрала все силы, и перед моими глазами полыхнул огонь. Уже в следующее мгновение я стояла на ногах, а Тень была в нескольких метрах от меня. Я увидела, как она из-под плаща достала ярко пылающий трезубец и ударила им по земле, а в меня сразу же полетело несколько сотен магических осколков. Но тут передо мной вырос Самаэль, который одним взмахом руки перенаправил осколки в разные стороны. Позади него я заметила бегущих к нам адептов в сопровождении магистра.

– Зря ты напала на неё, – яростно промолвил Самаэль, обращаясь к монстру.

Он ударил рукой по земле, и по ней пошли трещины. Вобрав из трещин лаву, Самаэль в одно мгновение направил её на Тень.

Та, видимо, поняв, что ей, будучи не подпитанной магией ребенка, не противостоять самому Дьяволу, попыталась скрыться, но магическая лава настигла её. Я видела, как Тень упала на землю, а огненная лава довольно быстро превращала её в дым вместе с одеждой, в которую она была укутана. Мы уже собрались подойти к ней, узнать, кто скрывается за маской, но из последних сил Тень отбросила нас ударной волной и скрылась.

– Ты в порядке? – обеспокоенно обратился ко мне Самаэль.

– Вы же и сами можете с ней справиться, – решила я проигнорировать его вопрос. – Зачем мы вам?

– До сегодняшнего дня мы понятия не имели с чем имеем дело, – ответил он.

– Раз теперь знаете, то можете отпустить нас? 

– Для начала нужно её уничтожить. Я до сих пор не уверен, что это не одна из виерн, – неожиданно он усмехнулся. – Да и куда я тебя отпущу? Теперь это и твой дом тоже.

– К сожалению, – неодобрительно пробубнила я себе под нос.

Пока мы с Самаэлем препирались, Логан уже стоял возле ребенка.

– Как он? – спросила я.

– В порядке, – ответил он после того, как магией проверил его состояние. Логан в очередной раз светящейся рукой провел вперёд-назад над мальчиком, и дал окончательный вердикт: – Мы вовремя подоспели. Его магия на месте.

– Полагаю, стоит его вернуть родителям, – произнесла я. – Откуда он?

– Элдэр из моего народа, – ответил демон. – Я займусь этим.

Самаэль подхватил мальчика на руки и исчез в огненном портале.

– Ты точно в порядке? – услышала я женский голос позади себя.

– Ламия, – как ни странно, но в такой ужасной обстановке я была рада её видеть. Словно глоток свежего воздуха. – Как ты здесь оказалась?

– Я прибыла вместе с Самаэлем, – ответила девушка. – Как только твой куратор послал нам весточку, мы сразу примчались.

– Я так рада тебя видеть, – к удивлению демоницы – да и к моему тоже – я обняла её. Сама не понимаю, зачем я это сделала, но мне это было нужно. Меня всю трясло после прикосновения Тени ко мне, словно все эмоции забрали из жизни. И как же это чудесно – испытать их снова!

Возвращаясь в город, я была погружена в раздумья. Лишь некоторые адепты возмущались, что зря прибежали, мол, даже не успели в бой вступить.

– Тебя что-то беспокоит? – обеспокоено спросила Ламия, вырвав меня из собственных размышлений.

– Знаешь, я никогда не была трусливой, – поделилась я с ней. – Но после прикосновений этого чудовища, меня просто всю трясёт. Я, конечно, испытывала страх и раньше, но всегда держала его под контролем. А сегодня я испытала настоящий дикий ужас. И она ещё что-то сказала… Я до сих пор не могу понять, что она имела в виду.

– Что она тебе сказала?

– «Thаt ngаo», – процитировала я. Ламия свела брови, явно что-то вспоминая. – Ты знаешь, что это значит?

– Язык не наш, но он мне знаком, – задумчиво ответила демоница. – Дай мне немного времени. Я обязательно всё выясню.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я. Похоже, у меня здесь появилась подруга. – Кстати, ты узнала что-нибудь о татуировке Абигора?

– Пока что нет, – ответила она. – Это не так-то просто. Нужно его заманить, чтобы применить на нем артефакт. По своему желанию Абигор не пойдёт, уж больно он упрям.

– А зачем нужно было твоё участие на том ритуале? – от непонимания мне не давали покоя эти мысли, эти вопросы. Я-то сначала думала, что вербовать будут её, а не меня. – Ты же всё равно особого участия не принимала. 

– Самаэль решил, что моё присутствие не будет лишним, учитывая, что я принимаю активное участие в раскрытии различных преступлений, в том числе и текущих.

***

Всю оставшуюся ночь я не могла сомкнуть глаз. Мои мысли блуждали от Карина и моего мира до Самаэля и смутного будущего в этом мире. В одно мгновение всё просто перевернулось с ног на голову – моё счастливое, казалось бы, будущее, резко стало несбыточным прошлым. И теперь мне предстояло разобраться с тем, как в одиночку выжить в этом мире, ибо становиться игрушкой в руках Самаэля, несмотря на его пылающую любовь ко мне, я не собиралась. Всё-таки прав был Карин – не нужно было мне отправляться на практику.

***

Как только взошло солнце, к нам поступило печальное известие – одна из виерн почила этой ночью. В нашем мире на подобный случай облачались во всё черное, но здесь надевают белое. Я выбрала белое платье в пол с длинными рукавами, служанки помогли мне собрать и уложить волосы, и мы отправились к виернам на похороны.

Когда мы прибыли, уже многие присутствовали. Маги и демоны держались обособленно, лишь кентавры открыто выражали своё сочувствие – но это и понятно, Медон сам по себе добр, однако и мудр, не без того.

– Мне очень жаль, Фикке, – искренне промолвила я, приблизившись к ней. – Прими мои соболезнования.

– Ох, Софи, – еле сдерживая слёзы, женщина взяла мои руки в свои. – Спасибо, что пришла. Ты – как лучик света в такой ужасный день.

– Может сейчас не время, но возможно я смогу чем-то помочь, – виерна непонимающе посмотрела на меня. – Возможно, мы сможем найти убийцу, и эти смерти прекратятся. Вчера мы её почти поймали, но она сбежала.

На мгновение в глазах Фикке полыхнула ярость, но она быстро взяла себя в руки. И я её понимала. Если бы убили близкого мне человека, я бы тоже злилась.

– Фикке, расскажи, что произошло? Как это случилось?

– Малия всегда была чрезмерно любопытной, – она взяла меня под руку, и мы пошли вдоль берега. – В эту злополучную ночь мы все слышали какие-то странные звуки в лесу, – эти звуки исходили от нас. От нашего сражения с Тенью. – Но никто не решался пойти, посмотреть. Никто, кроме Малии. Мы пытались её остановить, но она была слишком упряма и легкомысленна. Спустя несколько часов, когда всё утихло, Малия вернулась на трясущихся ногах. Не знаю, что произошло, и как она сумела возвратиться в таком состоянии, но наутро она уже не дышала, – женщина всё-таки не сдержалась, и по её щеке скатилась слеза. – Возможно, Тень всё-таки настигла ее.

***

Сейчас был ещё день. Похороны же должны были состояться в полночь, как принято у виерн. Все ели, общались, смеялись, и я искреннее не понимала, как можно радоваться жизни в такой ужасный день, когда умер невинный человек! Хотя, может, у них так принято? Кто знает, как они привыкли в этом чёртовом мире прощаться с погибшими?

Я взяла бокал красной жидкости с пузырьками, похожей чем-то одновременно на вино и шампанское, хотя вкус напоминал клюквенный морс, и села на тёплый песок вблизи воды. Устремив взгляд к горизонту, я размышляла о том, сколько ещё нового мне предстоит узнать об этом мире. Смогу ли я со своими привычками и характером ужиться здесь? Видимо, придётся искать какой-то компромисс.

– Как тебе представление? – рядом со мной уселся Алатар.

От неожиданности я чуть было не поперхнулась, и, честно говоря, напряглась.

– Что вы имеете в виду? – осторожно спросила я.

– Я хоть и не имею ничего против виерн, – ответил он. – Но все это больше похоже на фарс.

– Может, у них так принято, – предположила я, пожав плечами.

– Возможно, – не стал отрицать мужчина. – Я слышал о вашем вчерашнем подвиге.

– Едва ли это можно назвать подвигом, – усмехнулась я.

– Но всё же вы спасли ребенка, – настаивал Алатар.

– Лишь благодаря Его Величеству Самаэлю, – я обратила свой взор на демона и заметила, что он стоял возле небольшого фуршета и угрюмо посматривал на нас.

– Не знаю, заметили ли вы, – как-то резко перевел тему маг. – Но и у нас, и у демонов пострадали дети. Лишь кентавры остались нетронутыми.

– Возможно, потому что их вождь знает, как защитить свой народ, – невольно вступилась я за Медона. Мне даже показалось, что Алатар пытается обвинить его, запутать след. 

– То есть, вы считаете, что мы недостаточно хорошо защищаем наших людей? – вспылил мужчина.

– Вам виднее, – как можно более дружелюбнее улыбнулась я. – Это же ваш народ. А теперь прошу меня простить.

Я присела в реверансе и направилась в сторону Самаэля. Было интересно услышать его мнение по поводу всего происходящего, но не успела я и рта раскрыть, как Самаэль вперил в меня свой ревнивый взгляд.

– О чём вы говорили?

– Ты меня допрашивать собрался? – насупилась я. Только хотела по-человечески поговорить, как ему надо всё испортить!

– Извини, – вздохнул он с виноватым взглядом.

Я настолько этого не ожидала, что так и осталась стоять с открытым ртом.

– Проехали, – прокашлялась я, взяв себя в руки. – А похороны всегда такие?

– У кого как, – пожал он плечами. – У нас, например, во время похорон устраивают огненное шоу от заката до рассвета. И уже на рассвете мы отправляем тело в огненную лаву.

– А ты уже видел тело? – меня аж передёрнуло от его ответа. Как-то всё это звучало для меня достаточно дико.

– Нет. Думаю, мы его увидим, когда будем прощаться.

– А где Ламия и Абигор? – я осмотрелась и почти сразу нашла Ламию в компании Коила. Тот небрежно пытался флиртовать с ней, и, судя по её взгляду, девушку это раздражало. Чуть позже я заметила Абигора в компании – кто бы, собственно, сомневался! – Маргери. Они держались на небольшом расстоянии друг от друга. Однако я знала, что это лишь притворство на людях.

– Мне не нравится, что Абигор так много проводит время в компании виерн, – с раздражением в голосе поделился Самаэль.

– Да вроде он редко с ними видится, – попыталась я защитить его. – И то только по делу.

– Прекрати, Софи, – он закатил глаза. – Я же не слепой. 

Я не нашлась, что на это ответить и попыталась незаметно перевести тему:

– Чувствую, Ламию нужно спасать.

– Скорее, это Коила лучше спасать от неё, – усмехнулся демон.

Направившись в их сторону, я мельком услышала слова своего сокурсника:

– Знаешь, а я ведь очень умел в постели. Будет глупостью, если ты откажешься слиться воедино с таким самцом, как я.

– Как же нелепо это звучит, – вклинилась я, с усмешкой закатив глаза.

– Почему это? – недовольно спросил юноша.

– Потому что ты говоришь это суккубу, а не невинной девчонке, – я посмотрела на демоницу и увидела её облегчение от того, что я вовремя подошла. – А теперь позволь нам побеседовать наедине.

– Можете говорить при мне, – он горделиво улыбнулся. – Я умею хранить секреты.

– Как скажешь, – небрежно пожала я плечами и обратилась к девушке: – Помнишь я тебе говорила про ту ночь, когда наведалась к Абигору в гости? Так вот, мы с Коилом, когда проходили мимо одного дома, наткнулись на небольшое ведёрко...

– Ладно, ладно, – недовольно пробурчал он, не дав мне договорить. – Ухожу я, ухожу. Шантажистка!

– Так что за ведёрко? – с любопытством спросила демоница, когда Коил отошел от нас на достаточное расстояние.

– Извини, не могу сказать, – я еле сдерживала смех от воспоминаний. – Я обещала.

– Всё равно спасибо, – произнесла она, улыбнувшись. – Ты вовремя подоспела. Я бы этот бред больше не вынесла.

– Я думала, ты любишь мужчин, – усмехнулась я.

– Люблю, – не стала отрицать демоница. – Но у Коила слишком слабая энергия. Я бы не смогла ею насытиться.

– Получается, я спасла его от тебя.

***

Когда наступила полночь, из одного шатра вынесли посиневшую женщину. Возможно, раньше она и была красивой, однако сейчас её кожа заметно сморщилась. Две девушки с обеих сторон поддерживали магией деревянные носилки, украшенные зеленью. На погибшей же не было никаких ран, однако я почувствовала на ней какую-то магию. Может, это магия сохранения? В нашем мире нечто подобное применяют, чтобы труп не начал гнить раньше времени. Я внимательно присмотрелась... И ужаснулась увиденному! По всему телу женщины были видны глубокие ожоги, словно её пытались расплавить дотла! Но Фикке не упоминала подобное, а буквально этой ночью Самаэль хорошенько так ранил Тень. И что-то мне подсказывает, что эти ожоги именно от атаки Самаэля. Стоило мне только о нём подумать, как я почувствовала его рядом.

– Ты тоже это видишь? – удивлённо спросила я.

– Ты о чём? – не понял он.

– Неужели ты этого не видишь? – я внимательно посмотрела на него, и по его взгляду поняла, что он действительно видит лишь иллюзию – женщину без каких-либо ранений. Но как это возможно?

– Софи, я не уверен, что вообще кто-то может видеть то, что видишь ты, – ответил мужчина. – Возможно, благодаря нашему ритуалу, твоя магия увеличилась за счёт детей.

Увеличилась? Я и так была сильна из-за инициации, а теперь стала еще сильнее? Как меня только не разорвало на части! Удивительно... Даже любопытно, насколько теперь расширилось моё энергетическое ядро?

Глава 13

Мы сидели в одной из гостиных в замке Самаэля. Я ожидала, что интерьер комнаты будет в тёмных тонах, с цепями, пентаграммой или оружием на стенах, но, к моему удивлению, помещение оказалось светлым. Здесь было много яркой мебели, два камина, а панорамные окна и открытый балкон создавали дополнительное освещение.

***

На следующий день после похорон Самаэль пригласил нас к себе. Как только мы с Логаном прибыли, нас уже ожидали – царь демонов вместе с Ламией. Мы расположились на мягких диванах, слуги подали красный чай, и, как только мы остались без посторонних, Самаэль спросил:

– Так что ты видела, Софи?

– Вы о чём? – удивлённо спросил Логан. 

Кроме Самаэля я никому не говорила о том, что случайно увидела истину, скрывающуюся за иллюзией виерн.

– На похоронах вы все видели только мертвую морщинистую девушку, – объяснила ему я. – Но я видела обожжённое тело.

– Как это? – удивилась демоница.

– Я полагаю, что они наложили иллюзию на девушку, – ответила я. – И вы все видели эту иллюзию.

– Но зачем им это? – не понимала Ламия. – Зачем им скрывать от нас истинный облик трупа?

– Возможно затем, что они от нас что-то скрывают, – Самаэль свёл руки в замок и задумчиво положил на них подбородок.

– Те ожоги, что я видела, были похожи словно от лавы. Как будто девушку пытались расплавить.

– А такую магию могу применить только я, – промолвил демон. – Больше она никому не подвластна.

– И ты применил эту магию в ту ночь, – добавила Ламия. – Против Тени.

– Вернее, как оказалось, – вклинилась я. – Против виерны.

– Но, если одна виерна так сильна, – задумчиво подал голос Логан. – То насколько они могущественны вместе?

– Похоже назревает война, господа, – вздохнул демон. – Война за мой мир. Война за выживание.

Возвращались мы с Логаном в полном молчании. Лишь когда оказались в особняке, я промолвила:

– Получается, слова русалки оказались правдой.

– Получается так, – подтвердил куратор.

– И что нам теперь делать? – растерянно спросила я.

– Я не знаю, Софи, – устало ответил мужчина. – Не знаю.

Зато, кажется, я знаю. Для начала нам нужно изучить их – их силу, их слабость. Пожалуй, действительно пора действовать, а не сидеть на месте, ожидая ещё одной беды. Слишком долго мы тут засиделись. Обычно практика длится месяц, а мы здесь находимся уже полтора месяца. Хотя для меня, похоже, разницы нет. Я-то тут, в отличие от остальных, застряла навсегда благодаря чёртовому Самаэлю! Однако, несмотря на это, всё-таки стоит наведаться в лавку зелий. Что-то мне подсказывает, что именно эта лавка как-то связана с ними. 

Прихватив меховую накидку, я вышла из особняка, вдохнула свежий воздух, и уже собралась направиться в лавку, как передо мной неожиданно появилась Ламия.

– Софи, вы так быстро ушли, что я не успела тебе кое-что сообщить, – девушка так тяжело дышала, словно бежала.

– Ты чего так тяжело дышишь? – удивилась я.

– Я торопилась.

– Но ты ведь могла порталом сюда переместиться.

– Нет, – она отрицательно покачала головой. – Такой портал способен создать только Самаэль. Но сейчас не об этом. Помнишь, ты мне говорила, что Тень, вернее виерна, тебе что-то сказала? – я утвердительно кивнула, и демоница продолжила: – Я вспомнила. Поздно, но вспомнила. Это их язык. В переводе – «наше сокровище».

– И что это значит? – не понимала я.

– Не знаю, – ответила девушка. – Но думаю, мы скоро это выясним.

– Я собираюсь в лавку зелий, – сообщила я о своём намерении. – Пойдёшь со мной?

– А зачем тебе туда? – удивилась демоница.

– Не знаю почему, но я чувствую, что это место связано с виернами. Возможно, мы сможем там что-то узнать.

***

Спустя некоторое время мы прибыли в Сорлонту.

– Ненавижу холод, – поежилась Ламия, потирая свои плечи.

– Я думала, демоны не мёрзнут, – промолвила я, набрасывая на плечи накидку, похожую на меховой плащ.

– Не мёрзнут, – подтвердила она мои слова. – Но холод я всё равно ненавижу. Ладно, пошли. Чем быстрее мы закончим, тем лучше.

Мы ступали по хрустящему белоснежному ковру, а снежинки падали на наши волосы, медленно тая. Прохожие оборачивались на нас, но взгляда не задерживали. Дойдя до лавки «Чистая вода», мы открыли дверь и вошли внутрь. Следом за нами раздался звонок, уведомляя, что пришли посетители. Из-под ширмы мгновенно выплыла молодая прекрасная девушка, чьи золотистые локоны обрамляли круглое личико и почти совершенные черты лица. Пожалуй, если бы не её прямой нос с горбинкой, то внешность юной девицы была бы идеальна, на мой взгляд.

– Здравствуйте, – приветливо улыбнулась девушка. – Вам что-то подсказать?

– Нас послала подруга, – ответила я, вспомнив худую трясущуюся девушку. – Она себя очень плохо чувствует. 

– Какое именно зелье вам нужно? – всё так же вежливо поинтересовалась девушка.

– Она точно не сказала какое, – ответила я, сделав вид, что задумалась. – Она сказала, что вы знаете определённое зелье, которое может ей помочь.

– А чем именно болеет ваша подруга? – насторожилась она.

– Мы не знаем, – я отчаянно вздохнула. – Лекари её осматривали, но тоже не выявили причину. Наша подруга за последнее время сильно исхудала, и её всё время трясет. Но как только она принимает ваше лекарство, ей становится значительно лучше.

После моих слов девушка не спеша вернулась за ширму и спустя некоторое время вышла со склянкой зелья. На вид оно ничем не отличалось от обычной воды, вот только магия от зелья ощущалась довольно странная.

– Попробуйте это, – девушка протянула мне склянку. – Оно должно помочь.

– Благодарю, – я признательно улыбнулась. – Сколько мы вам должны?

– Не стоит, – отмахнулась она. – Мне только в радость помогать нуждающимся.

Я уже собиралась уходить, как Ламия подала голос:

– А вы не подскажете, кому принадлежит эта лавка? Мы бы хотели преподнести хозяину подарок в знак благодарности за такую помощь.

– Я хозяйка этой лавки, – ответила девушка.

***

– И мы сюда пришли только за этим? – удивлённо спросила демоница, как только мы вышли из заведения.

– Не только, – ответила я. – Я изучила хозяйку – она точно одна из виерн. И мы получили от неё образец, который нам предстоит исследовать.

– И что нам это даст? – не понимала Ламия.

– Когда мы сюда только прибыли, первое, о чем я узнала – это о проблемах с водой. И на четвертый день пребывания я увидела одну девушку, которая выходила из этой лавки. Она выглядела ужасно и вся тряслась, но как только выпила это зелье, ей явно стало лучше. Мне кажется, что данное зелье как-то замешано во всём, что происходит.

Мы уже собрались возвращаться, как я увидела ту самую девушку, о которой только что говорила. На трясущихся ногах она медленно приближалась к нам. Вернее, к лавке зелий.

– Эй! – окликнула я её.

Девушка испуганно подняла взгляд и начала медленно отступать. В одно мгновение оказавшись рядом с ней, я схватила её за руку.

– Не бойся, – промолвила я. – Мы не причиним тебе вреда. Как тебя звать?

– Г-гера, – заикаясь, охрипшим голосом ответила девушка. Она не поднимала на меня взгляда, но я чувствовала, что магисса напряглась.

– Гера, ты же за этим идёшь? – я продемонстрировала ей склянку с зельем. Глаза у девушки мгновенно засветились, оживляя её. – Я отдам его тебе, но взамен мне нужна услуга.

– Чего ты хочешь? – лихорадочно облизнулась Гера, протягивая руку к зелью.

– Я хочу, чтобы ты пошла со мной и ответила на пару вопросов, – промолвила я, убирая склянку в карман меховой накидки.

– И после ты отдашь мне зелье «Радости»? – так вот как оно называется... Впервые слышу о таком зелье.

– Даю слово, – ответила я.

Мы вышли через портал и сели в лодку, чтобы перебраться через реку. В этот раз с нами не было сопровождающего, а потому я применила магию, чтобы лодка двинулась с места.

Через некоторое время мы доплыли до берега и пройдя лес, вышли к Сонемрофу.

– Зачем она тебе? – шёпотом спросила демоница, кивая на магиссу.

– Она может что-то знать, – так же шёпотом ответила я, искоса поглядывая на девушку. – И её можно изучить. С ней явно что-то не так.

Гера тем временем то дрожала, то дёргалась, а взгляд метался по сторонам, словно она чего-то боялась.

– Не беспокойся, – попыталась я её успокоить, взяв за руку, отчего девушка в очередной раз дёрнулась, не давая мне её коснуться. – С нами ты в безопасности.

– Мне плохо, – взмолилась она. – Дайте мне зелье, прошу вас. Хотя бы глоточек.

– У нас был уговор, – как можно спокойнее напомнила я ей. – Помнишь?

Девушка утвердительно закивала и больше не произнесла ни звука.

***

Как только мы вошли в особняк, я сразу встретила магистра – он как раз куда-то направлялся. Увидев нас, мужчина остановился, и его удивлённый взгляд перемещался то на меня, то на девушку, то на Ламию.

– Гера, – обратилась я к ней. – Это магистр Логан. Магистр, – затем я обратилась к нему. – Это Гера. Она поможет нам разобраться в нашем деле.

Все вместе мы направились в гостиную. По дороге я вкратце рассказала куратору, где нашла девушку, и кто она такая.

– Что вы хотите знать? – сходу спросила девушка, нетерпеливо потирая руки.

– Ты знаешь хозяйку той лавки, где мы приобрели зелье «Радости»? – спросила я.

– Да, – ответила Гера.

– Расскажи нам о ней, – подала голос Ламия.

– Я помню тот злополучный день, как сейчас, – вздохнула девушка, углубившись в воспоминания. – Мне в ту ночь снился кошмар – я была во тьме, которая поглощала меня, отнимая силы. В то утро я проснулась с тяжёлым дыханием, пересохшим горлом и ужасной слабостью во всем теле. Пить хотелось просто ужасно. Я выпила воды и снова провалилась в сон. Когда проснулась, я ощутила какую-то необъяснимую пустоту. Паника от непонимания накрыла меня. Чуть позже я узнала, что в тот день моя магия исчезла. Её просто не стало. Меня осматривали многие лекари, но никто не смог мне помочь. Я тогда уже знала, что происходит с подобными пустышками – они просто сходят с ума. Весь день я бесцельно бродила по городу и наткнулась на лавку «Чистая вода». Как только я вошла, хозяйка сразу заметила моё отчаянное состояние и предложила помощь. Она дала мне зелье «Радости». Это зелье помогает мне снова приобрести свои силы и почувствовать себя живой. Не навсегда, лишь на время, но оно того стоит.

– И эта женщина ничего не потребовала взамен?

– Нет, – девушка отрицательно покачала головой. – Она лишь сказала, что, когда придёт время, ей может понадобиться моя помощь. Но в чём именно, я не знаю.

После её слов я почувствовала себя как-то странно... Сердце бешено забилось от страха. Но этот страх как будто был не мой, он словно не принадлежал мне. Я погрузилась в свои мысли, чтобы разобраться с собственными ощущениями. Может, это из-за последней борьбы с одной из них? Но нет. Страх, даже ужас, всё больше поглощал меня. Перед моими глазами появились быстро мелькающие картинки детей – кто-то убегал, кто-то сжимался в углу, кто-то истошно кричал. Тогда я поняла – ощущения не мои. Они принадлежат детям, с которыми я связана. 

– Софи, – окликнул меня на поверхности сознания мужской голос.

– Дети, – тяжело дыша, промолвила я. – Их похищают. Прямо сейчас.

– При свете дня? – удивилась Ламия.

– Где? – сразу перешел к делу Логан.

– Повсюду, – ответила я.

– Ступайте, – поднялся магистр. – Я пошлю весточку государям.

– Отдайте мне зелье, – потребовала девушка, не обращая внимания на всколыхнувшуюся обстановку. – Вы обещали!

– И мы сдержим своё слово, – отрезал мужчина. – Но наш с тобой разговор еще не закончен.

– Я рассказала вам всё, что знаю, – твердила Гера.

– Я так не думаю, – стоял на своём Логан.

Мы с демоницей вышли из особняка, и я спросила:

– Ты сможешь быстро бежать? – у нас нет времени на то, чтобы передвигаться человеческим темпом, поэтому если потребуется, я потащу её на себе.

– В этом нет необходимости, – девушка хитро улыбнулась, и в следующее мгновение за её спиной распростерлись огромные чёрные крылья с острыми концами.

Девушка подхватила меня на руки, словно пушинку, и, оттолкнувшись от земли, взлетела.

В лесу мы оказались гораздо быстрее, чем я себе представляла. Пожалуй, даже со своим вампирским бегом, я бы добиралась несколько дольше.

– Отлично, пошли, – промолвила я, как только мои ноги коснулись земли.

– Подожди, – она схватила меня за руку. – Ты же понимаешь, что их там много? Мы одни не справимся.

– Но у нас нет времени ждать подмоги, – на повышенном тоне ответила я. – Нет права на ошибку!

– Нас и не нужно ждать, – услышала я голос Самаэля за спиной Ламии, а затем увидела и его самого. Однако не одного. Он был с армией. А недалеко от него стоял и Алатар с магами. – Мы уже здесь.

Только магов тут не хватало! Алатар может всё испортить, если учесть, что он заодно с виернами.

– И мы тоже, – услышала я запыхавшийся голос позади них – это уже были мои сокурсники. – Веди нас.

– Я не могу, – в отчаянии промолвила я. – Они везде.

– Тогда разделимся, – подал голос Алатар и первый вошёл в гущу леса.

После него отправился Самаэль. Мы же с сокурсниками и Ламией двинулись своим путем.

Шли осторожно, не спеша, чтобы не нарваться на какую-нибудь ловушку. Из-за всех эмоций детей, свалившихся на меня, я не могла трезво мыслить. Но и отстраниться от них сейчас не имела права, так как в таком случае потеряю с ними связь.

– По-моему, это была плохая идея – разделиться, – с нотками страха в голосе промолвил Марсель. – Именно так и начинаются смерти в фильмах ужасов – с разделения команды.

– Что такое фильмы? – с любопытством спросила демоница.

– Потом объясню, – пообещала я ей и окинула взглядом своих сокурсников. Мне показалось, что кого-то не хватает... Точно! Коила нет. И весь день я его не видела. – А где Коил?

В ответ на мой вопрос сокурсники посмотрели друг на друга и пожали плечами, как вдруг я услышала неподалеку соблазнительный женский голос, словно ответ на мой вопрос:

– Ты точно этого хочешь?

– Да, – возбужденно ответил ей мужчина. Я узнала этот голос, и, кажется, я знаю, где Коил.

Я ускорила шаг, а моя команда последовала за мной, не задавая лишних вопросов. Уже через несколько минут я увидела обнажённую виерну, сидевшую верхом на Коиле. Она опустилась, чтобы поцеловать его, но не коснулась его губ, а прошептала неизвестное мне заклинание. Я увидела, как изо рта юноши начали выходить яркие частички света – это было похоже на извлечение души, которую поглощала виерна.

– Отвали от него! – прокричала я, сбив её огненным шаром.

Девушка перекатилась и, встав на четвереньки, зашипела словно змея. Её зрачки сузились и стали продолговатыми, как у ящерицы. Кожа покрылась чешуёй, нос сплюснулся, губы стали тонкими, а вместо ног вырос змеиный хвост. Передо мной предстало чудовище в два метра ростом в змеином облике. Коил же лежал в прежнем положении, совершенно не заботясь о том, чтобы хотя бы натянуть штаны. Его лицо выражало истинное блаженство.

– Что ты с ним сделала? – спросила я, выставив перед собой руки, из которых образовались магические шары.

– Он мой, – зашипела виерна. – И ты в скором времени станешь нашей!

Чудовище подняло руку, и чистое голубое небо заполнили тяжелые тёмные тучи. Яркая вспышка молнии ударила прямо в руку виерне, и в следующее мгновение она уже держала трезубец.

Яростно закричав, она направила на нас своё оружие, из него вылетела молния, которая с оглушительным треском врезалась в наш щит, смахнув лишь толстый слой пыли. Воспользовавшись моментом, каждый применил свою магию, преобразуя её в оружие – Юсуф попытался обхватить виерну корнями и сбить её с ног, используя каменный булыжник, Лука создал вокруг этой твари ураган, чтобы лишить её воздуха, Ламия направила на неё огонь, который проник внутрь и должен был сжечь её изнутри, а Маркус уменьшил кровообращение чудовища и попытался «вскипятить» виерну изнутри. Я же из своей магии создала огненный лук со стрелами и выстрелила в неё, а Лука добавил к моей магии ещё и ветер. Как только стрела достигла своей цели, вокруг виерны образовалось огненное торнадо.

– Юсуф, – прокричала я высокому темнокожему сокурснику. – Давай!

Юсуф резко ударил рукой об землю, и по ней пошли трещины. Они устремились к виерне, заковав её с головой. Я закрепила результат образовавшимся огненным вихрем, и уже в следующее мгновение перед нам предстал каменный купол, в котором было замуровано чудовище.

– Если столько сил понадобилось, чтобы справиться с ней одной, – промолвила я. – То боюсь даже представить, сколько потребуется, чтобы одолеть их всех.

– Что нам делать с ней? – спросил Мишель, указывая на купол. – Она скована, но не мертва.

Я уже собиралась ему ответить, как услышала позади себя звук, похожий громкий треск.

Обернувшись, я увидела, что созданный нами купол начал разрушаться. Из-под трещин появился яркий свет, и в одну секунду купол взорвался, разлетевшись на множество булыжников. Взрыв оглушил мою команду, а меня сбил с ног. Приподнявшись на локтях, я осмотрелась, и увидела в сознании лишь Ламию.

– Ты в порядке? – спросила я. На что демоница утвердительно кивнула головой.

В следующее мгновение в меня полетела не только молния, но и тьма с наэлектризованными щупальцами. Я образовала вокруг себя и своей команды обратный щит, и магия виерны тут же направилась обратно, к своему источнику.

Но тут у неё на пути выросла другая виерна – та некрасивая женщина, которая вернула мне мою одежду. Щупальца обхватили её, и девушка затряслась, словно в судорогах.

– Беги, – из последних сил крикнула она виерне. – Уходи!

Чудовище побежало прочь, а скованная щупальцами виерна провалилась в беспамятство.

Глава 14

– Ты в порядке? – спросил подоспевший Самаэль.

Количество оставшихся демонов и магов несколько поубавилось – жертвы всё-таки были, как я успела заметить. Но я также увидела спасённых детей, стоявших рядом с ними.

– Она одна из них? – приблизившись, спросил Алатар.

– Я думаю, ответ на этот вопрос вам более чем известен, – сверля его взглядом, ответила я.

– Что ты имеешь в виду? – непонимающе уставился Самаэль.

– В тот день, когда пропала Лия, – ответила я. – Мы видели его вместе с Фикке. Они были скрыты под куполом, но я смогла в него проникнуть и услышать их разговор, – я обвиняющие посмотрела на мага. – Вы с ними заодно. Что они вам предложили? Власть? Бессмертие?

– Твои обвинения беспочвенны, девочка, – гневно ответил Алатар. – За такое можно и головы лишиться!

Мы с магом яростно сверлили друг друга взглядами. Обстановка накалилась – в воздухе разве что молнии не сверкали.

– Давайте все успокоимся, – встал между нами демон. – Софи, если ты уверена, что среди нас затесался предатель, – он посмотрел на Алатара, – мы обязательно это выясним. Но сейчас нам нужно отправить детей по домам, к их родителям.

– А с ней что делать? – подала голос Ламия, пиная бесчувственное тело виерны, которая уже довольно долго была без сознания.

– Заберём её в Сонемроф, – ответил маг. – Выясним всё, что она знает, – затем он посмотрел на меня. – И найдем предателя.

***

Демоны и маги отправились с испуганными до смерти детьми в их города. Моя же команда, которая пополнилась Алатаром, Абигором, Самаэлем и Ламией, прихватив виерну и Коила, порталом переместилась прямо в темницу Общего замка.

Как только виерну заперли за магической решёткой, Маркус вопросил:

– Может, привести её в чувство?

– Да, – вздохнула я. – Пора бы.

Юноша направил на виерну руку и выпустил магию воды, которая потоком обрушилась на неё.

Женщина тут же пришла в себя и в недоумении начала оглядываться. Когда до неё дошло, где она находится, и что случилось, она поднялась и, вперив в нас ненавидящий взгляд, выплеснула на решётку мощный поток энергии, надеясь оглушить нас взрывом. Но магическая решётка вернула ей обратно её магию, отбросив виерну к стене настолько сильно, что та ударилась головой и сползла на пол.

– Готова к беседе? – не без удовольствия спросила я.

– Наша прелесть, – промурлыкала женщина, облизывая губы. – И ты тут! Жди, скоро настанет твой черед.

Она как-то странно посмотрела на мой живот своими голодными глазами. Или может на ядро внутри меня?

– У нас нет времени на твои игры, – яростно промолвил Самаэль, обхватив горло виерны обжигающей плетью, которая исходила из его руки. – Тебе в любом случае не жить. Но умрешь ты быстро или медленно и мучительно – решать тебе. Как только Софи досчитает до трёх, я сделаю выбор за тебя. И поверь мне, он тебе не понравится.

– Один... – начала я.

– Вы от меня ничего не добьётесь, – упрямилась виерна.

– Два...

– Мои сёстры придут за мной. Ваш мир уже обречён, а вы в скором времени станете лишь пеплом у нас под ногами.

– Три, – закончила я, а Самаэль, убрав плеть, направил другую руку на виерну. Его глаза загорелись огненным светом, а кожа виерны начала краснеть...

– Ладно, ладно, – прохрипела она. – Я всё скажу! Пожалуйста, хватит!

Как только виерна тяжело задышала после не столь долгих мучений – а я уверена, Самаэль ещё даже не начинал, – демон спросил:

– Что вы сделали с водой? С нашими людьми?

– Мы их прокляли. Они вечно будут нуждаться в нас.

– Зачем? – не понимала я. – Вы же могли просто высосать их энергию. Зачем вам такой хаос?

– Везде нужны свои глаза и уши, – она противно ухмыльнулась.

– Кто ваш сообщник? – задала я следующий вопрос. – Это Алатар? Верно?

– Этот тупой, упрямый индюк нам даже не друг, – рассмеялась женщина. – Удивительно, что ты вообще поняла, что у нас есть тот, кто нам помогает.

– Так кто он?

Но виерна молчала. Правда, молчание её продолжалось недолго. Самаэль снова начал «жарить» её изнутри, и женщина закричала:

– Хорошо, скажу, скажу, скажу, – она перевела дыхание и посмотрела мне прямо в глаза. – Медон.

Услышав это имя, я опешила. Медон? Быть того не может! Я просто не могла... Нет, я не хотела в это верить! Этого не может быть!

– Ты врёшь, – яростно воскликнула я. – Я же слышала разговор Алатара с Фикке! Неужели твоя жизнь стоит того, чтобы прикрывать того, кто даже не один из вас?

– Я сказала правду, – воскликнула она, выставив руки перед собой и со страхом смотря в сторону Самаэля. – То, что ты слышала – было лишь иллюзией. Фикке почувствовала твоё вторжение в её купол. Ваш славный предатель не кто иной, как вождь кентавров – Медон!

Я ошарашенно посмотрела на Самаэля, тот ответил мне таким же взглядом. Никто не ожидал... Да даже не подозревал Медона. Он всегда показывал себя человеком чести. Мудрым кентавром.

– Интересно, почему вы на Абигоре не использовали своё проклятие? – неожиданно раздался голос Ламии, которая незаметно к нам подкралась. – Почему именно любовное зелье?

– Будучи под проклятием, он бы вызывал подозрения, – ответила женщина. – А так он даже сам не понимает, что его чувства ненастоящие. И мы могли спокойно узнавать обо всём, что происходит среди магов из Радаги, – она посмотрела на меня, затем перевела взгляд на Самаэля. – И среди демонов.

– Ты его заперла, надеюсь? – спросила я у демоницы.

– Да. Сейчас с ним работают наши лучшие лекари.

– Скажи, как снять проклятие, – потребовал демон.

– Никак, – противно улыбнувшись, ответила она. – Это ваш конец.

***

Направляясь в тронный зал, я решила навестить Коила. Чувствую, виерны придут за своей сестрой, а значит, бой будет жарким. Коил хоть и идиот, но он отличный боец.

Когда я вошла в комнату, обнажённый юноша стоял возле кровати и в недоумении осматривался.

– Смотрите, кто очнулся, – с иронией произнесла я.

– Софи, – испуганно воскликнул он и попытался прикрыться покрывалом, в одно мгновение покраснев от стыда. – Нельзя же так врываться!

– Да брось, – отмахнулась я. – Было бы на что смотреть.

– Ты ничего не видела, – пригрозил он мне пальцем.

– Конечно, я ничего не видела, – я шутливо подняла руки. – И вся наша команда ничего не видела, – по мере моих слов Коил краснел всё сильнее, тогда как я продолжала его подначивать. – Но на самом деле, там и правда было сложно что-то рассмотреть.

– Что произошло? – он устало плюхнулся на кровать. – Ничего не помню.

– Научись выбирать себе партнёрш, – вздохнув, сжалилась я над ним. – А не тащить в кусты кого ни попадя.

– Спасибо за совет, «мамочка», – не без иронии ответил он.

– Я серьёзно, Коил, – я присела на корточки рядом с ним. – Эта виерна тебя чуть не убила. Если бы мы хоть на секунду опоздали, ты бы сейчас здесь не сидел.

– Спасибо, – после непродолжительного молчания, промолвил он. – Я твой должник.

– Одевайся и поднимайся в тронный зал, – я поднялась и направилась к двери. – Нам предстоит трудный день.

– Софи, – окликнул он меня напоследок. – Правда, никому не говори.

– Ну кому же я скажу, Коил? – усмехнулась я. – Все уже и так всё знают.

Ступая по лестничному пролету, я услышала истошный мужской крик – это был Абигор. Мне следовало не думать о нём. О том, что с ним делают, и какие мучения он испытывает, но ноги меня не слушались. Они сами понесли к нему.

Я открыла тяжёлую массивную дверь и увидела затемнённое помещение. Здесь были такие же решётки, как и в темнице. Вот только запах был другой. Если в темнице смердело отходами и мочой, то здесь комната была наполнена запахом лекарственных трав.

Я подошла к решётке, возле которой стоял пожилой лекарь в каких-то лохмотьях. За ней на коленях стоял Абигор. Его торс был обнажён, а голова опущена. Волосы слиплись, и трудно было понять – то ли от пота, то ли от грязи.

– Вам не следует здесь находиться, юная магисса, – прокаркал старец.

– Я знаю, – ответила я и просунула пальцы сквозь решетку, не отрывая взгляда от демона. – Как он?

– Колдовство глубоко в нем засело, – ответил мужчина. – Мы сделаем всё возможное, чтобы освободить его, но возможных исходов только два: или главнокомандующий вернётся к нам, или умрет с ядовитым колдовством в сердце.

– Вы когда-нибудь имели дело с подобной магией? – спросила я, посмотрев на старика.

– Нет, – он отрицательно покачал головой. – В этом и проблема.

Внезапно я заметила, как что-то рвануло ко мне. Резко отдёрнув руки от клетки, я отскочила от неё и перевела испуганный взгляд на демона.

– Софи, – Абигор с безумным видом смотрел на меня, а из его рта текла слюна. – Маленькая ты дрянь. Это всё из-за тебя. Это всё ты виновата. Не стоило тебе лезть в мою жизнь. И Вин обязательно поплатится за то, что помогал тебе.

Дикий, нечеловеческий смех заполнил всё пространство. Передо мной стоял не мой друг. Не тот Абигор, которого я когда-то знала. Это было безумное чудовище, которое поселила в его теле Маргери.

– Спасите его, – обронила я напоследок лекарю и вышла на лестничный пролёт, тяжело дыша от страха и бессилия.

Когда я уже почти подошла к тронному залу, я заметила в коридоре Алатара. М-да, как-то некрасиво у нас с ним получилось. Нужно бы извиниться.

– Ваше Величество, – промолвила я, присев в реверансе, когда он подошел чуть ближе. – Я хотела попросить прощения за то, что обвиняла вас в причастности к виернам.

– Благодарю, Ваша Светлость, – словно бы с трудом ответил мужчина, произнеся мой земной титул впервые за всё мое время пребывания здесь. – Благодарю за ваши извинения.

Когда мы вошли в зал, нас уже ожидали. Самаэль, одетый в доспехи, как в нашу первую встречу, восседал на своём месте. На поясе у него висел внушительного вида меч. Ламия с моим куратором стояли в отдалении от него словно зрители. Рядом с ними я заметила Вина и Коила.

– Ну и что мы будем с ним делать? – вопросил Алатар, приближаясь к демону.

– Раскроем его истинный облик, – ответил он. – А затем убьём.

Убьём? Боюсь, кентавры будут против такого исхода. Тогда тем более развяжется война. 

– Кентавры – мудрый народ, справедливый, – вмешалась я, приблизившись к пьедесталу. Конечно, это было неучтиво с моей стороны – вмешиваться в разговор двух государей этого мира. Но что мне терять, если я и так здесь навеки застряла? – Можно избежать кровопролития. За всё мое время пребывания здесь, одно я уяснила точно – у кентавров есть одно нерушимое правило: будь то вождь или нет, они должны судить тех, кто принадлежит к их племени, и вынести свой приговор. Кентавры не простят и не забудут, если мы будем судить их соплеменника без них.

– Но его действия касаются не только племени кентавров, – возразил Самаэль. – Но и всех нас!

– Тогда тем более мы не можем вершить его судьбу единолично.

– Как бы ни было мне это прискорбно признавать, – промолвил маг. – Но она права. Если мы сумеем договориться с Медоном, то, возможно, сможем избежать бойни с виернами.

– И тогда никто не пострадает, – добавила я.

– Зануды, – спустя непродолжительное молчание, как-то очень не по-королевски промолвил Самаэль. – Всё веселье обламываете.

– Я думаю, на сегодня веселья было более чем достаточно, – заняв своё место, промолвил мужчина.

И в ту же секунду двери тронного зала распахнулись, и вошел Медон. Он, как обычно, добродушно улыбался и кивком приветствовал присутствующих, постепенно приближаясь ко мне. Моё сердце учащённо забилось от понимания, что этот добродушный мужчина причастен к гибели многих детей. Все-таки он – один из немногих, кто стал мне другом в столь недружелюбном мире. От того становилось ещё больней.

– Добрый день, Софи, – поприветствовал он меня, а затем обратился к своим коллегам по правлению. – Какова цель сбора?

– Ты уже слышал, что сегодня произошло? – спросил Алатар, на что кентавр утвердительно кивнул головой. – Скажи мне, Медон, почему же детей из твоего племени не трогают?

– Я думаю, этот вопрос лучше задать тому существу, что зовёт себя Тенью, Алатар, – ответил он.

– Мы сегодня много нового узнали, – подал голос Самаэль. – В частности и то, что ты путаешься с виернами.

– Я всего лишь любезен с ними. Помогаю им осваиваться у нас. Разве это запрещено?

– Ты прав, это не запрещено, – ответил демон. – Но то, что ты помогаешь им с нарушением равновесия нашего мира и уничтожением всех нас – называется предательством. А предательство, как ты сам знаешь, карается смертью.

– Что они тебе предложили? – это уже спросил маг. – Ты же мудр, разумен. На что ты так глупо повёлся?

– Ваши обвинения беспочвенны и ничем не подкреплены! – воскликнул кентавр.

– Ой ли? – маг взмахнул рукой и прямо перед нами в воздухе появилась голограмма. В ней отражался допрос захваченной нами виерны. А именно тот момент, когда она сдаёт Медона с потрохами. – Как же отреагирует твой народ, увидев истинную сущность своего правителя? Не боишься свержения?

Его неожиданный смех разнёсся по всему залу.

– Всё, что я делаю – делаю для своего народа, – промолвил он.

– Мы можем договориться, – подала я голос. – Бойня никому не нужна.

– Бойня состоится в любом случае, милочка, – я впервые увидела тёмный удушающий холод в глазах кентавра. Былая теплота так быстро испарилась, словно её никогда и не было.

– Чего ты хочешь? – спросил демон.

– Чтобы вы убрались из моего мира, – прямо ответил он. – Мои предки правили в нём ещё с самого начала. Но потом явились вы, и им пришлось делиться. Но я делиться не намерен. Илавис принадлежит кентаврам. Принадлежит мне по праву рождения.

– Из-за вас умирали дети, – обвиняюще произнесла я.

– Это вынужденная мера, – холодно ответил он и направился к выходу.

– Именно так вы оправдываетесь каждую ночь, чтобы спать без кошмаров? – донёсся мой голос ему вслед.

– Поверь, из-за их смерти совесть меня не мучает, – ответил он и почти дошел до двери, как перед ним выросла огненная стена.

– Переговоры окончены, – поднявшись с трона, произнёс Самаэль и направил свой меч в сторону кентавра, посылая в него огненный импульс.

Как только магия демона добралась до кентавра, она цепями сковала его в своих объятиях. Кентавр развернулся и с яростью посмотрел на демона.

– Я слыхал, ты каким-то образом заставил Софи остаться, – противно ухмыляясь, промолвил он. – А она уже видела твою истинную ипостась? Уверен, что она захочет жить с таким монстром?

Я вопросительно посмотрела на Самаэля, мысленно задаваясь вопросом: «Истинная ипостась? Монстр? О чём это он? Разве не тот облик, который я сейчас вижу, является его истинной внешностью?»

– Довольно, – громогласно промолвил Алатар. – Извини, Медон, но мы не можем тебя отпустить, рискуя жителями Илавис. Стража, в темницу его!

– Вы уже рискнули их жизнями, когда захватили в плен одну из них.

Как только стража подошла ближе, огненные цепи, обхватывающие Медона, внезапно начали покрываться корнями. И когда корни полностью поглотили огонь, кентавр в одно мгновение разорвал их, освободив себя и оглушив стражей. 

– Это невозможно, – ошеломлённо прошептал Самаэль.

– Во мне частица магии виерн, – удовлетворённо промолвил мужчина, держа в руках зелёную субстанцию, которую обволакивала тёмная дымка. – С ней всё возможно.

– Медон, вы же мудры и добры, – обратилась я к нему, пытаясь его вразумить. Мы с ним, вроде, неплохо поладили, и я надеялась, что смогу до него достучаться. – Не делайте этого.

– Мне жаль, юная магисса, – вернув свой прежний тёплый взгляд, проговорил он. – Но на войне не обойтись без жертв. Я могу лишь сказать, что вам нечего бояться. У них на вас другие планы.

Неожиданно я услышала утробное рычание – это был Вин. Расставив лапы, он злобно оскалился, а из его пасти потекла слюна. В одну секунду пёс бросился на кентавра, но Медон взмахом руки сковал его острыми шипами, и Вин повис в воздухе, скуля от боли. Страх едва не парализовал меня от мысли, что кентавр сейчас его убьет. Я создала огненный кинжал и бросила в него, пока тот был сосредоточен на псе. Кинжал вонзился в его плечо, растекаясь огненной плазмой и прожигая ткань одеяния. От неожиданности Медон опустил руку, сбившись с заклинания, которое сковывало пса и причиняло ему боль. Кровь стекала с его плеча, пачкая обожжённую от плазмы ладонь, которой он зажимал рану. Ненавидящим взглядом кентавр посмотрел на меня и в следующее мгновение, топнув копытами, провалился в яму, разверзшуюся под ним. Мы было последовали за ним, но не успели. Яма за кентавром закрылась сразу после его исчезновения в ней, не оставив даже капель крови.

– Он в порядке, – ответила Ламия на мой обеспокоенный взгляд, направленный на Вина.

– Всем вооружиться, – сразу же собрался маг, отдавая приказы не только страже, но и нам. – Жителей защищать любой ценой. Мы не станем ждать, когда к нам нагрянут эти твари. Мы сами к ним придем.

– И уничтожим, – сквозь зубы прорычал демон. – Всех до единого!

План хороший, не спорю. Однако мне всё еще не давали покоя слова кентавра. Он сказал, что у виерн на меня другие планы. Какие? И одна из них, что сидит сейчас в темнице, назвала меня их прелестью. Что она имела в виду? Если они не собираются поглощать мои силы, тогда что же они со мной сделают?

– Софи, не спать, – вырвал меня из размышлений голос мага. – У нас назревает серьёзная битва, и нам нужна собранность, а не рассеянность.

– Как вы собираетесь их убить? – спросила я. – Они невосприимчивы к нашей магии. Особенно, если учесть, как легко они её поглощают. 

– За счёт чего становятся только сильнее, – вставил реплику Логан.

– Значит, изловим их всех, а потом разберёмся с тем, как от них избавиться.

– А у нас точно хватит ресурсов? – засомневалась я. – Ведь будет много жертв.

– Их будет ещё больше, если мы ничего не сделаем, – яростно настаивал Алатар.

Так, здесь нужен весомый аргумент. Думай, Софи, думай! Если мы пойдем с «голыми руками», то все погибнем, так как наша магия против них бессильна. И наши жертвы будут напрасны.

– Русалка, – неожиданно воскликнула я, ухватившись за осенившую меня мысль.

– Кто? – непонимающим взглядом посмотрел на меня маг.

– Юха, – объяснил ему Логан, и затем обратился ко мне: – Здесь их называют «Юха».

– Юха? – удивилась я. – То самое водное существо, которое пожирает своих мужей, если те на них посмотрят, когда они расчёсывают свои волосы?

– Наши Юха не заключают браки с сухопутными. Только со своими, – ответил мне Алатар. – Таковы правила их сосуществования с нами. Иначе мы бы от них давно избавились.

– Так что ты хотела сказать о Юха? – вернула меня к теме Ламия.

– Я видела одну из них, – начала я. – Она мне поведала, что можно убить виерн с помощью артефакта, который выкачивает магию и возвращает её в ядро Илавис.

– Так, отлично, – тут же включился Самаэль. – И где нам взять такой артефакт?

– Нигде, – ответила я, посмотрев ему в глаза. – Его нужно создать.

Глава 15

Внезапно содрогнулась земля. Это случилось так неожиданно, что я бы точно не удержалась на ногах, если бы меня не подержал Коил, предотвращая моё падение. Я посмотрела на пол, но ни единой трещины не увидела, как вдруг произошел второй толчок, и земля содрогнулась снова.

– Что это было? – в недоумении спросила я. 

Самаэль с Алатаром переглянулись и, не ответив на мой вопрос, оба выбежали в коридор. Мы последовали за ними – к окну. За окном стоял народ, с удивлением оглядываясь по сторонам от непонимания происходящего. Когда произошел третий толчок, я увидела, всего на мгновение, что небо засияло. Словно молния под облаками сверкнула.

– Купол, – произнес Алатар.

Я обратила на него взгляд и заметила, что он также, как и я, всего секунду назад смотрел на небо.

Купол? Так это была не молния, а купол?

– Они пытаются прорваться, – стиснув зубы от злости констатировал Самаэль.

Демон отошёл от окна и соединил безымянные и средние пальцы вместе. Затем он приложил их к ладоням и, возведя перед собой руки, провел в воздухе крест.

Его действия повторил и маг. Уже в следующее мгновение перед ними появились довольно знакомые лица. Перед Алатаром – лицо одного из охранников его города. А перед Самаэлем – лицо главного стража, который недавно так неохотно пропустил меня с Коилом в город демонов.

– У вас там всё в порядке? – спросил Алатар у охранника.

– На город никто не нападает? – это уже спросил Самаэль у стражника.

– Всё в порядке, Ваше Величество, – ответил охранник магу.

– Нет, Ваше Величество, – подал голос страж-демон.

– Сейчас же свяжись с дворцовой стражей и передай им мой приказ, – проговорил демон. – Пять тысяч воинов мне нужны здесь, в Сонемрофе. Остальные пусть готовятся защищать Рамадэль и наших жителей. Перемести их порталом ко мне.

– Будет сделано, Ваше Величество, – отчеканил страж, и Самаэль прервал связь.

– Семь тысяч магов-воинов нужны мне здесь. Немедленно, – отдал приказ Алатар. – Остальные пусть будут начеку. 

– Как прикажете, мой царь, – ответил охранник, и картинка с ним исчезла.

– Ламия, – обратился к ней демон. – Бери с собой Коила и ступайте защищать город и жителей, – затем он перевёл взгляд на моего куратора. – Логан, вам тоже следует пойти с ней. Вместе с Вином.

– Нет, – вырвалось у меня. – Вин может пострадать.

– Поверь, – мужчина положил руки мне на плечи и посмотрел в глаза. – Ты ещё не знаешь, на что он способен.

– Ваше Величество, – обратился к демону Логан. – Прошу прощения, но я думаю, что мне стоит остаться. Я, конечно, ответственен за всех своих адептов. Но Софи – не обычный адепт. За неё я отвечаю головой.

– Вы нам не доверяете? – нахмурился Алатар.

– А за Коила вы не боитесь? – усмехнулся Самаэль. – Он, как мне кажется, более безрассуден, чем Софи.

– С Коилом будут мои адепты, – ответил мужчина, упрямо стоя на своём. – Он не будет один. Тем более среди адептов есть мой племянник – Маркус. Он сумеет уберечь Коила от его безрассудства.

– И вы доверите мальчику жизнь своего адепта?

– Поверьте, Маркус силён и довольно взрослый, несмотря на свой юный возраст. Я доверил бы ему свою жизнь, – затем Логан перевёл взгляд на мага. – И да, я вас не слишком хорошо знаю, чтобы вверить вам ту, которая дорога самым могущественным кланам моего мира. Извините, но я не стану рисковать своей головой, доверяясь вам.

– Ладно, – сквозь зубы пробурчал Алатар. – Чёрт с вами. Следуйте за мной.

Мы направились к лестнице и тогда, как наши спутники спускались вниз, мы же поднимались наверх.

– Куда мы идём? – поинтересовалась я.

– Ты сказала, что артефакт нужно создать, – проигнорировал мой вопрос маг. – Рассказывай, как?

– Ну, как мне поведали, нужно соединить энергию трёх великих магов и мои сущности воедино, – ответила я и неожиданно для себя задумалась: много раз я слышала про отравленную воду, но все сущности на шестьдесят процентов состоят из воды. Как же они тогда выжили? И я сколько раз пила воду, чаи – и ни разу не отравилась. Может местные водные маги помогали людям обходиться без речной воды? Реки-то, на удивление, у них чистые. Хотя кто их знает, что у них тут за система...

Мои размышления прервал звук скрипа раскрывающихся дверей. Помещение, в которое мы вошли, было несколько затемнённым. В середине комнаты находился круглый пьедестал, а на нем каменный постамент, соединённый с полом. На постаменте из такого же материала стоял кувшин с широким горлом, на котором были нарисованы разнообразные узоры и иероглифы. На потолке – небольшие круглые окошки.

– Где это мы? – спросила я, и мой голос словно разнесся по всей комнате, отражаясь от стен.

– Это секретная комната, – ответил Алатар. – Она находится прямо под крышей, но вход существует не всегда.

– Это как? – не поняла я.

– Комната появляется только тогда, когда действительно нужна, – подал голос Самаэль. – В независимости от твоих намерений.

– То есть, если кто-то из тех, кто хочет причинить зло, захочет спрятаться, то комната себя покажет?

– Да, – ответил он. – У комнаты нет чувств. Она – артефакт.

– Хватит болтать, – строго промолвил маг. – Давайте уже приступим.

Мы встали возле пьедестала с кувшином, и, когда Алатар уже собирался выпустить свою энергию, мой голос неожиданно громко воскликнул:

– Стойте. У нас же всего два могущественных мага, а нужно три.

Маг и демон посмотрели на Логана, предполагая, что он вполне сойдет за третьего участника.

– Не смотрите так на меня, – выставил куратор перед собой руки. – Я хоть и маг, но не могуществен. Моя магия гораздо слабее вашей.

– Выбора нет, – вздохнул Алатар. – Придется попробовать создать артефакт из того, что имеем.

Алатар поднял руки в районе груди и выставил ладони напротив друг друга. Между ними постепенно проявлялась частичка света, которая становилась все ярче и ярче. И когда маг опустил свет в кувшин, я заметила на его лице довольно заметные морщины. Похоже, он достаточно извлёк из себя энергию, если, фактически на глазах, успел состариться. Конечно, седины нет, но сейчас он стал выглядеть на пятнадцать лет старше, чем раньше.

За ним повторил тоже самое Самаэль. Его энергия была ярко-красного цвета. Демон стиснул зубы, а на его лбу появились капельки пота. Видимо, данное действо не совсем приятное. Как только он опустил свою часть энергии в кувшин, настала моя очередь.

Было страшно. Я не знала, что за этим последует. И в очередной раз рискую собой ради других. Может, пора становиться эгоисткой и думать в первую очередь о себе? Но после боя с Балфуром во мне словно что-то переломилось. Я уже не могла быть такой, как прежде, как бы ни желала.

Самаэль вручил мне кинжал, и я, сделав надрез на ладони, направила её к кувшину. Как только вытекло достаточно крови, я запустила регенерацию, и моя рана затянулась. Следующим этапом был смертельный яд оборотня. Я выпустила клыки, и мои глаза загорелись ярко-зелёным светом. Я нависла над кувшином и позволила стечь нескольким каплям яда. Теперь магия. Повторив то же действо, что и мои спутники до меня, я направила энергию внутрь предмета. Но вдруг что-то случилось, словно что-то пошло не так. Моя голова резко закружилась, к горлу подступила тошнота, в глазах потемнело и...

В следующее мгновение, когда я открыла глаза, я оказалась в лесу. Стояла глубокая ночь, звёзд совсем не было видно. Лишь две луны освещали мне путь.

Очень странно. Где это я? В моём мире только одна луна. Да и в Илавис я вторую луну никогда не замечала. 

Услышав впереди плеск воды, я последовала на звук и вышла к бескрайнему морю, а мои ноги опустились в тёплый песок. Где моя обувь? Почему я босиком?

– Моя маленькая девочка, – услышала я позади себя мужской голос.

Я знала этот голос. Слышала его не один раз. Такой тёплый, родной, полный любви и заботы.

– Отец, – обернулась я. На моих глазах навернулись слёзы. Не удержавшись, я дала волю чувствам и подбежала к мужчине с распростёртыми руками, чтобы он заключил меня в свои крепкие объятия. – Я так по тебе скучала. Прости меня, отец. Прости, что не спасла тебя.

Слёзы стекали с моих глаз, а уста издавали всхлипывание. Впервые за долгое время я почувствовала себя маленькой девочкой. Той, которой не нужно разбираться с проблемами. Которая находится в безопасности, когда заключена в объятиях своего отца.

– Тебе не за что просить прощения, – он вытер мои слёзы и поцеловал в лоб, как в детстве. – Я знал на что иду.

Вдруг я услышала шелест травы, и из-за деревьев вышла молодая женщина – копия меня. Словно сестра-близнец.

Райли обернулся и жестом подозвал её к нам.

– Софи, – он отстранился, но руку мою не отпустил. – Я хочу тебе кое-кого представить, – Райли взял женщину за руку и произнёс: – Это твоя мать – Софи Барклай.

Я стояла с открытым ртом и просто не могла в это поверить. Свою мать я никогда не видела – у нас даже её портрета не было. Но как же она на меня похожа... Вернее, я на неё. 

– Рада с вами познакомиться, матушка, – еле слышно промолвила я, по инерции присев в реверансе, все ещё не отойдя от происходящего.

– Я тоже тебе безумно рада, доченька, – она обхватила ладонями моё лицо и я, выпрямившись, увидела то самое материнское тепло и любовь в её глазах, которое никогда не ощущала. – Ты так повзрослела. Я всегда за тобой наблюдала, и ты меня не разочаровала. Я очень горжусь тобой, моя дорогая Софи.

Даже, как бы Элеонора меня не любила и хорошо ко мне не относилась, ей было не заменить истинную мать и её любовь. Точно, Элеонора!

– Отец, – внезапно спохватилась я. – А Элеонора? Где она?

– Не переживай, – успокоил он меня, заметив моё волнение. – Она со своим супругом – отцом Нэтали.

– А мы где? – я в очередной раз осмотрелась, и перед моими глазами проплыли картинки последних моментов: постамент, кувшин, магия и... темнота. Ладони похолодели от осенившей меня догадки. Нет! Этого просто не может быть! Я же не могла... Или могла? – Я что, умерла?

– Пока ещё нет, – успокоил меня отец. – Сейчас мы находимся в межмирье – это промежуток между миром живых и миром мёртвых.

То есть, сейчас мое бессознательное тело лежит на холодном полу в мире, где назревает война, а я сама нахожусь при смерти? О нет... Почему Юха меня не предупредила о подобных последствиях? Хотя, в принципе, можно было догадаться...

– Софи, у нас мало времени, – промолвила моя мать, взяв меня за руки.

В эту секунду я услышала истошный крик, за которым последовал обезумевший смех.

– Что это? – у меня сердце ушло в пятки от такого жуткого звука. – Что происходит?

– Это неупокоенные души, – ответила она. – Умершие люди, которые стремятся, но не могут попасть ни в мир мёртвых, ни в мир живых. Те, что застряли здесь – в межмирье.

– Почему не могут? – не понимала я.

– Потому что Смерть исчезла, – ответил Райли. – Её Жнецы, конечно, продолжают выполнять свою работу и забирают души погибших, но в мир мертвых их может сопроводить только Смерть.

– Смерть? – удивилась я. – Сама Смерть?

– Да, – ответил он. – Её нет уже как год, и никто не может её обнаружить. Ни на магию, ни на зов она не откликается. А просить помощи у живых мы не можем – это чревато нарушением равновесия. Я полагаю, что её похитили. 

– Так, подождите, – я потрясла головой, стараясь упорядочить всю информацию. – А вы тогда как здесь оказались? Вы же умерли больше года назад.

– Мы почувствовали тебя и пришли на помощь.

– А разве это возможно? – удивилась я. – Как вы можете перемещаться между миром мёртвых и межмирьем?

– Мы не можем, – ответил Райли. – Но в этот раз всего на секунду в нашем мире появился проход, в котором мы почувствовали частичку тебя. Мы вобрали эту магию и переместились сюда.

Но я всё равно не понимаю, как такое возможно...

– Мы видели ритуал, в котором ты участвовала для создания артефакта, – тем временем продолжал отец. – И из-за того, что ты сейчас здесь, неупокоенные души могут воспользоваться тобой и переместиться как в мир мертвых, так и в мир живых.

– Разве это плохо, раз я могу им помочь?

– Плохо для тебя. Ты не выдержишь такого и растворишься в небытии.

– Софи, – обратилась ко мне матушка. – Тебе нужно отыскать Смерть. Ты – наша единственная надежда. Если она так и не вернется, я даже боюсь представить, что произойдёт.

– Но как мне это сделать? – растерянно спросила я. – Я же застряла в мире Илавис навсегда. Я не могу вернуться домой.

– Можешь, – промолвил отец. – Демон солгал тебе.

– Солгал? – удивилась я. Хотя, чему удивляться? Это же демон. Чего ещё от него ожидать?

– Очнись, Софи, – услышала я на поверхности сознания чей-то голос. Кажется, это был Самаэль.

Но одновременно с ним я услышала и приближающийся смех.

– Ты не сможешь от меня уйти, – тем временем продолжал он. – Я тебе не позволю!

– Они уже близко, – промолвил Райли. – Уходи, Софи!

– А как же вы?

– С нами всё будет хорошо. У нас ещё осталась частичка твоей магии, а с ней мы сумеем вернуться к нашим предкам, – матушка обхватила моё лицо руками и поцеловала в лоб. – Береги себя, моя принцесса.

Я закрыла глаза и постепенно звуки начали отдаляться, лишь угрожающий голос Самаэля с каждой секундой становился всё ближе и ближе.

Я открыла глаза и увидела бледное от страха за мою жизнь лицо демона, висевшее надо мной. Раздражение накатило мгновенно и с каждой секундой оно становилось всё больше и больше. Как же меня всё это злит! И этот чёртов мир, и Самаэль, и то, что я оставила своих родителей в том межмирье и даже не могу сейчас убедиться, что с ними всё в порядке!

– Обязательно быть «гадким утенком»? – сердито спросила я, вспомнив народный советский мультфильм, но вложив в свои слова совершенно другой смысл.

– Кем? – удивлённо воззрился Самаэль, находясь в лёгком замешательстве от моих слов.

Я решила не отвечать на его вопрос. Не смотрел он наши земные мультфильмы, не понял лёгкого оскорбления в свою сторону – и ладно, не мои проблемы. Поднявшись на ноги, я подошла к стоящему в стороне Алатару.

– Кто такой «гадкий утенок»? – шёпотом спросил он у Логана.

Я видела, как у куратора поднялись уголки губ от улыбки. Еле сдерживая смех, он всё же ответил на вопрос демона, хоть и витиевато:

– Посмотрите, Ваше Величество, как-нибудь на досуге наш земной мультфильм, если в вашем мире, конечно, это возможно. Тогда и поймете.

– У нас получилось? – спросила я у мага.

– Да, – ответил он и показал мне небольшой, ярко переливающийся шарик с острыми шипами.

– Это он? – восхищённо спросила я, на что Алатар утвердительно кивнул.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.

Я была удивлена таким вопросом, ведь, откровенно говоря, с магом мы не ладили от слова совсем.

– К бою я точно готова, – улыбнувшись, воодушевлённо ответила я.

Вдруг я услышала взрыв, и земля содрогнулась. Мы с Алатаром в ужасе посмотрели друг на друга и одновременно рванули к выходу. 

Пробегая мимо лечебного крыла, я слышала душераздирающий крик Абигора. И как только мы добрались до выхода из замка, я отчетливо услышала радостный смех виерны из темницы, за которым последовали слова:

– Сёстры! Они пришли за мной!

Выйдя на улицу, я услышала крики ужаса, исходящие отовсюду.

– Нужно обезопасить мирных жителей, – прокричала я сквозь шум начинающегося боя. – Есть варианты?

– Есть, – услышала я знакомый голос, и в следующее мгновение перед нами предстал дух леса.

– Чимиморэ, – удивлённо воскликнула я. – Я думала, ты никогда не выбираешься из леса.

– Ситуация вынудила, – ответил он. – Я перенесу мирных жителей в своё убежище. Там они будут в безопасности.

Я кивнула в знак благодарности, и дух испарился.

– Я думал, они все исчезли, – задумчиво проговорил Самаэль.

– Не все, – ответила я и обратилась к Алатару: – Что будем делать?

– Софи, – тут же подал он голос. – Ты и Логан ступайте в гущу событий. Будете атаковать и помогать другим. Я поднимусь на крышу башни и активирую артефакт, – затем он обратился к демону. – Самаэль, пора тебе принять свой истинный облик.

– Давно пора, – криво улыбнулся демон.

Я хотела остаться и посмотреть, что они все имеют в виду под «истинным обликом» демона, но Логан, схватив меня за руку, телепортировался в центр города.

События развивались, видимо, быстрее, чем я думала. Когда мы прибыли, чуть ли не весь город был в огне и земных трещинах. Несколько мирных жителей лежали неподвижно. Их сердцебиение, как и дыхание, не было слышно. Видимо, Чимиморэ не всех успел переместить.

Мы очутились в самой гуще событий. Я видела сражающихся своих сокурсников, среди которых был и Коил. Среди демонов я нашла Ламию и Вина. Даже кентавры тут были. Вот только они, кажется, сражались на стороне виерн. Я видела, как Вин загорелся огнём и увеличился в масштабах. Его слюни стали как раскалённая лава, прожигая всё, к чему прикасались. Пока пёс сражался с одним из наших врагов, сзади к нему подкрадывался кентавр. Он замахнулся мечом, но я создала огненный вихрь и пронесла его над псом. В этот момент одна из виерн перехватила кентавра, вырвав его из-под моей магии, и он опустился прямо передо мной.

– Остановитесь, – прокричала я ему, надеясь достучаться. – Вы же всех погубите!

– Нет, – ответил он, словно не слыша меня. – Мы не дадим вам погрузить наш мир в адские мучения.

В адские мучения? Что ему наплели? Кентавр сделал какие-то движения руками, и я отлетела от него, но не упала. Твёрдая земля захватила меня в свои объятия. Я старалась вырваться, но земля от моих попыток сковывала всё сильнее, едва не лишая дыхания.

Затылком я почувствовала, как на меня бежит враг, намереваясь покончить со мной. Нет, я не могу так глупо умереть! Я же трибрид, мать его!

Высвободив все свои силы, которые долгое время сдерживала, я разорвала оковы, и мои ноги оторвались от земли. Обернувшись, я оказалась лицом к лицу с виерной. Монстр хищно улыбнулся и, направив на меня трезубец, выпустил тьму.

– Инкубатор не трогать, – услышала я чей-то крик, и тьма, направляющаяся ко мне, неожиданно вернулась обратно в трезубец.

Инкубатор? Это я что ли инкубатор? Не, ну так меня ещё никто не оскорблял.

Воспользовавшись моментом, я разверзла землю и выпустила лаву, которой сковала виерну. Лава обхватила её со всех сторон и расплавила дотла.

Неожиданно вдали я заметила маленькую человеческую фигуру. Она стояла на крыше замка – это был Алатар. Включив вампирское зрение, я увидела, как мужчина поднял над собой артефакт, совершенно его не касаясь. Он распростёр руки, его губы зашевелились, но слов я не слышала, даже активируя вампирский слух, и камень бесшумно взорвался. Его осязаемая энергия распространилась повсюду, а мужчина упал на колени, тяжело дыша от потраченных магических сил.

– Получилось? – проговорила я вслух, хоть и зная, что он меня не слышит. – Должно получиться.

Я осмотрелась. Виерны замерли, в недоумении глядя друг на друга, тогда как пылинки от магии артефакта падали, словно снежинки, касаясь их кожи и бесследно растворяясь в ней.

– Где наша сила? – слышала я их вопросы. – Где наша энергия?

– Сёстры, – услышала я, а затем и увидела Фикке. – Они ослабили нас. Но мы все ещё сильны. Вперёд. Этот мир будет наш!

– Софи, – услышала я Алатара. – Я знаю, ты слышишь меня. Мы не смогли их убить. Нам не хватило энергии Медона. Но мы их ослабили, а значит, они смертны. Мы сможем их уничтожить.

Взглянув снова на Фикке, я заметила рядом с ней Медона. Они спокойно шли через горы трупов и, как ни странно, на них никто не нападал... Словно их никто и не видел. Опустившись рядом с Логаном, который сражался с кентавром, я спросила:

– Магистр, а почему на них никто не обращает внимания?

– Софи, сейчас не время для вопросов, – тяжело дыша и одновременно отбиваясь от атак кентавра, ответил он.

Я направила руку в сторону кентавра, и огненные плети обхватили его, сковывая и обжигая. Мой взгляд был направлен на куратора, ожидая его ответа.

– О ком ты говоришь? – с отдышкой спросил он.

– О них, – ответила я, кивнув в сторону кентавра с Фикке.

– Но там никого нет, Софи, – ответил Логан, посмотрев в ту сторону, которую я указала.

Хм... Странно... Неужели только я их вижу?

Сжав руку, я расплавила кентавра и, создав вокруг себя отталкивающий щит, направилась в сторону Медона и Фикке. По мере моего приближения глаза кентавра становились всё больше, видимо, от удивления. А улыбка виерны становилась всё шире, словно от удовлетворения.

– Прекратите это, – обратилась я к Медону, как только достаточно приблизилась к ним.

– Нет, – ответил он.

– Удивительно, что ты нас видишь, – подала голос Фикке. – Присоединяйся к нам, Софи, и я дарую тебе жизнь.

– Почему я инкубатор? – спросила я у неё.

– Ты разве не знаешь? – удивилась она. – Ты...

Но договорить она не успела. Позади я услышала яростный рев и, обернувшись, обомлела – недалеко от нас стояло чудовище ростом с девятиэтажное здание. По его красной твердой коже струился раскалённый огонь, на голове зияли завитые рога. За могучей спиной – огромные пупырчатые крылья, а вместо ног – копыта.

– Самаэль, – с яростью в голосе прошипел Медон.

Самаэль? Это чудовище – Самаэль? Так это и есть его истинный облик? О боги, во что я ввязалась?

Демон обратил свой взор алых глаз на меня, и в них отражалось сожаление.

«Мне жаль, что тебе пришлось это узреть», – услышала я в голове его голос.

В следующее мгновение он переключился на виерн и кентавров. Демон одним лишь шагом давил их словно муравьев и, применяя магию, расплавлял живьем до костей, чудесным образом совершенно не задевая наших воинов.

Фикке с кентавром переглянулись и, одновременно выйдя из-под тени, оторвались от земли и понеслись к Самаэлю. Руки Медона засветились и покрылись темной дымкой, а Фикке, приняв свой истинный облик, с яростным криком направила трезубец на демона.

Решив, что пора бы мне вмешаться, я направила на них свою магию и откинула в сторону, подальше от Самаэля.

– Обезвредить её, – яростно воскликнула Фикке, указывая на меня.

Обезвредить? Она же несколько минут назад приказывала им меня не трогать. Передумала что ли?

Виерны в одно мгновение помчались в мою сторону, сбивая всё со своего пути. Они окружили меня со всех сторон, направляя наконечники трезубцев на меня и одновременно произнеся неизвестное мне заклинание, их оружие начало светиться.

Так, нужно что-то делать. Может выставить щит? Или убить их всех, не церемонясь?

Я решила всё-таки остановить свой выбор на втором варианте. Полностью сосредоточившись на своей силе, я мысленно соединила её с магией детей этого мира и представила, как она, переполняя меня, выходит наружу, чтобы уничтожить моих врагов. И когда я уже была готова осуществить свой план, вдруг резко потеряла контакт с магией. Открыв глаза, я увидела, что окружена магическим осязаемым куполом. Я направила руку, чтобы коснуться его и понять, смогу ли я его разрушить, как неожиданно чей-то женский голос остановил меня:

– Лучше не делай этого, если не хочешь пораниться.

– Кто это? – я осмотрелась, но никого не увидела. Я вообще никого и ничего не видела. Лишь звуки борьбы и рёв Самаэля доносились до меня. Паника из-за неизвестности постепенно начала захватывать меня. – Что вы сделали?

– Обезопасили тебя, – ответил голос. – И заодно обезвредили, чтобы ты не путалась у нас под ногами.

– Выпусти меня, трусливая ты дрянь, – закричала я. Но на этот раз мне никто не ответил.

Нужно что-то делать. Но что? Моя магия исчезла. Они каким-то образом заблокировали её. Я вообще не думала, что это возможно сделать! Однако, у меня ещё остались мои сущности. Вот только чем они смогут мне помочь против такой мощной магии виерн? Возможно, Самаэль поможет? Если он каким-то образом смог мысленно со мной связаться, может и я смогу? Хотя это тоже часть магии, и в случае, если я попробую с ним связаться, я не уверена, чья эта будет магия – моя или его, если он меня услышит?

«Самаэль, – мысленно обратилась я к нему. – Помоги мне».

Некоторое время ничего не происходило. Я уже начала отчаиваться, вдруг не получилось?

«Я вытащу тебя, – неожиданно мысленно ответил Самаэль. – Разрушить барьер мы не можем – тогда ты умрёшь. Мы найдем другой способ».

– Достаточно, – услышала я громкий голос Алатара, словно он использовал громкоговоритель.

– Фикке, большинство твоих сестёр пали. Медон, посмотри, что ты сделал со своим народом, – это был уже голос Абигора.

Абигор? Он здесь? Неужели им удалось снять колдовство виерн?

– Как ты смеешь обращаться ко мне по имени? – взревел кентавр.

– Так пусть же их жертвы не будут напрасны, – проговорила виерна, и с её яростным криком бой продолжился.

«Объединяем силы», – услышала я мысленный приказ Алатара. Он тоже так может? И как мне объединить с ними силы, когда я заперта тут?

Неожиданно поднялся сильный ветер, и земля стала покрываться трещинами, в которых виднелась раскалённая лава. Я услышала, как где-то вдали агрессивно бьются об скалы волны, и лишь затем – голос Фикке, старающуюся перекричать протесты природы:

– Нельзя дать им объединиться!

Но не успела виерна что-либо ещё сделать или сказать, как раздался мощный магический выброс энергии, похожий на взрыв атомной бомбы. Купол, в котором я была заперта, пошёл трещинами, и, когда он распался, я вновь ощутила свою магию. Но, помимо этого, перед моими глазами предстала бойня – слишком много жертв войны, которая и сутки не продлилась. Среди гор трупов стояли и несколько наших выживших воинов, а также мои союзники. Самаэль предстал передо мной в почти человеческом облике, рядом с ним находилась и Ламия, и Абигор, который держал её за талию. Похоже, у их отношений всё же есть шанс. Позади я услышала лай, и как только обернулась, пёс сразу сбил меня с ног, радостно виляя хвостом и облизывая моё лицо.

– Вин, ко мне, – подозвал его демон, на что пёс радостно откликнулся, побежав к своему хозяину.

– Мы победили? – ещё не веря, что всё закончилось, спросила я, поднимаясь на ноги.

– Да, Софи, – ответил мне Алатар, за спиной которого я увидела потрепанного Логана вместе с моими сокурсниками. – Мы победили.

Среди погибших я заметила Фикке, неподвижно лежащую рядом с Медоном.

– Они мертвы? – я подошла к виерне и попыталась нащупать пульс, но не смогла. Может у них в принципе организм по-другому работает?

– Лишь виерна мертва. Кентавр без сознания, – подошел ко мне Логан. – Ты как?

– Я в порядке, – ответила, улыбнувшись. – Что теперь с ним будет?

– Он будет заперт в темнице, – ответил Самаэль. – Его народ узнает правду, и решать его судьбу будут они.

– Хорошо, – вздохнула я. – Ну раз теперь всё закончилось, можно возвращаться домой?

– Ты же не можешь вернуться, – подала голос Ламия.

В ответ я сосредоточилась на своей магии, пытаясь понять, присутствует ли во мне ещё магия детей. Но её не было. Была лишь я.

– Могу, – ответила я, переведя взгляд на демона. – Магии детей во мне больше нет, а значит, я свободна.

– Но как такое возможно? – удивилась Ламия.

– Я думаю, на этот вопрос Самаэль ответит лучше меня, – усмехнувшись, сказала я.

Демоница перевела на него свой взгляд, и он, вздохнув, устало проговорил:

– Позже. Сейчас у нас другие заботы.

Глава 16

– Прошу тебя, – с мольбой промолвил Самаэль, взяв меня за руки. – Останься.

– Нет, извини, – ответила я, еле сдерживая счастливую улыбку. Ведь это для демона день был печальным, но не для меня, потому что, несмотря на все его старания удержать меня, я возвращаюсь домой. – Нельзя построить отношения без любви и тем более на лжи. А ты мне солгал. 

– Софи, – окликнул меня Логан. – Пора.

– Прощай, Самаэль, – сказала я и подошла к Вину. Адский пёс тоже не был рад моему возвращению в свой родной мир, но даже ради таких прекрасных, хоть и грустных, глаз, в которых бушевал огонь, я не могла остаться. Обняв его на прощание, я развернулась и первой вошла в портал.

Воспоминания последних часов всплыли в моей памяти. Когда всё закончилось, трупы виерн сжёг огонь драконов-фамильяров, охранявших во время боя Сорлонту и её жителей. Виерны обратились в пепел и были изничтожены до атомов. Однако одна из них всё-таки осталась жива. Если, конечно, это можно назвать жизнью. В наказание за её преступления единогласно было решено, что смерть слишком лёгкая участь для неё. Из виерны выкачали всю магию и оставили гнить в темнице. Зрелище было то ещё – без магии девушка превратилась из живого когда-то существа в не подающий признаки жизни овощ с пустым взглядом. Участь Медона тоже была незавидной. Самаэль хотел его заживо сжечь, но при том, чтобы огонь убивал его медленно и мучительно. Алатар же, наоборот, предложил прилюдно казнить, дабы другим было неповадно. Но вот решение кентавров меня откровенно удивило. Их новый вождь по имени Гиломона – юная, но, несмотря на возраст, мудрая женщина, выслушав мнение своего племени, вынесла вердикт – не казнить, не сжигать, а заживо похоронить. И чтобы он не смог вырваться, но притом всё прекрасно ощущал, они не забрали его магию. Они заблокировали её. То есть овощем он не стал, но и воспользоваться своей силой не мог.

Честно признаться, для меня их решение стало культурным шоком! Никогда бы не подумала, что кентавры могут быть такими жестокими. Нет, они, конечно, благородны и мудры, несомненно. Но я впервые увидела, насколько они жестоки к предателям.

Однако, как по мне, виерна и без магии может причинить много бед. Конечно, не в таком состоянии, в каком она сейчас. Но рано или поздно она же восстановится. А Медон со временем может разблокировать свою магию, если не умрёт под землей, конечно. И несмотря на все мои опасения, меня убеждали в обратном. Но всё же окончательно избавиться от своих опасений я не смогла. Ну что ж, поживём-увидим. Может и правда, они всё предусмотрели. Кто знает, вдруг у них есть какие-то свои секретные формулы, о которых я не знаю?

Так же меня волновал вопрос о лекаре магов – Кадоре Брауне. Однако, как выяснилось, никакого Кадора Брауна не существовало. Получается, это была лишь очередная виерна, наложившая на себя иллюзию и заманившая меня в ловушку. И что-то мне подсказывает – ею была именно Рейнира.

Когда я вышла из портала, меня с радостной улыбкой уже встречала Сабина, рядом с которой стоял Элифас. Нэтали и Джек находились чуть поодаль. Здесь также присутствовали родственники моих сокурсников, и ещё я заметила на себе множество любопытных взглядов новоприбывших магов и ведьм. Но не успела Сабина и шаг сделать, как неожиданно на меня с объятиями налетела Хена.

– Софи, – воскликнула она, сжимая меня в объятиях. – Как хорошо, что ты вернулась.

– Я тоже рада тебя видеть, – обняла я её в ответ и принюхалась. Как же я скучала по этому запаху! У Хены был особенный аромат. От нее пахло свежими цветами и росой после дождя.

– Я больше никогда не вернусь в этот долбанный мир, – нахмурившись, пробурчал Коил.

– Тебе же там вроде понравилось, – поддел его Маркус, ткнув локтем в бок.

– Мне? – притворно возмутился парень. – Да ни разу!

Хена отодвинулась от меня и, рассматривая её лицо, я заметила, что что-то не так. Её глаза были красными и опухшими, а взгляд хоть и растерянный, но в них отражалась непонятная мне надежда, когда она смотрела на меня.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила я.

– Кайус, – на её глаза навернулись слёзы.

– Что Кайус? – плохое предчувствие только нарастало, и, видимо, не зря. – Что с ним?

– Его похитили, – всхлипывая, проговорила она.

– Что? – удивлённо воскликнула я. Но на смену удивлению довольно быстро пришла злость. – Кто?

– Мы не знаем, – ответила Сабина. – Мы нашли следы магического соприкосновения неизвестного могущественного мага с энергией Кайуса. И судя по всему, этот маг гораздо сильнее Балфура.

Кто может быть сильнее Балфура? Даже я таких не знаю! Неужели ещё один сумасшедший? Но зачем ему Кайус? Как он его нашёл, и откуда вообще он о нём знает?

– Вы пробовали найти мага или Кайуса по следам?

– Да, – ответила женщина. – Но они скрыты от нас магией, могущественней моей.

– Когда произошло похищение? – задала я следующий вопрос.

– Практически четыре дня назад, – ответила Хена.

– А свидетели? – спросила я. – Есть кто-нибудь?

Сабина удовлетворенно улыбнулась моему внутреннему детективу и ответила:

– Есть. Гибрид. Но он не желает с нами сотрудничать.

– Так заставьте его, – удивилась я очевидным вещам, которые они, похоже, даже не использовали.

– Мы пытались, – ответила Нэтали. – И калечили его, и магию использовали. Но ответа так и не добились. Он только злился с каждым разом всё сильнее и поубивал чуть ли не полквартала вместе с нашим кланом.

– Где он сейчас? – я не собиралась сдаваться. Времени у нас явно мало, если учесть сколько дней прошло с момента исчезновения Кая. Да и мы не знаем мага, похитившего его. Мы вообще практически ничего не знаем, чтобы даже предполагать, жив Кай или уже нет. Хотя, если его кто-то похитил, а не убил на месте, то, быть может, он и не собирался его убивать? Значит, Кайус ему нужен для чего-то. Вот только для чего?

– В пивоварне Кресент-Сити, – ответила мне ведьма. – Его излюбленное место.

– Из-за официантки, – догадалась я, взглянув на ухмыляющегося Эла.

***

Я вошла в бар и удивилась тому, как здесь многолюдно. Дизайн интерьера был в стиле «модерн» – каменные стены, стулья и столы из дерева, длинная барная стойка, за которой на полках виднелся алкоголь, а на стене – плазменный телевизор. 

За одним из стульев возле бара я заметила мужчину, попивавшего стакан бурбона и флиртующего с довольно симпатичной официанткой. Мужчина сидел вполоборота. У него были короткие светло-каштановые кучерявые волосы, яркие голубые глаза и пухлые губы. Официантка же была длинноволосой блондинкой с невзрачными, но глубокими зелёными глазами.

– Что скажешь насчёт, – слегка призадумался мужчина, – сегодня вечером?

Я подошла ближе и прочитала имя официантки на бейджике, прикреплённом к её рабочей одежде.

– Прости, Леа, – с лёгкой улыбкой на губах вмешалась я, сев возле мужчины и коснувшись рукой его ноги. – Мой супруг сегодня вечером занят. Давай, может, завтра?

Девушка сначала удивилась такому повороту событий, но затем, взяв себя в руки, она с возмущением посмотрела на мужчину и удалилась обслуживать других посетителей.

– Какого чёрта? – возмутился гибрид, яростно посмотрев на меня. – Ты кто такая?

Его глаза начали темнеть, а вокруг них образовались жуткие тёмные вены.

– Тшш, – я ещё сильнее сжала его ногу, причиняя, если не боль, то лёгкий дискомфорт. – Я слышала, ты видел, как кто-то похитил моего друга, но отказываешься помочь. 

Официантка прошла мимо нас и отнесла к одному из столов четыре бокала пива, там один из клиентов нагло шлёпнул ее по заднему месту. Обратив свой взор на гибрида, я заметила его хмурый взгляд, направленный на изрядно пьяного, а оттого более наглого, мужчину.

– У меня есть к тебе предложение, – мило улыбнувшись, промолвила я. – Ты говоришь мне, кого ты видел, а я оставляю эту милую девочку в живых.

– Да кто ты такая, чтобы угрожать гибриду? – оскалился он.

– Ах да, прости, я не представилась, – сделав невинный взгляд, я наклонила голову в знак приветствия и произнесла: – Я Софи Кастелл. Новоявленный трибрид.

– Джозеф Лаберт, – недовольно поджав губы, явно признавая моё превосходство в силе, представился он в ответ.

– Ну так что, Джозеф, будем сотрудничать?

– Будем, – немного подумав, ответил он, расслабленно откинувшись на спинку стула. – Только на моих условиях.

– Это вряд ли, – парировала я.

– Давай я тебе представлю исход событий на твоих условиях, – предложил он и, не дав мне ответить, продолжил. – Навредишь ты Лее, тем самым разозлив меня. Я начну мстить, найду всех, кто тебе дорог, и уничтожу их, тем самым заставив тебя страдать за твои же действия.

– Но я ведь могу убить тебя, – тем временем ответила я. – И всех, кто тебе не безразличен.

– Не получится. Они все уже мертвы, – легкомысленно отмахнулся он. – Я лично их убил. Что касаемо меня – да, ты можешь убить, но поверь, я до того успею стереть с лица земли всех дорогих тебе людей.

– Похоже, мы зашли в тупик, – усмехнулась я. Мы оба были упрямы и не желали уступать. Однако, если у Джозефа времени было полно, то у меня его в обрез. – Так уж и быть, предоставлю тебе шанс высказать своё предложение.

– Всё довольно просто, – победно ухмыльнулся мужчина, делая глоток бурбона. – Ты помогаешь мне найти вора, который украл дорогую мне вещь, а я тебе рассказываю, с кем видел твоего друга в тот день.

– И откуда мне знать, что ты скажешь правду?

– У вас же есть кристалл Правды. Можешь его использовать на мне.

– Допустим, – немного подумав, ответила я. – Но вот почему ты сам не можешь найти своего вора? Ты же могущественный гибрид, вселяющий ужас в сердца людей.

– Он скрыл от меня свой запах, – недовольно признался он. – Я не могу лично его отыскать. Но у меня есть предположение, что это был маг, ведь человеку скрыть свой запах не под силу.

– Не обязательно, – высказала я свою догадку. – Это мог быть или человек, или вампир, использующий артефакт.

– Разве есть подобный артефакт, который скрывает запах использующего его?

– Я что-то слышала об этом, но, чтобы узнать точно, нам нужно обратиться к артефакторам.

– Отлично, – мгновенно вскочил гибрид с места. – Пошли.

– В следствии никогда нельзя торопиться, – остановила я его. – Отведи меня для начала в то место, где хранилась твоя вещь. Если это был маг, он должен был оставить магический след.

***

Мы подъехали к небольшому двухэтажному особняку белой кладки с высокими колонами. С обеих сторон расстилался густой лес, а на месте, где должен быть фонтан, была лишь аккуратно подстриженная лужайка.

Зайдя в дом, мы сразу же спустились в подвал. Я ожидала увидеть затемнённый кабинет, склад, что угодно! Но вместо этого моему взгляду предстали четыре гроба. Удивление, видимо, отразилось на моём лице, что не смог не заметить Джозеф, но он лишь удовлетворённо усмехнулся.

– Это... – я попыталась подобрать подходящие слова. – Твоя семья?

– Да, – легкомысленно ответил он, заложив руки за спину и встав перед гробами словно хозяин своего зверинца. 

– Но почему ты их не похоронишь? – не понимала я.

– Им безопаснее здесь, – объяснил своё решение гибрид. – Со мной.

Нет, ну как бы я не пыталась понять, не могу. Хотя у каждого свои тараканы в голове. У Джозефа вот такие... странные тараканы.

– Так, ладно, – вернулась я к делу. – Где ты хранил эту вещь?

– Здесь, – он подошел к одному из стеллажей и указал на среднюю полку, где стояла открытая шкатулка.

Я подошла к шкатулке и попыталась сосредоточиться, почувствовать хоть что-то. Но не смогла. Словно никакой магии здесь не было. Хотя нет, была. Но это была тёмная магия – не от человека, а словно от артефакта. И она была повсюду. Решив более подробно во всем разобраться, я прибегла к способу, которому меня научил Абигор. Я прикрыла глаза и углубилась в свою магию. Чувство было такое, словно я ныряю в бушующую лаву, и как только я почувствовала отклик, мои глаза распахнулись. Ядовито-зелёный сгусток энергии окружал шкатулку. Я обернулась и увидела такой же сгусток на трёх гробах. Четвертый гроб, по всей видимости, был пуст. Это странно. Ведь в гробах была семья гибрида. И по его словам – они мертвы. Почему тогда я ощущаю и вижу окружающую их магию?

– Ну что? – сбил мою сосредоточенность мужчина. – Ты смогла что-нибудь обнаружить?

– Нет, – я отрицательно покачала головой, намеренно умолчав об обнаруженном сгустке. Спрошу у него, когда он поможет мне с поиском похитителя Кайуса. – Видимо, это и правда был человек. А значит, нам пора обратиться за помощью к артефакторам.

Набрав на смартфоне номер телефона Сабины, я нажала на кнопку звонка, и раздались гудки.

– Алло, – ответила женщина.

– Сабина, – промолвила я. – Мне нужен профессиональный артефактор. Тот, который разбирается абсолютно во всех артефактах и ведет их учет.

– Через полчаса встретимся в лавке «Дюдо», – проговорила ведьма и положила трубку.

***

– Когда украли... – я немного застопорилась, чуть не проговорившись о том, что знаю, что украденной вещью является артефакт. Мы уже подъезжали к городу. – Твою вещь?

– Не так давно, – ответил гибрид, не заметив моей заминки.

– Но почему именно её? – всё ещё не понимала я. – Что в ней такого? Они же могли украсть гробы с твоей семьей.

Однако мужчина не ответил. Он лишь пожал плечами, продолжая смотреть на дорогу.

– И вообще, что эта за вещь такая?

– Тисовый кол, – ответил он. – Покрытый особым материалом. Его сделала моя мать.

Я сделала вид, что понимаю его. Воспоминания о матери, ценность её подарка и всё в таком духе. Но я знала историю этого гибрида. Его мать была могущественной ведьмой, и, видимо, кол создала тоже она. Только вот для чего? И да, я хоть и говорила, что могу убить его, но на его стороне намного превосходящий возраст, на моей – сила. Так что, по сути, мы равны.

– А сам ты почему не можешь найти свой кол?

– Ведьмы отказываются со мной сотрудничать.

– Но разве они к тебе недавно не обращались за помощью? – вспомнила я слова Сабины.

– Обращались, – усмехнулся Джозеф. – Но договориться нам не удалось.

***

Возле лавки «Дюдо» нас уже ожидала Сабина. Она свысока посмотрела на Джозефа и вошла в лавку. Мы же отправились следом за ней. Зайдя в неприметную дверь, находящуюся за прилавком, мы спустились вниз по лестнице и оказались в слабо освещённом помещении. За столом со специальным оборудованием и кристаллами восседал седовласый мужчина. Увидев нас, старец тут же подскочил, снял очки и, склонившись, проговорил, обратившись к Сабине:

– Ваше Величество.

– Как идут дела, Раду? – спросила она.

– Всё в полном порядке, – тут же засуетился артефактор. – Вот работаю сейчас над созданием квант-артефакта.

– Квант-артефакта? – мгновенно полюбопытствовала я.

– Да, Ваша Светлость, – улыбнулся старик. А слухи, похоже, быстро распространяются. Я этого мужчину никогда не видела, да и не слышала о нём. Но вот он, похоже, меня знает. – С помощью этого артефакта можно будет присутствовать в нескольких местах одновременно, а также перемещаться в прошлое.

– Ого, – восхитилась я. А вещица-то довольно полезная. Мне бы такая точно не помешала. Возможно, я бы даже смогла, воспользовавшись ею, спасти отца. Но, наверное, тут не всё так просто. Ведь везде есть свои нюансы.

– Упырям тут не место, – неожиданно нахмурился мужчина, с отвращением посмотрев на моего спутника, и начал гнать его, как нашкодившего кота. – Кыш, кыш отсюда!

– Успокойтесь, Раду, – добродушно улыбнулась Сабина. – Он с нами.

– Да, Ваше Величество, – уже спокойным голосом ответил он. – Но ведь здесь хранятся тайные знания. Подобным ему о них знать запрещено.

– Однако, похоже, кто-то всё-таки смог прознать, – женщина, осматриваясь, прошлась вдоль комнаты. – До меня дошли слухи, что у тебя пропал какой-то артефакт.

– Бог с вами, Ваше Величество! Быть того не может!

– Ты в этом уверен? – уточнила Сабина, причём взглянув на него так, что сразу стало понятно – если она уверится в обратном, старику несдобровать.

– Я сейчас же всё перепроверю, Ваше Величество, – громко сглотнул Раду. – Дайте мне только немного времени.

– Десять минут, – промолвила ректор и, развернувшись, вышла из каморки. Мы же вновь последовали за ней.

Сабина подошла к входной двери и сменила вывеску на «закрыто», чтобы никакие потенциальные покупатели не смогли помешать нашему делу.

– А ему хватит десяти минут? – засомневалась я.

– Хватит, – уверенно ответила она. 

Хоть и сомнения у меня всё же остались, однако они оказались напрасными. Не прошло и семи минут, как из-под каморки выбежал испуганный старик.

– Опериментум, – с ужасом выкрикнул он. – Опериментум пропал.

– Как? – яростно воскликнула Сабина. – Как ты мог это допустить?

– Я не знаю, – растерянно ответил он. – Простите, Ваше Величество. Простите, я не знаю, как это произошло.

– Что за опериментум? – спросила я.

– Артефакт скрытия, – объяснила ведьма. – Он может скрыть запах и личность того, кто его использует.

– Раду, вспомните, пожалуйста, – обратилась я к нему. – Может в последнее время к вам кто-то зачастил? Или может вы видели кого-то странного?

– Нет, Ваша Светлость, – ответил он с виноватым взглядом. – Ничего такого не было.

– Но может, вы ненадолго оставляли свою лавку на кого-то? – не теряла я надежды найти хоть какую-то зацепку. Ведь вполне вероятно, что тот, кто украл артефакт, и есть наш вор.

– Дайте-ка подумать, – нахмурился мужчина, пытаясь вспомнить. – Да, было такое. Понимаете, недавно у меня дома случился потоп. Я не знаю, как это произошло. Просто трубы прорвало, и мне позвонили соседи. Мне срочно нужно было ехать домой и всё устранять, пока не стало хуже. А в тот момент как раз зашла девушка присмотреть себе безделушку. Она – одна из моих постоянных клиентов. Очень хорошая девушка. Так вот, я попросил её присмотреть за лавкой. Но отлучался я ненадолго. Меня максимум час-два не было. И когда я вернулся, она обслуживала покупателей. Вы же не думаете, что это она?

– Как её зовут?

– Леа Аджани, – ответил он. – Она работает в баре Крессент-Сити официанткой. Но я вас уверяю, она не могла. Она просто не способна на это!

Я посмотрела на Джозефа – его взгляд выражал глубокое разочарование и сильнейшую ярость.

– Есть её адрес?

– Да-да, конечно, – он подошёл к прилавку и быстро начеркал на небольшом листке адрес девушки. – Она иногда у меня заказывала доставку на дом, когда сама не могла забрать свой товар.

***

Мы ехали в машине на предельной скорости, нарушая все возможные правила дорожного движения. Джозеф так впился руками в руль, что у него аж костяшки пальцев побелели. Его взгляд, казалось, смотрел не на дорогу, а был углублён в собственные мысли.

– Успокойся, – приказным тоном промолвила я. – Возможно, это не она.

– Если это она, её смерть будет медленной, жестокой и мучительной, – сквозь зубы прошипел он.

– Сначала нужно всё выяснить, – попыталась я вернуть трезвость его мыслям. – Если её нет дома, то просто взламываем замок и ищем. Но если Леа окажется дома, тогда ты её отвлекаешь, а я ищу. Вполне возможно, она окажется невольным свидетелем, а не нашим вором.

– Как быстро всё решается, когда сотрудничаешь с ведьмами, – успокоившись, усмехнулся мужчина.

***

Мы подъехали к многоквартирному дому и поднялись на четвертый этаж. Как только подошли к нужной двери, оба прислушались. Леа всё-таки была дома. Джозеф постучался в дверь, и через несколько секунд нам открыла девушка. Она держала в руке бокал игристого вина и была одета в шёлковый короткий халат красного цвета.

– Я вас ждала, – улыбаясь, произнесла девушка, обращаясь к нам двоим. – Проходите.

Мы прошли в квартиру, и я сразу же обратилась к своей магии, осматривая помещение. Поначалу ничего не казалось подозрительным. Мебель была расставлена хаотично, из окон лился солнечный свет, но тут мой взор остановился на одной из дверей. От неё шла странная темная энергия. Однако, помимо этого, я увидела ещё чёрный дым. Нет, три чёрных дымчатых фигуры. Что это?

– Джозеф, милый, – кокетливо обратилась к нему Леа, сразу понимая цель нашего визита. – Я полагаю ты знаешь, что твой драгоценный кол у меня.

– Верни его, – прорычал мужчина.

– Но помнишь ли ты, как убил мужчину и его четырнадцатилетнего сына одиннадцать лет назад? – проигнорировала она его слова. – Так вот, там ещё была маленькая девочка. Она сидела в одной из комнат, куда запрещал ей заходить её отец, и играла с игрушками. Та девочка – это я. Ты убил моего отца и брата. Я лично видела, как ты жестоко растерзал их тела. И, знаешь, я тут подумала, смерть – слишком лёгкая участь для тебя. Поэтому я приготовила нечто поистине грандиозное.

Хищно улыбнувшись, девушка грациозно достала из кармана искусно вырезанный кол, обрамлённый снаружи серебристым сплавом, и произнесла:

– Тебе это нужно?

Джозеф хмурился всё больше, еле держа себя в руках.

– А знает ли твоя спутница что это? – она посмотрела на меня и тут же произнесла. – Это оружие, способное убить столь древнее и могущественное существо, как Джозеф и его семья. Их мать сама создала его, когда поняла, во что превратила собственных детей.

– Я вырву тебе глотку, мерзкая ты тварь, – глаза гибрида потемнели, и он, как хищник, начал наступать на свою жертву.

– Это вряд ли, – рассмеялась потенциальная жертва и, отбежав к двери, где я видела три темные фигуры, открыла её. 

Перед нами предстали три человека, а если вернее, то три вампира – высокого роста девушка с длинными светлыми локонами, мужчина, с виду старше неё, но с темными короткими волосами, и юноша с острыми скулами и каштанового оттенка прядями.

– Итак, начнём игру, – Леа встала за вампирами. – Чтобы добраться до меня, тебе придётся уничтожить свою сестру и братьев. Только вот незадача, они сами не прочь избавиться от тебя.

– Ты же сказал, что твоя семья мертва, – ошеломлённо проговорила я.

– Потенциально, – отмахнулся Джозеф. – Я их усыпил, чтобы не путались под ногами.

А, ну теперь понятно, почему они желают его смерти. Только вот эта тень вокруг них всё никак не даёт мне покоя. Джозеф, конечно, тоже древний, но у него такая тень отсутствует. Что это? Их сущность или какая-то магия?

С яростным криком вампиры набросились на мужчину. Гибрид отбивался от них, отталкивал от себя, но всё было бесполезно. Тогда он отломил деревянную ножку от стула и вонзил в сердце свой сестры. Девушка упала, а её тело посерело и покрылось жуткими венами. Затем, схватив нож, он приковал им к стене одного из своих братьев. У того словно помутился разум – он всё пытался вырваться и тянул руки к Джозефу. С другим же братом они ломали мебель друг о друга, сражаясь не на жизнь, а на смерть. И если Джозеф был в здравом рассудке, то вот за его брата я не была уверена.

– Брат, приди в себя, – пытался до него достучаться гибрид.

Но мужчина его словно бы не слышал. Он продолжал бросаться на него, пытаясь добраться до сердца. Я же не влезала – это их семейные разборки. Нечего мне там делать. Вместо этого я переключилась на стоящую в двери девушку, которая с интересом наблюдала за происходящим. Я направилась к ней, намереваясь отобрать кол. Мне хоть и плевать, что там между ними когда-то произошло, однако мы с гибридом заключили сделку. И свою часть я намерена выполнить.

Вот только когда я уже почти добралась до двери, мне путь преградила блондинка, что недавно лежала мёртвой на полу. Она ударила меня в грудь, и я отлетела, проломив стену. Её неожиданное воскрешение ненадолго ввело меня в ступор. Я просто не понимала, как это возможно? У неё же в груди был кол. Она же была мертва. Эти первые вампиры совсем бессмертны, что ли? 

Вампирша воспользовалась моим замешательством, в одно мгновение оказавшись рядом со мной, схватила меня за горло, приподняв над полом, и проломила рукой мою грудную клетку. Я почувствовала настолько ужасающую боль, что даже вздохнуть не могла. На глаза наворачивались слёзы, хотелось кричать, вот только собственный голос отказывался меня слушаться. Я просто с ужасом смотрела в её чёрные глаза, и мне показалось, что я услышала чей-то шепот: «Убей её. Не медли». Притом я словно чувствовала, как девушка сопротивлялась. Она не хотела этого делать, но и контролировать себя не могла. А может мне не показалось? Что если эта магия – какое-то проклятие?

Так, подождите, а что я знаю о проклятиях? Мы вроде что-то такое проходили – проклятие, затмевающее разум. Артефакт! Точно! Это же «чёрное сердце» – кольцо-артефакт, который может связывать проклятием несколько людей одновременно. А вот снять его может только тот, кто надел. Но ведь любой артефакт можно дезактивировать, так?

Я дотронулась до руки, держащую меня за горло, и нащупала на указательном пальце кольцо. В голове тут же зазвучали слова заклинания. Оно, конечно, сработает, если уровень магии артефакта не сильнее моего. Но я ведь прошла инициацию, а значит в любом случае уровень магии у меня не может быть слабее. Я обратилась к своей магии и, почувствовав её на кончиках пальцев, произнесла, вложив в слова всю свою силу:

– Франгере-сидиум!

Снова посмотрев на девушку, я увидела её непонимающий взгляд голубых глаз. Тень вокруг неё исчезла, словно никогда и не присутствовала. Обратив свой взор на остальных, я так же заметила их ничего непонимающие взгляды. 

Вампирша отпустила мою шею и убрала руку с моего сердца. Я тут же почувствовала опору под ногами и, наклонившись, тяжело задышала, прижимая руку к груди, где только что зияла дыра.

– Спасибо, – услышала я её нежный голос.

– А сразу нельзя было так сделать? – возмущённо спросил гибрид. Ответом ему стал мой укоризненный взгляд.

– Ты что, ведьма? – ошеломлённо произнесла Леа.

– Не совсем, – ответил ей Джозеф, в одну секунду оказавшись рядом с ней. – Она трибрид.

В следующее мгновение мужчина одним движением руки разорвал ей глотку, забрав кол, и на несколько секунд я услышала противное хлюпанье от пытавшейся сделать вдох девушки.

– Твой друг в тот день был с белобрысым магом, – проговорил гибрид, обернувшись ко мне. – Он назвал его отцом.

От услышанного мои глаза расширились от удивления, а сердце забилось чаще от страха. Зеро! Это был Зеро! Это очень плохо. Не знаю зачем ему понадобился Кайус, но явно не для благих намерений.

Глава 17

Ну что ж, хоть какая-то информация у нас есть – Кайус у Зеро. Но что нам это дает? Найти магией ни того, ни другого мы не можем. А перерыть всю Вселенную у нас сил не хватит. Хотя... погодите, а кто у нас может без магии отыскать любого человека? Точно! Как же я раньше не додумалась. Столько времени зря потрачено! Карин – он же ищейка. И если не любого может найти, то того, кого лично видел хоть раз в жизни – точно сможет. Только вот проблема – он мне изменил с Моникой. Обращаться к нему за помощью, конечно, не хочется, но в данной ситуации мои чувства, пожалуй, не столь важны. Здесь жизнь человека на кону стоит!

***

Из квартиры Леи я сразу же отправилась домой к Сабине, предварительно связавшись с ней. Как только я приехала, мы тотчас переместились в замок клана Лаусан, где на пороге нас встретил высокий широкоплечий вампир. Кажется, его звали Фрей.

– Рад вас видеть, Ваше Величество, – грубым басом промолвил мужчина, склонившись в поклоне, и затем обратился ко мне. – Добро пожаловать, Ваша Светлость.

– Благодарю, – ответила я. – Где я могу найти Его Высочество?

– Его Высочество сейчас изволит трапезничать, – ответил он. – Я вас провожу.

***

Как только мы вошли в тронный зал, я словно практически переместилась в прошлое – в тот день, когда впервые ступила в этот замок. Всё, как и тогда – вампиры, кровь, трупы смертных. Ну или практически всё. Здесь был ещё Карин, Моника и, к моему удивлению, Аврил, в руках которой было холодное тело незнакомого мне мужчины.

– Софи, – с нежностью прошептал Карин с капелькой крови на губах. Он выпустил мёртвую девушка из рук, она обмякла, словно тряпичная кукла и беззвучно упала на пол, а моё сердце болезненно затрепетало от его голоса. Только в этот раз боль была от его предательства. Вот как ему это удаётся? Одним своим голосом, одним взглядом и тем, как он произносит моё имя, сводить меня с ума!

В следующую секунду мужчина с вампирской скоростью переместился и оказался рядом со мной, намереваясь заключить меня в своих объятиях, но я пресекла его намерение, выставив руку перед собой, тем самым держа расстояние между нами. На лице Карина отобразилось правдоподобное удивление, словно он не понимал, что происходит, и почему я столь холодна с ним. Мельком я заметила победную усмешку Моники, которую мне захотелось стереть в ту же секунду. Но сейчас не время поддаваться эмоциям. Сначала дело.

– Нам нужна ваша помощь, – холодно промолвила я, стараясь не смотреть в его томные глаза, в которых могла утонуть и забыть обо всём на свете. – Ваше Высочество.

– Софи, родная, – он сделал шаг ко мне, на что я сделала шаг назад. – Что происходит?

– Кайуса похитил Зеро, – ответила я, только не совсем на то, что он хотел услышать. – Вы – ищейка. Вы можете нам помочь найти их. Тем более, что найти Зеро в интересах каждого из нас.

– Извини, но я не могу, – он с сожалением посмотрел на меня. – Я пробовал, когда Аврил рассказала мне, что произошло. Пробовал сначала отыскать Кайуса, а потом и Зеро. Мы, конечно, не знали, что это он его похитил, но предположения такие были. Мне не удалось их найти. Они словно скрыты даже от меня, от моих сил.

– Позволь, дорогая? – тут же рядом оказался Рауф. С любопытством смотря мне в глаза, он протянул мне руку в просьбе вложить свою, чтобы прочесть мои мысли.

Я возражать не стала. Мне скрывать нечего.

Каждые несколько секунд выражение лица Рауфа менялось. Сначала от искреннего детского любопытства и веселья вплоть до праведной злости. Он видел боль в моих глазах, видел всё. Но злился он на своего брата или Монику – мне было неизвестно. А может его злость была адресована им двоим?

– Брат, – обратился он к Карину, неожиданно улыбнувшись, отпустив мою руку и повторяя тоже самое с ним. – Позволишь?

Карин с некоторым удивлением дал руку Рауфу, и через непродолжительное время улыбка на лице короля исчезла окончательно.

– Понятно, – промолвил он и снова обратился ко мне. – Боюсь, тебя ввели в заблуждение, дитя. Мой брат не предавал тебя.

Рауф многозначительно посмотрел на Монику, когда та, в свою очередь, очень внимательно осматривала свой маникюр.

– Ты о чём, брат? – не понимал Карин.

– В твоих переживаниях о том, почему Софи с тобой не связывалась, виновна одна хитрая лисица, что находится среди нас, – ответил он, не отрывая своего взгляда от женщины.

– Ваше Величество, – еле сдерживая свою ярость, обратилась я к нему. – Вы позволите, если мы с Моникой выйдем и поговорим наедине?

Рауф кивнул в знак одобрения, и Монике ничего не оставалось, как последовать за мной в королевский сад.

Как только мы остались наедине, я перестала сдерживать свою рвущуюся наружу ярость и выплеснула её на женщину, магией схватив её за горло и приподняв над землей.

– Моё поведение, конечно, не подобает титулу герцогини, – продолжая стоять к ней спиной, проговорила я. – Но и твои действия оставить без ответа я не могу. Что же мне с тобой сделать?

Я обернулась и увидела страх в глазах Моники. Но помимо страха в её взгляде присутствовала ещё и ярость.

– Ты не должна была вернуться, – с яростью прохрипела она.

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась я.

– У нас был уговор с демоном, – ответила женщина. – Ты остаёшься с ним, а я получаю Карина.

– Самаэль, – с тихой яростью прошептала я, понимая откуда ноги растут. – Как он узнал о тебе?

– От одного из твоих дружков, – она криво ухмыльнулась. – Некоего Коила.

Коил! Скотина! Ну ничего, я и до него доберусь!

Я перевела взгляд на Монику и, задумавшись, произнесла мысли вслух:

– Что же с тобой делать? Ты же как заноза в заднице! Может вырвать твоё гнилое сердце? – я сосредоточила взгляд в районе её груди и, почувствовав в руках биение сердца, мысленно потянула на себя. Я слышала, как ломались её кости. Видела, как грудь начала кровоточить и, наконец, перед моими глазами открылась обширная дыра, из которой было видно её бешено бьющееся сердце. Вампирша начала прерывисто дышать, а из её глаз потекли слезы.

– Мама, – услышала я нервный мужской голос.

Оторвав свой взгляд от Моники, я увидела недалеко от неё Максимилиана. Юноша, заметив меня, озлобленно оскалился и с вампирской скоростью помчался на меня.

Скрестив руки на груди, я полностью переключила своё внимание на юношу, продолжая удерживать женщину в неподвижном положении. Вампир остановился и упал на колени рядом со своей матерью, не в силах пошевелиться.

– Или может убить твоего сына на твоих глазах? – прокрутив руку, я начала делать тоже самое, что несколько секунд назад делала с ней, применяя лишь силу мыслей.

Тем временем кости у женщины быстро срастались, а рана затянулась. 

– Нет, – воскликнула она. – Пожалуйста, Ваша Светлость! Умоляю вас, не убивайте его!

Слыша неподдельный страх в её голосе и мольбу, я почувствовала странное удовлетворение и поняла, что мне нравится то, что я сейчас делаю. Это совершенно на меня не похоже, но почему-то меня это не пугало. 

– А мне начинает это нравиться, – услышала я радостный голос Рауфа. Кажется, его вся эта ситуация и правда забавляет. – Просто превосходно!

– Софи, – возле меня как-то неожиданно оказался Карин. Он обхватил моё лицо руками, но я его не видела. Я видела перед собой только Монику и её сына. – Родная, послушай меня. Это не ты. Ты не такая. 

– Они это заслужили, – сквозь зубы прорычала я.

– Да, ты права, – ответил такой тёплый сердцу голос, и мутный силуэт моего возлюбленного постепенно начал появляться перед глазами. – Они это заслужили, но прошу тебя, не делай этого. Не превращайся в чудовище. Не уподобляйся тому, кто убил твоего отца. Не становись такой, как Балфур.

Сосредоточившись на его алого цвета глазах, я увидела в них себя – на моём лице выступали пульсирующие чёрные вены, глаза стали полностью чёрными, а вокруг меня струился дым, словно щупальца осьминога. Но в следующую секунду силуэт Карина исчез, а запах его тела постепенно перестал ощущаться.

– Не смей меня с ним сравнивать! – Я оттолкнула от себя мужчину, и он отлетел к ногам Рауфа, который стоял чуть поодаль от Моники с её сыном.

Я прикрыла глаза и попыталась осознать только что увиденное. Что это было в его глазах? Неужели это я? Нет, этого не может быть! Я же не такая! Я не убийца!

Открыв глаза, я опустила руку, прекратив тем самым угрожать жизни Максимилиана. Однако они оба всё ещё были в моей власти – скованные и неподвижные.

– На этот раз я отпущу вас, – проговорила я, смотря на них двоих. Затем, переведя взгляд на Монику, я промолвила: – Если ты или твой сын ещё хоть раз попробуете перейти мне дорогу, я уже не буду столь милосердна к вашей участи.

Окончательно освободившись от моей магии, они с облегчением обнялись и оба, со страхом посмотрев на меня, вмиг удалились. Карин же, поднявшись на ноги, осторожно приблизился ко мне и заключил в свои объятия.

– Прости меня. Я не знаю, что на меня нашло, – я вдохнула его сладкий запах и, наконец, смогла окончательно успокоиться.

– Все в порядке, милая, – он погладил меня по волосам. – Теперь мы вместе, и я тебя никуда не отпущу.

– Тебе всё-таки придется, – печально вздохнула я. – Нам нужно найти Кайуса.

– Я пойду с вами, – попытался настоять он.

– Нет, – отрезала я. – Это слишком опасно. Я не хочу ещё и тебя потерять. Зеро стал слишком силен. Гораздо сильнее Балфура. Лучше останься. Здесь ты, по крайней мере, будешь в безопасности, и я не буду за тебя беспокоиться.

– Но я буду о тебе волноваться, – продолжал настаивать мужчина.

– Я смогу за себя постоять, – постаралась я убедить его. – Тем более, что со мной будет Сабина и ещё несколько опытных сильных магов.

– И ты думаешь, что вы сможете ему противостоять? – не поверил он. – Ты сама сказала, что он гораздо сильнее Балфура.

– Да. Но я прошла инициацию. Сабина – самая могущественная ведьма из ныне живущих, не считая Зеро. И с нами будут еще несколько старейшин, когда мы его найдем. Объединив вместе наши силы, мы сможем его уничтожить раз и навсегда.

– Брат, – неожиданно подошёл Рауф. – Она права. У них есть магия и силы, способные противостоять Зеро. У тебя такого нет. Даже ты – гораздо слабее их. Если Софи будет постоянно отвлекаться, переживая за тебя, они все погибнут. 

– Я тебя никогда не подводила, – добавила я. – И в этот раз не подведу. Доверься мне.

***

Возвратившись в Новый Орлеан, Сабина тотчас собрала всех старейшин в месте захоронения предков. Я думала, что мы отправимся на кладбище, ведь, как правило, там хоронят умерших. Но вопреки моим ожиданиям, мы отправились в незнакомое мне место. 

Это был лес, посреди которого стоял огромного размера склеп. Зайдя в него, я увидела множество гробов в стенах, а в центре стояли старейшины и множество других незнакомых мне магов. Однако среди них я заметила знакомое мне лицо – Хена.

Увидев мой вопросительный взгляд, Сабина тут же промолвила:

– Она тоже хотела помочь. Я не могла ей в этом отказать.

– А... Зачем так много людей? – не понимала я.

– Зеро очень силён, – ответила мне ведьма. – И так как он скрыл себя и Кайуса от нас, мы попробуем, объединившись, прорваться через его магию.

Хм... А что, идея хорошая. Может и сработать!

– Встаньте все в круг, рядом друг с другом, – скомандовал один из старейшин. – Теперь возьмитесь за руки и повторяйте за мной. Окультум апертум эрит, окультум апертум эрит...

Наше заклинание хором и эхом разносилось по всему склепу. Из ниоткуда поднялся ветер, затряслась земля, в факелах вспыхнул огонь. И вот, казалось, еще чуть-чуть... совсем немножко... Но неожиданно словно бы какая-то сила нас оттолкнула друг от друга настолько, что мы отлетели к гробам предков в стенах. Толчок был настолько силён, что я почувствовала боль в затылке.

– Что это было? – в недоумении спросила я, поднимаясь на ноги.

– Не получилось, – с раздражением промолвил старейшина. – Он слишком силён. Даже нашей объединённой магии не хватило, чтобы пробиться.

– Разве это возможно? – всё ещё не могла поверить я. – Как он может быть настолько силен? Ни одно живое существо не выдержит столько силы.

***

Я была разбита. Надежда начала постепенно угасать. Неужели это и правда конец? Неужели мы не сможем спасти Кайуса?

– Может мы сможем вам помочь? – услышала я знакомый уверенный мужской голос.

Когда обернулась – увидела на пороге склепа гибрида с его семьёй.

– Можно нам...

– Вампирам вход воспрещен, – воскликнул старейшина, не дав гибриду договорить. – Особенно семье Лаберт.

– Подожди Саруман, – подняла руку Сабина и обратилась к гибриду. – Ваше предложение?

– Воспользуйтесь нашей силой, – ответил он. – Добавьте её к своей, чтобы пробиться через магию того, кто вам нужен.

– С чего тебе помогать нам? – недоверчиво посмотрела на него Мари.

– Софи спасла мою семью, – он внимательно посмотрел на меня. – Хоть мы об этом не договаривались. Это меньшее, что я могу для неё сделать.

– Кстати, мы так и не познакомились тогда, – подал голос один из вампиров. – Обстоятельства были неподходящими. Я Калол, – слегка склонился мужчина. Затем он указал на другого вампира. – Это Элайас, – и лишь после он уже представил девушку. – И Реелика.

Я внимательно присмотрелась к ним, и, вот странность, они вроде как близкие родственники, но такие разные. От Джозефа, к примеру, больше исходила власть и, наверное, присущая его характеру вспыльчивость вперемешку с легкой паранойей. Элайас же выглядел старше всех. Наверное, поэтому в его жестах отражались дворянские манеры, и одет он был довольно элегантно. Девушка же, скорее, была этакой стервой, но и в ней ощущалось желание любви и счастья. А вот, что касаемо Калола, я бы сказала, что он любопытный, но капризный. Очень плохо переносит отказы и любит повеселиться со смертными, как с едой.

Очень странно, я ведь раньше никогда подобное не ощущала и определить не могла.

– Ну так что? Вы готовы нас впустить? – поправляя запонки на рукавах спросил Элайас. – Или вам не нужна наша помощь?

Сабина взмахнула рукой, словно убирая невидимый барьер, и вампиры, ступив на каменную кладку, приблизились к нам.

После непродолжительных обсуждений всех нюансов, Лаберты легли на землю, а мы снова замкнули круг и произнесли заклинание. Я видела, как тела вампиров выгнулись, но сейчас мне следует сосредоточиться на Зеро и Кайусе. Уже в следующую секунду перед моими глазами предстал незнакомый мне заросший лес, в глубине которого стоял обветшалый небольшой домик. В доме я не увидела Зеро, но зато обнаружила бессознательное тело Кайуса – он был скован магическими цепями и лежал возле старого потрёпанного дивана. Мне пора бы уже возвращаться, ведь местоположение моего друга мы уже нашли, но тут я подумала – неспроста же Зеро стал столь силён? У него явно есть источник силы. Вдруг у меня получится его обнаружить?

– Софи, – услышала я нежный женский голос, раздавшийся эхом в моей голове.

Я обернулась на звук и увидела юную светловолосую девушку. Она была прекрасна, словно ангел, спустившийся с небес. Вот только находилась она за невидимым барьером, очертания которого я сумела разглядеть.

– Освободи меня, – эхом промолвила девушка, но даже не пошевелив губами.

И тут меня словно молнией прошибло! Это же Смерть! Это она пропала, и это её просил вернуть мой отец.

Вдруг какая-то ударная волна словно снесла меня, и в следующую секунду я уже открыла глаза в склепе ведьм, кое-как сумев устоять на ногах. Так вот откуда он черпает силу – он использует Смерть! Что же он задумал? Как вообще такое возможно – захватить Смерть в плен?

– Получилось? – спросила Реелика, приподнявшись на локтях.

– Да, – ответила Сабина. – Мы нашли его.

– Софи, – обратился ко мне уже стоявший на ногах Джозеф, заметив мой потерянный взгляд. – Что ты видела?

– Кажется, я знаю, почему Зеро так силён, – я подняла взгляд. – Он черпает силу из Смерти, которую держит в заложниках.

***

– Мы пойдем с вами, – упрямо проговорил гибрид, когда старейшины начали собираться в путь.

– Говори за себя, брат, – сказал Калол. – Я так-то ещё пожить хочу.

– Он прав, – обратилась я к мужчине. – Вы там будете в опасности.

– Как и вы, – встал на его сторону Элайас. – Джозеф прав. В случае необходимости вы можете вновь воспользоваться нашей силой. С нами у вас будет больше шансов выжить.

– С чего вдруг вас беспокоит наше выживание? – усмехнулась Мари – одна из старейшин.

– Нас беспокоит наше выживание, дорогая, – ухмыльнулся гибрид. – Погибнете вы – увеличится вероятность того, что ваш безумный коллега рано или поздно придёт за всеми нами.

– У вас нет причин для беспокойства, – ответила я с полной уверенностью в своих предположениях. – Зеро нужна я. Он хочет закончить то, что начал год назад. 

– Тогда тебе тем более нельзя идти, – обеспокоено проговорила Хена.

– И пропустить всё веселье? – умело скрывая свой страх, весело усмехнулась я. – Ну уж нет.

– Тогда я пойду с вами, – упрямо заявила девушка. – Если кто-нибудь из вас пострадает, целитель вам не помешает.

– Хена, если я буду отвлекаться на то, чтобы защищать тебя, целитель нам тогда точно потребуется.

– Но я не могу оставаться здесь в неизвестности, – воскликнула она.

– Давайте мы ещё с собой целую кавалерию прихватим, – закатил глаза Саруман. – Чтобы нас точно заметили!

– Я всё сказала, – скрестила девушка руки на груди. – Я пойду с вами и точка!

– Ох уж этот юношеский максимализм, – обречённо промолвила Сабина.

– Я для своего возраста так-то тоже достаточно юна среди бессмертных, – вставила я.

– Так, ладно, – вздохнув начала ведьма. – Гибрид может пойти с нами. Он прав – его помощь нам и правда может понадобиться. Хену, как я понимаю, не переубедить. Даже если мы ей откажем, она тайком пойдет за нами.

– Верно, – тут же подтвердила она.

– Но остальные вампиры с нами не пойдут. Саруман прав – чем нас больше, тем мы заметнее.

– Брат, – обратился к гибриду Элайас, намереваясь его остановить.

– Ну кому я ещё могу доверить Новый Орлеан, если не тебе, брат? – тут же перебил его Джозеф. – Я вернусь. Не дай Калолу затопить мой любимый город в крови, – и в его глазах появились смешинки, когда он посмотрел на своего младшего брата.

– Бессменно и неизменно, – подошла к Джозефу Реелика и обняла его на прощание. – Помни это, мой младший брат.

Глава 18

Кайус

Пять дней назад. Новый Орлеан

Через несколько дней у Хены должен быть день рождения. Зная, как она любит животных, я поднакопил денег и решил ей подарить особый артефакт – он помогает своему владельцу общаться с животными и управлять ими. А так как в артефакторике я сам не силен, то пришлось ещё за месяцы до дня её рождения обратиться к умелому артефактору.

Я остановился возле лавки магических шалостей и с предвкушением толкнул дверь, мгновенно раздался звук колокольчика, извещавший о новом посетителе. В лавке уже находилось несколько потенциальных покупателей, по всей видимости – туристы. Они с интересом разглядывали стеллажи и обменивались впечатлениями. А за прилавком стояла женщина, у которой из-за преклонного возраста постоянно дрожали руки. Мне трудно было себе представить, как она создает артефакты такими слабыми руками, даже применяя магию. Однако, молва о ней явно не просто так разошлась.

– Здравствуйте, – поздоровался я, подойдя к ней. – Мой заказ готов?

– Добрый день, молодой человек, – добродушно улыбнулась женщина. – Почти. Мне нужно ещё пару часов.

– Хорошо, – ответил я. – Тогда через два часа вернусь.

Но стоило мне только выйти за дверь, как неожиданно моё запястье обдало жгучей болью. Посмотрев на руку, я увидел огненную надпись внутри кожи, которая гласила: «Твоя возлюбленная у меня. Жду тебя в Кресент-Сити. У тебя пять минут». Сразу после прочтения надпись исчезла, словно её никогда и не было.

Паника тотчас затуманила мой разум, ведь я знал этот почерк. Знал, кому он принадлежит – моему отцу.

Я набрал Хену, но мне ответил бездушный женский голос: «Абонент находится вне зоны действия сети. Перезвоните позже». В мгновение ока я направился в пивоварню, и, когда, наконец, добрался, увидел за дальним столом Зеро.

С каждым моим шагом в направлении к нему холодная ярость заполняла каждую клеточку моего тела. Я чувствовал покалывание на кончиках пальцев – это была моя магия. Она ощущала опасность, как и я, и была готова вырваться наружу, чтобы защитить своего носителя.

– Если хоть волос упал с её головы, я лично стану твоим палачом, – яростно промолвил я, оперевшись руками на стол.

– Присядь, сын мой, – спокойно промолвил Зеро. – Расскажи, как твои успехи в учебе? Как твоё здоровье?

– Прекрати делать вид, что тебе это действительно интересно, – я сел за стол, но всё так же продолжал буравить его взглядом. – Говори, что тебе нужно.

– Твоя помощь, – не стал отпираться он.

– Ты и правда думаешь, что я стану тебе хоть в чём-то помогать? – мой истеричный смех разнёсся по всему бару и несколько посетителей с любопытством обернулись в нашу сторону. – После того, как ты убил отца моей подруги и похитил мою девушку?

– Ну фактически Райли убил не я, а Балфур...

– Но ты в этом участвовал, – с яростью воскликнул я.

– Я нашёл способ вернуть твою мать и сестру, – внезапно промолвил он.

От его слов у меня перехватило дыхание. Лишь на мгновение во мне проснулась надежда, и я даже был готов поверить, но... я слишком хорошо знал своего отца – он хоть и до безумия любил мою мать, и я уверен – его чувства до сих пор не остыли, однако, несмотря на это, есть в нём один изъян – он искусный лжец.

– Ложь, – наконец промолвил я.

– Я не лгу, – настаивал мужчина. – До гибели Балфура мы провели один ритуал, благодаря которому его сила после смерти перешла ко мне. И с помощью этой силы я смог захватить Смерть в плен.

– Ложь, – продолжал настаивать я. – Все твои слова – ложь, как и вся твоя жизнь.

Неожиданно мужчина одним резким движением схватил меня за руку и перед моими глазами тут же появился незнакомый мне дом. Внутри было довольно уютно – камин, диван, разные убранства, а в центре стояла прекрасная светловолосая девушка. Я почувствовал её магию – такую мощную и... темную – не естественную, не человеческую. Но было ещё что-то. Я присмотрелся внимательней и увидел, что вокруг неё возведен невидимый купол.

В следующее мгновение холодные руки мужчины отпустили меня, и я обнаружил себя всё в той же пивоварне.

– Теперь ты мне веришь? – смотря мне прямо в глаза, спросил Зеро.

– Даже если это не иллюзия, – чуть подумав, ответил я. – Даже если это правда, я не стану тебе помогать.

– Ты не хочешь вернуть свою сестру и мать? – с возмущением спросил он.

– Конечно, хочу, – честно ответил я. – Но тебе я не верю. После всего, что ты натворил...

– Они это заслужили! – воскликнул мужчина.

– И похитил мою возлюбленную, – тем временем продолжал я. – Я не стану тебе помогать.

– Твоя Хена в полном порядке, – уже спокойно промолвил он. – Я её не похищал. Мне пришлось пойти на некоторые уловки, иначе ты бы не пришёл.

Я с сомнением посмотрел на него.

– Позвони ей, – он вальяжно раскинулся на стуле. – Сам убедись.

Всё ещё не веря ни единому его слову, я всё же набрал номер Хены, и с той стороны мне ответил весёлый нежный голос:

– Привет.

– Привет, – с облегчением ответил я. Когда я услышал её голос, у меня словно камень с души упал. – Не мог до тебя дозвониться.

– Да, – ответила она. – У меня телефон разрядился.

– Я понял. Я тебе позже наберу.

Я положил трубку и, посмотрев на Зеро, спросил:

– Как ты собираешься их вернуть? 

– Смерть всегда требует что-то взамен, – деловито ответил он. – Но я не хочу больше рисковать ничьей жизнью. Я могу создать живой плод из чистой магии. Что-то подобие человека, но, притом, не человека. Однако, моих сил тут недостаточно. Поэтому мне нужна твоя помощь.

Я долго думал над его предложением. С одной стороны, мне хотелось верить, что мой отец действительно изменился. Что правда можно вернуть мать и сестру. Но, с другой стороны, как ему можно верить после всего, что он сделал? Что, если это ловушка для меня? Хотя... Даже если это ловушка, моё исчезновение очень быстро обнаружат. Тогда я просто оставлю магический след, пока мы с ним будем направляться в тот дом. Но что, если он переместит нас порталом? Что же тогда делать?

– Ну так как? – прервал он мои размышления. – Ты поможешь мне?

Я решил, что если не рискну, то всю жизнь буду об этом жалеть. А из передряги выбраться я всегда смогу. Как и справиться с ним, насколько бы он ни был силён.

– Помогу, – наконец ответил я.

***

Мы с Зеро дошли до окраины города, и, что самое странное, ни одна ведьма или маг не обратили на нас внимания. Несмотря на то, что некоторых я лично знал, и все они были осведомлены об опасности в отношении моего отца.

– Ты нанёс какие-то чары на нас? – спросил я.

– Да, – ответил мужчина. – Чары забвения. Они не так страшны, как может показаться из названия. Такие чары просто отворачивают взгляд людей, поэтому нас никто не заметил.

– И куда мы сейчас?

– В мое временное убежище, – пожал плечами Зеро, словно я спросил нечто очевидное.

Мужчина взял меня за руку, и в следующее мгновение меня словно что-то сначала сжало, потом закрутило и ещё раз сжало. Наконец, когда всё закончилось, я оказался в том доме, который ранее видел в посланных им видениях. Я почувствовал, как на меня накатывает тошнота, но сумел сдержать этот порыв.

– Молодец, – улыбнулся отец, хлопнув меня по плечу. – Довольно неплохо для первого миграто.

– Для первого чего? – непонимающим взглядом уставился я на него.

– Мы мигратировали, – ответил он. – Как только во мне появилась сила Балфура, я смог перемещаться без каких-либо артефактов и открытия порталов. Просто силой мысли. Когда у меня получилось это сделать впервые, меня вывернуло наизнанку. Но с каждым разом становится легче. Миграто не оставляет следов магии, что, кстати, очень удобно.

– А теперь что? – спросил я, осматриваясь. Мой взгляд остановился на девушке в центре комнаты. Это была та девушка, которую я уже видел в видениях. Она с любопытством наблюдала за нами, словно для неё это была какая-то игра. – Что мне нужно делать?

– Тебе – ничего, – ответил Зеро. И как только я к нему повернулся, намереваясь спросить, что это значит, как мне в лицо полетел усыпляющий порошок.

***

Настоящее время. Аляска

Я очнулся прикованный к батарее магическими цепями. Их мощь сразу ощущалась – словно из меня не спеша высасывали одну из частей. Важных частей.

Осмотревшись, я снова заметил эту девушку. Она сидела на полу, скрестив ноги, и, наклонив набок голову, насмешливо наблюдала за мной.

– Сколько времени я пробыл в отключке? – спросил я, всё ещё окончательно не проснувшись.

– Пять дней, – улыбаясь, ответила девушка.

– Сколько? – воскликнул я, не в силах поверить собственным ушам.

– А твой отец – отчаянный человек, однако, – её губы искривились в усмешке.

– Скажи мне, какой у него план, – потребовал я. – Ты же явно знаешь.

– Конечно, я знаю, – не стала отпираться Смерть. – Но разве так будет интересно?

Для нее, похоже, всё это лишь веселье. Ну конечно! Чего я, собственно, ожидал? Что она будет биться в истерике? Это же Смерть. Ей уже Бог знает сколько лет, а мы для неё лишь очередные букашки, поверившие в себя!

– Нужно выбираться отсюда. Что бы мой отец ни задумал, это явно не к добру.

– И как же ты раньше этого не понял? – насмешливо спросила она, подперев подбородок рукой.

– Надежда ослепила мне глаза, – сквозь зубы признал я собственную глупость. Но затем, собравшись, я уверенно произнёс: – Я вытащу нас!

– Ха-ха-ха, – звонко рассмеялась девушка. – Какой же ты забавный!

Внезапно я услышал какое-то зловещее дребезжание, словно звук тарантула из фильма ужасов. С содроганием осознав, что всё куда хуже, чем я думал, я громко сглотнул.

– На тебя уже смотреть жалко, – выпятила она губы, словно маленькая девчонка. – Так уж и быть, расскажу тебе, что знаю. Твой отец пытается вернуть твою мать...

– И сестру, – добавил я.

– Нет, – ошарашила она меня. – Только твою мать. До своей дочери ему нет дела. Так вот, для того чтобы её вернуть, он собирается пожертвовать тобой.

– И... – у меня в горле пересохло от её слов. – Это сработает?

– Нет, конечно, – рассмеялась она. – Глупенький. Невозможно вернуть то, что когда-то было утеряно. Если твоя жизнь была ещё под вопросом, то вот ей суждено было умереть. И этого не изменить.

– Тогда зачем ты солгала ему? – тут же возмутился я. – Скажи ему правду.

– Ну не-е-т, – протянула она последнее слово. – Тогда будет неинтересно.

– Для тебя это всё развлечение, что ли? – тут же вспылил я.

– Да, – спокойно призналась девушка. – Это весело. Да и твоему отцу не помешает очередной жизненный урок.

– Моя ведь жизнь из-за тебя в опасности, – продолжал орать я. – Он же убьёт меня!

– Убьёт, – весело улыбнулась Смерть. – Только в этом виноват ты. Ты же по собственной глупости доверился тому, кому, как сам прекрасно знаешь, доверять нельзя.

– Ладно, – сквозь зубы промолвил я. – Тогда я сам ему расскажу!

– Ты думаешь, он тебе поверит? – усмехнулась девушка. – Сам подумай, – она поднялась на ноги и начала наворачивать круги. – В чьих словах он охотно усомнится – в твоих, когда ты готов сказать, что угодно, лишь бы спасти собственную шкуру? Или в моих, когда я говорю ему исключительно то, что он хочет услышать? – она разочарованно вздохнула. – Люди такие примитивные существа. Они верят лишь в то, что их сердце так отчаянно желает сделать правдой.

Глава 19

Софи Кастелл

Из портала мы сразу попали в гущу хвойного леса Аляски. Где-то вдали виднелись величественные горы в густом тумане, и слышалось биение быстрого потока воды о скалы. 

– А тут довольно прохладно, – поёжилась Хена, потирая руками плечи.

Сабина провела над ней рукой, и легкий пар окутал её тело.

– Что это? – поинтересовалась я.

– Согревающая магия, – ответила ректор и обратилась к Хене: – Тебе лучше?

– Да, – благодарно улыбнулась девушка. – Спасибо.

– Вы это чувствуете? – подал голос Саруман.

Сначала я не поняла, что он имеет в виду, но, когда сосредоточилась и прислушалась к своим ощущениям, я почувствовала тьму. Её было так много, словно она окружала весь лес, горы и даже близлежащие воды.

– Вы думаете о том же, о чём и я? – насторожился Джозеф.

– Это Зеро, – озвучила я мысли вслух. – Это его сила и сила Смерти, что он черпает.

Ещё раз внимательно осмотревшись и прислушавшись к окружающим звукам, я поняла, что кроме плеска воды ничего не слышно – ни стрекотания цикад, ни пения птиц – ничего. Словно нет в лесу ни одного живого существа.

– Никогда раньше такого не видел, – ошарашено прошептал маг, обратившись к Сабине. – Как думаешь, чем это чревато?

– В лучшем случае неосознанным созданием давно исчезнувших чудовищ, – ответила она. – А в худшем – гибелью нашего мира.

– Давайте как можно быстрее покончим с этим, – напрягся гибрид. – Куда нам надо?

– Туда, – указала ведьма на самую вершину горы.

– А сразу туда нельзя было открыть портал? – тут же возмутился он.

– Нет. Магия не пускает.

– Пойдёмте, – вздохнула я и первой сделала шаг. – Не стоит нам тянуть время.

***

Шли мы очень долго. Пробирались сквозь заросли, колючие кусты, сросшиеся деревья. Складывалось такое впечатление, что сама природа нас не пускает дальше. Только непонятно – чтобы уберечь или чтобы задержать.

С каждым шагом становилось всё сложнее идти. Накатывала слабость, ужасно хотелось спать. Но, спотыкаясь и падая, мы поднимались и продолжали настойчиво идти, поддерживая друг друга. Через несколько километров стало ещё хуже. Когда Джозеф в очередной раз споткнулся и уже не смог самостоятельно подняться, я подошла к нему, чтобы помочь, и увидела его чёрные глаза. Я знала этот взгляд – такой взгляд бывает у вампиров, когда их одолевает жажда крови.

– Что с тобой? – обеспокоенно спросила я. – Ты голоден?

– Да, – прорычал он. – Но это невозможно. Я же поел прямо перед уходом.

– Это все тёмная магия, – проворчал Саруман. – Это она так влияет. 

– Держи, – я подставила ему своё запястье. 

– Я не питаюсь себе подобными, – промолвил он, с отвращением отодвигая мою руку от своего лица.

– Во мне есть магия ведьм, – настаивала я. – Я не совсем гибрид, помнишь?

Джозеф посмотрел на меня глазами, полными сожаления, и впился в моё запястье. Ему потребовалось несколько секунд, прежде чем он смог прийти в себя.

– Спасибо, – наконец промолвил он. – Мне уже гораздо лучше.

Две маленькие ранки на моей руке тут же затянулись, словно ничего и не было. Пройдя ещё пару километров, я заметила, что Хена начала дрожать от холода.

– Что-то не так, – нахмурилась Сабина. – Моя магия... Она словно куда-то утекает, её становится меньше.

– Я это тоже чувствую, – поддакнул Саруман.

– А во мне её как будто вообще нет, – подала голос Хена, попробовав создать сгусток энергии на своей ладони, но ничего не вышло. – Я словно стала обычным человеком.

– Видимо, скоро придет моя очередь, – вздохнула я. 

Вдруг мы услышали жуткое дребезжание. Словно нас постепенно окружало множество пауков.

– Аааа, – истошно заорала Хена, указывая вдаль пальцем.

Я проследила за её полным ужаса взглядом и оцепенела от страха – на нас смотрел чёрными бусинами глаз огромный паук – он был выше меня ростом в два, если не в три, раза. Моя арахнофобия тут же дала о себе знать. Я просто не могла пошевелиться. Ужас, сковавший меня, заставил стоять и смотреть на это мохнатое многолапое чудовище. Паук открыл свою пасть и издал настолько громкое стрекотание, что оно эхом разнеслось по всему лесу. В ту же секунду со всех сторон нас окружили его сородичи, и хоть ростом они были чуть ниже нас, это ничуть не умаляло их отвратительного внешнего вида.

Время словно бы замедлилось. Все встали в боевые стойки, готовые к бою. Я же защищала Хену, спрятав её за свою спину. 

– Кто вы? – басистым голосом заговорил паук. – Что вы забыли в нашем лесу?

– Мы не желаем причинить вам вред, – ответила я, внимательно наблюдая за всеми пауками. Ведь их вожак может нас отвлекать, пока его мелкие сородичи будут к нам подкрадываться, чтобы застать врасплох. – Мы всего лишь ищем нашего друга.

– Ты – Кумо, – с удивлением в голосе воскликнула Сабина. – Но это невозможно. Вы же все вымерли.

– Все да не все, – ответил Кумо, и, клянусь, я видела его ухмылку. Из его клешней капал яд, а это означало только одно – либо он, либо мы.

– Кто тебя создал? – подал голос Саруман.

– Полагаю, вы его знаете. И за его головой вы идёте. Но я не могу этого допустить.

– С каких пор Кумо защищает магов?

– Таково условие моего выживания и выживания моего вида.

Пока Саруман, Сабина и Кумо напряжённо беседовали, я вдруг призадумалась: а чего он тянет время? Ведь в одно мгновение может убить, или хотя бы попытаться убить нас всех. И тут в моей голове всплыли строки из книги по основам магических существ, что мы изучали на первом курсе: «Он плетёт свою паутину в форме купола на поверхности земли». Я посмотрела на небо, и обнаружила, что крупная, липкая и, по всей видимости, прочная паутина отделяет пространство между нами и облаками.

– Ах ты хитрая тварь, – в одно мгновение вспылила я и, направив руку к небу, выпустила огненную магию, расплавив паутину дотла.

Мелкими угольками сожжённая паутина осыпалась на нас, частично растворяясь в воздухе.

– Это невозможно, – воскликнул Кумо. – В тебе не должно быть магии!

Его сородичи тут же помчались на нас. Сабина, Джозеф и Саруман тотчас встали впереди нас и защищали, кто как мог. Сабина и Саруман использовали магию, сжигая, разрывая на части и взрывая в воздухе пауков, заранее окружив себя защитным куполом от исходящего кислотного яда. Джозеф тоже от них не отставал – используя вампирскую силу и скорость, он уничтожал одного за другим, мгновенно излечиваясь от полученных пауками ранений. 

– А-а-а, – закричала стоящая позади меня Хена.

Я обернулась и увидела, что из-под твердой поверхности земли в нашу сторону вылезает один из пауков. Я могла бы применить своё основное – огненное заклинание, но был большой риск поранить Хену. На размышления оставались доли секунды, и, понимая, что другого выхода нет, я применила запрещённое заклятие, которое когда-то самостоятельно изучила, находясь в библиотеке особняка Сабины.

– Торменто, – воскликнула я, направив руку на паука, искренне желая причинить ему смертельные мучения.

Паук опрокинулся на спину и издал жуткий писк, от которого хотелось заткнуть уши. Тут же схватив Хену за руку, я спрятала её за собой, не отпуская, и выпустила огненную магию, испепелив мерзкую тварь дотла.

Как только мы разобрались с сородичами Кумо, паук застрекотал, встал на дыбы и помчался на нас. Мы одновременно применили магию, объединив её, но она не причинила Кумо никакого вреда. Как только ему оставалось до нас несколько метров, Сабина и Саруман отскочили в стороны. Я же успела только оттолкнуть Хену на безопасное расстояние. Однако не рассчитав силы, я оттолкнула её слишком сильно, но Джозеф успел её поймать, чтобы она не поранилась. Вот только я сама уклониться от атаки Кумо не успела. Его клешни сжали меня, приподняв над землёй. Его огромные чёрные глаза победно смотрели на меня, кислотный яд стекал по моей коже, причиняя неимоверную боль. Сабина вместе с Саруманом пытались мне помочь, применяя разного рода магии и заклинания против Кумо, но он словно был в невидимом щите, так что ни одна магия его не брала. И как только я почувствовала, что силы начали покидать меня, словно он высасывает мою жизнь, моих сущностей, я решила рискнуть, применив ещё одно запрещённое заклятие, и прокричала, уперев руки в его мохнатую голову:

– Алиа крэатура!

В одно мгновение клешни разжались, и я приземлилась на колени, больно ударившись о твёрдую землю, а Кумо упал, подняв слой земной пыли.

– Что случилось? – непонимающе уставился Джозеф, а вместе с ним и остальные.

– Я применила смертельное заклятие, – тяжело дыша ответила я. Такое заклятие, конечно, имеет последствия и для применившего его, ведь произнося смертельное заклятие, маг вкладывает большую часть своей силы, своей энергии.

Я согнулась пополам и, закрыв глаза, пыталась восстановить дыхание и унять подступающую тошноту.

– Ты применила «алиа крэатура»? – испуганно удивилась Сабина. – Но откуда ты его знаешь?

– Читала в книге «Древние заклинания», которую нашла у тебя в библиотеке.

– Ты хранишь такие, – выделил последнее слово Саруман, с возмущением обращаясь к ректору, – книги у себя в библиотеке?

– В Запечатанной библиотеке, – ответила ведьма. – И не забывай, мой дом – живой. Вполне вероятно, он сам подкинул эту книгу Софи.

– Почему ты её вообще не уничтожишь?

– Руки никак не доходят, – притворно отмахнулась женщина.

– Хватит препираться, – неожиданно скомандовал Джозеф, помогая мне подняться. – Ты как? Можешь идти?

– Да, – ответила я, собирая остатки своей силы. – Я в порядке.

– Софи, – строго посмотрев на меня, обратилась Сабина. – Никогда больше не применяй заклятия из этой книги. «Древние заклинания» не просто так были в Запечатанной библиотеке. Знания, которые дает эта книга – опасны не только для окружающих, но и для самого мага. Именно поэтому они строго запрещены законом и любой, кто их применит, независимо от своих намерений, будет лишен своей силы и навечно заперт в Адэкс.

– Я поняла, – ответила я.

Да, с недавних пор у магов появилась тюрьма для преступников нашего сверхъестественного мира. Я эту тюрьму не видела, но ходят слухи, что это место настолько пропитано тьмой, что сводит людей с ума. Есть те, кто выдерживают и постепенно становятся овощами, а есть те, кто кончают жизнь самоубийством, не сумев выдержать безумия, которому его подвергла тёмная магия Адэкса.

***

Мы продолжили путь, постепенно приближаясь к жилищу Зеро. Однако после уничтожения Кумо и его сородичей, мы заметили кое-что очень любопытное – стоило нам их уничтожить, как сила Хены стала возвращаться, а Джозеф гораздо меньше испытывал жажду крови.

Постепенно путь становился легче. Мы слышали пение птиц, стрекотание цикад, нам открывался чудесный вид на океан, над которым ярко сияло солнце. Мы уже почти дошли до гор, как внезапно услышали чей-то завораживающий женский голос. Этот голос был прекрасен – нежный, глубокий, манящий. Обладательница голоса напевала неизвестную мне мелодию, но даже несмотря на это, я была готова её слушать вечно.

– Вы это слышите? – спросила я своих спутников, восторженно улыбаясь. – Кто это поёт?

Но мне никто не ответил. Хена с восхищением смотрела куда-то вдаль, Сабина хмурилась, а вот Джозеф вместе с Саруманом не стали зря терять время и направились в ту сторону, откуда слышалось пение.

– Эй, Джо, – окликнула я гибрида, но он меня словно не слышал. Тогда я подошла к нему и осторожно тронула его за плечо. – Что с тобой?

В ответ Джозеф небрежно убрал мою руку и словно зачарованный продолжал на пару с Саруманом идти в сторону берега. 

– Что это с ними? – в недоумении спросила я у Сабины.

– Это финфолки, – ответила она, продолжая хмуро смотреть в сторону манящего океана.

– Кто? – непонимающе переспросила Хена.

– Финфолки, – повторила ректор. – Вы их ещё не изучали. Эти существа – подобия русалок, только питаются они людьми, приманивая их своим пением в воду.

– Что-то вроде гипноза, – упрощённо объяснила я Хене, заметив по её взгляду, что она не совсем поняла, что это за существа.

– И что нам делать? – в панике спросила она и указала на наших спутников: – Как нам их спасти?

– Нужно их оглушить, – ответила ведьма. – И быстро.

В ту же секунду я оказалась возле Джозефа и одним движением свернула ему шею. 

– Что ты наделала? – испугано воскликнула Хена.

– Оглушила, – невозмутимо ответила я, перекинув тело гибрида через плечо.

Сабина подошла к Саруману и, оказавшись за его спиной, закрыла ладонями его уши и прошептала заклинание:

– Дорми.

Маг тотчас отключился и захрапел, безвольно упав на землю. Ректор провела над ним рукой, и тело мага окутала защитная оболочка красного оттенка. Затем она взмахнула рукой, и магия приподняла его над землёй.

Мы уже собирались уходить, как до нас донёсся яростный визг, который чуть не взорвал наши барабанные перепонки. Заткнув уши, мы в недоумении уставились друг на друга.

– Что это такое? – прокричала я сквозь невозможный звук.

– Полагаю, это финфолки, – ответила ректор, как только визг прекратился.

Мы посмотрели в сторону океана, и увидели, что разозлённые существа направляются к нам.

– Это странно, – удивлённо промолвила женщина. – Они никогда не нападают на сухопутных. Даже, когда теряют свою жертву.

– Ну, похоже, они передумали, – ответила я, встав в боевую стойку.

Ректор переместила тела мужчин к ближайшему дереву и связала их магически созданной цепью.

– Хена, – обратилась она к ней. – Охраняй их, – затем ведьма повернулась ко мне. – А мы с тобой постараемся уничтожить водных монстров.

– На них хотя бы действует наша магия? – с сомнением спросила я. Ведь об этих существах я совершенно ничего не знала.

– В книгах про это не сказано, – ответила Сабина. – Поэтому сейчас как раз и проверим.

Не успели мы сделать и шаг навстречу монстрам, как нас окружил водный купол и потащил к воде. Уже у воды купол разделился на две части: в одной осталась я, в другой – Сабина. Я попыталась разбить купол. Сначала магией, но он поглотил её. Затем собственными силами, но он не разбивался. Однако, как только мы достаточно отдалились от берега, купол неожиданно лопнул как мыльный пузырь, и мы упали в воду. Выплыв на поверхность, я попыталась осмотреться и найти Сабину, но её нигде не было.

– Сабина, – прокричала я, продолжая осматриваться. Паника постепенно начала накатывать на меня. Вдруг она не смогла выплыть? Вдруг я вообще не сумею её найти? Вдруг ей нужна помощь? – Тётя Сабина!

Я звала её, пока не увидела под водой странный силуэт. Он промелькнул так быстро, что я даже не успела его рассмотреть. Но уже в следующую секунду что-то хвостатое со спинным плавником, больше похожим на выпирающие острые, как кинжал, ребра, неожиданно выскочило из воды и набросилось на меня, утаскивая в глубины океана. Я попыталась вырваться, но оно слишком крепко удерживало меня. Только когда я перестала брыкаться, я смогла внимательно осмотреть существо, напавшее на меня. Это было нечто женского пола. У неё была синяя кожа, очень широко расставленные глаза, приплюснутый нос, без губ и бровей. А вместо пальцев, удерживающих меня, я обнаружила перепонки с острыми концами. Она прокричала мне прямо в лицо, и я увидела огромные острые зубы у неё во рту. Её крик был похож на жуткое стрекотание вперемешку со звуком, который издает ястреб. Но именно он помог мне выйти из оцепенения, в котором я находилась. В одно мгновение я создала огненный шар в своей руке и направила его на финфолку, оттолкнув её от себя. Я уже направлялась на поверхность воды, как что-то схватило меня за ногу, продолжая утаскивать на дно океана. 

– Стурпор, – попыталась прокричать я, направив руку в сторону удерживающей меня финфолки, но из моих уст вырвалось лишь бульканье, впуская в мой организм ещё больше воды. 

Существо тут же отпустило меня, не сумев больше пошевелиться. Я же могла думать лишь о том, чтобы поскорее выбраться на поверхность и найти Сабину. Однако это был ещё не конец. Финфолки не желали меня отпускать. Они толпой набросились на меня со всех сторон, лишая даже малейшего шанса на то, чтобы выбраться. Они резали острыми концами своих перепончатых пальцев мою кожу. Открыв пасть и выставив острые зубы, водные монстры продолжали кровожадно смотреть на меня. Я уже начала терять сознание от нехватки воздуха и подсознательно удивилась этому, ведь ранее со мной никогда такого не случалось, как вдруг вокруг меня образовался яркий свет, отталкивая монстров в разные стороны. Чья-то рука схватила моё, практически бессознательное тело, и потащила на поверхность. «Сабина, прости, что не смогла вытащить тебя» – эти слова последними прозвучали в моей голове, прежде чем я полностью отключилась.

***

Очнулась я уже на берегу от жуткого кашля, который сопровождался выходом лишней воды из организма. Солнце ярко слепило мне в глаза, тёплый песок грел спину. Возле меня сидели мои спутники – обеспокоенный Саруман, заплаканная Хена, бледная Сабина и ухмыляющийся Джозеф.

– Что это было? – в недоумении спросила я.

Я действительно не понимала, как могла захлебнуться водой и потерять сознание? Я ведь трибрид. Сколько раз я без акваланга ныряла на дно океанов и морей, и ни разу не захлебывалась водой. Всегда могла спокойно задерживать дыхание хоть на час, хоть на два. А тут словно не трибрид, а обычный слабый человек.

Глава 20

– Это финфолки, – ответила Сабина. – Когда они утаскивали тебя на дно, они отнимали твои силы, пожирали твои сущности.

– Они так и делают, – добавил Саруман. – Сначала пожирают души своих жертв, а потом их тела.

И действительно. Я помню, как они толпой вцепились в меня, и с открытой пастью смотрели на меня, но при том не пожирали в буквальном смысле.

– Как ты себя чувствуешь? – обеспокоенно спросила Хена.

– Нормально, – ответила я, прислушавшись ко внутренним ощущениям, и лишь затем внимательно посмотрела на гибрида и мага. – А вы как?

– Мы в порядке, – ответил Джозеф. – Когда мы очнулись, Сабина уже вытаскивала тебя из воды.

– А что с водными монстрами?

– Ну, скажем так, – начала ведьма. – После нанесения им тяжких телесных они решили держаться от нас подальше.

– Хорошо, – я осторожно, поддерживаемая за руку Джозефом, поднялась на ноги. – Тогда пойдёмте отсюда скорее. Пока они не передумали.

Пожалуй, я запомню этот бой надолго. Не хотелось бы мне вообще хоть когда-нибудь ещё столкнуться с этими мерзкими существами. А если и столкнусь, то буду держаться от них подальше. Ведь судя по рассказу Сабины, главное – не дать им к тебе прикоснуться и слишком приблизиться. В любом случае нашим учёным ещё предстоит изучить этих существ более подробно. И надеюсь, это будет скоро.

– И всё же я не понимаю, – вдруг подал голос Саруман. – Они же давно вымерли. Как они тут могли появиться?

Мы уже поднимались в гору. Дом, где обитал Зеро, с каждым нашим шагом становился всё ближе.

– Кумо тоже давно вымерли, – промолвила я. – Но они же тоже как-то появились.

– Ну Кумо создал Зеро, – ответила Сабина. – Мы это знаем. А вот, что касаемо финфолок, полагаю, этому поспособствовало присутствие сильной темной магии и пленение Смерти, из-за чего началось нарушение равновесия.

– То есть, если мы остановим Зеро, – спросила Хена. – И освободим Смерть, то всё придет в норму?

– Думаю, она сможет со всем этим разобраться.

Когда мы, наконец, добрались до места, где обитал Зеро, мы увидели небольшой кирпичный домик. С виду он был ничем не примечателен, и даже можно было бы подумать, что он давно заброшен, если бы не голоса, которые мы услышали.

– Не делай этого, – говорил Кайус. – Она тебе лжет.

– Если хочешь вернуть свою жену, другого выхода нет, – промолвил незнакомый женский голос.

– Да как ты можешь? – возмутился юноша. – Я же твой сын!

Я услышала учащенное сердцебиение Кая, и поняла, что времени у нас совсем не осталось. Ногой выбив входную дверь, я запустила огненный шар в Зеро. От неожиданности он, не успев выставить щит, отлетел к стене. Хена тут же подбежала к Кайусу и начала его зрительно и магически осматривать на предмет ранений. Она увидела цепи, которыми был скован юноша, и попыталась их разорвать, но у неё не получилось.

– Это какие-то магические цепи, – в замешательстве промолвила она. – Моих сил тут не хватит.

Мой же взгляд зацепился за девушку, которую я видела во время ритуала. Она мило улыбалась и с любопытством рассматривала меня. 

– Ты Смерть? – поинтересовалась я у неё.

– Она самая, – девушка горделиво вздёрнула подбородок.

– Нужно её освободить, – обратилась я к Сабине. – Зеро черпает её силу. Если мы её освободим, он станет слабее.

– Саруман, – тут же обратилась к нему ректор. – Ты помоги Хене, а мы с Софи освободим Смерть.

Маг уже было направился к Кайусу, как неожиданно какая-то сила приподняла его над землей и резко швырнула вниз. От удара телом в полу образовалась огромная дыра, куда он и провалился. 

– Глупцы, – яростно промолвил Зеро, тяжело дыша. Он направлялся в нашу сторону, и с каждым его шагом тучи заполняли ясное небо, скрывая солнце от нас. Послышался звук грозы, где-то недалеко от нас ударила молния, начался дождь. – Зачем вы так спешите навстречу своей погибели?

– Ты – мерзкий ублюдок, – тут же вспылила я. Стоило мне только посмотреть ему в глаза, как воспоминания о его предательстве, о том, что он сделал, пронеслись перед моими глазами, и я воскликнула: – Из-за тебя погиб мой отец! Из-за тебя погиб мой фамильяр!

– И ты в скором времени последуешь за ними, – промолвил мужчина и направил на меня руку, из которой волной образовалась тёмная магия. 

Словно инстинктивно я направила свою руку на него, желая уничтожить, желая причинить ему адскую боль. Наша магия столкнулась, образовав небольшой круг – его темная и моя огненная. Я чувствовала его силу, его ярость, тьму, заполнявшую его сердце. Но и я не просто трибрид. Я – Софи Кастелл, дочь Райли де Холост, старшая сестра королевы клана Холост и кровная родственница самой могущественной на нынешнее время ведьмы – Сабины Саммот.

Боковым зрением я видела, как Саруман, выбравшись из ямы, освободил Кайуса, пока я сражалась с Зеро. Видела, как Сабина, поставив руки на уровне талии, шептала какое-то заклинание, и по невидимому куполу, в котором была заперта Смерть, пошли трещины. Однако я заметила и ещё кое-что – зеркало, в котором было моё отражение. Я видела, что моё тело охвачено огнём, словно я сама стала пламенем, а мои очертания очень походили на силуэт дракона. И я почувствовала, как давление в магии стало немного слабее, стоило только Сабине освободить Смерть.

– Не хочешь помочь? – возмутилась Хена, обращаясь к девушке.

– Я не могу вмешиваться напрямую, – серьёзным тоном ответила она.

Я видела, как Кайус еле стоит на ногах, а Хена придерживает его, чтобы он не упал. И заметила, как Сабина вместе с Саруманом присоединились ко мне, направив свою магию в образовавшийся небольшой круг. Почувствовав лёгкость, я освободила свою силу. Круг постепенно наполнялся нашей совмещённой магией, становясь всё больше и ярче. Он направился к Зеро и ударил по нему мощным потоком, лишив его всех сил. Дождь мгновенно прекратился, и в небе снова появились солнечные лучи.

– Что... – мужчина непонимающе уставился на свои руки, сидя на полу. Его одежда местами обгорела и порвалась. – Но как... Как это возможно?

Он растерянно посмотрел на меня и хотел было что-то ещё сказать, но не успел. Джозеф тут же оказался рядом с ним и, яростно впившись клыками ему в глотку, осушил его до дна.

Я удивлённо посмотрела на него, не совсем понимая, что это сейчас было и зачем. Сабина же, скрестив руки, смотрела осуждающе.

– Что? – гибрид невозмутимо поднялся с колен и вытер рукавом остатки крови на губах. – Я был голоден.

***

– Благодарю вас за моё спасение, – промолвила Смерть.

– Вам бы навести порядок в межмирье, – с улыбкой на губах обратилась я к ней. – Там сейчас полный бардак.

– Я с этим разберусь, – заверила она меня. – Но сначала займусь вашим миром. Восстановлю равновесие и заодно уничтожу наплодившихся монстров.

– А у вас есть имя? – спросила Хена, с любопытством рассматривая Смерть.

– Мара, – ответила та ей, а затем снова обратилась ко мне. – И в знак благодарности, Софи, я бы хотела преподнести тебе подарок.

Девушка посмотрела на меня, словно ожидая моего ответа, а мои спутники непонимающе переглянулись.

– Какой?

– Ты, наверное, не знаешь, – начала она. – Но ты носишь ребёнка.

– Нет, – тут же усмехнулась я, отрицательно покачав головой. – Это невозможно.

– Можешь мне не верить, но это так, – настаивала Мара. – Я чувствую в тебе ещё одну душу, ещё одно сердце. Твой плод начал развиваться в мире Илавис, когда с помощью ритуала ты поглотила силы детей того мира. Но как только ты вернулась, развитие твоего плода остановилось. Он не выживет без дополнительной помощи. Я могу эту помощь тебе предоставить, но не просто так.

Я ничего не ответила, ошеломлённо переваривая информацию. Я? И беременна? Это шутка такая?

– Но как? – все ещё не понимала я. – Карин ведь не может иметь детей.

– Благодари за это мою сестру – Лиф. Она отвечает за появление новой жизни.

Это всё, конечно, прекрасно, но как мне объяснить всё Карину? Поверит ли он мне? Ладно, об этом я подумаю позже. 

– Что вам нужно взамен на помощь? – спросила я.

– От тебя – ничего, – ответила Смерть. – Моя сила поможет твоему плоду развиться, но в какой-то степени твой ребёнок будет принадлежать мне.

– В каком смысле? 

– В смысле жнеца. Я заложу в твой плод частицу своей силы, которая будет спать ровно до тех пор, пока я её не активирую. Возможно, я её никогда не активирую. Возможно, твой ребёнок никогда мне не понадобится. Но если он мне когда-нибудь станет нужен, то я приду за ним.

– Я не могу такое решение принимать самостоятельно, – чуть подумав ответила я. – Карин – его отец. Его слово тоже имеет вес.

– Как скажешь, – пожала плечами Мара и щёлкнула пальцем.

Сначала ничего не произошло, и я не понимала для чего был этот жест, пока не услышала до боли знакомый, удивленный голос:

– Софи? – я обернулась и увидела мужчину своей мечты и отца нашего будущего ребенка – Карина.

– Решайте, – промолвила девушка. – Только недолго.

Мы с Карином отошли в сторону, и я ему обо всем рассказала, стараясь опускать самые незначительные вещи. Ведь времени на обсуждение и принятие решения у нас не так много. Я очень боялась, что он мне не поверит и, подумав, что я где-то на стороне нагуляла плод, бросит меня и своего нерожденного ребенка. Конечно, он был ошеломлён и даже, как я и боялась, изначально мне не поверил. Но Мара смогла его убедить в правдивости моих слов. Она магией соприкоснула его с нашим ребенком, и Карин, всегда сдержанный и отстраненный, почувствовав в нём свою плоть и кровь, не смог сдержать слёз радости. Именно тогда мы приняли единственно верное решение.

– Мы согласны, – озвучила я ей.

Девушка в ответ коснулась моего живота, и из её руки полился яркий свет. Это продолжалось недолго. Только я ощутила лёгкое тепло и щекотку, как внезапно всё прекратилось.

– Готово, – промолвила она, радостно хлопнув в ладоши. Затем девушка обратилась к Кайусу: – Мы как-то не сразу поладили, и чтобы загладить свою вину перед тобой, я предоставлю тебе возможность увидеться со своей матерью и сестрой.

Мара взмахнула рукой, и перед нами появился полупрозрачный призрак женщины, рядом с которой стояла шестилетняя девочка. Мы все вышли из дома, чтобы дать им возможность пообщаться. Через полчаса вышел Кайус. На его лице сияла радостная улыбка, а во взгляде – светился свет, которого я раньше в нём не видела.

– Спасибо, – благодарно промолвил Кайус, обращаясь к Смерти.

Эпилог

Прошла неделя

– Искренне поздравляю выпускников с окончанием обучения в академии «Дей Линс», – вещала Сабина, стоя на возведенном постаменте.

Мы находились недалеко от входа в главное здание академии. Чуть поодаль от нас стояли преподаватели и ещё не выпустившиеся адепты. Я же вместе с выпускниками сидела на одном из относительно немногих импровизированных тронов, облаченная в алое шелковое платье с венком из красных роз на голове. Сегодня был мой выпускной, и хоть у меня их было предостаточно, этот был особенный. Ведь только здесь я получила море впечатлений, прошла через множество преград, сопровождающихся приключениями и, конечно, нашла верных друзей и любимого человека.

– Вот выскочка, – услышала я из толпы адептов завидный голос Лауры. – Всего два года проучилась, а уже выпускница!

– Кто-то шесть лет назад, кто-то чуть раньше, но вы все пересекли порог нашей академии, как адепты, – тем временем продолжала ректор. – А теперь покидаете его квалифицированными ведьмами и колдунами. Здесь, в стенах своей Цереры, вы получили необходимые знания, навыки и опыт. Встретили своих лучших друзей и любимых, а также полностью овладели своей силой. Теперь вы – вчерашние адепты и наши полноправные коллеги. Сейчас перед вами открыты широкие перспективы: кто-то из вас будет обучать адептов, как и мы когда-то обучали вас, кто-то создавать поистине великие артефакты, а кто-то спасать жизни. Вы – лицо нашей академии! Мы уверены, что вы все оправдаете наши надежды, и мы будем вами гордиться. Но какой бы вы путь не избрали, всегда будьте целеустремленными и не останавливайтесь на достигнутом!

После грандиозной речи Сабины, каждый выпускник подходил к ней, и она оставляла на его запястье магическую золотую татуировку со знаком академии в сопровождении аплодисментов. Когда же подошла моя очередь, и Сабина проделала со мной то же самое, я увидела, как моя татуировка сверкает на солнце. Ректор обняла меня и прошептала на ухо:

– Я горжусь тобой.

***

Прошел месяц

После окончания академии мы активно готовились к моей свадьбе, но перед этим посетили стаю оборотней, члены которой напали на Карина, пока я была в другом мире. Вожак стаи, конечно, принёс свои извинения, но нам этого было недостаточно. По нашему приказу он привёл виновных, и я даже хотела их убить, но мне не позволили, обосновав это тем, что развяжется война. А так как виновные оборотни ещё юны и глупы, клан Лаусан решил применить другое наказание – около часа они корчились в жутких мучениях от применившей свой дар Дженифер.

Сейчас же я стояла в белоснежном пышном платье перед входом в тронный зал клана Лаусан. Кружева облегали мои плечи и руки, на голове – фата с тиарой из множества драгоценных камней, волосы были заплетены в высокую прическу с распущенными локонами, а в руках – небольшой свадебный букет из белых лилий. Там за дверью меня ждал мой возлюбленный – мужчина, так легко запавший мне в сердце, мой Карин. Я жутко нервничала. Настолько, что сердце бешено колотилось в груди. 

– Не волнуйся, – промолвил Алан, поравнявшись рядом со мной. Конечно, по обычаям, отец провожает свою дочь к алтарю, но мой отец погиб, а потому меня провожал дядя. – Всё будет хорошо.

Я взяла его под руку, сделала глубокий вдох, и, как только дверь отворилась, шагнула навстречу новой жизни. Семейной жизни с любимым вампиром.

У алтаря стоял священник-маг, а недалеко от него меня ожидал мой возлюбленный. Он не отводил от меня своего восторженного взгляда и, как только я поравнялась с ним, мужчина прошептал:

– Ты прекрасна.

От его слов я смутилась ещё больше, однако, несмотря на это, я уже не нервничала. Я понимала, что действительно хочу стать его женой, прожить с ним всю свою вечность и в горе, и в радости.

– Дорогие гости, – начал священник. – Сегодня торжественное соединение уз брака между Карином Лаусанским и Софи Кастелл. Любовь – это дар, сокровище, которое каждый маг, вампир или оборотень ищет ежедневно, тратя время и силы, но не теряя надежды. И вот однажды вы нашли своё сокровище. Теперь главное – хранить и беречь, уважать и дополнять друг друга всю жизнь. Готовы ли вы на это?

– Да, – радостно ответила я.

– Да, – улыбаясь, ответил Карин.

***

Спустя полгода

– Вытащите это из меня, – яростно воскликнула я.

Мой плод развивался быстрее, чем у обычных людей. Когда Сабина провела ритуал, чтобы узнать срок родов, я не была готова к тому, что это произойдёт так скоро. Кто бы знал, что рожать так больно? Я, конечно, множество раз слышала об этом, но никогда не думала, что это настолько больно. Меня словно разрывали изнутри. Я не могла в такой момент даже собственную силу контролировать. И так как у нас ситуация не совсем стандартная, то рожала я дома, а роды принимала Аврил. Всё же у неё уже есть опыт, и кроме неё я к себе и к своему ребёнку ни одну ведьму-акушерку не подпустила бы. Всё же я их не знаю, и, в случае чего, в таком состоянии я не то что себя, а даже своего ребёнка защитить бы не смогла. 

– А-а-а, – ещё одни схватки. От них уже взорвались окна, пошли трещины по зеркалам, а огонь охватил не только свечи, но и шторы.

– Ещё чуть-чуть, Ваша Светлость, – промолвила Аврил.

Последние потуги, и мои клыки удлинились, а из уст вырвалось волчье рычание. И вот, наконец, я услышала долгожданный плач ребёнка. Устало откинувшись на подушку, я пыталась успокоить собственное дыхание, а огонь, охвативший шторы, постепенно сходил на нет.

– Больше никогда в жизни не буду рожать, – устало промолвила я, и мы с Аврил радостно рассмеялись. Я от того, что всё закончилось, а она, видимо, от моих слов.