Надежда в новом мире

Глава 1

– Она бесполезна. Ее место в доме Скорби. – Услышав эти слова, Надя напряглась.

Она стояла за дверью, прильнув к ней ухом. В детстве ей говорили, что подслушивать нехорошо, но сейчас было не до морали.

– Она – твоя племянница, – напомнил тому, кто говорил ранее, еще один человек в комнате.

– И что? – мужчина холодно хмыкнул. – Она – скорбная. Я надеюсь, тебе не надо напоминать, что это означает?

– Нет.

– Прекрасно. Я рад, что мы поняли друг друга. Раз с этим покончено, то я предлагаю вернуться к вопросу разделения ресурсов в этом месяце. Как вы все помните, это зависит от личного вклада каждого в общее дело.

Надя не стала больше слушать. Ей и так было понятно, о чем дальше пойдет речь.

Тихо отойдя от двери, она направилась к своей комнате. При этом она внимательно следила за окружением, не желая попасться на глаза кому-либо.

Удача была на ее стороне. Через несколько минут она благополучно добралась до комнаты, которая пока еще числилась за ней. Судя по решению, принятому ее новым дядей, такое положение вещей не будет сохраняться долго.

Закрыв за собой дверь, Надя выдохнула и расслабилась. Затем дошла до кровати и села.

Дом Скорби, да?

Надя прищурилась. Она не станет жить в таком месте.

И что тогда делать? Бежать? Хорошая мысль, вот только за пределами поселения такую, как она, могла ждать только погибель.

Надя стиснула зубы. Даже если ее ждет еще одна смерть, она не останется в этом месте и не станет игрушкой в руках других.

Решение было принято, но собирать вещи Надя не спешила, обдумывая пути отступления, ведь выйти из поселения было не так просто, как могло показаться. Все выходы охранялись сильными людьми, которых в этом мире называли рудыми.

Да, все верно – в этом мире.

Дело в том, что Надя попала.

В прошлой жизни она много читала об этом феномене, но никогда и подумать не могла, что нечто подобное может произойти с ней.

Это было немыслимо, но факт остается фактом. Надя попала в другой мир, в чужое тело, в то время как сама она в своей реальности погибла.

Вспомнив о своей смерти, она нахмурилась. До сих пор Надя так и не поняла, что произошло. Они с группой находились на маршруте. Все было отлично. Они легли спать уставшие, но довольные. Завтра группа должна была отправиться дальше по сложному пути через перевал.

Она уснула легко. Как обычно бывало с ней на природе после долгого и утомительного дня. А проснулась от того, что не могла дышать.

Было темно. Горло сжималось так, словно на него давили невидимые руки. Легкие горели. Надя помнила, как пыталась пошевелиться, позвать помощь, но все было бесполезно. Тело ощущалось парализованным.

Она помнила, как пыталась судорожно понять, что происходит. Единственная догадка, которая у нее была, воздействие газа. Вот только откуда он мог взяться в ее палатке посреди горного перевала?

К сожалению, ответа она так и не получила. Ее сознание вскоре померкло.

«Не хочу», – последнее, о чем она тогда подумала.

А потом был резкий вдох. Холод и боль, ощущение тяжести, которое будто гора сдавило тело.

Уже позже Надя поняла, что с ней произошло нечто невероятное. Она каким-то непостижимым образом оказалась в чужом теле в другом мире.

То, что тело чужое, понять было нетрудно. Оно очень заметно отличалось. Более хрупкое и слабое, чем ее собственное.

Надя работала сопровождающим в турагентстве, которое специализировалось на экстремальном отдыхе. Переходы через горные перевалы, длительные походы по труднодоступным местам или сплавы по горным рекам – это только часть имеющихся в агентстве программ.

Для такой работы требовалось сильное, тренированное тело. К своим тридцати пяти годам Надя могла похвастаться крепкими мышцами и высокой выносливостью, которая позволяла ей справляться со многими трудностями.

Впрочем, оказавшись в теле Наи, так звали ее предшественницу, Надя не сразу все осознала. Поначалу она думала, что слабость из-за того, что с ней случилось. Потом стало понятно, что это не так.

Об этом ей намекнуло окружение, ведь проснулась она в комнате, обстановка которой напоминала какое-то средневековье. Деревянная неуклюже сделанная мебель, шкуры, пустые стены, грубая одежда и белье.

Наде не потребовалось много времени, чтобы во всем разобраться.

Мир, в который она попала, был очень опасен, а люди находились где-то в середине своего развития. Уже не каменный век, но до современности ой как далеко.

Чем-то напоминало их средневековье, но были заметные отличия. И касались они не только людей, но и всего остального.

Если говорить о людях, то самым главным отличием было то, что они делились на сильных и слабых. Первых называли рудыми. Вторых – скорбными. И разница между этими двумя группами была очень существенной.

Наю принадлежала второй группе. Она была скорбной, но, несмотря на это, пользовалась уважением. До определенного времени. Ровно до тех пор, пока ее отец, всю жизнь защищавший ее, не погиб на охоте и власть в поселении не перешла в руки его младшего брата.

Во́рган, как оказалось, не испытывал к племяннице никакой любви. И сегодня Надя могла услышать о его решении по поводу того, что с ней делать. И решение это Наде совсем не нравилось.

В Скорбный дом она не хотела по той простой причине, что туда отправляли тех, кого не жалко. И можно было представить, что случалось с такими людьми в мире, где сильному дозволялось очень и очень многое, а слабый мог лишь терпеть и скорбеть, что родился с таким хрупким телом.

Подумав о ненавистном месте, Надя прищурилась. Она знала, что очень скоро за ней придут. Можно было попробовать бежать сейчас, но вряд ли затея удастся. Все-таки уйти днем из дома ерда – местное название главы поселения – незаметно весьма сложно. Значит, нужно было выбрать удачный момент.

Люди Воргана не заставили себя ждать. Буквально через полчаса в дверь Нади постучали.

Глава 2

Повернув голову, Надя встала. Как она и думала, тем, кто пришел, разрешение войти не требовалось. Сразу после стука дверь открылась. На пороге стоял мужчина.

Из воспоминаний Наи Надя знала, что рудые в этом мире были чрезвычайно сильными люди. И сила их была отражена в телах.

Взять, к примеру, человека, стоящего сейчас на пороге комнаты Нади.

Это был настоящий исполин, чьи габариты казались почти нереальными. Его рост превышал два метра, а мощная грудная клетка выглядела необъятной. Каждый мускул на его теле был отчетливо виден. Его руки в обхвате были как бедра Нади. А ладони напоминали медвежьи лапы.

Но самое пугающее было в его взгляде. Он смотрел на Надю так, словно был хищником, заточенным в человеческое тело. Даже без действий, одним лишь присутствием, он подавлял.

Рядом с ним Надя казалась пушинкой. А ведь ее рост был не менее метра семидесяти. Для того чтобы сломать ее, ему едва ли потребовалось бы много сил.

А ведь Го́ран – именно так звали мужчину на пороге – был не самым сильным в поселении. Раньше он был в свите отца Наи, а после смерти прежнего вождя перешел на сторону Воргана.

Одет Горан был в грубые одежды, которые явно были сшиты вручную. На плечах висел кусок мохнатой шкуры, отчего мужчина выглядел диким варваром. Несмотря на не слишком презентабельную одежду, Горан излучал мощь, которой славилось большинство людей этого мира.

Рудые женщины, к слову, так же имели высокий рост и большую силу. К сожалению, Надежде не повезло, и она попала не в рудого человека, а в скорбного.

На самом деле, опираясь на доставшиеся ей воспоминания, Надя поняла, что скорбные были похожи на обычных люди. То есть, имели привычную для нее силу.

Конечно, и среди них были различия. Те, кто хоть как-то тренировали тела, были мощней, но были и такие, как Ная – изнеженные и чрезвычайно слабые.

Отец Наи считал, что раз она скорбная, то тренировать ее тело бесполезно. Он относился к ней с любовью, но как к инвалиду, которого делать сильнее нет смысла.

Судьба Наи заключалась в том, чтобы прожить всю жизнь за спиной отца. Она даже замуж не могла выйти. А все потому, что рудые не брали скорбных в жены, так как в таком союзе ребенок всегда рождался слабым.

– Собралась? – прогудел Горан, вырывая Надю из хаотичных мыслей. – Идем.

– Куда? – спросила она, все еще немного удивляясь тому, что из ее рта вылетали совершенно незнакомые звуки. Удивительным было и то, что она понимала местную речь, хотя никогда ранее не учила этот язык.

– Туда, где тебе самое место, – ответил Горан и тихо хохотнул, а затем окинул Надю похотливым взглядом.

Надя постаралась не показывать скользнувшего в сердце, как змеи, страха. Она опасалась, что как только Горан почует ее волнение, то сразу воспользуется ситуацией.

– В Скорбный дом? – как можно спокойней спросила она, подходя ближе.

– Именно, – хмыкнул мужчина, а затем добавил с сожалением: – Жаль, у меня сейчас есть дела. Но ты не волнуйся, я обязательно позже навещу тебя. Всегда хотел это сделать, но твой папаша слишком трясся над тобой. Теперь, когда его нет, твоя жизнь станет более веселой, – заверил он ее и фыркнул. – А главное, разнообразной.

Горан громко рассмеялся, словно удачно пошутил.

Глава 3

Надя ничего на это не сказала. Она лишь ощутила, как к горлу подступила тошнота. Ей пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы избавиться от кислой горечи.

Говорить о чем-либо еще с Гораном она не стала, просто последовала за ним, даже не пытаясь идти впереди. Надя опасалась, что этим может как-нибудь спровоцировать этого дикого человека.

По пути им никто не попался. Судя по всему, после совета Ворган повел своих людей на охоту. Главное здание опустело. На охране остался только Горан, которому и было поручено отвести Надю в Скорбный дом.

Когда они вышли из дома, Надя сразу принялась оглядываться.

Поселение было довольно большим. Оно состояло из многочисленных грубо сколоченных деревянных домов. Все они были размещены близко друг к другу, а все потому, что защищать большую территорию людям, даже несмотря на их силу, было сложно.

У каждого дома имелся небольшой навес, под которым размещался костер. На нем местные и готовили.

Около некоторых костров можно было увидеть суетящихся людей. Это были скорбные. Рудые обычно не утруждали себя готовкой или уборкой. Все домашние дела передались слабым членам поселения.

Впрочем, называть скорбных членами поселения было не совсем правильно. Скорее, они были рабами, вынужденными работать с утра до ночи лишь для того, чтобы после им позволили взять остатки еды.

Вокруг поселения можно было увидеть высокий частокол, который должен был защищать от животного мира снаружи. В некоторых местах были построены вышки, явно для того, чтобы наблюдать за лесом. Надя знала, что там сейчас дежурили некоторые рудые. За частоколом виднелись незнакомые исполинские деревья.

Из леса то и дело доносились различные звериные и птичьи крики.

– Идем, что встала, – буркнул Горан.

Надя встрепенулась. Она вынырнула из мыслей и сосредоточилась. Ей не следовало сейчас привлекать лишнее внимание. Лучше сделать вид, что она покорилась судьбе. В таком случае никто не станет смотреть на нее дважды и в чем-то подозревать.

Несмотря на свои мысли, Надя все-таки бросила еще один взгляд в сторону леса. Тот даже издалека казался зловещим. Она не имела представления, как сможет выжить в месте, где с легкостью погибали даже такие сильные люди, как рудые.

Конечно, можно было сдаться и жить в поселении дальше, но Надя знала, что именно ее ждет. И она не хотела всю оставшуюся жизнь угождать каждому, кто протянет к ней руки. А именно такая судьба ее и поджидала.

Нет, пусть там будут звери, пусть будет опасность, она все равно уйдет, и будь что будет.

Умрет? Плевать. Лучше попытаться, чем потом жалеть.

Оторвав взгляд от леса, видневшегося за острыми бревенчатыми кольями, Надя последовала за Гораном дальше. Очень скоро они добрались до места, в котором жили обреченные на унижение и незавидную долю люди.

До Скорбного дома.

Визуал

Надя

Глава 4

Это место представляло собой довольно большой деревянный дом, разделенный на две части. В одной жили мужчины, в другой – женщины. Скорбным не разрешалось слишком много взаимодействовать друг с другом. А все потому, что рудые не хотели, чтобы те заводили детей.

Убогих и так много, нечего плодить себе подобных. Именно таким было мнение сильных людей.

Сейчас скорбный дом был пуст. И мужчины, и женщины занимались различными делами.

Женщины готовили в домах рудых, стирали или убирали у них. Мужчины заготавливали дрова, следили за скотиной, что-нибудь чинили, носили воду и так далее.

– Сюда, – направил ее Горан, велев идти в нужную сторону. – Ворган дал тебе пару дней выходных. Будь благодарна. Он щедрый и понимающий человек. После займешься работой, как и остальные.

Надя на это кивнула. Она надеялась, что к тому времени уже будет где-нибудь далеко в лесу.

На самом деле она рассчитывала сбежать гораздо раньше. У нее не было сомнений, что уже сегодня ночью кто-нибудь из рудых, да хотя бы сам Горан, наведаются к ней.

Внутри женская часть была поделена на две части. В одной имелись небольшие комнаты – так называемые номера уединения. Можно было догадаться, для чего они предназначались. Во второй стояли кровати, на которых женщины и спали.

Когда Надя вошла внутрь, то сразу огляделась.

Впрочем, смотреть было особо не на что. Большое помещение с рядами деревянных, грубо сколоченных кроватей. На каждой лежали скученные тонкие матрасы и белье.

У Нади такой вид ассоциировался с какой-то тюрьмой.

– Вот твоя кровать, – привлек ее внимание Горан и показал на одно из крайних мест. – Прошлая владелица, как ты помнишь, померла на днях. Очень удачно.

Он снова хохотнул. Юмор у Горана был жестоким, как и он сам.

– Ну, устраивайся, – добавил он и посмотрел на Надю.

В его взгляде вспыхнула похоть. Он даже шаг вперед сделал, словно собирался воплотить в жизнь какие-то свои желания, но в последний момент на его лице появилась досада.

Сразу после этого Горан сплюнул и, развернувшись, ушел.

Надя выдохнула. Затем подошла к кровати и села. При этом она бросила лишь один взгляд на постельное белье, чтобы понять, что его качество в несколько раз хуже того, на котором она спала в главной резиденции.

Надя благодаря воспоминания Наи действительно помнила, что недавно одна из скорбных умерла. Женщине было всего тридцать, но вряд ли об этом можно было понять по ее виду.

Адара – так ее звали, когда-то была настоящей красавицей. И это сыграло с ней злую шутку. Перед смертью Адара выглядела настолько уставшей и безразличной ко всему, что, как казалось Наде, ушла из жизни только потому, что больше не хотела жить.

Вспоминая жертву этого жестокого мира, Надя размышляла о других скорбных. Можно ли их спасти?

≽^•⩊•^≼ Книга участвует в литмобе "Время перемен" https:// /shrt/HkQe

Глава 5

Их с рождения воспитали так, что они люди даже не второго, а десятого сорта и годятся лишь для того, чтобы служить рудым. Плюс они всю жизнь видели, насколько руды сильны. В каждом из них давно сидел подсознательный страх и чувство обреченности.

Они не видели другого мира и не знали, что могло быть по-другому.

Увы, но сейчас Надя вряд ли сможет кому-то из них помочь. Для начала она должна хотя бы сама выжить, чтобы после найти способ встать на ноги и что-то сделать.

В любом случае для нее оставаться здесь смерти подобно.

Рудые, узнав, что теперь она перестала быть неприкасаемой, не оставят ее в покое, пока не насытятся.

Но как сбежать? И как выжить по ту сторону стены?

Этот мир был очень жестоким. Здесь сильными были не только люди, но и животные, и даже растения. Да, тут водилось множество плотоядных цветочков, готовых полакомиться зазевавшейся жертвой.

Для начала ей нужно было хоть какое-то оружие. Без него она не проживет и дня.

А это означало, что просто сидеть и ждать чего-то Надя не могла. Ведь иначе уже ночью к ней придут.

Конечно, пережить она все переживет, но зачем это делать, когда можно попробовать избежать?

Прищурившись, Надя решительно встала и направилась на выход.

Скорбным разрешалось спокойно передвигаться по поселению. А все потому, что никто не ожидал от них ни побега, ни сопротивления. Как уже было сказано, внешний мир был очень опасен. Скорбные хорошо знали, что выживают они лишь потому, что рудые защищают поселение.

Сопротивляться рудам тоже было бессмысленно. Любой из них мог убить скорбного одним ударом кулака.

Выбравшись на улицу, Надя огляделась и, выбрав направление, двинулась вперед.

На улице было очень грязно, но она едва ли обращала внимания на слякоть, решительно шагая к выбранному дому. Около него горел костер, одна из скорбных занималась готовкой, очищая ножом рыбу на доске.

– Привет, – поздоровалась Надя с женщиной.

Это была Лимира. Ей было около тридцати пяти. Правда, выглядела она гораздо старше. Внешность Лимиры была не слишком примечательной, поэтому женщина большую часть времени жила спокойно.

Услышав приветствие, Лимира подняла на нее тусклый взгляд.

– Что надо? – недружелюбно спросила она.

Такого отношения можно было ожидать. Ная была скорбной, но из-за отца она всю жизнь жила очень хорошо. Другие не могли ей не завидовать. Естественно, сейчас, когда положение Наи–Нади изменилось, некоторые скорбные не смогут пройти мимо, чтобы не отыграться.

– Хотела помочь, – дружелюбно ответила Надя.

Лимира замерла и прищурилась. Окинув ее быстрым взглядом, она хмыкнула, а затем встала, вытерла мокрые руки о бока и кивнула головой в сторону доски с рыбой на ней.

– Умеешь хоть? – спросила она с издевкой.

– Да, – просто ответила Надя, затем присела возле доски, взяла в руку нож и без проблем приступила к работе.

Лимира некоторое время стояла над ней, явно наблюдая, а затем фыркнула и ушла.

Надя выдохнула и сжала рукоять ножа сильнее. Тот был довольно длинным и крепким. То, что надо!

Осталось только придумать, как его по-тихому прибрать к рукам.

Глава 6

Работая, Надя посматривала по сторонам. Скорбные занимались своими делами, но некоторые все равно время от времени бросали в ее сторону взгляды. Мало у кого он был дружелюбным. Особенно это касалось женщин.

Надя в какой-то мере могла их понять. Им приходилось терпеть больше, чем мужчинам. Да, те работали, но на этом все. Женщинам, особенно красивым, приходилось особенно худо.

Учитывая, как до недавнего времени жила Ная, ее существование не могло не вызывать в других зависть и даже гнев.

Такое отношение так же было причиной для ухода.

Надя не сомневалась, что если не сегодня ночью, то в ближайшее время кто-нибудь обязательно наберется смелости, чтобы отомстить ей. Поначалу, скорее всего, будут наблюдать, но потом, когда поймут, что ее привилегии были нивелированы окончательно, дадут себе волю. Драки и убийства были запрещены, но люди всегда были изобретательными.

Надя опустила взгляд и сосредоточилась на разделке рыбы.

Был еще один момент, который весьма волновал ее. Во всех книгах, которые она когда-то читала, тот, в кого попадала чужая душа, перед этим по разным причинам умирал.

Надя не помнила, чтобы Ная умирала. Да и с чего бы ей делать это? Она была молода и здорова. Совсем недавно ей исполнилось девятнадцать. Отец ее любил, поэтому питалась девушка отлично. Овощи, фрукты, мясо – все самое свежее и лучшее.

Никаких повреждений на теле Надя не нашла. Значит, ее не убили.

Если не болезнь и не насильственная смерть, то почему Ная умерла. Что стало причиной? И умерла ли?

Когда этот вопрос возник в голове Нади, она попробовала хоть что-то в себе ощутить, но бесполезно. Никаких посторонних голосов или странных ощущений не было. В итоге она решила перестать копаться в том, чего не понимала. Тем более, что у нее не имелось никаких зацепок.

Закончив с рыбой, она позвала Лимиру. Та, услышав зов, подошла. Затем придирчиво осмотрела очищенные рыбины и нехотя признала, что все в порядке.

– Тогда я пойду, – произнесла Надя, когда Лимира вынесла вердикт о ее работе. – Еще кому-нибудь помогу.

Лимира бросила на нее холодный взгляд и кивнула. Ей явно не хотелось разговаривать с Надей дольше, чем требовалось.

Надя и не расстроилась, свою миссию она выполнила. Украденный нож в этот момент был надежно спрятан в рукаве. Лимира по какой-то причине не обратила на его пропажу внимания. Видимо, присутствие Нади слишком ее раздражало.

Добившись своего, Надя ушла.

Одного ножа было мало. За пределами поселения ей понадобится гораздо больше вещей, вот только не все она сможет взять с собой, ведь если Надя начнет носить на себе что-то подозрительное, то ее деятельностью обязательно заинтересуются.

Направляясь в сторону общей кухни, в которой готовили скорбным и тем, кто по какой-то причине не имел собственный дом, Надя заметила, как одна из женщин занимается стиркой.

Это занятие навело ее на одну мысль.

Недолго думая, Надя развернулась и направилась к Скорбному дому. Сейчас все его жильцы были заняты работой, поэтому дом пустовал. Рудые тоже особо внимания на это место не обращали.

Дойдя до дома, Надя остановилась и принялась делать вид, будто поправляла одежду, при этом она искоса оглядывалась. Особое внимание уделялось вышкам, с которых ее вполне могли видеть.

Убедившись, что взоры смотрящих направлены в сторону леса, Надя подошла к дому ближе, открыла дверь и вошла. Тянуть она не собиралась, бросилась к первой попавшейся кровати и торопливо осмотрела ее.

Нужное нашлось сразу. Вещь лежала в изголовье. Развернув ее, Надя быстро осмотрела находку, приложила к себе и только после того, как убедилась, что штаны, – а именно за ними она и пришла в мужскую часть Скорбного дома, – ей подойдут, Надя подняла юбку, привязала штаны к талии, затем вернула подол на место и направилась к выходу.

Выходить из дома пришлось на свой страх и риск, поэтому Надя изобразила на лице растерянность. Если кто-то ее увидит и задаст вопрос, то она всегда могла ответить, что просто немного заблудилась и перепутала с непривычки двери.

Ее опасения оказались не напрасными, когда она вышла, то заметила идущую сторону дома женщину. Та, увидев, откуда вышла Надя, нахмурилась.

– Что это ты там делала? – сразу спросила она, глядя с подозрением.

Глава 7

– Случайно вошла, – сразу ответила Надя заготовленное объяснение, при этом она держала руки на животе. Узел штанов немного выпирал и был заметен.

Как только эти слова были произнесены, на лице женщины, имя которой было Ольма, сначала появилось удивление, затем недоверие, а после и вовсе презрение.

Поначалу она явно не могла поверить, что кто-то в поселении мог ошибиться дверью. Но потом, судя по всему, женщина вспомнила, кем была Ная и ощутила презрение к человеку, который был настолько обласкан, что даже не знал, как выглядит Скорбный дом.

– Оберегал тебя папочка, не так ли? – скривив губы, спросила Ольма, а затем зло ухмыльнулась. – Ничего, скоро ты очень хорошо запомнишь, где твое место.

Надя не стала ничего на это говорить. Она понимала, почему эти люди могли злиться на Наю.

Сама Ная не была злым человеком и даже сочувствовала скорбным, вынужденным жить намного хуже, чем она, но при этом у девушки никогда не возникало особого желания что-то с этим сделать или как-то изменить сформировавшийся уклад жизни.

Ольма явно еще не закончила. Сложив руки на груди, женщина окинула Надю быстрым взглядом.

– Лимира сказала, что ты умеешь рыбу чистить, – заговорила она снова. – И где только научилась? Папочка ведь твой пылинки с тебя сдувал, работать не разрешал.

– Это не трудно, – ответила Надя. Ей не хотелось тратить время на выслушивание желчных слов. – Я видела, как это делают другие.

Ольма посмотрела на нее с сомнением, затем в ее глазах вспыхнули злые искры.

– Идем со мной, – позвала она внезапно, а затем развернулась и направилась прочь.

Надя не собиралась сразу идти за женщиной. Вместо этого она юркнула в нужную дверь, быстро добралась до выделенной для нее кровати, затем сняла с себя повязанные штаны, свернула их и спрятала в изголовье. Пока пусть полежат тут. Когда она соберет все, что надо, то вернется за ними.

Понимая, что Ольма не станет долго ждать, Надя побежала обратно.

Как она и думала, женщина, заметив, что за ней никто не идет, остановилась и с нетерпением принялась ждать. Когда Надя вышла, та сразу накинулась на нее.

– Я тебе сказала идти за мной! – прикрикнула она и подошла ближе. – Чего время тянешь? Работать не хочешь?

– Мне просто…

Ольма резко подняла руку. Надя прищурилась, готовая перехватить ее, но этого не потребовалось. Женщина замерла.

– Запомни, деточка, одно правил, – прошипела она в лицо Нади. – У нас те, кто ничего не делает, не ест. Понятно? Папочки больше нет. Теперь тебя никто не защитит, – добавила она и усмехнулась.

Некоторое время они так и стояли. Ольма явно хотела добиться от Нади каких-то эмоций, но та смотрела на женщину безразличным взглядом, отчего Ольма только и могла, что фыркнуть и развернуться, чтобы пойти дальше.

Надя не особо боялась, что кто-то изобьет ее средь бело дня. Руды запрещали драки внутри поселения. Скорбных было не так много, чтобы позволять им убивать друг друга. Работать ведь кому-то нужно было. Сами рудые давно уже отвыкли от домашних дел.

– Куда мы идем? – спросила Надя, глядя на спину Ольмы. Если та думала, что Надя пойдет за ней без вопросов, то она явно ошибалась.

– Ты ведь у нас способная, не так ли? Вот и покажешь, что еще ты там подсмотрела, – ответила та с презрением.

– На кухню? – уточнила Надя. Она знала, что Ольма чаще всего работала именно там.

Женщина молчала некоторое время. Ей явно не нравилось, что у нее никак не получалось задеть своими словами.

– Да, – все-таки ответила она нехотя.

Надя кивнула и сдвинулась с места.

Кухня – это хорошо. Кухня – это очень хорошо! Ведь там есть то, что Наде очень было нужно. А именно еда.

Глава 8

Впрочем, с едой в этом мире было весьма скудно. Люди здесь не занимались земледелием, да и с собирательством было не все так просто. А все потому, что за пределами стен было по-настоящему опасно.

Рудые предпочитали мясо, а овощи и фрукты собирались в небольшом количестве. В основном для скорбных. Сами они тоже ели, но лишь для того, чтобы немного разбавить мясную диету, не более того.

Шагая следом за Ольмой, Надя посматривала по сторонам.

Она понимала, что времени у нее на то, чтобы собрать припасы было очень мало.

Ближе к вечеру вернутся охотники. И если Надя останется к тому времени в поселении, то ее ждет весьма неприятная ночь. Она не собиралась позволять этого, поэтому намеревалась удрать ближе к вечеру.

То, что за ней пошлют погоню, Надя не беспокоилась. Она была просто скорбной. Ни один рудый не станет рисковать ради нее. А ночью за пределами поселения действительно было опасно. Надя надеялась, что к моменту, когда станет темно, она сможет найти подходящее укрытие.

Пока она шла, то размышляла, что еще может взять без того, чтобы попасться. Надя не сомневалась: если кто-то из скорбных поймает ее за воровством, то обязательно поднимет шум. И тогда ее, скорее всего, закроют где-нибудь дожидаться прихода главы.

Задумавшись, она пришла в себя только тогда, когда они добрались до кухни. Она представляла собой длинное здание под крышей. Внутри хранилась еда. Перед зданием горело несколько костров, над которыми висели котелки. Еще перед кухней стояли столы. На них следовало готовить. Кроме этого, неподалеку располагались сушильни с вялящимся мясом.

– Давай посмотрим, что ты умеешь, – ухмыльнулась Ольма и подвела Надю к одному из столов.

Очень быстро стало понятно, что мясо, вернее всевозможные обрезки и остатки на нем, были не самыми лучшими. От них уже начинал исходить запах.

– В наше время нужно бережно относиться к еде, – наставительно произнесла Ольма. – То, что не съедено, все равно должно быть съедено.

Надя кивнула. В этом мире действительно было такое утверждение. Из-за того, что еду было сложно достать, местные жители пытались съесть все, что было хотя бы немного съедобно.

– Сделай с этим что-нибудь, – приказала Ольма. – И смотри, чтобы было вкусно. Все-таки вечером ты тоже будешь это есть, вместе со всеми нами.

Договорив, женщина посмотрела на своих подруг. Те что-то варили на кострах неподалеку. Услышав слова Ольмы, они заулыбались.

Из-за того, что им приходилось часто бывать на солнце, кожа женщин была темной. У многих уже имелись глубокие морщины, хотя Надя была уверена, что в их годах такого быть не должно.

– Хорошо, – откликнулась Надя и приступила к осмотру.

Мясо начинало портиться. Его можно было либо сварить, либо пожарить. И чтобы убрать запах, нужны были специи. А вот с ними здесь оказалось не так просто.

Соль была настолько ценной, что рудые держали ее в своих домах и когда выдавали, то строго следили, чтобы скорбные не смогли украсть. Ее употребляли скорее как лакомство. А все потому, что в поселение она попадала путем обмена с другими селениями.

В основном необходимые вещества местные жители получали из мяса животных. Рудые в своих походах так и вовсе пили кровь только что убитых зверей.

В качестве специй в еду добавляли некоторые растения. Их высушивали, размалывали и потом ели. Для придания кислоты добавляли сушеные кислые фрукты.

Осмотрев рабочий стол, Надя поняла, что для начала ей следовало разжечь костер. Сделать это было для нее не так уж сложно. Дрова лежали за зданием под навесом. Надя сходила за ними, принесла нужное количество, а затем сложила в специальное для этого место.

Нужен был огонь.

Надя посмотрела на костры рядом.

– Сама, все сама, – с усмешкой велела ей помешивающая что-то в котелке женщина, когда заметила интерес к своему огню.

Надя не стала спорить. За кухней имелись мешки с сухой травой. Она взяла немного, вернулась к своему костру и задумалась, как ей разжечь огонь.

– Вот, – внезапно услышала она голос Ольмы. Подняв голову, Надя увидела перед собой два камня. – Иначе ты до утра будешь возиться, а, насколько мне известно, у мужчин на тебя другие планы, – договорив, она усмехнулась и, прежде чем Надя успела взять камни, бросила их на землю.

– Спасибо, – все равно поблагодарила Надя, потом взяла кремень и приступила к задаче.

Спустя время небольшой огонь заплясал на траве, Надя сразу начала скармливать ему сначала небольшие веточки, а затем и дрова.

Когда огонь разгорелся, она повесила на специальные рогатки, стоящие по обе стороны от костра, котелок, а затем налила в него воды.

После Надя еще раз осмотрела мясо. Промыла его и порезала. Только после этого она направилась в сторону кухни.

– Куда ты? – немедленно отреагировала Ольма, все это время наблюдавшая за ней.

– Мне нужны специи, – ответила Надя как можно невиннее.

Ольма некоторое время колебалась, явно раздумывая, идти ли с ней или нет, а затем махнула рукой.

– Только быстро.

Надя кивнула и торопливо вошла в здание. Сразу после этого она быстро принялась осматриваться.

Вскоре ей на глаза попались висящие мешочки. А еще здесь было небольшое окно. Для проветривания. И закрывалось оно лишь деревянной решеткой, через которую вполне можно было просунуть пару мешочков. И окно выходило в сторону дровяника. Надя заметила его тогда, когда ходила за дровами. Идеально.

Проверив мешочки, Надя поняла, что внутри сушеное мясо. То, что надо!

Сняв несколько крайних и поправив остальные, чтобы было менее заметно, она подошла к окну и выглянула. Никого. Прекрасно. Недолго думая, Надя принялась выбрасывать мешочки с мясом, планируя позже спрятать их более надежно.

Глава 9

Кроме мяса здесь имелось еще и зерно. Оно было совершенно не таким, какое привыкли видеть люди современной эпохи.

Как уже было сказано, земледелием в этом мире пока и не пахло. Возможно, где-то в других регионах люди и начали заниматься им, но люди поселения, в котором Ная провела всю жизнь, даже не думали ни о чем подобном.

Зерно рудые так же собирали в своих походах. Из диких злаков, растущих за пределами высоких стен.

Такое зерно обычно мололи в муку и делали из них тонкие лепешки. Они так же предназначались в основном для скорбных. Хотя среди рудых некоторым нравилось заворачивать жареное мясо в такие лепешки. Местный аналог шавермы, не иначе.

Надя поразмыслила немного и все-таки прихватила один мешочек.

Унести слишком много она не могла, но ей стоило взять хоть что-то, чтобы не голодать в первые дни, пока она не приспособится и не поймет, как добывать еду самостоятельно.

Вскоре в окно полетел так же мешок со специями, сушеными овощами и фруктами. Фрукты и овощи в дикой природе ей еще предстояло найти, а сушеные можно было есть даже в пути.

Надя не была уверена, что заберет все, но глаза загребущие не оставляли ей возможности.

Понимая, что в руках она все это банально не унесет, Надя огляделась. К ее радости, в углу она увидела висящие походные сумки. Вернее, их можно было назвать рюкзаками, так как они надевались на спину.

Вообще, крой у сумок был до нелепости простым. Мешок с веревкой-завязкой на горлышке и двумя лямками. Ткань грубая, швы заметные. Собственно, все.

Схватив одну из них, Надя с некоторым трудом просунула ее через прутья, выталкивая на улицу. Следом полетел небольшой моток грубой веревки. Он лежал тут для того, чтобы было чем завязывать мешочки.

Была еще мука. Немного. В этом не было ничего удивительного, учитывая, как редко рудые приносили зерно.

Поколебавшись, Надя взяла и ее. Если у нее будет место разжечь огонь, то она вполне могла сделать те же лепешки или добавить муку в похлебку для густоты.

Надя понимала, что время уходит, скоро Ольма хватится ее, поэтому она схватила один из мешочков с молотыми травами и направилась к выходу.

Не успела она выйти, как дверь открылась.

Надя остановилась.

Ольма вошла внутрь и с подозрением окинула взглядом сначала Надю, а потом и само помещение.

– Что это ты так долго? – спросила женщина, осматривая припасы уже более пристальным взглядом.

Сердце Нади заколотилось. Заметит? Не заметит? Надя и сама тайком огляделась, пытаясь понять, видно ли то, что некоторых мешочков не хватает. Вроде пропажа нескольких выглядела незаметно.

– Выбирала, какой лучше пахнет, – соврала она. – Не могла решить.

Услышав ответ, Ольма с презрением скривилась. Конечно, чего еще можно было ожидать от девки, которая всю свою жизнь ела только лучшую еду.

– Иди, – приказала Ольма, кивая в сторону двери. – Не трать мое время на такую глупость.

Надя кивнула, а затем прошла мимо женщины. Ольма, прежде чем выйти следом, еще раз окинула взглядом кладовую. Ничего подозрительного она не заметила, поэтому снова презрительно фыркнула. Надо же, не могла решить, что лучше пахнет. Какая разница, все равно ведь кидать в тухлое мясо!

Убедившись, что никто ни в чем ее не заподозрил, Надя вернулась к своему столу. Вода в котелке еще не закипела, но над ней уже начал виться пар.

Убедившись, что все идет как надо, Надя снова направилась за дровами. В прошлый раз она специально не стала приносить много, чтобы у нее был повод отлучиться.

– Дрова закончились. Скоро огонь потухнет, – сразу объяснила Надя, не желая, чтобы Ольма увязалась следом.

Женщина проследила за ней взглядом, но ничего не сказала.

Надя выдохнула.

Оказавшись за домом, она торопливо огляделась и только после того, как убедилась, что за ней никто не следит, принялась собирать то, что удалось добыть, в сумку.

Три мешочка с мясом, мешочек с травами, сушеными овощами, фруктами, мукой и зерном. По весу вышло не так много, как ей казалось. Видимо, потому что все было сухим. Основной вес приходился на мясо. Но и его оказалось всего килограмма полтора. Мешочки были небольшими, а воровать еще Надя опасалась, так как пропажу могли и заметить.

К еде Надя сунула и веревку.

Она хотела сразу прибрать и кремень, но побоялась: вдруг Ольма не забыла о камнях? Нет, для начала стоило убедиться, что женщина и думать о них забыла, и только после брать.

Собрав все, Надя спрятала сумку как можно дальше, чтобы никто из пришедших за дровами ее не нашел. После этого набрала дров и вернулась к костру.

Вода начала закипать. Можно было бросать мясо.

До возвращения рудых оставалось еще часов пять.

Глава 10

Тушеное мясо у нее получилось далеким от идеала, но она ни на что особо и не рассчитывала, учитывая, что и само мясо пованивало, и из добавок у нее имелись только травки. Ни соли, ни перца, ни уксуса. Ничего не было.

Несмотря на то, что сама Надя посчитала такую еду не особо привлекательной, другие женщины явно по достоинству оценили то, что у нее получилось.

Судя по взгляду Ольмы, та даже была поражена, что белоручка Ная смогла приготовить что-то съедобное из подпорченных продуктов.

– Могу ли я сделать что-нибудь еще? – спросила Надя, пусть ей хотелось уйти.

Время утекало, а она не собрала еще все, что ей было нужно.

Ольма взглянула на нее, затем на полную кастрюлю тушеного мяса и махнула рукой, давая понять, что больше не задерживает.

Уходя, Надя очень надеялась, что никто до вечера не найдет сумку, которую она спрятала в дровах.

По крайней мере, ей все-таки удалось умыкнуть кремень. Оба камня сейчас надежно хранились у нее за пазухой. Ольма все-таки забыла о них, что было Наде только на руку.

Итак, что еще ей нужно было взять с собой?

Нож, конечно, хорошо, но ей требовалось какое-то более удобное оружие. После некоторых размышлений Надя решила, что это должен быть топор.

С ее силой ножом она вряд ли кого-то убьет, все-таки тело ей досталось не особо могучим. Каких-нибудь мечей тут не водилось. Рудные пользовались чем-то вроде мачете. А еще многие носили с собой топоры.

Надя решила, что топор будет для нее самым идеальным вариантом. При нападении зверя она сможет ударить сверху вниз. Голова топора придаст большую скорость, отчего нанесенный вред будет серьезней, чем при ударе ножом или другим колющим оружием.

Вот только большой топор ей не подходил. Поднять его она, конечно, поднимет, но махать им будет сложновато. Все-таки рудые были очень сильными и топоры здесь делали под их габариты.

Но Надя не расстраивалась, так как знала, что в поселении имелись топоры меньшего размера. И искать их можно было в дровянике. Тот находился не так уж далеко от кухни.

Направляясь к нужному месту, Надя пыталась придумать повод, чтобы подойти ближе. Она могла предложить свою помощь, вот только сомневалась, что подобное предложение от кого-то вроде нее не будет выглядеть подозрительно.

Все-таки одно дело – варить мясо, и совсем другое – колоть дрова. Во втором случае нужна была сила, которой у Нади кот наплакал.

К ее радости, ничего придумывать не пришлось. Скорбный мужчина, отвечающий за рубку, спал, опираясь на стену дровяника. Он явно сильно устал, так как неподалеку можно было увидеть большую гору готовых дров. Позже их нужно было отнести под навес или разнести по домам рудных и на кухню.

Оглядевшись по сторонам, Надя убедилась, что никого поблизости нет, а затем тихо пошла вперед. При этом она взглядом пыталась отыскать какой-нибудь небольшой топорик. Она точно знала, что такие есть. Они нужны были для того, чтобы строгать мелкие дровишки для растопки.

Опасаясь разбудить человека, Надя принялась обходить кучу дров стороной.

Удача снова улыбнулась ей. На пеньке около стены она заметила то, зачем пришла – небольшой топорик, который идеально должен был ей подойти.

Добравшись до него, Надя вытянула его из пенька и уже собиралась уходить, как услышала, что мужчина пошевелился.

От неожиданности Надя присела. Она не видела мужчину, но слышала, как тот встал, потянулся и зевнул. А потом начал обходить кучу.

Надя, запаниковав, юркнула внутрь дровяника. Затем прижалась к стене и принялась корить себя за глупость. Нужно было просто сказать, что хотела помочь. Дровокол, вероятнее всего, просто позволил бы ей постругать щепки для растопки, и все.

Но теперь было поздно.

Надя прищурилась и окинула взглядом помещение. Оно было почти пустым. Ничего удивительного, его начнут заполнять ближе к холодному сезону.

Но главное, здесь имелось окно. Видимо, раньше этот дом служил чем-то другим.

Недолго думая, Надя подскочила к окну и осмотрелась. Оно выходило в сторону стены. Идеально! Осталось только выбраться.

– Кто там? – услышала она голос с улицы.

Сердце заколотилось. Надя сама не поняла, как со страху оказалась по другую сторону. И ведь даже не зацепилась юбкой. Настоящий подвиг!

Понимая, что если дровокол выглянет в окно, то он ее увидит, Надя побежала вбок, а затем свернула за угол и замерла.

– Никого? – услышала она задумчивый вопрос. – Показалось, что ли? – пробормотал мужчина.

Надя не стала проверять, станет ли человек смотреть везде или нет, а просто побежала прочь, очень надеясь, что ее никто не видит.

Спустя некоторое время она сунула топор под юбку, прижала его рукой к бедру и пошла в сторону Скорбного дома. Ей нужно было собрать хотя бы часть вещей в одном месте, иначе после, когда придет время бежать, будет сложно сделать это.

К ее облегчению, на этот раз ей никто не встретился. Надя спрятала топор к штанам и снова вышла на улицу.

Осталась самая малость – добыть котелок или другую металлическую емкость, в которой можно будет кипятить воду.

Глава 11

После долгих размышлений Надя поняла, что найти нечто подобное можно только в домах рудых. На кухне маленькие котелки или фляги не водились.

Вот только просто войти и взять что-либо в одном из таких домов Надя не могла. По той простой причине, что у рудых вообще-то имелись семьи. И то, что охотники ушли за пределы поселения, не означало, что их дома внезапно опустели, так как ни их дети, ни жены никуда не делись.

Их воспоминания Наи она хорошо знала, как устроена жизнь в этом месте.

Мужчины–рудые были охотниками и защитниками. На их плечах, как можно было понять, лежала обязанность по обеспечению поселения едой. И защита, конечно.

Все домашние дела велись руками скорбных.

Женщины–рудые не бывали за пределы стен. И ничего не делали по дому. Они были женами, в обязанности которых входило рождение и воспитание детей.

Детей у рудых, несмотря на все их усилия, рождалось мало, поэтому по большому счету женщины просто отдыхали целыми днями в ожидании, когда их мужчины вернутся. Еще они присматривали за детьми.

Надю никто не заметил лишь потому, что дом Скорби находился на окраине, как и кухня, и дровяник.

Не во всех домах сейчас были женщины. Как и в любом обществе, здесь так же существовали одинокие люди, живущие сами по себе. Среди рудых таких было немало. И селились они на окраине.

И именно к дому одного из таких она и отправилась.

Добравшись до нужного места, Надя сначала убедилась, что ее не видно со стороны вышки, затем внимательно осмотрела дом. Она опасалась, что рудый, живущий в нем, все-таки не ушел с остальными охотниками. Такое нельзя было исключать.

Немного подумав, Надя решила действовать более нагло.

Расправив плечи, она спокойно подошла к дому и постучала в дверь. Если рудый не ушел на охоту со всеми, то она собиралась сказать, что ее послали убрать в его доме.

В конце концов, она была скорбной. Разве они не должны были заниматься домашними делами в поселении? Вот она и пришла выполнять свою работу.

Вскоре стало понятно, что ее тревога оказалась беспочвенной. В доме сейчас явно никого не было.

Выдохнув, Надя толкнула дверь. Замка на нем никакого не висело. И вскоре стало понятно – почему.

Хозяин дома, насколько помнила Надя, был еще молод. И, судя по всему, весьма беден.

Было даже жаль что-то у него воровать, но своя жизнь как-то дороже. Тем более, Надя не собиралась обносить дом полностью. Ей нужна была только какая-нибудь металлическая емкость, не более того. Ну, может, еще пара мелочей.

– Добрый день! – крикнула она на всякий случай. Мало ли, вдруг рудый не слышал ее стука. Она не хотела, чтобы тот, увидев, как она крадется, свернул ей шею. – Я пришла с уборкой. Вы дома?

Тишина.

Убедившись, что здесь действительно никого не было, Надя принялась методично осматриваться.

Мебель была еще хуже, чем в комнате, в которой она проснулась. Кое-где валялись плохо обработанные шкуры. Еще Надя приметила пару рулонов змеиной кожи.

Увидев ее, она передернула плечами. Надя знала, что за пределами стен водилось множество змей, и надеялась, что никогда не встретится ни с одной.

Спустя время ей все-таки удалось отыскать то, что она искала. Правда, это был не обычный котелок, а вполне себе типичный туристический, похожий на узкое ведро с крышкой.

Фляги нигде не было, зато она наткнулась на кожаный бурдюк. Это было лучше, чем ничего. Его она сразу наполнила из ведра полной чистой водой. Чтобы она не выплеснулась, Надя заткнула бурдюк деревянной пробкой.

Кроме всего прочего, она наткнулась на поистине нужную вещь.

Дело в том, что в лесу водились не только змеи и звери, но и насекомые. И их укусы могли быть весьма неприятными или даже опасными. Для того, чтобы защитить себя от них, местные жители использовали мазь, сделанную из сока одной из трав и жира.

Плюс этой мази был не только в том, что она успешно отгоняла насекомых, но и в целебных свойствах. Рудые мазали ею порезы и рваные раны, отчего те не воспалялись и заживали быстрее.

Надя не волновалась, что человек, у которого она сейчас заимствовала кое-какие вещи, сильно обеднеет, так как эта мазь не была чем-то особо ценным. Жира в поселении хватало, как и этой травы. Изготовить ее было делом весьма легким.

Ради любопытства Надя переворошила постель. Люди очень часто прятали самое ценное именно там. Она ни на что не рассчитывала, но внезапно ей повезло. Под подушкой обнаружилось несколько мешочков.

Заглянув внутрь одного из них, Надя поняла, что это была соль.

– Отлично, – пробормотала она и сунула находку себе за пазуху. В других мешочках оказалась тоже соль.

В отличие от остальных скорбных, которые питались едой без соли, вкусовые рецепторы, доставшиеся ей от Наи, не были привычны к такому питанию. А все потому, что отец девушки ни в чем ей не отказывал.

Еще она взяла с собой моток змеиной кожи. Подойдет в качестве ремней. Та была мягкой, эластичной, но довольно крепкой. И грубо сшитую куртку. Ночью в лесу было весьма холодно.

Чувство безотлагательности стало сильнее. Надя поняла, что ей следовало поторопиться.

Подхватив находки, она вышла на улицу и направилась к дому Скорби.

Уже внутри натянула штаны прямо под юбку, затем положила походный котелок, бурдюк и мазь в простыню и свернула ее, как котомку. Топор привязала змеиной кожей к бедру. Нож к руке.

Вздохнув глубоко, Надя села на кровать – на дорожку.

Посидела несколько секунд, а затем встала. Пора было забирать сумку с едой и уходить.

Глава 12

Чтобы подобрать сумку, Надя принялась обходить кухню по дуге. Ей не хотелось столкнуться с Ольмой и другими поварами. При этом она не забывала идти так, чтобы ее не было заметно со стороны вышек.

Подобравшись ближе, она некоторое время наблюдала за кухней. Женщина все еще возились рядом с ней, больше болтая, чем что-то делая. Надю не особо волновало, что кто-то бездельничал. Ей нужно было, чтобы в ее сторону никто не смотрел.

Убедившись, что прямо сейчас ни одна из женщин не пойдет за дровами, Надя обошла дом, около которого пряталась, а затем зашла за кухню.

Сумку вытащить удалось легко. Та находилась там, где Надя ее и оставила.

– Отлично, – прошептала она и развернулась, собираясь уходить.

Вот только в этот момент лямка от сумки зацепила полено, лежащее на стопке. Надя краем глаза увидела, что оно начало падать. Внизу находилась небольшая горка из дров.

Надя быстро сообразила, что если полено упадет, то поднимет шум.

Недолго думая, она бросила сумку прямо на горку внизу, надеясь смягчить падение. Получилось лишь частично, так как времени было мало и полено лишь отчасти попало по сумке. Один его край все-таки приземлился на дрова.

Надя замерла. Она очень надеялась, что никто не заметил.

– Ты слышала? – донесся до нее голос Ольмы.

Недолго думая, Надя убрала полено с сумки, закинула ту себе на плечо и дала деру. Не было сомнений, что такой дотошный человек, как Ольма обязательно придет проверить, что там гремит. Наде не хотелось ни встречаться с женщиной, ни объяснять ей, что она делает.

Удрать удалось благополучно.

Как только она завернула за угол ближайшего дома, Ольма вышла к дровянику и принялась осматриваться.

Надя, оказавшись в безопасности, уперлась руками в колени и принялась глубоко дышать. И пусть бежать ей пришлось недолго, но ее слабое тело и адреналин в крови, заставили вспотеть.

Сразу она никуда не пошла. Сначала убедилась, что Ольма потеряла бдительность и ушла, только после этого двинулась прочь.

Отыскав наиболее уединенно место, Надя принялась думать, как ей покинуть поселение.

Проблема в высоких стенах. Перелезть их можно было, но имелось несколько проблем.

Первая – если она начнет восхождение, то ее сразу увидят, как люди в поселении, так и те, кто сидит в башнях. Как только это произойдет, рудые сразу ее поймают, ведь ей вряд ли хватит сил, чтобы карабкаться достаточно быстро.

Вторая – нужно было перекинуть веревку так, чтобы она зацепилась. И как это сделать? Привязать к одному концу груз? Какой? Камень? Можно, конечно, но никто не давал гарантии, что веревка в ответственный момент не соскользнет. Идеально подошла бы кошка, да только где ее тут взять?

В кузне? Такая тут была. Но она находилась слишком близко к одной из башен. Если Надя пойдет туда, то ее могут заметить.

Третья проблема – чрезвычайно слабая физическая сила тела, в котором сейчас была Надя. Она очень сильно сомневалась, что сможет на своих руках подняться так высоко.

Но если не через забор, то как? Сделать подкоп? Не вариант точно. Рудые позаботились о том, чтобы ни одно животное, умеющее делать норы, не пробралось в поселение через подкоп.

Можно было попробовать подняться в башню, а уже потом спуститься за пределы стен. Но этот вариант Надя даже не рассматривала. Башни охранялись рудыми. С ними она не смогла бы совладать при всем своем желании.

Еще имелись ворота.

Их тоже охраняли. Открывались они лишь тогда, когда охотники уходили и приходили.

Некоторое время Надя размышляла о том, чтобы чем-то отвлечь стражника, чтобы после самой открыть ворота и удрать в лес. Но и здесь было не все так просто. Ворота закрывали на засов. И засов тот выглядел как целое бревно. Надя понимала, что просто не поднимет его.

Ни один из вариантов не был полностью идеальным. В каждом таилась опасность, что ее заметят и поймают. Но и тянуть больше не было возможности. Солнце уже подбиралось к верхушкам деревьев. Еще немного и начнет темнеть. А это означало, что охотники на подходе.

Какое-то время Надя напряженно размышляла, что делать. Ни один из способов не казался ей достаточно безопасным. Она не желала рисковать.

Надо было…

Мысли Нади внезапно остановились. А все потому, что она услышала шум, доносящийся со стороны ворот.

Ее сердце мгновенно забилось.

Не было сомнений, что охотники сегодня вернулись раньше, чем обычно.

Глава 13

Надя замерла, ощущая, как ее тело сотрясает дрожь. Первым ее порывом был немедленный бег. Ей хотелось как можно скорее скрыться. Но она сдержала себя.

Она понимала, что не может дать себя увидеть. Как только это произойдет, то все ее планы рухнут в бездну, откуда выбраться будет весьма сложно.

Стиснув зубы, она внимательно осмотрела задний двор, в котором укрывалась. Ей нужно было дождаться ночи. Тогда у нее будет возможность бежать.

В одном из углов Надя заметила небольшой сарай. Он не был закрыт. Внутри она обнаружила различные старые вещи. Видимо, рудый хранил в сарае то, что вполне еще могло пригодиться, но при этом держать нечто подобное в доме не хотелось.

Аккуратно пробравшись вглубь, Надя бросила на пол потрепанную шкуру какого-то зверя, поставила некоторые вещи так, чтобы ее не было видно от входа, а затем устроилась удобней около стены и принялась ждать.

В ожидании время всегда идет очень медленно. Особенно, когда нервы так напряжены. Сердце Нади вздрагивало от любого шума, который могли уловить ее уши.

Спустя некоторое время на улице стало шумно.

Надя знала, что будет происходить дальше. Вернувшиеся охотники будут праздновать. А это означало, что в центре поселения будет зажжен костер, на котором скорбные вскоре начнут жарить мясо. Рудые и их семьи будут при этом веселиться и насыщаться.

Если кто-нибудь из рудых захочет, чтобы она присутствовала, то ее хватятся раньше. Но существовал шанс, что никто не заметит ее отсутствия до ночи.

Надя очень надеялась на второй вариант развития событий.

Если ее начнут искать слишком рано, то могут и найти. А вот ночью долго разыскивать вряд ли станут. Вероятнее всего, решат, что из поселения она никуда не денется, а значит, можно подождать и до завтра.

В какой-то момент на улице стало более оживленно, но к ее укрытию никто так и не подошел. Когда стемнело полностью, Надя позволила себе немного расслабиться.

Ей пришлось ждать еще пару часов, прежде чем стало понятно, что рудые действительно не стали утруждать себя поисками простой скорбной, которая не могла покинуть поселение. Это было ей только на руку.

Она не стала сразу выходить из сарая. Сначала перекусила немного, затем подождала еще, чтобы убедиться, что все поселение легло спать (кроме стражей, что было понятно), и только после этого принялась выбираться.

В какой-то момент ее рука задела явно что-то металлическое.

Надя дернулась опасаясь, что это что-то острое. Ей не хотелось пораниться в день побега. Убедившись, что с ее рукой ничего не случилось, она осторожно принялась исследовать предмет.

Вскоре стало понятно, что это большой крючок.

Надя знала, для чего нужен был такой инструмент. В лесу имелись различные овраги и разломы. Иногда добыча оказывалась в таком месте. Чтобы ее проще было достать, рудые накалывали ее на крюк и вытаскивали, как рыбаки рыбу из воды.

Какое-то время Надя размышляла над тем, может ли такой крюк ей помочь или нет. Он был тяжелым, но не настолько, чтобы она не смогла его поднять и раскрутить.

Не было гарантий, что он зацепится за забор так, как нужно, но ничего другого под рукой все равно не имелось.

Прищурившись, Надя освободила крюк, затем достала из сумки подготовленную для побега веревку и привязала к нему. Она могла лишь надеяться, что все получится с первого раза.

Выбравшись из сарая, Надя немного подождала. Убедившись, что никто к ней с криками не бросился, она осторожно направилась в сторону стены.

В поселении было тихо. Надя шла медленно, опасаясь слишком шуметь. У рудых был отличный слух. Если они услышат какой-то треск, то обязательно заинтересуются.

В таком напряжении она добралась до стены, но прежде, чем приступать к плану, она постояла немного, успокаиваясь. Только после того, как сердце перестало колотиться как сумасшедшее, Надя подняла голову и посмотрела на острые зубцы частокола.

Если говорить честно, она сомневалась. Забор был слишком высоким. Ее сил вряд ли могло хватить, чтобы добросить крюк до самого верха.

Несмотря на трудности, Надя не собиралась сдаваться.

Сжав веревку в руке, она отошла немного от стены и посмотрела на острую вершину, как на своего личного врага. Затем взяла крюк и посмотрела на него. Как лучше бросить?

– Не подведи, – прошептала, а затем взялась за веревку пониже крюка и принялась раскручивать его, как лассо.

Инстинктивно поймав момент, когда крюк должен был полететь в нужную сторону, Надя ослабила хватку на веревке, сразу ощутив, как та скользит вперед следом за металлическим грузом.

Послышался стук.

Надя почти присела от испуга, но все-таки схватила веревку крепче и дернула. Та осталась на месте.

Получилось?

Надя едва ли верила в то, что ей могло так повезти. Она почти сплясала румбу, но тут на одной из башен зажегся факел. Не было сомнений, что звук услышала не только она.

Понимая, что медлить нельзя, Надя бегом добежала до стены, схватилась за веревку и принялась подниматься, не забывая при этом помогать себе ногами, которыми уперлась в стену.

Сказать, что это было трудно – ничего не сказать. Вот только адреналин придал ее слабому телу силы. Страх быть пойманной гнал вперед.

В итоге, Надя сама не заметила, как оказалась на самом верху.

Глава 14

Там ее встретил порыв ветра, который едва не сбросил Надю обратно. Она вцепилась в острую верхушку бревна и попыталась перевести дух.

Вот только до ее слуха донеслись голоса. Сердце от этого подпрыгнуло до самого горла.

В темноте, нашарив крючок, который действительно чудом зацепился за бревно, Надя принялась подтягивать веревку, при этом балансируя на заточенных бревнах.

В более спокойное время, не имея позади опасности, Надя вряд ли бы справилась с такой задачей. Но сейчас она не могла думать о том, насколько тяжело – почти невозможно – ее хрупкому и слабому телу справиться с тем, что она делала.

Когда веревка была поднята, Надя услышала, что голоса стали ближе. Невольно она вскинула взгляд, замечая, что между домов то и дело мелькали факелы. Судя по всему, смотрящий на башне разбудил еще несколько рудых для проверки.

Его поведение было нормальным.

Какими бы сильными рудые ни были, они предпочитали встречать опасность сообща. Это повышало шанс выжить. Поэтому и на охоту они ходили большим количеством.

В какой-то мере подобное поведение сейчас было только на руку Наде. Ей требовалось время. Если бы охранник сразу пошел проверять, что тут шумит, он мог бы поймать ее.

Поблагодарив судьбу за подобную милость, Надя перекинула крючок, а затем сбросила веревку со стены.

Вдохнув и выдохнув, она схватилась за веревку саднящими ладонями и принялась спускаться. Надя подумывала о том, чтобы просто соскользнуть, но не стала этого делать. Кожа на ее ладонях и так уже была травмирована. Если она поступит безрассудно, то потом ей придется дольше залечивать повреждения.

Когда она оказалась отделена от поселения стеной из бревен, шум оттуда перестал доноситься до нее. Зато более слышным стал лес позади.

– Не думай, не думай, – шептала Надя, стараясь не размышлять, как она будет передвигаться по темному лесу, в котором опасностей не меньше, чем в каких-нибудь джунглях.

Она была так сосредоточена на своей цели, что земля, оказавшаяся под ногами, почти напугала ее. Но Надя быстро пришла в себя.

Отпустив веревку, она с сожалением на нее посмотрела, но потом взяла за самый край и махнула так, чтобы веревка изогнулась дугой. Когда изгиб дошел до самого верха, ничего не произошло. Так ей показалось сначала, но затем веревка в ее руке ослабла.

Надя, осознав, что это значит, немедленно отбежала подальше. Вскоре с того места, где она до этого стояла, донесся глухой стук. Надю окатило холодным потом. Крючок отцепился очень легко. Насколько же ненадежно он был закреплен?

Выдохнув, она собрала веревку и крючок, а затем, не став медлить дальше, развернулась и побежала в сторону леса, подальше от поселения.

Она ступала осторожно, не желая переломать в темноте ноги.

– Там кто-то есть! – донесся до нее мужской грубый голос со стороны стены.

Желудок Нади свернулся узлом от беспокойства.

Если секунду назад она думала об осторожности, то после выкрика полетела вперед, как стрела. Ей казалось, что она и вовсе не касалась земли.

В какой-то момент рядом что-то стукнуло. Надя бросила в ту сторону взгляд. Ей сразу стало плохо.

Это был топор.

Боевой топор. Большой, тяжелый, один из тех, которыми рудые забивали зверей за пределами поселения. Надя такой даже поднять не смогла бы. Ее явно хотели убить, но в темноте промахнулись.

Недолго думая, она начала юлить, как заяц. Она слышала, что позади еще пару раз что-то грохотало, но не собиралась смотреть и выяснять, что это.

Черная громада леса уже была близка. Надя слышала шум листьев. Если еще минуту назад она ужасно боялась леса, то теперь воспринимала его только как спасителя.

В последний момент она напрягла все оставшиеся силы и буквально влетела в темнеющую зелень. Над головой что-то прошуршало, затем послышался глухой стук.

Понимая, что ей нужно уйти как можно дальше, Надя сбавила скорость, но продолжила двигаться вперед, пробираясь через высокую траву.

Только минут через десять, когда она была полностью уверена, что ее никто не увидит и не достанет, она остановилась.

Горло горело, сердце билось так, словно пыталось вырваться на свободу, голова немного кружилась, а ноги дрожали. Впрочем, не только ноги. Все ее тело сотрясалось в дрожи. Хотелось пить.

Надя не могла стоять и дальше, поэтому рухнула под первое попавшееся дерево, переводя дыхание. При этом она постаралась дышать как можно тише, понимая, что теперь ей следовало быть более осторожной. У зверей слух и зрение еще лучше, чем у рудых.

Постепенно ее тело приходило в норму. Дыхание замедлилось, кровь перестала гудеть в голове. Пить все еще хотелось, но Надя решила не доставать пока бурдюк.

Через несколько минут она уже смогла пошевелиться. Руки и ноги все еще подрагивали от прежнего напряжения, но теперь Надя могла встать. Она собиралась отойти от поселения как можно дальше.

Рудые, возможно, не станут ее искать, но вполне могут проверить место, где она вошла в лес. Если не сразу, то утром точно.

И тут она поняла, что те вполне могли решить, что она – это какой-то неизвестный враг, пытавшийся пробраться в поселение ночью. Если это произойдет, то они не просто проверят край леса, а пойдут по ее следу.

И учитывая скорость рудых, им не потребуется много времени, чтобы ее догнать!

Глава 15

Первым порывом было желание бежать. Все инстинкты кричали об этом, но Надя сдержала себя. Она понимала, что бежать может быть бесполезно.

Рудым, с их превосходной силой и выносливостью, не составит труда пойти по ее следу. Передвигаясь ночью, она оставит широкую тропу, по которой любой из них поймет, куда она ушла. Да и она при всем своем желании не сможет убежать достаточно далеко, чтобы те не смогли ее догнать.

Это если умолчать о том, как опасно двигаться по лесу ночью. В конце концов, этот мир не лишен хищников, предпочитающих охотиться именно под покровом темноты. Плюс во мраке она вполне могла подвернуть ногу или и вовсе свернуть шею.

Кроме этого, при плохой видимости она вполне могла угодить в какое-нибудь ядовитое растение, которых в этом мире было хоть отбавляй, или в гнездо насекомых, многие из которых так же представляли для ее слабого тела опасность.

По всему выходило, что бездумно бежать нельзя.

Сев обратно, Надя принялась думать.

Если побег исключен, то нужно понять, как ей без проблем уйти.

Первое, что приходило на ум – это река. Она находилась недалеко. Рыба в поселении была именно оттуда.

Надя могла пойти вверх или вниз по течению. Вода должна была сбить след. Но были нюансы.

Во-первых, до реки нужно было еще дойти. Это на адреналине Надя ломилась, как носорог, ничего не боясь, но сейчас, как первоначальный страх немного утих, она уже не была такой безрассудной.

Во-вторых, в реке водились не только милые рыбешки, которых можно было поймать и зажарить на костре. Нет, там плавали различные монстры, способные употребить на ужин уже саму Надю. И ночью заметить их было гораздо сложнее.

Тогда может быть деревья?

Подняв голову, Надя попыталась всмотреться в темноту верхушек.

Деревья в этом мире заметно отличались от привычных Нади березок и сосенок. Здесь это были настоящие гиганты, стволы которых едва ли могли обхватить два человека.

Только представив, как она в темноте будет перебираться с ветки на ветку, Надя ощутила холодок. Если она ошибется, то результат будет один – смерть от падения.

Да и деревья не были полностью безопасными. Там так же водились хищники, те же кошачьи. Плюс змеи и насекомые.

Сглотнув, Надя поежилась. Теперь она не знала, что было опасней – деревья или река. И то и другое звучало очень плохо. Но и оставаться на месте она не могла.

Вокруг можно было услышать множество различных звуков, которые намекали, что ночная жизнь в лесу была весьма активной.

Надя и раньше все это понимала, но находясь за стеной, опасность воспринималась как нечто, что ее в тот момент не касалось. Она хотела лишь избежать ужасной участи.

Теперь, размышляя, куда ей двигаться дальше, Надя понимала, почему скорбные предпочитали работать на рудых, подвергаясь различному насилию с их стороны, не пытаясь при этом сбежать или восстать. Все они понимали, что без защиты рудых у них нет шанса выжить за пределами стен.

Размышляя над этим, Надя стиснула зубы.

Как бы там ни было, она не вернется. Об этом не было и речи.

Если она не могла говорить с рудыми на языке силы, то ей оставалось только применить хитрость и молиться, чтобы все сработало.

Для начала она взяла крюк, который помог ей сбежать, зацепила его за ближайший куст, потом подергала за веревку и бросила все. Она пыталась сделать вид, что крюк зацепился случайно, поэтому в суматохе ей пришлось отказаться от него.

В темноте ориентироваться было весьма сложно, учитывая, что звезды и местное ночное светило давали весьма тусклый свет. Плюс кроны деревьев были довольно пышными.

Именно поэтому Надя потратила некоторое время, чтобы убедиться, что идет в нужную сторону.

Прежде чем двинуться дальше, она отыскала палку, которой затем время от времени ударяла по различным листьям и кустарникам. Еще она старалась делать шаг намного шире, как у бегущего человека. Пару раз даже ложилась на землю и возилась, делая вид, будто ночью падала. В общем, Надя всеми силами хотела убедить рудых, что она бежала из поселения в полной панике.

Из-за напряжения она очень быстро взмокла. Нервы были напряжены до предела. Надя молилась об удаче, которая могла позволить ей избежать сегодня встречи с каким-нибудь хищником.

В конце концов, спустя время, она все-таки услышала журчание воды.

Надя улыбнулась, но не дала себе расслабиться. Еще не время.

Добравшись до реки, она и не подумала сразу выходить из леса.

Убедившись, что рядом никого нет, по крайней мере, по тому, что она видела и слышала, Надя все-таки вышла из-за деревьев и приблизилась к воде.

Ей не хотелось в нее входить, но выхода не было. Нужно было оставить четкий след входа, иначе рудые не поверят, что она ушла по этому пути.

Мочить сапоги она не стала, ведь те потом долго будут сохнуть. Надя не знала, как долго ей придется бродить. Переход в мокрой обуви мог грозить большими проблемами.

Сняв с себя сапожки, она все-таки ступила в воду. Но прежде, чем идти куда-то, выплеснула немного на берег, чтобы любой мог сказать, что в воду она буквально влетела.

После этого Надя прошла некоторое расстояние и принялась высматривать место, где она могла выйти. Ей нужны были камни, так как оставлять следы ей не хотелось.

Вскоре такой участок нашелся. Подойдя ближе к краю воды, Надя осторожно встала на камень, убедилась, что устойчива, а затем оторвала от захваченной простыни кусок, вытерла им ноги и надела сапожки обратно. Потом бросила тряпку в воду, надеясь, что та уплывет достаточно далеко.

После всех этих манипуляций она добралась до ближайшего дерева, нижние ветки которого позволяли ей дотянуться до них, осмотрела его и принялась подниматься. Пусть опасность встретить хищника наверху все еще была, но иного выхода не имелось.

Даже по воде Надя не смогла бы уйти слишком далеко.

Если это так, то у нее был только один вариант. Она могла лишь обмануть и переждать, надеясь, чтобы среди рудых не нашлось того, кто догадается.

Глава 16

Забравшись как можно выше, Надя принялась размышлять над тем, привязывать ли себя к дереву или нет. С одной стороны, в случае, если она уснет, то подобный шаг не даст ей упасть. С другой – если понадобится быстро бежать, веревка только помешает.

Поколебавшись, Надя решила этого не делать. Она не думала, что сможет уснуть из-за натянутых как струны нервов.

Замерев на дереве, она прислушивалась к различным шумам. А их вокруг было предостаточно.

Сейчас, когда она остановилась, крики животных стали еще отчетливее. Иногда можно было услышать всплески воды неподалеку. Шорох листьев и кустов.

Еще Надя слышала постоянное жужжание. Это были местные комары. Здесь они были в разы крупнее и кусались так яростно, что после них у людей оставались большие красные-фиолетовые пятна, которые долго не проходили. Она обрадовалась, что захватила средство от них. И не просто взяла с собой, а сразу намазалась им. Иначе сейчас ей пришлось бы несладко.

Надя привалилась к шершавому стволу и прикрыла глаза, погружаясь в раздумья. Она по-прежнему беспокоилась, что ее могут поймать, но только сейчас у нее появилось немного времени, чтобы хорошенько обдумать ситуацию.

Итак, она действительно попала в другой мир. В тело девушки, которая умерла по каким-то неизвестным причинам. Возможно, ее кто-то отравил? Этого нельзя было исключать. Скорбные ее терпеть не могли из-за прежнего привилегированного положения, а значит, после смерти отца кто-нибудь вполне мог решиться на убийство.

Мир, в котором она очутилась, был непростым. И дело не только в наличии двух групп людей, резко отличающихся друг от друга, как небо и земля.

Сама Надя не видела, но из воспоминаний Наи знала, что некоторые особенно сильные рудые могли крошить камни голыми руками. Для таких людей сломать кого-то одним движением руки не являлось чем-то невозможным.

Надя поежилась. Настоящие мутанты!

Скорбные по сути ничем не отличались от обычных людей. Да, по сравнению с рудыми они выглядели хилыми и слабыми, но в целом вполне жизнеспособными.

Только не в этом мире.

Все дело было в окружении. Оно будто создавалось специально для рудых.

Живность здесь была крупной и свирепой. Среди нее встречались такие хищники, которые даже рудого могли перекусить пополам. Про скорбных и говорить не приходилось.

Растительный мир также заметно отличался. И речь шла не только о размерах деревьев или обычных трав, но и о плотоядных растениях, которых в этом лесу было немало.

Казалось, все на планете было преувеличенно большим и грозным.

Надя поморщилась. У нее не было ни малейшего представления, как ей выжить.

Жизнь в поселении выглядела самой безопасной, но возвращение туда ею не рассматривалось.

Быть одиночкой она не могла. Возможно, у нее получится продержаться самостоятельно какое-то время, но Надя не была настолько самоуверенной, чтобы верить, что ее сил хватит для беззаботной жизни в столь опасном месте без поддержки. Ей нужно было найти других людей.

Насколько Надя знала, их поселение не было единственным. Существовали и другие. Они располагались на некотором удалении друг от друга, но там тоже жили рудые, и, насколько известно, их отношение к скорбным ничем не отличалось от общепринятого. Именно поэтому простые селения исключались из возможных вариантов.

Некоторое время она сидела, напряженно размышляя о своем дальнейшем пути, пока не вспомнила, как однажды отец Наи рассказывал о месте под названием Последнее Убежище.

Бывал он там лишь единожды, когда был молод. Мужчина поведал, что в Убежище жили только скорбные, да калеки, не способные к самостоятельной жизни.

Конечно, такое поселение не возникло спонтанно. Дело в том, что не все рудые хотели, чтобы их беспомощные родственники подвергались всевозможным унижениям. Вот тогда и родилась идея создать место, где эти люди могли бы остаться в стороне от общества.

«Там нет жизни – только затянувшаяся агония. В этом месте не живут, а доживают. Те, кто находится там – не люди, а ходячие трупы, которых еще не похоронили». – Именно такими были слова отца Наи, когда он закончил рассказ о Последнем Убежище.

Надя сжала кулаки. Стоило ли ей идти туда? По словам мужчины, в Убежище невозможно было выжить. Но был ли у нее иной выбор?

Надя не желала отправляться в одно из соседних поселений. Самостоятельно выжить она тоже не могла. Значит, оставался только один путь.

Приняв решение, она сосредоточилась на том, как добраться до этого места. Мужчина не углублялся в детали, лишь упомянул древнее дерево, по которому следовало ориентироваться в дороге. Какое именно дерево – не известно, но можно было предположить, что оно должно быть высоким.

К этому времени Надя немного успокоилась. Ее даже начало клонить в сон. Подумав немного, она все-таки привязала себя к ветке, а затем глубоко вздохнула и устроилась удобней, надеясь хоть немного вздремнуть.

В следующее мгновение ей показалось, что она слышит голос, доносившийся откуда-то снизу.

Открыв глаза, Надя поняла, что уже рассвело. Каким-то образом ей действительно удалось уснуть.

Глава 17

Ранее в поселении

– Ты уверен? – почти рыкнул Ворган, глядя на башенного стражника, который и разбудил его посреди ночи.

– Да, – ответил тот и вытянулся в струнку.

Многие знали, что характер у Воргана тяжелый. Он был жестоким и мелочным человеком, который не спускал с рук ни малейшей обиды. Вот и сейчас он явно был очень сильно недоволен тем, что его потревожили.

– Лучше бы тебе быть правым, – предупредил стражника глава поселения, а затем оттолкнул его и направился в сторону стены.

Когда он подошел ближе, то увидел, что там собрались все охранники, которые должны были этой ночью сторожить стену. Рудые выглядели встревоженными.

– Рассказывай, – приказал Ворган стоящему ближе к нему человеку.

– Шахрай услышал глухой стук. Он дал нам сигнал. Когда мы прибыли сюда и забрались на стену, то увидели, как в сторону леса бежит человек, – мгновенно отчитался мужчина, зная, что Воргана лучше не сердить долгим ожиданием.

– Я надеюсь, этот человек мертв, – выразил свое желание Ворган.

Он искренне считал, что тот, ради кого ему пришлось покинуть теплый бок жены и встать ночью, должен быть наказан смертью.

Рудые переглянулись между собой. Ворган нахмурился. Ему не нужно было слышать, чтобы понять, что означали эти переглядывания.

– Он ушел? – в его голосе послышалась приближающаяся гроза.

– Мы пытались убить его, но тот оказался весьма вертким, – ответил все тот же стражник. Остальные предпочитали молчать.

В следующее мгновение Ворган оказался рядом с докладчиком, затем схватил его за голову и одним движением опрокинул, чтобы после лицо человека встретилось с твердой землей. Сразу послышался хруст сломанного носа.

Ворган ощутил облегчение. Раздражение, которое властвовало над ним с тех самых пор, как в его двери постучали, начало проходить.

Выпрямившись, он отряхнул руки и осмотрел остальных охранников. Никто из них не стал укорять его за внезапную агрессию или что-то выговаривать.

Ворган хмыкнул удовлетворенно. Людей нужно было держать в страхе, иначе они начинали позволять себе вольности.

Человек на земле тихо застонал. Бровь Воргана дернулась. Недолго думая, он пнул раненого рудого, давая тем самым ему знак, что раздражать его и дальше не стоило. Тот все понял и замолчал, продолжая лежать на земле.

Ворган бросил на него короткий взгляд, а затем задумался над тем, кем мог быть незваный ночной гость.

Кто-то из другого поселения? Это вряд ли. Любое из них находилось в нескольких днях пути от них. В одиночестве даже рудому пересечь такое расстояние, оставшись в живых, было крайне сложно. Никто в здравом уме не пойдет на такой шаг.

Значило ли это, что чужак был не один?

– Заметили что-нибудь еще? – спросил Ворган, опасаясь, что в лесу могли укрываться другие рудые.

Обычно поселения не конфликтовали. И вовсе не потому, что рудые обладали добродушным и миролюбивым характером, скорее наоборот.

Все дело в большом расстоянии между селениями и во внешних опасностях. Даже те, кто хотел драки, должны были понимать, что прежде, чем они столкнутся с противниками, им придется долгое время противостоять природе за пределами стен.

Плюс ко всему рудые хорошо понимали, что с врагами сложно торговать и обмениваться женщинами.

Именно поэтому ближайшие соседи старались жить в мире.

Все это совершенно не означало, что нападение другого поселения было полностью исключено.

– Нет, – неохотно ответили ему. – Лес спокоен.

Ворган нахмурился. Притаились?

– Проверить, – резко приказал он и развернулся, чтобы найти место, где можно было дождаться результатов.

Возвращаться домой Ворган пока не собирался. Он знал, что если сделает это, то либо снова ляжет дальше спать, либо решит заняться какими-нибудь более интересными делами. И его снова прервут. Одна мысль об этом раздражала.

Отыскав пень около дома на окраине, Ворган сел и сложил руки на груди. В тот же момент к нему подошла его женщина, протягивая кожаный кулек с сушеным мясом, которое вполне годилось для того, чтобы скоротать время.

Без лишних слов он взял предложенное, ущипнул свою женщину за заднее место, а затем еще и хлопнул.

– Ступай домой, – приказал он ей.

Та не стала сопротивляться, послушно ушла. Ворган остался полностью доволен таким поведением.

Охранники вернулись быстро. Судя по тому, что они были одни – никого за пределами поселения не таилось.

– Вот, – внезапно произнес один из них и показал крюк с привязанной к нему веревкой. – Нашли неподалеку. Зацепился за кусты.

Ворган бросил кулек с остатками мяса на землю и подошел. Затем взял крюк, осмотрел его со всех сторон и даже обнюхал. Не только сам крюк, который пах металлом, но и веревку. На ней он смог уловить запах пота и крови.

Ворган прищурился. Крюк выглядел так, будто был сделан именно в их поселении. Но нашли его за пределами. Он не думал, что кто-то из охотников потерял. Это было немыслимо. А значит, его вынесли из поселения специально.

Воргана озарила странная идея.

– Разжечь костер, собрать всех на площади, – велел он и направился в центр.

Вскоре подняты были скорбные, которые и занялись розжигом костра. Многие из них недоумевали, что случилось, но спрашивать не торопились. И так было видно – что-то произошло.

Когда костер был разожжен и на площади стало светло как днем, Ворган принялся осматривать людей.

– Посчитать, – выдал он новый приказ.

Он знал в лицо многих, но опасался, что может кого-нибудь пропустить. Точно количество людей в селении было известно, поэтому после пересчета станет понятно, верна ли его догадка или нет.

Пересчет занял какое-то время. После к Воргану пришли с отчетом.

– Ну? – потребовал он ответа, заметив, что рудый, которого послали говорить с ним, нервничал.

– Одного не хватает.

Ворган не удивился. Нечто подобное он и предполагал.

Ярость поднялась к самому горлу. Кто из рудых был настолько смел, что решил самовольно покинуть поселение, которое сейчас подчинялось ему?

– Кто?

Рудые, ответственные за пересчет, переглянулись.

– Нет… дочери бывшего вождя, – был дан ему ответ.

Глава 18

Ворган, услышав эти слова, удивился.

– Это шутка? – спросил он недоверчиво.

Его племянница была трусливой и никчемной. Он был уверен, что у нее кишка тонка, чтобы сбежать, да еще и ночью.

– Мы проверили дважды, – ответили ему.

Ворган ощерился.

– Так проверьте еще раз, – приказал он. – Обыщите все дыры, в которые могла забиться эта крыса!

Рудые отрывисто кивнули и бросились выполнять приказ.

Ворган, ощущая, как кипит кровь в жилах, сел на стоящий рядом пень и сжал кулаки, пытаясь унять желание убивать.

Он терпеть не мог племянницу. Она была позором их семьи. Пятном, которое его брат не желал стирать, вместо этого лелея и заботясь о самом бесполезном члене их общества.

Множество раз Ворган пытался вразумить Хадрона, но тот стоял на своем. Именно поэтому сразу, как только удалось избавиться от брата, Ворган приказал поместить девчонку туда, где ей было самое место.

Через некоторое время ему стало понятно, что девки действительно нигде нет.

Ворган все еще не мог поверить, что та сбежала сама. Это было нереально. Несмотря на всю любовь брата, Ная выросла боязливой и покорной. Скорбная, что с нее взять. Подобный характер мог вызывать лишь презрение.

– Кто отводил ее в дом Скорби сегодня? – спросил он требовательно.

Рудые переглянулись.

– Я, – ответил ему один из его людей. Это был Горан.

Ворган прищурился, а затем встал и подошел к рудому. Тот сразу занервничал. Недолго думая, Ворган схватил его за голову и опрокинул, а затем наступил на шею ногой.

– Ты что-то с ней сделал? – спросил он глухо.

Он был зол, да, но вовсе не потому, что беспокоился о благополучии племянницы. Все дело в том, что он ненавидел, когда что-то шло не так, как планировалось.

Ворган хотел, чтобы Ная оказалась в Скорбном доме. Это было ее место. Она должна была понять это и принять. И никто не имел права менять запланированную им для нее судьбу.

– Нет, глава, – прохрипел Горан, не делая попыток подняться. Он знал, что это может привести к худшим последствиям. – Я отвел ее в дом Скорби и ушел.

Ворган долго смотрел на рудого сверху, затем нажал на шею сильней. Горан вцепился пальцами в землю, но больше ничего не сказал

– Если я узнаю, что ты соврал мне, то позабочусь о том, чтобы ты пожалел, ясно?

– Да, – кое-как прохрипел Горан, боясь, что любое следующее движение сломает ему шею.

Ворган нехотя убрал ногу. После осмотрел притихших поселенцев.

Впереди стояли рудые. Их взгляды были серьезными и хмурыми. За ними ютились их женщины и дети. И на самом краю можно было увидеть трясущихся скорбных.

– Выясните, что она делала после того, как ее отвели в Скорбный дом, – выдал он новый приказ и снова сел на пень, принимаясь ждать.

Его ожидание не продлилось долго. Вскоре вперед были вытолканы несколько скорбных женщин. Сразу после этого они рухнули на колени в грязь и принялись плакать. Эти звуки вызывали у Воргана головную боль.

– Если не заткнетесь, я убью одну из вас, – пообещал Ворган.

Завывания мгновенно прекратились. Все в поселении знали о вспыльчивом и жестоком нраве нового главы и никому из них не хотелось узнавать, насколько крепко он держал свое слово.

Добившись тишины, Ворган обратил внимание на подошедшего к нему рудого.

– Ну?

– Они утверждают, что Ная сегодня помогала им с готовкой.

Ворган замер, а затем фыркнул.

– Она в жизни близко к котелку не подходила. Что она могла приготовить?

Этот вопрос был адресован женщинам, продолжавшим стоять на коленях. Каждая из них по-прежнему дрожала и плакала, но издавать какие-то звуки они опасались.

– Вам задали вопрос, – произнес рудый и сделал шаг вперед. – Отвечайте!

– Она… – чуть задыхаясь заговорила одна из скорбных. Это была Лимира, – помогла мне почистить… рыбу.

– И приготовила… – Ольма всхлипнула, – тушеное мясо.

Брови Воргана поползли вверх.

– Тушеное мясо? – переспросил он недоверчиво.

– Да, – Ольма кивнула. – Получилось… хорошо.

Ворган хорошо знал, насколько бесполезной была его племянница.

– Расскажите подробней, – потребовал он.

После этого женщины одна за другой детально описали все, что помнили. Правда, никто из них не упомянул о каких-либо потерях.

Лимира, например, не сказала о пропаже одного из ножей, а Ольма утаила, что в кладовой теперь не доставало сумки и нескольких мешочков с едой. Обе они заметили недостачу под вечер, но говорить об этом боялись, опасаясь наказания.

Ворган, слушая рассказ женщин, не понимал, кем была девушка, о которой они говорили. Он хорошо знал свою племянницу и был уверен, что та, узнав, какая судьба ее ждет, даже не подумала бы сопротивляться.

Но факты оставались фактами. Кто-то не так давно покинул их поселение, а сейчас стало известно, что нет именно его племянницы.

– Что будем делать, глава? – спросил стоящий ближе всех рудый после того, как пауза начала затягиваться.

Всем было ясно, что именно Ная сбежала. Многим не было дела до обычной скорбной. Да и охотники устали после тяжелого дня и стремились ко сну, но уйти раньше главы никто не мог.

Услышав вопрос, Ворган бросил на рудого недовольный взгляд, а затем поднялся и направился в сторону своего дома.

– Всем разойтись, – приказал он, а потом добавил: – Утром будьте готовы отправиться по следу. Я хочу убедиться, что она действительно сбежала сама, и ей никто не помогал. Если же выяснится иное…

Он не договорил, но любому стало понятно, что означала эта фраза. Тому, кто посмел помочь сбежавшей скорбной, придется ответить.

Мало кто понимал, почему глава так настойчиво хотел разобраться в этом деле. Ушла и ладно. Им проще. Меньше народу нужно будет кормить.

Да и она наверняка уже мертва. В конце концов, за пределами стен даже рудым сложно было выжить. Что уж говорить о слабой скорбной.

Глава 19

Ворган ворочался всю оставшуюся ночь. Он не мог до конца поверить, что девка, которую он видел не единожды, действительно смогла набраться смелости и удрать. Это было немыслимо, оттого и подозрительно. Пахло посторонней помощью.

Но кто мог пойти на подобный шаг, да и зачем?

Ворган, получивший власть в руки путем предательства и удара в спину, не мог не заподозрить какую-то схему, которая должна была привести уже к его краху. Он должен был разобраться в этом деле с особой тщательностью.

Из-за бессонной ночи его настроение утром было еще хуже.

– Проверить все еще раз, – приказал он первым делом утром.

Ворган решил, что вчера девка могла испугаться уготованной ей ночью доли и спрятаться в каком-нибудь углу, а рудые от усталости после охоты попросту пропустили ее.

Он очень надеялся, что все было именно так, но, к его огорчению, спустя время рудые вернулись и подтвердили, что Наи в поселении нет.

Ворган скрипнул зубами от ярости, затем резко развернулся и направился к своему дому. Раз им нужно было выйти за пределы стен, то следовало подготовиться. В любом случае, если девчонка действительно сбежала, то с ее хилым телом уйти далеко она не могла, им не составит труда ее догнать.

– Всем собраться, – выдал он еще один приказ. – Выходим через пятнадцать минут.

В поселении знали о том, как Ворган относился к своей племяннице, поэтому никто не мог понять, почему тот так настойчиво хотел ее найти. Многие считали, что ее уход им только на благо, но перечить главе не стали, опасаясь немедленного возмездия.

Через оговоренное время рудые собрались около ворот. Как только это произошло, Ворган махнул рукой. Тяжелый засов был поднят, а ворота открыты.

Рудые не стали медлить и сразу вышли наружу . Двери за ними закрылись. Послышался стук, говорящий о том, что засов снова на месте.

– Где ее видели? – спросил Ворган, обращаясь к одному из тех, кто вчера видел побег.

– Сюда, – коротко произнес мужчина и рысцой побежал в нужную сторону.

Вскоре Ворган смог сам увидеть следы, которые давали понять, в каком именно месте, спустившись, девка встала на землю. Трава там была примята и сломана. Следы вели в сторону леса.

Ворган прищурился и пошел по ним. Вскоре следы начали петлять.

– Тут мы пытались убить ее, – прокомментировал один из вчерашних охранников.

Ворган не обратил на его слова внимания, полностью сосредоточившись на следе. Ему казалось, что он мог почти воочию увидеть, как трусливая скорбная убегала, подгоняемая в спину летящими в ее сторону топорами.

Спустя время вся их группа вступила под кроны деревьев.

– Внимание, – приказал Ворган, давая своим людям понять, что те должны очень пристально следить за окружающей обстановкой.

И пусть большинство животных все-таки предпочитали обходить селения людей стороной, но иногда особо сильные звери не гнушались испытать удачу. Да и змей, опасных насекомых и растений не стоило сбрасывать со счетов.

Убедившись, что его люди смотрят по сторонам, он вновь обратил внимание на след. Вскоре его заинтересовал потрепанный куст.

– Тут крюк нашли, – пояснил один из его команды.

Ворган ничего не сказал, просто придирчиво оглядел куст.

Его насторожил такой очевидный след. Рудые хорошо знали, насколько опасен этот лес, здесь даже растения могли убить, поэтому никто не трогал то, что выглядело незнакомо.

Придержав свои мысли пока при себе, Ворган двинулся дальше.

– Бежала так, будто за ней смерть гналась, – усмехнулся один из рудых, когда они наткнулись на место, где все выглядело так, словно девка на всем ходу упала.

Ворган, услышав эти слова, немного расслабился. Он укорил себя за то, что относился к побегу простой скорбной слишком серьезно. Видимо, девка действительно перепугалась того, что ее должно было ожидать, и решила сбежать. Украла крюк и веревку, пока их не было в поселении, а ночью перелезла через стену. А когда ее побег обнаружили, бросилась в лес сломя голову.

Вскоре следы вывели их к реке. По берегу было множество камней, но между ними все еще росла трава, по которой Ворган и смог понять, что девка вошла в воду.

– Она серьезно? – прозвучал недоверчивый голос позади.

Рудые хорошо знали – опасней леса в этом мире были лишь водоемы и пещеры. В первых водились тихие чудовища, вторые обычно являлись домом для гигантских змей, ядовитых пауков или кровососущих летучих мышей, размером с руку взрослого мужчину.

– Сомневаюсь, что она оттуда вышла, – добавил еще один рудый.

Ворган не собирался так легко сбрасывать племянницу со счетов. Выпрямившись, он посмотрел по сторонам. Она вполне могла уйти куда-то по камням.

– Разделимся, – велел он и сразу отправился вниз по течению.

Рудые позади него переглянулись, но выполнили приказ.

Некоторое время команда Воргана двигалась вдоль берега. Больше никаких следов видно не было. Создавалось ощущение, что девка исчезла сразу после того, как вошла в воду.

У всех на уме было только одно – ее сожрал какой-нибудь водный монстр, и они попросту сейчас тратили время.

В какой-то момент Ворган заметил движение в воде около берега. Он поднял руку, настораживаясь, а затем всмотрелся в предмет внимательней.

– Проверить, – тихо прозвучал от него приказ.

Один из рудых подошел ближе к берегу, но прежде чем что-то трогать рукой, перехватил копье и осторожно ткнул наконечником в коричневую массу. Почти сразу стало понятно, что это просто кусок ткани, который зацепился за растущую из воды траву.

Рудый подцепил ткань и поднял. Тряпка выглядела сильно потрепанной.

Ворган задумался и посмотрел вдаль. Они отошли от точки входа на приличное расстояние, но следов выхода не было. Могла ли она пройти еще дальше? Он сильно сомневался. Идти по воде было не так-то просто, ведь на дне лежали камни, о которые можно было разбить ноги, росли водоросли, мешающие каждому шагу, да и вода в реке была довольно холодной.

– Возвращаемся, – решил он.

Когда они вернулись, второй отряд уже был на месте.

– Никаких следов, – доложили они.

Действительно ли его племянница мертва?

Ворган не верил полностью. Почему-то ему все равно казалось, что в этом деле что-то было не так, но рудые смотрели на него выжидающе. Ворган понимал, что он не может и дальше настаивать на своем, подвергая остальных неоправданному риску.

Выпрямившись, он последний раз осмотрел место, где Ная должна была войти в воду, затем оглядел ближайший лес и только после этого развернулся и направился обратно к селению.

Если девка все еще была жива, то это не продлится долго. Ворган был в этом полностью уверен, а значит, и беспокоиться ему не стоило.

Глава 20

Надя боялась даже дышать, не говоря уже о том, чтобы пошевелиться. Она пыталась рассмотреть людей внизу, но листья надежно закрывали обзор. Несмотря на это, она хорошо слышала голоса. Ее действительно пошли искать.

Из-за шороха листвы она не разобрала, куда разошлись рудые. Надя не стала торопиться и спускаться. Она знала, что это могло быть уловкой, поэтому готова была сидеть еще какое-то время, чтобы точно убедиться в своей безопасности.

Вскоре она поняла, что была права. Рудые вернулись. Как оказалось, они разделялись и исследовали реку в обоих направлениях.

После встречи они коротко переговорили, а затем снова ушли.

И на этот раз Надя не стала торопиться. Только примерно через час она решила, что опасность все-таки миновала.

Выдохнув, она позволила себе расслабиться.

Несколько минут Надя просто сидела, затем отвязала себя и решила забраться еще выше.

Ночью ничего не было видно, но сейчас, днем, она хотела осмотреть окрестности с высоты. Все-таки ей нужно было найти необычное дерево, о котором рассказывал Наи отец.

Поднималась наверх Надя крайне осторожно. Она всегда внимательно следила за ветвями, зная, как много змей в этом лесу. Ей не хотелось потревожить одну из них и уж тем более случайно схватить или коснуться ее во время подъема.

К ее радости, дерево она выбрала относительно безопасное. Змей не нашлось, а вот насекомые…

Она встретила муравьев.

Рыжие букашки проложили путь от одного дерева к другому. Деловито занимаясь своими делами, они перебирались с одной ветки на другую, образуя ровный ручеек.

Все бы ничего, вот только было в них кое-что весьма необычное. Самые маленькие из них были размером с ее указательный палец, а самые большие особи достигали длины в ладонь!

Надя даже думать не хотела, как больно они должны были кусаться.

По телу Нади побежали мурашки. Она и раньше знала, что в этом мире животные, насекомые и даже растения иные, но увидеть воочию такую разницу в размерах было пугающе.

Оглядевшись, она благоразумно обошла ветки, по которым путешествовали муравьи, и продолжила путь наверх. Спустя время ей удалось подняться достаточно высоко, чтобы можно было осмотреть местность вокруг.

Везде, куда мог дотянуться взгляд, можно было увидеть лес. Он тянулся от горизонта до горизонта, словно покрывая собой весь мир.

Никакого особенного дерева Надя не увидела, зато заметила горы вдали и группу одиночных скал, стоящих чуть ближе к ней. Скалы были несколько странной формы, но Надю это не смутило. Мало ли какие в мире могут быть скальные образования.

Оглядевшись вокруг еще раз, Надя вздохнула и решила сделать ориентиром именно скалы. Больше вариантов у нее все равно не имелось. А так хоть что-то определенное.

Плюсом было и то, что скалы стояли в той стороне, откуда текла река. Можно было идти рядом с ней, имея постоянный доступ к воде. Конечно, путешествие по берегу грозило нарваться на какого-нибудь зверя, пришедшего на водопой, но где в этом лесу было безопасно?

Надя по-прежнему не знала такого места, поэтому – только вперед.

Решив, куда двинется дальше, она принялась спускаться. Это заняло у нее довольно много времени. Все-таки ей снова приходилось смотреть, куда ставить ноги и за что держаться.

Спрыгивать на землю было страшно. Надя все еще боялась, что Ворган ждет где-нибудь в кустах, дожидаясь, пока она не выдаст себя.

Опасаться вечно Надя не могла, так что все-таки слезла с дерева.

Первые пару секунд она ждала, но ничего вокруг не изменилось. Никто не выпрыгнул из кустов, не вылез из воды и не прорвался сквозь землю, чтобы схватить ее.

Первым делом Надя достала нож и топор. Нож повесила на талии, а топор взяла в руку. Второе – проверила, как сидят ботинки, и крепче их затянула. Она не могла позволить, чтобы внутрь кто-то попал. После этого удобней надела сумку.

Убедившись, что ничто на ней не гремит и не мешает, Надя принялась перепрыгивать с камня на камень. Пусть Ворган ушел, но она опасалась, что тот придет сюда еще раз. Ей не хотелось оставлять для него ее настоящие следы.

Оказавшись на некотором расстоянии от того места, где она ночевала, Надя немного расслабилась. Правда, это совершенно не означало, что она перестала внимательно прислушиваться к шумам вокруг (а их было очень много) и посматривать по сторонам.

Какое-то время все было спокойно.

Из леса до нее то и дело доносились различные животные крики, в реке постоянно мелькали чьи-то серебристые бока, а в небе пару раз она видела громадных птиц, размах крыльев которых поражал.

Надя надеялась, что так будет и дальше, но ее удача явно не была вечной.

Ближе к обеду, когда она решила, что пора перекусить, со стороны леса послышался треск.

Надя замерла. По какой-то причине этот тихий, в отличие от криков животных, звук показался ей подобным грому.

Сглотнув, она стиснула топор, который все еще держала в руке пальцами, а затем медленно скосила взгляд влево. Там, укрытый пышной зеленью, кто-то был.

Глава 21

Не человек.

Надя медленно повернула голову, пытаясь понять, с кем ей «посчастливилось» столкнуться.

Пышная зелень многое скрывала, но не все.

Первое, что она увидела – это желтые маленькие глаза. Сразу после этого ее внимание привлекли два изогнутых вперед рога, которые росли из скул животного. Нельзя было упустить из виду и острые желтые клыки на нижней челюсти. Кожа зверя была покрыта жесткой коричневатой щетиной, которая топорщилась на высокой холке на манер игл дикобраза.

– Хрр, – хрюкнуло животное.

Все верно, это был кабан. Местный кабан. Громадный…

Даже его рыло находилось в районе лица Нади, а холка была еще выше.

В голове сразу всплыли слова инструктора:

«Если вам не посчастливилось встретить дикого кабана – не паникуйте и не дергайтесь резко. Не бегите – это может спровоцировать погоню, а кабаны бегают быстро. Лучше всего медленно отступайте назад, держите его в поле зрения, но не смотрите в глаза. Постарайтесь зайти за дерево или другое препятствие, это может остановить его, если тот все-таки решит атаковать. Лучше всего забраться на дерево или какой-нибудь валун».

Надя лихорадочно пыталась понять, что из этого ей может помочь. С одной стороны был лес, с другой – река. Впереди и сзади берег, покрытый камнями и травой. Никаких валунов. В реку прыгать было бесполезно. Кабаны умели плавать, поэтому этот способ Надя решила оставить напоследок, если ничего уже нельзя будет сделать иного.

Не поворачиваясь, она медленно сдвинула ногу назад, чутко отслеживая поведение животного. Надя надеялась, что просто зашла на территорию водопоя и все, что требовалось, – это покинуть опасное место.

К ее огорчению, вепрь отреагировал на движение очень отрицательно. Ломая кусты перед собой, он кинулся прямо на нее, явно намереваясь проткнуть Надю рогами.

Ее внимание в одно мгновение сосредоточилось на опасности. Шумы вокруг, цвета – все отошло на второй план. Адреналин выплеснулся в кровь. Надя ощутила, как ее хилые мышцы сжались, словно пружины. Тело бросило в жар.

Она сама не заметила, как отскочила в сторону, позволяя массивной туше пронестись мимо нее. От леса до реки было совсем небольшое расстояние. Кабан не успел остановиться и влетел передними копытами и рылом в воду.

Но Надя не стала наблюдать, как у него там дела, она помчалась прямо к лесу, собираясь отыскать дерево, на которое можно было забраться. Мелкие прибрежные деревца ей не подходили, нужно было найти что-то серьезнее.

В тот же момент она услышала сильный всплеск. Сначала ей подумалось, что это кабан разворачивается, но следом за всплеском раздался оглушительный визг.

Надя не могла не оглянуться, и как только она это сделала, то сразу остановилась и повернулась. Картина, представшая перед ней, заставила упасть назад.

Все дело в том, что охотившийся на нее кабан сам стал жертвой. Сейчас его зад был в крокодильей пасти колоссального размера змеи. Нечто подобное Надя видела только в кино. И прямо сейчас эта мутантная змея скручивала свое гибкое тело толстыми кольцами вокруг верещавшего вепря, казавшегося в ее смертельных объятиях совсем небольшим.

Из воспоминаний Наи она знала, что в этом мире водятся большие змеи, но сама девушка никогда не видела их вживую. Поэтому Надя и подумать не могла, что их размер может быть настолько ошеломляющим.

Только представив, что она могла выбрать побег в воду, Надя ощутила, как все внутренности похолодели. Змея явно поджидала свою добычу и таилась, и только чудом ее обедом стал вепрь, а не сама Надя.

Понимая, что здесь ей делать больше нечего, она поднялась на трясущихся ногах и направилась прочь. При этом Надя все равно следила за змеей.

Она вспомнила, как еще недавно рассуждала, что сможет убить кого-то тупой стороной топора. Надя могла лишь посмеяться сейчас над своей наивностью. С ее силами максимум, что она могла сделать этому вепрю и тем более змее – это оставить небольшую царапину, которая могла только еще больше разозлить животных.

Несмотря на упадническое настроение, оставаться на месте она не собиралась. Вепрь визжал весьма громко, такой звук вполне мог привлечь каких-нибудь хищников.

Уходя, Надя старалась держаться от реки как можно дальше. После увиденного подходить к дружелюбно поблескивающей на свету воде не было никакого желания. Но и к лесу она не приближалась, зная, что и там могла таиться опасность. Один бросок какого-нибудь зверя из засады мог стать для нее концом.

Примерно через час, немного успокоившись и взяв себя в руки, Надя решила, что стоит отдохнуть немного и перекусить. Оставаться на земле она побаивалась, поэтому решила, что лучше всего залезть на дерево, чтобы дать гудящим ногам небольшой отдых. Все-таки тело Наи не привыкло к таким нагрузкам. Чудо, что она смогла передвигать ногами несколько часов без остановки.

Заходить в лес было страшно, но делать было нечего.

Вздохнув поглубже, Надя отыскала менее заросшее место и вошла под кроны деревьев, пытаясь как можно скорее отыскать себе подходящее место для отдыха.

Глава 22

Приметив подходящее место, Надя направилась в его сторону, но недалеко от него споткнулась. Не желая угодить лицом в какую-то пышную зелень, она выставила перед собой руки.

Пару секунд она находилась в неподвижном состоянии, удостоверяясь, что с ней все в порядке, и только после этого решила встать. В тот же миг до нее откуда-то справа донесся фыркающий звук.

Тело двигалось так, будто ему не требовались никакие мысленные команды. В одно мгновение Надя оказалась на ногах, а затем помчалась в сторону выбранного дерева. Адреналин, утихший после недавних событий, вновь выплеснулся в кровь большой дозой.

Надя едва ли видела что-то кроме своей цели. Казалось, мир по краям ее зрения потемнел. Как забралась на дерево, она не смогла бы рассказать даже под пытками. Просто в один миг была на земле, а в следующий прижималась спиной к стволу, сидя при этом на ветке в метрах пяти от земли.

Сердце колотилось так, будто готово было вырваться на волю. Руки и ноги дрожали, а дыхание то и дело сбивалось.

Этот мир сведет ее с ума!

Снизу снова кто-то фыркнул. Надя вцепилась в ветку под собой, а затем осторожно взглянула вниз.

Недалеко от места, где она упала, стояло какое-то животное. Его тело было громадным, высотой метра два не меньше, с виду оно напоминало худого и слишком высокого носорога. Морда животного, на котором можно было увидеть длинный рог, была опущена к земле. Оно что-то жевало и то и дело фыркало. Больше всего впечатлял рог. Он был крепким, длиной метра полтора, и явно рос не для красоты. Животное, судя по всему, было травоядным, но это не означало, что оно не могло убить.

Надя сглотнула. Что за мутант?

Радовало то, что оно вряд ли могло лазать по деревьям. Можно было выдохнуть.

И как только Надя это сделала, события вновь изменились.

Носорог замер, будто прислушиваясь, а затем резко кинулся прочь, вот только далеко уйти ему не удалось. В том месте, где еще совсем недавно лежала Надя, земля будто разошлась в разные стороны, и из-под нее вырвалась громадная пасть.

Надя только и могла, что ошеломленно смотреть, как вокруг неизвестного животного сомкнулись круглые челюсти. Клыки не сразу прокусили твердую кожу, но с них что-то сочилось, и это явно было чем-то весьма едким.

Не сразу Надя поняла, что напавшим на зверя был… цветок.

Надя знала, что в этом мире росли плотоядные цветы и растения, но она и подумать не могла, что они имели столь внушительный размер и могли охотиться с такой невообразимой скоростью. Все-таки носорог не был медлительным, но удрать ему не удалось.

Осознав, что пару минут назад на том месте, где скрывался цветок, находилась она сама, Надя ощутила, как все ее тело похолодело.

Она понятия не имела, почему мухоловка решила проигнорировать ее, но была по-своему благодарна носорогу. Тот своим появлением, возможно, спас ей жизнь.

Вскоре зверь затих. Видимо, клыки у цветочка были ядовитыми. Растение не двигалось, но Надя видела, как по земле в некоторых местах что-то шевелилось. Сначала она подумала, что это змеи, но вскоре поняла, это были лианы.

Спускаться с дерева Надя не спешила, продолжая наблюдать за ужасной картиной.

Вскоре лианы начали подниматься, окружая цветок с пойманной жертвой. Казалось, что они создавали вокруг нечто вроде шалаша, который должен был укрыть добычу от посягательств других хищников.

Не будь происходящее так близко, Надя могла бы посчитать его завораживающим и удивительным, а так она могла лишь ужасаться.

Вскоре на месте цветка из земли торчало нечто вроде громадного закрытого бутона, состоящего из зеленовато-коричневых толстых и явно твердых лиан.

Убедившись, что растение больше не двигается, Надя немного расслабилась и откинулась спиной на ствол дерева позади. Ее потряхивало от пережитого, поэтому она не стала сразу доставать еду, опасаясь, что не сможет удержать ее в трясущихся руках.

Отпустило ее минут через десять. Только после этого Надя все-таки достала мясо и принялась грызть его, продолжая при этом смотреть на бутон.

Мир за пределами поселения был более страшным, чем она представляла себе, опираясь на воспоминания Наи. Теперь ей было понятно, почему скорбные предпочитали терпеть лишения и унижения ради того, чтобы им позволяли оставаться в пределах стен под защитой рудых. Обычный человек действительно не мог выжить в таких условиях.

Вот только Наде некуда было деваться. Если с трудом и общим презрением она, может быть, и могла бы смириться, то с физическим насилием – нет.

А это означало, что ей придется идти дальше, надеясь, что и в дальнейшем у нее будет получаться действовать достаточно быстро, чтобы выжить.

Дожевав мясо, она запила его водой из прихваченного бурдюка, а затем принялась размышлять, как обезопасить себя. Лес теперь в ее глазах выглядел как минное поле.

Окинув взглядом деревья, Надя решила, что часть пути можно попробовать пройти по ним, переходя или переползая с ветки на ветку. Медленно, да, но все лучше, чем стать кормом для местного цветочка.

Прежде чем двинуться дальше, она отдохнула как следует, а затем принялась воплощать план в жизнь. Это оказалось сложнее, чем думалось сначала, но ступать на землю пока совершенно не хотелось.

Через час Надя выбилась из сил. Стало понятно, что слабое тело совершенно не приспособлено к такой акробатике. Одно дело – просто идти, другое – постоянно лазить по деревьям вверх-вниз, чтобы после карабкаться по веткам. Пару раз она едва не соскользнула с них, ведь ветки на концах не были такими же толстыми, как у ствола.

К сожалению, ей пришлось признать, что такой способ передвижения не подходит. Он был слишком утомительным, не менее опасным и ужасно медленным. Такими темпами до скал она доберется через год.

Так как близилась ночь, Надя решила, что пора готовиться ко сну.

Ей хотелось облегчиться и освежиться, но спускаться она все еще опасалась. И если о воде можно было только мечтать, с остальным проблем не возникло.

После этого Надя натерлась мазью от насекомых – прежняя с ее тела к этому моменту уже выветрилась, – затем перекусила немного и снова привязала себя к ветке. Вскоре в лесу стало совершенно темно. Ночь в этом месте наступала весьма быстро.

Надя думала, что не уснет, но усталость дала о себе знать. Не успела она как следует обдумать все произошедшее и решить, как же ей все-таки безопасно двигаться по земле, как сон сморил ее.

Ей снилось, будто ее что-то сжимало. Казалось, множество насекомых напали на нее и впивались жалами в открытые участки. Дышать было трудно.

Надя пыталась пошевелиться, но горло будто сдавливало удавкой. Хотелось поднять руки, чтобы убрать веревку, но те ощущались тяжелыми и бесполезными.

Ужас накатил волной.

Она не хотела умирать!

В следующий миг Надя проснулась. Светало.

«Сон», – подумала она, чувствуя, как все тело взмокло от пота.

Надя попыталась пошевелиться, но у нее ничего не получилось. Она вспомнила о подстраховке и попыталась поднять руку, чтобы развязать себя, но та по какой-то причине ощущалась слишком тяжелой.

Надя с недоумением опустила на нее взгляд и сразу поняла, что пошевелиться она не могла не потому, что привязана.

Глава 23

Она хотела закричать, но горло сдавило спазмом. Голова закружилась, зрение начало темнеть. С ужасом Надя поняла, что вскоре потеряет сознание. Сразу вспыхнула мысль, если это произойдет, она уже не проснется. Станет кормом для тех, кто сейчас копошился на ней.

Дело в том, что она вся была покрыта белесым мхом. Он цеплялся за ее тело тонкими нитями, обволакивая каждый изгиб, будто не покрывал, а поглощал ее. Он был похож на ту самую плесень, что появляется на забытом хлебе или подгнивших фруктах.

По крайней мере, с первого взгляда казалось, что это мох.

Вот только это явно было не так, ведь мох, в отличие от того, что сейчас было на ней, не шевелился!

Присмотревшись, Надя поняла, что все ее тело было буквально облеплено тысячами крошечных, мохнатых… паучков. Они цеплялись друг за друга, образуя плотный, шевелящийся слой.

Наде стало дурно.

Как большинство людей, она не особо любила пауков. И сейчас, глядя на такое количество в непосредственной близости от ее тела, ей хотелось только одного – закричать и как можно скорее сбросить с себя всю эту массу.

Но паучки явно были не так просты, как могло показаться. Ее тело будто онемело. Можно было предположить, что эти «милашки» были ядовитыми. И Надя надеялась, что их яд просто обездвиживает жертву, а не убивает.

Еще на шее что-то было. Удавка из сна перекочевала в реальность.

Надя понимала, что должна пошевелиться, иначе потом будет еще хуже. Копошащаяся масса крошечных пауков медленно сдвигалась ближе к ее голове. Только представив, как они могут заползти в уши, нос или рот, – Надя задергалась сильнее.

Через минуту, которая показалась вечностью, она наконец ощутила свои конечности. Руки двигались так, будто ей вкололи под кожу замораживающее вещество.

Паучки добрались до шеи.

Надя только и могла, что стискивать зубы и дергаться.

Постепенно контроль над телом возвращался. Сначала Надя хотела просто стряхнуть страшных пауков руками, но потом поняла, что это может быть опасно. Кто знает, вдруг в момент гибели они начнут активнее кусать и впрыскивать токсин.

Именно поэтому Надя сначала коснулась шеи, пытаясь понять, что на ней. И тут же ее пальцы коснулись чего-то липкого.

После проверки она поняла, что это нечто вроде паутины, привязывавшей ее за шею к дереву позади.

Надя сглотнула.

Эти крохи никак не могли соткать такую паутину, а значит…

Осознав, что опасаться ей стоило не только маленьких паучков, но и чего-то большего, Надя торопливо разорвала паутину, затем развязала веревку и, пересиливая онемение во всем теле, принялась спускаться.

При этом она не обращала внимания на паучков, даже не остановилась, чтобы стряхнуть их. Не до того было. В любой момент к ним могло присоединиться то, с чем сталкиваться Наде совсем не хотелось.

Спрыгнув на землю, она все-таки стряхнула с себя «мох», а затем быстро отошла от опасного дерева. И только после этого обернулась, желая посмотреть, чтобы сразу застыть от ужаса.

Все дерево было покрыто серой плесенью и паутиной. Внутри виднелись черные тени, двигавшиеся вниз. Судя по всему, ощутив колебания, взрослые особи направились посмотреть, что случилось с жертвой, которую они поймали для пропитания своим многочисленным отпрыскам.

Передернув плечами, Надя побежала прочь от ужасного места, которое в будущем обязательно будет сниться ей в кошмарах. И только спустя полчаса она наконец остановилась, чтобы раздеться и вытряхнуть из всех щелей еще цеплявшихся за нее паучков.

В этот момент Надя все еще помнила, где она, поэтому постоянно вертела головой и прислушивалась, опасаясь пропустить появление какого-нибудь зверя.

Убедившись, что тело и одежда чисты, Надя выдохнула и оделась.

Ее все еще потряхивало, но оставаться на месте было опасно, поэтому она двинулась дальше, стремясь отыскать место, где могла бы остановиться и спокойно поесть.

Такое укрытие нашлось только через пару часов. Корни одного из деревьев по какой-то причине росли не под землей, а над ней. Они приподнимались так, что образовывали самый настоящий шалаш, внутри которого вполне можно было спрятаться на время.

Для начала Надя удостоверила, что никого среди корней нет. Затем забралась внутрь и выдохнула.

После того, что ей пришлось пережить утром, забираться на дерево она пока опасалась. Конечно, ночью все равно придется это сделать – спать на земле было еще опаснее, – но Надя хотела дать себе хоть немного времени, чтобы позабыть утренний ужас.

Да уж, такое пробуждение бодрило получше кофе!

Успокоившись немного, она достала мясо и воду, а затем принялась есть.

В обычные дни такого количества пищи ей было катастрофически мало, но в последнее время, она была слишком взвинчена, отчего голод словно притупился.

Тщательно прожевывая сухое мясо, она осматривалась по сторонам. Из-под корней окружающая местность была отлично видна. Никаких животных. Слава всем богам. Хоть минутка покоя.

После позднего завтрака она решила, что лучше продолжить путь. Для этого ей нужно было выбраться из-под корней ползком. Опасаясь поранить руку о камень, Надя внимательно проверяла землю. В какой-то момент ее внимание привлек странный блеск. Судя по следу, совсем недавно она наступила туда ногой, отодвинув часть земли.

Приблизившись к непонятному предмету, Надя осторожно стряхнула землю с блестящего объекта и сразу замерла.

Это было стекло. Разбитое, небольшое, но однозначно стекло.

Глава 24

В поселении не было ни одного изделия из стекла.

Вся посуда была либо керамической, либо деревянной, либо железной. Иногда, очень редко, встречались каменные чаши.

Зеркалами служили натертые металлические пластины. В них смотрелись рудые. Скорбные могли позволить себе лишь отражение в воде в чашах или котелках.

Окна тоже не стеклились. Днем от насекомых их прикрывали рамами с натянутой на них тканью, ночью закрывали деревянными ставнями.

Аккуратно прихватив кусок стекла, Надя осмотрела его со всех сторон. Оно было довольно толстым, бесцветным. Находка заставила ее ненадолго отложить дальнейший путь. Ей требовалось немного времени, чтобы подумать.

Надя принялась вспоминать, было ли в поселении что-то, что могло указывать на более продвинутый уровень местной цивилизации.

Ничего на ум не приходило.

Одежду местные шили самостоятельно. Для этого использовали различные материалы – кожу, шкуры или ткани.

Первое и второе добывали охотой. Рудые постоянно приносили всевозможных змей, ящериц, травоядных зверей, а иногда и убитых хищников.

С тканями было сложнее. Ее делали из широко распространенного растения. В определенное время года его заготавливали и замачивали. Затем вычесывали волокна, сушили их, скручивали в нити и ткали ткани. В завершение полотна окрашивали природными красителями – обычно в темные цвета – и шили одежду.

Из этого растения делали также веревки и постельное белье.

Оружие выковывалось в местной кузне. Железо рудые добывали где-то за пределами поселения. Ная никогда не видела сырья, поэтому Надя не могла сказать, в каком виде оно поступало к кузнецу.

На всякий случай Надя осмотрела все свои вещи, подумав, что в спешке могла что-то не заметить. Но нет – всё имело достаточно грубую отделку.

Немного подумав, она взяла лежащую неподалеку палку и без особого энтузиазма покопалась в месте, где наткнулась на находку.

Надя ни на что особое не рассчитывала. Вероятнее всего, стекло было оставлено людьми из какого-то другого, более продвинутого поселения. Это казалось самым логичным объяснением.

Минуты через три Надя решила не заниматься ерундой. Время шло, скалы ближе сами по себе не становились. Ей нужно было идти дальше.

Кинув последний взгляд на неглубокую ямку, которую ей удалось вырыть, Надя собралась ползти дальше, но в этот момент ей показалось, что сбоку от углубления что-то есть. Поколебавшись, она решила потратить на свое любопытство еще минуту.

Сковырнув то, что привлекло внимание, Надя быстро поняла, что в земле действительно что-то было. От этого осознания она принялась копать усерднее и вскоре достала грязный, твердый комок, который еще какое-то время пришлось очищать от земли.

Осмотрев «артефакт» со всех сторон, Надя так и не смогла понять, чем он был раньше. Но одно она знала точно – в ее руках находился кусок ржавого железа. Формой он напоминал чашу. Правда, почти сгнившую. Стенки были истончены, края обломаны, а поверхность покрыта ржавчиной.

Повертев ее в руках, Надя разочарованно покачала головой и отбросила бесполезную находку. Железо в поселении имелось. Из него делали посуду, поэтому никакого открытия она не совершила.

Прежде чем идти дальше, Надя решила еще раз взглянуть на скалы. Для этого ей нужно было забраться на дерево. Далеко ходить она не стала, выбрала то, под корнями которого пряталась.

Оказавшись на самом верху, Надя оперлась о круглый нарост на стволе дерева и посмотрела на скалы. Они все еще выглядели странно. По какой-то причине их форма продолжала будоражить что-то в глубине души, но Надя никак не могла понять, что именно ее так привлекало в этих странных природных…

На этой мысли Надя замерла, а затем прищурилась, будто это могло помочь увидеть лучше.

– Да нет, – пробормотала она, покачав головой. – Я просто выдаю желаемое за действительное, – добавила тихим шепотом.

Решив выбросить глупости из головы, Надя принялась спускаться. При этом она уперлась рукой в тот самый выступ, на который до этого опиралась. Вот только кора по какой-то причине треснула от давления, и Надя едва не потеряла равновесие.

Схватившись за ветку, она удержалась. Сердце колотилось. Перед глазами потемнело от всплеска адреналина.

Что это за мир такой? Даже простое дерево пытается ее убить!

Сердито взглянув на выступ, Надя остановилась и заинтересованно приблизилась. Трухлявые куски коры осыпались, открывая вид на что-то черное.

Подняв руку, Надя убрала лишний мусор и замерла.

Несколько мгновений она не была уверена, что действительно видит то, что видит. Но как только первый ступор прошел, Надя бросилась вперед и принялась отдирать мешающую увидеть больше кору.

Спустя несколько минут, убрав все, что только могла, Надя села на ветку и с некоторым ступором оглядела буквально вмурованный в дерево предмет.

Она могла поклясться, что это была… шина.

Самая обычная автомобильная шина!

Глава 25

Но как она здесь оказалась?

К сожалению, ответа ей никто дать не мог, оставалось только предполагать.

Первое, что приходило на ум, – где-то имелась высокоразвитая цивилизация. Этого нельзя было исключать. Например, в ее прошлом мире население не было однородно развитым. Пока в одних странах люди запускали спутники в космос и разрабатывали ИИ, в других часть населения жила племенным строем.

Второе – она не единственная попаданка. В прошлом ей доводилось читать множество книг. Иногда люди попадали в другой мир не поодиночке, а целыми группами, вместе с домами или транспортом, в котором находились.

Стоило ли ей их искать?

Надя сомневалась, что кто-то из них еще жив. И нет, не потому что она усомнилась в их способности выжить в этом лесу. Все дело в том, в каком состоянии была шина. Та практически рассыпалась в труху. А это значило, что она находилась здесь очень давно. Люди так долго не живут.

Единственное, что она могла сделать в этом случае – это поискать потомков. Если они остались, конечно.

И третий вариант – остатки прежней цивилизации. Возможно, этот мир когда-то был технологически развит, но пережил катастрофу, и человечество откатилось назад в своем развитии.

На мгновение Надя даже воодушевилась. Неужели это ее прежний мир?

Впрочем, ощущение родства быстро исчезло, потому что она вспомнила о существовании рудых и окружающей природе, которая явно сильно отличалась от того, с чем ранее она была знакома.

Был еще вариант, что это никакая не шина, просто кора дерева приняла такой замысловатый вид, но верилось в подобное с трудом. Да и не стоило забывать о наличии стекла.

В итоге Надя остановилась на двух вариантах – наличие цивилизации где-то и группа попаданцев, оказавшихся в этом мире задолго до нее.

Спустя какое-то время, успокоившись, Надя вздохнула. Конечно, найти такой «привет» из прошлого было волнительно, но находка в ее случае ничего не меняла. Надя все еще была посреди недружелюбного места, где любой шаг мог стать последним. Она по-прежнему не знала, где искать людей, которые не следуют ее рабой, и понятия не имела, как дальше строить жизнь.

Оставив шину там, где она была, Надя слезла на землю и принялась осматривать дерево внимательнее. Она надеялась найти еще какие-нибудь подсказки, но ничего больше интересного поблизости не было. Время явно постаралось на славу.

Не став больше задерживаться, Надя поспешила прочь от дерева, оставляя мысли о находках позади.

Ближе к обеду небо начало затягивать. Вдалеке послышались раскаты грома. Поднялся ветер. Становилось понятно, что вскоре пойдет дождь.

Опираясь на воспоминания, Надя знала, что дожди в этом месте проливные и яростные. Нужно было искать убежище, потому что просто прятаться под деревом не было вариантом.

Как назло, ничего подходящего не находилось. Тогда Надя решила построить укрытие своими руками. Только ей следовало торопиться.

На классический шалаш совсем не было времени. Для его постройки требовались ветки. Срубать их с ее силой она будет долго, как и собирать. Значит, нужно было что-то проще.

Первым делом она отыскала дерево с двумя параллельно растущими из ствола ветками на оптимальной для задумки высоте. Накинула на них простыню и привязала ее концы. Получилось что-то вроде покатой крыши.

Затем вооружилась топором и срубила четыре более или менее ровных, не слишком толстых ветки, сделала из них палки и вбила в землю обухом топора по обе стороны от ее «крыши». После нарубила большое количество местного папоротника и оплела ими палки. Получились плетеные стены. От зверя такое не защитит, а вот от задуваемого ветром дождя – вполне.

Так как простая простыня вряд ли могла надолго защитить от воды, Надя принялась и крышу оплетать папоротником. В этом ей помогали растущие во все стороны веточки

В самом конце Надя затащила внутрь шалаша несколько крупных листьев, чтобы не сидеть на голой земле.

Практически сразу после этого с неба начало сначала покапывать, а потом буквально хлынул поток.

Успела. Можно было выдохнуть.

Впрочем, вскоре ей пришлось снова напрячься. Вода, падающая с неба, была неправильной. Прищурившись, Надя наклонилась чуть ближе к листку, лежащему на земле перед входом в укрытие. На нем уже успела скопиться вода. Все бы ничего, вот только Надю очень смутил ее цвет.

Кроваво-красный…

Надя могла лишь застонать от досады. Она знала, что значил этот дождь. После него все животные становились еще более агрессивными.

В это время на охоту не выходили даже рудые!

Гнев богов. Именно так называли подобные дожди местные жители.

Передвигаться по лесу было и так сложно, а тут еще и этот дождь!

Надя только и могла, что бессильно проклинать случай.

В этот момент в небе загрохотало. Гром, именно так подумала Надя в первое мгновение, но вскоре поняла, что в грохоте присутствовал еще и какой-то свистящий звук.

«Будто чайник на плите закипел», – мелькнула в ее голове мысль.

Казалось, что сам воздух с ревом разорвался.

После этого снова грохнуло, да так, что резко налетевший ветер поколебал кроны деревьев и даже папоротники у земли. Вместе с этим ветер донес до Нади странный запах и жар. Казалось, что-то горело. По земле прокатилась дрожь.

Затем все затихло. Шум дождя будто стал громче.

Надя медленно выдохнула.

– И что это было? – спросила она растерянно вслух.

Но ответа на свой вопрос, конечно же, не получила.

Глава 26

Дождь шел весь оставшийся день и ночь.

Надя слышала, как неподалеку буквально бурлила река. Это вызывало опасения, ведь шалаш она построила не так и далеко от берега. Оставалось надеяться, что река не слишком разольется.

Весь день прошел в напряжении. Находясь в таком уязвимом положении, Надя боялась, что ее кто-нибудь найдет. И речь шла не о рудых. Люди не стали бы выходить за пределы стен в такую погоду. Надя опасалась зверей. Те, конечно, тоже прятались во время дождей, но нельзя было исключать случайность.

Под вечер, несколько устав от постоянной бдительности, Надя перекусила сушеным мясом и фруктами. Хотелось уже чего-то более сытного и горячего, но сейчас развести костер не представлялось возможным. В ее небольшом убежище не было ничего, кроме нескольких листьев папоротника, да и мир вокруг почти потонул в алой воде. Намокло все, что могло гореть.

Ночь в этот день пришла раньше. Тучи, затянувшие все небо, не пропускали ни единого лучика солнца.

Несмотря на то, что лес весь день был тих, Надя не ослабила бдительности, поэтому спала вполглаза, постоянно просыпаясь, чтобы проверить обстановку.

К утру стало зябко и промозгло. Вся одежда отсырела. Хотелось снять ее, а еще помыться. С момента побега Надя даже близко не подходила к реке, опасаясь ее жителей. Но так продолжаться дальше не могло.

Вскоре дождь начал стихать, а через пару часов после рассвета и вовсе закончился. Тучи разошлись, позволяя солнцу приняться за работу. Вода, не успевшая просочиться в землю, начала испаряться. Вскоре все вокруг почти потонуло в молочном тумане.

За завтраком Надя поняла, что беспокоиться стоило не только о чистоте своего тела. У нее закончилась вода. Это была настоящая проблема. Надя как могла берегла ее, но украденный бурдюк не был бездонным.

Выходило, что ей в любом случае в этот день придется не только подойти к реке, но и развести костер, чтобы прокипятить воду. Пить некипяченую Надя отказывалась.

Не став колебаться, она выбралась из своего укрытия и направилась к реке. Лучше сделать все быстро, чем бесконечно оттягивать.

На берегу Надя сначала убедилась, что никого поблизости нет, затем быстро подошла к реке, встала на один из булыжников и набрала в котелок воды, чтобы после торопливо отойти подальше. Недавняя встреча с местной титанобоа оставила в ее душе психологическую тень.

Ничего не случилось. Надя выдохнула и осмотрела добытое сокровище. Вода не выглядела красной. Казалось, что поток смыл неизвестный краситель ниже по течению.

Надя немного колебалась, но потом решила, что просто будет кипятить чуть дольше.

Теперь, когда вода была в ее руках, пришла пора придумать, где взять сухих веток для костра. Казалось, все промокло напрочь.

Она долго бродила вокруг шалаша, пока в метрах в ста не нашла залежи валежника, укрытые толстым слоем листьев папоротника в разной степени вялости и засушенности.

Сначала Надя обрадовалась, но потом насторожилась. Это могла быть чья-то берлога.

Прежде чем прикасаться к куче, она отыскала длинную палку, а затем принялась ворошить холм. При этом Надя была готова бежать в любой момент. Если бы не нужда в чистой воде, она прошла бы мимо по большой дуге от возможной опасности, но у нее не было выбора. Через пару часов ее начнет мучить жажда, и к тому времени Наде нужно было добыть питьевой воды.

Вскоре стало понятно, что в куче никого нет. Надя выдохнула и принялась разбирать ее, снимая верхний, влажный слой. Под ними действительно нашлось немного сухих веток, какого-то мха и сушеных листьев. Все это отлично подходило для розжига костра. После она вполне может закинуть и влажного хвороста, главное, разжечь.

В самом низу Надя увидела что-то вроде гнезда. Но никаких яиц не было. Только сухая и длинная шкурка, явно когда-то принадлежавшая змее.

Поежившись, Надя закидала лишний хворост на место, собрала все, что ей было нужно, и вернулась к своему шалашу.

Прежде чем разводить костер, она освободила место от всякой травы, выложила камнями круг и только после этого сложила ветки, мох и листья. С помощью огнива вскоре костер начал разгораться.

Отыскав подходящие палки, Надя вбила их в землю, рогатками вверх, на них сверху положила еще одну палку и уже на нее повесила котелок. Теперь оставалось только поддерживать огонь и ждать, когда вода закипит.

Когда сухие ветки начали прогорать, Надя принялась подкладывать в костер сырые. Сразу задымило, но вокруг все еще стоял туман, поэтому она не опасалась, что кто-то заметит.

После того, как вода закипела, она не стала снимать ее сразу. Дала покипеть еще минут десять, затем сняла с костра и оставила остывать. После перелила в бурдюк.

Можно было идти дальше, но Надя решила остаться еще немного. Костер был разведен, а лес все еще странно тих.

Это было Наде на руку. Если мир давал ей передышку, она обязана была воспользоваться этим в полной мере.

Первым делом она снова сходила к реке и набрала воды, чтобы поставить ее на костер. От мыслей о будущем супе во рту мгновенно начала скапливаться слюна.

Пока вода закипала, Надя вернулась к воде, чтобы сполоснуться и простирнуть вещи. Она действовала так быстро, как только было возможно, не снижая бдительности ни на грамм.

Стоило ей только заметить всплеск неподалеку, как она оказалась на берегу. Натянула сапожки, подхватила вещи и отошла как можно дальше. Прежде чем войти обратно в лес, она обернулась, со страхом глядя на мелькнувший над поверхностью чей-то гладкий и блестящий бок.

Около шалаша ее ждала закипевшая вода.

Прежде чем кидать в нее продукты, Надя ошпарила большой лист, убирая с него грязь и алую воду, затем насыпала прихваченной муки, посолила ее и разбавила кипяченой водой. Замесила тесто. Количество было совсем небольшое, но его хватило, чтобы сделать две тонкие лепешки. Их Надя положила на камни, решив таким способом пожарить.

В остатки воды – много супа ей не требовалось – она бросила немного сушеного мяса, овощей и зерна. Затем соорудила вокруг костра сушилки и развесила одежду.

В этот самый момент на ней было надета только юбка, которую она натянула на грудь, сделав из нее короткое платье, и сапоги. Надя надеялась, что мир еще немного подождет. Ей очень не хотелось бегать по лесу практически голой от какого-нибудь хищника.

То и дело посматривая по сторонам, она принялась сушить волосы, время от времени при этом помешивая суп. Как только тот был готов, посолила его и убрала с костра.

Тушить огонь сразу Надя не стала – вещи еще не просохли.

Ближе к обеду туман начал рассеиваться. То и дело стали доноситься различные шумы. Становилось понятно, что спокойное время истекало.

Прежде чем идти дальше, Надя поела. Горячий суп с довольно твердыми, но все равно неимоверно вкусными лепешками сразу поднял настроение. Жизнь показалась не такой уж и плохой.

Все съедать сразу она не стала, оставила часть густого супа в котелке, который после привязала к своему рюкзаку. Одна из лепешек так же была бережно укрыта среди остальных продуктов.

После этого Надя снова оделась. Вещи не просохли полностью, но ждать дальше она не могла. Заплела волосы в косу, тщательно потушила костер, скрыла следы своего присутствия и отправилась дальше.

К этому моменту лес снова стал активен. Отовсюду то и дело стали доноситься крики животных, звуки борьбы или поражения. Видимо, после того как туман рассеялся, животные, выбравшись из укрытий, первым делом принялись пить. И алая вода, попав внутрь, начала действовать.

Опасаясь нападения, Надя старалась держаться ближе к тем деревьям, на которые она могла быстро забраться. Ей все время казалось, что в любой момент на нее кто-то может напасть.

Спустя еще пару часов, когда время подбиралось к пяти, лес снова стал странно тих. Надя насторожилась, но продолжила идти. Вскоре она оказалась на краю подозрительной поляны, посредине которой виднелось углубление.

Ничего хорошего от подобной картины она не ждала, поэтому начала обходить непонятное явление по кругу, не забывая при этом посматривать по сторонам.

В какой-то момент она ощутила странный запах. Пахло… гарью?

Надя замерла, ощущая одновременно испуг и надежду. Люди? Погоня или кто-то другой? Стоило ли ей искать их самой или лучше затаиться, чтобы посмотреть сначала издалека?

Надя выбрала второй вариант, поэтому сразу полезла на дерево.

Вот только вскоре ей стало понятно, что она ошиблась. Гарью пахло вовсе не из-за людей.

Глава 27

Устроившись на ветке удобнее, Надя принялась более внимательно осматривать поляну.

Первое, что бросалось в глаза – это яма в центре. Не заметить ее было трудно. Она притягивала взгляд и заставляла ежиться.

Судя по продолговатой форме, здесь что-то упало. Ошибиться было весьма сложно. След явно был свежим. В пользу падения какого-то большого предмета говорили и изломанные деревца, и сгоревшая трава на краю кратера, и опалины на камнях.

В самой яме ничего не было. Даже воды. Что странно, учитывая, что дождь шел всю ночь и закончился только под утро.

Можно было предположить, что в этом месте упал метеорит. Сам он вполне мог уйти под землю. Такое бывает, когда грунт мягкий, а метеорит состоит из тяжелого металла. Вот только учитывая размер кратера, метеорит должен быть весьма большим, а разрушения, которые он нанес, слишком незначительны.

Впрочем, Надю мало волновало, по какой причине такой большой метеорит не разнес половину леса, она была этому только рада. Больше всего сейчас ее волновало нечто другое.

Дело в том, что на краю ямы прямо в воздухе то и дело что-то сверкало. Казалось, в том месте по какой-то причине возникало статическое электричество. Надя до рези в глазах всматривалась в непонятное явление, но ничего, кроме пустоты и подозрительных искр, не видела.

Подойти ближе и посмотреть?

Надя какое-то время обдумывала это, но потом решила, что лучше не стоит.

Мало ли, что там этот метеорит на себе притащил. Вдруг какие-нибудь иноземные бактерии или вирусы. Лучше держаться от всего непонятного подальше, чтобы не навлечь на себя беду.

Теперь Надя поняла, почему животные в окрестностях перестали быть активными.

Прежде чем идти дальше, она забралась на дерево выше, желая посмотреть, как далеко находилась ее цель. И еще раз проверить, что она шла верным путем.

На самом верху, держась за покачивающиеся ветки, Надя отодвинула листву от лица и посмотрела вдаль.

Скалы были на месте. Сейчас они стали заметно ближе. Надя могла рассмотреть их лучше. И сейчас она видела, что ближайшая скала покрыта густой зеленью. Во все стороны из нее торчали ветки, отчего та была похожа на…

Дерево?

Надя подалась вперед, но ей сразу пришлось приструнить себя. Она едва не потеряла равновесие из-за своей порывистости. До земли лететь очень далеко. Да и пока она до нее доберется, все кости об ветви переломает.

Вернув устойчивость, Надя снова посмотрела на скалу. Та действительно напоминала дерево, у которого был очень объемный ствол и короткие ветки.

Когда отец Наи рассказывал о некоем древнем древе, мог ли он иметь в виду одну из скал?

В который раз возник вопрос: действительно ли это скалы? На земле, например, было предостаточно необычных деревьев. Взять хотя бы тот же баобаб. Иногда он принимал весьма причудливые формы. Да и в конце концов, это другой мир. Тут могло расти, что угодно.

Ответа не было. Наде оставалось только продолжать идти дальше.

Именно поэтому она слезла с дерева, затем обошла по широкой дуге подозрительный кратер и направилась дальше.

Некоторое время лес был тих. Животные явно обходили это место стороной. Надя решила воспользоваться передышкой и перекусила остатками супа и лепешкой. Она понимала, что как только покинет пояс спокойствия, то ей вновь придется красться и таиться.

О том, что она вышла из зоны отчуждения стало понятно очень быстро.

Первыми ее поприветствовали местные комары. А они, надо сказать, отличались от своих земных собратьев кардинально. Не заметить это было весьма сложно, учитывая, что жужжащие кровопийцы этого мира были размером с половину пальца!

Надя сначала не поняла, почему те обратили на нее внимание, а затем вспомнила, что после купания забыла нанести на себя крем от насекомых.

Она немедленно приступила к устранению ошибки, ведь проверять, насколько болезненными были укусы этих летающих годзилл, не было никакого желания.

Закончив, она спрятала мазь обратно в сумку, накинула ее на плечо и приготовилась идти дальше, но в этот момент ощутила сзади чужое присутствие.

Сердце немедленно подскочило до самого горла. Надя медленно, опасаясь сделать резкое движение, обернулась. И в тот же миг она с ужасом увидела смотрящего на нее представителя семейства кошачьих. Очень большого представителя. Просто громадного!

Не было ни шанса, что тот уйдет, не тронув ее. Он смотрел прямо и явно готовился напасть.

Ее тело отреагировало быстрее сознательной мысли. Надя даже подумать не успела, как уже мчалась через кусты и деревья, ветви которых то и дело цеплялись за нее и больно хлестали по лицу.

Позади зарычали. И рев этот отозвался дрожью в теле. Он ощущался как дыхание смерти.

Надя думала, что быстрей бежать она не сможет. Нет, смогла. Припустила так, что ее ноги едва касались земли.

В то же время она лихорадочно пыталась придумать, как ей быть. Прятаться от большой кошки на дерево было глупостью. Та отлично могла достать ее и там. Убегать бесконечно Надя тоже не могла. Ее скорость была недостаточной, а выносливости не хватит надолго.

Река!

Конечно, там тоже опасно, но все же имелся шанс спастись в воде. Некоторые кошки умели плавать, но это был единственный возможный вариант.

О том, чтобы дать отпор Надя даже не думала. Ее сил попросту могло не хватить, чтобы пробить топором шкуру. Можно было, конечно, попробовать ударить в глаз или засунуть нож в глотку, но что-то подсказывало, что ее ловкость и скорость реакции недостаточны, чтобы соревноваться с большой кошкой.

Так что оставалась только река.

Надя сразу свернула в ту сторону. В этот момент она заметила краем глаза мелькнувший среди зелени темный мех. Сердце упало. Кошка была слишком близко. Еще мгновение и она…

Додумать Надя не успела, так как земля ушла у нее из-под ног.

В буквальном смысле этого слова.

Она куда-то провалилась.

≽^•⩊•^≼

Друзья, если вам нравится тема первобытного мира, то хочу обратить ваше внимание на другую мою книгу. Тоже завершенную.

Лютая. История попаданки, угодившей в каменный век.

https:// /shrt/btAZ

Глава 28

Надя сильно испугалась. Ей показалось, что желудок подскочил до самого горла. Замутило. В следующий миг она рухнула на землю, едва не переломав себе ноги.

Останавливаться она не могла. Кошку вряд ли смутят те пару несчастных метров, которые ей нужно было преодолеть, чтобы добраться до ускользнувшей под землю жертвы.

Понимая это, Надя вскочила на ноги и обернулась, готовая продолжить бег.

Вот только бежать было некуда.

Она оказалась в неизвестном помещении. Потолок был весь испещрён дырами, через которые пробивался свет. С него до самого пола, покрытого кучами земли и разного лесного мусора, свисали тонкие корни.

Это явно было какое-то здание.

Вот только Наде легче от этого не становилось, ведь никаких дверей она не заметила. Забраться наверх можно было только по стене. Сомнительно, что у нее получится, учитывая, что время на такие силовые упражнения стремительно заканчивалось.

Стоять дальше на месте Надя не могла, она кинулась к другому краю помещения, торопливо вытаскивая топор.

Если нельзя убежать, придется сражаться. И пусть у нее были сомнения, что получится хоть как-то навредить кошке, но умирать без борьбы она не собиралась.

Прижавшись к углу, Надя выставила перед собой топор, чувствуя, как ее потряхивало от влитого в кровь адреналина и заполняющего душу ужаса.

Выживет, она выживет! Как-нибудь справится.

Куда бить? В нос! В нос надо! Если замахнуться как следует и не промахнуться, то удар должен напугать кошку. Убить не убьет, это вряд ли, конечно, но вот отогнать поможет. Главное, потом не догонять и не бить, иначе это может снова привлечь внимание хищницы.

Она, кстати, спрыгнула, мягко приземлившись на лапы.

Надя содрогнулась, когда поняла, что размерами животное было гораздо больше, чем ей показалось изначально.

Взгляд кошки сразу нашел ее, после этого она кинулась вперед, будто опасалась, что верткая жертва снова куда-нибудь улизнет.

Надя вскинула руку с топором, глядя точно на нос хищницы. Еще немного. Еще чуть-чуть.

Сверху что-то треснуло.

Надя едва ли это заметила – не до того, – а вот хищница внезапно остановилась, покосилась наверх, махнула хвостом и кинулась прочь. В два счета она оказалась снаружи.

Надя непонимающе моргнула.

И что это было?

Почти сразу она получила ответ.

Сверху затрещало сильнее. До нее дошло, что происходит.

Потолок рушился!

Судя по всему, кошка тоже это осознала, поэтому и убралась подальше.

Надя тоже бросилась в сторону проделанной дыры. Если с хищницей у нее и был шанс отбиться и выжить, то вот после погребения она вряд ли сможет что-то сделать.

К сожалению, далеко уйти у нее не получилось. Через два шага потолок буквально рухнул.

Надя только и могла, что отшатнуться обратно к стене, присесть около нее и закрыть голову руками, молясь, чтобы ее каким-то чудом не задело.

Вокруг все грохотало. Сверху на нее сыпались комья земли. В какой-то момент что-то больно ударило ее по плечу. Надя только и могла, что стиснуть зубы и терпеть.

Шум долго не продлился. Вскоре все затихло.

Надя просидела скрученной еще пару минут, а затем, не до конца веря, что она все-таки осталась жива и даже не погребена под землей полностью, убрала руки и открыла глаза.

Вокруг стояла непроницаемая темнота. Дышать было тяжело из-за пыли, которая сразу полезла в глаза.

Закрыв рот и нос рукавом, она протянула вторую руку вверх, пытаясь понять, насколько все было плохо.

Вскоре стало понятно, что очень. Да, ей повезло, что часть потолка рухнула так, что ее угол оказался не задет, вот только потолок, судя по всему, был сделан из каких-то металлических пластин. При всем желании Надя не смогла бы что-то с ними сделать. Плюс к этому сверху на него насыпалась земля, придавив всю конструкцию, сделав ее неподъемной.

Надя не стала сдаваться. Она раз за разом ощупывала доступную площадь, надеясь найти лазейку, через которую у нее получится выбраться.

Вскоре стало понятно, что она тратила воздух. Только тогда она поняла, что ее владела паника.

Остановившись, Надя снова села у стены и принялась думать. Что делать? Как ей выбраться наружу?

Да, там были хищники и кошка могла не уйти, но под завалом Надю ждала только смерть от удушения. Воздух скоро закончится, и тогда ей уже ничего не поможет.

Воздух! Первым делом ей нужно попробовать проделать отверстие, через которое она сможет дышать. Но как это сделать?

Достав нож, Надя принялась ковыряться им в самом дальнем от ее убежища углу. Она надеялась, что грунта сверху будет не так много, как могло показаться. Впрочем, для начала ей стоило преодолеть преграду из металлических пластин.

К сожалению, вскоре стало понятно, что ее затея может обернуться крахом. Стоило ей приняться за работу, как часть потолка заскрежетала и чуть просела. Стало понятно, что эту конструкцию попросту опасно было трогать. Она едва держалась.

– Так, спокойствие, – пробормотала Надя и снова села у стены. – Только спокойствие.

Вскоре ей пришлось признаться себе, что дела ее плохи. Потолок явно не выдержал бы каких-то активных действий. Но и сидеть под завалом слишком долго Надя не могла. Нужно было что-то решать.

Впрочем, вариант был только один. Второй предполагал медленную и мучительную смерть от удушения.

Прежде чем снова броситься в бой с потолком, Надя решила немного отдохнуть. Она понимала, что ее затея вполне может закончиться смертью, поэтому торопиться ей вовсе не хотелось.

Сначала отдохнула, потом решила и вовсе перекусить. А что? Умирать так сытой!

Сняв с плеч сумку, она принялась наощупь шариться в ней. Достала мяса, воду и на десерт сушеных овощей. После долго и со вкусом ела, размышляя, что новая жизнь оказалась действительно слишком короткой. Это было обидно, ведь она старалась.

Вздохнув, Надя убрала то, что осталось, обратно в мешок, а затем устроилась чуть удобнее. Уснуть она, конечно, не уснет, но ей хотелось урвать еще пару спокойных минуток.

Желая сесть удобнее, Надя попыталась подтолкнуть себя ногами, упираясь ими о пол. В тот же момент под правой ногой что-то сдвинулось.

Сначала Надя подумала, что ее нога просто соскользнула по жухлым листьям, но вскоре ей стало понятно, что это не так. Там, где она упиралась не так давно, обнаружилось углубление. Его скрывала пластина, которая и сдвинулась с места.

Обшарив небольшой тайник, Надя замерла.

Внутри обнаружилась спокойно лежащая… ручка люка.

Глава 29

Люк?

Сомнений больше не осталось – в этом мире действительно была более развитая цивилизация. Все-таки подобное объяснение казалось более реалистичным, чем попадание в другой мир и машины, и дома одновременно.

Впрочем, если вспомнить состояние машины, от которой осталась только вросшая в дерево шина и кусок стекла, у цивилизации имелись все шансы получить звание погибшей.

Хотя нельзя было исключать, что люди просто ушли, бросив когда-то важное место. Да и присутствие шины так же можно было объяснить.

Это все прекрасно, конечно, но прямо сейчас Надю волновало вовсе не существование цивилизованного мира, а необходимость найти выход из ловушки, в которую она угодила.

Итак, что она имела?

Обвал, который убрать без обрушения не представлялось возможным, и люк. За ним вполне мог скрываться туннель. Или глухой подвал. Второй вариант нельзя было исключать. Все зависело от того, чем ранее служило это помещение.

В любом случае гадать не было смысла. Следовало действовать.

Обдумав все, Надя ухватилась за ручку удобнее и потянула.

Она, конечно, не рассчитывала, что люк откроется сразу, но надеялась хоть на какое-то движение. Его не было. Крышка держалась намертво. Либо заела, либо была закрыта с другой стороны.

Повозившись некоторое время, Надя поняла, что ее усилия бесполезны и не приносят никакого результата.

Выдохнула разочарованно, села на место и привалилась спиной к стене.

Что делать?

Своими силами открыть люк она не сможет. Никто ей в этом, по понятным причинам, не поможет.

У нее имелся нож и топор. Можно было попробовать поддеть. Впрочем, для начала стоило убедиться, что часть крышки не завалена потолком.

Надя обругала себя за то, что не подумала сразу и принялась в темноте искать ручку. Когда та была найдена, она ощупала поверхность, пытаясь определить края. Затем медленно и методично все исследовала.

По всему выходило, что нет, люк не завалило.

Замечательно. Теперь ей не придется думать, как отодвинуть часть потолка. Одна вероятность отметалась.

Теперь нужно было убедиться, что люк не заело.

Для этого Надя достала нож, затем нащупала едва заметную щель и принялась просовывать в нее лезвие. Ей пришлось попотеть, чтобы сделать это, но в конце концов все удалось. После этого Надя начала тянуть нож на себя, прочищая тем самым проем между крышкой и стенками люка.

Было сложно. Она несколько раз останавливалась, чтобы передохнуть. В перерывах хвалила себя за то, что набрала накануне воды.

Она не могла сказать, сколько времени ей понадобилось, чтобы очистить тонкую щель от мусора, скопившегося там, но к тому моменту руки у нее тряслись, сама она вспотела, как мышь, устала, как собака, и проголодалась, как волк.

Прежде чем пробовать поднимать крышку снова, Надя поела и отдохнула.

Начало клонить в сон, но она не позволяла себе ложиться спать. Воздух и так уже начал заканчиваться. Если она не поторопится, то может уснуть и не проснуться.

Закончив с отдыхом, Надя снова отыскала ручку и, помолясь для надежности, потянула. Раз, другой, третий. Люк не открывался.

– Проклятие, – разочарованно пробормотала она и снова привалилась к стене.

Хотелось плакать от бессилия. Она столько провозилась и все впустую.

Вот только Надя понимала, что слезы бесполезны. Единственное, что они могли принести – это головную боль.

И что делать теперь? Рубить крышку топором? Даже не смешно.

Если люк бесполезен, значит, нужно было вернуться к раскопкам.

Стряхнув с себя разочарование, Надя задумалась о том, как лучше ей убрать хотя бы часть потолка, чтобы она смогла проскользнуть через щель.

Ничего на ум не приходило. Мысли то и дело возвращались к люку. Наде не хотелось верить, что она потратила так много усилий и ничего за это не получила.

– Последний раз, – решила она и, схватив топор, просунула лезвие в щель, чтобы после начать толкать из стороны в сторону.

Минут через пятнадцать, снова вспотев и устав так, что руки снова затряслись, Надя положила топор на пол и взялась за ручку.

– Пожалуйста, – прошептала она и потянула.

В первое мгновение ей показалось, что ее усилия все-таки остались бессмысленными. Люк держался крепко. Это означило, что он заперт изнутри. Осознание вызывало лишь бессилие и разочарование. Но потом Надя ощутила едва уловимое движение.

Сердце мгновенно заколотилось быстрее.

– Неужели? – с надеждой шепнула она и потянула сильнее.

Крышка совершенно точно двигалась!

Надя не могла поверить, но проверка показала, что крышка приподнялась примерно на полсантиметра!

Воодушевившись, она продолжила тянуть. Это было очень трудно. Суставам и коже на пальцах совсем не нравилось подобное обращение, и они давали это понять болью, но Надя не обращала внимания, продолжая.

Момент, когда крышка поднялась, она пропустить никак не могла. Этот звук стал для нее песней богов.

Из туннеля или простой кладовки для продуктов, что нельзя было исключать, повеяло прохладой и сухим воздухом.

И тут Надя осознала еще одну проблему. Вернее, сразу две.

Глава 30

Первое – она ничего не видела. Конечно, у нее имелись с собой камни, но толку от них сейчас не было никакого. Наде придется действовать наощупь. Это очень усложняло жизнь.

Второе – газы. В подвалах, погребах, колодцах, пещерах, шахтах и других подземных или замкнутых пространствах в любой момент мог скопиться различный газ.

Надя об этом хорошо знала, так как в прошлом ей доводилось водить людей и под землю. В таких случаях организаторы всегда тщательно проверяли место экскурсии.

Некоторые газы были легче воздуха и при открытии помещения сразу устремлялись наверх, но существовали и те, что лежали внизу, дожидаясь, пока неосторожный человек спустится и вдохнет его.

Надя нахмурилась. К сожалению, в ее случае она не могла что-либо сделать. Ей оставалось лишь двигаться вперед на свой страх и риск.

Наклонившись, она ощупала тьму. Лестница действительно была. И если судить по ощущениям, сделана та была из металла.

Прежде чем начать спускаться, Надя убедилась, что крышка люка не закроется внезапно. Конечно, темнее от этого не станет, но так было психологически легче.

Оказавшись внутри, Надя немедленно протянула руку, желая отыскать стену. Та быстро нашлась. Она тоже была металлической. Закрадывались сомнения в том, что это был просто продовольственный погреб.

Спускаясь, Надя не забывала принюхиваться, надеясь уловить любой подозрительный запах. Но ничего не было.

Спуск занял некоторое время. Надя насчитала сорок ступеней, плюс одна площадка. Выходило, что она спустилась на глубину примерно двух этажей. Чем ниже она спускалась, тем настороженней отслеживала свое состояние.

В какой-то момент ступени закончились.

Ступив на ровную поверхность, Надя присела и ощупала ее. Тоже металл. Это наводило на разные мысли, но не имея возможности увидеть, она могла лишь строить догадки.

Выпрямившись, Надя задумалась, что делать дальше. Впрочем, большого выбора у нее не имелось. Она могла лишь отыскать стену и двигаться вдоль нее.

Ориентироваться в полной темноте было очень тяжело, но Надя уговаривала себя не паниковать и продолжать.

Так как с места она не сходила, то для поиска стены ей достаточно было просто шагнуть в сторону. Что она и сделала.

– Прекрасно, – пробормотала она, подбадривая себя.

Вот только голос в этой пустоте прозвучал как-то пугающе. Надя сразу вспомнила различные фильмы ужасов, какие ей довелось посмотреть в прошлом.

Сердце забилось чаще. Пришлось силой воли заставлять себя выбросить глупости из головы.

– Все хорошо, – начала убеждать она себя, делая один небольшой шаг вперед.

В следующее мгновение ее пальцы, прикасающиеся к ровному металлу, на что-то наткнулись. От неожиданности Надя отдернула руку и едва не отшатнулась. Учитывая недавние мысли, можно было понять столь острую реакцию.

Прижав руку к груди, Надя несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь, а затем задумалась.

Что это могло быть? Какое-то животное? Большое насекомое? Змея?

Нет, на ощупь это нечто было твердым и прохладным. Неживым.

Успокоив себя, Надя протянула руку и принялась обшаривать стену в поисках неведомого нечто. Вскоре она снова на него наткнулась. Ощупала и замерла.

Форма предмета напоминала ей…

Не став долго размышлять, она нажала.

Ничего не произошло. Надя разочарованно вздохнула. Ей точно не стоило надеяться. Все-таки этому месту явно должно быть много лет, вряд ли что-то здесь могло работать.

В следующий миг наверху что-то затрещало. Надя от испуга присела, а потом и вовсе прижала спину к стене, глядя точно наверх. Это?..

Вспыхнуло.

Так как Надя смотрела наверх, то резкий свет буквально полоснул по глазам. Было больно!

Закрыв глаза руками, Надя опустила голову, пережидая неприятные ощущения. Ее сердце колотилось быстрее, чем в тот момент, когда она напугала себя всякими монстрами в темноте.

Предмет на стене был самым обыкновенным выключателем!

Сначала Надя воодушевилась, подумав, что цивилизация ближе, чем ей казалось, но потом вспомнила об автономных генераторах и батареях. И то и другое давало доступ к некоторым благам цивилизации даже в самых отдаленных уголках планеты.

Убедившись, что с глазами все в порядке, Надя осторожно открыла их и сразу принялась осматриваться по сторонам.

Она находилась в каком-то полностью металлическом тоннеле. Никаких предметов, кроме лестницы, ведущей наверх, и выключателя на стене, больше не было. Если не считать люминесцентные лампы на потолке. Их было несколько, но горела только одна, да и то время от времени моргала, словно собираясь потухнуть.

Это приводило в чувство. Ей следовало торопиться.

Поднявшись на ноги, Надя направилась к видневшейся в конце коридора двери. Можно было только молиться, чтобы та не оказалась запертой. И молитвы были услышаны.

Кое-как открыв тяжелую дверь, Надя остановилась. В помещение за ней было темно. Возвращаться во мрак совсем не хотелось, но мигающая лампочка давала понять, что задерживаться не стоило.

Оказавшись внутри, Надя первым делом поискала выключатель. И он нашелся! Щелкнула.

Свет с некоторой неохотой зажегся. Но Надя видела, как несколько ламп на потолке практически сразу погасли, будто их сил хватило только на короткую вспышку.

Лампы недолго занимали ее ум, потому как Надю больше волновало то, что она видела перед собой.

≽^•⩊•^≼

Всем привет. Друзья, у меня есть еще одна книга по теме Древнего мира. Дикая. История о женщине, попавшей в мир, где царит ледниковый период. https:// /shrt/S9L8

Глава 31

Она увидела ряды металлических стеллажей, на которых стояли какие-то контейнеры. Судя по внушительным болтам внизу, стеллажи были прикручены к полу для устойчивости. Это явно был склад.

Надя ощутила прилив энтузиазма. Сразу вспомнились различные книги, в которых герои натыкались на что-нибудь подобное и находили внутри необходимые в пути предметы – лекарства, различные инструменты, одежду, оружие и все в таком духе.

Учитывая, в какой мир она попала, лекарства Наде однозначно могли пригодиться.

Да что говорить, она была бы рада даже простой зеленке и йоду с бинтами!

Шагнув внутрь, Надя торопливо подошла к первому стеллажу и осмотрела ящики. Все было покрыто толстым слоем пыли. Если какая-нибудь система очистки здесь и существовала, то она давно перестала работать.

Надя покосилась на мигающие лампочки. Было очевидно, что долго они не продержатся. Ей надо было торопиться.

Очень быстро стало понятно, что контейнеры были сделаны из пластика. Они были перетянуты и зафиксированы на месте черными пластиковыми лентами. Но Надю удивило даже не это, а текст, написанный… на английском?

RILINDA – было проштамповано везде. Еще на каждом ящике были отпечатаны номера.

Надя пыталась вспомнить, как переводилось это слово, но единственное, что приходило на ум – это женское имя. Впрочем, вскоре она осознала, что волновать ее должен вовсе не перевод.

Окинув взглядом стройные ряды контейнеров, Надя нахмурилась. Откуда в другом мире кто-то мог знать этот язык?

На первый взгляд, это казалось невероятным, но тщательно поразмыслив, Надя решила, что в подобном факте не было чего-то необычного. Люди здесь ведь тоже существовали. Выходило, что это не другая планета, на которой миллиарды лет жизнь формировалась самостоятельно, а параллельная реальность. Это все объясняло.

Успокоив себя, Надя принялась сосредоточенно осматривать контейнеры, пытаясь понять, как их можно было снять со стеллажей и открыть. Ящики казались надежно запечатанными.

Достав нож, она примерилась и принялась перерезать одну из лент. Та поддавалась нехотя. Было явно, что создатели этого места потрудились на славу.

Кое-как справившись с лентой, Надя подхватила первый попавшийся контейнер и примерилась. Тот мог быть очень тяжелым, но это оказалось не так. Она достаточно легко сняла его с полки и опустила на пол.

Крышка долго сопротивлялась, но Надя была настойчива. В конце концов, ей все-таки удалось снять ее.

Как оказалось, контейнер внутри был поделен на квадратные отсеки, в каждой из которых обнаружилась стеклянная банка, вытянутой формы. Все банки были закрыты крышками.

Еда?

Недолго думая, Надя подхватила одну такую банку и достала ее. Внутри оказалась простая красная фасоль.

Еда!

Надя была очень рада, что догадка подтвердилась. Хотя ее и заинтересовало, почему таинственный владелец склада так странно упаковал еду. Банки – это, конечно, хорошо, но их можно было сделать и большего размера. Да и зачем стеклянные? Они ведь хрупкие. Впрочем, теперь становилось понятно, почему контейнеры были так надежно зафиксированы.

Прежде чем исследовать остальные ящики, она решила прочитать этикетку на банке в своей руке. И ее ждала новая неожиданность.

Она не могла поверить в то, что видела. До этого момента все, что ей попадалось, Надя спокойно объясняла. Ничего ее сильно не трогало. Но это…

– Инвентарный номер, – принялась читать она шепотом, буквально впиваясь взглядом в строчки, – Вид Phaseolus vulgaris L. (Фасоль обыкновенная), источник, количество, всхожесть, место сбора…

Она остановилась, чувствуя, как колотится сердце. На глазах внезапно навернулись слезы. Она ощутила такую сильную тоску, что та буквально выбила воздух из ее груди.

С момента, как Надя очнулась в этом мире, она что-то делала, куда-то бежала, пыталась выжить. У нее не было толком времени подумать о покинутом мире. Она даже не пыталась размышлять о том, что никогда больше не увидит свой дом.

Но сейчас, когда знакомые буквы оказались у нее перед глазами, вся та потаенная тоска навалилась разом, выбивая из глаз слезы.

Там, черными чернилами на слегка пожелтевшей бумаге было написано название ее страны.

– Дата сбора… – сдавленно произнесла она, – двадцатое августа две тысячи двадцать четвертого года…

Опустив банку, Надя некоторое время сидела, будто в прострации, а затем закрыла лицо руками и заплакала.

Сейчас она, как никогда ранее, надеялась, что этот мир действительно всего лишь параллельный.

Глава 32

Вскоре Надя поняла, что она не могла себе позволить хандрить и дальше. Из состояния ужаса и безысходности ее выдернул треск.

Вскинув голову, она увидела, что еще одна лампочка героически скончалась.

Надя сначала замерла, а потом резким движением вытерла глаза.

Она не знала, где находилась. Это могла быть параллельная реальность, в которой когда-то что-то случилось. Или будущее ее собственного мира. Размышления не давали ответов. И потому Надя могла сделать только одно – действовать. Именно поэтому, как только еще одна лампочка погасла и вскоре весь склад должен был погрузиться во тьму, она вскочила на ноги и принялась рыться в своей сумке.

Достав кисет с сушеными фруктами, она развязала веревку и высыпала все, что осталось, прямо в сумку. Затем ножом открыла крышку на банке и высыпала фасоль в мешочек.

После этого Надя принялась хаотично осматривать контейнеры. Один за другим, проверяя, что еще могло ей предложить это старое, давно оставленное людьми хранилище семян.

В ее прошлом мире имелись такие же. Самый известный – Всемирное семехранилище или Хранилище Судного дня. Оно находилось где-то на острове и напоминало громадный бетонный блок, вмурованный в скалу. Там были собраны семена со всего мира.

Надя сомневалась, что хранилище, найденное ею, могло похвастаться такими масштабами, но ее это не волновало.

Вскрыв очередной контейнер, она нашла семена простого огурца. Cucumis sativus – было написано на банке. Надя сковырнула крышку и отправила огурцы к фасоли. Затем продолжила поиски.

Капуста, пшеница, помидоры, кабачки. Сразу становилось понятно, что хранилище было создано практичными людьми.

Еще одна лампочка потухла.

Надя остановилась. Она тяжело дышала. Все ее лицо было покрыто потом, а руки дрожали.

Подняв голову, она посмотрела на оставшиеся лампы. Они мигали. Нетрудно было понять, что им осталось недолго.

С сожалением посмотрев на тысячи контейнеров, которые она не могла проверить, Надя завязала полный семян мешочек и сунула его в сумку.

Она принялась осматриваться. Ей нужно было понять, как выбраться из этого места. В ней тлела, что здесь имелся еще один выход. Если это не так, то ей придется вернуться и снова думать о том, как убрать рухнувший потолок.

Надя колебалась недолго. Через несколько секунд она уже удалялась от коридора с лестницей, ведущей наверх. В конце концов, туда она всегда могла вернуться.

Подумав, как страшно будет остаться в таком большом помещении в полной темноте, Надя стиснула зубы и побежала. Вскоре она достигла противоположной стены и едва сдержала крик от радости, когда увидела дверь.

Надя очень надеялась, что и этот выход оставили незапертым. Ее молитвы были услышаны. Когда она распахнула дверь, то оказалась в еще одном длинном коридоре. В нем горела только одна лампа, да и та грозила вскоре погаснуть.

Не став тянуть, Надя закрыла за собой проход и бросилась вперед.

Еще одна дверь! Распахнув ее, Надя оказалась в квадратном помещении, один взгляд на которое давал понять, что это была какая-то лаборатория. Многочисленные столы, заставленные различным оборудованием, необходимым для каких-то исследований, шкафы, стулья и… компьютеры.

Увидев их, Надя бросилась к первому и принялась лихорадочно нажимать кнопку. Но… бесполезно.

Она попробовала еще с одним и еще, и еще, но все было безрезультатно. Единственное, что в этом месте работало – это лампы, да и те, судя по всему, были на последнем издыхании.

Никаких бумаг Надя не нашла. Вокруг были только металл, стекло и пластик. Возможно, только по этой причине все здесь еще не сгнило.

Успокоившись, Надя продолжила искать выход.

Вскоре она нашла еще одну дверь, ведущую в длинный извилистый коридор. По нему ей пришлось пройти довольно далеко. А в конце и вовсе двигаться наощупь, так как лампы в нем в какой-то момент потухли.

Надя предположила, что батарея, которая невероятным образом все еще могла функционировать и подавать энергию, иссякла. Возможно, что теперь света не было во всем комплексе.

Она очень надеялась, что ей не придется это проверять.

Как Надя и думала, находиться под землей в полной темноте оказалось настолько подавляющим, что она несколько раз едва не скатилась в паническую атаку.

Она боялась останавливаться, так как ей казалось, что после остановки ее мозг перестанет понимать, в какую сторону она шла.

В момент, когда отчаяние уже начало захватывать душу, Надя на что-то наткнулась. В первое мгновение она жутко испугалась, но потом принялась ощупывать препятствие и очень быстро поняла, что это была лестница.

Надежда в тот же миг охватила ее, ведь лестница означала путь наверх.

Не став тратить время, Надя почти ползком полезла наверх. Вставать во весь рост она опасалась, так как беспокоилась о потере равновесия.

Спустя долгое время, показавшееся ей вечностью, она ощутила над собой препятствие. Сначала все ощупала и убедилась, что это была крышка люка. Потом принялась толкать ее. Крышка поддавалась неохотно, но в какой-то момент все-таки открылась.

Надя возликовала и отпихнула ее дальше, а затем замерла. По ту сторону была темнота.

Уныние накрыло с головой. Казалось, выбраться наружу не удалось. Впрочем, очень скоро до Нади донеслись весьма характерные звуки, которые сразу развеяли сомнения.

Глава 33

Это были крики ночных птиц и зверей.

Надя выдохнула. Только сейчас она поняла, насколько встревожена и испугана была все это время.

Первым порывом было желание выбраться на поверхность, закрыть люк и забыть о последних проведенных под землей часах, как о страшном сне. Но Надя не стала действовать опрометчиво. В конце концов, ночной лес был не менее опасен, чем земляной завал.

Прежде чем что-то делать, она осмотрелась. К сожалению, разобрать что-либо не представлялось возможным. Было слишком темно. Судя по всему, под землей она провела целый день.

Становилось понятно, что найти себе подходящий ночлег на поверхности она не сможет. Действовать практически наощупь было плохой идеей. По этой причине она решила, что ночь вполне можно было провести и под землей.

Да, не хотелось снова оказаться запертой, но Надю успокаивала мысль, что она всегда сможет вновь подняться, откинуть крышку люка и выбраться на поверхность.

Еще раз все обдумав и посчитав этот вариант самым правильным, Надя закрыла крышку и спустилась. Ночевать прямо на ступенях она не собиралась, опасаясь свалиться. Но и до самого дна добираться она не стала, остановившись на площадке.

Устроившись удобнее, Надя достала еду и принялась жевать сухое мясо и сухофрукты. Хотелось чего-нибудь горячего, но она запретила себе мечтать о несбыточном. Сейчас это могло только расстроить ее.

Спать, несмотря на общую сильную усталость, не хотелось. Вероятнее всего, такое состояние было вызвано сильными переживаниями, которые ей довелось испытать сегодня.

В голову полезли разные мысли. Сначала Надя их отгоняла, а потом все-таки решила обдумать.

Итак, существовала большая вероятность, что она попала вовсе не в другой мир, а переместилась во времени далеко в будущее. Могла ли ее смерть в прошлом быть как-то связана с тем, что произошло в мире?

Надя не исключала такой момент. Последнее, что она помнила – это сильное ощущение удушения и парализованность. В тот момент она подумала о газе. Была ли это какая-то газовая атака или ей просто померещилось? Увы, но ответа не было.

Наде было страшно думать, что могло случиться в прошлом, что ее мир постигло такое будущее.

Люди, разделенные практически на два вида, масса различных мутантных животных, растений, насекомых и прочих представителей мира природы. Не было сомнений, что катастрофа была обширной. Из-за нее цивилизация откатилась назад практически до каменного века. Знания были утеряны, все то, что люди строили тысячелетиями, разрушено.

Надя вспомнила о пиках, к которым все это время шла.

До сегодняшнего дня она упорно отгоняла мысль, которая вертелась на краю сознания. Надя была уверена, что этого быть не могло. Но сегодня все изменилось, и невозможное еще вчера сегодня стало практически реальностью.

Те скалы, к которым она с упрямством направлялась, напоминали ей вовсе не баобабы, а самые настоящие высотки. Разрушенные, поросшие растениями высотки.

Надя вздохнула.

Ужас от осознания произошедшего сковывал тело и холодил душу.

Размышляя обо всем произошедшем, Надя принялась думать о том, что делать лично ей. Стоило ли идти дальше? Может быть, лучше было остаться в этом подземном бункере? В нем, по крайней мере, было безопаснее, чем снаружи. Да и еду она как-нибудь себе могла найти.

Вариант был привлекательным, вот только Надя понимала, что не сможет жить так долго. В какой-то момент ей понадобится простое человеческое общение. Да и она все еще хотела найти свою любовь, выйти замуж, родить детей. Она не могла позволить себе сгнить в одиночестве в лесу под землей.

Эта мысль придала ей уверенности. Завтра она выберется на поверхность и продолжит путь, стараясь при этом выжить.

После принятия решения Надя сама не заметила, как уснула.

Проснулась она резко, словно и не спала вовсе. Вокруг по-прежнему царила темнота. Надя даже испугалась, решив, что выход, который она нашла вчера, приснился ей.

По этой причине она быстро собралась и поднялась. Когда крышка люка была откинута, Надя выдохнула. Не приснилось.

По ту сторону уже был день. Правда, несколько пасмурный, но Надю это не особо волновало. Выбравшись наружу, она захлопнула крышку и принялась осматриваться, где именно ей довелось оказаться.

Первое, что бросилось в глаза, – это разбросанные повсюду каменные глыбы серого цвета, весьма интересной формы и местами покрытые мхом. Когда Надя осмотрела их более внимательно, то поняла, что раньше на этом месте стояло бетонное здание.

Осознав, как ей на самом деле повезло, что один из этих блоков не придавил люк, Надя подняла глаза к небу и от всего сердца поблагодарила бога. Без его покровительства точно не обошлось.

Побродив рядом с люком, Надя прислушалась. Ей нужно было снова отыскать реку. Шум воды донесся до нее откуда-то справа. Звук был тихим, но все-таки слышимым.

Прежде чем идти дальше, она выбрала дерево и принялась подниматься. Надя хотела посмотреть, как далеко ей удалось пройти под землей. Несомненно, она приблизилась.

Прежде чем спуститься, Надя более внимательно осмотрела «скалы». После того как она позволила себе принять мысль, чем они могли являться, ей все больше и больше казалось, что ее предположение было верным. Теперь она была просто обязана добраться до них, чтобы убедиться.

Спустившись, Надя проверила, что поблизости не притаилось никаких хищников, спрыгнула на землю и направилась в сторону реки. Но прежде чем полностью скрыться за листвой, она бросила последний взгляд на закрытый люк, решив, что обязательно когда-нибудь вернется.

Если выживет…

До обеда она двигалась без особых проблем, а вот в момент, когда решила остановиться и перекусить, наткнулась на странное моховое озеро. Оно находилось в яме с обрывистыми берегами. Создавалось ощущение, словно что-то проело землю, как ржавчина.

Присев на булыжнике на берегу, Надя с любопытством сунула в пушистую поверхность палку. Наступать туда ногой или трогать что-то здесь руками она точно не собиралась.

Сначала никакой реакции не было, но потом мох словно какой-то живой слайм медленно наполз на палку. Надя ощутила легкое движение. Казалось, что мох не просто поглощал палку, а тянул ее на себя.

Надя не стала сопротивляться и отпустила ветку. Та медленно погрузилась в озеро. Не требовалось большой смекалки, чтобы понять, что с ней должно было случиться после.

Обойдя странное озеро по кругу, Надя готова была двинуться дальше, но ей пришлось остановится. Мир явно решил, что полдня спокойствия – слишком много, и подбросил ей новые неприятности.

– Грр, – выдала громадная волчья пасть. Зверь сделал шаг вперед.

Надя отступила.

Глава 34

Животное было громадным. Как и все в этом сумасшедшем мире, который по какой-то причине решил вспомнить о гигантизме живущих в нем существ. Даже люди не остались без изменений, если вспомнить рудых.

Зверь скалился, обнажая длинные желтые клыки. Его черная шкура лоснилась под солнцем, давая понять, что ее обладатель был весьма удачливым охотником и от голода не страдал.

Из пасти на землю капала слюна, будто животное уже представляло, как его челюсть сомкнется вокруг горла попавшей на пути жертвы.

Инстинкт подсказывал, что нужно было бежать. Вот только Наде нетрудно было догадаться, что ее догонят в два счета.

Дерево?

Ближайшее росло слишком далеко. Вокруг мохового озера, судя по всему, выживали только низкорослые кустарники да какие-то ползучие травы.

Но и умирать без борьбы Надя не собиралась. Ее рука потянулась к топору, висящему на поясе. Зверь зарычал громче. В этот момент откуда-то сбоку донеслись шорохи.

Надя хотела посмотреть, что там происходило. Ее взгляд почти оторвался от хищника, стоящего перед ней. Но зверь будто этого и ждал. Стоило ей дрогнуть, как он шагнул вперед.

Становилось ясно: как только она посмотрит в другую сторону – волк нападет.

Это была очень странная тактика охоты, больше подходящая для кошачьих. Все-таки волки больше относились к охотникам–преследователям, чем к засадным хищникам.

Эта мысль мелькнула и сразу угасла. В конце концов, Наде было плевать, что случилось с волками этого мира. Подумать об их «неправильности» она могла после того, как спасется.

Краем глаза она заметила движение. Ее сердце упало. Не было сомнений, что волк оказался не один.

Стая…

Надя едва не заплакала от осознания и ощущения беспомощности. Даже от одного она вряд ли могла убежать, а тут по ее душу пришло сразу несколько.

Несмотря на безвыходность ситуации, Надя все-таки дотянулась до топора и вытащила его. Зверь перед ней зарычал. Сбоку снова зашуршало.

Сердце колотилось так, что едва не разрывало грудь изнутри. Надю трясло. Но несмотря на это, ее зрение словно стало острее. Она видела каждую пылинку и травинку. Ей даже показалось, что время замедлилось.

Наверное, по этой причине она заметила рывок сбоку. Видимо, один из хищников устал ждать и решил атаковать.

В тот же момент все пришло в движение.

Надя отшатнулась назад, пропуская кинувшегося зверя мимо себя. При этом она замахнулась и со всей силой ударила. Попала. Куда-то по хребту. Послышался скулеж.

Долго праздновать удачный удар ей не позволили. Еще один зверь напал с другого бока. Надя снова каким-то чудом смогла увернуться. Ей показалось, что мышцы на ее ногах растянулись из-за столь резких движений.

– Получай! – крикнула она и каким-то остервенением махнула топором. И снова ей повезло. Она второй раз попала. В этот раз удар пришелся на голову. Та была весьма твердой. Пробить ее не удалось, но животное все-таки отступило.

Нужно было добраться до дерева. Именно эта мысль крутилась в ее голове. Надя понимала, что при всей своей удаче она не сможет выстоять против всей стаи. Да и ее сил явно не хватало, чтобы причинить хоть какой-то критический вред.

Все это время она отступала назад. И в какой-то момент ощутила под ногами камни. Быстро оглянувшись, Надя поняла, что почти добралась до озера.

Это удручало, ведь прыгать в него ей не хотелось, а обходить придется долго. Впрочем, был и плюс. Из-за озера никто не нападет на нее сзади.

Любоваться мшистой поверхностью долго ей не позволили. Надя заметила новый рывок. Как и в первый раз, она инстинктивно дернулась вбок. Волк попытался затормозить, но сила инерции протащила его вперед, отчего волчара рухнул прямо в озеро.

Что там с ним случилось дальше, Надя не видела, так как в этот момент другой волк все-таки умудрился повалить ее на землю и сейчас нависал над ней, скаля клыки и явно намереваясь закусить наглой добычей, посмевшей сопротивляться.

Целился он в горло. Надя понимала, что ей в первую очередь нужно защитить его. Только чем? Рукой? Такие клыки с легкостью могли перекусить ей руку. После такого ранения она вряд ли могла долго прожить.

Когда зверь кинулся, она выставила перед собой топор, лезвием вперед.

Ее взгляд ожесточился. Надя намеревалась воткнуть оружие в его глотку так глубоко, как только могло получиться. Но, несмотря ни на что, она осознавала, что это был конец. Даже если именно этого волка ей удастся поранить, то было еще неизвестное количество других. Она видела их краем глаза. Они черными тенями скользили на границе ее зрения, дожидаясь, когда у кого-то из них получится задрать добычу.

В который раз за эти дни Наде хотелось плакать от бессилия. После того, как она попала сюда, не проходило ни дня без борьбы за свою жизнь.

Вопреки всему, она не хотела умирать. Она собиралась дойти до скал, чтобы точно узнать, чем они были. Хотела найти других скорбных. Хотела отыскать или построить себе дом, в котором ей не придется беспокоиться о собственном выживании.

В момент, когда она думала, что пасть волка сейчас сомкнется на топоре, что-то произошло.

Это было похоже на черный вихрь, который буквально снес хищника с нее.

Надя могла лишь моргнуть от непонимания. Впрочем, гуляющий в крови адреналин не позволил ей долго разлеживаться. Подскочив на ноги, она торопливо огляделась. Волков было много. Возможно, пять или шесть. Точно подсчитать не удалось. Но больше ее волновал тот, которого еще мгновение назад она собиралась угостить топором.

Зверь лежал на боку, а в его горле торчала рукоять ножа.

Глава 35

Мертвый волк интересовал Надю ровно до того момента, пока она не заметила по другую сторону от трупа мужчину. В этот момент он резким движением вскочил на ноги. Судя по всему, человек протаранил зверя своим телом, столкнув его тем самым с Нади, убил его, а после по инерции отлетел дальше.

Как только незнакомец встал, то сразу взглянул на Надю. Его глаза были пронзительными и жесткими.

Разглядывать человека не было времени. Надя лишь отметила, что тот был одет во все черное.

Мужчина резко что-то сказал. Понять его не представлялось возможным. Он говорил на другом языке.

Ответа он явно не ждал, потому как сразу подскочил к лежащему волку, выдернул нож из трупа, а затем кинулся в сторону Нади. Она, испугавшись, отшатнулась. Ее нога при этом за что-то зацепилась, отчего Надя снова упала. И вовремя, потому как в том месте, где еще недавно была она, клацнули челюсти.

В следующее мгновение мужчина, оказавшийся рядом, со всего маха пнул волка прямо в нос. Тот от неожиданности и боли заскулил. Впрочем, зверь пришел в себя очень быстро и попытался напасть на того, кто посмел ударить его. Но и его ждал кусачий нож.

Надя, затаив дыхание, только и могла, что смотреть, как мужчина весьма ловко управлялся с волками. Вот только их явно было больше, чем показалось изначально.

Один из них, наиболее крупный, легко уворачивался от всех выпадов мужчины, отчего тому приходилось несладко. Со стороны к человеку подбиралось еще пара хищников. Видимо, все они решили, что первым делом им следовало устранить наиболее опасную жертву, а потом уже приступать к той, на кого они нацелились изначально.

Надя трезво оценивала свои силы и понимала, что ничем помочь не сможет. Ее удары могли лишь насмешить хищников, не причиняя им никакого вреда. Она была очень наивной, когда думала, что топор поможет ей в самозащите.

На самом деле, ей везло до этого момента. Только сейчас Надя поняла, какой на самом деле силой обладали рудые и как слабы были скорбные.

Раз она не могла как-то навредить хищникам, значит, ей следовало убраться подальше, чтобы не путаться у незнакомца под ногами, ведь он явно вставал так, чтобы закрыть ее собой. Ее присутствие только мешало ему.

Подумав об этом, Надя нашла взглядом ближайшее дерево, на которое она могла быстро забраться, и кинулась к нему. Один из волков дернулся в ее сторону, но почти сразу получил пинок в нос.

Забраться на дерево получилось быстро. Адреналин, гуляющий в крови, усилил ее до невообразимых высот. Надя даже думать боялась, какой откат она потом могла ощутить.

Сразу кричать о своей в безопасности Надя не стала, сначала убедилась, что крик не отвлечет мужчину, и только после этого предупредила его. Тот мельком глянул в ее сторону и начал действовать еще более жестко. При этом он медленно отходил к дереву, на котором сидела Надя.

Когда он был довольно близко, стало понятно, что мужчине требовалось время, которое могло позволить ему забраться на дерево. Но хищники не собирались прекращать атаки.

Нужно было отвлечение.

Надя попыталась вспомнить, что могло отогнать волков. На ум приходил только громкий звук.

– Я сейчас закричу.

Мужчина никак не отреагировал на ее слова. И тогда Надя вздохнула побольше воздуха и действительно закричала. Так, как умело большинство женщин – тонко, пронзительно, буквально на ультразвуке.

Кажется, перепугались не только хищники – некоторые из них даже присели и прижали уши к голове, – но и мужчина. Впрочем, он быстро совладал с собой и мгновенно воспользовался шансом.

На дерево он даже не забрался, а практически взлетел. Хищники не были рады тому, что упустили обе жертвы. Они начали вертеться вокруг дерева и недовольно клацать зубами. Некоторые даже вставали на задние лапы, опираясь при этом передними о ствол.

Мужчина что-то сказал. Надя оторвала взгляд от зверей и посмотрела на человека.

– Я не понимаю вас, – ответила она.

Только сейчас у Нади появилось время как следует осмотреть своего неожиданного спасителя.

Мужчина явно был очень высоким, но стройным, жилистым.

Надя выдохнула. Не рудый. Они в основном обладали крупными телами, покрытыми бугристыми мышцами.

Незнакомец оказался молодым человеком лет двадцати пяти. Черная одежда на нем с множеством ремней и заклепок напоминала какой-то военный комбинезон. Его спутанные темные волосы, сейчас немного влажные, доходили до подбородка. На щеках была видна короткая щетина, придающая человеку суровый вид. Лицо, имеющее правильные черты, в некоторых местах было покрыто грязью и царапинами.

В какой-то момент Надя столкнулась с незнакомцем взглядами.

Ее сердце дрогнуло.

Его ярко-голубые глаза были чистыми и пронзительными. А еще, под левым глазом у него виднелась особенно крупная царапина, которая не выглядела свежей. Казалось, он получил ее несколько часов назад, отчего к этому времени кровь перестала течь и уже запеклась.

Мужчина снова что-то сказал. Надя покачала головой. Язык по-прежнему не был знаком. Человек задумался и произнес что-то еще. Судя по всему, он попробовал говорить на еще одном языке. И снова мимо. Для Нади все его слова звучали, как тарабарщина.

– Я все еще не понимаю.

Незнакомец прищурился. Надя напряглась. Несмотря на то, что этот человек ее спас, она все равно опасалась его.

– Тнорма? – спросил он.

Надя замерла, обдумывая то, что услышала. На этот раз его слова отдаленно напоминали русский язык, но звучали так, будто он проглатывал половину звуков.

– Да? – осторожно согласилась она, подумав, что тот мог спрашивать, в норме ли она. Правда, получилось у нее несколько вопросительно.

Глаза мужчины вспыхнули. Он наклонился, будто желая сказать еще что-то, но в тот же момент дернулся и зашипел, опуская взгляд на руку, которой он зажимал бок.

Надя тоже туда посмотрела и сразу встрепенулась.

Мужчина оказался ранен.

Глава 36

Надя с тревогой посмотрела на человека.

– Сами вы как? – спросила она и кивнула в сторону его руки.

Незнакомец проследил за ее взглядом, а потом хмыкнул, но руку не убрал. Только устроился на ветке удобнее. Волки внизу все еще возмущались тем, что их обед посмел сбежать.

Мужчина что-то быстро проговорил. Надя пыталась уловить хоть слово, но бесполезно. Она могла лишь предположить, что он мог сказать. Обычно мужчины в таком случае говорили что-то вроде: «Я в порядке, не волнуйся». Или: «Простая царапина, не о чем беспокоиться».

– Нужно посмотреть и перевязать, – настояла Надя и сразу поняла, что сделать это будет проблематично, ведь они сидели на разных ветках.

Мужчина, услышав ее, задумался, а потом явно повторил то, что говорил ранее. Надя прищурилась и осмотрела ветку, на которой сидел человек. Та выглядела вполне толстой, чтобы выдержать двоих людей.

Встав на ноги, Надя примерилась и, хватаясь за более мелкие веточки, перепрыгнула ближе к мужчине. Волки внизу стали еще активнее. Они словно ждали, что сбежавшая жертва свалится к ним.

Мужчина взглянул на нее и что-то проворчал.

– Кровь привлекает их, – принялась объяснять Надя. – Может быть, если мы ее смоем и перевяжем, то звери со временем уйдут?

Человек внимательно ее слушал. Надя сомневалась, что он что-то понимал.

– Харшо, – ответил он.

Надя была удивлена. Слово звучало почти как «хорошо».

– Отлично, – она улыбнулась ему, а затем стащила со спины сумку и принялась рыться в ней. При этом Надя не забывала крепко держаться на ветке, опасаясь потерять равновесие и соскользнуть с нее.

Вскоре она вытащила бурдюк с водой, простынь, которую собиралась порезать на ленты, нож и мазь от насекомых. Ее можно было использовать не только для того, чтобы отогнать летучих кровопийц, но и в лечебных целях. Рудые всегда брали ее с собой в походы, чтобы мазать различные царапины и порезы.

Закинув рюкзак обратно на спину, Надя принялась делать бинты. Ножниц у нее не было, но она управилась и с ножом. Прокипятить их сейчас было негде, поэтому приходилось мириться с тем, что есть.

Закончив приготовления, Надя посмотрела на мужчину. Тот, как оказалось, все это время внимательно за ней наблюдал.

– Снимите верх, – попросила она.

Человек, услышав ее, замер, будто обдумывая то, что она сказала, а затем все-таки сделал, что его просили. Под верхней курткой обнаружилась черная водолазка. Поверх нее можно было увидеть перевязь с ножами. Некоторые ячейки были пусты.

– Достаточно приподнять, – решила Надя, останавливая мужчину, когда тот собирался снять перевязь, мешающую ему стянуть все остальное.

Тот остановился.

– Дост… – начал он, словно пытался повторить за ней.

– Оставьте, – сказала Надя более коротко. – Край поднимите.

Договорив, она показала на себе, что имела в виду. Взгляд человека скользнул вниз. После этого мужчина сделал, как ему было велено. Увидев его бок, Надя поморщилась. Она не знала, где именно он поранился, но выглядело болезненно.

Перехватив вещи удобнее, она приблизилась и внимательно осмотрела порез. Края были ровными. Очень сомнительно, что ссадина была нанесена кем-то из волков.

Воду было жалко, ведь никто не знал, как долго волки намеревались караулить их. Без воды человек долго прожить не мог, поэтому следовало расходовать ее с умом.

Намочив одну из полосок ткани, Надя аккуратно стерла алую жидкость с кожи, не прикасаясь к самой ране. Затем, когда все было очищено, все-таки плеснула несколько раз на царапину. Живот мужчины рефлекторно дернулся. Надя отметила, что пресс у ее спасителя был весьма впечатляющим.

– Больно? – спросила она и задумалась о том, как применить мазь так, чтобы не занести в рану еще больше грязи. – Скоро все пройдет, – добавила она и подняла взгляд.

Чтобы лучше видеть, ей пришлось придвинуться, отчего сейчас их с незнакомцем лица оказались очень близко. Надя отметила, что цвет глаз вблизи казался темнее, чем издалека. Опустив взгляд, она чуть отстранилась, краем сознания отмечая, что пахло от незнакомца довольно хорошо.

Выбросив глупости из головы, Надя полила себе на руку воды. Вытерла, а затем набрала мази и осторожно, едва прикасаясь, нанесла ее на порез. Радовало, что тот не был слишком глубоким, можно было не зашивать.

Мужчина молчал, но Надя заметила, что тот продолжал наблюдать за ней. Единственной его реакцией был подрагивающие время от времени мышцы на животе.

Сначала Надя подумала, что ему действительно очень больно, но потом осознала, что дрожь возникала только тогда, когда она прикасалась к коже. Появилась догадка, что незнакомец мог бояться щекотки. Проверять, Надя, конечно, не стала.

Закончив наносить мазь, она вернула оставшееся в рюкзак, затем взялась за самодельные бинты.

– Нужно перевязать, – произнесла она вслух и попыталась примериться к мужчине. – Поднимите второй край, – попросила она, а потом сама задрала водолазку, как ей было удобно. – Держите.

Перевязка вышла несколько смущающей. В момент, когда бинт нужно было протянуть за спиной, Наде приходилось почти обнимать мужчину. Она пыталась сделать вид, что все было в порядке и она всего лишь помогала человеку, но ее лицо все равно слегка горело.

– Готово, – сказала она, завершив перевязку, и посмотрела на незнакомца. – Меня, кстати, Надя зовут.

Человек, судя по взгляду, ее не понял. Тогда Надя решила действовать старым проверенным способом. Она указала на себя пальцем, а затем медленно произнесла:

– Надя.

После этого указала уже на мужчину и состроила вопросительный вид. Потом повторила жест еще раз.

– Каэрон, – ответил тот.

– Приятно познакомиться, – сказала Надя и, спрятав ненужные более вещи, достала сухого мяса и фруктов. – Поедим?

Не дожидаясь ответа, она сунула полоску мяса в рот, а еще одну передала мужчине. Тот не спешил есть. Некоторое время он наблюдал за тем, как Надя методично жевала.

– Жесткое, конечно, – призналась она, устраиваясь на ветке удобнее. – Но есть можно. Да и ничего другого все равно нет. Ешь. Тебе нужны силы.

Она заметила, как Каэрон прищурился, еще раз оглядел кусок мяса в своей руке, а потом все-таки сунул его в рот и попытался откусить.

Глава 37

Надя то и дело посматривала на мужчину. Он выглядел так, будто никогда раньше не пробовал сушеного мяса. Ей даже стало интересно, к какому рациону тот привык, если нечто столь распространенное было для него незнакомым.

Она еще раз окинула мужчину быстрым взглядом. Одежда местами была грязной и даже порванной, но если сосредоточиться на ткани, то…

Надя перестала жевать.

Недолго думая, она наклонилась и схватила мужчину за рукав. Она хотела рассмотреть и саму ткань, и швы ближе.

С каждой секундой ее сердце билось быстрее.

Швы явно не были нанесены вручную. Здесь точно постарался какой-то механизм! Да и сама ткань отличалась от того, что делали местные жители. Нитки одной толщины, ткань более плотная, крепкая. Явно машинное изготовление!

На глаза попалась металлическая клепка. Надя ощупала ее. Рудые о таких застежках даже не слышали!

Подняв взгляд, Надя столкнулась с глазами мужчины. Он смотрел на нее вопросительно.

– Откуда вы? – спросила Надя резко. Каэрон нахмурился. – Место. Откуда вы пришли? Прибыли.

Мужчина несколько секунд напряженно обдумывал ее слова, а потом все-таки произнес:

– Даль.

Надя медленно отстранилась. Ясно, что человек прибыл откуда-то издалека, но подобного ответа ей было мало. Она хотела знать больше.

– Как далеко?

Каэрон некоторое время обдумывал ее вопрос.

– Много, – ответил он.

Создавалось впечатление, что он пусть и понимал ее, но очень плохо. Да и отвечал не совсем верными словами.

Надю это не остановило.

Задавая ему один вопрос за другим, она не продвинулась слишком далеко в понимании ситуации мужчины. Создавалось ощущение, что Каэрон все более или менее понимал, но утаивал информацию.

Когда Надя это поняла, то огорчилась. Впрочем, спустя время ей пришлось признаться себе, что Каэрон не был обязан рассказывать ей подробности.

Она решила пока оставить эту тему.

Доев мясо, она вытащила воду и сделала пару глотков. После передала бурдюк мужчине. Тот принял его, но прежде, чем начать пить, внимательно осмотрел. Было видно, что раньше он не видел ничего похожего.

Если судить по тому, что кроме ножей у Каэрона ничего не было, то свои вещи он либо потерял, либо их у него украли. Очень жаль.

Волки все еще бродили под деревом в надежде, что жертвы одумаются и спустятся. Надя не знала, сколько времени им понадобится, чтобы утратить интерес, поэтому решила потратить время с пользой.

– Дерево, – сказала она, указывая на нужный предмет пальцем. Затем посмотрела на Каэрона. После постучала по коре рядом с собой. – Ветка.

Мужчина моргнул, прищурился, затем повторил:

– Древо. Вета.

– Дерево. Ветка, – поправила его Надя.

Каэрон не стал повторять сразу. Сначала он молчал какое-то время, словно укладывая слова в голове, а затем сказал:

– Дерево. Ветка.

Надя моргнула, удивленная. Никакого акцента или неловкого произношения. Слова были произнесены четко и уверенно.

– Звери, волки, – продолжила она, решив, что подобное времяпрепровождение будет весьма полезным.

– Зверье, волаки, – произнес мужчина.

Надя в который раз подумала, что он говорил на каком-то другом варианте местного языка.

Не став останавливаться, Надя продолжила. Она перебирала все, что могла увидеть. Листья, лес, небо, земля, волосы, одежда и так далее. Каэрон усердно повторял за ней, не проявляя ни малейшего недовольства.

Чем больше они учились, тем более пораженной ощущала себя Надя. Она не могла не смотреть на мужчину с восхищением. У него была просто поразительная память! Он запоминал слова так быстро, словно для него подобное не составляло никакого труда.

Надя пыталась поймать его, спрашивая значение того или иного слова спустя время, но нет – тот, выучив что-то, не забывал. Это не могло не вызывать зависть.

Осознав, каким обучаемым оказался мужчина, Надя принялась учить его языку всерьез. Они так увлеклись, но не сразу заметили, что волки все-таки покинули их общество, явно разочаровавшись.

– Ушли, – произнесла Надя, внимательно осматривая все ближайшие кусты.

Наступил момент, когда следовало обсудить дальнейшие планы. Надя призналась сама себе, что хотела, чтобы Каэрон остался рядом с ней. Но она понимала, что у человека могли быть иные планы.

– Что дальше? – спросила она. Каэрон нахмурился. Тогда Надя указала вокруг себя рукой и задала более понятный для него вопрос: – Куда. Ты. Идти?

Судя по лицу Каэрона, он все-таки ее понял.

– А ты? – задал он ей встречный вопрос.

Надя пожала плечами и показала в сторону, куда все это время шла.

– Туда.

Каэрон оглянулся, затем на его лице появился вопрос. Было ясно, что он хотел подробностей. Надя посмотрела наверх.

– Идем, – позвала она мужчину за собой, а потом начала подниматься, желая показать Каэрону цель, к которой собиралась двигаться дальше.

Спустя некоторое время они оба сидели на покачивающихся ветвях, глядя поверх остальных деревьев.

– Видишь? – Надя показала на башни. – Туда.

Каэрон с прищуром осмотрел скалы-башни и кивнул.

– Пойдешь? – спросила его Надя. – Со мной, – уточнила она.

Мужчина глянул на нее. Что-то было в его глазах, но что именно Надя не успела разобрать, потому как Каэрон отвел взгляд и коротко кивнул.

После этого они спустились и спрыгнули на землю.

Когда Каэрон встал рядом, Надя отметила, что мужчина действительно был очень высоким. Его фигура выглядела гибкой. Он напоминал взведенную пружину, которая в любой момент могла выстрелить.

Надя огляделась, ожидая, что из кустов кто-нибудь выпрыгнет, но все было тихо. Она выдохнула и посмотрела на убитого Каэроном волка, затем подошла ближе.

Несмотря на то, что в нем было много мяса, трогать его Надя не собиралась. И этому было несколько причин.

Первая – мясо волков было жестким и волокнистым, так как зверь всю жизнь активно охотился, и его мышцы всегда находились в работе. Вторая – волки были одними из главных переносчиков опасных паразитов, которые не погибали даже при температурной обработке. Так же они могли переносить бешенство. И третья причина – у них не было времени разделывать тушу. В любой момент сюда могли нагрянуть любители падали, которым было плевать, как на паразитов, так и на все остальное.

Можно было попробовать снять шкуру, но Надя не собиралась таскать ее с собой, привлекая тем самым всех хищников к себе.

Оторвав взгляд от волка, размер которого все еще поражал, она посмотрела на Каэрона. Тот, оглядывался по сторонам с каким-то сдержанным интересом.

– Идем? – позвала его Надя.

Мужчина посмотрел на нее, кивнул и двинулся в ее сторону. Надя по какой-то причине вздохнула чуть глубже, а затем резко отвернулась.

Им следовало спешить.

Глава 38

Для начала они вернулись ближе к реке, и только после этого выбрали нужное направление.

Несмотря на то, что рядом теперь был мужчина, Надя не утратила бдительности. Она понимала, что этот мир не прощал ошибок. Миг отвлечения мог стоить жизни.

Останавливаться на обед они не стали – пожевали мяса на ходу. Надя отметила, что ее запасы заканчивались. Нужно было придумать способ пополнить их.

К вечеру стало понятно, что нужно было искать место для ночлега. Можно было переночевать на дереве, но небо начало затягиваться тучами, которые обещали ночной дождь.

– Построим шалаш, – решила Надя, когда стало ясно, что пришло время остановиться.

Мужчина вопросительно на нее посмотрел, явно не поняв, что она имела в виду под словом «шалаш».

– Временный дом, – пояснила Надя, но снова не увидела в глазах ее спутника понимания. Ей оставалось только показать на примере, что именно она хотела.

Для начала Надя тщательно выбрала место, избегая звериных троп. Еще она обратила внимание на то, чтобы рядом не было кустов с какими-нибудь ягодами или деревьев с различными плодами. Да, все это было едой, но сейчас ее больше волновало не пополнение запасов, а безопасность места для ночлега, ведь к тем же ягодам или плодам могли прийти животные.

После того, как подходящее место было найдено, Надя принялась искать ветки.

– Нужны вот такие, – инструктировала она Каэрона, показывая, что именно ей требовалось.

Как оказалось, присутствие мужчины очень облегчало путешествие по практически первобытному лесу. Тот очень ловко ломал ветки, да и таскал их к нужному месту без усилий.

– А теперь складываем их вот так, – продолжала она, укладывая одну палку на горизонтальную ветку, растущую из дерева на нужной высоте. – И потом вот так.

Каэрон, как оказалось, не только мог хорошо запоминать слова, но и работать руками. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что именно она хотела сделать.

После того, как все было готово, Надя указала на строение пальцем и сказала:

– Шалаш.

Каэрон окинул взглядом их временное убежище и повторил название. Затем еще раз, явно для закрепления.

После этого Надя натаскала внутрь листвы, чтобы было мягче сидеть и спать, потом принялась за костер.

Каэрон помогал. Таскал камни, ломал хворост, вбивал палки в землю и так далее. И пусть он действовал вполне уверенно, но Надя видела, подобное занятие не было чем-то привычным для него. Создавалось ощущение, словно он действовал по какой-то инструкции, но сам лично ранее костер не разводил.

Это не могло не вызывать подозрений.

И тогда в ее голове возникла догадка.

Мог ли он тоже быть попаданцем?

Подобное могло многое объяснить.

Надя еще раз пристально окинула взглядом Каэрона. Ничто в нем не напоминало местных мужчин. Он походил на горожанина, который впервые приехал в деревню. Надя много раз видела таких людей. Да и одежда выглядела так, словно была изготовлена в более технологичный век.

Поразмыслив над этим, Надя пришла к выводу, что ее догадка могла быть верной.

Что подобное обстоятельство могло значить для нее?

Судя по тому, что мужчина был вынужден выживать в дикой местности вместе с ней, никакого карманного портала у него не имелось. Но он мог знать дорогу. Или не мог.

В любом случае в ближайшее время она вряд ли что-нибудь могла узнать. Все-таки проблема языкового барьера все еще оставалась, несмотря даже на то, как быстро Каэрон обучался.

В какой-то момент работа застопорилась, а все потому, что у Каэрона не было ничего, чем можно было зажечь огонь. Надя достала камни и приступила к делу.

Мужчина какое-то время наблюдал за ней, а затем, когда понял принцип, мягко отнял камни и продолжил сам. Надо сказать, что получилось у него гораздо быстрее.

Набрать воду тоже удалось без проблем.

Надя только и могла, что вздыхать. Там, где она была вынуждена бороться на каждом шагу, более сильный человек ступал, как по прогулочной аллеи, ничего не боясь и не беспокоясь.

– Дальше я сама, – сказала она и дала понять Каэрону, что тот мог отдохнуть.

Дождавшись, пока вода закипит, Надя замесила простого теста, чтобы испечь лепешки, а в котелок добавила сушеного мяса, овощей и соли. Лепешки, как и в прошлый раз, она жарила на камнях. Негигиенично, конечно, но в их случае привередничать не стоило.

В какой-то момент Надя заметила, что Каэрон не сводил с нее взгляда. Он внимательно и с большим интересом следил за каждым ее шагом.

– Что? – спросила она. – Знаю, что еда скудная, но другой нет. Придется нам потом поймать что-нибудь, иначе есть нечего будет.

Было видно, что Каэрон и половины не понял, тогда Надя принялась пояснять значение каждого слова. За этим занятием ожидание прошло быстрее.

Доварив суп, Надя убрала его с огня и оставила остывать. Ложек не было, так что они могли только отпивать прямо из котелка.

Лепешки тоже поджарились. Надя попробовала кусочек и осталась довольна. Конечно, они не были так вкусны, как могли быть, но в их условиях такая еда – уже хорошо.

– Попробуй, – предложила она Каэрону и передала остатки лепешки.

Тот с готовностью принял. Прежде чем съесть, он повертел ее, затем понюхал и только после этого откусил.

– Не бойся, не отравишься, – заверила его Надя и засмеялась. – Может быть, они и выглядят не очень презентабельно, но вполне хороши на вкус.

Если судить по тому, как быстро Каэрон съел лепешку, он был с ней полностью согласен. После этого он посмотрел в сторону котелка, явно испытывая уже больший энтузиазм по отношению к его содержимому.

Как показало будущее, суп Каэрон воспринял не менее благосклонно, чем лепешку. Надя даже пожалела, что у нее не было возможности приготовить что-то более вкусное и стоящее.

И да, аппетит у Каэрона, как оказалось, ничем не уступал ни земным мужчинам, ни местным. Становилось ясно, что на следующий день им все-таки придется заняться добычей пропитания, иначе есть будет попросту нечего.

Глава 39

Ближе к вечеру начало стремительно темнеть. Небо заволокло тучами. Вдалеке загрохотало. В лесу стало тихо. Звери попрятались в норах, как и прочие живые существа.

Надя с тревогой посмотрела на небо, потом на их шалаш. Она очень надеялась, что их укрытие достаточно крепкое, чтобы пережить дождь.

– Надо укрепить, – решила она, замечая, что ветер стал чуть сильнее.

Каэрон поднялся и вопросительно на нее посмотрел. Надя указала на небо.

– Боюсь, дождь будет сильным, – медленно произнесла она. – Надо укрыть лучше.

Мужчина тоже глянул на небо, потом на шалаш. Подошел к нему, потряс. Так как ветки они никак не связывали, вся конструкция зашаталась.

– Худо, – произнес он. – Надо крепче, – добавил, а затем поглядел по сторонам.

Надя тоже осмотрелась. На одном из деревьев она заметила вьющееся растение. На самом деле, оно полностью укутывало дерево, отчего то выглядело каким-то хилым и болезненным. Надя предположила, что вьющееся растение было паразитом.

Каэрон тоже обратил на него внимание. Подойдя ближе, он намеревался оторвать одну из лиан, но Надя его остановила.

– Оно может быть ядовитым, – предупредила она. – Яд – смерть.

Каэрон понимающе кивнул. Тогда Надя достала из сумки бинты и обмотала руки Каэрона ими так, чтобы не было видно ни кусочка кожи.

– Так будет лучше, – заверила она.

Каэрон сжал и разжал пару раз пальцы, а затем уже более уверенно схватился за лианы. Ему достаточно было дернуть один раз, чтобы стащить большой кусок растения. После этого он отрезал его от основного куста и принялся связывать им палки их шалаша. Надя в это время подтаскивала еще веток, подумав, что лишним не будет.

Через полчаса ветер стал сильнее. Лес наполнился громким шорохом листвы.

Опасаясь, что в костре могли остаться угольки, которые мог раздуть ветер, Надя закидала кострище землей, чтобы исключить любую возможность пожара. Конечно, при местном влажном климате подобный исход был маловероятен, но Надя не собиралась проверять.

Вскоре с неба упала первая большая капля. А потом, почти сразу, хлынуло как из ведра.

Надя спряталась в шалаш. Каэрон тоже не остался на улице. Их убежище вышло не слишком вместительным, поэтому им пришлось прижаться друг к другу.

Ветер с каждой минутой становился сильнее. Он рвал деревья, клонил их макушки к земле, ломал сухие ветки и поднимал с земли опавшие листья. Это был настоящий ураган.

Надя не знала, выдержит ли подобную погоду их шалаш, поэтому волновалась. В своей тревоге она бессознательно схватилась за человека рядом, невольно радуясь, что больше не была одна.

Ощутив шевеление, Надя заметила, что Каэрон смотрел на нее.

– Норм, – произнес он и добавил: – Все хорошо.

Надя слабо улыбнулась мужчине. Она тоже хотела быть уверенной, что все будет хорошо, вот только ураган набирал силу. Неподалеку от них у дерева, под которым они укрылись, оторвалась ветка, которая рухнула в метре от укрытия.

Пальцы Нади, лежащие на предплечье мужчины, сжались сильнее. Она невольно прильнула к чужаку ближе. По работе ей доводилось бывать в разных ситуациях, поэтому она хорошо знала, как такая погода могла быть опасна.

Вакханалия длилась пару часов. К этому моменту совсем стемнело. Учитывая, что никакого освещения не было, увидеть что-либо не представлялось возможным. Стояла полная, кромешная тьма.

В какой-то момент Надя устала бояться и невольно расслабилась, привалившись к теплому боку. Спустя время она ощутила, как Каэрон пошевелился, явно желая устроиться удобнее, а потом на ее талии появилась тяжесть.

Надя напряглась. Каэрон застыл.

– Места нет, – пояснил он.

Надя обдумала это утверждение и признала, что оно было верным. Шалаш вышел не таким вместительным, как планировался – Каэрону явно требовалось больше места, чем казалось.

Надя не знала, в какой точно момент она уснула, но из сна ее выдернул громкий визг. Ее мозгу не потребовалось много времени, чтобы проснуться. Из палатки она даже не вылезла, а вылетела.

Практически сразу ее взгляд наткнулся на широкую спину Каэрона. Мужчина стоял в напряженной позе. В его руке можно было увидеть нож. Но мысль о том, что неожиданный спутник никуда не ушел, отошла на второй план, так как Надя увидела то, что стояло напротив Каэрона.

Это был какой-то грызун, вот только его размер…

Животное было выше Каэрона!

Надя понятия не имела, что это, но подозревала, что местная разновидность бобра. Она знала, что в целом эти животные не были агрессивны и старались избегать человека, но животные этого мира заметно отличались.

Она очень надеялась, что это была не самка с потомством.

Надя принялась взглядом обыскивать местность. И вскоре ее сердце похолодело. В кустах она заметила меньшие комки меха.

– Отойди, – сказала она Каэрону.

Тот не повернулся, но судя по тому, что его спина стала еще более напряженной, он ее услышал.

– Дерево, – велел он.

Самка бобра тут же вскинула голову и противно заверещала, угрожающе хлопая громадным плоским хвостом по земле. Каэрон выглядел так, словно собирался броситься вперед и вбить в открытое горло зверя нож.

– Нет, – попросила Надя.

Двинувшись вперед, она встала так, чтобы Каэрон ее видел, а затем указала в сторону кустов. Взгляд мужчины сразу метнулся в ту сторону. Как только это произошло, Надя принялась показывать ему, что им следовало отойти. Да, им требовалась еда, но Надя не была безжалостным человеком.

Каэрон прищурился, но все-таки сдвинул ногу назад. Надя выдохнула.

Как оказалось, сделала она это рано.

Глава 40

Животное все-таки кинулось на Каэрона. Надя вскрикнула, начиная жалеть, что остановила его ранее. Она уже представила, что будет дальше, но в этот момент со стороны, где прятались зверята, послышался визг.

Как только это произошло, самка бобра резко остановилась, а затем бросилась к кустам, позабыв о том, что хотела сделать секунду назад.

– В порядке? – спросила Надя, подскакивая к Каэрону.

– Норм, – ответил тот. Он явно хотел сказать что-то еще, но послышался резкий вопль, на этот раз кричала взрослая особь. Затем кусты затряслись. Послышался треск ломаемых веток. – Идти, – бросил Каэрон, а затем, схватив Надю за руку, побежал в сторону дерева.

Вскоре они оба наблюдали за происходящим с безопасной высоты.

Как оказалось, пока самка нападала на Каэрона, ее собственное потомство заинтересовало другого зверя. Сначала кусты мешали обзору, но затем дерущиеся животные выкатились на поляну перед деревом.

– Это крокодил? – изумилась Надя, замечая характерное строение тела. Вот только чем дольше она смотрела, тем больше сомневалась в своем первом предположении.

В какой-то момент бобриха изловчилась и, схватившись за длинный, гибкий, как у змеи, хвост, дернула его. И тот… оторвался!

– Ящерица! – сразу догадалась Надя.

Каэрон вопросительно на нее посмотрел.

– Это ящерица, – сказала она повторно, указывая пальцем на теперь уже бесхвостое существо, которое никак не выдавало того, что потеря конечности его беспокоила. – Только большая, – добавила она, снова посмотрев на продолживших сражаться животных. – Очень.

Существо, которое сейчас дралось с самкой бобра, превосходило земного варана раза в три. Оно было зеленовато-коричневым, длинным, очень гибким и явно смертоносным.

В конечном итоге, ящерица отступила. Вывернувшись, она юрко изогнулась и стремительно скрылась. Скорость ее была настолько большой, что бобриха не успела ничего сделать. Еще какое-то время она тревожно оглядывалась по сторонам, но из кустов донесся писк, и она убежала к своим детенышам.

Стало тихо. Слышно было только, как шумела листва.

Сразу спускаться Надя с Каэроном не стали. Они некоторое время наблюдали за их несколько покореженным лагерем, а затем все-таки вернулись на землю.

– Вот это да, – выдохнула Надя, глядя на вывернутые куски земли, вырванную траву и переломанные кусты. Складывалось ощущение, словно мимо пронеслось стадо разъяренных зверей.

– Это? – привлек ее внимание голос Каэрона.

Надя оглянулась, сразу замечая в его руке… хвост. Он был громадным! И длинным.

Первым ее желанием было сказать, чтобы Каэрон выбросил гадость, но она одернула себя и, подойдя ближе, внимательно осмотрела оставленную конечность.

Вообще-то, в некоторых странах ее прошлого мира ящериц ели. Конечно, люди употребляли их целиком, но какая разница?

– Мы съедим это, – решила Надя и оглянулась.

Она не видела, с каким скепсисом Каэрон посмотрел на оторванную конечность в своей руке.

– Надо развести костер, – продолжила Надя и принялась суетиться. – Положи его пока вот тут, – она указала на менее развороченное место.

После того, как костер был разведен, она задумалась над тем, как приготовить мясо. Сушить у них не было времени. Значит, нужно было либо сварить, либо пожарить. Впрочем, у них было достаточно мяса, чтобы поэкспериментировать.

Кожа на хвосте оказалась очень прочной, настолько, что Надя не смогла ее даже поцарапать. Помог Каэрон. Спустя время часть хвоста, надо сказать, довольно маленькая часть, была порезана на небольшие куски, а часть – на тонкие полоски. Первые Надя закинула в воду, вторую посолила и аккуратно разложила на костровых камнях.

– Еда? – все-таки спросил спустя время Каэрон.

Надя обратила на него внимание. Она заметила на его лице замешательство. Кажется, он никогда раньше не ел ящериц. Надя тоже не ела, так что она могла понять его скепсис.

– Почему нет?

– Нет? – переспросил мужчина, явно не поняв ее ответа.

Тогда Надя указала на хвост и произнесла:

– Мясо – еда.

Каэрон обдумал ее слова, снова как-то странно посмотрел на хвост, а затем кивнул.

На всякий случай мясо Надя готовила очень долго. В конце в котел полетели овощи. Когда вода немного выкипела, получилось густое, аппетитно пахнущее рагу. Полоски мяса тоже поджарились. Правда, вид у них оставлял желать лучшего. Но немного пепла еще никому не вредило.

Вскоре после того, как запах стал насыщеннее, взгляд Каэрона изменился. Судя по всему, мужчина уже не был настроен настолько скептически по отношению к идее съесть оторванный хвост ящерицы. Надя усмехнулась.

Готовить пришлось долго, но спустя время Надя все-таки сняла котелок с костра и вытащила пожаренные полоски, сложив их на очищенный лист.

Не став долго размышлять, она взяла то, что было пожарено. Откусила кусок. Пришлось приложить усилия, чтобы сделать это – мясо было очень жестким. Ничего удивительного, учитывая, что хвост являлся весьма активной частью тела.

Несмотря на все опасения Нади, вкус не был настолько ужасным, как она предполагала изначально. Если не думать и не вспоминать, что именно она ела, то можно было решить, что это курица или индейка.

– Нормально, – резюмировала она и посмотрела на Каэрона.

Как оказалось, тот уже ел. Причем весьма увлеченно. Он не выглядел ни брезгливым, ни сомневающимся. Кроме этого, он то и дело поглядывал на котелок, явно желая попробовать и рагу на вкус. Вот только то сначала должно было немного остыть.

Заметив ее взгляд, Каэрон кивнул.

– Еда, – сказал он, словно наконец соглашаясь с утверждением Нади, и посмотрел на нее с выражением, которое она не смогла распознать.

Он был удивлен? Чем? Заинтересован? Шокирован? Было не понятно.

Отмахнувшись от лишних мыслей, Надя решила, что пока рагу остывало, ей нужно было озаботиться столовыми приборами. Она собиралась выстругать ложки.

Глава 41

Как Надя и предполагала, сделать это оказалось не так уж и просто.

Для начала ей пришлось отыскать пару веток подходящей формы. Все-таки у нее не было ни навыков, ни инструментов, ни времени стругать из большого куска дерева. Именно поэтому она искала то, что уже имело примерно похожую форму изначально.

После этого она избавилась от коры и ножом осторожно придала веткам максимально приближенные очертания.

Каэрон с интересом наблюдал за тем, что она делала.

– Ложки, – произнесла Надя медленно, давая спутнику запомнить слово.

– Лошки, – повторил он, делая упор на «ш».

Надя еще пару раз повторила слово. Делала она это до тех пор, пока у Каэрона не получился идеальный результат.

– Верно, – она улыбнулась, а затем присела перед котелком. За время, пока она делала им столовые приборы, рагу немного остыло. – Теперь можно попробовать.

Договорив, она протянула одну из ложек Каэрону. Тот принял, повертел перед собой, затем посмотрел на котелок.

Надя не стала спрашивать, в чем дело, она опустила взгляд на рагу и зачерпнула немного, чтобы после поднести ко рту. Учитывая скудность ингредиентов, вышло очень вкусно.

Каэрон повторил за ней. После того, как еда попала ему в рот, он снова замер, явно дегустируя. На его лице почти сразу появилось выражение, которое ни с чем нельзя было спутать. Ему нравилось.

Надя хмыкнула.

– Ешь, – сказала она и снова погрузила ложку в рагу.

Вскоре Надя отметила, что аппетит у Каэрона был отменный. Он ел много. Она думала, что он съест весь котелок, но нет, в какой-то момент мужчина все-таки остановился.

– Вкусно? – спросила Надя, хотя никакого подтверждения и не требовалось.

Каэрон кивнул.

– Да, – ответил он. – Еда. Хорошо. Вкусно.

Его речь звучала отрывисто, но подобный уровень все равно был весьма хорош, учитывая, что новому языку тот начал учиться совсем недавно.

Долго отдыхать себе Надя не позволила. Нужно было что-то сделать с остатками мяса. Она не хотела оставлять такой большой кусок другим. Но и нести его необработанным было опасно. Запах мог привлечь к ним еще больше хищников.

Так как оставаться долго на одном месте они не могли, Надя решила пойти самым простым и быстрым путем – приготовить его заранее. Все-таки в готовом виде мясо могло храниться чуть дольше, чем в свежем.

Для этого она попросила Каэрона порезать остатки хвоста на тонкие полоски. Самой ей было сложно сделать это из-за чрезвычайно крепкой шкуры.

Пока он это делал, Надя настругала шампуров и отыскала еще пару палок-рогаток. Их она воткнула в четыре угла от костра, затем на них положила палки–перекладины. Как только мясо было готово, Надя нанизала их на шампуры и разложила на самодельный вариант мангала.

Вскоре по поляне снова поплыл ароматный запах жареного мяса. Надя надеялась, что он скорее отпугнет животных, чем привлечет. Все-таки запах намекал на присутствие огня, а его звери вроде как должны были бояться.

Во время жарки Каэрон выглядел так, словно его разрывали противоречия. Надя решила спросить.

– Что?

– Вкусно, – со вздохом ответил тот, а потом положил руку на живот. Надя усмехнулась. Ей не нужен был переводчик, чтобы понять, что мужчина пытался сказать. Тот явно хотел еще, но уже не мог есть, чем и был огорчен.

– В обед поедим, – пообещала она, а затем снова посмотрела на его живот. – Дай посмотрю, – попросила, подвигаясь ближе. Мужчина непонимающе на нее взглянул. – Рана, – пояснила Надя. – Надо проверить.

Каэрон обдумал ее слова, а затем поднял одежду, предоставляя доступ к перебинтованному торсу.

Разматывать бинт было не менее неловко, чем наматывать его. Наде приходилось наклоняться так близко, что она почти ощущала чужое дыхание на своей коже.

Каэрон не помогал. Вместо того, чтобы отвернуться, как и подобало вежливому человеку, он смотрел на нее так пристально, что казалось, будто кожей она ощущала не только дыхание, но и чужой взгляд.

Когда бинты были убраны, Надя с облегчением поняла, что местное лекарство оказалось весьма хорошим – рана начала затягиваться. Не было ни следа воспаления, хотя это и звучало весьма удивительно – все-таки условия здесь не были стерильными.

Кажется, Каэрон и сам был удивлен тем, как хорошо его тело справлялось с проблемой. Впрочем, если судить по его взгляду и виду, он явно решил, что заслуга лежала вовсе не на нем, а на Наде.

– Хорошая регенерация, – похвалила его она. – Но открытой ее пока лучше не оставлять.

Перевернув мясо, Надя достала мазь, бинты и принялась за новую обработку раны. Если все пойдет так и дальше, то повязку можно будет снять через пару дней.

Мясо пришлось сменять несколько раз. С одной стороны, задержка нервировала, с другой – это ведь была еда. Чем ее больше – тем лучше.

Пожаренное Надя заворачивала в широкие очищенные листы, а затем складывала в сумку. Когда все было готово, они тщательно затушили костер.

– Идем, – произнесла Надя, окинув последним взглядом место их ночевки. Нужно было удостовериться, что ничего не было забыто.

Полную сумку взял Каэрон. Надя и не противилась. Мяса оказалось весьма много. Впрочем, если учесть аппетит Каэрона, она не думала, что сделанного запаса хватит надолго.

До обеда они шли без приключений. Никто на них не нападал, что уже радовало. Надя продолжала обучать Каэрона своему языку, а тот в свою очередь так же стал называть слова на своем. Надя не стала отказываться от приобретения новых знаний. В итоге, они учили друг друга.

В обед они ненадолго остановились, чтобы поесть и немного перевести дух. Все-таки шагать без перерыва по лесу было тем еще испытанием. И пусть их тела были молодыми, это не означало, что они не уставали.

Во время еды Надя еще раз поразилась тому, с каким аппетитом ел Каэрон. Ей даже стало интересно, чем таким он питался раньше, что простое без каких-либо изысков мясо, остатки нехитрого рагу и практически безвкусные лепешки поглощались им с таким энтузиазмом. Увы, но узнать пока ответ на этот вопрос не представлялось возможным.

После обеда они проверили, правильно ли шли, а затем двинулись дальше. Правда, вскоре им попалась странность, мимо которой так просто пройти было нельзя.

Речь шла об очередном необычном озере. Озере, полном крови.

Глава 42

Оно было весьма большим. На его берегах спокойно росли растения, это означало, что вода была для них безопасной. Еще Надя заметила деревья, усыпанные розовыми цветами. Над озером клубился туман.

Надя задумалась над подобным феноменом.

Да, в первое мгновение она испугалась, но вскоре взяла себя в руки и принялась думать рационально.

Она вспомнила, что и в ее мире (времени?) существовали озера, вода в которых напоминала кровь. И выглядели они так из-за водорослей. И такими были не только озера, но и целые реки. Выглядело, конечно, страшно, но ничего мистического в подобном цвете не было.

Именно поэтому Надя спокойно направилась к озеру, желая взглянуть на него поближе.

Подходя, она вспомнила недавно прошедший дождь. Тогда она была озадачена и напугана, но сейчас ей в голову пришла мысль, что тот дождь вполне мог быть как-то связан с этим озером.

Добравшись до берега, Надя остановилась. А все потому, что заметила около кромки труп какого-то копытного животного. Половина туши лежала на берегу, а другая в воде. И все бы ничего, вот только от половины, лежащей в воде, остались лишь кости.

Если до этого мгновения Надя хотела опустить в воду руку, чтобы посмотреть, насколько густым был цвет и верна ли ее догадка о водорослях, то после увиденного желание на исследование пропало.

Она понятия не имела, что так обглодало тушу животного, которое, если судить по целой части, погибло не так уж и давно, но узнавать теперь не стремилась. Сразу вспомнились фильмы о пираньях, которые могли сожрать кого-то за считанные минуты.

– Надя, – внезапно позвал ее Каэрон.

Надя так увлеклась размышлениями, что его зов заставил ее вздрогнуть. Это был первый раз, когда мужчина назвал ее имя. Отчего-то вновь услышать его в этом диком и чужом мире из уст другого человека было настолько волнительно, что Надя едва не расплакалась. Ей пришлось приложить усилия, чтобы сдержать слезы.

– Что такое? – откликнулась она, поворачиваясь к нему.

Каэрон указал на что-то в траве. Когда Надя подошла, то поняла, что там лежала еще одна туша мертвого животного.

– Это подозрительно, – произнесла она и принялась уже более внимательно осматривать берег.

Вскоре им стало понятно, что эти случаи не были единичными. Везде они натыкались на похожую картину. Порой их встречали только кости. Те выглядели белыми и чистыми, словно их выварили в кипятке.

Надя с еще большей опаской покосилась на воду. Не было понятно, что именно убивало зверей. Это могло быть что угодно, начиная от мутировавших прожорливых рыб или червей, до хищных водорослей. В любом случае купаться в этой воде она точно не собиралась.

– Уйдем, – решила она.

В этот момент их внимание привлек треск. Они резко обернулись. Каэрон встал так, чтобы загородить Надю собой, и достал нож. Спустя мгновение из кустов вывалилось животное, напоминающее крысу. Вот только размером она была с крупную собаку.

Увидев их, животное остановилось и заверещало, подергивая длинными усами и мотая лысым хвостом из стороны в сторону. Больше всего Надю беспокоил красный цвет глаз. Да, для крысы это не было чем-то необычным, но выглядело тревожно.

Впрочем, несмотря на агрессивный вид, нападать зверь не торопился.

– Идем, – шепнула Надя, начиная двигаться вбок.

Каэрон не стал спорить и так же медленно отошел в сторону.

Как только они оказались в нескольких метрах, животное дернуло носом, а затем потрусило в сторону воды. Надя думала, что зверь пришел на водопой, но вместо того, чтобы остановиться на берегу, он забрался в воду целиком и замер.

Надя снова вспомнила рассказы о безумии животных после кровавого дождя. Могло ли это быть оно?

В какой-то момент зверь задергался, а потом выполз на берег, чтобы после рухнуть, как подкошенный.

Надя с Каэроном переглянулись.

– Посмотрим? – с сомнением спросила Надя, позабыв, что они давно уже собирались уйти.

Каэрон кивнул и первым пошел к воде. Надя последовала за ним. Когда они приблизились, то зверь уже не дышал. Часть его лежала на берегу, но большая часть так и осталась в воде.

Присев, Надя внимательно осмотрела поверхность тела и почти сразу сквозь длинную и редкую щетину заметила крошечные ранки по всей поверхности кожи.

– Жуть какая, – резюмировала Надя и с опаской отошла от озера, будучи теперь полностью уверенной, что вода каким-то образом убивала. Вероятнее всего, даже водоросли в этом мире были плотоядными.

Судя по лицу Каэрона, он был с ней полностью согласен. Впрочем, в его выражении так же можно было увидеть и заинтересованность. Он явно находил озеро интригующим.

Надолго оставаться рядом со смертоносной водой они не стали – двинулись дальше. И ближе к вечеру благополучно встали лагерем, не встретив за полдня ничего опасного или странного, если не считать громадного растения, пахнущего тухлым мясом, и дерева, возвышающегося над землей на тонких, длинных корнях, отчего оно выглядело так, словно собиралось куда-то уйти. Вблизи от него не росло никаких других растений, да и земля выглядела сухой и изможденной.

Вечером, наблюдая за тем, как ел Каэрон, Надя все-таки спросила:

– Какую еду ты ел раньше?

Ей действительно это было интересно. Нет, она признавала, что мясо и другая приготовленная ею еда была вкусной, но не настолько, чтобы есть ее с таким аппетитом.

Каэрон, услышав вопрос, сначала обдумал его, будто пытаясь понять смысл, а затем ответил:

– Сухлеты.

Надя моргнула и нахмурилась. Слово было незнакомым, но по аналогии она могла предположить, что это могли быть… галеты?

Глава 43

Впрочем, имелось еще одно подходящее слово – котлеты.

Надя решила уточнить. Но, судя по лицу Каэрона, ни одно из произнесенных ею слов не было ему знакомо. Тогда Надя решила объяснить значение каждого.

– Галеты близко, – не слишком уверенно произнес Каэрон. – Но нет.

Надя не отстала. Ей было интересно, откуда пришел этот человек и знание того, чем питался он и люди рядом с ним, могли помочь хоть что-то понять.

– Из чего они сделаны? – поинтересовалась она. – Из муки?

– Из… – Каэрон запнулся, явно подбирая подходящее слово, – всё.

Надя нахмурилась. Всё? Она не могла понять, что это означало. Сухлеты были сделаны из всего?

После некоторых размышлений Надя решила, что тот имел в виду продукты с разным набором ингредиентов, но одинаковой формы. Вроде котлет, которые могли быть как мясными, так и рыбными или овощными.

Вспомнив о котлетах, Надя сглотнула и посмотрела на мясо в руке. К сожалению, в походных условиях приготовить что-то сложное было затруднительно. Она надеялась, что в скором времени у нее будет место, где она сможет думать не о том, как выжить, а о том, как сделать жизнь удобней и привычней.

– А еще? – продолжила она допытываться. Не могли ведь люди в окружении Каэрона есть только эти сухлеты и ничего больше. Это даже звучало странно.

– Смаки.

Надя моргнула, а затем принялась допытываться, что это означало. Спустя с десяток минут плотного допроса, она выяснила, что смаки – это что-то вроде соуса или приправы с разными вкусами. Этими соусами можно было поливать сухлеты.

Смаки не имели каких-то иных названий, а вкусы помечались просто номерами – смак номер пять или смак номер десять.

Надя пыталась выяснить, на что походили смаки под тем или иным номером, но Каэрон не мог ответить точно.

– Был ли вкус мяса? – поинтересовалась Надя, новым взглядом окидывая мужчину.

Все его объяснения звучали интересно. Если тот и был попаданцем, то явно умудрился попасть в этот мир из какого-то далекого будущего.

– Смак один и нет, – был его ответ.

Надя поняла его так, что вкус смака один лишь напоминал, но не был полностью похож.

Некоторое время они сидели в тишине. Если, конечно, не считать криков животных и птиц. Сегодня они вновь построили шалаш под одним из деревьев, но пока в него не заходили, дожидаясь темноты, а сидели возле костра.

Надя задумалась, соединяя все, что она узнала об этом человеке.

На нем была одежда, сшить которую можно было только в более продвинутом в техническом плане обществе.

Он не был похож ни на рудого, ни на скорбного. Для рудого ему не хватало объема мышечной массы. Он был скорее стройным и гибким, чем мощным. Конечно, по сравнению с местными рудыми. Для мужчин ее прошлого мира Каэрон обладал весьма впечатляющим телосложением.

От скорбных он тоже отличался. Те были ниже, гораздо слабее и медленнее. Даже мужчины.

Каэрон явно знал несколько языков. И один из них был отдаленно похож на русский. Очень отдаленно.

Еще он обладал быстрыми навыками обучения. Это был либо талант, либо он привык к получению и усвоению большого объема информации.

Теперь к этому списку добавилась и необычная еда.

Если исключить фантастическую теорию, то Каэрон вполне мог быть жителем этого мира, просто его дом, как и сказал мужчина, находился далеко. Например, на другом континенте.

Все-таки и в ее мире люди развивались неоднородно. В одной части мира имелся интернет и мобильные телефоны, а в другой люди жили племенами, как в далеком прошлом.

Возможно, нечто подобное имело место быть и в этом мире. Где-нибудь прямо сейчас люди ели на ужин сухлеты, приправляя их смаком номер двенадцать со вкусом запеченного брокколи под сыром.

Тогда вставал вопрос, почему Каэрон не знал, что мясо – это еда.

Надя тщательно обдумала эту мысль и предположила, что когда-то народ Каэрона мог по каким-то причинам (идеологическим или техническим) отказаться от мяса и со временем мысль о том, что животных можно было есть, превратилась из практической в гипотетическую.

Все звучало логично и вполне разумно.

Оставалось узнать, как Каэрон оказался в этой части мира.

– Как ты тут оказался? – спросила она прямо.

Каэрон нахмурился, явно не понимая, что именно она спрашивала.

– Идти? – в его голосе слышался вопрос.

Надя нахмурилась. Она пыталась придумать, как правильно донести мысль до мужчины.

– Этот лес, – уточнила она.

Судя по взгляду Каэрона, он понял, что именно она пыталась у него узнать. Оторвав от нее взгляд, он взглянул по сторонам, потом посмотрел на мясо в руке, откусил и принялся жевать его.

– Идти, – повторил он чуть позже. – Даль.

Надя поняла, что большего ей пока не скажут. Ей и так удалось многое узнать. Кажется, несмотря ни на что Каэрон ей до конца не доверял. Справедливо, учитывая, что и она к нему относилась с недоверием.

Ночь прошла спокойно, а утром они двинулись дальше. Впрочем, сначала проверили, как далеко находилась их цель. С каждым днем она приближалась все больше и больше.

Путешествовать с мужчиной оказалось гораздо проще. Да, он много ел, но и добыть мясо с его помощью выходило весьма легко. Каэрон был быстрым и очень ловким. Звери в этом месте не боялись людей, скорее считали их своей добычей, но Каэрона каждый раз удавалось повернуть ситуацию в их сторону и хищники становились жертвами.

На седьмой день они наткнулись на дерево, на верхушке которого Надя заметила плоды. Если опираться на доставшуюся ей память, их можно было есть.

– Надо собрать, – решила она, указывая на дерево.

У них давно уже закончились как овощи, так и фрукты. Именно поэтому Надя не могла спокойно пройти мимо такой желанной добычи.

Она уже сделала шаг к дереву, как Каэрон схватил ее за руку и дал понять, что нужно молчать. После этого он указал в сторону, откуда вскоре донесся шум.

Спустя пару секунд из кустов на поляну с деревом вышел… человек.

Глава 44

И он был не один. Вскоре за ним на поляну вышли еще несколько человек. Все они отличались невысоким ростом и ужасно потрепанным видом. Их одежда выглядела так, словно ей пришлось пережить очень многое.

Это явно были скорбные. На рудых они никак не тянули.

Сразу выходить Надя не собиралась, она решила посмотреть, что те надумали делать. Как оказалось, они пришли за плодами. Как только они подошли к дереву, трое мужчин залезли на него, а еще пара остались стоять на страже. В их руках можно было заметить какие-то тонкие палки. Присмотревшись, Надя осознала, что это были вовсе не палки, а металлические штыри.

– Идем? – спросил тихо Каэрон.

Надя взглянула на него и покачала головой. И пусть она хотела найти людей, чтобы прибиться к ним, для начала она собиралась посмотреть, в каких условиях жили эти скорбные. Пока по их внешнему виду картина складывалась не особо радужной.

Ей не хотелось попасть из одной ямы в другую, поэтому она намеревалась проследить за группой до их убежища и взглянуть на него со стороны.

– Они могут быть опасными, – объяснила Надя свою точку зрения.

Она заметила, с каким скепсисом после ее слов Каэрон посмотрел на скорбных. Он явно не был впечатлен их боевым потенциалом.

– Я сильней, – заверил он ее.

Надя невольно фыркнула.

– Не сомневаюсь, – произнесла она шепотом.

Чтобы слышать друг друга, им пришлось приблизиться так, что их носы едва не сталкивались. Такая близость смущала Надю, но она всячески делала вид, что ее ничего не волновало.

– Но за ними могут стоять рудые, – пояснила она, отводя от темных глаз Каэрона взгляд и пряча тем самым слегка покрасневшее лицо.

Тот некоторое время молчал, обдумывая ее слова и переводя их для себя.

– Рудые? – наконец спросил он. Надя не была удивлена его вопросом, ведь пока им не доводилось касаться темы местного разделения людей.

– Сильные люди, – пояснила она. – Очень сильные.

Каэрону не понравилось то, что он услышал. Это легко можно было понять по его сведенным к переносице бровям.

– Сильнее меня? – уточнил он, явно пытаясь определить, что означало «очень сильные».

Надя кивнула. Она еще помнила, как некоторые рудые могли крошить камень голыми руками. Каэрон, конечно, был силен, но не настолько. Впрочем, в бою он вполне мог победить, используя свою скорость и ловкость.

– А они? – снова спросил Каэрон. – Эти люди, – уточнил он, указывая на тех, кто был сейчас на поляне.

– Скорбные, – ответила ему Надя. – Они слабые, – объяснила она и, чуть подумав, добавила: – Как я.

После этих слов она замолчала. Некоторое время между ними царила тишина, а потом Надя ощутила тяжесть на своем плече. Она повернулась, глядя на чужую руку.

– Ты сильная, – заверил ее Каэрон. – Ты умеешь делать еду.

Надя хмыкнула. Она не понимала взаимосвязи, но не стала отказываться от неожиданных комплиментов.

– Спасибо, – поблагодарила она Каэрона и улыбнулась.

Атмосфера между ними стала менее напряженной. Теперь они спокойно наблюдали за тем, как люди собирали плоды. Те, что остались на земле, то и дело поглядывали по сторонам, явно опасаясь хищников. Иногда они что-то тихо говорили своим товарищам на дереве. Можно было предположить, что они подгоняли сборщиков.

Спустя время те, наконец, спустились вниз. Как только это произошло, люди поспешили прочь.

– Надо проследить за ними, – сказала Надя и двинулась по лесу в сторону уходящих скорбных.

Они держались на некотором расстоянии от людей, не желая, чтобы те их заметили. Скорбные шли торопливо, то и дело оглядываясь по сторонам.

В какой-то момент они остановились, а потом завернули за небольшой холм и исчезли.

– Куда они делись? – встревожилась Надя.

Чтобы узнать ответ на этот вопрос, им с Каэроном пришлось обойти холм. Как оказалось, по другую сторону обнаружился вход. И он не был просто дырой под землю. Судя по тому, как лежали камни, когда-то давно это место было построено людьми.

– Идем? – снова спросил Каэрон.

Надя вновь покачала головой. Они принялись ждать.

Минут через тридцать из пещеры начали выходить скорбные. Их было больше, чем в изначальной группе. Видимо, часть ждала их здесь. Недолго думая, люди двинулись дальше. Направление, выбранное ими, вело в сторону «скал».

Надя с Каэроном подождали немного, а затем проверили пещеру. Внутри не оказалось ничего необычного, если не считать каменных стен и кострища в середине. Место явно предназначалось для короткого отдыха.

За день скорбные посетили еще две такие пещеры. И каждый раз из нее выходило больше, чем входило. У каждого из них за спиной висела объемная сумка. Несложно было понять, что эти люди собирали припасы.

К вечеру скорбные добрались до четвертой пещеры. В ней они и скрылись, а после еще и закрыли вход плетенной дверью изнутри.

Надя была удивлена тем, что за день на людей не напало ни одно животное. Сама она сталкивалась с хищниками на каждом шагу. Ей было интересно узнать, как скорбные добились такого результата. Может быть, они шли по какому-то безопасному пути?

Они с Каэроном так же приготовились к ночлегу, а утром встали пораньше, опасаясь пропустить уход людей. Те тоже не разлеживались, выбрались чуть ли не с первыми лучами солнца и двинулись в путь.

Предыдущий день повторился. Снова пещеры и увеличение группы после каждой. К третьему дню численность насчитывала не меньше двадцати человек.

Продолжаться вечно так не могло, и к концу четвертого дня Надя поняла, что они пришли. Осознала это она в тот момент, когда сквозь кроны увидела маячивший впереди массивный объект.

В тот же момент она остановилась, а потом подбежала к ближайшему дереву и принялась подниматься на него. Каэрон последовал за ней. И вскоре они сидели наверху и смотрели на бетонную высотку, обильно покрытую густой растительностью.

Глава 45

Она не была слишком сильно разрушена. Да, все стекла были побиты или сняты, но в целом здание сохранилось отлично. Судя по архитектуре, можно было предположить, что когда-то здесь располагался элитный район.

– Это… – заговорил тихо Каэрон.

Надя посмотрела на мужчину, замечая, каким цепким взглядом тот осматривал дом.

– Высотка, – пояснила Надя. – Думаю, эти люди живут здесь, – добавила она и принялась спускаться. – Надо найти место ближе, откуда мы сможем понаблюдать.

Она была уверена, что люди войдут в здание. Такой выбор был логичным. Вот только скорбные не сделали ничего подобного. Вместо того, чтобы направиться к высотке, они обошли ее по широкой дуге и отправились дальше.

– Может быть… – начала неуверенно Надя, – они живут в другом доме?

Каэрон не мог дать ей ответа, но она на это и не рассчитывала.

Они вновь принялись следить.

Спустя время люди обошли и вторую высотку, потом третью и направились дальше. Надя ничего не понимала. Она считала, что здания являлись отличным местом для жизни в этом диком лесу, но по какой-то причине у скорбных имелось другое мнение.

Ближе к вечеру они добрались до места, огороженного частоколом. Забор был заметно ниже, чем в прошлом убежище Нади. Впрочем, без подручных средств перебраться через него простому человеку все равно будет нелегко. Было ясно, что построили его сами скорбные.

Когда группа скрылась за забором.

– На дерево, – предложила Надя.

Выбрав ближайшее к поселению высокое дерево, они забрались на него и устроились удобней, понимая, что им придется провести на нем какое-то время.

Сразу после этого Надя устремила взгляд вниз, осматривая убежище. Увиденное сильно удивило ее. Дело в том, что дома были построены так близко, что свободного места почти не осталось. Все здания отличались крайне ветхим видом, а некоторые и вовсе походили на простые шалаши. Единственное свободное место оставалось в центре. Там же можно было увидеть костровище.

К сожалению, такая постройка осложняла задачу наблюдения. По всему выходило, что придется вливаться в поселение и узнавать о его правилах изнутри.

Несмотря на это, Надя все равно решила пока не спешить. Она надеялась, что ночью костер в центре будет разведен и они смогут увидеть, кто именно жил в этом месте.

Надя была права. Ближе к вечеру несколько женщин начали разжигать костер. Видимо, люди собирались праздновать удачный сбор провианта. Вскоре к центру принялись подходить и остальные жители убежища.

Несколько раз сердце Нади вздрагивало. А все потому, что она увидела среди множества скорбных несколько рудых. Не заметить их было сложно, учитывая, что те возвышались над остальными, словно исполины. Но было кое-что…

– Кто это? – спросил у нее Каэрон, указывая на тех, кто заметно отличался от остальных.

– Рудые, – пояснила Надя. – Они сильные.

Каэрон некоторое время наблюдал, а потом снова спросил:

– Бойцы?

Надя могла понять, почему Каэрон предположил подобное. Дело в том, что у всех рудых, которые сейчас находились среди скорбных, имелись изъяны в теле. Речь шла об отсутствии конечностей.

– Наверное, – ответила Надя, не зная, что именно случилось с этими людьми.

Никакого буйного празднества не было. Люди посидели перед костром какое-то время, немного поели, а затем разошлись по домам. Все в тишине.

Несмотря на то, что никакой опасности на первый взгляд поселение не представляло, идти туда на ночь Надя не собиралась, о чем и сказала Каэрону. Тот согласился, хотя и было видно, что его интересовало, как само убежище, так и люди, живущие в нем.

Ночь вновь провели в лесу, а утром, собравшись, отправились к воротам. Никаких башен здесь не было, но как только они вышли на открытое пространство, Надя ощутила на себе чужой пристальный взгляд.

Недолго думая, она подняла руки вверх, показывая, что у нее имелись исключительно благие намерения. Каэрон посмотрел на нее, а потом тоже поднял руки.

– Добрый день! – крикнула Надя. – Мы не желаем зла!

Никто им не ответил. Наде с Каэроном не оставалось ничего иного, как продолжить движение.

– Мы пришли с миром, – добавила она. – Ищем убежище.

Когда они добрались до ворот, то остановились в нескольких метрах от него. По ту сторону стояла тишина. Сердце Нади заколотилось от волнения. Она вдруг подумала, что их вполне могли и не пустить.

– Мы шли очень долго, – продолжила она, не зная, что делать. – Меня зовут Надя, а его – Каэрон. Мы такие же, как вы.

– Ты, но не он, – впервые заговорили с ней.

Надя обрадовалась. Раз начали диалог, значит, можно было рассчитывать на продолжение.

– Он… – Надя мельком посмотрела на мужчину рядом, – не рудый. Он издалека. Ни я, ни он не желаем зла. Нам просто нужно место, где можно жить. В лесу в одиночестве опасно. Мы едва выжили, пока сюда шли, – сгустила она краски. Хотя, это было почти так.

Некоторое время с другой стороны ворот стояла тишина.

– Откуда ты? – спросили у нее более спокойным голосом. Это был хороший знак.

– Из убежища Хадрона, – ответила Надя. – Он погиб, а на его место встал Ворган. Я… ушла.

Она не знала, стоило ли ей это говорить. Мало ли, вдруг здесь ненавидели убежища рудых и всех, кто так или иначе мог иметь к ним отношения. Надя очень надеялась, что после ее признания их не прогонят.

Ответом ей снова была тишина. Потом с другой стороны ворот послышались тихие голоса, затем шаги.

Им пришлось ждать не меньше десяти минут, прежде чем ворота все-таки медленно открылись.

Глава 46

Первым, кого они увидели, был громадный рудый. Он стоял впереди всех, отчего легко можно было заметить разницу между ним и группой позади.

Рост мужчины явно был больше двух метров. Широкая грудная клетка то и дело вздымалась и опускалась. От человека буквально веяло необузданной силой.

Надя ощутила, как стоящий рядом Каэрон напрягся. Она и сама почувствовала беспокойство. У нее не осталось хороших впечатлений о рудых. Единственный из них, кто хоть немного ей нравился – это отец Наи.

Волосы мужчины были длинными и встрепанными, на лице можно было увидеть бороду, которая так же нуждалась в уходе. Впрочем, судя по одежде, человек переживал не лучшие времена. Возможно, в таком положении он оказался из-за отсутствия одной руки.

– Мое имя Зорг, – прогудел здоровяк. Его голос был низким и грудным. Трубным. – Кто вы такие и что вам тут нужно? – спросил он не особо дружелюбно. Его взгляд был направлен на Каэрона.

Надя слегка улыбнулась и сделала шаг вперед.

– Добрый день, – произнесла она. Взгляд здоровяка переместился на нее. – Мое имя Надя, а это, – она указала на стоящего рядом мужчину, – Каэрон. Мы ищем убежище.

– Мне сказали, что ты пришла из поселения Хадрона, это так? – спросил рудый.

– Да.

– Почему ушла? – сразу последовал вопрос.

Надя понимала, почему возник такой интерес. Все-таки скорбным было тяжело жить за пределами убежищ, поэтому кому-то могло показаться странным, что кто-то сам решил отказаться от защиты.

– Мой отец умер, – сказала Надя. Она заметила, как Зорг после ее слов нахмурился. – Власть взял мой дядя. Я… не нравилась ему.

Зорг какое-то время смотрел на нее, а затем перевел взгляд на Каэрона.

– Он?

Надя замялась. Она не знала, что сказать о ее спутнике. Лгать не хотелось, но и правда могла прозвучать довольно подозрительно. В итоге, она решила, что лучше сказать, как было.

– Мы встретились по пути, – объяснила Надя.

Густые брови Зорга мгновенно сошлись на переносице.

– Он не скорбный, – заметил рудый.

Надя взглянула на Каэрона.

– Думаю, нет.

Каэрон действительно был слишком высок и силен для скорбного.

– Но и не рудый, – и снова попадание.

– Да, – согласилась с Зоргом Надя.

– Кто он? – потребовал ответа мужчина.

Стало тихо. Надя молчала. Люди тоже ничего не говорили. Зорг хмурился. Можно было услышать лишь крики животных и птиц вдалеке.

– Я не знаю, – призналась Надя. – Он сказал, что прибыл издалека. Возможно, там живут именно такие люди.

– Почему он молчит? Разве он не может говорить за себя сам? – потребовал Зорг. Надя начала понимать, что в поселение их могут и не впустить. Из-за Каэрона. Тот выглядел слишком подозрительно. Даже на взгляд самой Нади.

– Он плохо говорит на нашем языке, – пояснила она, взглянув на спокойно стоящего Каэрона. Его взгляд был направлен точно на Зорга. Судя по всему, недоверие было обоюдным.

Снова стало тихо. Скорбные позади Зорга принялись тихо переговариваться, бросая быстрые взгляды на Каэрона. Видимо, личность самой Нади их не особо беспокоила. Она понимала почему. Все-таки хрупкая девушка вряд ли могла кого-то напугать.

– Ты можешь войти, – спустя время заговорил Зорг, глядя на Надю. После он добавил: – Он, – нетрудно было понять, о ком шла речь, – нет.

Отказ был вполне ожидаем. Учитывая, что все эти люди раньше должны были пережить множество бед, их нежелание сталкиваться с кем-то, кто мог нести угрозу, было понятным.

– Он не причинит никому вреда, – попробовала Надя переубедить их. – Он… – она взглянула на Каэрона, – хороший охотник и…

– Это не обсуждается, – перебил ее Зорг. – Чужаку тут не место. Ты можешь войти, – повторил он. Вид у мужчины был такой, что сразу становилось понятно, что просьбы ни к чему не приведут.

Надя сжала губы и посмотрела на Каэрона. Уйти означало оставить этого человека в лесу в одиночестве. Тот, конечно, вряд ли мог погибнуть, все-таки Каэрон действительно был очень силен, но…

Что-то внутри Нади противилось этому. Она не хотела так поступать. Подобное по какой-то причине казалось предательством. Кроме этого, ей хотелось узнать, откуда пришел этот человек. Не было сомнений, что раньше он жил где-то в более цивилизованном месте. Разве она могла отказаться от возможности узнать, где это место и как до него добраться?

Надя вздохнула и сделала шаг назад.

– Если ему нельзя войти, то я тоже не пойду, – решила она без сожаления.

Судя по тому, как был удивлен Зорг, он не ожидал от нее такого ответа.

– Ты уверена? Один он не сможет тебя защитить, – напомнил он.

Надя хмыкнула.

– До этого момента он успешно справлялся с этой задачей, – выдала она и взглянула на Каэрона.

Тот впервые после того, как показался Зорг, посмотрел на нее. По какой-то причине Наде показалось, что ее спутник все отлично понимал.

– Это твой выбор, – прогудел Зорг. Скорбные позади него смотрели на Надю так, словно она сошла с ума. – Тогда уходите, – добавил он и собрался уйти.

– Подождите! – позвала его Надя, отрывая взгляд от пристальных и глубоких глаз Каэрона.

Зорг замер.

– Мольбы бесполезны, – заверил он ее. – Я не впущу в убежище подозрительного чужака.

– Я не собиралась просить, – сказала она. На самом деле она некоторое время размышляла об этом, но все-таки отбросила подобные мысли. Было видно, что люди в поселении не были особо открыты для общения с неизвестным видом человека. – Я лишь хотела спросить: почему вы не живете в высотках?

Глава 47

Подбросив в костер хворост, Надя задумчиво посмотрела перед собой. Она вспомнила, что не так давно сказал им Зорг.

– Вам не стоит ходить туда, – предупредил он.

– Почему? – удивилась Надя, оглянувшись назад. Вот только ничего кроме пышной растительности она не увидела.

– В тех местах особенно опасно. Там живут звери, справиться с которыми сложно даже рудым, – ответил мужчина хмуро.

Надя заметила, как целая рука человека рефлекторно двинулась к пустому рукаву. Неужели в отсутствии конечности были виноваты те самые звери?

Теперь ей становилось понятно, почему люди не заняли такое удобное место. Если неизвестным зверям удалось ранить такого сильного рудого, то скорбным там делать было нечего.

– И как они выглядят? – задала Надя еще один вопрос.

– Здоровые, лохматые, с клыками и сильными руками, – последовал незамедлительный ответ.

– Понятно, – пробормотала она, а потом зацепилась за последние слова Зорга. – Подождите… Руками? У зверей?

– Именно, – мужчина кивнул, а затем все-таки развернулся и направился внутрь поселения. Как только он оказался внутри, скорбные принялись закрывать ворота. – Последний раз повторяю, – заговорил мужчина перед тем, как двери полностью закрылись, – если хотите жить, не приближайтесь к тем местам.

Ворота полностью закрылись. Надя вздохнула и посмотрела на Каэрона.

– Нас не пустили, – озвучила она очевидное.

– Я понял, – произнес впервые Каэрон.

Надя заметила, что тот немного расслабился. Видимо, все это время он был готов к сражению.

– Уходите! – крикнули им из-за ворот.

Надя хмуро посмотрела в сторону поселения.

– Идем, – буркнула она и направилась к лесу.

Уходить далеко не было нужды. Для начала следовало определиться с дальнейшими планами. Именно поэтому Надя выбрала небольшую полянку в десяти минут ходьбы от убежища и решила остановиться. И пусть готовить прямо сейчас не было нужды, они все-таки развели костер.

Надя задумалась о том, что им делать дальше. Все это время ею двигала цель найти поселение, о котором Нае рассказывал отец. Она его нашла. По крайней мере, это убежище лучше всего подходило под описание. Вот только попасть внутрь ей не удалось.

Теперь, утратив цель, Надя слегка растерялась.

По идее, у них было два пути.

Они могли отправиться на поиски другого поселения. Вот только вряд ли где-то найдется еще одно подобное место. Другие убежища полны рудых. А значит, Надя придет к тому, от чего так долго бежала. Конечно, не факт, что в других поселениях со скорбными обращались так, как в ее старом, но хотела ли она проверять на себе? Нет, не хотела.

Они могли попробовать жить только вдвоем с Каэроном, но за пределами стен было очень опасно. Да, до сих пор им везло, но удача вряд ли могла длиться вечно. Рано или поздно они столкнутся со зверем, с которым не смогут справиться в одиночку. Не зря ведь рудые всегда ходили на охоту толпой.

Или они могли попробовать добраться до места, из которого пришел Каэрон.

Надя вспомнила, что хотела узнать, как скорбным удалось пройти по лесу, оставшись при этом незамеченными зверями. Это умение могло помочь им. Вот только скажут ли они теперь?

Вздохнув, Надя посмотрела на Каэрона. Тот сидел и смотрел в сторону поселения. Он выглядел хмурым и сосредоточенным.

– Что мы будем делать? – спросила его Надя.

Услышав ее голос, мужчина повернулся в ее сторону.

– Делать?

– Да, – Надя кивнула. – Насколько далеко твой дом?

Каэрон стал еще более хмурым. На его лице появилась тень. Он выглядел напряженным.

– Далеко, – ответил он и добавил: – Я говорил.

– Я помню. Сможем ли мы дойти до него?

Каэрон замер. Он явно хорошо понял, о чем она спрашивала. Некоторое время он сидел неподвижно, а затем покачал головой.

– Нет. Очень далеко. Не дойдем, – был его ответ. Было видно, что мужчина и сам был расстроен этим обстоятельством. Его можно было понять. Мало кому хотелось навсегда застрять в опасном лесу, каждый шаг в котором мог принести смерть.

– Разве мы не можем воспользоваться предметом, на котором ты добрался сюда? – напрямую спросила Надя. Она устала ходить вокруг да около этой темы и собиралась прояснить ситуацию до конца.

Взгляд Каэрона на короткий миг стал напряженней, но почти сразу кинжальная острота пропала.

– Не понимаю.

Надя хмыкнула. Ему не стоило даже пытаться обмануть ее. Она все отлично видела.

– Не притворяйся, – сказала она. – Я вижу, что ты отлично все понял.

Каэрон поморщился. Выглядело так, словно он был раздосадован тем, что позволил эмоциям на мгновение ускользнуть из-под контроля.

– Сломан, – ответил он все-таки.

– Починить нельзя?

– Нет.

Надя была разочарована. Она не думала, что Каэрон лгал ей. Ему не было резона делать это. В конце концов, ему так же приходилось рисковать жизнью в этом опасном месте.

Одно радовало – ей удалось подтвердить теорию, что Каэрон прилетел из более технологичного места. Но это знание особо ничего не давало, ведь добраться до него, по словам мужчины, им не удастся.

– Тогда, что мы будем делать? – повторила она вопрос, заданный ранее.

Каэрон думал некоторое время, а затем спросил:

– Еще люди?

– В других убежищах больше сильных, – сразу пояснила Надя. – Они… еще более недружелюбны.

Каэрон на ее слова кивнул.

– Ты можешь идти, – предложил он.

Надя нахмурилась, не сразу сообразив, что он имел в виду. Только спустя пару мгновений она осознала, что он предлагал ей примкнуть к убежищу без него.

– Нет, – сразу отказалась она. – Одна не пойду.

– Почему?

– Тебя я немного знаю, их – нет. Выбор очевиден.

Каэрон какое-то время пытливо смотрел на нее, а затем медленно кивнул.

– Хорошо, – сказал он. – Тогда… – он замолчал и огляделся, словно это могло как-то помочь ему думать. – Дома́? Можем посмотреть.

– Высотки? – удивилась Надя. – Но Зорг сказал, что там живут сильные звери. Это опасно.

– Мы только посмотрим, – заверил ее Каэрон. – Далеко. Уйдем, если опасно.

Надя опустила взгляд и посмотрела на огонь.

Им требовалось место для жизни. До недавнего времени она рассчитывала, что высотки идеально подойдут. Все портили слова Зорга. Должны ли они усомниться в них или стоило прислушаться к человеку, который давно тут жил, а возможно, даже пострадал от тех зверей?

– Хорошо, – согласилась Надя. – Мы не станем приближаться, посмотрим издалека.

Она понимала, что ее согласие было глупым, но многоэтажки манили возможными ответами. Ей хотелось узнать больше о том, что случилось в этом мире.

Тем более, что рисковать они не собирались. Посмотрят издалека и если будет слишком опасно – уйдут.

Глава 48

Добраться до высоток не составило труда. В конце концов, их было видно издалека. Да и животные в этой местности не были особо активными, поэтому дорогу Наде и Каэрону никто не преградил.

На самом деле, отсутствие хищников заставляло беспокоиться, все-таки это могло означать, что где-то поблизости скрывался кто-то весьма сильный.

– Для начала лучше понаблюдать, – заметила Надя. Каэрон кивнул, явно с ней соглашаясь.

После этого они выбрали подходящее дерево и устроились удобнее, желая понять, кто такой опасный мог жить в высотках. Вот только ни через час, ни через два, они никого не увидели. Вокруг дома стояла тишина. Слышно было только как ветер шевелил листву.

– Никого нет, – предположила Надя. – Может, ушли на охоту? – добавила она не слишком уверенно.

На самом деле, подобное нельзя было исключать. Все-таки хищники не сидели на месте, а часто перемещались по своей территории в поисках добычи. Вполне возможно, что в их случае все было именно так.

– Посмотрим? – Надя повернулась к Каэрону и вопросительно на него посмотрела. Будь она одна, то вряд ли бы решилась на такой шаг, но с мужчиной она ощущала себя в большей безопасности.

Каэрон согласился. Они принялись спускаться. Уже на земле он достал нож, явно готовый к любым сюрпризам.

Все пространство вокруг дома заросло деревьями. Они тянулись вверх, будто пытаясь оплести каменное строение ветвями. Многие были окутаны лианами и странным, явно паразитическим растением, которое цеплялось за все вокруг и напоминало бледные тонкие нити.

Добравшись до проема, они остановились. Надя огляделась. Судя по всему, это было окно. Правда, его половина была почти погребена под землей. Кажется, такое явление называлось культурным слоем.

Сначала они проверили, что никого нет, и только после этого вошли в здание. Ничего существенного не изменилось. Земля внутри все так же была заросшей, а по стенам вились многочисленные растения.

Определить прошлую планировку не удалось, потому как многие внутренние стены были разрушены. Здание не рухнуло потому, что все несущие конструкции по-прежнему были целы. Надя ощутила уважение к тем, кто построил эти три высотки. Они явно не пожалели материалов.

На первом этаже ничего интересного не было. Если тут что-то когда-то и хранилось, то давно сгнило. Надя надеялась, что на верхних этажах сохранилось хоть что-то, но надежда эта таяла с каждым мгновением. Ей не нужно было смотреть дважды, чтобы понять – от здания остались лишь стены.

Лестница так же не пережила времени, как и большая часть потолка.

Встал вопрос, как им забраться выше, но проблему решали свисающие с дыр в потолке лианы. Можно было воспользоваться ими.

– Надеюсь, они не плотоядные, – пробормотала Надя, глядя на то, как Каэрон схватился за одну из лиан и дернул ее. Та на удивление осталась на месте, даже почти не сдвинулась.

– Я… – он явно хотел сказать, что отправится первым, но в этот момент со стороны проема, через который они проникли в дом, послышался шорох.

Надя сразу оглянулась, а затем присела, надеясь, что за кустами ее не заметят. Идея была провальной, а все потому, что зверям не нужны были глаза, чтобы чуять добычу – они вполне могли отыскать ее по запаху.

Она заметила, каким напряженным сразу стал Каэрон. Он отпустил лиану и медленно повернулся лицом к опасности.

Было тихо.

Казалось, им просто померещилось и никого на первом этаже кроме них больше не было. Вот только у Нади волосы по всему телу дыбом встали от ощущения опасности.

Снова зашуршало. Ветки выше их голов дрогнули, а затем и Надя и Каэрон увидели черную морду зверя. Тот мгновение смотрел на них, а потом приподнял верхнюю губу, обнажая длинные желтоватые клыки и гортанно зарычал.

Это был…

Надя не успела додумать, потому как животное молниеносно кинулось вперед. Оно было настолько быстрым, что Надя могла лишь ахнуть и отшатнуться.

Судя по траектории, его целью стал Каэрон. Видимо, потому что тот стоял.

Наде хотелось что-то крикнуть, но она в последний момент запретила себе делать это. Крик мог как отвлечь Каэрона от опасности перед ним, так и привлечь животное к ней. Именно поэтому она лишь хрипло выдохнула и принялась отползать подальше.

В это время она во все глаза рассматривала напавшее на них животное. Оно было большим, как и большинство зверей в этом мире. Его рост явно превышал отметку в два метра. Зверь был покрыт темно-коричневым свалявшимся мехом, но самым примечательным было то, что оно ходило на задних лапах, при этом ловко орудуя длинными и мощными передними.

Наде не потребовалось много времени, чтобы понять, кто именно сейчас сражался с Каэроном.

Это была… обезьяна!

Надя понятия не имела, что это за вид, но у зверя имелся хвост. Возможно, когда-то это была мартышка? Надя понятия не имела.

Обезьяна весьма ловко управлялась не только передними лапами, но и тем самым хвостом. Именно им она попыталась поймать Каэрона, но тот полоснул по нему ножом. Сразу после этого раздался визг. Несмотря на боль, обезьяна и не подумала отступать. Вместо этого она еще яростней кинулась на Каэрона. В какой-то момент ему удалось извернуться так, чтобы всадить нож по самую рукоять в горло животного.

Когда зверь рухнул на землю, все было завершено.

Поднявшись, Надя торопливо подошла к Каэрону.

– Цел? – спросила она его.

Тот, тяжело дыша, кивнул.

– Надо уходить, – поторопила его Надя. – Многие виды обезьян живут стаями.

Теперь ей было понятно, почему люди не решились занять высотки. Если тут действительно жили обезьяны, то справиться с ними могло быть очень сложно.

Не став более задерживаться, они покинули первый этаж и углубились в лес. Примерно минут через десять они услышали громкий крик, донесшийся до них со стороны высотки.

Надя с Каэроном оглянулись.

Кажется, предположение было верным – эти звери действительно не жили по одиночке.

Глава 49

Чего Надя и Каэрон не видели, так это того, что вскоре после того, как они покинули высотку, с верхних этажей спустилось несколько обезьян. Отыскав мертвого сородича, они встали на задние лапы, задрали морды и закричали. Это был призыв. После этого животные обнюхали сначала павшего товарища, затем землю вокруг и воздух. Очень быстро они определили направление, в котором скрылись те, кто посмел напасть на них.

Спустя некоторое время к ним спустилось больше десятка членов стаи. Как только это произошло, звери кинулись следом за ушедшими нарушителями границ их территории.

– Думаю, нам стоит отойти подальше, – предложила Надя, когда они услышали крик со стороны высотки.

– Да, – согласился с ней Каэрон.

Недолго думая, они побежали дальше, пытаясь увеличить расстояние между ними и возможной погоней. Вот только в какой-то момент Каэрон резко остановился и поднял руку. Надя тоже замерла.

– Что? – спросила она.

Каэрон ей не ответил. Он выглядел так, словно к чему-то прислушивался.

Мгновение спустя он прищурился, выхватил нож и развернулся.

Надя побледнела. Ей не нужно было пояснять, что случилось. Она отступила как можно дальше, понимая, что ее близость могла помешать мужчине защищаться от преследователей.

Вскоре она услышала треск. И спустя некоторое время с дерева на землю спрыгнула первая обезьяна. За ней последовала еще одна и еще.

Надя окинула взглядом окружающее пространство и четко осознала, что на этом месте они с Каэроном и останутся. Не было ни единой возможности выжить в их положении. Зверей было слишком много! Несмотря на то, каким искусным воином был Каэрон, он не мог одолеть их всех.

И если от волков можно было скрыться на дереве, то с обезьянами на такой трюк рассчитывать не стоило.

Выдохнув, Надя оперлась на ствол позади и впилась пальцами в кору. Некоторое время она в прострации смотрела перед собой, но спустя пару мгновений встряхнулась и вытащила собственный нож.

Ничего не закончилось! Они еще поборются!

Вскоре первая обезьяна раскрыла пасть и истошно закричала в сторону Каэрона, а затем и вовсе кинулась, явно не желая ждать дольше.

Каэрон, ожидая этого, уклонился. Как оказалось, убегать он не собирался. Вместо этого он схватился за плечо зверя, подпрыгнул и со всего маха вбил нож в шею сзади.

Надя во все глаза смотрела на то, что произошло. Она в который раз была поражена тем, насколько сильным, гибким и быстрым был Каэрон. Не оставалось сомнений, что для получения подобных навыков ему пришлось долгое время тренироваться и сражаться.

Ей еще сильнее захотелось узнать, кем он был.

Обезьяна между тем не умерла спокойно. В последний момент перед смертью она схватила Каэрона хвостом за ногу и дернула, отчего тот потерял равновесие и почти упал.

Увидев, что еще один их сородич мертв, мутантные мартышки разразились такими криками, что Надя невольно закрыла уши, опасаясь оглохнуть.

В сторону Каэрона полетели отломанные ветки и камни. Ему пришлось уклоняться. Под градом снарядов он едва не пропустил новую атаку. На этот раз вперед кинулись несколько особей.

Ему пришлось приложить некоторые усилия, но он все-таки смог одолеть и их. Его удары были точными и направлены в самые уязвимые места. Каэрон не имел цели ранить, нет, если он бил, то лишь с желанием завершить все быстро.

Его явно тренировали, как воина, который должен был эффективно и в самый краткий срок покончить с противником.

Надя воодушевилась. Если в первом мгновение ей показалось, что дела были плохи, то сейчас все уже не выглядело настолько удручающим. Каэрон явно был достаточно силен, чтобы справиться с этим десятком обезьян.

Ей явно не стоило терять бдительности и расслабляться, ведь как только эти мысли проскользнули в ее голове, она услышала тихий шорох и треск.

Сердце мгновенно похолодело, а желудок перевернулся от прошившего тело страха. Дурное предчувствие закралось в душу.

Надя вскинула голову и увидела страшную морду, нависающую прямо над ней. Инстинктивно захотелось вскрикнуть, но горло сжало спазмом. Она дернулась, желая убежать, но животное оказалось весьма проворным. Оно резко двинуло рукой и схватило Надю за волосы. Второй рукой зверь потянулся к горлу Нади, явно хорошо понимая, что надо делать, чтобы кого-то умертвить.

«Конец?» – мелькнула в ее голове.

Со стороны кто-то крикнул. Надя видела, как обезьяна подняла морду. В тот же момент в ее глазнице что-то оказалось. Не сразу, но Надя поняла, что это была рукоять ножа.

Хватка на волосах ослабла, после этого обезьяна соскользнула с ветки и грузной тушей рухнула на землю.

Надя ощутила, как перед глазами все поплыло. Она едва могла поверить, что осталась жива. Все произошло так быстро, что она даже не успела отреагировать.

Со стороны Каэрона послышались глухие звуки.

Вскинув взгляд, Надя увидела, что сейчас ему приходилось отбиваться сразу от нескольких особей. Судя по всему, обезьяны не были слишком глупыми. Когда они поняли, что противник лишился оружия, то сразу решили воспользоваться преимуществом.

Животные оказались весьма крепкими. Даже мощные удары не могли слишком сильно им навредить. Надя поняла, что ей нужно было найти возможность передать нож обратно. Впрочем, несмотря на отсутствие оружия, Каэрону все равно удалось свернуть одной из мартышек шею, но было видно, что животные приспосабливались.

В какой-то момент Каэрон, явно устав после длительного противостояния, споткнулся. Одна из ближайших обезьян решила воспользоваться этим. Она кинулась вперед, оскаливаясь.

– Нет! – крикнула Надя, надеясь с помощью крика дать Каэрону шанс уклониться.

А потом все снова изменилось. Позади Нади что-то щелкнуло.

Мартышка мгновение спустя замерла с открытой пастью. Ее лапы потянулись к горлу. Затем она закатила глаза и рухнула на землю.

Обезьяны замерли и притихли. Все они по какой-то причине посмотрели на Надю.

Нет… они…

Они смотрели на что-то позади нее!

Надя резко развернулась.

Глава 50

Прямо позади нее стоял человек!

От неожиданности Надя невольно отшатнулась. Запнувшись о торчащий корень, она едва не упала, но смогла удержать равновесие.

– Будь внимательна, девчонка, – бросив на нее короткий взгляд, грубым голосом произнес мужчина. Сразу после этого его внимание вновь было направлено вперед. – Та, что слева от тебя сейчас кинется! – крикнул он Каэрону.

И действительно, почти сразу после его слов стоящая слева обезьяна дернулась, намереваясь вцепиться костлявыми лапами Каэрону в плечо. Тот благодаря выкрику успел увернуться, чтобы после ударить в ответ.

– Хе, ловко, – похвалил его незнакомец, а потом достал из-за спины короткую стрелу и вставил в нечто среднее между арбалетом и луком. – Стрела справа! – предупредил он и выстрелил.

Стрела угодила в цель. Обезьяна взвизгнула и рухнула на землю. Остальные животные оскалились, затем дружно закричали, запрыгали, а после, что было весьма удивительно, принялись отступать.

Вскоре на небольшой поляне остались только люди. Сразу после этого Каэрон сориентировался и подошел к Наде ближе, глядя на незнакомца настороженно.

Надя тоже осмотрела нового человека.

На вид мужчине было за пятьдесят. Все в нем выглядело потрепанным. Его лицо, покрытое глубокими морщинами и шрамами, говорило о долгой и трудной жизни. Седые растрепанные волосы и борода придавали ему суровый вид. Его одежда была изношенной, но крепкой. Мужчина смотрел на них острым недружелюбным взглядом, в котором можно было заметить настороженность.

Это был рудый.

– Добрый день, – первой отреагировала Надя, решив, что им следовало начать диалог.

– Что вы тут забыли? – вместо приветствия спросил человек. Все это время он смотрел на Каэрона, словно ждал, что тот заговорит первым.

В этом мире царило правило сильного. Именно поэтому на нее, как на слабую скорбную, никогда особо не обращали внимания.

– Мы пытались войти в убежище, но нам отказали, – не обращая внимания на грубость, продолжила говорить Надя.

Взгляд человека наконец устремился к ней.

– Он немой? – хмуро бросил незнакомец.

Несмотря на то, что человек не был молодым, это никак не умаляло его подавляющего присутствия. Рудый, как и прочие его сородичи, был высоким и мощным.

– Плохо говорит на нашем языке, – пояснила Надя.

– Чужак?

– Издалека.

– Чужак, – мужчина кивнул. – Из-за него не пустили? Ничего удивительного. Там живут одни трусы, – незнакомец презрительно скривился. – Трясутся над своими жалкими жизнями, боясь собственных теней.

В словах человека можно было услышать откровенную неприязнь. Надя могла догадаться, что у него с убежищем ранее могли быть какие-то конфликты.

– К высоким пещерам ходили? – задал он еще один неожиданный вопрос. Создавалось ощущение, словно мужчина следовал какой-то своей логике при разговоре, перепрыгивая с одной темы на другую.

– Высокие пещеры? – переспросила Надя, нахмуриваясь. Не сразу, но она поняла, что тот имел в виду высотки. – Как вы поняли?

Мужчина хмыкнул и покачал головой.

– Откуда еще вы могли привести столько крикунов? – вопросом на вопрос ответил тот. – Твой чужак так и будет на меня смотреть? Пусть не боится, ничего я вам не сделаю.

У Нади было множество вопросов, но человек уже отвернулся и уверенно направился прочь.

Немного подумав, она последовала за ним. Каэрон не остался стоять на месте. Некоторое время они шли в полном молчании, пока незнакомец резко не остановился и не повернулся к ним. Пару секунд он хмуро смотрел на них.

– Что вы делаете? – спросил он недружелюбно.

– Идем за вами.

– Зачем?

– Нам некуда идти, – пояснила Надя, улыбаясь. Вот только человека, судя по всему, ее улыбка никак не впечатлила.

– Не мои проблемы. Идите, куда шли.

С этими словами он снова развернулся и пошел дальше. Надя прищурилась. Человек выглядел недружелюбно, но по какой-то причине злым он не ощущался, скорее походил на ворчливого деда, которого доставали слишком активные внуки в то время, как тому хотелось просто посидеть и почитать.

Именно поэтому Надя снова двинулась вперед.

Так они шли еще минут пять. В конце концов мужчина остановился и выдохнул.

– Меня Надя зовут, – представилась она, подумав, что сейчас самое время. – А его Каэрон.

– Липкие, как болотная слизь, – проворчал незнакомец и повернулся. – Не уйдете?

– Некуда, – напомнила ему Надя. Возможно, ее поведение было слишком навязчивым, но она не собиралась смущаться.

Мужчина скривился, окинул их тяжелым взглядом, а потом кивнул и продолжил путь.

– Идите за мной, – бросил он через плечо. В его голосе любой мог услышать нежелание и смирение.

Надя улыбнулась и глянула на своего спутника. Тот продолжал все время молчать, но взгляд его был прикован к человеку. Казалось, Каэрон не мог расслабиться, когда где-то поблизости были рудые.

– Все в порядке, – заверила его Надя шепотом. – Мы просто зададим ему пару вопросов, и все.

Идти далеко не пришлось. Вскоре они добрались до еще одной поляны, на этот раз довольно большой. По другую сторону от места, где они вышли из леса, Надя увидела неожиданную картину.

Там, под одним из деревьев, ютился небольшой деревянный дом, словно спрятавшийся от внешнего мира. Его потемневшие от времени бревна и покосившаяся крыша создавали впечатление, что строение простояло здесь не одно десятилетие.

К нему они все и направились.

Глава 51

– Идите по тропе, – бросил мужчина, не оборачиваясь.

Надя окинула окрестности взглядом. Трава везде была низкой, в некоторых местах и вовсе примятой. На первый взгляд казалось, что пройти можно было везде. Если это так, то почему рудый посоветовал идти только по тропинке?

– Ловушки, – внезапно произнес Каэрон, а потом мягко подтолкнул ее на тропу перед ними.

Надя окинула местность уже более придирчивым взглядом. Трава кое-где действительно выглядела подозрительно. Но если ранее она не придала этому значения, то после пояснения Каэрона решила, что это могло указывать на вмешательство человека.

– Вы установили ловушки? – прямо спросила она у рудого.

Тот кивнул, но ничего более говорить не стал.

Вскоре они добрались до дома. Надя принялась рассматривать строение более внимательно.

Дом стоял, будто выросший из самой земли. Было заметно, что строили его из любых подручных материалов. То, что она приняла ранее за бревна, оказалось досками. Они были покрыты пятнами плесени и мхом.

На крыше, где доски были положены так, как на момент строительства лежала душа создателя, можно было заметить проросшую траву. Казалось, еще немного и дом станет частью подступающего со всех сторон леса.

Окно было одно и закрывали его хлипкие на вид ставни. Дверь так же не внушала доверия.

Надя взглянула на приведшего их в это место человека, а потом снова перевела взгляд на строение. В этот момент она подумала о том, как хозяин и дом подходили друг другу. Оба дикие, неухоженные, недружелюбные, словно желающие одним своим видом отогнать всех, кто вздумал подойти поближе.

– Что встали? – спросил у них мужчина, стоящий на полусгнившем крыльце. – Заходите, раз пришли, – добавил он так, словно приглашение вырывали из него клещами.

После этих слов мужчина открыл скрипнувшую дверь и вошел внутрь. Надя с Каэроном переглянулись, а затем последовали за человеком.

Внутри оказалось темно и сыро. А еще ужасно воняло мокрыми шкурами.

Когда мужчина открыл ставни, стало заметно светлее.

Обстановка в доме выглядела удручающей. Везде валялось множество шкур. У одной из стен они были буквально навалены кучей.

Из мебели внутри была только кровать, небольшой стол, стоящий у окна, и стул. Еще можно было увидеть пару полок. На них лежали вываренные белые черепа. Звериные.

Наде не составило труда понять, что они оказались в доме охотника. Причем весьма успешного.

– Будете спать здесь, – привлек ее внимание хозяин дома.

Как оказалось, здесь была не одна комната, а две. Вторая была почти полностью завалена шкурами. Никакой мебели, судя по всему, там не было, как и окон с дверями.

– Спасибо, – поблагодарила Надя, несмотря на то что условия не были идеальными. В конце концов, она понимала, что здесь никто не был обязан заботиться об их комфорте.

Человек на ее благодарность ничего не сказал. Он молча кивнул и вышел из дома. Надя беспомощно посмотрела ему вслед, а затем глянула на осматривающегося с интересом по сторонам Каэрона.

– Думаю, мы можем ненадолго остаться тут. Нужно поспрашивать его об убежище и высотках.

– Быть осторожными, – предупредил ее Каэрон. – Он чужак.

Надя посчитала забавным, что и Каэрон, и незнакомец считали друг друга чужаками. Было ясно, что ни один, ни второй не доверяли друг другу.

– Конечно, – согласилась Надя, а потом поморщилась от запаха и посмотрела беспомощно на гору шкур в комнате, выделенной для них. – Надо их вынести, – решила она. – Не похоже, чтобы он сильно ими дорожил.

Шкуры оказались весьма тяжелыми. Благо у нее имелся сильный Каэрон. Он без особых проблем вынес шкуры на улицу, явно не испытав при этом никаких затруднений.

Очищенная комната оказалась не такой уж большой. Возможно, когда-то давно ее использовали как кладовую. Об этом намекали многочисленные пустые полки.

Никакой другой мебели внутри не оказалось. Можно было, конечно, спать прямо на полу, но Наде хотелось привнести хоть какой-то комфорт.

Первым делом Надя нарвала веток и вымела мусор. Затем выбрала наиболее сухую и менее пахучую шкуру, бросила ее на пол, затем забросала мягкой травой и постелила поверх остатки когда-то прихваченной из поселения простыни.

Завершив с обустройством ночлега, она отряхнула руки и огляделась. Только сейчас Надя поняла, что Каэрон в какой-то момент оставил ее и куда-то исчез. Нашелся он около костра снаружи рядом с незнакомцем. Судя по всему, хозяин дома собирался что-то готовить, а ее спутник наблюдал.

А потом Надя увидела, кого именно разделывал рудый. Его добычей оказалась змея. В прошлом подобный экземпляр мог показаться ей громадным. Вот только в этом мире Надя видела и более крупных представителей семейства ползучих, поэтому восприняла пятиметрового удава вполне спокойно.

– Помочь? – спросила она дружелюбно.

Незнакомец бросил на нее короткий взгляд, затем одним ударом тесака отрубил змее голову. Улыбка на лице Нади дрогнула, но не сошла.

– Готовить умеешь? – спросил ее мужчина. Надя кивнула. – Тогда готовь.

После этих слов человек продолжил разделывать змею. Надя не имела понятия, когда тот успел ее поймать, но спрашивать не стала. Вместо этого она решила завести разговор о более интересных вещах.

– А как вас зовут?

Густые брови рудого сдвинулись еще чуть сильнее. Кажется, он был человеком, которому совершенно не нравилось чужое присутствие рядом.

– Харо́х, – нехотя ответил он и спросил: – Откуда пришли?

– Я из убежища Хадрона, – не стала скрывать Надя. – А он издалека.

Харох бросил взгляд на Каэрона, но промолчал. Вместо этого он вновь обратился к Наде.

– И чего ушла?

– Отец умер и лидером стал Ворган, – не стала ничего скрывать она, ответив без подробностей.

Харох замер и нахмурился.

– Хадрон умер? – переспросил он.

– Вы знали моего отца? – Надя не слишком удивилась подобному. Судя по всему, Зорг из убежища тоже знал Хадрона.

– Все лидеры ближайших поселений знают друг друга, – ответил тот. Наде хотелось спросить, был ли Харох сам главой, но тот снова заговорил: – Так, значит, лидером стал этот мелкий пакостник? – Харох скривился. – Долго не протянут, – заключил он.

Неужели Харох думал, что поселение под руководством Воргана развалится? Ей стало интересно, откуда у него взялись такие мысли. Но вместо этого она спросила о другом, ведь старая жизнь сейчас ее волновала меньше, чем происходящее сейчас.

– Крикунами вы назвали тех зверей с передними лапами, похожими на руки людей?

– Именно, – Харох кивнул. – Мерзкие создания, – в его взгляде появилась обжигающая ненависть. Надя поежилась, понимая, что у мужчины явно имелись какие-то личные счеты с этими животными. – Живут в высоких пещерах, бросаются на всех, кого видят. Сегодня вам повезло, их было мало. Обычно они бо́льшим количеством нападают, а тут их будто спровоцировало что-то, кинулись малым числом.

Надя смущенно посмотрела на Каэрона. Тот оставался таким же тихим и молчаливым.

– Когда мы были в высоких пещерах, то случайно убили одного из них, – призналась Надя.

– Теперь понятно, – Харох усмехнулся в бороду и уважительно посмотрел на Каэрона, верно понимая, что Надя в убийстве не участвовала. – Чем меньше этих волосатых крыс, тем лучше.

После этих слов Харох взглянул с каким-то тайным удовольствием на кучу вытащенных на улицу шкур. Надя тоже посмотрела.

Не сразу, но она все-таки поняла, почему именно обезьяны застыли, когда во время сражения появился Харох.

Глава 52

– Вы охотитесь на них? – с восхищением и легким ошеломлением спросила Надя.

Нет, она знала, что рудые были сильными, очень сильными людьми, но обезьяны явно предпочитали сражаться группами. Справиться с большим количеством столь проворных животных было не такой простой задачей, как могло показаться.

– Нетрудно, – внезапно произнес Каэрон.

Надя посмотрела на него с сомнением. Что он имел в виду? Разве ему не довелось не так давно испытать на себе силу местных мартышек?

– Все станет лучше, если этих крыс будет меньше, – прогудел Харох и бросил на них с Каэроном странный взгляд. Надя была уверена, что он хотел их о чем-то спросить, но в последний момент передумал.

Поразмыслив над всей ситуацией, она пришла к выводу, что между Харохом и стаей была какая-то старая история. Ей хотелось знать, что случилось, но она тоже промолчала, решив сменить тему.

– А как люди из убежища передвигаются так, чтобы на них никто не нападал?

– Откуда вы знаете?

Надя и не думала смущаться вопросу.

– Мы искали убежище. Хотели присоединиться. По пути увидели людей. Пошли за ними, – принялась она объяснять. – Группа шла по лесу спокойно. За несколько дней они не встретили ни одного хищника или другого опасного животного.

Харох, выслушав ее ответ, кивнул.

– Хитрость проста, – фыркнул он. – Они носят с собой помеченные предметы с территории крикунов.

Надя непонимающе нахмурилась.

– И это помогает? Почему?

– Потому что большинство животных предпочитают обходить стороной этих волосатых крыс, – ответил ей Харох. – Крикуны сильные, нападают стаями. Они мало кого бояться. Могут совладать даже с крупными хищниками.

Надя задумалась. Это звучало разумно. Животные не были так глупы, как кто-то мог подумать. Тем более у них намного сильнее был развит нюх. Помеченные предметы должны быть весьма пахучими.

– Кипит, – напомнил ей внезапно Харох.

Надя сосредоточилась на приготовлении еды, отодвинув все размышления в сторону.

Этой ночью они ночевали под крышей.

Не сказать, что условия были особо комфортными, но было в разы лучше, чем в простом шалаше или под корнями деревьев. Не говоря уже о тех ночах, когда спать приходилось на какой-нибудь первой попавшейся ветке, к которой приходилось привязываться, чтобы ночью не упасть.

Ночевали они вдвоем с Каэроном.

На короткий миг Надя подумала, что им нужно было разделиться, но за время совместного путешествия у нее появилась привычка, греться о сильное мужское тело, поэтому она решила ничего не менять.

Каэрон ничего не сказал. А раз так, то это означало, что его все устраивало.

Ночью она внезапно проснулась от звука удара.

Каэрон рядом мгновенно взвился.

– Что? – спросила Надя, озираясь в темноте.

– Проклятые болотные черви, – послышалась ругань Хароха из другой комнаты.

– Будь здесь, – попросил ее Каэрон и вышел из комнаты.

О крышу снова что-то ударилось. Сверху посыпалась пыль.

Надя опасливо покосилась наверх, а затем встала, не желая разлеживаться на случай, если крыша рухнет. Оставаться в доме в неведении и дальше она не желала и поэтому тоже направилась к выходу.

– Не выходи, девчонка, – резко велел ей Харох, стоящий около двери. – Зашибут.

После этих слов рудый вышел, продолжая ругаться и ворчать.

С улицы вскоре донеслись вполне знакомые крики. Не было сомнений, что кричали обезьяны.

Надя нахмурилась, пытаясь понять ситуацию. Мартышки пришли к ним ночью, чтобы… отомстить?

В стену что-то ударилось. Надя посмотрела в ту сторону.

Они забрасывают их чем-то издалека?

Расстояние между домом и лесом было внушительным. Неужели обезьянам удавалось что-то добрасывать до него?

Впрочем, почему нет? У тех были длинные и весьма сильные руки. По идее, обезьяны вполне могли что-то добросить. Но все равно это казалось чем-то весьма необычным.

Крики обезьян сначала весьма громкие, начали с большой скоростью отдаляться. Стало понятно, что те убегали.

Надя подождала еще немного и вышла на крыльцо. В воздухе витал какой-то тошнотворный запах.

Под ноги ей попалось что-то твердое. Она хотела поднять предмет, но ее остановил голос Хароха.

– Не трогай его, – предупредил он. – Потом не отмоешься. Вонять будешь неделю.

Надя резко убрала руки за спину. Она знала, что это было. Вернее, Ная знала. В этом лесу росло растение, плоды которого нестерпимо воняли для людей, но были любимы животными.

Когда плоды росли, они не пахли, но после созревания падали на землю, раскалывались и вот тогда начинали источать весьма специфический «аромат».

Даже хищники с удовольствием поглощали эти дары природы, а после разносили семена по всему лесу. Запах у плодов был очень липким и стойким.

– Зачем они это сделали? – с недоумением спросила Надя. Схватив палку, она скатила довольно большой по размерам плод на землю.

– Скоро узнаешь, – хмуро ответил ей Харох, вытаскивая на крыльцо несколько колчанов, полных стрел.

От такого ответа Надя только сильнее занервничала. Она принялась озираться по сторонам, но было еще слишком темно, чтобы что-то увидеть. Лес был тих и безмолвен. Он выглядел, как притаившийся в засаде зверь.

А потом они услышали далекий вой.

Надя сглотнула, начиная понимать, что означали слова Хароха.

Через несколько минут все они услышали шорохи неподалеку. Затем чей-то рык и визг.

Надя рефлекторно сделала шаг назад, ближе к двери.

У нее волосы на голове дыбом встали. Было такое ощущение, словно их окружило множество хищников, которые готовы были в любой момент кинуться.

– Иди в дом, – сказал Каэрон, вставший перед крыльцом.

Его голос был полон серьезности и напряжения.

– Я… – начала она, желая сказать, что не станет мешать, просто посмотрит, вдруг ее помощь пригодится.

– Иди, – перебил ее Харох. – Он отвлекаться будет.

Надя сжала кулаки и выдохнула. Харох был прав. Ее малых сил было недостаточно, чтобы помочь. Каэрону придется следить за тем, чтобы на нее никто исподтишка не напал. Это могло помешать ему сражаться эффективно.

Не став больше спорить, она тихо вошла в дом и закрыла за собой дверь.

Следующие пару часов были похожи на кошмар.

Снаружи то и дело раздавались крики, визги и звуки драки. Время от времени можно было услышать громкий голос Хароха. В основном тот ругался и проклинал волосатых крыс, которых он клялся после убить всех до одного.

– Надо убрать их, иначе нас не оставят в покое! – услышала Надя гулкий бас рудого.

Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, о чем шла речь. Он явно говорил о плодах.

Поначалу она даже подумала, что сделать это следовало сразу, но потом вспомнила, что нападение обезьян было ночью. И пусть зрение рудых было несоизмеримо лучше, чем у скорбных, отыскать все плоды в темноте для них так же было весьма проблематично.

Устав ждать, она все-таки выглянула на улицу.

К этому моменту уже почти рассвело.

Перед домом валялось множество туш различных зверей. Часть из них выглядела так, словно провалилась под землю, да так и застряла там.

Судя по всему, они угодили в ловушки, нарытые Харохом вокруг дома.

Сам рудый вместе с Каэроном в этот момент высматривали все брошенные обезьянами в дом плоды и палками собирали их в одну шкуру.

– Все? Больше нет?

– Нет, – ответил Каэрон.

– Надо закопать, – решил Харох.

После этого они бросили шкуру в одну из пустых ловушек и закидали ее быстро землей.

Наплыв животных сошел на нет. Надя смогла выйти из дома.

– Их тоже надо выкинуть, – принялся размышлять Харох, кивая в сторону многочисленных трупов. – Нам столько не съесть. Тухнуть начнут.

– Что? – удивилась Надя. – Выкинуть? Нет. Мы можем разделать их, а мясо засушить, – решила она.

– Да куда нам столько? – спросил недовольно Харох. Было видно, он не слишком любил, когда ему возражали, но при этом все равно собирался выслушать предложение Нади. – Мы столько не съедим, – повторил он. – Даже сушеное из-за влажности быстро испортится.

Надя задумалась над его словами. Харох в чем-то был прав, но она все равно не могла позволить выбросить столько еды.

– Что-нибудь придумаем, – решительно ответила она, а потом озвучила мысль, которая пришла ей в голову: – Закоптим.

Глава 53

– Мяса все равно слишком много, – Харох покачал головой. – Будет трудно обработать такое количество.

Надя нахмурилась и с сожалением оглядела принесенную прямо к порогу еду. Она не могла позволить пропасть столь ценному в этом мире ресурсу.

– Одну часть пожарим, – принялась планировать она. – Вторую сварим. Это нам на первые дни. Третью часть закоптим. Копченое продержится на пару дней дольше. А последнюю засушим.

Харох посмотрел на нее с недоверием. Он явно рассчитывал, что его слова образумят Надю, но она не собиралась так легко сдаваться.

– Делай что хочешь, – решил он и махнул рукой. – Сначала надо очистить ловушки. Кто-нибудь обязательно еще придет.

Надя, услышав эти слова, удивленно распахнула глаза. Придет? Но почему? Разве они не убрали пахучие плоды?

Стоило ей задать этот вопрос, как она сразу поняла, в чем могла быть причина.

Кровь.

Она так же была способна привлекать хищников.

Харох ждать не стал. Он сразу принялся за дело. Каэрон поспешил помочь ему.

Когда одна из ловушек была освобождена, Надя с любопытством заглянула внутрь. Оказалось, что на дне в землю были вбиты острые колья. Сверху яма накрывалась хлипкой маскировочной сеткой, сделанной из лиан и травы.

– И часто у вас тут такое бывает? – спросила Надя, наблюдая, как мужчины стаскивали туши в одно место.

– Нет, – коротко ответил Харох. – В этот раз крикуны слишком обозлились.

Надя хотела спросить, какая вражда была между Харохом и обезьянами, но в последний момент передумала. Это было не ее дело лезть в чужую жизнь.

Когда ловушки были обновлены и поправлены, Харох с Каэроном принялись разделывать туши. Надя в этот момент разводила костер, чтобы поставить кипятиться воду. Ее она нашла в бочке за домом. Рядом обнаружилось деревянное ведро, у которого вместо ручки была привязана веревка.

Дожидаясь, пока вода закипит, она принялась подготавливать мясо. Вот только вскоре Наде стало понятно, что Харох был полностью прав. Мяса было настолько много, что переработать все самостоятельно они вряд ли смогут.

Минут через тридцать после начала из леса до них донеслись шорохи и треск. Вскоре на поляну выскочили весьма проворные полосатые животные с пушистыми хвостами и черными носами. Они были похожи на скунсов и их размер не отличался излишним гигантизмом.

– Какие милые, – произнесла Надя, улыбаясь. Наконец, в этом мире она увидела кого-то, кто не выглядел так, будто собирался в любой момент сожрать ее. – Пушистики, – проворковала она, размышляя о том, чтобы угостить малышей мясом.

Она справедливо решила, что раз те пришли, значит, даже несмотря на свои малые размеры, были хищниками.

– Будь осторожна, – предупредил ее Харох, глядя с опаской на зверьков. – Они ядовитые.

– О, – Надя была удивлена, впрочем, она почти сразу вспомнила, где именно находилась. – Никаких укусов, понятно.

– Дело не только в них, – Харох отрубил от одной из туш заднюю ногу и бросил ее ближе к зверькам. Те ощерились, но не убежали. Они пару мгновений водили носами из стороны в сторону, а потом с остервенением набросились на добычу. – В них ядовито все: слюна, мясо, отходы, даже шерсть.

– Что? – Надя была удивлена. Она посмотрела на зверят с недоумением. – Как шерсть может быть ядовитой?

– Они любят умываться собственной слюной, отчего та вместе с ядом всегда остается на шерсти, – пояснил Харох.

– Весьма… – Надя покачала головой, – продуманно.

Каким-то образом малыши умудрились съесть больше, чем должно было поместиться в их тела. После этого они тщательно почистились и ушли в лес.

Чтобы закоптить мясо, требовалась коптильня. Оказалось, что Харох отлично знал, как ее сделать. Судя по всему, в его прежнем доме практиковали такой способ приготовления мяса.

Он вместе с Каэроном довольно сноровисто вырыли траншею, которую после они накрыли сеткой из лиан. Затем на нее были положены крупные листья и насыпана земля.

С одного конца траншеи позже нужно было развести костер, но сначала мужчины занялись возведением короба. Для этого Харох по кругу вбил в землю длинные палки. Затем намотал на них от самой земли до верха по кругу лианы. Щели он замазал грязью, смешанной с глиной, а низ тщательно засыпал. Это было нужно для того, чтобы дым не уходил.

Крышку он сделал так же из лиан, но потом сверху натянул кусок змеиной высохшей кожи.

Для сушки у Хароха имелись специальные щиты из связанных между собой палок. Такие щиты можно было разместить, как угодно. Их можно было просто положить на пару пеньков или камней. Или прислонить друг к другу под углом, накидав после на палки ленты мяса.

Надя заметила, как внимательно Каэрон наблюдал за всем, что делал Харох. Ее спутника явно очень интересовал простой быт местных жителей.

Вскоре на поляне перед домом горело пара костров. На одном мясо варилось, на другом жарилось, вокруг них на расстоянии стояли стойки с нарезанными тонкими мясными лентами. Дым от одного из костров попадал в траншею и после в короб, где было развешено нарезанное тонкими пластинами мясо.

Поначалу Наде казалось, что они успешно справятся с таким количеством сырья, но чем дальше, тем больше у нее зрело понимание, что их сил могло быть мало.

И тогда к ней пришла идея.

В конце концов, у них под боком находилось большое убежище, в котором проживало множество людей. Не было сомнений, с таким количеством помощников они точно справятся.

Глава 54

Она уже собиралась сказать об этом, как вспомнила, что Харох не был хорошего мнения о жителях убежища. Кажется, он назвал их трусливыми.

Надя взглянула на мужчину. Ей стало интересно, почему у него сформировалось такое мнение.

Прежде чем что-то говорить, она тщательно обдумала сложившуюся ситуацию.

Харох жил отдельно в небольшом доме, но при этом не так далеко от убежища. Неужели он раньше тоже жил там?

До этого момента у Нади сложилось определенное мнение касательно людей в убежище. Она считала, что там проживали лишь скорбные и рудые, которые по каким-то причинам утратили полную боевую мощь.

Надя осмотрела Хароха. Никаких видимых повреждений у него не было. Неужели она в чем-то ошибалась? Если да, то в чем?

К сожалению, без разговора на интересующую ее тему, узнать было крайне сложно.

– Мяса действительно много, – начала она издалека.

Харох метнул в ее сторону довольный взгляд.

«Я ведь тебе говорил», – так и читалось в нем.

– Боюсь, втроем мы не сможем ни обработать его, ни употребить, – продолжила Надя.

– Всегда можно закопать, – равнодушно произнес Харох, явно не слишком расстроенный потерей такого количества еды.

Надя нахмурилась. Так мог думать только человек, которому легко доставались любые ресурсы в этом диком мире. Надя помнила, как ей приходилось экономить во время пути до знакомства с Каэроном, а все потому, что она не была уверена, что сможет самостоятельно добыть себе поесть, если быстро потратит запас.

– Может быть, есть другой выход? – задала она волнующий ее вопрос, даже не собираясь размышлять над тем, чтобы действительно закопать мясо.

Харох бросил на нее быстрый взгляд и задумался. Через пару минут он покачал головой.

– Только два варианта, – начал он, – либо переработать, либо выбросить.

– Продать? – внезапно вмешался в их разговор Каэрон.

Надя встрепенулась и повернулась к своему спутнику. Она испытывала в этот момент прилив благодарности. Тот выглядел так, словно случайно предложил идею, но по мельком брошенному в ее сторону взгляду, Надя поняла, что он догадался, чего именно она добивалась недавно.

Харох, услышав это предложение, замер, а потом нахмурился. Некоторое время он сидел молча, а затем бросил нож, которым разрезал кусок, и встал.

– Делайте, что хотите, – свирепо произнес он, – но без меня!

После этих слов Харох подошел к крыльцу, поднял прислоненный к дереву колчан со стрелами, затем взял оружие, похожее на арбалет, и сердито направился в сторону леса. Во всем его виде угадывалось недовольство.

Надя хмыкнула.

Харох пусть и выглядел недовольным, но запрещать им не стал, а значит, не настолько против он был.

Как только мужчина скрылся в лесу, Надя осознала еще одну проблему.

Сейчас их было только двое. Это означало, что один должен был остаться, чтобы сторожить мясо, а другому придется идти в убежище. В одиночестве.

Надя не могла пойти. По той простой причине, что между ними и поселением были высотки, полные свирепых обезьян. Если те нападут на нее, то дать им отпор она не сможет. Ее убьют в первую же минуту.

Но и Каэрон пойти не мог. По двум причинам. Он был чужаком. Вряд ли жители поселения доверятся ему, когда тот предложит торговлю. Плюс к этому речевой запас Каэрона все еще оставался скудным. Надя опасалась, что жители его попросту не поймут.

– Что же нам делать? – задала она вопрос вслух и задумалась.

По-хорошему, им следовало идти вдвоем. Каэрон мог защитить их обоих, а она договориться с жителями. Да и ей они должны были поверить больше, чем ему. Было бы идеально, останься Харох в лагере, но тот ушел.

Кажется, не оставалось ничего иного, как отправить Каэрона. Возможно, у него все-таки получится передать информацию и сделать так, чтобы ему поверили.

– Нет, – мгновенно отказался он, когда Надя подробно все объясняла.

Отказ стал для нее неожиданным.

– Почему? – спросила она.

– Ты одна. Опасно, – ответил тот без какого-либо промедления. – Волосатые могут вернуться. Защиты нет. Не пойду.

– Если что-то случится, я просто войду в дом, – заверила его Надя. – Закрою дверь, и никто меня не достанет.

Каэрон посмотрел на нее с недоверием.

– Дом… – заговорил он, но запнулся, словно не знал, какое слово употребить. Подумав немного, он все-таки определился и произнес: – слабый. Войдет любой. Не защита.

Надя взглянула на ветхую дверь, в которой можно было увидеть множество щелей, и решила, что Каэрон был прав. В доме от тех же обезьян трудно было спрятаться.

– И что делать? – снова задала она вопрос.

– Идти вместе, – заключил Каэрон и встал.

– А мясо?

– Будет тут, – сказав это, он посмотрел в сторону леса. – Он рядом. Охрана.

Надя сразу все поняла. Пусть Харох и выглядел сердитым, но на самом деле далеко уходить не стал, оставшись где-то поблизости. Если так, то они могли не опасаться.

– Отлично, – Надя улыбнулась и поднялась.

Она хотела взять немного мяса, как доказательство, но у нее имелись опасения. Ей не хотелось привлекать к ним запахом еще больше хищников.

С другой стороны, из-за бойни, сейчас весь лес пропах кровью, поэтому бояться им было особо нечего. Да и с себя полностью запах смыть было трудно.

Именно поэтому Надя все-таки отыскала подходящий мешок и наполнила его отборными кусками, чтобы после передать ношу Каэрону. Сама она нести такой груз никак не могла.

Прежде чем уйти, они все-таки погасили костры. И пусть те и были обложены камнями, а рядом не было никакой травы, пренебрегать безопасностью не стоило.

Когда все было готово, они все-таки ушли. Надя очень надеялась, что после возвращения они не застанут Хароха, закапывающего мясо в землю.

– Сделаем небольшой круг, – решила Надя, не желая снова сталкиваться с обезьянами. В прошлый раз им повезло, что они встретили Хароха. Без него никто не знал, что могло произойти.

Им потребовалось некоторое время, чтобы обойти высотки, но они благополучно справились с задачей. Правда, пару раз Наде казалось, что она слышала неподалеку крики обезьян, но к счастью, столкнуться с ними им не довелось.

В итоге, когда они все-таки вышли к убежищу, Надя только и могла, что облегченно выдохнуть. Передвижение по такому опасному лесу всегда сопровождалось сильным стрессом.

Когда они подошли к воротам, по ту сторону сначала было тихо.

– Зачем пришли? – спросили у них пару мгновений спустя. – Сказано ведь было, сюда вам дороги нет. Ищите другое убежище!

– Мы пришли с предложением! – крикнула Надя. – Позовите Зорга!

Охранник явно собирался сказать что-то еще, но его резко прервали.

– Ждите, – велел им другой человек. Судя по голосу, он был более взрослым из двоих.

Им пришлось ждать минут пять или семь, прежде чем они услышали, как ворота отпираются. Вскоре после этого к ним вышел Зорг. Увидев их, он нахмурился и прищурился.

– Что вы хотите? – спросил он.

Надя дружелюбно ему улыбнулась. Она сделала шаг вперед, стараясь выглядеть максимально честно и безобидно.

– Торговля, – выдала она, а потом дала понять Каэрону, что он мог показать товар.

Тот сразу сделал шаг вперед, развязал мешок и показал, что лежало внутри.

Глава 55

Увидев содержимое, Зорг замер.

Это было мясо. Целый мешок явно свежего мяса.

Только попав в убежище, в котором преимущественно жили скорбные, Зорг понял, как трудно было слабым достать пищу.

Скорбные не могли полноценно охотиться. Максимум, на что они были способны, это собирать поблизости от поселения овощи и фрукты.

Уходить далеко было опасно, но со временем такое большое количество людей подъело все в округе. Когда голод стал невыносимым, им волей или неволей пришлось отходить все дальше от безопасных стен.

Там, в глубине леса, их поджидали многочисленные опасности, справиться с которыми лишенным от рождения силы скорбным было весьма сложно. Обычно они проигрывали и погибали. Их могло убить все, начиная от растений, заканчивая ядовитыми насекомыми и слишком сильными хищниками.

Когда Зорг попал в это поселение, то придумал способ, благодаря которому скорбные смогли безопасно отходить от убежища на большее расстояние. Но этот способ мог позволить им увеличить зону сбора, но не обеспечил свежим и питательным мясом.

Их мясной рацион состоял лишь из личинок жуков, сбитых с помощью камней птиц и мелких зверей, которые попадали в расставленные поблизости от убежища ловушки.

Этого было мало.

Рудые, живущие в поселении, пусть и утратили частично по воле судьбы функциональность, испытывали потребность в ежедневном приеме мясной пищи. Они не могли, как скорбные, постоянно питаться исключительно овощами, корешками и фруктами.

Кое-как оторвав взгляд от красноватого мяса, Зорг посмотрел на пришлых.

Еще недавно он был уверен, что эти двое не протянут долго за пределами стен, но даже понимание этого факта не заставило его впустить их в убежище.

Зорг понимал, насколько скорбные были уязвимы, поэтому он обязан был заботиться о их безопасности, ограждая от любых опасностей. Эти двое не выглядели угрожающе, но Зоргу во время многочисленных походов довелось встретить достаточно безобидных на вид вещей, которые в последствии давали понять, что недооценивать их никогда не стоило.

– Что вы за него хотите? – спросил он хмуро, пытаясь угадать, какую цену могли запросить пришлые.

– Полмешка овощей и полмешка фруктов. Любых, но не гнилых, – легко ответила ему скорбная.

Зорг, глядя на нее, понимал, почему та после смерти отца испугалась и сбежала из своего прошлого убежища. Она была слишком хорошенькой. Зная мировоззрение большинства рудых, Зорг осознавал, что те могли сделать с такой лакомой добычей. Единственное, чего он не понимал, это того, как скорбной удалось выжить за пределами стен. Вероятнее всего, без помощи чужака не обошлось.

Услышав ее ответ, он повернулся к столпившимся людям позади себя.

– Принесите.

Несколько скорбных отрывисто кивнули и торопливо направились внутрь убежища.

Зорг, убедившись, что запрошенное будет принесено, вновь посмотрел на чужаков. Он невольно задался вопросом, почему те решили отдать им драгоценное мясо вместо того, чтобы съесть его самим.

– На самом деле, – вновь заговорила скорбная, – это не единственное мясо, которое мы хотели бы продать.

Зорг встрепенулся, но сразу заподозрил ловушку. Все выглядело как заманивание.

– Не интересует, – отмахнулся он.

Пришлая замерла, словно не ожидала от него такого ответа, а потом как-то устало вздохнула. В этот момент на ее лице можно было заметить беспомощность.

– Послушайте, – заговорила она. Зорг выпрямился. Его не волновало, что она могла сказать. Он не собирался слушать. Мало того, он намеревался после проверить мясо, опасаясь, что оно могло быть отравлено. – Я не хочу вас обмануть. На нас напали обез…э-э-э крикуны, нам пришлось защищаться. В итоге мяса у нас теперь так много, что мы не сможем обработать и съесть его самостоятельно до того, как оно испортится. Поэтому я и хочу обменяться. Мы вам мясо, вы нам овощи.

Зорг прищурился.

– Как вам удалось выжить после нападения крикунов? – спросил он, подозревая, что ему лгали.

Его целая рука рефлекторно дернулась, но осталась на месте. Зорг прекрасно знал, какими хитрыми, сильными и коварными были человекоподобные звери.

– Каэрон очень сильный, – ответила ему скорбная и посмотрела на своего спутника. Тот продолжал молчать.

Зорг окинул мужчину взглядом. Чужак был странным. Он не походил ни на рудого, ни на скорбного. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять, тот был другим, не похожим на них.

Неизвестно практически всегда было синонимом опасности.

Несмотря на осознание, что пришлый был непохож на них, Зорг сомневался, что тому могло хватить силы, чтобы справиться с целой сворой крикунов. Даже рудому приближаться к ним в одиночестве было опасно.

– Не лги мне, – произнес он недовольно.

– Я не лгу! – заверила его девица. – Он на самом деле сильный, но с крикунами нам помогли, да. Харох.

Услышав имя, Зорг замер. Скорбные рядом дружно вздохнули.

– Он… – Зорг не знал, что ощущал по этому поводу, – еще жив?

– Живее всех живых, – ответили ему. – Сейчас он охраняет остальное мясо.

Зорг сжал кулак на целой руке. В памяти вспыхнули воспоминания о том, как Харох ушел, разочаровавшись в убежище. Но что они могли сделать? То, что он им предлагал, было очень плохой затеей. Все это понимали, кроме убитого горем Хароха.

Зорг еще раз осмотрел чужаков и переосмыслил все их взаимодействие.

Вряд ли они лгали, потому как имя Хароха без личной с ним встречи им неоткуда было узнать. Если это так, то неужели где-то там сейчас лежало столько мяса, что его не могли ни обработать, ни съесть трое человек?

Зорг не мог позволить такому количеству пищи пропасть.

– Что ты предлагаешь? – задал он новый вопрос, решив обдумать все еще раз после ответа.

Скорбная просияла. Она выглядела чрезвычайно довольной. В душе Зорга вновь вспыхнули сомнения, но он подавил их. Упоминание Хароха все меняло.

– Мешок мяса на мешок овощей и фруктов. Если вы согласны, то нужно сформировать команду, которая и донесет мешки. В них вы потом сможете набрать мяса, – выдвинула она план.

– Где ваш лагерь?

– Недалеко отсюда, – с готовностью ответила она. – Там, – и указала рукой.

Зорг проследил взглядом за тонкой кистью и напрягся. Скорбная показывала в сторону, где жили крикуны. Подозрения вновь усилились.

– Нам придется обойти по дуге, чтобы не попасться на глаза крикунам.

Зорг облегченно выдохнул. Судя по всему, она не предлагала им пойти прямо в пасть этим волосатым бедствиям. Уже было хорошо.

– Так что? – спросила его пришлая, глядя выжидающе. – Пойдете?

Зорг еще раз все обдумал, а затем посмотрел на скорбных позади себя.

– Соберите еще несколько мешков, – приказал он. Это был его ответ.

Глава 56

В дорогу с ними отправилось пятеро рудых. У каждого из них были разного рода недостатки в физической форме. У двоих не было рук, еще двое очень сильно хромали, а последний настолько плохо видел, что его пришлось привязать веревкой к другому.

У каждого из них на поясе висели небольшие куски коры.

Надя сразу заинтересовалась странным украшением.

– Что это? – спросила она у Зорга.

– Оберег, – ответил тот, но вдаваться в подробности не стал.

Надя вспомнила, что им рассказал Харох. Судя по всему, это были те самые предметы с обезьяньими отметками, которые и отпугивали остальных хищников.

Помогут ли они от самих мартышек? Надя почему-то сильно сомневалась. Впрочем, скорбные ведь много раз ходили мимо высоток, и с ними ничего не случалось, верно?

Она очень надеялась, что удача не отвернется и от них.

К сожалению, им не повезло. Они прошли чуть больше половины пути до охотничьего домика, как Каэрон остановился и поднял руку.

Надя напряглась. Впрочем, не только она.

Вся группа застыла, вслушиваясь в звуки леса.

Спустя пару минут листва на дереве перед ними зашуршала. Сразу после этого они услышали пронзительный крик.

Надя ощутила, как ее сердце дрогнуло. Не было сомнений, что обезьяны наткнулись на них. А может, они даже выслеживали их по оставшимся следам от дома Хароха.

– Будьте внимательны, – приказал Каэрон и пригнулся.

Остальные рудые, пошедшие вместе с ними, побросали мешки на землю и вооружились ножами.

Надя думала, что обезьяны вновь нападут, но те только окружили их и принялись кричать, а затем швыряться разными плодами и ветками.

– Почему они не спускаются? – спросила Надя у Каэрона после того, как увернулась от меткого снаряда.

– Бояться, – ответил тот.

Надя нахмурилась, не совсем понимая, почему мартышки внезапно стали пугливы. Разве они не кинулись на них в прошлый раз так, словно собирались растерзать? Их даже потери в своих рядах не пугали до тех пор, пока не пришел Харох.

– Нас много, – добавил Каэрон. – Поэтому опасно. Идемте дальше!

Последние слова он произнес гораздо громче, явно привлекая тем самым внимание остальных.

– Но… – Надя усомнилась в правильности такой идеи.

– Они зовут других! – пояснил Каэрон, не дожидаясь, когда она задаст вопрос полностью. – Если ждать, то придется драться. Идем вперед. Прикрывайте головы.

Рудые не стали спорить, явно признав, что логика в словах Каэрона была. Надя не знала, правда ли мартышки зазывали остальную часть своей стаи, но проверять ей точно не хотелось.

Как только они побежали, мартышки принялись кричать сильнее. Еще они трясли деревья, отчего лес наполнился настоящей какофонией звуков.

Без происшествий не обошлось. Иногда обезьяны швыряли в них вовсе не плоды или ветки, а камни. Кроме этого, не стоило забывать, что некоторые рудые не могли поддерживать темп из-за проблем со здоровьем.

С каждой минутой Наде казалось, что мартышек становится все больше и больше. Их крики звучали невыносимо. Она поняла, почему местные звали этих обезьян крикунами.

Недалеко от охотничьего домика пара смелых мартышек все-таки решили остановить их физически. Они спрыгнули на землю и понеслись на их отряд. Разбираться с ними пришлось Каэрону.

С прошлого раза он явно стал лучше понимать, как максимально быстро справиться с этими животными. Ему удалось обезвредить осмелевших мартышек так быстро, что даже Надя, видевшая его сражения, опешила.

Не было ясно, к чему могли привести эти убийства, но явно ни к чему хорошему, но им повезло – они добрались до цели. Об этом стало понятно потому, как мартышки, несмотря на гнев, начали отставать.

Можно было только представить, как сильно их пугал Харох. Видимо, противостояние между ним и стаей длилось давно и мужчине удалось убить обезьян столько, что те даже приближаться к нему опасались.

– Добрались, – выдохнула Надя и проверила остальных.

На лицах многих можно было заметить царапины или даже кровь.

– Бешеные, – сплюнул Зорг. – Что б вы пропали!

Остальные рудые с ним полностью согласились.

Когда стало понятно, что крикуны не сунутся к дому, все немного расслабились и принялись оглядываться. Почти сразу люди замерли, глядя на кучу необработанного мяса.

– Это… – Зорг выглядел ошеломленным.

– Я говорила правду, – хмыкнула Надя. – Мяса много. Мы не сможем его переработать сами.

Некоторое время рудые молчали, но потом в их глазах появилась решимость. И жадность. Они не собирались отказываться от чего-то столь хорошего.

– Не стоит ждать, – напомнил о себе Каэрон. – Время идет. Надо торопиться.

Его слова заставили остальных встрепенуться. Он был полностью прав. И пусть до ночи было еще далеко, не стоило забывать об обратной дороге. Идти ночью по лесу никому не хотелось.

В какой-то момент Надя заметила, как Зорг оглядывался, словно искал кого-то. Нетрудно было понять, кого именно.

– Он в лесу, – сказала она, но более ничего уточнять не стала.

Зорг, услышав ее слова, кивнул и, перехватив нож удобнее, приступил к разделке ближайшей туши.

Выторгованные фрукты и овощи Надя сложила в дом, решив, что разберется с ними позже. Их она намеревалась нарезать тонкими пластинками и засушить. Но сейчас нужно было закончить с мясом.

Рудые набивали опустевшие мешки до самого верха, так, что те едва завязывались. Надя не запрещала, лишь беспокоилась о том, смогут ли после мужчины поднять такой вес.

Когда все было заполнено, люди Зорга собрались вернуться.

– Ждать, – произнес Каэрон.

Надя с вопросом на него взглянула и заметила, что ее спутник в этот момент напряженно смотрел в сторону леса.

– Нельзя идти, – заговорил он спустя некоторое время. Рудые нахмурились. Никто из них не понимал, а чем была причина. – Крикуны ждут. Их много. Больше, чем было.

И тогда Надя осознала проблему. Местные обезьяны были умны и коварны. Не стоило ждать, что они оставят людей в покое и направятся к себе домой после провала.

– Может быть, вы переночуете у нас? – предложила она рудым. Конечно, дом ей не принадлежал, но ведь они вполне могли спать под открытым небом.

– Нечего им тут делать, – услышали все внезапно еще один голос. Из леса в этот момент вышел хмурый и раздраженный Харох. Он выглядел немного растрепанным. – Я провожу их, – буркнул он и добавил: – А вы займитесь своими делами.

Рудые переглянулись, закинули спокойно мешки на плечи и последовали безмолвно за Харохом. Вскоре они все скрылись среди яркой зелени леса.

– Думаешь, с ними все будет в порядке? – спросила Надя, немного беспокоясь.

– Узнаем позже, – ответил ей Каэрон, явно не желая разбрасываться пустыми обещаниями.

Надя вздохнула и обратила внимание на устроенный около дома беспорядок. Им стоило поторопиться и доделать все, что они начали, чтобы не оставлять ничего на ночь.

– Некоторые кости можно сварить, – произнесла она, отделяя то, что им все-таки придется выбросить, от частей, которые Надя собиралась съесть во что бы то ни стало.

– Зачем? – удивился Каэрон. – Разве мяса мало?

– Ничего ты не понимаешь, – хмыкнула Надя и посмотрела на напарника горящими глазами. – Внутри них самое вкусное. Костный мозг.

– Его тоже можно есть? – заинтересовался он.

Каэрон выглядел в этот момент как гурман, который узнал о новом блюде.

– Конечно! – Надя улыбнулась. – Разжигай костер и ставь большой котелок. Сейчас сварим, попробуешь!

Глава 57

Открыв глаза, Каэрон посмотрел бездумным взглядом на темный потолок хижины.

Он не мог уснуть.

И дело было вовсе не в условиях. За последние дни ему довелось ночевать в таких местах, в которых имелся лишь самый минимум удобств. Да и раньше, до попадания сюда, он не был особо привередливым в этом плане. Во время учений и даже после ему порой доводилось спать в разных местах.

Дело было в теплом теле, которое так трогательно жалось к нему во сне. А еще в тихом дыхании, щекотавшем кожу на шее. От этого по его телу бежали мурашки, а внутри что-то каждый раз сжималось и пульсировало.

Повернув чуть голову, Каэрон посмотрел на спящую пристальным взглядом. Аккуратный рот, небольшой нос, длинные ресницы. Бледного света, попадающего внутрь комнаты, вполне хватало, чтобы Каэрон мог отлично все рассмотреть.

В душе зашевелилось неясное чувство, которое то и дело возникало у него все дни, что он провел рядом с этой девушкой.

Оторвав неохотно взгляд от мягкого лица, Каэрон вздохнул и снова попытался уснуть.

В этот момент чужая рука скользнула у него по груди, а одна стройная нога приподнялась выше по бедру.

Каэрон напрягся, чувствуя, как жар становился сильнее.

Ему нужно было глотнуть свежего воздуха. Срочно.

Аккуратно убрав чужие конечности с себя, Каэрон встал. Надя недовольно поморщилась во сне, словно ей не нравилась пустота рядом, и свернулась калачиком, обхватывая себя руками.

Каэрон взял валявшуюся рядом шкуру одного из местных зверей и накрыл спящую девушку. Только после этого он развернулся и вышел из комнаты, а потом и из дома, не обратив никакого внимания на хозяина хижины.

Оказавшись на улице, он огляделся. По краю поляны можно было заметить движение. Разного рода хищники явно чуяли кровь и пытались подобраться ближе, но что-то их сдерживало.

Так как никакой угрозы не было, Каэрон сел на крыльцо и посмотрел на усыпанное звездами небо, на котором ярко сиял местный спутник.

Спустя пару минут он достал из кармана устройство и нажал небольшую боковую кнопку. В тот же момент экран загорелся холодным голубым сиянием.

Значок сигнала в правом верхнем углу все еще выглядел так, будто импульс был отправлен, но еще не достиг адресата.

В этот момент в доме послышалось шевеление, а затем и тяжелые шаги. Каэрон насторожился и убрал устройство.

Дверь скрипнула. Из дома вышел Харох. Каэрону нетрудно было понять это, ведь Надя была более легкой и ходила совсем иначе. Их шаги он вполне мог различить даже не глядя.

Оставлять позади неизвестную опасность не хотелось, но Каэрон заставил себя сидеть спокойно. Харох был их союзником. Приходилось оказывать ему доверие.

Еще через время мужчина грузно сел рядом.

Каэрон не собирался начинать разговор. И вовсе не потому, что плохо говорил. На самом деле, к этому моменту он вполне понимал местный язык и мог на нем изъясняться. Не без огрехов, но вполне прилично.

– Кто ты такой? – внезапно спросил Харох.

Каэрон напрягся, размышляя, как ему стоило ответить на вопрос.

– Человек, – произнес он, решив воспользоваться самым очевидным ответом из всех, которые только существовали.

Харох хмыкнул.

– И что тебе понадобилось в наших краях… человек? – задал он еще один вопрос.

Было ясно, что мужчина ему не верил. Но Каэрон не лгал. Он действительно был человеком. Чистокровным, без каких-либо мутаций.

Объяснять этот момент не было никакого смысла, поэтому Каэрон сделал вид, что не услышал подтекста в вопросе. Вот только на сам вопрос нужно было что-то ответить, но что?

Правду?

Сказать правду Каэрон пока не мог. Но и лгать не хотелось.

Они с этим человеком прошли вместе пару боев, плюс тот помог добыть много еды. Последнее для Каэрона было очень важным.

– Я искал, – ответил он, не уточняя, что именно.

Эти слова так же не являлись ложью, потому как миссией Каэрона действительно был поиск.

– Что? – не отставал Харох, явно желая узнать больше.

Его можно было понять. Все-таки Каэрон сильно отличался от местных жителей, что не могло не вызвать подозрения и опасения.

– Еду. – Этот ответ не был полной правдой, ведь Каэрон искал иное, но еда оказалась отличным бонусом, на который он даже не рассчитывал. – Больше сказать не могу.

Если Хароху и не понравилось последнее уточнение, то он промолчал.

Некоторое время они сидели в полной тишине. Если, конечно, не считать звуков леса. Он был полон жизни. Это каждый раз завораживало Каэрона.

Недалеко от них в лесу разразилась настоящая битва, но несмотря на то, что часть мяса все еще лежала прямо на улице, хищники не подходили ближе.

– Бояться яда вочунов, – заметил Харох. – Они пометили здесь все, обозначив территорию, как свою.

Каэрон быстро проанализировал слова Хароха. Некоторые из них были ему незнакомы, но из контекста он понял, что мужчина имел в виду тех пушистых зверей, которые так понравились Наде сегодня днем.

– Опасно? – на всякий случай уточнил Каэрон. Его иммунитет был исключительным, но ему совсем не хотелось проверять, как тот мог справиться с ядом.

– Зелень вокруг теперь точно лучше не есть.

Каэрон кивнул, понимая, что в этом была логика.

Какое-то время они продолжали сидеть молча. Было ясно, что недоверие между ними никуда не делось. Его происхождение явно не давало покоя Хароху, а сам Каэрон настороженно относился к так называемым рудым. Эти мутанты были слишком сильны, оттого и непредсказуемы.

Через пару минут Харох все-таки поднялся и направился обратно в дом. Он больше ничего не стал спрашивать, явно осознавая, что никаких ответов не добьется.

Когда дверь закрылась, Каэрон прислушался к тому, как мужчина прошел по дому, а затем лег в постель. Спустя несколько минут до него донесся тихий храп.

Сам Каэрон не торопился уходить. Он вспоминал прошедшие дни и пытался придумать, что делать дальше. После долгих размышлений он пришел к выводу, что сделать он особо в своем положении ничего не мог, поэтому ему только и оставалось, что ждать.

Что будет после, так же было скрыто пеленой неизвестности.

Примерно через час, когда сон начал склонять его голову, Каэрон еще раз достал устройство. Сигнал все еще выглядел замершим на доставке.

Ниже значка об отправленном импульсе можно было увидеть надпись:

«14.10.525».

Глава 58

Проснувшись, Надя открыла глаза и осмотрелась. Сквозь щели в стенах пробивался дневной свет. Каэрона рядом не было.

Сразу вставать она не стала, решив побыть немного в одиночестве.

Подложив руку под голову, Надя принялась размышлять о своем нынешнем положении.

После того, как она очнулась в этом мире, ее дни были наполнены постоянным бегством. Сначала она спасалась от рудых, потом от разных хищников, плотоядных растений и прочих местных ужасов.

Все это время у нее была цель. Она стремилась найти убежище, в котором смогла бы жить, не опасаясь за свою жизнь и достоинство.

Убежище было найдено. По идее, цель была достигнута. Но результат оказался не таким, на какой рассчитывала Надя. Их не пустили.

Да, им с Каэроном повезло встретиться с Харохом, но нужно было придумать, что делать дальше. Надя, конечно, стремилась найти себе дом, но она совсем не хотела всю оставшуюся жизнь провести в столь ветхом жилище, в котором не было практически никаких удобств.

Убежище она искала ради безопасности. Но раз попасть туда не удалось, стоило придумать, как защитить себя другими способами.

На личную силу рассчитывать не стоило. Она не была воином или бойцом. Каэрон и Харох могли защитить, но она не могла держать их рядом постоянно. Ей нужно было пространство. Место, где ей не пришлось бы оглядываться по сторонам, опасаясь, что в любой момент из леса мог выскочить какой-то зверь и схватить ее.

В общем, ей требовалось собственное убежище. И раз попасть в уже отстроенное не было возможности, она могла лишь построить личное. Только где?

На ум приходило три места.

Первое – нынешнее жилище Хароха. Да, дом был ветхим, но главное, что здесь имелась довольно обширная поляна. Можно было построить вокруг нее забор. Ловушки как снаружи, так и внутри способны были сдержать большинство животных. Места тут было достаточно, чтобы построить еще пару домов.

Были и минусы. Во-первых, им придется самостоятельно построить дом и забор. Ни первое, ни второе не было простым делом. Во-вторых, близкое соседство с обезьянами. Те были злопамятными, хитрыми и мстительными. Они вряд ли оставят их в покое. И в-третьих, Харох мог банально не согласиться переделать свою территорию.

Второе – высотки. Если заделать все входы на нижних этажах, то можно было не опасаться, что внутрь ворвется какой-то зверь. Окна наверху так же можно было легко закрыть. В высотках не нужно было строить ни дом, ни забор. Можно было просто выбрать одну из комнат и благоустроить ее.

Минусы тоже имелись. Самым главным являлось то, что высотки были заняты мартышками. Выгнать их не представлялось возможным. Значит, пришлось бы перебить. Это не казалось осуществимым.

И третье – старое хранилище. Оно находилось под землей, входы в него легко можно было закрыть. Строить так же ничего бы не пришлось. Нужно было только прибраться.

В этом варианте так же имелись многочисленные минусы. Для начала оно находилось далеко и к нему придется возвращаться. Потом существовала проблема с освещением. Нетрудно было понять, что генератора надолго не могло хватить. Вероятнее всего, уже сейчас он перестал работать. Это означало, что им придется использовать факелы и костры.

И опять же, вполне возможно, что ни Харох, ни Каэрон не захотят идти так далеко. Особенно Харох. У него явно была вражда с обезьянами и он вряд ли оставит ее ради того, чтобы жить где-то под землей на большом отдалении от других людей.

Да, удаленность хранилища была, пожалуй, самым главным минусом. Все-таки от него до любого из поселений были недели пути. Жизнь долгое время в полной изоляции не казалась захватывающей идеей.

Был еще один вариант – поиск другого убежища. Но Наде не хотелось его рассматривать по той причине, что не было гарантий, что их примут там.

В итоге из всех вариантов ей больше всего нравилось обустройство на нынешнем месте. Это казалось самым простым. Все-таки построить забор и дом явно было в разы проще, чем уничтожение нескольких стай крайне агрессивных обезьян.

Нужно было найти подходящие слова, чтобы уговорить мужчин немного поработать.

После этого она сможет выдохнуть и заняться обустройством.

Решив, что делать дальше, Надя встала и направилась к выходу.

Как оказалось, мужчины не сидели без дела. Коптильня уже работала, костры горели. Харох следил за варкой мяса, а Каэрон разделывал оставшиеся туши.

Улыбнувшись такой идеалистической картине, Надя вышла на крыльцо.

– Доброе утро, – поздоровалась она и потянулась.

Харох на приветствие только кивнул.

– Доброе, – согласился с ней Каэрон, бросив в ее сторону короткий взгляд.

Умывшись, Надя присела к костру рядом с Харохом.

– Как вчера добрались? – спросила она.

Надя помнила, как накануне беспокоилась, когда Харох не вернулся к закату. Она боялась, что с ним и с другими людями что-то произошло.

Когда мужчина все-таки вернулся, было уже довольно поздно. Надя могла лишь выдохнуть. Расспрашивать его о подробностях она не стала, но судя по брошенным им в общую кучу тушам, становилось понятно, что без приключений не обошлось.

– Нормально, – ответил односложно тот.

Надя окинула человека взглядом, замечая на рукаве повязку.

– Вы ранены?

– Царапины, – отмахнулся мужчина. – Не о чем говорить.

Она хотела поспорить, но по брошенному в ее сторону взгляду поняла, что делать этого не стоило.

Быстро перекусив мясом, Надя собиралась присоединиться к Каэрону, но тот закончил. Вот только если мясо было разделано, то гора шкур по-прежнему требовала заботы.

– Надо обработать, – решила она, не желая терять ценный материал.

– Куда тебе столько? – проворчал Харох, глядя на шкуры пренебрежительным взглядом. – Оставь пару, остальные выброси подальше, чтобы не воняли под домом. Кто-нибудь сожрет.

Хомяк в душе Нади сразу сделал возмущенную стойку. Выкинуть? Не могло быть и речи!

– Нет, – решила она, даже не думая делать нечто столь нерациональное.

Шкуры в этом мире были очень ценной вещью. И если рудые не видели недостатка в них, то скорбным они были недоступны.

Харох, услышав ее ответ, махнул рукой, давая понять, что не собирался вмешиваться.

Убедившись, что никаких препятствий больше не было, Надя принялась перебирать тяжелые шкуры. Их было много, но выбрасывать она ничего не собиралась. Даже те, на которых шерсть выглядела ужасно свалявшейся. В конце концов, ее можно было состричь.

– Как их обрабатывают? – спросил у нее Каэрон, помогая растянуть очередную шкуру.

В какой-то момент их руки случайно соприкоснулись. По неизвестной причине Надя ощутила, как все внутри нее вспыхнуло. Она смутилась и быстро переместилась в другое место. При этом она старалась не смотреть на Каэрона.

Пытаясь отстраниться от странных эмоций, она принялась думать над его вопросом.

В памяти Наи она ничего не нашла. А все потому, что девушке никогда не приходилось обрабатывать шкуры. Это делали другие скорбные, она могла лишь пользоваться результатами их трудов.

Но сама Надя кое-что знала.

Конечно, ни о каких современных средствах думать не стоило. Их тут попросту не было. Им оставалось довольствоваться примитивными техниками, которые были популярны в прошлом ее мира.

– Для начала их нужно очистить, – принялась объяснять Надя. – Для этого нам необходимо растянуть шкуры шерстью к земле, а после ножами соскрести изнутри остатки мяса и жира. Нужно двигаться от хвоста к шее. Потом…

Надя замолчала. Она осмотрела гору шкур и внезапно поняла, что вдвоем с Каэроном они не успеют обработать все.

Им снова требовалась помощь людей из убежища.

Глава 59

Надя не расстроилась этому обстоятельству.

Наоборот, она была рада, что у них имелся повод для взаимодействия. Все-таки хорошие добрососедские отношения были лучше, чем игнорирование и безразличие.

– Мы не справимся сами, – постановила она и уперла руки в бока. – Нужно звать остальных.

Надя сказала это так, словно до сегодняшнего дня им уже неисчислимое количество раз доводилось работать вместе с соседним убежищем.

– Просто выбрось, – проворчал Харох, явно не испытывая желания снова видеть других людей на своем участке.

Надя подозревала, что он мог начать сожалеть, что спас ее и Каэрона не так давно, позволив тем самым чужакам нарушить его размеренную жизнь.

– Нет, – повторила она отказ.

Харох цыкнул недовольно.

– Тогда берите и несите туда. Нечего тут шастать, – попытался он минимизировать свое взаимодействие с остальными.

– Их слишком много, – возразила Надя. – Мы не унесем столько. И выбрасывать мы ничего не будем, – на всякий случай добавила она, подумав, что Харох мог еще раз предложить этот вариант.

Рудый сидел к ней спиной. Во время разговора он даже не подумал поворачиваться. Сама Надя все это время смотрела на него. Она видела, как напряжена была его спина.

Спустя некоторое время Харох выдохнул. Его плечи опустились, будто он сдался.

– Делай, что хочешь, – проворчал он. По какой-то причине казалось, что тот не выдерживал долгого спора с ней.

Надя улыбнулась и задорно посмотрела на Каэрона, тут же сталкиваясь с ним взглядом. Кажется, он все это время смотрел именно на нее. Его взгляд смутил, но Надя не подавала и виду.

– Позовешь? – спросила она его, подумав, что Каэрона уговорить сходить за остальными будет гораздо легче, чем Хароха.

– Ты?

– Останусь тут, – ответила Надя. – Харох дома, поэтому все будет в порядке.

Каэрон не выглядел довольным. Его взгляд буквально впился в широкую спину Хароха.

– Не смотри на меня так, – предупредил его рудый. При этом он все еще сидел спиной к ним. – Ничего я с твоей девицей не сделаю.

Каэрон не выглядел убежденным.

Надя подошла к нему ближе и похлопала по руке.

– Все будет в порядке. Харох… – она замолчала, подбирая верное слово. – Надежный, – решила она обозначить его именно так. Это слово подходило ему лучше всего.

– Плохо говорю, – вынул Каэрон беспроигрышную карту. – Идем со мной.

Надя с подозрением на него посмотрела. Плохо говорил? Что-то ей подсказывало, что тот без зазрения совести лгал, явно не желая по какой-то причине оставлять ее под опекой Хароха.

Она вздохнула. Упрямые мужчины! Иногда с ними было столько проблем.

На этот раз пришла ее очередь сдаться. По взгляду Каэрона становилось понятно, что он не отступит.

– Нужно будет взять с собой скорбных, – сказала она, начиная собираться. – Рудые сильные, конечно, но скорбные лучше знают, что делать. Эта работа для них должна быть привычной. Они…

Она не договорила, потому как в этот момент Харох резко встал.

– Я пойду с вами, – внезапно произнес он.

Надя удивленно на него взглянула. Она не понимала, что с ним случилось за эти пару минут такого, что он резко поменял свое мнение.

– Ну… хорошо, – неуверенно согласилась она. – Тогда надо все потушить. И занести мясо в дом.

Следующие пятнадцать минут они прибирали территорию. Харох при этом выглядел хмурым и решительным. Наде так и хотелось спросить его, что подтолкнуло его к этому решению, но она промолчала.

На этот раз обезьяны не поджидали их. Кажется, после всех потерь, которые им пришлось понести за эти дни, звери решили отступить. Надя опасалась того, что те могли придумать за время передышки.

Убежище встретило их привычной тишиной и закрытыми воротами.

Впрочем, в этот раз двери открылись гораздо быстрее, чем в прошлые разы. Это явно должно было означать, что их приход был более желателен, чем раньше.

– Что на этот раз? – спросил Зорг, шагнувший им навстречу.

Надя заметила у него на голове повязку. Видимо, вчерашний путь был весьма опасным. Она очень надеялась, что никто из убежища не погиб. Нужно было спросить Хароха раньше, но тот выглядел спокойным, поэтому ей даже в голову не пришло, что вчера поход мог закончиться чьей-то смертью.

– Нам нужна помощь в обработке шкур, – взяв на себя роль переговорщика, Надя шагнула вперед. На мужчин в ее случае надежды совсем не было. Каэрон отличался молчаливостью, а Харох выглядел так, словно его сюда притащили на цепи.

– И зачем нам помогать вам? – задал вопрос Зорг, прищуриваясь.

– Потому что мы можем поделиться, – сразу ответила Надя. – Из десяти шкур вы сможете забрать две.

– Семь, – немедленно принялся торговаться Зорг.

Надя оскалилась и ринулась в торг. На самом деле, она вполне могла отдать и все восемь, все-таки в какой-то мере столько шкур ей одной действительно не требовалось, но она не могла так легко сдаться.

В итоге после обсуждения, если их спор можно было так называть, Зорг с Надей решили, что поделят шкуры пятьдесят на пятьдесят.

– По рукам!

– Ждите здесь, я соберу людей, – бросил им рудый, даже не подумав приглашать в убежище. Видимо, несмотря на несколько взаимодействий, тот все еще им не доверял.

Ничего страшного в этом не было. Надя никуда не спешила.

Сначала она хотела сказать, что в этот раз потребуются скорбные, знающие свое дело, но промолчала, предположив, что Зорг и сам должен был догадаться. Как оказалось, она была права.

Вскоре за ворота вышло десять человек. Женщин не было, только мужчины. Половина из них были скорбными, половина рудыми. Вел их сам Зорг.

Обратный путь так же прошел спокойно. Надя могла лишь выдохнуть. Кажется, обезьяны были чем-то заняты. Она очень надеялась, что те не строили коварные планы против них. Хотя с них могло статься, если вспомнить, как они ночью закидали дом Хароха приманивающими плодами.

Когда отряд добрался до дома, один из скорбных деловито осмотрел фронт работы, затем скинул с плеча мешок, в котором обнаружились многочисленные деревянные колышки.

После этого шкуры были тщательно проверены, а затем разложены на земле. С четырех сторон они были привязаны к кольям, которые после рудые вбили в землю.

Как только это произошло, скорбные достали скребки и приступили к работе. Надя присоединилась к ним. Каэрон тоже не остался в стороне.

Для того, чтобы очистить шкуры, потребовалось много времени. Но к обеду им удалось управиться. Надя оставила работу раньше, собираясь приготовить поесть на всех.

Для этого она достала не только мяса, но и выторгованные овощи и из них сварила в большом котелке ароматное мясное рагу, от которого никто не мог отказаться.

– Хорошо готовишь, – похвалил ее Зорг, а потом внезапно произнес: – Уверена, что не хочешь войти в наше убежище? У нас все-таки безопасней.

Надя даже растерялась. Она не думала, что ее пригласят, именно поэтому не ответила сразу.

Глава 60

– Она не пойдет, – внезапно вместо нее ответил Каэрон.

При этом в его речи не было ни намека на какой-то акцент или неправильность.

Надя удивленно взглянула на него. Каэрон выглядел хмурым и напряженным.

Зоргу явно не понравилось, что кто-то вмешался в разговор.

– Это ей решать, – сказал он с давлением в голосе.

Надя заметила, что Каэрон напрягся еще сильнее. Он был похож на хищника, который едва сдерживал себя, чтобы не напасть на того, кто вздумал раздражать его.

– Я не пойду, – торопливо произнесла Надя, не желая, чтобы между двумя мужчинами завязалась драка.

Напряжение слегка ослабло, но полностью не исчезло.

– Уверена? – все еще не сдавался Зорг. – Скорбным опасно находиться вне пределов поселений. Харох, – внезапно обратился он к хозяину дома, – ты как никто другой должен это знать и понимать…

– Заткнись, – внезапно холодно велел ему Харох. – Или проваливай, – добавил он, а потом зачерпнул рагу и сунул ложку в рот, глядя на Зорга недружелюбным взглядом поверх нее.

Зорг не выглядел довольным таким отношением, но спорить не стал. Надя перевела взгляд с одного на другого и продолжила обед.

Атмосфера стала неприятной, поэтому все постарались доесть как можно быстрее и вернуться к работе.

Закончив с мездрой, они приступили к следующему этапу. Нужно было избавиться от паразитов, которые населяли шерсть. В этом мире не было никаких средств, поэтому люди использовали обычную древесную золу. Ее тщательно втирали между волосками, потом шкуры заворачивались рулонами. Так их оставляли на некоторое время. В их случае они могли оставить шкуры до утра, потому как последняя была свернута уже в темноте.

– Нужно приготовить зольную воду, – произнес один из скорбных, когда с закруткой было покончено.

Для этого дела Харох пожертвовал бочку. В нее они насыпали золы и налили воды, после оставив в покое.

Вечером пришло время снова что-то приготовить. Овощи вполне можно было просто отварить, а вот простое без изысков жареное мясо начало надоедать. Именно поэтому Надя решила немного усложнить себе задачу.

В мешках, переданных им с овощами и фруктами, она нашла с десяток больших съедобных листьев. Местные обычно нарезали их и добавляли в супы.

Надя не стала этого делать. Вместо этого она завернула в них куски мяса, а после обмазала глиной. Ее можно было найти везде. Достаточно было заглянуть в любую ловушку и поскрести по дну.

После этого Надя уложила мясо на дно костровой ямы, а сверху разожгла огонь. Над ними она поставила котелок с водой, в которой после и сварила овощи.

Через некоторое время, когда костер погас, Надя достала запеченные комки и сломала глину. Мясо внутри отлично пропеклось. Оно было сочным и нежным. Листья не позволили глине попасть на еду, а сами, отдав сок, добавили мясу особую пикантную нотку.

Во время еды она видела, как Зорг то и дело поглядывал на нее, но сидящие рядом с ней Каэрон и Харох отбивали у рудого желание говорить.

После еды пришло время укладываться спать, вот только дом Хароха был слишком мал, чтобы вместить всех, поэтому большинству пришлось ночевать на улице.

Утром работа была продолжена.

Вчера днем рудые соорудили несколько деревянных стоек. Они нужны были для того, чтобы повесить на них шкуры. Как только это было сделано, скорбные принялись выбивать золу из шерсти.

– Что дальше? – спросила Надя у одного из мужчин. Тот посмотрел на нее слегка удивленно. Он явно не ожидал, что скорбная может не знать всех этапов подготовки шкур.

– Помоем кожу зольной водой, вытрем, а затем натрем мозгами, – пояснил он.

Надя поморщилась. Да, она знала о таком способе. Был еще один, но она не собиралась применять его. И была даже в какой-то мере рада, что здесь использовали не желтую жидкость.

– А вонь? – спросила она и понюхала одну из шкур. Несмотря на обработку золой, шерсть все еще ужасно воняла животным.

Надя ни на что особо не надеялась, потому как здесь люди не обращали внимания на такие мелочи. Главное, чтобы шкуры были мягкими и дольше хранились, а запах никого не волновал.

Как она и думала, никто ее не понял и не поддержал. Скорбные лишь пожали плечами и продолжили работу, не заботясь о такой незначительной детали.

Наде пока пришлось смириться, но она не оставила эту затею. У нее имелся один способ, и она собиралась воспользоваться им позже.

Когда зола была вытрушена, шкуру вновь растянули и развесили. К этому моменту зольный раствор был готов. Всю очищенную кожу тщательно промывали и просушивали, чтобы удалить любые остатки жира.

Затем наступил следующий этап – смазывание. Черепа были подготовлены рудыми. Скорбным осталось только смешать вещество с небольшим количеством воды, а затем втереть пасту в кожу.

После этого шкуры накладывались одна на другую, кожей внутрь и сворачивались в тугие валики. Для тщательной пропитки.

Вечером Надя снова задумалась над тем, что приготовить.

– Пожарь, – попросил ее внезапно Каэрон.

Она была удивлена. Разве ему не нравилось смотреть, как она готовила что-то новое, а потом и пробовать еду? Почему внезапно он попросил ее сделать что-то настолько простое.

– Ты устала, – объяснил он, явно заметив вопрос в ее взгляде.

Надя улыбнулась. Ей была приятна забота, поэтому, немного подумав, она решила поступить так, как он ее попросил.

Только позже ночью, лежа рядом с Каэроном, она вдруг подумала, что кроме заботы в такой просьбе мог быть еще и расчет. Ему явно не хотелось, чтобы она демонстрировала свои умения Зоргу, который вынашивал мысль сманить ее.

Почему-то Наде показалось это забавным. Фыркнув, она улыбнулась и поглядела на Каэрона. В темноте ничего видно не было, но почему-то ей вдруг показалось, что тот смотрел на нее.

Внезапно смутившись от этого, она стерла улыбку с лица и отвернулась, ощущая странное волнение.

Вздохнув глубже, Надя закрыла глаза и запретила себе думать о глупостях. Пора было спать. Завтра ее ждал еще один день, полный работы.

Шкуры с утра подверглись изощренным издевательствам. Сначала их растянули для просушки, а через несколько часов, когда мездра стала подходящей для следующей обработки, принялись колотить, мять, растягивать и скручивать. Это требовалось для того, чтобы шкуры стали мягче.

Последним шагом было копчение. Для этих целей в земле делались ямы, вокруг которых вбивались ровные ветки. В ямах разводились костры, а сами шкуры натягивались на эти палки, кожей внутрь. На костры бросались мокрые листья для того, чтобы появился холодный густой дым. Мездра должна была прокоптиться этим дымом до желто-коричневого цвета. Этот этап требовался для того, чтобы дым закрепил дубление, сделал кожу невосприимчивой к воде и придал шкуре запах костра.

Вся работа заняла у них несколько напряженных дней, в течение которых скорбные отвлекались только на еду и ночной отдых.

В конце, когда шкуры были готовы, их тщательно разделили на две части. Одну забрали с собой Зорг с остальными (их снова пришлось сопроводить до поселения), другая оставалась в собственности жителей охотничьего домика.

Все эти дни обезьяны не беспокоили их. Надя видела в этом скрытую опасность. Они явно затевали что-то серьезное.

И она была права.

Глава 61

Ночью Надя проснулась от неясного шума. Ей показалось, что рядом с домом что-то тихо упало.

Сонно моргнув, она приподняла голову, прислушиваясь. Она пыталась определить, действительно ли что-то шумело или ей попросту приснилось.

В какой-то момент она поняла, что Каэрон рядом тоже не спал. Его дыхание было слишком тихим, а сам мужчина ощущался напряженным.

– Мне не показалось? – спросила она шепотом.

– Нет, – ответил тот и начал вставать.

Надя сразу взбодрилась. Обоим показаться точно не могло.

Она быстро заморгала, прогоняя остатки сонливости. Каэрон к этому моменту уже поднялся и направился на выход. Надя последовала за ним, придерживаясь рукой о стену. Ей не хотелось удариться обо что-нибудь в темноте.

Харох, как оказалось, тоже бодрствовал.

– Думаете, это крикуны? – предположила Надя, чувствуя, что от мужчин исходило напряжение. Создавалось впечатление, будто они собирались на бой.

– Будь в доме, – попросил ее Каэрон. – Снаружи может быть опасно.

Надя хотела возразить, потому как по ту стороне двери стояла полная тишина, но, подумав, решила не действовать опрометчиво.

– Хорошо, – согласилась она.

Вскоре оба мужчины вышли. Надя примкнула ухом к одной из щелей, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи.

Если не считать звуков леса, то было тихо. Каэрон с Харохом переговаривались, явно в поисках того, что ударилось о дом.

В какой-то момент они оба замолчали.

Надя некоторое время терпела, но потом все-таки направилась к выходу. Она вышла на крыльцо и осмотрелась. Поляна перед домом была пуста. Издалека до них доносились различные крики.

– Что там? – спросила она тихо, будучи полностью уверенной, что ее услышат. И обоих мужчин был великолепный слух, поэтому кричать ей не требовалось.

Спустя несколько секунд на углу дома показался Каэрон. В свете бледной луны его лицо выглядело потусторонним и пугающе серьезным.

– Можешь посмотреть, – сказал он.

Надя не стала заставлять себя ждать. Она сбежала со ступеней и приблизилась к Каэрону. Тот повел ее за дом. В метрах трех она заметила Хароха. Тот сидел на корточках и что-то рассматривал при лунном свете.

Подойдя ближе, Надя с интересом поглядела на предмет, лежащий перед мужчиной.

– Это? – неуверенно спросила Надя, глядя на части какого-то очень большого насекомого. Бедолагу разорвали на куски, отчего она не сразу могла сообразить, кем именно это было ранее.

Больше всего выделялось большое брюхо. Размером оно было с руку взрослого человека и лежало в траве целым. Конечно, без верхней части.

Отыскав среди частей голову, Надя оценила громадные жвала. С помощью таких клешней при жизни это насекомое вполне могло сломать человеку ногу.

– Кусачая королева, – ответил на ее вопрос Харох и встал.

Он выглядел очень серьезным.

Надя не понимала, почему он был настолько озабочен этим трупом. Как им могло повредить единственное насекомое? Но потом она подумала кое о чем другом.

Еще раз окинув взглядом труп, Надя вспомнила муравьев. У них тоже имелись королевы. Местные муравьи были большими. Конечно, не настолько, как их ночной гость, но ведь королевы муравьев так же обычно отличались размерами в большую сторону.

– Посмотри сюда, – снова заговорил Харох и указал на какую-то светлую жидкость, вытекающую из брюха насекомого. – Это особое вещество. Скоро на ее зов соберутся несколько сотен кусачих. И они будут крайне агрессивными.

Надя тревожно огляделась по сторонам. Теперь ей казалось, что из леса за ними следовало множество глаз, ждущих, когда с ними приключится беда.

– Это сделали крикуны? – спросила она.

– Нет сомнений, – ответил Харох.

– Но зачем?

– Королева кусачих мертва. Кусачие, пришедшие на ее последний зов, будут чрезмерно агрессивными. Напав стаей, они могут легко убить человека. И это если забыть о том, что среди них есть и ядовитые особи.

Надя задержала дыхание. Звучало очень и очень плохо. Вот поэтому звук был таким тихим. Обезьяны пытались не разбудить их, надеясь, что пришедшие муравьи закусают их до смерти прямо во сне.

– И что делать? – задала она резонный вопрос. – Можем ли мы просто пока уйти?

Спрашивая, Надя не питала много надежды, потому что в ином случае Харох уже начал бы собираться. Но тот продолжал стоять, даже не спеша выбрасывать останки королевы подальше.

– Бесполезно, – Харох покачал головой. – Кусачие будут в ярости. Они хорошо улавливают запахи. Здесь пахнет нами. И тут мертвая королева. Они решат, что именно мы виноваты и станут преследовать нас куда бы мы ни пошли.

Надя не была удивлена. Она уже подготовилась к тому, что ситуация окажется серьезней, чем ей казалось.

– У нас есть ловушки, – напомнил Каэрон.

– Чем они могут нам помочь? – хмыкнул Харох. – Кусачие хоть и большие для насекомых, но слишком мелкие, чтобы ловушки чем-то могли им навредить.

– Мы разбросаем останки королевы по ловушкам и накроем, оставив небольшие отверстия. Когда кусачие проберутся туда, то мы закроем проходы.

– Хорошая мысль, – кивнула Надя, подумав, что так они могли избавиться, если не от всех муравьев, то хотя бы от части.

– Кусачие способны копать землю, – покачал головой Харох. – Их надолго внутри не задержишь.

– Тогда можно сжечь их, – дополнил идею Каэрон. – На дно ловушек положить горючий материал, через отверстия в крышке можно будет насыпать углей, которые заставят огонь внутри разгореться.

Харох замер, обдумывая идею. Не было гарантий, что это могло помочь, но другого плана у них все равно не было.

– Или мы можем утопить их, – продолжил генерировать идеи Каэрон. – Вместо углей, внутрь можно просто налить воды, в которой кусачие и утонут.

– Огонь надежней, – произнес Харох. – Кусачие хорошо умеют плавать. А огонь быстро справится с их лапками и усами. Давайте подготовимся к нашим новым гостям.

Оба мужчины сразу приступили к работе. Они действовали слаженно и быстро.

Надя присоединилась к ним, но при этом она то и дело осматривалась по сторонам. У нее все еще было ощущение, что за ними кто-то наблюдал.

Учитывая, что около поляны лес был тих, можно было сделать вывод, что ее интуиция не обманывала – в лесу рядом точно скрывались звери, которых опасались других животных.

Надя могла лишь предположить, что это были сами обезьяны, решившие посмотреть, удался ли их план или нет.

Спустя какое-то время, под утро, когда начало светать, она услышала тихий шорох. Подняв взгляд, она увидела, как из ближайших кустов выбрался первый муравей. Следом за ним показался еще один, потом еще и еще.

Вскоре стало понятно, что на зов о помощи теперь уже мертвой королевы прибыло целое полчище очень сердитых и воинственно настроенных муравьев.

Глава 62

– Иди в дом, – попросил ее Каэрон.

Надя хотела возразить, но поняла, что она была слишком слаба и поэтому будет только мешаться под ногами. Да, муравьи не были такими большими, как животные, но для сражения с ними требовалась проворность и выносливость. Ни того, ни другого у нее не было.

Она опасалась, что мужчины начнут отвлекаться на нее, и в итоге пострадают.

– Хорошо.

Вернувшись в дом, Надя плотно закрыла дверь, а затем проверила стены, пол и крышу. Она искала щели, через которые внутрь могли пробраться местные муравьи.

К ее облегчению, особо больших дыр не нашлось. Только тогда она села возле одной из щелей, которая выходила во двор, и принялась наблюдать за происходящим, не забывая при этом прислушиваться. Все-таки терять бдительность не стоило.

Муравьев было много. Очень.

Когда они выбрались из леса, то стало казаться, словно вся земля шевелилась. Они походили на темный движущийся ковер, щелкающий и шуршащий лапками.

Надя передернула плечами и обхватила себя руками.

Она не представляла, как с таким количеством можно было справиться.

Спустя некоторое время муравьи начали разделяться на части и забредать в ловушки. Они шли туда стройными рядами, совершенно не понимая, что делать этого не стоило.

Становилось ясно, что им двигал не разум, а инстинкты.

Когда ловушки заполнялись, то Каэрон с Харохом проворно насыпали внутрь углей, а затем закрывали крышками, не давая муравьям выбраться обратно.

Надя видела, что иногда насекомые хватали их за штанины, а порой и вовсе пытались взобраться по ногам, яростно щелкая жвалами вокруг ткани, но мужчины лишь хватали их и бросали на землю. А иногда и вовсе наступали, безжалостно убивая.

Через время, когда ловушки были заполнены, в некоторых разгорелся огонь. Их план работал, вот только насекомых оказалось так много, что ловушки вскоре закончились.

– Бей так, – хмуро бросил Харох и кинул Каэрону дрын.

Дальше мужчины работали руками. Они били муравьев палками, топтали их ногами, давили руками, если тем удавалось забраться слишком высоко по их телам.

Надя не могла не дрожать. Это выглядело ужасно. Нашествие напоминало какой-то фильм ужасов, в котором она внезапно оказалась.

Справиться с полчищем удалось только к моменту, когда солнце поднялось высоко в небе. Да и то, как показалось Наде, дело было вовсе не в том, что муравьи закончились, просто запах королевы оказался погребен под телами насекомых, а ее останки в ловушках и вовсе сгорели.

Когда стало ясно, что все закончилось, Надя резко встала и вышла на улицу. Поляна перед домом выглядела ужасно.

– В порядке? – спросила она, не решаясь ступить с крыльца.

Каэрон обернулся и посмотрел на нее мутным взглядом.

– Нормально, – ответил он.

Он выглядел странно. Она сразу заподозрила неладное. Что-то было не так.

– Ты уверен?

Каэрон кивнул.

– Отравлен он, – фыркнул Харох и покачнулся. Сердце Нади екнуло. – И я тоже.

Это была проблема. Это была большая проблема!

– Противоядие?

– Нет.

Это прозвучало безразлично, но от этого холодного «нет» в душе Нади поднялся ужас, смешанный с нежеланием.

– Как нет? – спросила она ошарашенно. Ее взгляд прикипел к Каэрону. Тот не двигался, если не считать плавного покачивания. – Ты уверен? Может быть какое-нибудь растение?

– Нет, значит, нет, – добавил Харох, а потом подошел к одной из ловушек, сдернул с нее крышку и достал запеченного муравья. После этого он поднес его к носу и понюхал. – Пахнет нормально. Хоть поем перед смертью.

Надю затрясло. Смертью? Но…

Не обращая больше внимания на трупы, она сбежала с крыльца и устремилась к Каэрону. Встала напротив него, заглядывая в подернутые дымкой глаза.

– Ты…

– Немного жарко, – признался Каэрон. – Но все в порядке.

После этого он поднял руку и поднес ее к лицу Нади, но остановился. Его рука вся была испачканной. Наверное, ему не хотелось измазать еще и ее.

Надя не обращала внимания на грязь. Вместо этого она подалась вперед, позволяя чужой ладони лечь на ее щеку.

– Ты ведь выживешь, не так ли? – спросила она. – Ты должен выжить. Иначе я тоже погибну. Обезьяны ждут на краю леса. Как только вы с Харохом умрете, они придут за мной. Я не смогу с ними справиться одна.

Надя понимала, что все ее слова были бесполезны. Яд – это не такая вещь, которую можно было перебороть только силой воли.

Взгляд Каэронa на мгновение стал серьезней. Он прищурился, а затем достал из кармана что-то похожее на металлические часы и всунул в руку Нади.

– Держи при себе, – попросил он ее. – Спрячься дома. Закрой дверь. Они придут и помогут.

– Они? – Надя посмотрела на часы, но затем снова подняла взгляд. – Кто они?

Вместо ответа Каэрон внезапно наклонился, а затем поймал ее губы в ловушку. Надя замерла, ощущая давление. Ее глаза сначала распахнулись, а потом медленно закрылись. Она прильнула к сильному телу, полностью отдаваясь моменту.

Сколько это длилось, Надя не могла сказать. Просто в какой-то момент Каэрон отстранился. Некоторое время они смотрели друг на друга, словно пытались что-то сказать, но в головах обоих было пусто.

– Просто выживи, – попросил Каэрон.

Позади что-то хрустнуло в этот момент. Надя невольно вздрогнула и повернулась. Оказалось, это был Харох. Он наблюдал за ними, словно смотрел фильм и при этом что-то жевал.

– Продолжайте, – попросил он и махнул в их сторону отломанной муравьиной ножкой.

Каэрон нахмурился. Отпустив Надю, он подошел к Хароху, отнял у него ножку, а затем разломал, достал кусочек белого мясо и съел.

– Вкусно, – внезапно вынес он вердикт.

– Скажи? – Харох усмехнулся. – Кто бы мог подумать, что эти паразиты хороши на вкус.

Надя смотрела на то, как два мужчины ели зажаренных насекомых, и не знала: смеяться ли ей из-за комичной ситуации или плакать от осознания, что конец неизбежен.

Сжав зубы, она посмотрела на переданные ей часы.

Еще недавно темный экран внезапно загорелся холодным синим цветом. В центре появился перечеркнутый знак сигнала, затем черта исчезла, как и символ передачи, а вместо него возникла галочка.

Глава 63

Надя взглянула на часы лишь мельком. Ее разум блуждал совсем в другом направлении, поэтому она едва ли придала появившемуся символу какое-то значение. Все ее мысли были заняты нынешними событиями и попытками придумать, что делать и как все исправить.

Сжав устройство в кулаке, она решительно подошла к Каэрону и стукнула рукой по его груди.

– Забери обратно, – настояла она. – Ты так просто сдаешься? – спросила со злостью в голосе и потребовала: – Покажи, куда тебя укусили.

– Огонь, – усмехнулся Харох.

Надя бросила на него короткий предупреждающий взгляд.

– Я ничего, – сказал мужчина и, подняв руки, сделал шаг назад, тем самым давая понять, что не собирался спорить.

Надя вновь посмотрела на Каэрона.

– Мне долго ждать? – недовольным голосом спросила она.

Вместо того чтобы плакать и убиваться, Надя предпочитала действовать и пытаться. Еще ничего не было закончено. Так почему они должны были опустить руки раньше времени?

– Бесполезно, – попытался убедить ее Каэрон.

– Это мне решать, – возразила она раздраженным голосом.

И пусть в душе у нее назревала буря, Надя понимала, что если она поддастся эмоциям, то попросту развалится на части. Ей нужно было что-то делать, двигаться, действовать. Только так она могла справиться с осознанием, что это, возможно, был их конец.

Каэрон бросил муравьиную лапку, а затем нехотя закатал штанину.

Надя готова была увидеть что угодно, но все равно была поражена. Вся нога до колена выглядела красной и опухшей. Казалось, словно Каэрон опустил ее в кипяток, а потом еще отхлестал крапивой. В некоторых местах кожа вздулась пузырями и полопалась. Выглядело ужасно.

Прикрыв рот, Надя отшатнулась, а потом вскинула взгляд и посмотрела на Каэрона.

– Это...

– Я ведь сказал, – произнес он пустым голосом, – что бесполезно.

Встав, он вернул штанину на место. Надя не представляла, как он сдерживался. Нога выглядела так, что не оставалось сомнений: боль была ужасной.

– Но что-то ведь можно сделать? – прошептала она. – Без помощи ты..

– Послушай, – привлек их внимание Харох. – Кажется, яд действует слишком медленно, – добавил он. – Мы можем попробовать отвести ее в убежище. Все-таки в этом доме она вряд ли долго протянет.

Каэрон после его слов прищурился. Он некоторое время думал, а потом внезапно подхватил Надю на руки. Она едва не вскрикнула от неожиданности.

– Что ты делаешь? Опусти немедленно. Тебе нельзя слишком много двигаться, иначе кровь…

– Так будет быстрее, – перебил тот.

Надя замолчала. Она судорожно дышала носом, пытаясь взять эмоции под контроль, но было бесполезно.

– Но разве тебе не больно? – задушенно спросила она.

На этот вопрос ей ничего не ответили. Вместо этого Каэрон посмотрел на Хароха.

– Ты?

– Я не могу пропустить вечеринку, – хмыкнул мужчина и, подняв руку, с хрустом откусил от муравьиной лапки. Его даже не смутил хитин; он грыз его так, словно это было какое-то лакомство для него. Казалось, Харох вымещал на мертвых муравьях свое разочарование. А может быть, попросту мстил.

Судя по всему, под вечеринкой он имел в виду обезьян, которые сейчас могли скрываться в ветвях. Они не смогут отпустить их, не вмешавшись.

Надя не понимала, почему она не могла идти своими ногами. Ей казалось, что с ношей Каэрону двигаться будет сложнее.

– Отпусти, я пойду сама, – попросила она его, похлопывая по груди.

Ему и так было больно. Она не представляла, сколько воли ему требовалось, чтобы молча сносить свое состояние.

Каэрон лишь мельком взглянул на нее, потом внезапно сорвался с места. Скорость была такой большой, что Надя ахнула. Каэрон прижал ее к себе ближе.

Когда они ворвались в лес, и она ощутила, как ветки хлестнули по ее телу, сверху донесся крик, что-то зашуршало. Не было сомнений, что она была права. Обезьяны действительно наблюдали за ними издалека, ожидая, пока мужчины умрут. И ведь все это время они сидели тихо и спокойно.

Надя могла только поразиться их коварству

Не было сомнений, что мутация, которая затронула всех животных в этом мире, у обезьян поработала над мозгом. Конечно, те были намного больше привычных земных мартышек, но гигантизм явно не был единственным изменением.

Они бежали очень быстро. Надя и представить никогда не могла, что Каэрон мог обладать такой силой и скоростью. Рудые способны были ломать камни руками, но особой ловкостью они не обладали, их тела были слишком большими и довольно неуклюжими. В отличие от них, Каэрон медлительностью не страдал.

Через время Надя немного привыкла к тому, с какой скоростью они передвигались по лесу. Она даже смогла выглянуть из-за плеча Каэрона. Как она и думала, Хароха позади не было, он попросту не поспевал за их скоростью.

Понимая, что от такого движения яд должен был быстрее убить Каэрона, Надя прикрыла глаза и уткнулась в шею мужчины. Она больше не сдерживала себя, тихо заплакала, сжимая пальцами жесткую ткань его куртки.

Ей не хотелось, чтобы он умирал.

Она ощущала к нему что-то. У нее были чувства. В этом ужасном мире, в котором главенствовала сила и где по земле бродили чудовища, Каэрон стал для нее очень важен.

Он не был разговорчивым, но его молчаливое присутствие всегда придавало ей силы. И пусть они были знакомы не так давно, ей хотелось, чтобы он и дальше был в ее жизни. Ей не хотелось, чтобы он уходил. Надя кричала в душе о несправедливости этого мира.

Вздохнув глубоко, через некоторое время она подняла на него взгляд и спросила:

– Откуда ты?

Возможно, они скоро расстанутся, но ей хотелось знать, откуда пришел человек, который сумел тронуть ее сердце, который прикоснулся к ее душе и оставил в ней след на всю оставшуюся жизнь, какой бы короткой та ни была.

Каэрон взглянул на нее. На его строгом лице не отразилось никаких эмоций, но в глазах появилась искра решимости.

– Из ЕИЛ, – ответил он.

Надя нахмурилась, не понимая. Может быть, так называлась страна на другом континенте или какая-то организация?

– ЕИЛ? – переспросила она. – Что это и где?

Каэрон некоторое время молчал, а потом все-таки ответил:

– Это Единая Империя Людей. Я не могу назвать точное расстояние, но она очень далеко... от этой планеты.

Глава 64

От этой планеты?

Надя замерла, пытаясь осмыслить новую информацию.

Нет, она, конечно, знала, что Каэрон прибыл издалека, но и предположить не могла, что его родина находилась так далеко. Она думала, что он прилетел с другого континента, на котором люди просто развились чуть больше, чем здесь. Она была практически убеждена в этом.

– То есть... – начала она, глядя на него с недоверием, – ты инопланетянин?

Прежде чем ответить, Каэрон обдумал новое слово, а потом кивнул.

– Для людей этой планеты – да, – ответил он и бросил на нее мимолетный взгляд. – Тебя это беспокоит? – кажется, в его голосе слышалась тревога, но Надя была так удивлена, что едва ли обратила на этот момент внимание.

– Но ты – человек? – уточнила она растерянно.

До этого момента она была уверена, что Каэрон принадлежал роду людскому. Возможно ли, что она заблуждалась?

– Человек, – фыркнул он.

Надя попыталась разобраться. Ей казалось, что люди жили только на Земле. Даже в ее технологически развитом мире полеты в космос ограничивались исключительно какими-то недалекими миссиями. Местный мир казался слишком неразвитым в этом плане, чтобы люди могли жить где-то за пределами планеты.

– Как это возможно? – спросила Надя. – Люди ведь живут только на Земле.

– Когда-то так и было.

– Что ты имеешь в виду?

– Пятьсот лет назад на нашей прародине случилась катастрофа, и люди были вынуждены покинуть планету, чтобы найти новый дом в космосе, – сухим и безэмоциональным голосом ответил Каэрон.

Надя была поражена.

Сейчас, услышав его слова, и вспомнив все, с чем ей пришлось столкнуться, она еще больше уверилась, что попала вовсе не в другой мир, а в будущее Земли. Той самой, на которой она когда-то и жила!

– И что тогда случилось? – спросила она печальным голосом.

– Неизвестно. После того как люди покинули прародину, между ними произошел конфликт, который длился на протяжении ста лет. Многие данные в то время были потеряны. Сейчас, спустя столько лет, большинство имперцев считают, что Терра – миф. Что она никогда не существовала.

Новая информация сильно удивила Надю. Она пыталась смириться с мыслью, что ее планета, ее мир, возможно, перестали существовать.

После попадания у нее была надежда, что реальность, в которой она когда-то жила, продолжала существовать без нее. И сейчас, когда стало известно, что ее временной поток, возможно, остался где-то далеко в прошлом, Надя ощутила, как нечто внутри нее оборвалось.

Это было похоже на то, словно ее дом растворился в небытие.

Она ощутила одиночество, оторванность и покинутость.

С учетом того, что и Каэрон вскоре мог погибнуть, Надя едва могла удержать свое сознание в целости. Она опасалась, что его смерть заставит ее мир разлететься на куски.

– Ты должен выжить, – сказала она убежденно, а потом стукнула кулаком по его груди. – Слышишь меня? Ты должен, ты обязан выжить!

Каэрон некоторое время молчал, а потом тихо сказал:

– Я постараюсь.

– Нет! – крикнула Надя. – Ты не понимаешь меня! Ты не должен стараться! Ты просто должен выжить!

В этот момент она ощутила, как металл впился в кожу ее ладони. Посмотрев на руку, она увидела часы, которые еще не так давно передал ей Каэрон.

– Что это? – спросила она и показала ему устройство.

Тот мельком взглянул и ответил:

– Когда я рухнул на этой планете, я отправил сигнал своему кораблю. Из-за космических аномалий он долго шел. Сейчас он принят. Моя команда скоро будет здесь.

Надя бессмысленным взглядом какое-то время смотрела на устройство, а потом сжала его. Ей хотелось выбросить его.

В этот момент она ощущала гнев и не понимала, на кого именно она была так зла, то ли на обстоятельства, то ли на команду Каэрона.

Почему? Почему они не могли прибыть раньше? Почему этот проклятый сигнал не дошел до них днем ранее? Почему именно сейчас, когда стало так поздно?

Эти вопросы огнем горели у нее в душе, но она знала, что никто не сможет дать ей ответа, что жизнь была именно таковой, что все происходило именно так, и оставалось только смириться.

– Все будет хорошо, – убежденно выдал Каэрон.

Надя хотела накричать на него. Все ее самообладание, которым она всегда так гордилась, в тот миг рухнуло. От этого ей пришлось закрыть глаза и снова уткнуться в его шею. Она просто пыталась не дать себе сломаться раньше времени.

До убежища они добрались в рекордно короткие сроки.

Надя больше ничего не спрашивала. Возможно, в любой другой день информация обо всем, что она узнала, могла поразить ее намного сильнее, но сейчас ее больше беспокоило состояние Каэрона.

Когда они подошли к воротам убежища, то люди с той стороны сразу заметили их. Вскоре двери открылись.

– Что на этот раз? – спросил Зорг.

Надя, обычно говорливая, всегда умеющая найти подходящие слова, не знала, что сказать.

Каэрон молча опустил ее на землю, а потом, не глядя ей в глаза, подтолкнул в сторону убежища.

– Иди, – сказал он тихо.

Она видела, как глаза Зорга загорелись. Казалось, он без лишних слов понял этот жест.

Она посмотрела на высокие стены, окружающие убежище, и поняла, что больше не хотела тут жить.

Повернувшись к Каэрону, Надя взглянула на него упрямо.

– Я не пойду, – сказала она убежденно и пообещала: – Я буду с тобой. До конца.

Глава 65

Между ними воцарилась тишина.

Через некоторое время Каэрону пришлось сдаться. В любом случае, ему оставалось подождать совсем немного, и тогда ей придется уйти, хотела она того или нет.

Зорг, стоящий позади, не обладал его терпением.

– Послушай, – начал он, обращаясь к Наде, – я не знаю, что случилось с твоим спутником, но он явно ранен. Жить в лесу одной очень сложно. В убежище безопасней. Высокие стены защитят тебя от большинства зверей.

Надя резко обернулась к нему и посмотрела таким взглядом, что у Зорга появилось желание сделать шаг назад. Он невольно опешил, ведь девушка перед ним являлась лишь скорбной, у нее не было способностей навредить ему. Несмотря на понимание этого, он не стал ничего более говорить.

Убедившись, что Зорг замолчал, Надя вновь повернулась к Каэрону и села перед ним прямо на землю. Она хотела убедиться, что никто не посмеет сдвинуть ее с места.

Каэрон некоторое время смотрел на нее сверху вниз, а потом тяжело вздохнул и сел напротив нее.

– Когда прилетят твои товарищи? – спросила у него Надя.

В ней теплилась надежда, что у космических людей существовало универсальное противоядие. Если они могли передвигаться по космосу, то их медицина обязана была быть более продвинутой. Верно ведь?

Каэрон протянул руку. Надя сначала не поняла, что он от нее хотел, а потом, осознав, отдала ему устройство. Тот взглянул на него и нахмурился. По идее, его люди должны были отправить ответный импульс, давая тем самым понять, что теперь они знали его местоположение и направлялись сюда, но ничего не было.

Возможно, все дело было в самом устройстве. Примитивный коммуникатор был слишком слаб для приема данных с большого расстояния.

Конечно, это была не единственная причина.

Еще существовала вероятность, что его товарищи не смогли сразу отправиться за ним. Он не знал, что могло их задержать, но понимал, что такой вариант полностью исключать было нельзя.

Еще совсем недавно Каэрон мог ощутить недовольство по этому поводу, так как задержка означала смерть Нади. Но теперь, когда она была доставлена в убежище, он мог выдохнуть.

Передав устройство обратно Наде, он посмотрел на нее, впитывая черты ее лица.

– Держи при себе. Он действует как маяк. Когда они прибудут, он приведет их к тебе.

Надя нехотя забрала механизм.

– На чем ты прилетел сюда?

Она не желала сидеть в полной тишине, ей хотелось узнать больше.

– На космическом челноке, – ответил тот.

– Он большой? – уточнила Надя.

– В него может поместиться только один человек.

Надя была удивлена.

– И как тебе удалось путешествовать в космосе на небольшом корабле? – продолжила она расспрашивать, испытывая большое любопытство относительно всего, что касалось необъятной вселенной.

– Челноки не предназначены для длительных путешествий, – принялся объяснять Каэрон.

– Тогда как ты оказался здесь?

– Попал в блуждающую космическую аномалию. Вошел в разрыв пространства в одном месте и вышел в другом.

Надя удивленно распахнула глаза. Она знала о звездах, планетах, метеоритах, черных дырах, туманностях, но о блуждающих разрывах в космосе слышала впервые.

– В космосе, кроме людей, кто-нибудь еще живет? – задала она самый, пожалуй, волнующий все человечество вопрос.

Одни считали, что одиночество людей невозможно. Вселенная была слишком большой. Шанс на то, что жизнь возникла только на Земле равнялся нулю.

Другие были уверены, что никого более нет. И "Великое молчание космоса" тому доказательство.

Сама Надя считала, что во вселенной проживало достаточно разумных рас, просто они обитали на планетах, которые находились слишком далеко от Земли, и, возможно, как и люди, еще не умели преодолевать гигантские пространства со скоростью, превышающей скорость света. Но полной уверенности у нее, конечно, не было, поэтому она задала этот вопрос.

Каэрон посмотрел на нее серьезно, а потом кивнул и ответил:

– Живет.

Сердце Нади забилось чуть быстрее. Несмотря на всю свою уверенность, она все равно была поражена.

– И ты видел их? – спросила она и даже подалась вперед, словно хотела как можно скорее узнать ответ.

– Один раз, – ответил Каэрон. – Единая Империя находится слишком далеко от основной зоны заселения. Люди не могут позволить себе летать туда слишком часто. Для этого нужно много энергии.

Надя хотела узнать подробности. Ей было интересно, какие разумные существа могли жить во вселенной. Но в этот момент из леса вышел Харох.

Он выглядел более потрепано, чем был ранее. Вся его одежда выглядела подранной, на лице виднелась кровь, как и на руках. Пошатываясь, Харох подошел к ним, а потом тяжко сел рядом. Он выглядел уставшим, но при этом очень довольным.

– Было весело, – сказал он, явно имея в виду свою удачную охоту на обезьян.

– Многих убили? – решила спросить она, подумав, что их беседа была практически светской. Они словно спрашивали друг друга утром: «Как спалось?», «Как дела?», «Чем собираешься заняться дальше?».

Люди из убежища смотрели на них, не совсем понимая происходящего, но молчали, дожидаясь, когда они закончат. Надя была благодарна передышке, и пусть она ощущала грусть, эти минуты казались ей самыми драгоценными.

Харох вытер мокрым от крови рукавом алую жидкость с лица. Конечно, он только еще больше ее размазал. Но теперь она, по крайней мере, не попадала ему в глаза.

Харох перевел взгляд с Нади на Каэрона и обратно.

– Я думаю, – начал он серьезным голосом, – что яд кусачих на нас не действует.

Сердце Нади дрогнуло. Она не обратила внимание, что Харох не ответил на ее вопрос. Вспыхнувшая в душе надежда вытеснила все иные мысли из головы.

– Что, – прошептала она, глядя на Хароха так, словно его слова поразили ее больше, чем недавний рассказ о существовании внеземной жизни, – вы хотите сказать?

Каэрон пристально посмотрел на мужчину.

– Учитывая все, что я знаю о яде кусачих, мы с твоим приятелем давно уже должны были отправиться в мир иной. Обычно укушенные быстро умирали в муках. Но, как видишь, мы до сих пор живы.

Надя посмотрела на Каэрона с надеждой. Она держалась, хотя ей очень сильно хотелось плакать.

– Почему это случилось?

Харох некоторое время молчал, обдумывая ответ. Он не торопился говорить, было видно, что он и сам толком не понимал происходящего.

– Полагаю, – заговорил он через какое-то время, – все дело в мясе, которое мы съели.

– В мясе? – удивилась Надя. О каком мясе шла речь? За последние дни они ели разных животных.

– Мы с твоим партнером съели по парочке кусачих, – уточнил Харох. – Это единственное объяснение того, что мы до сих пор живы. Вполне возможно, что их мясо является естественным противоядием.

Глаза Нади вспыхнули, но ее все еще одолевали сомнения. Насколько она знала, живому организму ни к чему было вырабатывать и яд, и противоядие одновременно.

– Дело не в противоядии, – заговорил внезапно Каэрон, – а в иммунитете к нему. Кусачие должны иметь защиту против собственного яда. Когда мы съели мясо, то в нашу кровь попали какие-нибудь рецепторы, на которые яд не действует. Они могли нейтрализовать отраву внутри нас. То, что мы двигались после еды, ускорило усвоение мяса. Рецепторы быстрее попали в кровь. Яд был нейтрализован.

Надя ощущала восторг, но она боялась радоваться раньше времени.

В конце концов, их слова могли оказаться предположениями, не имеющими к реальности никакого отношения.

Глава 66

– Вас ранили кусачие? – спросил Зорг.

Надя вскинула голову. Рудый стоял рядом. Они настолько отвлеклись, что не заметили приближение мужчины.

– А тебе какое до этого дело? – недружелюбно поинтересовался у него Харох.

– И вы живы? – Зорг выглядел так, словно не заметил грубости Хароха, но, судя по всему, принял его враждебность как ответ на свой вопрос.

Во взгляде рудого появилось сомнение. Он переводил недоверчивый взгляд с Каэрона на Хароха. Видимо, укусы муравьев в этом мире действительно были эффективно смертельными.

– Вы можете дать нам кипяченой воды и немного чистых тряпок? – решила спросить Надя. – Мы потом заплатим мясом.

– Для чего тебе?

– Я хочу перевязать раны, – пояснила она.

Зорг нехотя кивнул и махнул рукой.

Несколько скорбных, стоящих около ворот, моментально исчезли в поселении. Через некоторое время они вернулись: один нес глиняный таз с водой, от которой шел пар, а другой тащил серую ткань. Она была довольно грубой, но Надя не собиралась привередничать. В их положении даже такое качество было отличным.

Когда требуемое принесли, она попросила Каэрона:

– Покажи раны.

Тот некоторое время не двигался. Он явно не хотел снова показывать укусы, но настойчивый взгляд Нади не оставил ему выбора. Каэрон поднял штанины, предоставляя доступ к своим ногам, которые выглядели опухшими и практически багровыми.

Надя услышала дружный вздох, донесшийся от скорбных. Даже Зорг выглядел пораженным до глубины души. Он недоверчиво переводил взгляд с ран на лицо Каэрона, будто не мог поверить, что тот действительно выжил после чего-то подобного. Ведь укус был не один. Вся голень оказалась погрызенной.

Внимательно осмотрев ранки, Надя выдохнула. Ткань брюк Каэрона явно была довольно толстой. Жвала муравьев не пробили ее слишком сильно, и укусы оказались не такими глубокими, как она опасалась. Да, яд попал внутрь, но, по крайней мере, плоть не пострадала так сильно, как могло показаться на первый взгляд.

– А теперь твоя очередь, – сказала она, посмотрев на Хароха.

– Со мной все в порядке, – отмахнулся он.

Надя глянула на него серьезно, давая понять, что не отступит.

Мужчина вздохнул, но потом все-таки стянул сапоги и закатал брюки. Его ноги также были покусаны. Ран оказалось больше, да и сами повреждения были глубже. Ткань его брюк не обладала повышенной прочностью.

– Только ноги? Больше нигде? – уточнила Надя.

Оба мужчины дружно заверили, что пострадали только их нижние конечности. Ей не оставалось ничего иного, как поверить. В конце концов, она не могла их просто раздеть, чтобы полностью осмотреть.

Тщательно промыв все ранки и удостоверившись, что внутри них не осталось никакого мусора, Надя постаралась выдавить как можно больше грязной крови, надеясь, что вместе с ней выйдет и часть яда. Надежда была слабой, учитывая, сколько времени прошло. Скорее всего, яд уже полностью растворился в крови, и смысла очищать сами ранки не было никакого. Но попробовать все-таки стоило.

Когда этот этап был завершен, она посмотрела на Зорга и спросила:

– Могу я попросить у вас мази?

– От укусов насекомых? – уточнил рудый.

Надя кивнула. В конце концов, эта мазь была единственной, которую могли делать местные жители. Она была уверена, что даже в этом убежище имелись люди, способные создать ее. Зорг снова махнул рукой, и вскоре мазь была предоставлена.

Как только это произошло, Надя аккуратно намазала ноги обоих мужчин, а потом разрезала ткань и тщательно перевязала поврежденные конечности. Ни один из ее товарищей во время процедуры не показал дискомфорта. Оба сидели спокойно и мужественно переносили все ее манипуляции, хотя по лицам было видно, что они предпочли бы оставить все как есть.

Занимаясь чужими ранами, Надя то и дело поглядывала на Каэрона. Время шло, но тот все еще был жив. Ей хотелось выдохнуть облегченно, но она понимала, что радоваться было рано.

– Итак, где вы отыскали столько кусачих? – спросил их Зорг, глядя на них так, словно они были дураками, которые додумались до того, чтобы разворошить гнездо этих мелких убийц.

– Крикуны подкинули нам во двор мертвую королеву. На ее запах со всей округи к нам стянулись множество кусачих, – объяснила Надя.

Зорг побледнел.

– И вы пришли сюда? – резко спросил он. Скорбные около ворот заволновались. – Вы в своем уме? Они ведь последуют за вами!

– Никто не последует, – ответил ему Харох. – Перестань дрожать как лист на ветру.

– Что ты имеешь в виду? – Зорг взглянул на него непримиримо.

Было видно, что он готов был в любой момент загнать скорбных обратно в убежище и захлопнуть ворота, отсекая возможную угрозу.

– Все кусачие мертвы, – ответила вместо Хароха Надя. – А останки королевы мы сожгли. Никто не придет. Не стоит волноваться.

Зорг выглядел скептически. Харох цыкнул и отвернулся. Надя не понимала, в чем состоял их конфликт, но пока не собиралась вмешиваться.

– Вы уверены? – все-таки уточнил Зорг.

– Да, – Надя кивнула.

И тут она подумала о том, что их двор был завален горами муравьев. Судя по тому, что мужчины спокойно ели их мясо, насекомые были вполне съедобными. Можно было попробовать продать их, но она сомневалась, что местные люди захотят есть тех, у кого был такой сильный яд. Они банально побоятся отравиться. Ей оставалось только смириться и попробовать обработать сырье самостоятельно.

– Вы уверены, что никакого другого противоядия от яда не существует? – на всякий случай еще раз уточнила Надя.

Харох молча бросил на нее взгляд, по которому сразу стало понятно, что повторный ответ не требовался. Ей пришлось смириться. В конце концов, она не была экспертом по местной флоре, а Харох выглядел как весьма опытный человек.

Стоящий рядом Зорг присел. Харох бросил на него недовольный взгляд, но ничего не сказал.

Время потекло своим чередом. Через пять минут ничего не произошло, как и через десять, и пятнадцать, и двадцать. В течение часа они перебрасывались некоторыми фразами, ожидая результата, но Каэрон и Харох оставались живыми. С каждой пройденной минутой Зорг выглядел все более изумленным. Он явно не мог поверить, что подобное было возможно.

– Значит, вы съели мясо кусачих? – спросил он, когда прошло больше часа после укусов.

– Верно, – ответила Надя.

– Но зачем вы это сделали? – Зорг выглядел удивленным.

Харох не собирался отвечать. Он и сам не мог точно сказать, почему это сделал. Наверное, в нем в тот момент бушевала злость и жажда возмездия. Исцеление от яда стало для него такой же неожиданностью, как и для всех остальных. До этого момента никто никогда не додумывался есть кусачих после отравления. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, учитывая, что люди обычно умирали очень быстро и болезненно.

Через полтора часа Харох не выдержал. Он встал и направился в сторону леса. Надя посмотрела на Каэрона.

– Вернемся? – спросила она.

– Ты можешь остаться у нас, – предложил Зорг, явно не оставивший надежду перетянуть Надю на свою сторону.

– Без него не пойду, – заверила она.

Зорг сжал губы, но ничего не сказал. Он все еще не хотел подпускать близко подозрительного чужака.

Каэрон легко встал, доказывая тем самым, что никаких проблем с конечностями у него не было, как и со всем остальным телом.

– Оплата, – напомнил Зорг, когда они направились к лесу.

– Отдадим чуть позже, – заверила его Надя и помахала рукой.

Рудому не оставалось ничего иного, как поверить.

По пути им не встретилась ни одна обезьяна. Зато они могли увидеть множество свидетельств того, что не так давно здесь шел бой. В некоторых местах кусты были изломаны и залиты кровью, но трупов не осталось. Вполне возможно, обезьяны забрали своих сородичей, или Харох на обратном пути прихватил их с собой.

Когда они вернулись к дому, то их ждали кучи мертвых насекомых.

Вся поляна была буквально усыпана толстым слоем. Это выглядело жутко, но когда Надя подумала, что каждый муравей – это кусочек мяса, то стала относиться к такому бардаку более спокойно. Правда, она сомневалась, что им удастся быстро все это обработать.

Возможно, им стоило позвать Зорга со скорбными, но вряд ли те захотели бы прикасаться к чему-то настолько опасному. В конце концов, яд на жвалах муравьев мог быть еще активен.

Когда Надя сделала шаг в сторону дома, она ощутила невесомость. В следующий момент она поняла, что снова оказалась на руках Каэрона.

– Что ты делаешь? – спросила она его.

– Тебе не стоит касаться их, – произнес он.

Кажется, Каэрон также считал, что яд муравьев все еще мог быть опасен, и он не хотел рисковать ее здоровьем. Надя только удивилась тому, как в прошлый раз ей повезло не зацепить ни одного.

Каэрон отнес ее к дому и поставил на крыльце, которое было уже очищено Харохом. Тот сидел неподалеку и разламывал панцири, доставая из них мясо и скидывая нежную плоть в таз.

Присев рядом, Надя попробовала сломать панцирь. Но тот оказался настолько твердым, что все ее усилия оказались тщетными. Как бы она ни старалась разломать его или сделать хотя бы трещину, ничего не удавалось. Хитин выглядел непробиваемым.

Надя посмотрела на Хароха, который без особых проблем разрушал его руками. Она не могла поверить, настолько была слаба по сравнению с рудым. Причем Каэрон также не испытывал никаких трудностей с тем, чтобы достать мясо, сломав жесткий панцирь.

Сдавшись, она вытащила нож и приступила к разделке уже добытого сырья.

Работа закипела. Мясо сушили, коптили, варили или жарили, пытаясь сохранить как можно больше.

Во время обеда Каэрон с Харохом спокойно поедали его, ни о чем не беспокоясь. А вот Надя пробовала мяса с особой осторожностью. Она не стала есть много, решив для начала убедиться, что плоть муравьев не вредна для нее. И только через несколько часов, когда стало ясно, что никаких негативных последствий не возникло, она спокойно съела больше.

Мясо муравьев оказалось очень нежным и похожим на нечто среднее между курицей и рыбой. У него не было какого-то ужасного запаха, зато оно обладало мягкой текстурой и буквально таяло во рту.

Работать им пришлось несколько суток и все эти дни Надя замечала, как Каэрон время от времени посматривал на небо.

Вот только то оставалось совершенно пустым. На сигнал никто не ответил.

Глава 67

Через несколько дней после того, как они разделали всех насекомых, во дворе образовалась целая гора пустых панцирей. Становилось ясно, что с ними нужно было что-то делать. Проще всего было выбросить, но Надя не торопилась. Ей казалось, что от скорлупы – если так можно было назвать хитиновый покров муравьев – должна быть какая-то польза.

– Выбросить – да и все дела, – предложил бескомпромиссно Харох.

Становилось ясно, что ему было просто лень возиться с таким большим количеством панцирей.

– Съесть, – это предложение выдвинул Каэрон.

Надя была удивлена. Нет, она понимала, что мясо муравьев оказалось довольно вкусным, но как они должны были грызть хитиновый скелет? Тот был очень твердым!

Отвергать предложение она сразу не стала. Панцири были чем-то вроде костей, а значит, из них можно было попробовать сварить бульон. Правда, требовалось много времени и терпения. Но спешить им было некуда, поэтому они вместе с Каэроном приступили к делу. Набрали как можно больше дров, поставили на отдельный костер котел, налили воды и закинули в него горсть хитиновых чешуек.

Надя планировала варить их не меньше десяти часов. Но уже через несколько ей стало понятно, что такой долгой обработки не потребуется. Хитиновые панцири начали развариваться. Еще через пару часов в котелке булькал красный, густой отвар.

– Я бы не стал есть такую штуку, – признался им Харох, скептически поглядывая на алую, густую жидкость.

Наде, как и Хароху, совсем не хотелось пробовать получившееся варево. Каэрон проблем с дегустацией не испытывал, но Надя не позволила ему рисковать.

Бросать эксперимент на полпути они не стали. Надя оставила котелок, а сама отправилась готовить ужин. Она так закружилась, что совсем забыла о панцирях. Когда вернулась к отдельному костру, то поняла, что вода вся выкипела, а на дне котелка образовался тонкий слой порошка.

Надя потрогала его пальцем, и ее озарила мысль, что этот порошок можно было попробовать использовать как противоядие от укусов муравьев. В конце концов, те кусали людей неожиданно, и у них никогда не было времени, чтобы достать мясо и приготовить его. Проще и быстрее было залить порошок водой и выпить. Свою идею она рассказала Хароху и Каэрону.

– Нет гарантий, – сразу произнес рудый. – Но ты можешь отдать эту пыль в поселение. Кусачие – настоящее бедствие, от которого людям сложно спастись. Они спокойно преодолевают стены и могут копать землю, поэтому в убежище время от времени всегда кого-нибудь кусают. Передай им этот порошок. В случае если кого-то снова укусят, то они могут попробовать исцелиться с помощью него.

Надя решила, что так они и поступят. Она сшила из кожи мешочек, куда и высыпала весь красный порошок. Остальной хитин было решено пока убрать на задний двор. Там эту кучу сложили, а после тщательно накрыли листьями.

Как только с этим было покончено, сразу все вспомнили об обезьянах. Те все эти дни не проявляли никакой активности, хотя было ясно, что в покое они их не оставят. Уж больно мстительными оказались эти животные.

– Уходить – не вариант, – заговорил Харох, когда Надя подняла эту тему. – Они прекрасно умеют выслеживать по запаху. Будут следовать за нами по пятам.

– Тогда убить, – предложил Каэрон.

Он произнес это так спокойно, словно ничего более простого в мире не существовало.

– Может, попробуем задобрить? – выдвинула идею Надя. – Поделимся с ними мясом. Или... что они там едят? Фрукты?

– Бесполезно, – Харох отмахнулся. – Они сожрут, а потом убьют тебя.

Надя не знала, что еще предложить. Она сомневалась, что у них получится действительно убить всю стаю, которая проживала на высотках. Но и жить под постоянным страхом, что обезьяны могут вновь что-то придумать, было невозможно. Два раза им повезло, и никто из них не знал, что те придумают снова.

– А если построить высокий забор? – выдвинула Надя еще один вариант.

Харох посмотрел на нее со скепсисом.

– Эти черви спокойно лазают по деревьям. Для них любая стена – не препятствие.

– Но ведь они не ходят в убежище, – напомнила Надя.

Взгляд Хароха потемнел.

– Потому что люди оттуда ничего им не делали.

Надя обдумала его слова и поняла: местные люди и обезьяны жили в неком равновесии друг с другом. В какой-то мере люди даже пользовались устрашающей натурой этих зверей. Ведь именно их секрет они применяли, чтобы отпугнуть других животных. И в округе, как поняла Надя, кроме мартышек, никаких больше хищников не водилось. Но такая ситуация вряд ли могла длиться долго.

– Самый логичный выход – полное устранение угрозы, – вновь произнес Каэрон.

Надя взглянула на него. Она понимала, что в какой-то мере он был прав. Они могли либо уничтожить угрозу, либо постараться уйти как можно дальше. Только, как и сказал Харох, оторваться от преследования будет почти невозможно. Значит, оставалось только одно.

– Как мы это сделаем? – спросила она, подразумевая драку.

– Есть у меня одна идея. Я давно размышлял о ней, но это опасно, – внезапно заговорил Харох.

– Что за идея?

Вместо того чтобы ответить, Харох поднялся и отправился в лес, а затем махнул рукой, давая понять, что им следовало пойти с ним. Каэрон с Надей переглянулись и направились следом.

Им пришлось идти не менее получаса, прежде чем Харох остановился.

Они оказались на краю поляны, посередине которой росло высокое, раскидистое дерево. Ветви на нем были усыпаны темными небольшими плодами.

Кое-где на поляне вокруг дерева можно было увидеть трупы животных. Надя сразу насторожилась. Она вспомнила озеро, к которому звери приходили, чтобы оказаться съеденными то ли водорослями, то ли какими-то бактериями.

– Что их убило? – сразу спросила она, глядя на скелет местной антилопы.

– Дерево, – ответил Харох.

Надя посмотрела на него с недоумением.

– Как дерево может убить? – задала она еще один вопрос.

– Очень легко.

Лес вокруг был странно тих. Надя не понимала, в чем была причина. Она принялась осматриваться по сторонам и вскоре заметила некую странность. Листья на растениях выглядели так, словно их что-то проело.

Наклонившись над одним из кустов, она внимательно осмотрела листву, но не прикасалась, опасаясь, что на ней могли жить бактерии, способные проедать плоть. Лист был в мелких, круглых и словно обожженных по краям дырах. Надя не понимала, как такое могло произойти. Кроме некой растительной болезни, ничего в голову не приходило.

В этот момент со стороны дерева до них донесся щелчок, а потом в метрах пяти что-то просвистело.

Надя вскинула голову и посмотрела в ту сторону. Она видела, как колыхались листья, но ничего иного в поле зрения не попадало.

– Что это было? – сразу спросила она, оглядываясь на Хароха.

Надя справедливо решила, что он должен был знать ответ.

– Дерево, – снова туманно ответил он.

Надя нахмурилась.

– Оно стреляет, – внезапно произнес Каэрон, а потом сорвал лист с множеством дырок и показал его Наде. – Это сделали его семена, – пояснил он.

Надя сильно удивилась. Слова Каэрона звучали как бред. Деревья не были способны стрелять своими семенами. Обычно те просто падали на землю и разносились по миру животными.

– Ты уверен? – уточнила она у него.

– Да, – Каэрон кивнул.

– Это правда, – поддержал его и Харох. – Семена этого дерева при созревании выстреливают с такой силой, что способны убить человека, если тот будет стоять слишком близко.

Надя сразу поняла, как этим можно было воспользоваться. Если они возьмут по паре веток со созревшими семенами, то смогут использовать их как пистолеты, чтобы бороться против обезьян. В таком случае им даже не придется слишком близко к ним подходить.

– Отличная идея! – сказала она с энтузиазмом.

Харох хмыкнул.

– Идея может и хорошая. Вот только как сорвать ветку так, чтобы тебя в процессе не убило, я пока не придумал.

Надя поняла проблему. Действительно, если семена стреляли при созревании, то находиться рядом с ними в такой момент было очень опасно.

– Нам просто нужно сорвать те, что еще не дозрели, – предложила она. – Они ведь могут дозревать не на дереве?

Взгляд Хароха стал заинтересованным. Рудый задумался над ее вопросом, а потом неуверенно кивнул.

– Полагаю, что да.

– Тогда разве проблема не решена? Мы можем взять такие ветки и дождаться их созревания. А когда время подойдет, просто отправиться на встречу с крикунами.

– Но как нам заставить семена выстрелить в нужный момент? – задал Харох еще один волнующий его вопрос.

Надя тоже задумалась. Момент созревания был весьма неопределенным. Никогда нельзя было знать, когда семечко решит выстрелить.

– Нам не остается ничего иного, как экспериментировать, – вынесла она вердикт.

Харох обдумал ее слова и вынужден был согласиться. После этого он сделал шаг вперед, но Каэрон остановил его.

– Я пойду.

Надя мгновенно забеспокоилась. Она совсем не хотела, чтобы Каэрон пострадал.

– Я быстрее и проворнее, – начал объяснять он. – Я смогу увернуться, если семя полетит в меня.

– Уверен? – уточнил у него Харох.

Вместо ответа Каэрон кивнул, потом спокойно направился к дереву. Наде хотелось последовать за ним, но она понимала, что делать этого ей не стоило. В отличие от Каэрона, ее скорость не была слишком большой.

Когда ее спутник добрался до дерева, он некоторое время осматривал его, словно примеряясь, какие из ветвей лучше всего было сорвать. В какой-то момент он достал нож, а потом подошел еще ближе и принялся быстро и методично срезать ветки, складывая их у своих ног.

Все это время Надя с беспокойством наблюдала за ним, боясь, что любое неосторожное движение может стать для него последним. С такой близости семя вполне могло убить его. Конечно, она знала, что мужчина обладал большой скоростью, но нельзя было расслабляться.

Каэрон спокойно собрал нужное количество ветвей, а потом взял их в охапку и направился обратно.

– Готово, – произнес он, когда подошел ближе.

Надя быстро осмотрела ветви. На них можно было увидеть обычные желуди. Их цвета колебались от зеленых до желтых.

– Когда они станут коричневыми, то резко раскроются и выбросят семечко, – объяснил Харох.

Надя в который раз изумилась тому, как этот мир мутировал. Обычные, в какой-то мере и безопасные вещи, превратились во что-то настолько ужасное и смертоносное.

Ей было интересно, какая катастрофа могла к такому привести. И кажется, у нее имелись некоторые догадки.

Глава 68

Когда они вернулись к дому, то первым делом Надя попробовала нагреть желуди. Она помнила, как кукурузные зерна превращались в хлопья при нагревании, и решила, что нечто подобное может произойти и с семенными коробочками.

В какой-то мере у них действительно получилось. Желуди потемнели, а потом резко раскрылись и «выплюнули» семечки. Сами коробочки после этого стали напоминать раскрытый цветок с закрученными в трубочку листиками.

– Мы вряд ли сможем воспользоваться этим способом во время драки, – задумчиво произнесла она, осматривая раскрытые коробочки. – Семена летят во все стороны из костра.

– Нужно сделать трубу, – предложил Каэрон. – Во время боя ее можно будет нагреть факелом, а после по одному вставлять дозревшие плоды. Температура внутри трубы доведет их до готовности, и тогда они начнут выстреливать. Нам останется просто навести трубу в нужном направлении.

– Хорошая идея, – согласилась с ним Надя.

– Осталось придумать, как держать раскаленную на огне трубу в руках, – хмыкнул Харох.

Вопреки его ожиданиям, Каэрон довольно быстро набросал схему подходящего устройства.

– Трубку можно сделать из глины, – произнес он.

Надя рассматривала начерченное на земле устройство и понимала, что оно действительно походило на пистолет. Харох заинтересовался. Он внимательно слушал Каэрона и время от времени кивал.

Надя внезапно подумала, что это устройство было опасным не только для обезьян, но и для людей. Впрочем, местные жители вполне могли представлять угрозу и с одним ножом в руке, не говоря уже о топорах, а рудые способны были убить даже простыми ударами.

– Почему они нападают на вас? – спросила Надя, посмотрев на Хароха.

Этот вопрос давно беспокоил ее. Все-таки обезьяны в этом мире явно обладали повышенным интеллектом, поэтому она была убеждена, что в противостоянии был виноват некий конфликт.

Все эти дни она старалась обходить эту тему стороной, но сейчас, когда отношения обострились и стало понятно, что финального боя не избежать, она хотела знать, какая причина заставила обезьян и Хароха сражаться до смерти друг с другом.

– Не твоего ума дело! – рявкнул Харох.

– А мне кажется, что я должна знать, почему мы рискуем.

– Никто тебя не просил ввязываться в это, – добавил он и хмуро посмотрел на нее.

Во взгляде Хароха можно было увидеть нежелание что-либо говорить и даже гнев. Каэрон рядом напрягся, но с места не сдвинулся. Он смотрел на Хароха предупреждающим взглядом, давая понять, что тому не стоило повышать голос и уж тем более применять физическую силу.

– Люди в убежище мирно живут с ними бок о бок. И только с вами у них идет постоянная война. Что вы сделали им? – настояла она, даже не думая отступать.

Ей хотелось наконец узнать, в чем была причина всей этой затянувшейся драки.

– Я сделал? – прогрохотал Харох и подскочил на ноги, глядя на Надю сверху вниз.

Каэрон тоже поднялся и встал так, чтобы в случае нападения проще было действовать.

– Вина лежит на этих червях, – бескомпромиссно выдал Харох.

Его лицо покраснело от гнева, из ушей едва ли не пошел пар. Он явно был недоволен, что обвинили именно его.

– Но что они сделали? – продолжала настаивать Надя.

– Убили мою жену! – выкрикнул Харох.

В тот же момент на поляне возле дома воцарилась тишина. Харох тяжело дышал и смотрел на Надю испепеляющим взглядом.

– Мне очень жаль, – произнесла она тихо, немного жалея о своей настойчивости.

На самом деле Надя и раньше догадывалась, что причина могла быть очень серьезной, но она обязана была знать наверняка.

– Ты тут ни при чем, – махнул рукой Харох, а потом тяжело опустился обратно на пень, на котором сидел.

– Могу я узнать, как это случилось?

Харох выглядел так, будто не желал что-либо говорить. Некоторое время они сидели молча, а потом мужчина все-таки решился.

– Зара была скорбной, – тихим голосом произнес он. – В тот день я заболел, а она отправилась с отрядом на поиски пищи. Мы уже использовали секрет крикунов, поэтому походы проходили с относительной безопасностью. Тем более что отряд не должен был заходить слишком далеко. Но когда они вернулись, ее с ними не было. Нахор сказал, что ее убили крикуны.

– Нахор?

– Лидер отряда, с которым она вышла в тот день за ворота.

– Он еще жив? – продолжила Надя задавать вопросы.

– Что с ним станет? – хмыкнул Харох. – Все, кто был в тот день с Зарой, живы.

– И вы не интересовались, почему со всего отряда погибла только она? Крикуны не кажутся такими милосердными. Разве с ней не было больше скорбных?

Харох качнул головой.

– Конечно, я спрашивал, – ответил он. – Люди сказали, что Зара увлеклась и отошла от отряда слишком далеко. Когда они нашли ее, то было уже поздно. По всем признакам они поняли, что она столкнулась с крикунами.

Надя поджала губы.

– И часто крикуны нападают на людей, вышедших за пропитанием?

– Не обязательно крикуны, но иногда люди все-таки не возвращаются. Этот лес опасен. Время от времени кто-нибудь погибает. Это неизбежно, – ответил Харох.

Взрывоопасная атмосфера немного рассеялась, но полностью не исчезла. Было ясно, что мужчина до сих пор не пережил утраты и не мог смириться с тем, что произошло когда-то.

– Почему вы так ненавидите убежище? – задала Надя еще один вопрос.

– Когда я сказал, что крикуны опасны и мы должны избавиться от них как можно скорее, меня никто не стал слушать. Они все отвернулись. Испугались! Проклятые трусы! – Харох снова закипел. – Они только и могут, что прятаться за высокими стенами и делать вид, что все в порядке.

Несмотря на логичность и стройность рассказа, Наде все равно казалось, что в этой истории был зарыт какой-то подвох. Наверное, недоверие было буквально написано на ее лице, потому как Харох вскоре вновь заговорил:

– Если ты думаешь, что существует какая-то закономерность в смертях, то ее нет. Я уже размышлял об этом. Люди погибают в разное время, в разных направлениях, при разных обстоятельствах. Отряды могут ходить месяцами без каких-либо проблем, а потом за два-три раза потерять несколько человек. Я уверен, что все это – лишь досадные случайности.

Выслушав его, Надя нехотя признала доводы. Возможно, она действительно слишком много думала и все смерти были результатом исключительно опасной окружающей среды.

Но почему-то убедить себя в этом полностью ей так и не удалось.

Глава 69

– Нам придется основательно привязать трубу к деревяшке, иначе вся конструкция после первого применения просто развалится, – резко произнес Харох, обращаясь к Каэрону. Этим он дал понять, что прежний разговор завершен.

Надя вздохнула, но не стала возвращаться к прежней теме, подумав, что в будущем ей следовало узнать больше о смертях, желательно от людей, которые могли говорить более свободно. Хароху явно было еще больно вспоминать прошлое.

Пока мужчины спорили, она принялась размышлять о семенах, которые когда-то нашла в подземелье. Надя хотела поскорее посадить их, но сейчас явно было не время. Без забора всегда существовала вероятность, что посевы могли испортить случайно прорвавшийся через ловушки звери. Ей не хотелось, чтобы ее труды пошли насмарку. Она старалась не думать, что семена давно могли утратить всхожесть.

– А я говорю, что так ничего не выйдет, – спорил Харох, глядя на Каэрона так, словно он предлагал ему пройтись по джунглям вверх ногами.

– Все получится, – настаивал Каэрон, глядя на него непримиримым взглядом.

Надя хмыкнула.

Мужчины. Оружие было их страстью в любом из миров.

Решив заняться приготовлением еды, она поднялась и направилась в сторону дома. Ей нужно было кое-что взять оттуда. Но в этот момент она услышала какой-то тихий писк, похожий на плач.

Надя прислушалась, не понимая, мерещилось ей или нет.

– Вы это слышите? – спросила она у мужчин, повернувшись к ним.

Те подняли на нее взгляд и прислушались.

– Зверь какой-то пищит, – сразу ответил на ее вопрос Харох. – Не обращай внимания, – добавил он. – У нас мяса хватит на несколько месяцев, ни к чему больше охотиться. Можно попробовать черенок сделать из кости, а не из дерева, так будет более надежно, – продолжил он разговор с Каэроном.

Тот еще какое-то время смотрел на Надю, но затем вновь вернулся к обсуждению.

Она постояла немного и продолжила путь.

Действительно, им пока не требовалось больше мяса, не стоило убивать лишь из спортивного интереса.

Когда она была уже около двери, крик повторился. В тот же момент Надя поняла, что он мог принадлежать только детенышу. Она вновь повернулась к мужчинам. Те молчали и смотрели на нее серьезно. Судя по всему, они тоже поняли это.

– Надо посмотреть, – предложила она.

– Вот вам делать нечего, – заворчал Харох.

Каэрон без лишних слов поднялся. Надя улыбнулась ему, довольная в душе такой безмолвной поддержкой.

Несмотря на ворчание, Харох тоже встал. После этого они втроем направились в ту сторону, откуда до них доносился тихий звук. Чем ближе они подходили, тем отчетливее он становился. Надя забеспокоилась, потому что он очень напоминал хныканье маленького ребенка.

Пробравшись через кусты и обойдя деревья, они остановились около места, откуда доносился крик. Им пришлось поднять головы, чтобы увидеть того, кто его производил.

– Это... – начала Надя, когда поняла, что мужчины не собирались ничего говорить.

– Детеныш крикуна, очевидно, – пробормотал Харох, а затем развернулся и потопал обратно.

Надя взглянула на него, но не двинулась с места.

– Ему нужно помочь, – тихо сказала она и посмотрела на Каэрона.

Детеныш обезьяны в этот момент висел вниз головой. Одна его ножка застряла между двумя ветками, и он никак не мог освободиться. Все, на что он был сейчас способен, это призывно плакать, дергая в воздухе остальными конечностями. В какой-то момент ему внезапно удалось высвободить лапку. Как только это произошло, детеныш полетел вниз головой прямо к земле.

– Каэрон! – крикнула Надя.

Мужчина отреагировал сразу. Он мягко подпрыгнул и в полете поймал звереныша. Тот даже сначала не понял, что произошло. Он только и мог, что хлопать большими глазами, цепляясь за Каэрона пока еще лысыми пальцами.

Приземлившись мягко, Каэрон подошел к Наде и выставил детеныша перед собой. Это выглядело ужасно неловко. Он явно не знал, как ему обходиться со зверенышем, пока тот покорно висел в его руках и даже не дергался, глядя на Надю большими и любопытными глазенками.

– Откуда ты тут взялся? – спросила у него Надя, а потом протянула руку и мягко погладила по голове.

Его шерсть уже сейчас была жесткой. Но, несмотря на это, детеныш прищурил один глаз и недоуменно взглянул на нее. Казалось, он не совсем понимал, что она делала.

Надя вспомнила, что с прошлой трапезы у нее остался в кармане фрукт. Она достала его и протянула детенышу. Она надеялась, что он уже мог есть не только молоко матери, но и обычную еду. Тот с готовностью протянул руки и схватил плод, а потом сунул его в рот, принимаясь причмокивать. Надя улыбнулась, глядя на эту картину. В конце концов, дети везде были детьми.

– Что мы будем с ним делать? – спросила она у Каэрона.

Но тот выглядел еще более растерянным, чем она. Надя понимала, что забрать зверенка к себе они не могли. Во-первых, Харох явно будет против. А во-вторых, у малыша должна была быть мать. Надя не хотела обострять и без того непростые отношения между ними и стаей обезьян.

Долго мучиться с этой дилеммой им не пришлось, потому как вскоре они услышали треск веток. В следующий момент позади них на землю спрыгнула большая обезьяна. Она выглядела ужасно рассерженной. Это не трудно было понять, учитывая без конца доносящееся с ее стороны рычание.

Надя ощутила, как ее тело сковало холодом. Где одна обезьяна – там были и другие. Она была права. В следующий момент рядом на землю спрыгнуло еще несколько мартышек, и выглядели они весьма разгневанными.

– Мы ничего не делали, – сразу сказала Надя, так словно мартышки могли ее понять. – Положи его на землю, – попросила она своего спутника тихим шепотом.

Каэрону не нужно было повторять дважды. Он медленно, очень медленно, под пристальным взглядом нескольких обезьян положил детеныша на землю. Тот выглядел по-прежнему беззаботно. Он грыз фрукт и посматривал на всех с любопытством.

В какой-то момент, доев, он отбросил остатки, а затем пополз в сторону одной из обезьян – той, что появилась первой, – при этом детеныш что-то причитал, будто рассказывал. Мартышка, когда он приблизился, схватила его за переднюю лапку и закинула себе за шкирку. Тот вцепился в ее длинный мех, но лепетать не перестал.

– А теперь уходим, – тихо сказала Надя.

Она видела, что Каэрон к этому моменту уже успел достать нож. Он был настроен решительно, но она не хотела обострять ситуацию. Медленно они вернулись обратно. Обезьяны, что удивительно, позволили им это сделать. Возможно, они опасались за своего зверенка, ведь в случае драки тот вполне мог пострадать.

Вернувшись на поляну, Надя выдохнула. Она очень надеялась, что такой инцидент больше не повторится.

Как показало будущее, ее надежда была напрасной.

Глава 70

Это случилось буквально на следующий день.

Надя как раз возвращалась из места, отведенного для отходов, когда заметила около кучи с панцирями темное движущееся пятно.

Она сразу насторожилась, но так как размер животного был небольшим, не стала поднимать тревогу. Вместо этого осторожно подошла и заглянула за кучу, пытаясь понять, кто на этот раз их посетил.

Каково было ее удивление, когда она поняла, что незваным гостем оказался детеныш обезьяны. В этот момент маленькая обезьянка тянула в рот один из панцирей. Надя испугалась, ведь хитиновые пластины вполне могли быть ядовитыми.

– Что ты делаешь? – быстро спросила она и подбежала к обезьянке.

Аккуратно вытащив из пальцев опасный кусок, Надя отбросила его обратно в кучу, а затем достала из кармана еще один фрукт. Полуголодное существование в этом мире приучило ее всегда держать еду при себе на всякий случай.

– Вот это гораздо вкуснее, – заверила она и сунула плод в лапки зверенку.

Детеныш посмотрел на нее большими карими глазами, а затем подполз ближе и ухватился за штанину, явно намереваясь забраться по ней наверх.

Надя бессильно опустилась, а затем подняла малыша на руки.

Тот что-то неясно пробормотал, а затем принялся мусолить местное яблоко. Выглядел зверенок при этом весьма довольным собой.

Присмотревшись, Надя поняла, что это действительно был их вчерашний знакомец. Кажется, им попался весьма непоседливый представитель обезьяньего вида, которому каким-то образом ловко удавалось удирать от своих родителей и прочих членов стаи.

– Не стоит сюда приходить, – на полном серьезе заверила его Надя. – Или у нас с тобой будут проблемы. Большие проблемы.

Она округлила глаза, надеясь, что хоть так сможет донести всю серьезность их ситуации. Детеныш не понял ее. Это было ясно по тому, как он продолжал счастливо грызть плод и глядеть на нее большими глазами, в которых не улавливалось ни капли понимания.

– И что мне с тобой делать? – проворчала Надя, оглядываясь по сторонам.

Оставить дитенка без присмотра она опасалась. И пусть тот действительно весьма умело научился избегать опасностей в лесу, это не означало, что так везти ему будет всегда.

Надя еще помнила, что поблизости бродили пушистики, которые никуда не делись. Они по-прежнему время от времени показывались на краю поляны. Если их семейство встретится с дитенком, то те вполне могли укусить его, тем самым отравив и убив.

– Твоя мама будет очень недовольна, – пробормотала Надя и посмотрела в сторону леса.

В этот момент она застыла, словно изваяние. Холодная дрожь прошлась по позвоночнику.

Все дело в том, что из кустов на нее глядели внимательные глаза. Они явно принадлежали куда более взрослой особи, чем сейчас сидела у нее на руках.

– Привет, – поздоровалась Надя и кое-как растянула губы в улыбке, надеясь, что такой жест будет воспринят как дружелюбие. – Он опять убежал, да? – она тихо рассмеялась. – Дети... что с них взять? Вот, возьмите, пожалуйста.

Договорив, она медленно, очень медленно положила зверенка на землю, а затем выпрямилась и сделала шаг назад. Вот только у малыша явно были другие мысли. Отбросив остатки плода, он что-то пролепетал и весьма ловко схватил ее за ногу.

– Эй, – позвала его Надя. – Твоя мама пришла. Разве ты не видишь? – спросила она его и бросила нервный взгляд в сторону.

К этому моменту большая обезьяна подошла ближе. Сейчас хорошо был виден ее силуэт. Она то и дело скалила зубы, но нападать не торопилась, явно опасаясь, что Надя может навредить ее ребенку.

– Ну же, малыш, тебе стоит вернуться к мамочке, – уже чуть более нервно произнесла Надя и, наклонившись, отцепила крохотные, но ловкие пальчики от своих штанин, чтобы после подтолкнуть звереныша ближе к обезьяне.

Тот явно был недоволен. Ему не хотелось уходить. Он снова схватил ее за ногу, всем своим видом давая понять, что еще не закончил. Наде не оставалось ничего иного, как наклониться и вновь взять его на руки. После этого она посмотрела на обезьяну и подошла чуть ближе.

– Вам лучше забрать его, – прозвучало несколько нервно.

Она боялась, что после того, как звереныш окажется в руках матери, ее собственная участь будет решена. Надя была уверена, что сейчас по кустам пряталось еще больше обезьян.

Мартышка что-то прорычала, а затем приблизилась. Медленно она протянула передние лапы и выхватила зверенка из рук Нади.

– Вот, отлично...

Надя не успела отреагировать, как в следующий момент мир закружился.

Ее кто-то схватил.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что случилось, и только спустя пару мгновений она осознала, что это был Каэрон.

Он подхватил ее на руки и в два счета оказался от опасной ситуации на большом расстоянии.

Между ними и обезьяной стоял Харох, в его руках можно было увидеть топор, которым он явно собирался воспользоваться.

– Пошла прочь отсюда! – прорычал Харох и приподнял оружие.

Обезьяна не стала вступать в конфликт. Она прижала зверенка к себе ближе, а после растворилась в темной зелени леса. Другие обезьяны, которые, как Надя была уверена, наблюдали за ситуацией, также не показали себя.

– Что им тут потребовалось? – сердито спросил Харох.

Повернувшись, он с упреком посмотрел на Надю.

– Детеныш снова отбился от стаи, – пояснила она.

Харох выглядел разозленным.

– Тебе не следует с ними водиться. В следующий раз, если увидишь, просто прибей, – зло выплюнул он.

Надя нахмурилась. Ей не понравились такие слова.

– А вы никогда не думали, что вашу жену убили не крикуны? – внезапно даже для самой себя спросила она.

Харох, собирающийся уже уходить, остановился. Он некоторое время стоял неподвижно, а потом вновь повернулся.

– С чего такие мысли?

– Вся эта история со смертями в походах кажется подозрительной, – призналась она. – Вы ведь были главой убежища, не так ли?

Харох не ответил сразу. Он какое-то время смотрел на нее исподлобья, сжимая пальцы на рукояти топора, но потом все-таки расслабился.

– Да, – ответил он. – Я был главой. Но это ничего не значит.

– Вы так уверены? Мой отец тоже доверял людям из поселения. И посмотрите, что с ним стало.

И пусть называть совершенно постороннего человека отцом ей совсем не хотелось, но по имени звать его она не могла. Это будет выглядеть подозрительно.

– Я уверена, что без Воргана не обошлось.

– Это другое, – отмахнулся Харох.

Надя хмыкнула, а потом поняла, что до сих пор находилась в руках Каэрона. Тот и не думал ее отпускать. Немного смутившись, она улыбнулась ему и похлопала по груди, тем самым давая понять, что ее можно было вернуть на землю.

Каэрон хоть и подчинился, но далеко не отошел, явно намереваясь защищать ее не только от обезьян, но и от Хароха, если тот потеряет самообладание и нападет.

– Конечно, – согласилась она и посмотрела на рудого. – Винить животных удобней, чем подозревать товарищей в предательстве, не так ли?

Глава 71

– Да! – крикнул Харох.

Его лицо покраснело от негодования. Он выглядел так, словно готов был в любой момент сорваться.

– Не кричи на нее, – предупредил его Каэрон холодным голосом.

Харох бросил на него взгляд, но спорить не стал. Запустив руки в волосы, он несколько раз провел пятерней по ним, словно это движение должно было его как-то успокоить.

– Нет никаких доказательств, – произнес он. – Думаешь, я не проверял? Но все они выглядят случайностями! Что еще я должен был думать?

Надя ничего больше не сказала. Она понимала, что сейчас у нее не было никаких подтверждений, лишь неясные чувства.

Харох взглянул на нее еще раз, а затем развернулся и ушел.

Надя огорченно вздохнула. Она сама не понимала, почему настаивала на этой версии. Возможно, все дело было в Наи. Отца девушки тоже, по всей видимости, убили, и ощущение несправедливости въелось так глубоко, что остаточные эмоции прежней владелицы тела теперь влияли на чувства самой Нади.

– Ты в порядке? – спросил Каэрон и внимательно посмотрел на нее.

Надя слабо улыбнулась ему и кивнула.

В тот вечер они ужинали в молчании.

Харох практически сразу ушел спать. Становилось ясно, что ему нужно было время и пространство, чтобы отойти от разговора.

Надя была так выбита из колеи эмоциональной встряской, что совсем забыла о детеныше обезьяны. Но тот, судя по всему, о ней не забыл.

Она нашла его снова на следующий день за кучей хитиновых панцирей.

И на этот раз егоза пришел не один. Он привел с собой товарищей, еще двух обезьянок. Судя по их взглядам и требовательно протянутым к Наде рукам, они были в курсе, что у нее можно было попросить еды.

Надя не стала к ним приближаться. Она опасалась их матерей. Вот только мнение малышей отличалось от ее. Осознав, что она не собиралась к ним подходить, они недовольно закричали и заковыляли к ней.

Когда Надя сделала шаг назад, то ощутила позади себя чужое присутствие. Это оказался Каэрон. В его руке она заметила несколько плодов.

Кажется, кто-то подготовился.

Надя насмешливо на него посмотрела, но тот даже ухом не повел.

Сделав вид, что ничего странного он не делал, Каэрон обошел Надю и положил перед обезьянками плоды. Те с радостью накинулись на них, подхватили и принялись с удовольствием причмокивать.

Понаблюдав за малышами какое-то время, Надя осмотрела ближайшие кусты. И да, мамы были тут. Они внимательно наблюдали за происходящим, но не нападали.

– Как думаешь, что происходит? – спросила Надя. Она начала понимать, что ситуация выглядела слишком странной. Какими бы юркими ни были зверята, они вряд ли могли три дня подряд убегать от своих матерей.

– Не знаю, – ответил Каэрон. – Но если исходить из известного, то все выглядит так, будто самки крикунов сами приводят своих детей к нам.

– Но зачем они это делают?

– Судя по всему, ради еды.

– Но…

Она не договорила, потому как из леса до них донеслись пугающие крики. Кричали явно другие обезьяны.

Надя обратила внимание на то, что зверята перестали есть и сбились в кучу. В следующий момент взрослые самки выскочили из леса, подхватили их на руки и торопливо скрылись в пышной зелени.

Надя и Каэрон переглянулись.

– Я прослежу, – произнес он и в мгновение ока тоже исчез в лесу. Проделал он это настолько виртуозно, что Надя была поражена. Она даже сказать ничего не успела.

– Вот, делать ему нечего, – послышалось недовольное бурчание Хароха.

Как оказалось, тот стоял позади и наблюдал за происходящим.

– Разве вам не интересно, что происходит?

– Какое мне дело до этих волосатых червей? – бросил он и ушел.

Надя принялась ждать. Она очень переживала за Каэрона. И чем больше проходило времени, тем сильнее росла ее тревога.

Время от времени она замечала мелькающий силуэт Хароха. Тот явно тоже переживал, хотя и продолжал делать вид, будто ему было плевать.

Когда Надя собиралась уже идти и искать Каэрона, тот, наконец, появился. Она сразу к нему подскочила, проверяя, все ли с ним было в порядке, а потом обняла. Но секунду спустя отстранилась и стукнула недовольно по груди кулаком.

– Не делай так больше, – сказала она недовольно. – Я волновалась!

Выражение на лице Каэрона смягчилось.

– Что ты узнал? – спросила Надя, начиная немного смущаться от его пристального взгляда.

Каэрон не ответил сразу. Вместо этого он подошел к костру и сел.

– Они голодают, – произнес он.

Харох, услышав эти слова, недоверчиво хмыкнул.

– Что-то не похожи они на тех, кому нечего есть. В местном лесу для них достаточно еды.

– В их стае строгая иерархия, – принялся объяснять Каэрон. – Мужские особи полностью доминируют. Они едят первыми. Затем самки. Детенышам достаются остатки.

Надя нахмурилась. Она знала, что даже у людей в прошлом были сообщества, которые придерживались такой системы.

– Можем ли мы как-то воспользоваться этим? – спросила она, размышляя, как можно было наладить отношения между ними и обезьянами, чтобы все смогли жить спокойно.

– Предлагаешь заманить их едой, а потом убить? – выдвинул идею Харох.

– Нет, – Надя качнула головой. – Нам не обязательно воевать.

Харох фыркнул.

– Не будь наивной, – бросил он и ушел.

Надя проводила его взглядом и вздохнула. Она понимала, что ей придется потратить много времени, чтобы убедить его и другую сторону, что лучше мирное существование, чем постоянные стычки.

Вот только ждать явно никто не собирался.

Ночью Надя проснулась от странного шума. Приподняв голову, она прислушалась.

– Что-то происходит, – тихо произнес Каэрон. Только тогда Надя поняла, что спала в его объятиях, положив голову ему на грудь.

Смутившись, она слегка отодвинулась. В тот же момент рука, обнимающая ее, пропала.

Вскоре Каэрон поднялся и направился к выходу. Если судить по ворчанию, Харох тоже проснулся.

Надя не стала разлеживаться, она встала и тоже вышла из комнаты. Мужчины к этому моменту уже вышли. Дверь осталась открытой. С улицы лился мягкий оранжевый свет. Харох явно успел зажечь факел.

– Что там? – спросила Надя и шагнула на крыльцо.

В тот же момент она застыла, глядя на множество устремленных в их сторону глаз. Они будто кошачьи отражали свет факела. Смотрелось жутко.

Было тихо.

– Они закрыли ловушки, – хмыкнул Харох.

Только тогда Надя поняла, что шумело.

Обезьяны каким-то образом умудрились закрыть ямы большими ветками, толщина которых явно могла выдержать их вес. Теперь они могли больше не бояться случайно попасть в ловушку и пораниться о вбитые в землю колья.

– Кажется, им не понравилось, что их самки стали приходить к нам, – добавил рудый.

Животные не стали ждать, пока мы разберемся в том, почему те все-таки решили напасть. Они дружно зарычали и кинулись вперед.

Понимая, что толку от нее в драке не будет, Надя вернулась в дом. Каэрон мгновенно захлопнул за ней дверь.

Что-то подсказывало ей, что сегодняшняя ночь должна была стать решающей в противостоянии между зверями и людьми.

И Надя очень надеялась, что победителями выйдут все-таки Каэрон и Харох.

Когда наступило утро и снаружи стихло, она открыла дверь и вышла из дома.

Глава 72

Всю ночь она просидела спиной к двери, переживая.

Ей хотелось помочь, но Надя понимала, что ее присутствие во дворе будет только отвлекать Каэрона и Хароха. В состоянии, когда нужно было сосредоточиться, любое отвлечение могло стать фатальным.

Именно поэтому она тихо сидела, лишь прислушиваясь к каждому звуку и крику, надеясь, что в очередной раз обойдется. Конечно, время от времени ей хотелось выйти, но она силой заставляла себя сидеть на месте, лишь изредка посматривая в щели. Вот только с той стороны было темно, и она ничего не могла разобрать.

И сейчас, когда наступило утро и все крики стихли, Надя наконец смогла выйти.

Картина, представшая ей, не поразила ее так сильно, как в первый раз. Кажется, она стала привыкать к чему-то подобному.

Их двор выглядел как небольшой филиал ада. Кругом можно было увидеть ветки вперемешку с телами обезьян. Посреди всего этого, опираясь спиной друг на друга, стояли Харох с Каэроном. Они выглядели очень уставшими.

Надя в тот же миг торопливо спустилась с крыльца и побежала в их сторону.

– В порядке? – задала она самый банальный из всех возможных вопросов.

Каэрон посмотрел на нее, а затем опустил руку, в которой был зажат окровавленный нож. После этого он выдохнул и выпрямился. Все его тело было покрыто алой жидкостью. И не вся она принадлежала зверям.

Надя торопливо проверила, насколько серьезными были самые очевидные раны.

– Это лишь царапины, – заверил ее Каэрон.

– Если что, я тоже жив, – произнес Харох и хмыкнул. – Спасибо за беспокойство.

Надя мельком взглянула на него.

– Правда? – спросила она притворным голосом. – Я и не заметила.

Харох на это фыркнул, а потом, пошатываясь, направился к дому.

Следующие пару часов они были заняты тем, что приводили себя в порядок. Сначала им пришлось снять одежду и тщательно вымыться, потом Надя обработала и перевязала их раны. После этого они поели и легли все спать.

Мужчины так устали, что и думать не желали о том, куда девать столько мертвых зверей. Надя лишь подумала, что им снова придется звать людей из убежища, но заикаться об этом прямо сейчас она не стала, оставив все на потом.

Так как она тоже не спала всю ночь, то, стоило ей оказаться в объятиях Каэрона на полу каморки, как она сразу уснула. Проснулись они только ближе к вечеру, все еще чуть уставшие, и ужасно голодные.

Вот только во дворе их ждал очередной сюрприз. Кто-то забрал всех мертвых обезьян.

Надя сомневалась, что это сделали люди. Поблизости не было никого, кто мог спокойно пройтись по лесу и унести такое количество туш. Можно было предположить, что это дело хищников, вот только те предпочитали поедать своих жертв на месте, а не таскать их куда-либо. Оставалось только одно – их забрали другие обезьяны.

– Нам меньше работы, – хмыкнул Харох и махнул рукой.

После этого они вместе с Каэроном принялись за уборку двора. Ветки далеко уносить не стали, стащили в одно место, решив, что они могут послужить в будущем дровами. После этого привели в порядок разрушенные ловушки.

В следующие дни было спокойно.

Надя все ждала, когда обезьяны вновь нападут, но те словно испарились. Даже зверята больше не приходили.

Еды было предостаточно, поэтому Надя сосредоточилась на том, чтобы с шить ей и Каэрону пару комплектов одежды. У нее по понятной причине большого выбора нарядов не было. Каэрон и вовсе свалился с неба, поэтому единственное, в чем он ходил, – это то, в чем он прибыл на землю. После последней стычки, он изрядно пострадал.

Харох поделился с ней куском ткани, который, по его словам, она могла использовать для пошива одежды.

В итоге Надя взяла несколько шкур и этот материал и занялась шитьем.

Не сказать, что она была весьма искусна в этом деле, но вполне способна была сшить штаны или простую футболку, но в мастерстве пошива одежды Харох оказался более опытным. Раньше об этом заботились либо его мать, либо жена, но Харох давно уже жил один, и время от времени ему требовалось обновлять гардероб. Не имея возможности положиться на кого-то другого, ему приходилось заботиться об этом самостоятельно.

В итоге Наде все-таки удалось сшить им с Каэроном по комплекту одежды: штаны, рубашки и жилеты из шкур с короткой шерстью. Кроме этого, она еще сделала ремни из кожи змеи и нижнее белье из самого мягкого материала, который был у Хароха.

Когда одежда была готова, Надя вспомнила о том, что хотела разбить огород и посеять найденные семена.

Этот вопрос она решила обсудить с остальными.

– Выращивать самостоятельно? – спросил у нее Харох вечером, глядя незаинтересованным взглядом на мелкие семена, которые Надя держала в руке, давая им рассмотреть, о чем шла речь. – Зачем? – спросил он. – В этом лесу достаточно еды, чтобы прокормить множество людей без каких-либо проблем. К чему эти заботы?

Надя хмуро на него посмотрела, а потом перевела взгляд на Каэрона.

– Ты тоже так думаешь? – спросила она его.

Тот покачал головой.

– Выращивание – хорошо, – произнес он.

Харох посмотрел на него снисходительным взглядом, словно говорил, что понимает, почему тот так сказал. Надя слегка смутилась от такого намека, но не стала развивать эту тему. Она вновь сосредоточилась на семенах.

– Я все равно хочу попробовать, – заверила она рудого. – Мне нужно место.

Тот прожевал мясо, а затем окинул двор взглядом, чтобы после махнуть рукой.

– Вон сколько места. Выбирай и сажай.

– Тут небезопасно, – фыркнула Надя. – За последние недели здесь трижды случилось побоище. Я не желаю видеть, как мои посадки топчут и ломают.

Харох, услышав о проблеме, почесал затылок, еще раз окинул двор взглядом. По его мнению, не стоило жалеть саженцы, которые не были способны выжить в этом неспокойном мире, но спорить с Надей он явно не хотел.

– Можно огородить участок, – пробормотал он не особо охотно.

Надя бросила на него недовольный взгляд и нахмурилась. Она понимала, что люди, не привыкшие к земледелию, могут не оценить ее мысль, но ей все равно не нравилось такое безразличие.

В тот день обсуждение на этом было завершено. Надя собиралась вернуться к нему на следующий и продолжать до тех пор, пока выход из положения не будет найден. Она собиралась медленно подвести Хароха к мысли, что их поляну необходимо огородить высоким забором. Но действовать нужно было осторожно и медленно, потому как мужчина явно был упрям и вполне мог отказаться, не став слушать никаких аргументов.

В итоге прошло больше недели, но никаких продвижений в этой области не намечалось. А потом к их убежищу пришли люди из поселения.

Надя была очень удивлена.

– Что привело вас сюда? – спросила она Зорга, когда те появились на краю поляны.

Харох, как обычно, не горел желанием общаться со своими бывшими соплеменниками. Каэрон по-прежнему дорожил словами и использовал их лишь по острой нужде, поэтому приходилось говорить именно Наде.

Зорг махнул рукой, и в тот же момент вперед вышло несколько человек с мешками в руках. Внутри оказались овощи и фрукты.

– Обмен, – произнес он. – Мы вам это, вы нам – мясо.

Надя была приятно удивлена такой инициативой, радовалась налаживанию отошений. Но еще ей было очень интересно, как люди из поселения осмелились прийти к ним. Разве они больше не боялись, что обезьяны нападут на них? Этот вопрос она и задала.

– Они ушли, – ответил он и окинул их пристальным взглядом, словно подозревал, что без их участия в этом деле не обошлось.

Глава 73

– Ушли? – Надя сильно удивилась. – С чего вы взяли?

– Мы несколько раз проходили мимо. Было слишком тихо. Мы заподозрили неладное и проверили, – ответил Зорг.

Надя поразилась такой смелости. Ей казалось, что люди из убежища всячески старались избежать опасности. Впрочем, больше ее интересовало вовсе не внезапно прорезавшаяся храбрость людей, а исчезновение обезьян.

Повернувшись к Каэрону и Хароху, она взглядом дала понять, что хотела знать, правду ли сказал Зорг или нет.

– Мне нет дела до этих волосатых червей, – отмахнулся, как обычно, Харох.

Хотя Надя видела, что он хмурился и выглядел немного растерянным. Казалось, он никак не ожидал такого поступка от своего старого врага.

– Мы можем посмотреть, – предложил Каэрон, чем очень обрадовал Надю.

Прежде чем идти к высоткам и проверять, они закончили дело с людьми из убежища. Так как свежего мяса у них не было, то за овощи и фрукты они передали готовые продукты. Люди не выразили недовольства таким обменом.

Откладывать проверку на другое время Надя не стала. Они вместе с Каэроном собрались достаточно быстро, взяв с собой только оружие, после этого сразу выдвинулись в путь.

– Мы с вами не пойдем, – обозначил свою позицию Зорг, когда они добрались до развилки. Путь вперед вел к убежищу. Чтобы попасть к высоткам нужно было пойти левее.

Надя насторожилась.

– Почему? – спросила она.

– Нам нечего там делать, – ответил ей Зорг.

Надя осмотрела людей с подозрением. Она очень надеялась, что те по какой-то причине не солгали им. В любом случае они расстались: люди пошли дальше, а Надя с Каэроном свернули, все-таки направившись к многоэтажкам.

Опасаясь неизвестной угрозы, они шли медленно, прислушиваясь и присматриваясь. Выходить сразу к высоткам не стали, сначала понаблюдали за обстановкой издалека. Лес был тихим, слышно было только ветер, шуршащий в листве, звуки насекомых и далекие крики птиц.

– Идем? – спросила Надя, когда ее терпение начало заканчиваться.

Каэрон нкивнул. Вместе они направились к ближайшему дому. Тот выглядел пустынным и зловещим.

Оказавшись около разрушенного входа, они в последний раз огляделись по сторонам, а затем проникли внутрь.

На первом этаже никого не было.

Тогда они поднялись выше. Второй этаж представлял собой пустое, заросшее место. За годы сюда надуло множество листвы, которая сгнила и превратилась в землю. На ней проросли семена, и в итоге этаж ничем не отличался от леса снаружи.

Проверив второй этаж, они поднялись на третий. Картина была идентичной. Единственная разница заключалась в том, что растительности было меньше, а еще имелись места, где лежали ворохом листья. Это выглядело, как чья-то лежанка.

Они проверили этаж за этажом.

Дом действительно был пустым.

Чем выше они поднимались, тем грязнее выглядело пространство. Им встречалось много объедков, мелких костей, различных палок, на которых можно было увидеть борозды. Создавалось ощущение, словно их грызли как леденцы.

Надя надеялась найти какие-нибудь свидетельства жизни людей в этом месте, но все давно поглотило и разрушило время.

Не отыскав ничего интересного, они спустились, затем таким же образом проверили и остальные два дома. В них все выглядело идентично. Обезьяны действительно ушли.

– Но почему они это сделали? – спросила Надя с недоумением.

– Самые агрессивные особи погибли, – ответил ей Каэрон. – Остальные решили, что продолжение драки несет лишь потери, поэтому покинули территорию.

Надя обдумала то, что он сказал, и кивнула.

– Как думаешь, они вернутся?

– Вероятнее всего, нет. Живые существа обычно сторонятся мест, где обитают сильные хищники. Крикуны явно посчитали людей опасными. Поэтому в будущем они не станут к нам приближаться.

Надя приободрилась. Слова Каэрона звучали весьма логично и обнадеживающе. Она посмотрела на высотки и подумала, что здесь было достаточно места для ее экспериментов с посадками. За годы на этажах накопилось много питательной почвы, которую она вполне могла использовать.

Впрочем, вскоре ей пришлось спуститься с небес на землю.

Существовало несколько проблем, которые решить было очень трудно. Главная из них – вода. Река, из которой они брали воду, пролегала на некотором расстоянии. Носить ее оттуда будет весьма тяжело, как и поднимать на десятый или двенадцатый этаж. Наверху этажи продувались ветрами, на нижних не хватало света.

По всей видимости, для ее целей эти дома совершенно не подходили. Здесь можно было жить, но выращивать что-либо не представлялось возможным.

Завершив осмотр, они с Каэроном вернулись домой. Харох в этот момент сидел у костра и мешал что-то в котелке.

– Ну что? – спросил он.

– Действительно ушли, – ответила ему Надя и села напротив. Она все еще была немного расстроена тем, что такое отличное место нельзя было использовать для посадок.

– И как там? – задал Харох еще один вопрос, всячески делая вид, что ему на самом деле было неинтересно.

– Все заросло, грязно, пусто и воняет, – честно ответила Надя.

Харох мыкнул и поморщился.

– Думаешь перебраться туда? – спросил он и бросил на нее и Каэрона острый взгляд.

– Выгоняете? – задала она вопрос прямо и улыбнулась Хароху.

Правда, за ее улыбкой скрывалась сосредоточенное внимание. Ей нужно было знать, насколько сильно рудый хотел избавиться от них.

Тот некоторое время молчал.

Заговорил вновь он лишь спустя пару минут, и его слова на первый взгляд не были похожи на ответ.

– Я давно хотел оградить это место. Вы можете помочь. Это будет платой за проживание.

Надя сразу ярко улыбнулась, но уже искренне, потому как поняла, что Харох вовсе не был против их присутствия и ее огорода, которым она собиралась заняться в самое ближайшее время.

– Думаю, некоторые ловушки можно будет засыпать. Я все еще хочу кое-что посадить, – сказала она.

Харох на ее слова лишь закатил глаза, но промолчал.

Надя мысленно потерла руки и принялась планировать, как все здесь обустроить.

Глава 74

Уже на следующий день Надя проснулась с мыслью, что строительство нельзя было откладывать, потому как потом снова могло что-нибудь произойти.

– Ты уверена, что тебе это нужно? – спросил Харох.

Вчера он и сам готов был действовать, но за ночь энтузиазм, как это часто бывало, сошел на нет.

– Конечно! – Надя нетерпеливо кивнула и посмотрела на него с ожиданием.

Рудый пару секунд глядел в ответ, а потом тяжело вздохнул. Сейчас он корил себя за вчерашнюю импульсивность. Лично ему забор на самом деле совсем не требовался. Ловушки прекрасно выполняли роль охранного периметра. Но забрать слово назад он уже не мог.

– Хорошо, – сдался Харох и посмотрел на Каэрона. – Идем.

Им нужно было найти самые ровные деревья, которые после следовало срубить и очистить от веток. Задача была не такой простой, как могло показаться, ведь в лесу практически все деревья росли максимально кривыми. Приходилось забираться очень далеко, чтобы найти одно или два подходящих дерева.

Надя ходила с ними, потому как в одиночку оставаться ей совсем не хотелось: во-первых, было скучно, а во-вторых, она опасалась различных животных. Ловушки, конечно, многих сдерживали, но всегда мог появиться зверь, который был достаточно умным, чтобы избежать их.

Рубка деревьев была не такой простой, как могло показаться. На это уходило довольно много времени, но больше всего занимал именно поиск.

Тем же вечером, глядя на несколько притащенных стволов, Надя поняла, что работа по ограждению продлится дольше, чем ей казалось.

Вечером Харох принялся за подготовку бревен. Для этого он обтесал их, а затем начал обжигать один из концов.

Надя не спрашивала, зачем это было нужно. Она и так понимала, что дерево, закопанное в землю, очень быстро начнет гнить, но благодаря обжигу оно должно было стать менее уязвимым для гниения и различных насекомых.

– Завтра нужно поискать смолу, – решил Харох, заканчивая с несколькими бревнами.

Она требовалась для дополнительной обработки.

Каждый день им приходилось уходить все дальше и дальше. Иногда Надя даже думала, что ее затея не стоила таких усилий, но потом она возвращалась домой, смотрела на семена и продолжала подбадривать мужчин, заверяя, что в будущем у них будет самое лучшее убежище.

Им потребовалось не меньше месяца, чтобы собрать необходимое количество бревен.

Конечно, они не просто складывали их во дворе. Нет, где-то в процессе Харох с Каэроном начали закапывать бревна в землю. Чтобы те стояли плотно и не падали, ямы под них приходилось копать довольно глубокими. После этого бревна обкладывались булыжниками, затем засыпались более мелкими камнями и в конце заливались глиняным раствором.

Вода уходила вглубь земли, а глина утрамбовывалась, скрепляя камни между собой. В конце все засыпалось землей.

Для большей надежности и устойчивости Харох расположил по всему периметру подпорки.

В конце, когда все было готово, верхушка каждого бревна была тщательно и методично заострена с помощью топора.

– Довольна? – спросил ее как-то Харох, когда с забором было покончено. Надя осмотрела весьма ровную ограду и кивнула. – Теперь я могу отдохнуть? – задал он еще один вопрос.

Надя посмотрела на рудого, а затем перевела взгляд на Каэрона. Тот, будто прочитав ее мысли, тяжело и обреченно вздохнул.

– Но ведь еще ничего не закончено, – сказала она и добавила: – Лес по ту сторону забора. Его нужно вырубить, иначе различным зверям будет достаточно забраться на ветви деревьев и перепрыгнуть через частокол.

Харох некоторое время стоял и смотрел на нее, а потом тоже тяжело вздохнул. Ему нужно было сразу понять, что покоя с этой женщиной не будет. Он хотел возразить или отказаться, но понял, что раз взялся, то нужно было доводить все до конца.

Именно поэтому следующие недели были наполнены непрекращающейся рубкой.

Надя, конечно, не позволяла оставлять деревья валяться просто так. Все они были аккуратно порублены и сложены в виде дров недалеко от дома.

Плюс к этому она оставляла наиболее ровные ветки. Надя не говорила, для чего, потому как не хотела раньше времени травмировать психику мужчин. Нынешний дом не казался ей достаточно удобным, она собиралась в будущем отстроить что-нибудь более надежное.

Пока мужчины занимались очисткой прилегающей к забору территории, Надя засыпала ловушки. Конечно, она не стала убирать все, оставила те, что были ближе к забору, решив, что они могли стать дополнительной защитой от проворных зверей.

После того как все было готово, она выбрала место и приступила к созданию грядок. На самом деле у нее не было слишком больших знаний в этом плане, но ей казалось, что ничего сложного быть не могло.

Надя не собиралась просто бросать семена в землю. Нет, у нее был более основательный подход. Она собрала множество камней, сложила из них грядки и засыпала внутрь подготовленную земляную смесь.

Для ее создания она тоже подошла со всей серьезностью. Смесь состояла из верхнего слоя почвы, перегнивших листьев, древесной золы и песка.

По ее мнению, вышла вполне питательная почва, поэтому у семян не было ни шанса на то, чтобы не прорасти.

Их она тоже решила для начала разделить: часть посадила в открытый грунт, а другую начала проращивать. Для этого она взяла несколько кусочков ткани, разложила их по тарелкам и насыпала внутрь семена, затем накрыла другим куском ткани.

И первую, и вторую часть приходилось поливать каждый день.

Семена в тарелках не нуждались в каких-то ухищрениях. Тряпки просто достаточно было опрыскать водой. А вот те, что были посажены сразу в землю, Надя не могла поливать прямо из ведра, поэтому ей пришлось придумывать лейку. Для этого она сшила из кожи бурдюк, в котором после проделала кучу мелких дырок. Для полива ей требовалось налить внутрь воды, и все.

Сначала ничего не происходило.

Семена не прорастали.

Надя ощущала разочарование.

Она знала, что у семян имелся срок всхожести, но надеялась, что система хранения смогла продлить их жизнь.

Каждое утро она вставала и заглядывала в свои тарелочки, проверяя, как там шли дела. Но изо дня в день ее ждало лишь разочарование.

Так продолжалось до тех пор, пока она однажды не подняла ткань с мыслью, что еще один день прошел без изменений, но в этот момент увидела белый цвет.

Сначала Надя подумала, что в тарелку забрался какой-то жучок, и только после того, как пригляделась, поняла, что одно семечко, наконец-то, проклюнулось.

Глава 75

Откинув тряпку, она более внимательно осмотрела семена, а потом радостно улыбнулась. Как оказалось, проклюнулось не одно, а несколько. Надя не могла поверить в такую удачу.

Аккуратно положив тряпку на место, она методично полила рассаду, а затем поставила тарелку обратно на полку и бросилась во двор.

Она и хотела с кем-нибудь поделиться радостью, поэтому не нашла ничего лучше, чем кинуться в объятия Каэрона, который в этот момент как раз отдыхал после изнурительной рубки дров.

Налетев на него, Надя обвила его шею руками и, недолго думая, звонко поцеловала в губы.

– Не поверишь! – произнесла она после того, как разорвала поцелуй и посмотрела ему в глаза. – Проросло!

Каэрон выглядел слегка растерянным. Он словно не понимал, что произошло, но, несмотря на это, весьма ловко обнял Надю за талию и притянул к себе.

– Что? – спросил он.

Его мозг в этот момент был занят совсем другими вещами, поэтому ему было сложно понять, чему так рада была Надя.

– Я говорю, – повторила она терпеливо, едва не подпрыгивая на месте, – семена проросли!

– Да? – Каэрон попытался изобразить на лице радостное выражение, но его все еще занимали иные вещи. – Очень хорошо, – все-таки произнес он, прижимая Надю к себе ближе. – И что дальше?

– А дальше мы подождем, пока они прорастут чуть сильнее, и высадим в открытый грунт.

С каждым словом ее голос становился все тише и тише.

Только сейчас она сообразила, в каком положении находилась. Руки Каэрона на ее талии с каждой секундой ощущались все горячее. Надя внезапно поняла, что именно она сделала.

После того поцелуя, который был между ними во время нападения муравьев, ничего между ней и Каэроном больше не было. Ни один из них не заводил разговор на эту тему.

Сначала Надя собиралась расставить точки над «и», но потом решила подождать. Каэрон утверждал, что он прибыл с другой планеты, и за ним должны были явиться его товарищи. Наде не хотелось заводить отношения с мужчиной, который в любой момент мог улететь. И пусть пока никаких доказательств его слов не существовало, она верила, что ей не солгали.

Каэрон тоже молчал и ничего не предпринимал, хотя каждую ночь они по-прежнему спали в объятиях друг друга и не собирались отказываться от давно выработанной привычки. Но каждый из них делал вид, словно ничего необычного не происходило. И вот сейчас она будто решила нарушить их негласное соглашение.

– Ох, – выдохнула Надя чуть растерянно. – Я не собиралась... – пробормотала она тихо и опустила руки, положив их на грудь Каэрона.

Тот на мгновение сжал ее чуть сильнее, словно не хотел отпускать, но потом все-таки расслабился и с явной неохотой сделал шаг назад.

– Все в порядке, – произнес он и посмотрел на валяющиеся вокруг поленья, которые нужно было еще разрубить.

Беспокойно растрепав волосы рукой, он схватил топор и осмотрел на него, будто проверяя.

Между ними воцарилось неловкое молчание.

Надя, только что еще безумно радующаяся проросшим семенам, не знала, куда себя деть. Ее сердце колотилось, а внутренности скручивались от волнения.

– Может быть... – заговорила она спустя время, подумав, что им все-таки следовало обсудить происходящее между ними, – нам стоит поговорить?

Каэрон перестал вертеть в руках топор и замер на миг, а затем взглянул на нее.

– О чем? – задал он вопрос.

Надя оглядела двор. Хароха поблизости видно не было. Он либо ушел в лес в одиночестве, либо был занят чем-то за домом. Надя не исключала ни один из этих вариантов.

– О нас, – ответила она и храбро взглянула в лицо Каэрона.

Тот смотрел на нее некоторое время, а потом кивнул. После этого он размахнулся и вбил топор в толстый пень. Затем отряхнул руки. Все его движения выглядели несколько неловко, он будто не знал, куда деть внезапно ставшее неуклюжим тело.

– Где… ты хочешь сделать это?

По какой-то причине лицо Нади вспыхнуло жаром.

– Можно прямо тут, – ответила торопливо. Она ощутила себя еще более неловко, но сделала вид, что ничего страшного не происходило.

– Тут? – Каэрон огляделся. – Хорошо. Пусть будет тут.

Как только он договорил, то сразу сел на землю. Надя тоже села.

Так они и сидели какое-то время, глядя друг на друга. Надя чувствовала смущение, но не собиралась отступать.

– Итак, – заговорила она через пару минут напряженной и ужасно неудобной тишины, – то, что было между нами во время нападения кусачих... Это случайность?

Она говорила медленно, делая паузы практически после каждого слова.

– Нет, – немедленно ответил Каэрон, но что-либо пояснять он явно не собирался, потому как сразу замолчал.

– Ты поцеловал меня тогда. Почему?

Каэрон на мгновение опустил глаза, но почти сразу вновь посмотрел на нее.

– Мне захотелось, – был его ответ.

Надя нахмурилась. Она не знала точно, что именно себе представляла, но такой простой ответ ее не устраивал.

Ей в голову внезапно пришла мысль, что предыдущий их поцелуй мог быть не более чем импульсивным желанием. В конце концов, Каэрон в тот момент думал, что он умирал, а в такие мгновения мужчины вполне способны были действовать безрассудно.

Надя внезапно усомнилась в том, что ей следовало поднимать этот разговор.

– Ладно, – произнесла она и поднялась. Затем отряхнула штаны и неловко засмеялась. – Думаю, мне надо еще раз осмотреть рассаду. Я не все проверила. Ты тут... занимайся... – она махнула рукой. После развернулась и бегом направилась к дому.

Ворвавшись внутрь, она закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Ее щеки горели, а сердце колотилось так, что Надя едва могла что-то слышать сквозь его грохот.

– Глупая, – прошептала себе под нос, а потом подняла руку и постучала костяшками пальцев по лбу.

Откинув голову назад, Надя стукнулась затылком о деревянную поверхность. Легкая боль привела ее в чувство. Она зажмурилась на миг, а потом открыла глаза и выдохнула, пытаясь успокоиться.

В этот момент Надя не понимала сама себя. С ней никогда не происходило ничего подобного. Она всегда могла думать рационально, но сейчас в ее голове была настоящая каша.

Постояв так какое-то время, Надя решила, что ей следовало немного остыть. Позже она собиралась еще раз все обдумать и после решить, как ей в дальнейшем взаимодействовать с Каэроном.

Оттолкнувшись от двери, она вернулась к тарелкам, принимаясь заглядывать под каждую тряпку.

Надя пыталась сосредоточиться, но в мыслях то и дело всплывало лицо Каэрона. В этот момент она осознала, что, кажется, окончательно попала.

Глава 76

Вечером было еще более неловко. В конце концов, они спали не только в одной комнате, но и на одной постели. В какой-то момент Надя даже подумала, что ей следовало переночевать где-то в другом месте, но потом отказалась от этой идеи.

Умывшись, она пошла в комнату и легла на спину, вытянув руки вдоль тела в ожидании, когда придет Каэрон. Но минуты шли, а мужчины все не было. В итоге она сама не заметила, как уснула.

Утром Надя проснулась в одиночестве. Потрогав постель рядом, поняла, что Каэрон либо не спал с ней, либо давно ушел. Накатило разочарование. Пусть ей самой было неловко от всей ситуации, но такое избегание задело ее.

Нахмурившись, она вышла из дома и окинула двор. Каэрон обнаружился рядом с костром.

В этот день Надя чувствовала сильное раздражение. У нее ничего не получалось, и все валилось из рук. Даже яйца, которые накануне удалось найти Хароху, она едва не спалила.

Пытаясь выбросить из головы дурные мысли и одного человека, который сегодня ее особенно раздражал, она задумалась о том, что грядки следовало чем-нибудь укрыть. В конце концов, в этом мире бывали кровавые дожди, способные заставить животных сходить с ума. Ей не хотелось узнавать, как на такой дождь могли отреагировать проросшие семена.

– Навес? – спросил Харох.

– Да, – Надя кивнула и принялась объяснять, что она хотела.

Так как основными материалами у них были только доски, палки и шкуры, то выбирать было особо не из чего. В итоге они просто сделали что-то вроде стоек, сверху которых можно было положить крышку. Ее они сделали из веток и змеиной кожи.

Сразу после того, как навес был готов, Надя высадила все проросшие семена.

Ее негодование немного угасло, когда она заметила, как Каэрон время от времени посматривал на небо. Он явно переживал, что на его зов так никто и не откликнулся.

– Как думаешь, – спросила она тем вечером, когда они сидели за костром в то время, как Харох давно уже отправился спать, – почему они не пришли?

Каэрон некоторое время молчал. Он изредка подбрасывал в костер мелкие хворостины и выглядел при этом задумчивым.

– Есть несколько причин, – наконец заговорил он. – Эта планета находится слишком далеко от места, где мы находились.

Надя взглянула на него с удивлением. Ей казалось, что для тех, кто научился путешествовать по Вселенной, не было такого понятия, как «слишком далеко».

– Разве у вас нет каких-нибудь гиперпрыжков или чего-то вроде этого?

Каэрон, судя по взгляду, не ожидал от нее таких познаний.

– Это называется переход, – пояснил он. – Корабль входит в подпространство в одном месте и выходит в другом. Но количество переходов, которое может сделать корабль, ограничено, потому как энергия не безгранична. Если место, куда нужно попасть, находится на другом конце Вселенной, то для того, чтобы добраться туда, потребуется большое количество кварков.

– Кварки? – уточнила Надя.

Ей казалось, что это были элементарные частицы, но она не была уверена, потому как никогда не интересовалась углубленно этой темой.

– Материя в стабилизированной форме в виде кристаллов, – сказал Каэрон. – Ее можно найти на некоторых планетах. При распаде эти кристаллы выделяют большое количество энергии, которую разумные существа научились использовать для путешествий во Вселенной.

Надя была впечатлена.

– Ты думаешь, твои друзья не прилетели, потому что мы слишком далеко? – вернулась она к предыдущей теме.

– Возможно, дело в каких-нибудь космических аномалиях. Все-таки сигнал с этой планеты шел очень долго. Вероятно, что она находится в активной зоне, и добраться до нее по этой причине сложно.

– Ты говоришь… – Надя попыталась вспомнить их предыдущие разговоры, – о разрывах пространства?

– Именно, – Каэрон кивнул. – В космосе достаточно различных явлений, которые могут помешать кораблю двигаться вперед. Разрыв в пространстве – одна из них, но он не единственный. Мне доводилось сталкиваться лишь с несколькими из них. Например, с ионным штормом. Когда ты попадаешь в него, то любая связь не проходит. Если упасть в гравитационную яму, то выбраться из нее будет очень сложно. Она похожа на черную дыру, только менее мощная, но притяжение в ней достаточное, чтобы корабль более никогда не сдвинулся с места. И это только часть опасных вещей, которые могут поджидать в космосе. Черная дыра – это…

– Я знаю, что это такое, – заверила она его.

Каэрон с сомнением взглянул на нее, но кивнул.

Теперь Надя понимала, почему он мог так беспокоиться. Она думала, его товарищи задержались по каким-нибудь бюрократическим причинам, вроде того, что им нужно было получить разрешение на вылет, но, судя по всему, путешествие по космосу было гораздо опаснее, чем ей представлялось.

Надя не стала говорить ничего банального, просто села ближе, а потом прислонилась к Каэрону плечом, безмолвно поддерживая его.

На самом деле ей было немного стыдно, потому как в глубине души она даже не хотела, чтобы друзья Каэрона прилетали. Ведь тогда он мог уйти и оставить ее одну на этой дикой планете. Надя понимала, что такие мысли эгоистичны, поэтому старалась не давать им волю.

Сколько они так просидели, она не знала, но в какой-то момент Каэрон пошевелился.

– Пора идти спать, – произнес он.

Надя согласилась с ним и нехотя отстранилась. В тот же момент ей показалось, что стало прохладнее. Они затушили костер, а потом отправились в постель.

Оказавшись в кровати, Надя легла на спину и вытянула руки вдоль тела, отчего-то нервничая. Она ощущала Каэрона рядом, его тепло окутывало ее. Ей хотелось прижаться к нему, но она не позволяла себе этого.

В следующее мгновение Каэрон аккуратно подхватил ее руку и легко сжал, переплетая их пальцы.

– Когда они прилетят… – заговорил он тихо, – ты полетишь со мной?

Сердце Нади забилось как безумное.

Он… действительно спросил…

Что она должна была ему ответить?

Глава 77

Прежде чем ответить, Надя задумалась над этим вопросом.

Хотела ли она улететь и обосноваться где-то в необъятном космосе?

С одной стороны, мир, в котором она не так давно очнулась, пусть и был пугающим, но все-таки отчасти напоминал Землю. Здесь также росли растения, жили люди, бегали пусть и мутировавшие звери. Конечно, растительный и животный мир отличался от того, к чему она привыкла, но планета все еще будто ощущалась знакомой и родной.

С другой стороны, ей предлагали поселиться в месте, которое могло очень сильно отличаться от привычной ей среды обитания. Вполне возможно, что в будущем ей придется жить на каком-нибудь корабле, где кроме железа, пластика и стекла не было ничего – ни земли, ни зелени, ни открытого пространства.

Надя, привыкшая много времени проводить на природе, не могла себе представить, что на всю оставшуюся жизнь ее запрут в пусть и большой, но по сути консервной банке, из которой не будет выхода.

Вот только если подходить к вопросу с другой стороны, то что ее могло ждать на этой планете?

Люди здесь явно все еще застряли на каком-то примитивном уровне. Здесь не было электричества и знакомого Наде комфорта. А вот путешествие в космосе предполагало, что уровень развития цивилизации людей, покинувших когда-то давно Землю, был более высоким.

Повернув голову, Надя в темноте посмотрела на Каэрона. Его плохо было видно, но ей все-таки удалось рассмотреть очертания лица.

В этот момент все логичные, разумные размышления вылетели у нее из головы.

В мыслях звенело одно: когда товарищи Каэрона прилетят, он покинет эту планету, и в будущем ей придется жить без него.

Она останется здесь – среди мутантных зверей, хищных растений, скорбных и рудых, – потеряв шанс на нечто большее.

Эта мысль взорвалась в ее голове и заставила сердце биться быстрее.

– Да, – ответила она наконец. – Конечно, я полечу с тобой. Ты думаешь, я могу отказаться от теплого душа или хорошей сковороды? – она усмехнулась, так, словно пошутила, а в следующий миг спросила: – У вас ведь есть душ? О, скажи мне, что у вас есть душ и ванна. Я люблю принимать ванну с пеной, – уточнила она, – обязательно с пеной, без нее теряется удовольствие.

Когда она замолчала, какое-то время стояла тишина. Каэрон ничего не говорил. Надя начала нервничать, подумав, что могла сказать что-то не то. Возможно, ей следовало ответить быстрее. Или он ожидал от нее других слов? Может быть, он надеялся, что она откажется?

– У нас есть душ, – все-таки заговорил он. – А вот кухонными приборами все сложно. Ты ведь помнишь, что у нас едят? Сухлеты, которые приправляют различными смаками.

Надя подняла свободную руку и хлопнула себя по лбу. Как она могла забыть об этой мелочи? Каэрон ведь рассказывал в прошлый раз. Ранее она не уточняла у него подробностей, поэтому решила сделать это сейчас. В конце концов, он давно научился говорить на их языке, поэтому с пониманием проблем больше не было.

– Так что такое сухлеты? – немедленно уточнила она из любопытства. – И из чего их делают?

– Из всего, – ответил Каэрон. – Любое органическое вещество помещают в преобразователь. Он расщепляет материю на молекулярном уровне и составляет из нее вещество, которое человек способен усваивать. Вкусы для смаков разрабатывают в лабораториях. Они синтетические, но организмы людей усваивают их в полной мере. Смаки обогащаются различными витаминами и минералами для того, чтобы восполнить дефициты. Их тоже вырабатывают в пищевых лабораториях.

Надя внезапно поняла, что мир Каэрона без нормальной еды был немного грустным.

Все-таки люди испокон веков любили поесть. Это была одна из основных потребностей, которая приносила человеку удовольствие.

Представив себе, что в дальнейшем ей придется питаться непонятной синтетической едой, Надя немного приуныла.

Теперь она еще лучше понимала, почему Каэрон так восторженно относился ко всему, что она готовила на протяжении их пути и после.

Надя вспомнила, что однажды, еще в самом начале, Каэрон рассказывал, что оказался здесь потому, что искал еду. Ей стало интересно, что он имел в виду, поэтому она решила спросить:

– Ты сказал, что искал еду. Почему?

Каэрон некоторое время размышлял, словно подбирая подходящие слова.

– Наша еда неполноценна. Мы учли многое, но она все еще искусственная. Люди с каждым поколением ощущают себя все хуже и хуже. Наши ученые выяснили, что лабораторная еда лишена некой энергетики, которая очень важна для любого человека. В последние годы Империя пыталась отыскать подходящее органическое сырье, из которого можно было приготовить более энергетически насыщенное питание.

– Ты говоришь о калориях? – спросила Надя, не совсем понимая, о чем шла речь. Ей казалось, что вся еда должна давать энергию.

– Не совсем, – ответил Каэрон. – Это нечто более тонкое. Оно влияет на организм человека. Раньше я тоже не понимал, что имели в виду наши ученые, но, оказавшись здесь, понял, о какой именно энергетической насыщенности они говорили. Питаясь местной едой, я ощутил изменения в организме. Это похоже на утоление длительной жажды, о которой даже не подозревал.

– Может быть, эта планета – ваша прародина? – предположила Надя. – Ну, знаешь, как бывает? Ты родился и вырос в одной стране, а потом, повзрослев, уехал в другую, жил там пару лет, потом вернулся и понял, что еда дома самая вкусная, что ты когда-либо ел. И никакие заморские деликатесы не могут сравниться с борщом, приправленным сметаной, или толченой картошечкой с котлетой.

Надя мечтательно вздохнула и облизнулась. Она решила, что обязательно отыщет все местные аналоги необходимых овощей, чтобы после приготовить хотя бы родной и знакомый борщ.

Вспомнив о банке семян, Надя сделала себе зарубку, что в дальнейшем нужно будет обязательно обыскать его более тщательно на предмет с детства знакомых растений.

– Эта мысль приходила мне в голову, – признался Каэрон. – Нужны исследования, чтобы подтвердить это или опровергнуть. Если эта планета действительно прародина людей, то становится ясно, почему мой корабль до сих пор не прибыл. Эта планета явно находится в какой-то космической аномалии. Именно по этой причине последние столетия ее не могли обнаружить. Я хотел у тебя кое о чем спросить, – внезапно произнес он.

Надя выбросила из головы мысли о борще, драниках и маринованных огурчиках и сосредоточилась на разговоре.

– О чем?

Каэрон пошевелился и повернулся к ней.

– Откуда ты знаешь, что такое черная дыра? – внезапно задал он совершенно неожиданный вопрос.

Надя замерла, не зная, что на это ответить.

Глава 78

В первое мгновение она удивилась такому вопросу, ей он показался даже оскорбительным. В конце концов, она училась в школе, да и ей доводилось смотреть различные фантастические фильмы о космосе, в которых много раз упоминались черные дыры.

В современном мире в развитых странах не осталось людей, которые могли не знать о чем-то подобном.

Конечно, не все понимали принцип работы этих космических явлений, но самим термином широко пользовались. В повседневной жизни часто можно было услышать что-то вроде «твой желудок как черная дыра».

Но в следующую секунду Надя осознала, что сейчас была вовсе не в своем мире, а там, где развитие людей находилось на начальном этапе.

Едва ли здесь можно было найти человека, который знал что-то о космосе, за исключением самого Каэрона, конечно. По идее, Ная, как местная жительница, не должна была знать ни о чем подобном.

Сразу после этого Надя вспомнила свои недавние слова про душ и ванну. Здесь душем служил проливной дождь, под который порой опасно было попадать, а ванну заменяли бочки и тазы.

Надя принялась лихорадочно вспоминать, говорила ли она о чем-то еще таком подозрительном, но в голове было пусто. Она совершенно не помнила, потому как за последние месяцы стала доверять Каэрону и расслабилась рядом с ним.

Нужно было что-то сказать. От нее ждали ответа. Вряд ли Каэрон поверит, если она скажет, что услышала где-то. Он не был глуп и уже должен был осознать, на каком этапе развития находилась местная цивилизация.

Вот только говорить правду было страшно.

Надя понятия не имела, как Каэрон мог отреагировать на нечто столь невозможное, как переселение. Она сама еще не поняла, как это сработало.

– Я... – начала Надя и замолчала, испытывая нервозность. Она села и выпутала пальцы из его руки. – В это трудно поверить, – вздохнула.

Позади послышался шорох. Каэрон тоже сел.

– Если ты не хочешь говорить, – произнес он, – то я не настаиваю.

Надя обрадовалась таким словам, но секунду спустя решила, что смысла продолжать молчать не было. Каэрон рассказал о себе. Возможно, пришла очередь и ей открыться.

Наверное, так даже было лучше.

Если Каэрон по какой-то причине решит, что не хочет видеть рядом с собой столь странное существо, то пусть она узнает об этом сейчас, на этой планете, к которой уже смогла немного привыкнуть, чем в далеком и пустом космосе, где у нее не было никого и ничего.

– Нет, я скажу, – решила она. – В это действительно трудно поверить. Мое появление здесь еще более фантастическое, чем твое.

– Неужели? – спросил Каэрон и приблизился.

Она ощутила жар, исходящий от его тела. Ей хотелось опереться на мужчину, но она сдержалась.

– Я тоже не отсюда. Еще несколько месяцев назад я жила в совсем другом мире, – начала она так тихо, что ее голос едва был слышен, но Надя была уверена, что Каэрон улавливал каждый звук, исходящий от нее. – Там были большие города, люди ездили на машинах и летали в небе на самолетах. Наши деньги были цифрами на экране. Еду можно было заказать прямо на дом. Готовую. У меня была любимая работа, планы на будущее... Но однажды что-то произошло.

Надя вновь вспомнила тот момент, когда она умерла, – ту боль и ощущение удушья. Она была уверена, что никого рядом с ней не было. Казалось, просто сам воздух внезапно стал ядовитым.

– Я умерла, – произнесла она сдавленным голосом. – А потом очнулась здесь. В этом странном мире, где есть рудые и скорбные, где животные превратились в чудовищ, где с неба льют алые дожди, а любой куст может сожрать тебя, будто совсем забыв, что растениям не положено охотиться на людей и зверей.

Она замолчала, чутко прислушиваясь к дыханию рядом. Оно было ровным.

– Ты... – начал Каэрон тихо, – переместилась в пространстве?

– Я не уверена, – честно призналась Надя. – Когда я направлялась сюда, то нашла подземный бункер, в котором находились различные семена. Я прочла таблички, и у меня создалось ощущение, будто это... – Надя замолчала, она до сих пор помнила тот опустошающий ужас, осознание, которое пришло к ней в подземном банке семян. – ...будущее, – договорив, она замолчала.

Некоторое время между ними царила тишина. Затем Каэрон пошевелился. Он сел так, чтобы видеть ее лицо, хотя в темноте едва ли можно было что-то рассмотреть.

– Путешествия во временных потоках возможны, – произнес он. – Это сложно и не поддается управлению, но в космосе достаточно временных воронок, в которые лучше не попадать. Время не такое стабильное, как люди привыкли думать. Поэтому нет ничего удивительного, если ты действительно каким-то образом смогла переместиться в будущее.

Услышав его слова, Надя нахмурилась. До этого момента ей казалось, что произошедшее с ней – нечто абсолютно невероятное, но Каэрон говорил так, словно ее ситуация не была невозможной.

– Ты помнишь, что произошло перед тем, как ты... – он замолчал, словно ему не хотелось произносить следующие слова, но Каэрон все-таки договорил, – ...умерла?

Надя не пришлось долго думать, чтобы ответить.

– Было темно, – заговорила она. – Мне нечем было дышать. Я помню, что горло сжималось так, словно на него давили невидимые руки, но никого рядом точно не было. Легкие горели. Я не могла пошевелиться или позвать на помощь. Все было бесполезно, тело ощущалось парализованным. До этого момента я была уверена, что надышалась какого-то газа.

Каэрон сел еще ближе, а потом приобнял ее за плечи и притянул к себе. Надя выдохнула и прислонилась к нему.

– Ты могла попасть в пространственно-временное искривление, – произнес он. – Возможно, рядом с тобой случилось что-то, что изменило саму реальность, заставив ее исказиться.

Объяснение было хорошим. Вот только был еще один момент, о котором Надя пока не сказала.

Она решила не скрывать от Каэрона эту информацию, поэтому, набравшись смелости, спросила:

– Это может объяснить то, что я попала в чужое тело?

Глава 79

Каэрон не ответил сразу, явно тщательно обдумывая ее вопрос.

У самой Нади имелось несколько предположений, начиная от вмешательства богов, заканчивая мимолетным соприкосновением параллельных вселенных.

Согласно квантовой теории бессмертия, когда мы умираем в одной вселенной, то продолжаем жить в другой. Возможно, с ней случилось именно такая ситуация, а Ная была ее местной версией.

У Нади имелось еще одно предположение.

Когда-то давно она размышляла о теории записи в ДНК воспоминаний всех предков. Они хранятся в глубине, и благодаря этому у нас имеется, например, врожденный страх или инстинктивное знание чего-либо.

Опыт предков, особенно травматический или какой-то повторяющийся, вполне может влиять на наши специфические страхи и тревоги. Это будто записанная где-то в глубине нас инструкция по выживанию, которую предки оставили нам.

А если по какой-то причине одна из этих записанных цепочек возьмет верх? Это было фантастическое предположение и, скорее всего, маловероятное, но каким-то ведь образом Надя оказалась в этом мире.

Конечно, на момент смерти у нее не было детей, а значит, у нее не имелось и потомства. Но в ДНК ребенка она могла передать информацию только о времени до его рождения.

Возможно, в момент, который она помнила, как свою смерть, с ней случилось что-то действительно страшное, и именно этот период буквально отпечатался в генах как конец.

Если эта теория была верна, то выходило, что Надя на самом деле пережила ту ночь, а затем встретила свою любовь и родила детей, которые после родили своих детей, а те – своих, и так далее, а потом появилась Ная.

– Такое нельзя исключать, – заговорил наконец Каэрон. – Все в мире – энергия. Если в момент твоей смерти рядом с тобой произошел какой-то пространственно-временной разрыв, то тебя вполне могло затянуть в него. И не обязательно физическую оболочку. Разум также имеет энергетическую структуру. По идее, это даже более вероятно, чем перенос тела.

Похоже, это еще одна идея.

– И тебя это не смущает? – спросила она.

– Я хочу знать лишь одно: когда это случилось?

Надя не знала, почему он спрашивал именно это, но не собиралась скрывать.

– Незадолго до того, как я сбежала из прошлого убежища. Я просто проснулась однажды и поняла, что больше не в своем мире. Когда я разобралась с ситуацией, то поняла, как опасно мне было оставаться в том месте, поэтому сбежала при первой удобной возможности.

– Разве в лесу не было опасней?

– Может быть, – согласилась Надя. – Но в тот момент я больше боялась людей, чем диких животных.

Ничего на это не сказав, он лишь прижал ее чуть сильнее и мягко провел рукой по плечу. Надя ощутила, как ее сердце забилось быстрее. Она немного повернула голову, слыша, что дыхание Каэрона на мгновение сбилось.

Надя приподняла голову и позволила чужим губам накрыть ее губы. Поцелуй с каждым мгновением становился жарче. Ночь превратилась в бархатную. Надя едва ли понимала, что происходило, она чувствовала лишь человека рядом с собой.

В какой-то момент его рука опустилась ниже. Надя почувствовала, что мир качнулся. Все тело горело. Подсознательно она понимала, что должно было произойти дальше.

Но в следующий миг до них донесся шум. Это были тяжелые шаги.

Надя испуганно замерла, туман в ее голове мгновенно рассеялся. Она внезапно поняла, что все это время в соседней комнате вообще-то находился Харох, и он, вероятнее всего, слышал их разговор.

Каэрон остановился и приподнялся на локте. Наде стало стыдно. Они совсем забыли о мужчине в соседней комнате!

– Харох, – произнесла она, ощущая, как жарко горели ее щеки.

– Он ушел, – заверил Каэрон.

– Да... – согласилась она и замялась, не зная, как дать понять, что весь ее настрой буквально испарился.

Каэрон, явно осознав все без слов, откатился и лег рядом.

– Нам нужно построить отдельный дом, – произнес он ворчливо.

Надя улыбнулась и кивнула.

На следующее утро, глядя на Хароха, она пыталась понять, с чего начать разговор. Не было сомнений, что рудый слышал их разговор, но как много он теперь знал? В итоге она решила, что не было ничего лучше, чем прямой вопрос.

– Как вы к этому относитесь?

Харох в этот момент, плетущий веревку, мельком взглянул на нее.

– О чем речь? – сухо поинтересовался он.

– Вы ведь нас слышали вчера, не так ли? Разве вам не кажется это странным?

– Что именно мне должно казаться странным?

– Хотя бы то, что я прибыла из другого мира?

Харох долго смотрел на нее, а затем качнул головой.

– Однажды я видел, как цветок размером с убежище сожрал змею, которая могла поглотить десять человек, не подавившись. А еще я видел камни, пожирающие мертвую плоть, видел бьющий из-под земли кипяток, в котором купалась рыба, будто горячая вода была ей нипочем. Упавшим с неба мальчишкой и девчонкой, перешагнувшей какую-то грань, меня не удивишь, – ответил он и продолжил работу, как ни в чем не бывало.

Казалось, откровения прошлой ночи его действительно совершенно не беспокоили. Надя могла лишь улыбнуться.

Через несколько часов, когда она проверяла посадки, в ворота их убежища постучали.

Когда они отправились проверять, то увидели отряд из десяти человек.

Такое количество людей могло настораживать, если бы не одно «но»: все они были скорбными.

Глава 80

Надя подумала, что с соседним убежищем что-то произошло и скорбные были вынуждены прийти за помощью, покинув безопасные стены.

Впрочем, потом она вспомнила, что эти люди долгие годы вполне успешно выходили в лес, чтобы собрать овощи и фрукты.

– Что вам тут надо? – недружелюбно спросил их Харох.

Он смотрел на людей, среди которых были как мужчины, так и женщины, хмурым взглядом. Казалось, он был недоволен, но Надя заметила беспокойство, которое тот пытался скрыть.

После заданного вопроса вперед вышел мужчина лет тридцати пяти. Он был невысоким и худым, на его лице виднелись шрамы. Создавалось ощущение, словно кто-то исчеркал ему щеки. Возможно, это было какое-то животное, но Надя не исключала, что в отметинах был виновен какой-то человек.

– Мы просим защиты, – внезапно произнес он.

Надя заинтересовалась. Ей казалось, что поселение рядом было вполне безопасным.

Впрочем, на них могли напасть как хищники, так и другие люди. Конечно, убежища были расположены далеко друг от друга, а леса кишели опасностями. Вот только ничего из этого не исключало возможности набега.

– О чем идет речь? – спросил Харох.

Скорбные переглянулись, на их лицах можно было заметить неуверенность.

– Все дело в Нахоре, – продолжил мужчина-скорбный. – Мы прибыли в убежище Отверженных в расчете на то, что здесь нам не придется терпеть угнетение. Но Нахор насаждает прежние порядки.

Надя подумала, что где-то раньше слышала это имя, но она не была уверена в этом.

– Что именно он делает? – задал вопрос Харох. В его голосе слышалось сильное недовольство.

– Он перестал работать, потом начал требовать отдавать ему лучшую еду, затем стал приставать к женщинам. Не все согласны войти к нему в дом.

Мужчина замолчал и оглянулся на остальных, но те явно не собирались ему помогать.

– Что он с ними делает?

Надя взглянула на Хароха и поняла, что на самом деле его весьма волновали дела в его прежнем жилище.

– С ними случаются различные происшествия. Например, на них может упасть стопка дров или какая-нибудь балка с крыши. Пару раз некоторых женщин толкали в овраг во время сборов. Они не видели, кто это сделал, но в отрядах всегда был кто-то из шайки Нахора. Вокруг него собралось некоторое количество людей. Они придерживаются идеи превосходства рудых над скорбными.

– Что-то еще? – с холодным гневом на лице поинтересовался Харох.

Ему явно не нравилось то, что он слышал.

– После таких случаев Нахор подходит к выбранным женщинам повторно и предлагает им вновь пойти с ним. Большинство соглашается, но некоторые все еще отказываются, и тогда с ними случается что-то более плохое. Например, Сальяну в прошлом месяце взяли силой. Она не видела, кто это был, потому что все случилось ночью, но после Нахор более не подходил к ней. Милина три месяца назад погибла во время похода. Нахор был вместе с ней. Он сказал, что она оступилась и упала с обрыва, сломав во время падения себе шею.

Надя видела, как с каждым названным именем Харох сжимал кулаки все сильнее. Не было сомнений, что он отлично знал этих женщин, и их судьба его волновала.

В этот момент ее посетила внезапная мысль. Она вспомнила, кем именно был Нахор. Его имя Харох упоминал, когда рассказывал о смерти своей жены.

Когда она осознала это, то резко посмотрела на мужчину.

– Что делает Зорг? – спросил Харох.

– Зорг не верит нам, – ответил скорбный и покачал разочарованно головой. – Он говорит, что все это случайности и не имеют никакого отношения к Нахору. Милина действительно могла оступиться, а Сальяна попросту лжет, потому что в их убежище никто подобным не занимается, и ей следует лучше отдыхать и не придумывать небылицы.

Харох медленно выдохнул и опустил взгляд в пол. Какое-то время он стоял молча, а затем спросил:

– Что ты хочешь от меня?

– Мы просим вашей защиты, – сразу ответил ему мужчина. – Вы построили стены. Разрешите жить нам внутри.

Надя не удивилась такой просьбе.

Ей достались воспоминания от прежней владелицы тела, и она прекрасно знала, как тяжело в этом мире жилось скорбным. И это с учетом того, что сама Ная жила вполне вольно и не знала многого из того, что происходило за пределами ее тщательно оберегаемого отцом мира. Надя могла себе представить, через что приходилось проходить людям, не имеющим достаточно силы, чтобы защитить себя.

Она взглянула на Хароха, ожидая ответа.

Глава 81

– Здесь негде жить, – предупредил их Харох, указывая рукой на пустое пространство с одним домом и грядками Нади.

– Мы построим, – заверил скорбный с энтузиазмом. – Нам нужно лишь место и разрешение остаться.

Харох продолжал молчать.

Надя не была уверена, по какой причине он сомневался. История мужчины звучала довольно логично. Нечто подобное она и предполагала, когда услышала больше о смерти жены Хароха.

Видимо, он действительно ранее был главой поселения, но после смерти любимой женщины ушел, и его сменил Зорг. По какой-то причине тот либо покрывал Нахора, либо действительно верил в его невиновность. Ни один из этих вариантов нельзя было исключать. А может, Зорг просто не хотел связываться с Нахором, опасаясь, что в случае противостояния им придется сражаться друг с другом.

– Что вы думаете? – внезапно спросил у Нади и Каэрона Харох.

Она была удивлена вопросом. Ей казалось, что тот воспринимал это место как личную территорию, и не нуждается в чужих советах.

– Этим людям нужна помощь, – коротко ответил Каэрон.

Надя кивнула, соглашаясь с его словами. Скорбным действительно было очень сложно выжить в местном лесу. Ей довелось проверить это на собственной шкуре.

– Здесь достаточно места, чтобы построить десяток-другой домов. Если их сделать компактными, то они займут совсем немного пространства, – добавила она.

Харох перевел взгляд с Каэрона на Надю, а потом тяжело вздохнул.

– Оставайтесь, – бросил он, а затем развернулся и тяжелой походкой направился к дому, в котором вскоре и скрылся.

Надя хмыкнула. Она не сомневалась, что Харох согласится. Тот, несмотря на показное безразличие, действительно беспокоился о людях поселения.

Скорбные радостно переглянулись, некоторые из них даже принялись похлопывать друг друга по плечам. После того как они немного успокоились, то неуверенно взглянули на Надю и Каэрона.

Еще совсем недавно убежище отказало им во входе, а сейчас эти двое помогли им уговорить их бывшего лидера пустить их к себе домой.

Людям стало неловко.

Но, справедливости ради, отказывали вовсе не они, а Зорг. Впрочем, обвинять только его не стоило, ведь и они на тот момент считали, что он был полностью прав. Все-таки чужаки в их и так сложном мире были неизвестной опасностью, которую всячески следовало избегать.

Надя решила познакомиться с новенькими. Подойдя, она представилась и посмотрела на человека со шрамами, невольно выделив его как лидера этого небольшого отряда. Он назвался Индиром. Оказалось, у него была жена, она находилась рядом с ним и носила имя Аласа.

Вообще, супружеские пары среди скорбных в других поселениях были редким явлением, все потому что женщины там не могли отказать в притязаниях рудым.

– Когда мы можем начать? – спросил их Индир, оглядывая пустое место.

– Думаю, как можно скорее, – ответила Надя, оглянувшись на дом. – В хижине Хароха все не поместятся, а ночевать на улице может быть опасно.

Во время пути сюда Надя ночевала в лесу, но там ее хотя бы прикрывали деревья. Здесь не было ничего. В таких условиях сложно было спасаться от кровососущих насекомых, имеющих, как и все прочие насекомые этого мира, большие размеры. Да и вряд ли кому-то хотелось попасть под алый ливень.

– Для начала стоит соорудить что-то простое, – предложил Каэрон. – Так у нас появится больше времени на стройку.

Так они и поступили. До вечера соорудили самый элементарный навес, который накрыли шкурами. Конструкция не была долговечной, но на первое время этого должно было хватить.

Стройку начали на следующий день.

Для начала на относительно ровном месте расчертили все свободное пространство, обозначив, где будут дома. Монументальное строить никто не собирался, но в любом случае хижины должны были укрывать от непогоды.

Ровных бревен в округе не осталось – все оказалось вырублено для забора, – поэтому в их распоряжении остались различные палки, лианы, камни, глина и прочие материалы.

Каждый дом возводился по определенному сценарию. Сначала устанавливались в четырех углах наиболее толстые и ровные ветки, которые прочно вкапывались в землю. Затем между ними устанавливались множество дополнительных веток. После промежутки корзинным способом заполнялись гибкими и толстыми лианами.

Когда каркас дома был готов, люди принялись обмазывать стены сверху донизу смесью из глины, песка и местной травы, листья которой имели весьма прочные волокна.

После Каэрон вместе с Харохом и другими мужчинами занялись поиском плоских камней, необходимых для облицовки нижней половины дома. Ее старались прикрыть как можно лучше во избежание размывания стен во время сильных дождей.

Затем мужчины сделали крышу с большим выносом, чтобы укрыть стены от влаги. Сверху покрыли найденными у реки растениями, похожими на обычный камыш. Их стебли были длинными, тонкими, и после высыхания они оставались весьма прочными.

В целом хижины выглядели так, будто могли простоять несколько лет. Это не были крепкие бревенчатые избы или монументальные каменные строения, но в их случае такие дома вполне подходили.

Даже занимаясь строительством, Надя не забывала о своих посадках. Она исправно поливала их и осматривала землю, ожидая, когда что-нибудь взойдет. Вот только день сменялся днем, а ничего не происходило.

Надя начала огорчаться, подумав, что все семена погибли. Но однажды, когда у нее начали появляться мысли все бросить и оставить эту затею, она увидела несколько зеленых листочков, пробивающихся из-под земли.

Глава 82

Когда Надя рассказала Хароху и Каэрону о том, что произошло, то первый не проявил никакого интереса, лишь кивнул, показывая, что услышал. Он по-прежнему был убежден, что высадка растений около дома – блажь, и еду всегда можно было найти в лесу без лишней возни.

В отличие от него, Каэрон живо заинтересовался, потому как Надя ранее рассказала ему, что нашла семена в старом подземном убежище.

Если семена долго не прорастали, то вот после их рост оказался довольно стремительным. Уже на следующий день все растения выросли сантиметров на десять. Надя даже подумала сначала, что ночью кто-то решил ее разыграть и воткнул в землю сорняки, но после внимательного осмотра она поняла, что ее первое предположение было неверным. Растения находились в тех самых местах, где вчера и проросли.

– Кажется, они мутировали, – поделилась она своими мыслями с Каэроном.

– А они не должны так расти? – спросил тот у нее.

Надя покачала головой. Пусть ранее она и не занималась рассадой, но точно знала, что подобная скорость не была чем-то нормальным. В итоге им только и оставалось, что наблюдать.

Саженцы изо дня в день становились все выше. Они разрастались не только ввысь, но и вширь.

В какой-то момент стало ясно, что растениям было слишком тесно на грядках. Огуречные, – а это были именно огурцы – лозы вились и цеплялись за все, что находилось рядом.

В итоге Надя с Каэроном разобрали навес, а затем сделали из веревок сетку. Верхний край ее накинули на забор, нижний отдали на растерзание саженцам. Те, словно имея разум, сразу принялись плестись по ней.

День ото дня Надя наблюдала, как лозы поднимались. Листья растений были похожи на лопухи.

И однажды Надя заметила желтые цветочки. Вернее, их следовало называть цветами, потому что размером они были с бутоны лилии. У нее не оставалось сомнений, что сами огурцы будут довольно крупными.

Цветы опали буквально за день, сразу после этого появились маленькие огурчики. Они увеличивались в размерах буквально по часам.

Дня через два они были размером с предплечье, и становилось ясно, что это был далеко не предел. Так и вышло. Еще спустя пару дней каждый огурец вырос длиной с метр. Надя даже двумя руками не могла обхватить его толщину.

Срезав один, – это оказалось довольно трудно, потому как лозы выросли очень крепкими – она решила, что пора было провести пробу.

– Ты уверена, что это можно есть? – усомнился Харох, глядя на гигантский овощ.

Надя не была уверена, но сомневалась, что из семечка простого огурца могло родиться что-то ядовитое.

Разрезав его посередине, она внимательно осмотрела сердцевину. У обычного огурца в этом месте находились семена, но у того, что удалось вырастить ей, не было ничего. Надя потыкала мякоть кончиком ножа. Та казалась плотной, совсем не похожей на огуречную.

Тогда она выковыряла небольшой кусочек и уже собиралась отправить его в рот, но ее руку в этот момент перехватил Каэрон.

– Позволь мне, – произнес он и съел кусок огурца.

Надя даже не успела что-либо возразить. В этот момент ее тревога взвыла. Она не так сильно боялась отравиться сама, как увидеть, что пострадал Каэрон.

– Тебе не стоило это делать! – резко произнесла Надя, а затем отрезала еще кусок и отправила себе в рот, демонстративно прожевав после.

Каэрон посмотрел на нее с осуждением.

Харох, глядя на них, закатил глаза и направился по своим делам. В отличие от этих сумасшедших, пробовать непонятное нечто он не собирался.

Надя так торопилась, что практически не распробовала огурец.

Они с Каэроном решили подождать до следующего утра, при этом каждый из них внимательно прислушивался к своему телу. Но оно молчало. Никаких негативных последствий для них не наступило.

В итоге на следующий день они решили съесть больше, чтобы продолжить тестирование.

На этот раз Надя не спешила проглатывать кусочек, она принялась его смаковать, пытаясь понять, какой вкус получился у местных огурцов. Как оказалось, те были более плотными, чем земные аналоги, больше напоминали кабачки или тыквы, даже вкус казался сладковатым.

Разрезав огурец на кусочки, Надя все-таки нашла семечки. Их оказалось не так много на такой большой овощ. Всего удалось отыскать пять штук. Они были по-прежнему небольшими, белыми и продолговатыми.

На третий день ни с Каэроном, ни с Надей ничего не случилось. Стало ясно, что огурцы были абсолютно безопасны.

Обрадовавшись, что первый эксперимент удался, Надя принялась исследовать необычные плоды. Она варила их, жарила, тушила и сушила. Те с отличием выдержали все ее издевательства.

Как оказалось, огурцы при обработке температурой не разваливались в массу, а становились похожими на картошку. Этот результат показался Наде очень неожиданным. Учитывая, с какой скоростью рос овощ, в голодное время его посадка вполне могла поддержать любое поселение без каких-либо проблем.

Надя решила отдать часть скорбным. Те все еще выходили за пределы поселения, чтобы искать еду, но делали это не так часто. Когда она поинтересовалась причиной, ей ответили, что у них постепенно кончались запасы секрета обезьян. Приходилось экономить.

– Вы уверены, что мы можем взять? – настороженно спросил ее Индир.

– Конечно, – Надя кивнула. – Я даже могу дать вам семена. Посадите их около дома.

Идея весьма понравилась скорбным. Ранее им не приходило в голову сорвать где-либо растение и посадить его около дома, не говоря уже о том, чтобы взрастить что-то прямо из семечка.

После этого Надя вместе со скорбными создали около их домов грядки и заранее построили стойки. Скорбные сами сплели сетку из веревок, по которой после будут взбираться огуречные лозы.

Надя показала, как проращивать семена и как создавать подходящую почву. Скорбные слушали внимательно. Это был их шанс выжить, когда обезьяний секрет полностью исчерпается.

Конечно, можно было попросить помощи у Хароха, но они давно привыкли самостоятельно находить еду, и им не хотелось обременять хозяина поселения. Тот и так пустил их к себе домой. Будет несправедливо, если они начнут требовать от него, чтобы он заботился об их пропитании.

Как показало будущее, семена от мутированных огурцов прорастали еще быстрее. Казалось, их взрывной рост лишь усилился. Уже очень скоро около каждого дома можно было увидеть зеленую стойку, полностью покрытую лозами, с которых свисали толстые огурцы.

Надя не могла нарадоваться и собиралась попробовать прорастить другой комплект семян, но ее от этого дела отвлекли. К ним вновь пришли гости.

На этот раз это был Зорг и еще несколько рудых.

Глава 83

– Что вам здесь нужно? – недружелюбно спросил Харох, глядя на нагрянувших рудых.

Надя заметила, что он то и дело бросал взгляды на одного из них. Она присмотрелась, желая понять, кем именно был этот человек. Тот, в отличие от большинства их гостей, выглядел невредимым. Единственный изъян, который у него имелся, – это большой шрам, проходящий через левый глаз. Сам глаз был закрыт, и что-то подсказывало Наде, что за веком не было ничего.

– Мы хотим вернуть своих людей, – ответил ему Зорг.

Надя отвлеклась от разглядывания неизвестного человека и сосредоточилась на разговоре.

– Они пришли сюда сами, – произнес Харох, – и не уйдут, если на то не будет их желания.

Зорг нахмурился, он выглядел недовольным таким ответом. Остальные рудые также смотрели напряженно.

– Тогда позови их. Я хочу услышать, как они скажут об этом, – резко произнес одноглазый мужчина.

Звать никого не пришлось, потому что Индир и остальные подошли ближе.

– Мы не вернемся, – громко заверил он, сжимая кулаки.

Взгляд Зорга упал на него.

– Вам не стоит быть такими эгоистичными. Харох хотел жить в одиночестве, в тишине и спокойствии. Вы отвлекаете его, – произнес он весьма дружелюбно.

– Можешь не беспокоиться обо мне, – хмыкнул Харох.

– Мы столько лет прожили вместе… Почему вы ушли? – продолжил Зорг, как ни в чем не бывало.

– Не нужно делать вид, словно ты не в курсе.

Зорг сдвинул брови на переносице сильнее.

– Если вы снова о тех нелепицах по поводу Нахора...

– Это не нелепицы, – перебил его Индир. – И ты знаешь это.

Зорг тяжело вздохнул, он выглядел как родитель, который устал спорить с несмышлеными детьми.

– Послушайте, – произнес он, – наш мир – опасное место. Здесь невозможно жить без риска покалечиться или даже умереть. Такое случается постоянно. Наивно думать, что кто-то может этого избежать.

Чем дольше он говорил, тем убедительней становился его голос. В конце Зорг даже схватил пустой рукав и сжал его, привлекая внимание к отсутствию своей руки.

– С вашей стороны очень глупо надеяться, что в этом лесу можно добыть пищу, не рискуя потерять при этом жизнь.

– Пусть так, – Индир выглядел так, словно и не собирался спорить. – Но какой смысл сейчас говорить об этом? Мы решили жить здесь. Харох принял нас, поэтому мы не вернемся.

Надя, на самом деле, была впечатлена скорбными. Они заметно отличались от тех, что жили в прошлом ее убежище. Бывшие соплеменники Наи едва ли могли найти в себе смелость говорить с рудыми так прямо и уверенно. При их присутствии те даже головы не поднимали, не говоря уже о том, чтобы возражать.

– Вы не понимаете... – вновь заговорил Зорг, но Харох прервал его:

– Хватит настаивать. Они сказали, что будут жить здесь. Я не против этого.

Зоргу не понравилось то, каким голосом с ним говорили.

– Не вмешивайся в это дело. Это мои люди, и я разбираюсь с ними. Сам ты отказался от них когда-то и теперь не имеешь права указывать им.

– Я и не собирался указывать, – Харох становился все более хмурым.

Надя видела, что ему не нравилось происходящее, и он едва сдерживался, чтобы попросту не захлопнуть дверь перед «гостями».

– Я согласен с ними в том, что все эти инциденты не были случайностями.

Зорг фыркнул. Казалось, он услышал что-то забавное.

– Ты позволил скорбным ввести себя в заблуждение? – снисходительно поинтересовался он. – Поверил в их россказни о том, что их продолжают преследовать? Их мнительность не стоит брать в расчет.

Надя видела, как скорбные возмущенно зашептались. Она могла понять их эмоции, ведь слышать нечто подобное было не очень приятно.

– Если не им, то кому я должен верить? – поинтересовался Харох. – Нахору?

– Почему нет? – задал вопрос Зорг. – Он ведь говорит правду.

– Я в этом так не уверен, – холодным голосом ответил Харох. – Скажи мне, Нахор, как умерла моя Зара?

Он смотрел прямо на одноглазого рудого.

– Ты знаешь ответ на этот вопрос, – тот недовольно поморщился. – На нее напали крикуны, – несмотря на свое явно нежелание, он все-таки решил объяснить. – Когда мы прибыли, она была уже мертва, ее тело оказалось изодрано. Мы не стали забирать его, потому что кровь могла привлечь к нам внимание хищников.

– Кто-нибудь это видел? – уточнил Харох.

– Раны были довольно характерные, поэтому нам не составило труда понять, что именно случилось.

– Почему она оказалась одна?

– Кто знает, – ответил Нахор. – Увлеклась сбором и отбилась от остальных?

– А как умерла Милина?

– При чем здесь она?

– Просто ответь.

Надя только и могла переводить взгляд с одного на другого, прислушиваясь к каждому слову. Еще совсем недавно Харох отказывался верить в то, что в смерти его жены мог быть виновен кто-то из убежища, но, видимо, слова скорбных убедили его в этом.

– Упала в овраг и сломала себе шею. Я уверен, что скорбные тебе уже все рассказали.

– Это кто-нибудь видел?

Нахор какое-то время молчал, а потом тяжело вздохнул, будто ему надоело происходящее.

– Никто не видел. Мы нашли ее уже после со сломанной шеей на дне оврага. Кусты на склоне были изломаны, нам стало ясно, что она споткнулась наверху и скатилась вниз. Ей просто не повезло. Такое случается.

Насколько Надя помнила рассказ скорбных, рядом с Милиной во время падения был Нахор. Кто-то из них явно лгал.

– Как удобно, не так ли? – Харох качнул головой. – И сколько женщин погибло «случайно» вдали от чужих глаз?

– На что ты намекаешь? – с вызовом в голосе поинтересовался Нахор.

– Помнится, ты всегда жаждал Зару, но та никогда не отвечала тебе взаимностью, потому что была моей женой.

Нахор с предупреждением в голосе рыкнул:

– Харох. Будь осторожен в своих обвинениях, иначе...

Надя ощутила, что атмосфера стала накаляться, у нее волосы по всему телу встали дыбом. В этот момент Каэрон мягко завел ее за спину.

Она хотела возразить, но не успела.

Харох, потеряв терпение и интерес к разговору, внезапно сорвался с места и кинулся на Нахора.

Тот пригнулся, приготовившись встретить его удар.

Глава 84

Завязалась драка.

Зорг дернулся в сторону убежища, но Каэрон вытащил кинжал и повертел его в руке, глядя при этом весьма говорящим взглядом. Рудому не оставалось ничего иного, как отступить вместе с остальными, давая Хароху и Нахору разобраться между собой.

– Не остановим их? – спросила Надя, беспокоясь об их товарище. Тот был, несомненно, силен, но она все равно волновалась о том, чтобы он не покалечился.

Каэрон покачал головой, а затем приобнял ее за плечи и отвел дальше, прямо к одному из домов. Судя по всему, он хотел, чтобы она вошла внутрь, но Надя воспротивилась. Каэрону не оставалось ничего иного, как смириться.

Скорбные также разошлись. Им доводилось множество раз видеть, как дрались рудые, поэтому они опасались, что их случайно могут задеть.

Нахор был силен, некоторое время ему даже удавалось теснить Хароха. Но в какой-то момент хозяин охотничьего домика опрокинул другого рудого на землю, а затем заломил ему руку так, что тот закричал и захлопал свободной ладонью, признавая тем самым поражение. Харох не торопился отпускать его.

– Если ты скажешь правду, – прорычал он, – то твоя смерть будет быстрой.

Вот только сделать что-либо еще Харох не успел, потому что остальные рудые, пришедшие вместе с Нахором, наставили на него оружие.

– Отпусти его, Харох, – серьезным голосом потребовал Зорг.

Кончик его длинного ножа находился недалеко от глаза Хароха.

Надя прикрыла рот руками, начиная переживать всерьез. Пусть рудые из второго убежища имели изъяны, но они все еще были безумно сильны.

В этот момент Каэрон, стоящий рядом с ней, направился в сторону группы. Она хотела удержать его, но поняла, что сделать этого не может. Когда мужчины сражались, то женщинам лучше было держаться подальше, ведь в такие моменты любая случайность могла стоить им очень дорого.

– Зорг! – с ненавистью в голосе рыкнул Харох.

Нож в руках Зорга двинулся еще немного.

Каэрон подошел очень близко, готовый в любой момент ринуться вперед.

Ситуация казалась патовой. Ни одна из сторон не хотела уступать.

Вот только численное преимущество было на стороне пришлых рудых.

Харох, последний раз надавив на руку, встал и отошел на пару шагов, но гости даже не подумали убирать оружие.

Нахор поднялся. Все это время он потирал явно ушибленную конечность и глядел на своих противников с ненавистью. Он ничего не говорил, хотя было видно, что на языке у него вертелось многое.

– Проваливайте, – Харох, потеряв терпение, кажется, больше не хотел ни говорить, ни видеть других.

Надя понимала, что правды от них добиться не получится никаким образом. Дальнейший конфликт явно перерастет в бойню, в которой вполне могли пострадать уже не только рудые, но и скорбные, не способные защититься от столь подавляющей мощи.

После этих слов Харох развернулся и направился к убежищу. Каэрон тоже принялся отступать, намереваясь после закрыть ворота.

Надя подумала, что инцидент был исчерпан.

Как оказалось, у Нахора имелось другое мнение.

Он внезапно выхватил кинжал у одного из стоящих рядом рудых, а потом замахнулся и швырнул его в спину Хароха.

Надя открыла рот, желая крикнуть, предупредить, но голосовые связки от неожиданности попросту перестали работать. Она даже дернулась, будто пытаясь приблизиться и оттолкнуть Хароха с пути летящего оружия.

Но делать этого не потребовалось, потому как Каэрон обо всем позаботился. Он поймал нож прямо в воздухе, а затем, будто по инерции, вернул его обратно. Скорость его оказалась настолько высокой, что Надя едва ли успела заметить движение.

Послышался отвратительный звук. Надя зажмурилась и отвернулась, хотя на сетчатке глаза все равно отпечаталась картина. Нахор, в груди которого торчала рукоять. Вскоре после этого послышался звук удара. Не было сомнений, что упало его тело.

Стало тихо. Можно было услышать только крики животных в лесу и шорох листвы на ветру.

Понимая, что она не может отворачиваться от происходящего и дальше, Надя все-таки открыла глаза и повернулась.

В этот момент рудые стояли над лежащим Нахором и смотрели на него. Они будто не могли поверить до конца в то, что произошло. Каэрон все еще находился между ними и Харохом, его прямая спина казалась сейчас Наде высеченной из камня. Ветер едва шевелил его волосы, тело явно было напряжено. Он напоминал готового в любой момент снова броситься в бой воина.

На лице Хароха, который в этот момент смотрел на поверженного не его рукой противника, можно было заметить множество различных эмоций.

– Какое облегчение, – внезапно заговорил Зорг, чем привлек к себе всеобщее внимание. После этого он посмотрел на Каэрона. – Спасибо тебе. Он давно терроризировал все поселение, но мы не знали, как с ним справиться. Нахор был сильнее всех нас, и мы были вынуждены молчать и потакать ему. Ты был прав, Харох. Он убил Зару и всех остальных.

На лице Зорга появилось сожалеющее выражение. Он выглядел ужасно расстроенным. Остальные рудые не отставали от него.

– Пошли прочь отсюда, – потребовал Харох.

Не было сомнений, что его совсем не впечатлила речь Зорга. Он словно не верил, что тот ранее не мог справиться с Нахором и был вынужден поддерживать его и прикрывать.

– Послушай, мы...

– Я сказал, уходите! – в голосе Хароха слышалась закипающая ярость.

– Вам лучше уйти, – холодно настоял Каэрон.

– А ты не вмешивайся! – Зорг бросил на него свирепый взгляд, но, будто вспомнив, чья именно рука оборвала жизнь Нахора, неуверенно переступил с ноги на ногу. – Я хотел сказать, что в этом деле нам лучше разобраться самим.

– Ваше присутствие здесь не приветствуется. Уходите. И его заберите, – спокойно посоветовал Каэрон.

Вскоре после этого Харох окончательно ушел, не сказав более ни слова. Скорбные так и не появились из своих домов, хотя Надя была уверена, что все они видели, какая судьба постигла Нахора.

После слов Каэрона рудые не стали более настаивать, а подобрали тело и убрались восвояси. Как только это произошло, Каэрон захлопнул ворота и направился к Наде.

– В порядке? – спросил он, с тревогой глядя на нее.

Она прикрыла на миг глаза и кивнула. Но Каэрон все равно осторожно, словно спрашивая на то разрешение, обнял ее. Казалось, он опасался, что его недавние действия отпугнут и отвратят ее. Но Надя лишь зарылась носом в его одежду.

– Со мной все хорошо, – заверила она его, наконец прогоняя часть напряжения, которое владело ею все это время.

****

В открытом космосе, очень далеко от Земли, в кабине космического корабля, перед многочисленными голубыми экранами, на которых можно было увидеть множество различных цифр и значений, сидел молодой человек.

Он что-то проверял, и его взгляд переходил с одного экрана на другой. Время от времени мужчина что-то быстро набирал на сенсорных экранах и в какой-то момент на одном из них появился стройный ряд цифр, похожий на координаты.

Человек, словно не ожидавший ничего подобного, ошеломленно замер, а затем вскочил на ноги.

– Что такое? – донеслось до него из соседнего кресла.

– Старший помощник, – в голосе мужчины слышалась неуверенность, – кажется, у меня наконец получилось отследить, откуда пришел сигнал командора.

Глава 85

На следующий день Харох ушел в лес прямо с утра. Он выглядел хмурым и удрученным. Надя беспокоилась за него, но тот на ее попытку поговорить лишь отмахнулся, давая понять, что разговоры по душам ему не требовались.

– Оставь его, – посоветовал Каэрон, а затем принялся осматриваться.

– Что ты делаешь? – спросила у него Надя.

– Хочу построить нам дом.

Только тогда она вспомнила, что как-то он обещал сделать это, но после у них постоянно находились какие-то дела, затем и вовсе пришли скорбные, и они все были заняты постройкой хижин для них.

И пусть в глубине души она уже несколько раз размышляла о том, как жить вместе, но такие явные слова Каэрона заставили ее ощутить неловкость. Несмотря на эти чувства, она не собиралась отговаривать его. Как любой другой женщине, ей хотелось иметь свой угол.

– Нужно сделать его больше, – произнесла она, старательно подавляя любое смущение.

Каэрон на ее слова кивнул, а затем направился к месту, которое, по его мнению, идеально подходило для их будущего дома. После этого они с Надей вместе сделали разметку.

К этому моменту многие скорбные уже проснулись, они вышли из хижин и, когда заметили Надю с Каэроном, направились к ним, чтобы узнать, что те делали. Когда им было сказано, что здесь будет построен еще один дом, они предложили помощь в постройке. Надя думала, что Каэрон согласится, но тот внезапно отказался, сказав, что сам вполне способен проделать такую работу.

Надя собиралась помочь ему, но тут Каэрон напомнил ей:

– Разве ты не собиралась там что-то посадить?

У нее действительно имелась фасоль, и именно ее она хотела высадить, для этого ей требовались новые грядки. Огурцы по-прежнему росли очень хорошо, но столь однообразное питание не могло привести ни к чему хорошему.

Фасоль оказалась слишком сухой, по этой причине Надя залила ее водой и оставила на некоторое время набухать.

После этого она хотела вернуться к Каэрону, но ее отвлекли скорбные. Они спросили разрешения взять несколько шкур, которые можно было пустить на кровати и одежду.

Как оказалось, местные скорбные делали кровати по одной схеме: они собирали из длинных палок короб, внутрь которого укладывали циновку из переплетенных ветвей, сверху накидывали траву, а затем накрывали все это шкурами.

– Нужно будет соткать ткань, – произнесла одна из скорбных. – Все-таки спать на шкуре не особо приятно.

Договорив, она стрельнула взглядом в сторону Каэрона. Надя тоже посмотрела. В этот момент он забивал жерди в землю, и получалось у него это весьма ловко. Было видно, что, несмотря на сухопарость, Каэрон обладал большой силой, сравнимой с силой рудых.

– Твой муж очень способный, – произнесла она тихо. – Он не рудый, но кто он?

Надя, услышав, как женщина назвала Каэрона ее мужем, вновь смутилась, но поправлять по какой-то причине не стала.

– Он издалека, – ответила она, не став объяснять подробности. Вряд ли скорбные поверят ей, если она скажет, что мужчина прилетел из космоса.

Удовлетворив любопытство по поводу кроватей, Надя снова собиралась присоединиться к Каэрону, но тут вернулся Харох. Он притащил тушу зверя, выглядевшего как большой бобер, но без хвоста, зато с зубами, длина которых была не меньше двадцати сантиметров. Его мех казался жестким и отвратительно вонял тиной. Несмотря на все эти недостатки, зверь произвел сильное впечатление на скорбных, но по какой-то причине они не подходили ближе.

– Можете разделить между собой, – разрешил им Харох и вновь скрылся в хижине.

Услышав его слова, скорбные радостно переглянулись, а затем всей гурьбой направились к туше, принявшись весьма профессионально и быстро ее разделывать.

Надя принялась им помогать. Раньше у нее всегда уходило много времени на разделку, но скорбные, явно гораздо более опытные и привычные в этом деле, справились намного быстрее.

Мясо было разделено на части, а потом, по совету Нади, его начали обрабатывать. Одну часть поставили коптить, вторую нарезали тонкими слоями и развесили сушиться, третью принялись готовить в надежде сохранить на более долгий срок.

Вскоре в убежище стоял приятный запах жареного мяса.

Как только начало темнеть, Каэрон прекратил работу и направился к костру, а из хижины вышел Харох.

После еды совсем стемнело, никто больше работать не собирался, все разбрелись по домам.

На следующий день все повторилось.

Утром Харох ушел в лес, Каэрон принялся за стройку, а Надя проверила набухшие бобы и решила, что их нужно разделить.

Половину она спрятала под тряпку, намереваясь прорастить без посадки в грунт, вторую половину оставила и принялась возводить новые грядки. Проснувшиеся скорбные, когда узнали, что именно она делала, решили помочь. С их помощью Наде удалось к обеду завершить работу.

– Вырастут такие же большие плоды? – спросил один из скорбных у нее, глядя с интересом на то, как она высаживала фасоль.

– Я не уверена. Результат и для меня оказался весьма неожиданным.

– Почему? – поинтересовался тот.

– Огурцы не должны быть такими большими изначально.

– Но почему тогда они стали такими? – задал мужчина логичный вопрос.

Надя пожала плечами.

– Возможно, дело в самой почве или в воздухе, – ответила она, но сразу увидела, что те не особо понимали. – Все вокруг большое. Вот и огурцы на этой земле вырастают большими.

Такое объяснение, кажется, показалось скорбным вполне логичным. Переглянувшись, они покивали и жадно посмотрели на пустую пока землю. Кажется, они были уверены, что и фасоль вырастет очень большой. Сама Надя надеялась, что та хотя бы вырастет, а уж размеры – дело десятое.

Вернувшийся к вечеру Харох вновь притащил с собой добычу. Он все еще выглядел хмурым и недовольным, практически ни с кем не разговаривал, от помощи и бесед отказывался. Надя не настаивала, понимая, что мужчине требовалось время наедине с мыслями.

И однажды Харох пришел и рассказал о чем-то весьма интересном:

– Высокие пещеры заняты.

Надя сразу заинтересовалась. Было ясно, что он имел в виду высотки.

– Неужели крикуны вернулись? – встревоженно спросил у него Индир.

– Нет, – ответил Харох. – Остальные скорбные из соседнего убежища теперь живут там.

Его слова оказались весьма неожиданными.

– Почему они ушли из поселения? – спросила Надя.

Индир на ее вопрос фыркнул.

– Раньше им некуда было идти. Но сейчас, когда есть место... Неудивительно, что они поспешили оставить рудых.

Надя взглянула на мужчину чуть удивленно.

– Но почему они не пришли сюда вместе с вами?

Индир вздохнул и посмотрел на Хароха.

– Они больше не верят рудым.

Надя покачала головой. Она могла только представить, сколько зла пришлось пережить этим людям, что они не могли доверять даже такому хорошему человеку, как Харох.

Вот только ее беспокоила одна весьма важная вещь. Именно обезьяны ранее отгоняли от этих мест хищников. Но сейчас тех не было, а значит, скорбные, ушедшие из-под защиты высоких стен, теперь были полностью беззащитны.

Она очень надеялась, что те додумаются закрыть все входы и выходы, ведь в ином случае в один прекрасный день к ним обязательно заявится какой-нибудь любитель полакомиться свежим мясом.

Надя даже хотела отправиться немедленно к высоткам, чтобы предложить остальным присоединиться к их убежищу, но Индир заверил ее, что те не согласятся.

– Когда мы уходили, мы предлагали им присоединиться к нам, но они отказались.

Наде не оставалось ничего иного, как смириться с ситуацией и надеяться, что все обойдется.

Надежда оказалась тщетной.

На следующий день она уговорила всех сходить к скорбным и посмотреть, как те устроились. Возможно, им требовалась помощь в обустройстве. Никто не стал с ней спорить. Было видно, что остальные так же беспокоились.

Собравшись, они отправились к соседям, но уже на подходе до них донеслись громкие крики.

Глава 86

Все немедленно остановились.

Надя заметила, что скорбные выглядели неуверенно и боязливо. Она и сама ощутила нервозность. Крики в этом лесу не могли означать ничего хорошего. Впрочем, как и везде.

Судя по всему, у живущих в высотках что-то случилось, вероятнее всего, на них кто-то напал. В этом месте хватало существ, которые с удовольствием полакомились бы свежим мясом.

Харох отмер и быстро скрылся среди листвы. Надя взглянула на Каэрона. Тот выглядел хмурым и напряженным, но с места не сдвинулся.

– Разве мы не должны ему помочь? – спросила она.

Вместо ответа Каэрон оглянулся на скорбных. Тогда Надя поняла: они не могли их бросить. В конце концов, зверь вполне способен был оставить прежнюю добычу и по запаху отыскать прячущихся в стороне людей.

– Мы залезем на дерево, там нас труднее будет достать, – предложила она уверенно.

Каэрон обдумал ее слова, а затем кивнул. Надя оглянулась по сторонам, отыскала подходящее дерево и махнула остальным рукой.

– Давайте, быстрее!

Скорбные в других поселениях очень редко бывали за пределами стен, но местные отличались тем, что именно они чаще всего добывали еду. Крики их явно пугали, но не до такой степени, чтобы замереть неподвижно. После призыва они мгновенно кинулись к деревьям, принимаясь подниматься.

Убедившись, что все спрятались, Надя взглянула на Каэрона.

– Я пойду с тобой.

Тот прищурился. Он выглядел недовольным таким решением, но спорить не стал. Вместо этого развернулся и быстро направился в сторону, где еще недавно скрылся Харох. Надя улыбнулась и последовала за ним. Она знала, что так и будет. Каэрон явно предпочитал ее присутствие рядом. Видимо, так ему было гораздо спокойнее.

Долго идти не пришлось. Они и так уже были рядом с высотками.

Прежде чем выбраться из кустов, Надя с Каэроном остановились и выглянули наружу. Картина, представшая перед ними, оказалась весьма неожиданной.

Надя ожидала увидеть какое-то животное, возможно, растерзанные тела, испуганных людей или иные ужасы. Вот только все оказалось не так.

С одной стороны стояли скорбные, с другой – их недавние знакомые, а именно Зорг и остальные рудые. Между ними находился Харох, в его руке можно было увидеть нож, которым он указывал на Зорга. Никаких животных поблизости не было.

Каэрон шагнул вперед, выбираясь из укрытия. Надя тоже вышла, стараясь держаться позади него. Она не до конца понимала ситуацию, но, судя по напряжению, которое царило между двумя группами и Харохом, здесь явно произошло что-то весьма необычное. Они с Каэроном подошли к скорбным.

Зорг, бросив на них недовольный взгляд, скривился.

– Что тут случилось? – спросила Надя у одной из женщин. Та выглядела очень встревоженной и несколько встрепанной.

Судя по всему, отвечать на ее вопрос никто не собирался.

– Мы уже сказали, что не собираемся жить с вами! – крикнула внезапно скорбная, чем слегка напугала стоящую рядом Надю.

Зорг перевел на женщину взгляд.

– Эрама, – ласковым голосом позвал он. – Ты ведь сама понимаешь, что ваше поведение глупо. Здесь вы не защищены и погибнете от зверей.

– Это наш выбор! – крикнула та. Судя по всему, ее звали Эрама. – И остальные так же считают.

Другие закивали, подтверждая ее слова.

Надя начала догадываться, что здесь произошло. Видимо, после того как оставшиеся скорбные по какой-то причине покинули убежище, рудые не смогли этого принять и пришли уговаривать их вернуться, но те не захотели.

– Разве вы не понимаете, насколько это глупо? – продолжал настаивать Зорг.

– Не делай вид, что тебе есть до нас дело, – фыркнула Эрама и сложила руки на груди. – Будь честен и скажи, что просто не хочешь заниматься бытовыми делами убежища.

Зорг взглянул на нее так, будто она сказала что-то очень глупое, чем разочаровал ее. Надя ощутила дискомфорт. Она ненавидела такие взгляды.

– Ты знаешь, что дело не в этом, – настоял рудый. – Мы просто волнуемся о вашем благополучии. Это место опасно, и вы должны это знать. Крикуны могут в любой момент вернуться, и тогда вас ничто не спасет.

Скорбная выглядела непоколебимой. Можно было только представить, как рудые измучили этих людей, раз они готовы были рисковать своими жизнями, лишь бы не оставаться в убежище.

– Тебя не должно это касаться, – глухим голосом ответила ему Эрама. – Если нам суждено погибнуть, то так тому и быть.

– Не говори глупостей! – прикрикнул Зорг.

– Не смей на нее кричать, – потребовал Харох хмуро, глядя на праведно ведущего себя Зорга.

– А ты не вмешивайся! – потребовал у него рудый. – Мы как-нибудь и без тебя разберемся. Ты давно оставил убежище, бросил всех нас, а сейчас смеешь делать вид, будто тебе не безразлична наша судьба?

– Ваша судьба мне безразлична, – холодно ответил Харох. – Их нет, – добавил он. Нетрудно было догадаться, кого именно он имел в виду.

Надя заметила, как сильно Зорг сжал кулаки. Он некоторое время непримиримо смотрел на стоящего перед ним Хароха, а потом медленно, контролируемо выдохнул и выпрямил спину.

– Хорошо, – произнес он, глядя на всех разочарованно. – Сейчас нет смысла продолжать разговор. Мы поговорим позже.

После этого он развернулся и пошагал прочь. Остальные рудые недовольно последовали за ним.

Никто не разговаривал еще какое-то время. Все ждали, пока мужчины скроются. Только после этого Надя услышала со стороны скорбных несколько облегченных выдохов.

Лично она сомневалась, что это был последний визит рудых. Вероятнее всего, те будут приходить до тех пор, пока не добьются своего. А если у них это не получится, то попытаются «убедить» силой.

– Спасибо тебе, – заговорила внезапно Эрама. – Но не стоило. Мы могли справиться и сами.

Она явно обращалась к Хароху. Он в этот момент опустил руку с ножом и повернулся.

– Зорг просто меня злит, – буркнул тот, делая вид, словно это была единственная причина для его вмешательства.

Когда все немного успокоились, скорбные наконец поняли, что к ним явились гости.

– Что вас привело сюда? – спросила Эрама, глядя на них чуть настороженно.

Глава 87

Когда они рассказали о причинах прибытия, то Эрама лишь хмуро окинула их взглядом.

– У нас все хорошо, – были ее единственные слова.

Кажется, скорбные относились к любым рудым с подозрением, поэтому не желали видеть даже своего бывшего лидера. Надя сомневалась, что Харох когда-либо вредил кому-то из них, но те все равно выглядели недружелюбными.

– Для безопасности нужно закрыть все проемы, – не удержалась она и дала совет.

Судя по холодному взгляду, которым ее окинула Эрама, совет не был воспринят хорошо.

– Вам лучше уйти, – бросила она.

Харох моментально развернулся и направился прочь. Он не выглядел задетым, но и явно не собирался кого-то уговаривать или убеждать в своей безобидной натуре.

– Они вернутся, – предупредил Каэрон.

Эрама перевела на него взгляд и отвернулась.

– Тебе, чужак, лучше заботиться о себе.

Надя нахмурилась. Ей было безразлично, когда игнорировали ее, но она считала неприемлемым, когда грубили Каэрону. Впрочем, тот, как и Харох, не обратил на недружелюбие остальных никакого внимания. Он также развернулся и пошел прочь, увлекая Надю за собой.

Через некоторое время они добрались до оставленных на дереве скорбных. Те тут же забросали их вопросами. Пришлось объяснять.

– Неудивительно, что они не хотят их видеть, – заговорил Индир. – На свету Зорг с остальными всегда были добрыми, но в темноте они ничем не отличались от прочих рудых. Убежище, – при этом слове он скривился презрительно, – только выглядело безобидным. На самом деле жизнь скорбных там мало отличалась от прочих подобных мест.

Надя помнила свое разочарование, когда поначалу ей и Каэрону не удалось попасть внутрь убежища.

После побега от Воргана она стремилась найти безопасный дом, и ей казалось, что именно это место станет таковым. Но, судя по словам Индира, оно скрывало в своей тени обыденную для этого мира несправедливость.

Впрочем, что-то изменить все-таки было возможно. Если в других убежищах царило беззаконие, они могли сами создать место, где люди смогут жить, не опасаясь ни скрытой, ни явной тирании.

Охваченная этой мыслью, Надя принялась размышлять о том, что первый шаг в этом направлении был уже сделан. Они огородили довольно большой кусок земли, в котором можно было построить вместительный поселок. У них уже имелось несколько домов и даже первые горожане.

Несомненно, во главе поселка должен был стать Харох. По двум причинам: Каэрона не примут в силу того, что каждый из скорбных по-прежнему считал его чужаком; сама Надя не ощущала в себе желания кем-то руководить.

Плюс к этому – Надя взглянула на идущего рядом Каэрона, – если когда-нибудь его люди действительно прилетят, то ситуация может измениться.

В любом случае, Харох, который уже когда-то был лидером в поселке, являлся наилучшим вариантом. Конечно, у него имелись минусы, но на них можно было закрыть глаза.

Надя была уверена, что скорбные, оставшиеся в высотках, рано или поздно присоединятся к ним. Она лишь надеялась, что к переселению людей не подтолкнет какая-то трагедия.

Вернувшись в поселение, они занялись каждый своим делом. Харох ушел на охоту, Каэрон сразу продолжил строительство их дома.

У скорбных тоже имелось достаточно дел. После ухода из прошлого места обитания им требовалось множество вещей, таких как посуда, мебель или одежда.

Надя посчитала, что раз Каэрон занимался постройкой дома, то она должна была позаботиться о том, что наполнить его. Им ведь тоже требовалась та же посуда или постельное белье.

Начать она решила со второго.

Одна из женщин как раз занималась тем, что подготавливала травы для того, чтобы создать из них ткань. Трава, которую использовали местные, чем-то напоминала крапиву, только ее стебли вырастали высотой выше человеческого роста. Они были крепкими и прочными.

Для того чтобы превратить их в нити, стебли необходимо было несколько раз вымачивать, а затем разбивать палками, превращая в тонкие волокна. Затем эти волокна кропотливо разделялись и привязывались заранее собранной из ровных веток раме на небольшом расстоянии друг от друга. После этого скорбные вплетали параллельные нити. Работа была очень кропотливой и долгой, а качество ткани зависело от того, какой толщины получались нити.

Местные не особенно беспокоились о грубости или шероховатости получавшихся изделий. Главное, что ткань выходила гораздо мягче, чем шкуры, и не так натирала кожу.

Присоединение Нади скорбные восприняли положительно. Женщины то и дело бросали взгляд в сторону Каэрона, а потом понимающе посматривали на нее. Она слегка смущалась от такого внимания, но не отступала. Будущую ткань ей хотелось пустить на постельное белье. Кроме этого, она собиралась сшить несколько рубах для Каэрона.

Кропотливая работа отвлекала и увлекала. Вскоре наступил вечер. Вернулся Харох. Они все вместе поужинали и легли спать.

На следующий день Надя первым делом проверила фасоль под влажной тряпкой. Семена отлично проросли. Становилось ясно, что их нужно было высаживать.

Когда она пришла к грядкам, то увидела, что из-под земли уже начали пробиваться крохотные ростки. Надя удивилась, потому что высаженная в землю фасоль явно прорастала быстрее, чем на открытом воздухе.

Высадив в грунт часть из чашки, она вернулась к работе над тканью.

Ей казалось, что день пройдет спокойно, но ближе к обеду в их ворота постучали. Как оказалось, это прибыл один из скорбных. Мужчина выглядел взволнованным и встрепанным.

– Зорг! Зорг убил Эраму! – крикнул он.

Харох немедленно сорвался с места и умчался. Надя с Каэроном последовали за ним. Остальные скорбные остались в убежище, закрыв за ними ворота.

Около высоток вновь стоял крик. Надя не могла не нахмуриться. В этом лесу опасно было поднимать такой шум.

Когда они поднялись на третий этаж, то их встретила драка. Скорбные и несколько рудых жались к стенам, позволяя двум людям в центре сражаться.

Харох явно решил разобраться с Зоргом с помощью силы. Их драка была еще более яростной, чем между Харохом и Нахором. Казалось, мужчины готовы были разорвать друг друга на части. Они били со всей силы, швыряли об стену и всячески пытались переломать друг другу кости. В один момент Харох схватил Зорга и швырнул так, что с потолка посыпалась пыль.

Надя с опаской посмотрела наверх, а затем потянула Каэрона к выходу. Рудые, способные рушить камень руками, слишком разошлись.

– Нужно уходить, – произнесла она. – Это опасно.

Рядом стоящий с ней скорбный взглянул недоуменно. Тогда она еще раз взглянула наверх. С потолка продолжала сыпаться крошка.

Мужчине не потребовалось много времени, чтобы понять, что она имела в виду. Он побледнел, а затем схватил женщину рядом и потащил ее к выходу.

Это движение привлекло внимание остальных, за исключением Хароха и Зорга.

Вскоре все люди, кроме рудых и дерущихся, покинули высотку.

В какой-то момент изнутри вновь раздался звук сильного удара.

Надя услышала, как что-то громко треснуло.

Ее сердце на мгновение остановилось. Она впилась взглядом в местами покрытую мхом стену.

На ней появилась трещина.

Глава 88

Надя была поражена. Нет, она знала, что рудые обладали невероятной силой, но и представить не могла, что драка двух представителей этого вида поспособствует чему-то подобному.

В конце концов, такие высокие здания имели очень толстые стены. Именно благодаря этому они простояли так долго. Впрочем, прошло действительно слишком много лет, домам за это время пришлось пережить много бедствий, и действия рудых явно стали для одного из них последней каплей.

– Оно может рухнуть, – с тревогой произнесла она и посмотрела на Каэрона рядом. Тот, судя по серьезному взгляду, был с ней согласен.

Вот только они не могли оставить Хароха одного в окружении десятка рудых. Кроме того, тот в разгаре драки вполне мог не заметить происходящего и отреагировать слишком поздно. Конечно, здание все еще стояло, но...

Надя не успела додумать, потому что до нее донесся новый звук. Трещина начала расширяться. Стоящие вокруг скорбные зашептались, тревожно переглядываясь.

– Уходите отсюда, – посоветовала Надя.

Снова что-то грохнуло. Звук был такой, словно обрушился потолок или перегородки.

Скорбные испуганно заметались. Надя поняла, что в таком состоянии люди могли наделать глупостей.

– Идите все за мной! – крикнула она, опасаясь, что скорбные в страхе могли разбежаться по лесу и стать легкой добычей хищников.

Надя направилась в сторону их убежища. При этом она торопилась, но в последний момент остановилась и посмотрела на здание. Харох все еще был там. Она взглянула на Каэрона.

– Мы отойдем на безопасное расстояние. Помоги ему.

Каэрон выглядел так, словно ему не нравилась эта просьба, но Надя смотрела на него твердо, давая понять, что не отступит.

– Я вернусь быстро, – произнес он недовольно, а затем сорвался с места и в мгновение ока оказался рядом с домом.

Надя не стала смотреть, что будет дальше. Она побежала вперед, увлекая за собой встревоженных скорбных.

Когда Каэрон прибыл на нужный этаж, то понял, что хаос явно не беспокоил находящихся внутри людей. Судя по всему, им даже в голову не приходила мысль, что здание может разрушиться. Товарищи Зорга окружили дерущихся и всячески подбадривали их.

Каэрон за время, что ему довелось прожить на этой планете, успел немного разобраться в местных жителях. Рудые были весьма воинственной частью расы. Они походили на воинов, которых природа создала для того, чтобы защитить основную часть народа. В условиях, когда внешняя среда становилась настолько агрессивной, более хрупким созданиям требовались особи, способные стать щитом. Вот только что-то явно пошло не так.

– Здание стало опасным, нам лучше уйти, – произнес он без особой надежды, что его услышат.

Так и произошло. Лишь один из рудых взглянул на него, но почти сразу вновь отвернулся. Каэрон нахмурился, а затем, недолго думая, схватил рудого за шкирку и силой отбросил в сторону.

Пусть телосложение самого Каэрона и не было настолько впечатляющим, его сила ничем не уступала местным воинам. Он с легкостью мог сразиться с любым из них и даже победить.

– Эй! – закричал отброшенный, но Каэрон не стал слушать.

Он схватил Хароха и оттащил в сторону.

Тот выглядел вспотевшим и ужасно злым. На его лице можно было увидеть кровь и гематомы. Пусть у Зорга отсутствовала одна из рук, но он был гораздо моложе, поэтому вполне мог достойно сражаться.

– Что такое? – спросил Харох и сплюнул на землю кровью из разбитой губы.

– Здание может упасть в любой момент, – пояснил Каэрон. – Если это произойдет, мы не успеем выйти.

Услышав его слова, Харох взглянул сначала на потолок, а затем оглянулся по сторонам. Даже сейчас, когда драка прекратилась, с потолка сыпалась мелкая крошка. Откуда-то сверху до них доносился звук падающих камней.

– Решил отступить, как трус? – спросил Зорг. Он хмыкнул, пытаясь выглядеть уверенным, но при этом тоже посматривал по сторонам. – Ты всегда таким был.

Харох нахмурился и сделал шаг вперед, но Каэрон положил руку ему на плечо.

– Он тебя провоцирует. Нам следует уйти.

Зорг выпрямился. Он хмыкнул и на его лице появилась уверенная улыбка.

– Да, иди. В любом случае, это то, что ты обычно и делаешь – уходишь.

Каэрон понял, что рудый таким образом пытался оставить за собой последнее слово. Судя по виду человека, он уступал Хароху, но эта ситуация позволяла вывернуть все так, словно не он проигрывал, а противник сдавался. И не важно, что Хароха к этому вынуждали обстоятельства, – главное результат.

– Вы можете продолжить после, – предложил Каэрон.

Рудые собирались что-то еще сказать, но их отвлек особенно громкий треск. Он не мог означать ничего хорошего.

Харох сразу направился в сторону выхода, а Каэрон, прежде чем выйти, обратил внимание на лежащую около одной из стен женщину. Он помнил ее: именно она назвала его «чужаком» и недружелюбно разговаривала с Надей.

Добравшись до лежащего на полу тела, он присел и осмотрел его. Пульса не было.

– Оставь ее, чужак! – потребовал Зорг.

– Ее следует похоронить, – произнес Каэрон, потом подхватил легкое тело на руки и покинул комнату.

Когда они спустились на второй этаж, тревога Каэрона возросла. Его волосы встали дыбом. Он сорвался с места. Добравшись до одного из проемов, недолго думая, выпрыгнул. До земли было не так высоко, поэтому ему удалось безболезненно приземлиться.

На некотором расстоянии от здания он заметил Хароха. Тот в этот момент был занят тем, что убегал. Каэрон взял с него пример.

Позади слышался грохот, треск, шум сталкивающихся друг о друга камней, крики и ругань людей.

Оглянувшись, чтобы убедиться, что здание не падало прямо на них, Каэрон ускорился.

Надя с остальными успели уйти на безопасное расстояние. Она, как и несколько скорбных, забралась на дерево, желая посмотреть, что будет. Именно благодаря этому они могли увидеть момент, когда высотка начала складываться.

Надя беспокоилась об оставшихся мужчинах, поэтому не отводила глаз от происходящего. Никогда ранее ей не доводилось видеть ничего подобного.

Грохот стоял оглушающий. Вверх поднялся столб пыли. Над лесом взмыли сотни испуганных птиц, стремящихся оказаться как можно дальше от источника тревоги.

Две другие высотки все еще стояли, но Надя была уверена, что после сегодняшнего дня ни один человек не решится назвать их своим домом.

Глава 89

Наде произошедшее казалось нереальным. Она несколько раз видела по телевизору, как рушились высотки по тем или иным причинам, но никогда ей не доводилось наблюдать за этим вживую.

Вскоре прибыл Каэрон с Харохом. Надя выдохнула облегченно. Все это время она беспокоилась о них, опасаясь, что те не успели отойти достаточно далеко от дома.

Заметив на руках Каэрона женщину, она нахмурилась и поспешила спуститься, желая узнать, кто это был и что происходит. Как оказалось, женщиной была Эрама.

– Как она? – спросила Надя, встревоженно глядя на безжизненно выглядящее тело. Что-то ей подсказывало, что вопрос был излишним.

– Мертва, – прямо ответил Каэрон.

Эта новость ни у кого не вызвала удивления, хотя пару всхлипов и вздохов все-таки можно было услышать.

– Вернемся в убежище, – решила Надя, подумав, что стоять посреди леса не было никакого смысла. – Вы с нами? – спросила она у скорбных, которые до этого момента жили в высотке.

Те неуверенно переглянулись между собой. Становилось ясно, что от немедленного ответа их удерживали сомнения, но спустя время они все-таки принялись один за другим кивать.

В любом случае, выбор у них был невелик. Они могли либо отправиться в убежище Хароха, либо вернуться в поселение Зорга, либо остаться в лесу. Второе и третье вряд ли считалось приемлемым. Зорг не простит им «предательство», а в лесу без защиты скорбные едва ли могли протянуть долго.

В убежище они вернулись быстро.

Построенные дома внутри поселения оказались для новичков большим сюрпризом. Надя то и дело слышала восхищенные вздохи и тихие переговоры.

Новоприбывшие обсуждали размеры хижин, аккуратность постройки, необычную чистоту вокруг, странную гору за домом Хароха и грядки с громадными овощами прямо около домов и вдоль забора.

Им потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. Только после этого они принялись готовиться к погребению Эрамы. Здесь людей после завершения пути предавали огню. Так как родственников у Эрамы не было, прощание прошло спокойно.

Затем все вместе готовили еду и ужинали. Было видно, что скорбные устали, поэтому сил на бурные разговоры или возмущения действиями Зорга ни у кого не осталось.

Вечером гостей подселили в хижины к старожилам. Если кто-то и был недоволен подобным раскладом, то спорить или возмущаться не стал.

На следующее утро Надя решила поднять один важный вопрос. Поселение продолжало расти. Им требовалось выбрать лидера, который будет иметь приоритет в решении важных вопросов, иначе в случае спора всем грозила большая ссора.

– Я предлагаю назначить Хароха, – выдвинула кандидатуру Надя.

Она считала подобный выбор наиболее удачным и естественным. В конце концов, убежище принадлежало Хароху. Да и он ранее руководил поселением, а значит, был вполне знаком с этой ролью.

Услышав ее слова, некоторые скорбные, преимущественно те, кто и раньше жил в убежище, согласно загудели. За прошедшие дни они успели немного разобраться в характере этого угрюмого и ворчливого человека.

Новички в отличие от них выглядели хмуро. Они явно не желали вновь подчиняться одному из рудых. И пусть сам Харох никогда не причинял им вреда и даже был женат на скорбной, они все равно подсознательно опасались его.

– Отказываюсь, – неожиданно заявил Харох. Судя по всему, он не счел предложение хорошим.

Надя нахмурилась.

– Но почему? – спросила она. – Вы ведь уже были лидером, не так ли?

– Вот поэтому я и отказываюсь, – ответил тот, затем встал и, как ни в чем не бывало, ушел в сторону своего дома, а после и вовсе покинул убежище, отправившись на охоту.

Этим он отчетливо дал понять, что не намерен вновь брать на себя ответственность за поселение и людей, теперь живущих в нем.

Надя только и могла, что смотреть ему вслед, понимая, что уговорить его явно не получится.

Тогда она перевела взгляд на Каэрона. Тот мимолетно посмотрел на нее в ответ, а затем покачал головой.

Надя сразу вспомнила, что он, вполне возможно, когда-нибудь покинет планету. Эта мысль заставила ее сердце болезненно сжаться.

Кроме возможного отбытия была еще одна причина, почему Каэрон едва ли мог принять на себя роль главы убежища. По мнению скорбных, он оставался чужаком, и они явно сторонились его.

Оглянувшись на людей, выглядевших несколько растерянно, Надя мгновенно нашла выход.

– Тогда будем голосовать, – предложила она.

– Что насчет тебя? – внезапно заговорил Индир.

Надя замерла, не совсем понимая, о чем шла речь.

– Меня?

– Да, – ответил он. – Это убежище принадлежит Хароху. Вряд ли он будет рад, если во главе встанет кто-то пришлый.

– Но мы с Каэроном тоже пришли, – напомнила Надя.

– Да, но до вашего появления здесь была лишь одна хижина, – Индир кивнул в сторону охотничьего домика, в котором проживал Харох.

Надя нахмурилась, понимая, что в его словах был смысл. Она не могла представить, что убежищем будет руководить кто-то посторонний. Именно по этой причине первой и была предложена кандидатура Хароха, но тот напрочь отказался.

Несмотря на это, Надя не была уверена, что должна взять на себя эту роль. Впрочем, никто ведь не говорил, что ей следовало держаться за нее всю жизнь. В будущем у нее могли появиться возможности либо уговорить Хароха, либо передать управление кому-то более подходящему.

– Хорошо, – решила она и сразу предупредила: – Но я все равно считаю именно Хароха хозяином этого места.

Судя по лицам новичков, мало кто из них считал кандидатуру Нади приемлемым вариантом. Большинство из них косились в сторону Индира, явно считая, что главой должен был стать он.

В отличие от новоприбывших, местные скорбные таких сомнений не испытывали. За время, которое они провели в убежище, им удалось понять, что многие вещи здесь происходили исключительно по инициативе Нади – будь то отстроенная стена, посадка растений или постройка домов. Без нее ничего из этого никогда бы не возникло.

– Раз все решено, – заговорил вновь Индир, – то скажи нам, что делать дальше?

Надя задумалась над этим вечным вопросом, а затем оглянулась на поселок.

Сейчас в нем была лишь одна улица с несколькими домами, построенными друг напротив друга. Около каждого из них имелось свободное пространство, достаточное для пары грядок, на которых можно было посадить любые растения.

После этого она оглядела скорбных.

– Нужны дома, – решила она.

Ее ответ все восприняли с энтузиазмом. Местные, привыкшие за последние дни иметь личное пространство, не хотели делить его с другими, а пришлые завидовали им и стремились обрести собственный угол.

Долго тянуть не стали, поэтому стройка началась в тот же день.

Глава 90

Местные скорбные с готовностью объяснили, как именно они строили дома. Новички с энтузиазмом приняли их советы и помощь, благодаря этому хижины для них были возведены в рекордные сроки.

Каэрон тоже закончил их дом.

– Проходи, – произнес Каэрон, пропуская ее внутрь.

Помещение оказалось довольно просторным и светлым. Каэрон сделал окна, на которые повесил сплетенные из лозы ставни. Дверь также была сделана из нее, а после оббита кожей змеи.

Мебели особо не было, но Каэрон соорудил гнездо для кровати и натаскал сушеной травы.

Кроме этого, он прикрепил на стенах многочисленные полки. Дело оставалось за малым – заполнить их посудой, чем Надя и собиралась заняться.

– Отлично, – похвалила она его работу и взглянула с улыбкой.

Каэрон смотрел внимательно и несколько напряженно. Казалось, он беспокоился, ожидая ее реакции.

– Ты правда думаешь, что это нормально? – спросил он ее и скептически оглядел дом.

Надя пожала плечами.

– Конечно, мне доводилось жить в более благоустроенных условиях, но для этого мира такой дом вполне хорош, – призналась она честно.

Надя видела фильмы о космосе и могла представить, какого уровня развития достигли люди, сохранившие прошлые успехи. Хотя если учесть длительный конфликт, о котором рассказывал Каэрон, и страсть людей к сдерживанию самих себя, Надя была уверена, что за прошедшие после катастрофы годы человечество не продвинулось вперед слишком далеко.

Получив доступ к дому, она принялась всячески его обустраивать.

Первым делом, конечно, занялась кроватью.

Обычно люди в этом мире спали на шкурах, используя их и как подушки, и как одеяла. Некоторые оборачивали их тканью, но Наде совсем не хотелось спать на таких жестких подушках и укрываться пахнущими шкурами, поэтому она решила немного повозиться.

У нее уже был готов мешок для тюфяка, в который она набила мягкой сухой травы. Получившийся матрас Надя бросила в гнездо, сверху постелила простынь, положила готовое одеяло. Его она сделала из похожего мешка и перьев.

Конечно, ткань, изготавливаемая из местных растений, не была достаточно мягкой, но это все равно казалось гораздо лучше, чем сон на шкурах.

Пух для набивки раздобыл Харох, постоянно ходивший на охоту. Он часто приносил птиц. Конечно, от больших перьев ей пришлось отказаться, но в этом мире существовало достаточно различных птиц, чей подпушек отлично подходил для ее задумки.

Таким же способом Надя сделала и подушки.

На пол она сплела несколько толстых циновок.

Еще им требовалась посуда.

Местные давно научились создавать пусть грубую, но вполне приемлемую глиняную утварь. Своими знаниями они с готовностью поделились.

Как оказалось, изготовление не было чем-то запредельно сложным, поэтому Надя довольно быстро овладела этим умением.

Для запекания глиняных изделий нужна была еще и печь. Делали ее из камней. Для начала выкапывалась яма в земле, затем поверх нее укладывались длинные тонкие камни, а сверху строилась сама печь. Все щели тщательно замазывали глиной с песком.

Когда все было готово, внутрь печи прямо на каменную решетку ставились сами изделия. Сверху печь накрывали плоским камнем. После этого в яме разводили костер.

Именно так местные люди и запекали глину. Конечно, процент брака получался очень большим, но это было лучше, чем не иметь посуду вовсе.

Надя решила, что не хочет пользоваться общественной печью, поэтому с помощью Каэрона (честно говоря, он проделал почти всю работу, она лишь указала, где нужно было построить) сделала во дворе свой очаг.

Поначалу все ее чашки получались весьма неказистыми, но она не сдавалась и лепила все новые и новые вещи, пока их внешний вид не показался ей достойным.

Местные люди не глазировали свою посуду, но Надя хотела добиться более идеального результата. В итоге она, прежде чем запекать посуду, немного подсушила ее, а затем обмазала жидкой смесью, похожей на сметану, из глины и перетертого песка.

Ее самодеятельность оказалась весьма удачной. На поверхности образовался матовый, слегка стекловидный слой, отчего предметы стали менее пористыми.

После того как у каждого в деревне появился собственный дом, многие стали готовить каждый сам для себя. Исключением был Харох. Каждая семья обязательно относила ему часть готовой еды, потому что рудый являлся главным охотником, добывающим мясо.

За пределы поселения выходил не только он, но и Каэрон, Надя и даже скорбные. В такие дни они следовали за рудым или Каэроном для того, чтобы собрать растительную пищу.

Все-таки, несмотря на существование собственноручно выращенных овощей, иногда людям хотелось разнообразия.

Надя не имела представления, что случилось с этой планетой, но все здесь словно страдало гигантизмом. Эта «болезнь» не обошла стороной и фасоль: каждый боб вырастал размером с грецкий орех. Благодаря новому продукту Надя смогла приготовить еще несколько новых блюд, которые все весьма оценили.

В очередной из дней, Надя, закончив дневные дела, сполоснулась в построенной пристройке и вошла в дом. Как оказалось, Каэрон уже ждал ее. По какой-то причине ее сердце забилось быстрее. Они спали в этом доме не единожды, но между ними пока ничего не произошло. Конечно, они целовались, обнимались, но дальше этих ласк не заходили.

«Сегодня!» – невольно подумала она, ощущая, как пульсирует кровь.

Все началось как обычно, но потом Каэрон опустил руку ниже.

Наде казалось, что она была готова к дальнейшему, но по какой-то причине в последний момент она вцепилась в его запястье, не позволяя продолжить.

Каэрон немедленно остановился. Приподнявшись на локте, он взглянул на нее вопросительно.

– Что-то не так?

Надя и сама хотела знать ответ на этот вопрос. Что-то внутри словно противилось.

– Давай не будем торопиться, – попросила она.

Некоторое время Каэрон молчал, а затем наклонился и мягко поцеловал в губы.

– Конечно, – согласился он и лег рядом.

Надя не вытерпела и спросила:

– Ты не сердишься?

– Почему я должен? – поинтересовался он. – Конечно, я хочу тебя, но без обоюдного желания близость не принесет мне полноценного удовольствия.

С того дня их ночи стали несколько неловкими. Впрочем, в какой-то момент Надя просто расслабилась, решив, что однажды все случится естественным образом, поэтому переживать ей совсем не стоило.

Когда поселок был построен, а дом приобрел некий уют, она вспомнила о подземном убежище.

Там осталось множество семян. Их явно следовало забрать.

Глава 91

Когда Надя поделилась своими мыслями с Каэроном, он не стал говорить, что столь опасное путешествие – глупость, и ей следовало умерить пыл, довольствуясь тем, что у них было. Он лишь сказал, что доведет ее туда, куда она захочет.

В отличие от него, Харох принял новость не так спокойно.

– Я понимаю, что овощи, растущие на заднем дворе отличное дополнение к столу, но действительно ли необходимо рисковать жизнью ради разнообразия? – спросил он со скепсисом. – Всегда можно собрать что-либо рядом с убежищем.

Надя знала, что капля здравого смысла в его словах была, но семена невидимой нитью связывали ее с прошлым, с домом, который остался позади, с домом, до которого она не могла более дотянуться. И пусть овощи вырастали модифицированными, но их вкус все равно напоминал ей об оставленном позади мире.

– Тебе не следует беспокоиться, – заверил его Каэрон. – Я смогу ее защитить.

Харох некоторое время переводил взгляд с Нади на Каэрона и обратно, а потом тяжело вздохнул, махнул рукой.

– Делайте что хотите. Плевать.

Затем он, как обычно, подхватил арбалет, повесил на пояс дополнительный кинжал и ушел на охоту.

Когда Харох удалился, Надя обратила внимание, что к их разговору прислушивались скорбные.

– Может быть, не стоит рисковать? – заговорил с ними Индир. – Еды вполне достаточно, да и место в убежище не так уж много для новых посадок.

В самом деле, территория, огороженная забором, не была настолько мала, как говорил мужчина. Скорбные, как и Харох, лишь беспокоились об их с Каэроном сохранности.

– Все будет в порядке, – заверила она его.

Они вышли на следующий день. Много брать с собой не стали, ведь лишние вещи могли их сковывать, поэтому было решено ограничиться самым минимумом необходимого.

Самое главное, что взяли, – это ножи и еду. Харох передал Каэрону один из запасных арбалетов. Скорбные поделились с ними оставшимися от обезьян пугалками. Это были простые деревяшки, привязанные к веревке. Их следовало носить на открытом воздухе. Со временем они, конечно, выветривались и переставали отпугивать хищников, но пока небольшой запас отталкивающего запаха на них все еще имелся.

Помахав на прощание, скорбные закрыли ворота, оставшись внутри поселения.

Взглянув в сторону леса, Надя не могла поверить, что снова решилась отправиться в такое опасное путешествие.

– Все ведь будет отлично? – спросила она Каэрона, внезапно потеряв уверенность.

– Конечно, – ответил тот и направился в нужную сторону.

Надя понятия не имела, куда им следовало идти. Деревья не давали возможности сориентироваться, но в отличие от нее Каэрон шел уверенно, словно у него внутри был спрятан компас, который направлял его.

Они шли без остановок до самого обеда. То ли из-за обезьяньих пугалок, то ли еще по какой причине, но никаких хищников встретить не довелось.

Несколько раз Каэрон останавливался и забирался на деревья, явно чтобы уточнить путь.

В обед они все-таки сделали привал. Им требовался отдых и еда. Готовить ничего не стали, поели жареное мясо с вареными бобами, которые можно было есть как картошку в мундире. На самом деле фасоль действительно напоминала этот популярный корнеплод, только ее мякоть была чуть грубее, а кожица жестче.

После еды они продолжили путь. Двигались до самого вечера, и только после встали лагерем. Снова поели, а затем легли спать, укрывшись в пустом дупле громадного дерева.

Таким способом Надя с Каэроном двигались несколько дней. К этому моменту у нее не оставалось сомнений, что деревяшки действительно работали. Хищники явно обходили их стороной, впрочем, как и остальные животные.

Прежде чем добраться до убежища, они достигли знакомой поляны.

Надя не сразу поняла, что это было за место, но потом вспомнила, что где-то неподалеку она впервые встретила Каэрона.

Остановившись на краю, Надя взглянула на борозду в земле, которая начала зарастать. При этом некоторые растения выглядели так, словно что-то мешало им продвигаться к центру.

– Я помню это место, – произнесла она и указала на противоположную сторону. – Я стояла вон там, а потом решила обойти. Думала, что здесь упал какой-то метеорит и боялась подойти ближе.

– Я видел тебя, – заверил Каэрон.

– Правда? – спросила она и взглянула на него удивленно. – Я тебя не заметила.

Каэрон на это ничего не сказал, просто направился прямо к центру поляны. Когда он подошел совсем близко, то остановился и протянул руку. В воздухе появилась рябь. Она выглядела так, словно Каэрон касался ровной глади воды. В следующий момент от его руки во все стороны начали расходиться голубые импульсы. И вскоре прозрачное нечто исчезло, и на месте пустоты появилось какое-то транспортное средство, похожее на продолговатую капсулу металлического цвета.

– На этой штуке ты и прилетел? – спросила Надя, догадавшись, чем именно мог быть аппарат, лежащий на земле.

– Верно, – ответил Каэрон и нажал на корпус. В тот же миг одна его часть поднялась, обнажая небольшого размера кабину.

Надя не удержалась и подошла ближе – ей хотелось получше рассмотреть аппарат, который был собран где-то за пределами Земли. Он выглядел одновременно и чужеродным, и в то же время было в нем что-то знакомое: различные крепления, ремни, приборная панель, какие-то ящики. Наверное, что-то похожее могли собрать люди и в ее прошлом мире.

С другой стороны, ей явно не следовало ожидать чего-то совсем внеземного, вроде капсулы, полной жидкости, или ртутных веревок, которые должны удерживать пассажира. В конце концов, этот аппарат был собран именно людьми.

– Зачем мы здесь?

– Когда я упал, то отправил сигнал своему кораблю, – пояснил Каэрон, указывая на приборную панель, где на одном из дисплеев можно было увидеть мигающий символ. Он чем-то напоминал знак связи. – Судя по всему, он так и не смог пробиться, – заключил он, а затем нажал на дисплей. В тот же момент символ последний раз мигнул и погас. – Не стоит тратить энергию.

Затем Каэрон достал небольшой ящик и закрыл кабину. После снова прикоснулся к корпусу. В тот же момент заплясали импульсы, и космическая лодка начала исчезать на глазах.

– Идем, – позвал Каэрон Надю, которая все еще не могла поверить, что люди додумались до чего-то подобного. Ей было очень интересно, как эта невидимость работала.

В ящике оказался небольшой запас тех самых сухпайков и соусов. И то, и другое Надя пробовала в тот же день вечером, как только они остановились на ночь.

После этого она с сочувствием посмотрела на Каэрона.

– Теперь я понимаю, почему тебе так нравилась моя еда.

Пища людей будущего оказалась совершенно безвкусной.

Взглянув на небо, Надя пожалела человечество, которому пришлось долгие годы питаться чем-то подобным.

Глава 92

Надя не могла похвастаться способностями к ориентированию на местности. Учитывая, каким густым был этот лес, она в какой-то момент вообще засомневалась, что ей удастся вспомнить, где именно находился тот самый люк.

В итоге им пришлось блуждать по окрестностям пару дней, прежде чем все-таки удалось наткнуться на скрытый вход. К этому моменту все вокруг него заросло травой еще больше, отчего заметить его было практически нереально.

Так как на вход они натолкнулись уже ближе к вечеру, то спуск запланировали на следующий день. И утром, соорудив несколько факелов, отправились под землю. Предварительно все тщательно проверили, опасаясь, что к этому моменту в глубине подземелья собрались какие-нибудь газы. Но, к их облегчению, ничего подобного внутри не нашлось. Бункер остался именно таким, каким его помнила Надя.

Когда они добрались до склада с семенами, она жадно оглядела заполненные стеллажи. Каэрон был не менее воодушевлен.

Подойдя к первой попавшейся полке, он взял банку, а затем поднес факел ближе.

– Инвентарный номер СК-042-57, – внезапно прочитал он.

Надя с ошеломлением посмотрела на него.

– Ты понимаешь, что тут написано?

Каэрон кивнул.

– Это старый язык. Вернее, здесь два языка. Оба давно забыты и видоизменены.

– Но ты умеешь на нем читать?

– В космос не отпускают без образования, – туманно ответил он.

Наде показалось, что Каэрон что-то недоговаривал. Ей хотелось узнать больше, но она решила, что тот расскажет, когда будет к этому готов.

– Что из этого ты хочешь взять? – спросил он у нее, словно желая отвлечь внимание на что-то другое.

Надя окинула взглядом утопающие в темноте стеллажи.

– Самое главное – пшеницу.

Как только цель была обозначена, они с Каэроном принялись обшаривать полки.

Очень быстро Наде стало понятно, почему в хранилище оказалось столько семян. Каждый вид был представлен во множестве вариантов. Например, морковка хранилась не только оранжевая, но и желтая, белая, фиолетовая. То же самое касалось и всего остального.

Видов было столько, что разбегались глаза.

Самой желанной находкой оказались семена картофеля. Надя не могла себе позволить упустить нечто столь ценное.

В итоге они провели в подземелье несколько часов.

Надя тщательно осматривала каждую банку. Каэрон ни на мгновение не отходил от нее. Он рылся в запасах еще с большим энтузиазмом, чем она.

Сначала ей хотелось подшутить над ним, но потом она вспомнила, как еще недавно они пробовали незабываемые сухпайки и те самые соусы. Последние должны были придавать пище вкус и аромат, но с задачей они совершенно не справлялись, лишь делая еду похожей на склизкую гадость, которую едва ли можно было поглощать, не испытывая при этом позывов.

Ночевать в подземелье Надя с Каэроном не решились, поэтому поднялись. На улице стояла ночь. Как оказалось, их работа заняла целый день.

Разбив лагерь недалеко от люка, они поужинали и приготовились к ночи.

Надя помнила, как страшно ей было в самом начале, как она боялась чудовищ, как тряслась, опасаясь, что ее найдут. Сейчас, рядом с Каэроном, она ощущала себя в безопасности.

– Если семена смогут прорасти за пределами этой планеты, то человечество навеки будет тебе благодарным, – тихо произнес Каэрон после того, как они обсудили будущие посадки. Надя уже сейчас начала планировать, где и что разместит.

Услышав его слова, она замерла.

– Да, будет здорово, – в ее голосе не хватало убедительности.

Каэрон ничего не заметил.

По какой-то причине настроение Нади слегка упало.

– Давай спать, – предложила она. – Я устала.

– Конечно, – откликнулся тот и, обняв ее сильнее, притянул к себе, а после мягко поцеловал. – Спокойной ночи.

– И тебе, – пожелала Надя в ответ и улыбнулась.

На следующий день они вновь спустились в подземелье, желая исследовать его более тщательно.

Поначалу их волновали только семена, но затем им захотелось увидеть больше. Вскоре стало ясно, что сам склад – не единственное помещение. Им попалась комната, похожая на кабинет. Полки внутри него были пусты, осталась лишь пыль, лежащая на поверхностях толстым слоем.

На металлическом столе можно было увидеть компьютеры.

Каэрон попытался осмотреть их, но эти отголоски прошлого превратились в древние артефакты, которые рассыпались от любого прикосновения. Время ничего не щадило. Видимо, подходящая атмосфера поддерживалась исключительно на складе, что позволило металлу пережить эти несколько сотен лет.

Еще они нашли дверь, ведущую вниз. Лестница привела их в генераторную. Единственное, что внутри бросалось в глаза, – это массивный, прямоугольный блок размером с громадный грузовик и цистерна, уходящая куда-то вглубь земли. Надя представления не имела, каков ее настоящий размер, потому что большая ее часть была скрыта. Не было сомнений, что все здесь едва пережило прошедшие годы.

Наде не хотелось разглядывать различные железки, поэтому она осталась у входа, в то время как Каэрон решил осмотреться.

– За этим местом кто-то долго присматривал, – резюмировал он, когда вернулся.

Надя с интересом взглянула на «монстра» перед ней. Только сейчас она заметила многочисленные швы, толстые и грубые заплатки. Судя по всему, кто-то действительно долгие годы поддерживал жизнь в подземелье.

– Спасибо, – произнесла она и поклонилась неизвестным людям, благодаря которым хранилище дотянуло до этих дней.

Они в молчании покинули бункер и сразу отправились обратно.

Надя с Каэроном стремились как можно скорее вернуться, поэтому не особо беспокоились об оставленных ими следах, которые были отчетливо видны любому, кто мог взглянуть более пристально.

Глава 93

Услышав стук в дверь, Ворган остановился, затем недовольно прорычал и поднялся с кровати. Скорбная, если и была недовольна остановкой, ничего ему не сказала. Не утруждая себя тем, чтобы одеться, Ворган добрался до двери и распахнул ее.

– Я ведь просил не беспокоить меня в такое время, – недовольно произнес он. – Надеюсь, ты пришел сюда с важными новостями, иначе не сносить тебе головы.

Горан внутренне напрягся, но ничего не сказал, хотя вся его сущность требовала напасть, чтобы с ним не смели так разговаривать. Вот только он знал, что это было бесполезно. Горану довелось однажды ощутить на себе всю силу Воргана. Именно по этой причине ему приходилось склонять голову и подчиняться.

– Охотники вернулись, – доложил он.

Ворган прислонился плечом к дверному косяку и сложил руки на могучей груди.

– И что? Разве это повод, чтобы прерывать меня?

– Они наткнулись на следы.

Ворган все еще не был впечатлен.

– Чьи? – задал он новый вопрос, начиная раздражаться все больше.

Горан тоже чувствовал себя сердитым, ведь он понятия не имел, чьи именно следы нашли охотники.

– Людей, – ответил он, все еще сдерживая недовольство.

Ворган вздернул брови, заинтересовавшись. Вокруг на многие дни не было ни одного людского поселения. Неужели враги решили напасть?

– Как далеко?

– Пару дней отсюда, по левую сторону реки.

Ворган прищурился. Насколько он помнил, с той стороны было только поселение жалких скорбных, которые были настолько убогими, что их выгнали из собственных убежищ. Он знал о его существовании, но ранее о нем особо не думал. Его не интересовали бесполезные люди.

Вот только трусливые скорбные обычно никогда не высовывали нос за стены. Он сомневался, что следы оставили люди именно из того убежища.

В любом случае, нужно было выяснить, кто посмел появиться так близко рядом с его землями. Ворган не любил неизвестную или скрытую опасность, предпочитая избавляться от угроз прежде, чем они нанесут вред.

Услышав шорох позади, он оглянулся. Женщина села на кровати и принялась натягивать на себя одежду. Сначала он хотел ее остановить, сказать, что еще не закончил, но желание испарилось.

Ворган внезапно подумал, что ему следовало выследить чужаков до самого поселения, а затем захватить его: рудых убить, а скорбных присвоить. В конце концов, ему давно надоели местные женщины.

Его энтузиазм поднялся до небывалых высот. Он сразу принялся одеваться, намереваясь выйти немедленно.

Когда он вышел из хижины, то сразу нашел охотников, вернувшихся с долгого похода. Одного за другим допросил их, уточняя место, где им встретились следы.

Не намереваясь более ждать, Ворган приказал людям собираться. Никто не посмел сказать что-то против. Даже охотники, только вернувшиеся после промысла.

Отряду потребовалось некоторое время, чтобы добраться до места, где отчетливее всего виднелись следы чужаков. Повезло, что в эти дни не было дождя, и следы остались нетронутыми.

Осмотрев берег реки, Ворган прищурился и посмотрел в сторону, куда они уводили.

– Идемте, – приказал он и торопливо направился вперед.

Через некоторое время они добрались до какой-то дыры в земле. Больше всего следов было именно около этого места. Несмотря на любопытство, Ворган опасался спускаться туда.

– Ты, – указал он на Горана. Этот рудый ему давно не нравился. Было в его глазах что-то мятежное. – Иди, проверь, что там.

Остальным Ворган приказал рассредоточиться и быть начеку. Он понятия не имел, что скрывалось под землей, поэтому предпочитал находиться на расстоянии на случай, если нечто вырвется оттуда.

Горану потребовалось некоторое время, чтобы с помощью захваченного факела исследовать подземное строение. Это место явно раньше принадлежало Древним. Вернувшись, он доложил обо всем, что видел.

– Людей нет?

Горан покачал головой. Ворган бросил любопытный взгляд на яму, но потом решил, что проверит ее более тщательно после того, как найдет нарушителей границ.

В итоге они закрыли дыру обратно и отправились дальше.

Вскоре стало ясно, что следы вели в направлении, где находилось убежище отверженных.

С одной стороны, Ворган ощущал разочарование – ему не хотелось взаимодействовать с отбросами общества. С другой стороны, его интересовало, кто именно набрался смелости, чтобы покинуть стены поселения.

Судя по следам, сюда приходило два человека. Вероятнее всего, мужчина и женщина: один рудый и скорбная. Хотя по поводу первого полной уверенности не было. Следы человека указывали на то, что тот был заметно легче любого взрослого рудого.

Несколько раз по пути на них нападали различные звери, но ни один из них не заставил отряд рудых напрячься. В любой другой день Ворган мог приказать разделать туши и отнести мясо в поселение, но сейчас ему не хотелось терять время. Удача не могла длиться вечно, ведь если начнется дождь, то следы будут смыты.

Еще через пару дней, проведенных в постоянном движении, они достигли места, к которому стремились.

Ворган не опасался проблем, поэтому, когда они вышли на открытое пространство и увидели высокую стену, спокойно направился в сторону ворот, будучи полностью уверенным, что его впустят. А если нет…

Тогда им некого будет винить, кроме себя.

Глава 94

Неожиданно с другой стороны леса показалась еще одна группа.

Ворган остановился, глядя на них с интересом. Страха он не испытывал, потому что считал, что в этих лесах едва ли найдется человек, способный противостоять ему.

В первую очередь он хотел узнать, кем были новоприбывшие. Вряд ли скорбными. Те не обладали достаточной храбростью, чтобы высунуть нос за пределы поселения. Но полностью исключать подобного развития событий явно не стоило.

Впрочем, вскоре ему стало ясно, что неизвестные оказались рудыми. Их было не так много, к тому же среди них находилось много тех, кто имел какой-либо физический недостаток.

Ворган оскалился.

Судя по всему, рудые возвращались с охоты. Это был удачный момент, ведь сейчас охотники явно должны были испытывать сильную усталость, а значит, их легче было одолеть.

На мгновение Ворган заинтересовался тем, почему эти люди выглядели столь искалеченными, но выплеснувшаяся в кровь жажда борьбы затмила разум, оставляя лишь инстинктивное желание драться и побеждать.

Как только это произошло, он немедленно сорвался с места и помчался на незнакомцев. Его люди последовали за ним.

Их противники, замешкавшись в начале, вскоре осознали, что драки не избежать, и ринулись на них в ответ.

***

Вернувшись из путешествия, Надя занялась тем, что принялась размышлять, где высадить новые семена.

Очень быстро ей стало понятно, что внутреннего пространства поселения для посева всех культур недостаточно. Требовалось больше земли. Вот только вокруг них простирался густой лес, в котором водилось множество различных животных. Сама земля едва ли подходила для посадок, но Надя не сдавалась.

– Нам нужно расширить поселение, – принялась она рассказывать в тот же вечер Каэрону, палкой рисуя на земле то, каким она видела их будущий дом.

– Разве нельзя просто посадить растения в лесу? – предложил тот.

Каэрон все еще не до конца понимал концепцию посадок. Ему казалось, что семя может прорасти где угодно. Если это так, то зачем утруждать себя очисткой земли и созданием грядок? Вот только все, что он заработал после этих слов, – это осуждающий взгляд.

– Не забывай, что в этом лесу водится достаточно животных, которые с радостью съедят любые плоды, – напомнила ему Надя. Это действительно было так. – Мне совсем не хочется приманивать сюда стаи диких зверей, – добавила она.

Каэрону не оставалось ничего иного, как согласиться.

– И что ты предлагаешь?

– Нам нужно поставить вторую стену. Внутренняя часть будет лишь для жилья, – принялась рассказывать Надя с энтузиазмом, постукивая палкой по земле, на которой был начерчен круг. – Все грядки отсюда можно будет убрать. Тропинки выложить камнями, чтобы земля не разбухала во время дождя. А во внешнем кольце устроим большой огород. От леса его будет отделять стена, поэтому никакие звери не станут вредить нашим посадкам. Есть, конечно, птицы, но для этого мы можем расставить везде пугала, которые будут отгонять их. Река находится довольно далеко, поэтому я предлагаю вырыть ров, чтобы часть воды текла прямо к нашему поселению. Тогда нам не придется постоянно носить воду. Еще можно будет сделать несколько бочек и расставить вдоль стены для сбора дождевой воды.

– Деревьев прямых в округе почти не осталось, – напомнил ей Каэрон.

Надя понимала, что это действительно была проблема. Но она не могла отказаться от идеи большого огорода. Только представив, что в будущем вокруг их дома будут расти картофель или та же пшеница, она лишь сильнее наполнялась энтузиазмом. Надя была уверена, что Каэрон, после того как попробует блюда из этих продуктов, тоже поймет, что все его старания были не напрасными.

Тогда у нее появилась идея, как можно было обратить на свою сторону всех людей. Нужно было лишь вырастить растения и дать людям попробовать. Надя была уверена, что после такого даже Харох будет ходить за сотни километров от дома только для того, чтобы срубить одно несчастное дерево.

– Это действительно проблема. Думаю, для начала я посажу пару грядок.

– Полагаю...

Каэрон не договорил. Внезапно насторожившись, он посмотрел в сторону ворот поселения. И сразу после этого поднялся.

– Что случилось? – спросила его Надя.

– Гости, – ответил тот и направился к воротам.

Надя бросилась за ним. Вскоре к ним присоединился Харох, в руках которого можно было увидеть неизменный арбалет. Следом за ним шли скорбные. Надя сомневалась, что они что-то услышали, – вероятнее всего, те увязались за рудым, когда поняли, что его что-то потревожило.

После того как они построили стену, около входа была выстроена и смотровая башня. Они не стали делать ее слишком высокой или внушительной. Это была лишь площадка, на которую можно было подняться и взглянуть за пределы поселения.

Каэрон взлетел на нее одним махом. Надя снова удивилась скорости этого человека. Она до сих пор плохо понимала, как кто-то мог двигаться так быстро. Не было сомнений, что Каэрон обладал поистине удивительной силой.

– Что там? – спросил его Харох.

К этому моменту Надя и все остальные также слышали, что по ту сторону кто-то шумел.

Каэрон некоторое время наблюдал за происходящим, а затем посмотрел вниз и произнес:

– Зорг со своими людьми сражается с другой группой рудых.

Глава 95

Надя знала, что во время падения высотки группа Зорга находилась в здании. Судя по всему, они успели покинуть опасную зону прежде, чем их завалило камнями.

Она понятия не имела, зачем те вновь решили побеспокоить их, но ее в этот момент интересовала вторая группа.

Забравшись наверх, Надя выглянула наружу и тут же отвернулась. Бой был жестоким. Она знала, что рудые порой становились неуправляемыми и чрезмерно грубыми, но видеть, как они буквально уничтожали друг друга, оказалось весьма неприятно.

– Тебе лучше спуститься, – предложил Каэрон, явно осознав, что ей совсем не понравилось происходящее.

Надя действительно собиралась вернуться на землю, но перед этим бросила на драку последний взгляд. И в этот момент она замерла. Сейчас человек больше походил на дикого зверя, но Надя с уверенностью могла сказать, что знала его.

– Что он тут делает? – прошептала она, невольно отступив на шаг.

Позади стоял Каэрон. Когда она приблизилась к нему, он мягко обнял ее за талию, удерживая на месте.

– Что-то не так?

Его глубокий голос помог Наде успокоиться.

– Ты кого-то из них знаешь? – задал Каэрон еще один вопрос.

Надя немедленно кивнула, а затем принялась рассматривать остальных людей. Она их действительно знала. И пусть с большинством из них прошлая владелица тела не перебросилась и парой фраз, их лица сохранились в памяти.

– Это рудые из поселения, в котором раньше жила Ная. Я сбежала оттуда, – пояснила Надя.

Она ощутила, как рука на ее животе слегка напряглась, но практически сразу Каэрон расслабился, явно не желая сделать ей больно.

Неизвестно, что сделает Ворган, если узнает ее. А он не мог не узнать. В конце концов, Ная была его племянницей, и ему доводилось множество раз видеть ее.

Конечно, за время Надя немного изменилась, но не до такой степени, чтобы родственник бывшей хозяйки тела не понял, кем она была.

Надя понятия не имела, по какой причине Ворган со своими людьми забрался так далеко от поселения. У них не было никаких причин приходить сюда. Если только они все еще не преследовали ее. Но эта версия казалась абсурдной, ведь с момента ее ухода прошло слишком много времени.

– Не волнуйся, – успокоил ее Каэрон. – Они не тронут тебя. Я не позволю.

Наде хотелось верить его словам, но она понимала, что один Каэрон вряд ли мог справиться с парой десятков рудых.

Сделав шаг вперед, она положила руки на остроконечные пики бревен и впилась взглядом в драку.

Сейчас Надя надеялась, что людям Зорга удастся подавить Воргана и остальных. Впрочем, вскоре ей стало понятно, что ее надежда была слабой.

К сожалению, местные рудые, в силу своих физических возможностей, заметно уступали людям Воргана. В этом не было ничего удивительного. В прошлом убежище Наи все рудые обладали крепким телосложением, благодаря чему могли охотиться сутками, добывая самых крупных зверей, а порой даже хищников.

В какой-то момент Надя заметила, как Ворган замахнулся и ударил Зорга в грудь. Когда он отошел, то стало видно, что из плоти однорукого рудого торчит рукоять.

Надя сжала пальцами древесину.

Зорг посмотрел вниз, а затем рухнул, как подкошенный.

Осознав, что предводитель мертв, его люди мгновенно сдались. Вот только Воргану совсем не нужны были новые жители.

Надя отвернулась и посмотрела на Каэрона.

Старый страх вновь поднял голову. Ей хотелось бежать.

Возможно, будь они вдвоем с Каэроном, у них могло и выйти. Но сейчас внизу находились скорбные. Такой толпой им ни за что не скрыться от преследователей.

Высокие стены убежища также не были для рудых проблемой. Те способны были крошить камни руками, поэтому обычные бревна для них являлись не более чем неприятным препятствием, которое можно было сокрушить парой пинков.

– Кажется, все закончилось, – тихо произнес Каэрон. – Ты как? – спросил он.

– В порядке, – ответила Надя, хотя ее голос дрогнул. – Нам надо спуститься.

– Идем, – согласился он.

Через какое-то время они оба уже стояли на земле.

Харох встревоженно глядел на них. Он явно догадался, что ничего хорошего их не ждало. Скорбные тревожно переглядывались, а некоторые так и вовсе торопливо ушли домой. В этом жестоком мире им пришлось многое вытерпеть, поэтому никто из них не был наивен и понимал, чем все могло закончиться.

Сейчас они могли рассчитывать лишь на то, что рудые предпочитали не убивать скорбных без нужды.

Когда с той стороны стены воцарилась тишина, все они услышали громкий стук и грубый мужской голос:

– Открывайте!

Надя была уверена, что говорил Ворган.

Недолго думая, Харох закинул на плечо арбалет и направился ко входу. Он тоже понимал, что закрываться от рудых было бесполезно.

– Кто такие? – спросил он, когда отодвинул засов. – Чего хотите?

В тот же момент ворота распахнулись, и внутрь шагнул Ворган. Он был таким же высоким и крепким, как помнила Надя. На его лице можно было увидеть самоуверенное выражение победителя.

– Тебе какая разница, старик? – немедленно рявкнул он и огляделся по сторонам.

Его внимание мгновенно привлекли оставшиеся во дворе скорбные. Надя видела, как глаза Воргана загорелись. Не было сомнений, что его интересовали именно люди, а не что-то еще.

Ей хотелось спрятаться за Каэрона, но она стояла ровно, ожидая, что будет дальше.

Долго ждать не пришлось. Секунду спустя взгляд Воргана остановился на ней.

Судя по тому, как его глаза расширились, не оставалось сомнений в том, что он узнал ее.

Глава 96

– Ты! – крикнул он и направился в сторону Нади. – Как ты выжила?

Ворган явно был сильно удивлен ее нахождением в поселении. И судя по его лицу, ему совсем не нравилось, что племянница каким-то образом все-таки выжила. Подойдя ближе, он остановился и окинул ее пристальным взглядом, словно еще раз убеждаясь, что не ошибся.

– Впрочем, без разницы, – бросил он, а затем протянул руку, словно собираясь схватить Надю за волосы.

Что-либо сделать он не успел, потому что его руку перехватил Каэрон.

Ворган прищурился.

– А ты еще кто? – спросил он с презрением и окинул Каэрона неприязненным взглядом. – Как смеет скорбный вмешиваться в дела сильного? – Ворган выглядел полностью уверенным в своем выводе. – Если не хочешь, чтобы я переломал тебе все кости, немедленно убери руку.

Надя с тревогой посмотрела на своего спутника. Она знала, что тот был очень силен и быстр, но опасалась, что его силы будет недостаточно для борьбы со столь могучим противником.

Несмотря на требования Воргана, Каэрон явно не собирался подчиняться. Вместо этого он силой опустил его руку, сжимая пальцы крепче.

Ворган стиснул зубы. Обычно скорбным хватало одного взгляда, чтобы те начинали трястись. В этот раз все было по-другому.

Он более внимательно осмотрел дерзкого слабосилка. Тот оказался неожиданно высоким. Ворган решил, что человек перед ним был каким-то гибридным уродцем. И тот явно не знал, где его место.

Когда был жив Хадрон, ему приходилось сдерживать свою натуру. Все потому, что бывший глава был слишком мягкотелым и предпочитал сглаживать конфликты.

К сожалению, в честном бою Ворган всегда проигрывал Хадрону. Тогда на помощь пришла хитрость. Удар в спину решил проблему.

Теперь, когда главное препятствие было устранено, Ворган мог жить так, как ему хотелось, не пытаясь сдерживать порывы и желания.

Вот только те годы оставили отпечаток. Ворган ненавидел, когда кто-то вставал у него на пути. И именно это сейчас делал уродец неизвестного происхождения.

Стряхнув с себя чужую конечность, Ворган ухмыльнулся.

Прошедшего боя ему было недостаточно для разогрева. Рудые этого поселения оказались настоящими слабаками. Он со своими людьми смял их без особых усилий.

Вновь взглянув на Наю, которая каким-то невероятным образом осталась живой, Ворган скривился. Он ненавидел это лицо. Оно напоминало ему о Хадроне. И пусть девица едва ли была похожа на него, она все еще оставалась напоминанием о долгих годах бессилия, которые ему пришлось пережить.

Ворган намеревался как можно скорее избавиться от двух раздражающих его людей. А потом он собирался проверить, насколько хороши женщины скорбные в этом поселении.

Недолго думая, Ворган замахнулся, желая прикончить стоящего перед ним мужчину одним ударом. Он был уверен, что тому этого вполне хватит. Чаще всего скорбные умирали и от меньшего.

Неожиданно противник ушел от удара, скользнув ему прямо под руку. В следующее мгновение Ворган ощутил, как его зубы клацнули, а голова откинулась назад так резко, что послышался хруст.

Невольно он отступил на несколько шагов. Голова закружилась, перед глазами заплясали круги.

Ворган тряхнул головой, оглядываясь по сторонам. Его люди по какой-то причине таращились на него, словно произошло что-то невероятное. Только тогда Ворган осознал, что скорбный каким-то образом ударил его. Да с такой силой, что сдвинул с места.

Он с недоверием посмотрел на противника, еще раз оценивая. Тот по-прежнему выглядел хоть и высоким для скорбного, но все еще непозволительно худым для рудого. Ошибки быть не могло – человек был рожден слабосилком.

– Я прикончу тебя, – пообещал ему Ворган и сорвался с места.

За всю свою жизнь он проигрывал только одному человеку. Да и того потом убил. И впредь он не намеревался кому-либо позволять вставать на его пути.

Он снова замахнулся и вновь промазал. Не успел Ворган что-либо сделать, как ощутил удар, пришедший в бок. Боль была настолько сильной, что его согнуло пополам. В тот же момент его лицо загорелось огнем жара. Ворган был настолько удивлен, что не мог сразу сообразить, что произошло.

Наблюдая за борьбой, Надя понимала, что находиться рядом было нельзя. Поэтому, как только дядя Наи решил действовать, постаралась отойти как можно дальше. При этом она продолжала наблюдать за остальными рудыми. Надя знала, что эти люди могли быть очень коварными и не намеревалась попадаться кому-то из них в руки.

От нее не укрылось, что несколько мужчин-скорбных вооружились ножами. Они явно понимали, что ничего хорошего от этой группы ждать не стоило, поэтому собирались защищать себя и свои семьи.

Надя посчитала, что это была хорошая мысль, поэтому постаралась как можно скорее отыскать оружие и для себя.

После нескольких ударов, которые Каэрон нанес Воргану, рудые наконец опомнились. Они закричали гневно и бросились на остальных людей поселения.

– Плохая мысль, – услышала Надя ворчание Хароха.

Затем до нее донесся вполне характерный щелчок арбалета. Один из рудых немедленно упал как подкошенный. Это только еще больше раззадорило нападавших.

Думать о том, справятся ли они с таким количеством противников, не было времени. Надя заметила, что в ее сторону, будто настоящий буйвол, несся Горан.

Она помнила этого мужчину, ведь именно он отвел ее в дом скорби после того, как она оказалась в этом теле.

В глазах Горана горело волнение и нетерпение. Без сомнений, ему очень нравилось происходящее.

Надя сухо сглотнула. Мужчина был громадным. Она сомневалась, что ей хватит сил, чтобы одолеть его. Несмотря на неуверенность, она все-таки стиснула добытый нож и приготовилась драться.

Глава 97

Очень скоро Наде стало понятно, что Горан не собирался ее бить. Видимо, по той простой причине, что для скорбного один удар рудого мог стоить жизни. А у Горана на нее явно были иные планы.

– Не сопротивляйся, – с ухмылкой произнес он. – Уверяю, я гораздо лучше тех калечных слабаков, которым хватило одного удара, чтобы отправиться к праотцам.

– Не интересует, – ответила ему Надя и увернулась от его руки.

Тот явно пытался поймать ее. Рудые были весьма сильными людьми, но у многих из них имелись проблемы с ловкостью, поэтому они всегда старались захватить добычу и сжать ее, переломав все кости или передавив шею.

– Ты просто не знаешь, от чего отказываешься, – похвастался он. – Зря ты сбежала. Нам могло быть весело.

Надя не стала ничего на это отвечать. Она понимала, что мужчина совершенно ее не слушал и ему было по большому счету плевать на ее мнение и желание.

Она попыталась понять, как его одолеть, но казалось, что у того не было слабых мест. Если она попробует ударить его ножом, то едва ли это к чему-то приведет. Максимум, сможет оставить на его коже царапину.

Надя ощущала, что ее практически трясло. Она боялась, что в последний момент не сможет пересилить себя и нанести удар. Все-таки она не до конца прониклась эпохой этого мира и ценила чужую жизнь.

Несмотря на это, Надя была полна решимости защитить себя всеми возможными способами. Именно поэтому, когда рудый все-таки кинулся на нее с довольно высокой скоростью, она рефлекторно пнула его между ног.

Как оказалось, это место было таким же уязвимым, как и у остальных мужчин. Горан немедленно согнулся, перекосившись так, словно ему вынули душу.

– Ах ты… – прошипел он, опираясь одной рукой в землю.

Надя поняла, что это был тот самый момент, который ей нельзя было упускать.

Она набралась храбрости и занесла нож, желая ударить им Горана. Но тот, даже чувствуя сильную боль, осознал угрозу, поэтому махнул рукой. Ему удалось попасть по ножу. Хватка Нади оказалась недостаточно крепкой, ее оружие тотчас вылетело.

– Я тебя прикончу, – пообещал зловеще Горан, явно находясь в сильном гневе. В его голосе больше не было ни веселья, ни желания.

Не успела Надя кинуться за отлетевшим ножом, как мужчина ринулся на нее и повалил на землю. После этого он посмотрел на нее с кривой, предвкушающей ухмылкой.

При падении Надя сильно ударилась спиной и затылком, на некоторое время перед ее глазами все поплыло. Она часто заморгала, глядя наверх. Ей показалось, что перед глазами появилось черное пятно, которое с каждым мгновением словно становилось больше. Надя сильно испугалась, подумав, что каким-то образом ее зрение повредилось, и она слепнет прямо сейчас.

– Куда ты смотришь? – спросил ее Горан, положив руку ей на шею.

Надя рефлекторно взглянула на него, и в тот же момент поняла, что никакого черного пятна у нее перед глазами не было.

Она перевела недоуменный взгляд обратно на небо и замерла, осознавая, что пятно, которое ей привиделось не так давно, стало не просто большим, а громадным.

– Там, – прохрипела она и указала пальцем в небо.

– Отвлечь меня хочешь? – прорычал ей прямо в лицо Горан.

Надя замотала головой, продолжая указывать рукой наверх. Рудый не выдержал и все-таки взглянул. В тот же момент он пораженно застыл.

– Что за?.. – он мгновенно подскочил на ноги, позабыв о своем желании позабавиться перед основным весельем.

Надя немедленно воспользовалась подвернувшейся возможностью. Она вскочила на ноги и отошла ближе к дому, скрываясь в его тени. В отличие от Горана, у нее имелось представление, что именно сейчас происходило.

Взглянув в сторону Каэрона, Надя поняла, что каким-то образом ему вполне удалось подавить могучего рудого. Тот сейчас стоял на коленях и тряс головой, отчего кровь из разбитого носа летела во все стороны.

Несмотря на это, Ворган скалился как дикий зверь, пытаясь сфокусировать взгляд на противнике.

Каэрон явно не собирался ждать, когда рудый придет в себя. Он размахнулся и со всей силой ударил мужчину в лицо. Тот рухнул на землю, но сразу попытался встать.

В следующий момент Надя услышала странный звук, похожий на короткий щелчок. После этого Ворган внезапно рухнул на землю, отчего вверх поднялось небольшое облако пыли.

– Что это за птица? – услышала она от Горана. – Нужно убираться отсюда!

Он не стал долго ждать и сразу бросился в сторону ворот, даже и не подумав о том, чтобы помочь своему главарю.

Рудые были охотниками. При встрече с чудовищами этого леса им всегда приходилось быстро принимать решения. Иногда они отступали, чтобы издалека оценить излишне свирепую добычу. Эта стратегия была им настолько знакома, что сейчас, столкнувшись с неизвестной опасностью, они первым делом решили скрыться в лесу, чтобы оттуда понаблюдать за происходящим и оценить риск.

Появление неизвестной птицы явно заставило их осознать опасность, отчего они сразу прибегли к проверенному способу.

Проследив за убегающими рудыми, Надя взглянула на Каэрона. Она заметила, как тот посмотрел на небо, а потом поднял руку и указал на убегающих мужчин.

В следующий миг до нее донесся уже знакомый звук, похожий на короткий щелчок. Раз, два, три... Их было больше десятка.

После каждого один из рудых падал. Они напоминали марионеток, которым перерезали нити.

Глава 98

Все закончилось очень быстро. Оставшиеся в живых люди, те, кто не понимал, что произошло, пребывали в шоке.

Надя посмотрела наверх, туда, откуда до них доносился едва внятный гул. Корабль – а это был именно он – неподвижно висел в воздухе. Не было ни ветра, ни излучаемого тепла, ничего. Ей хотелось подойти к Каэрону, но она опасалась делать это, ведь те, кто находился сейчас на корабле, вполне могли посчитать ее врагом.

В какой-то момент на черном полированном боку чудовищно большого корабля что-то сдвинулось, и в следующий миг от него отделился небольшой серебристый аппарат.

Он двигался очень быстро, гораздо быстрее, чем можно было представить. В одно мгновение он преодолел расстояние от корабля до земли.

Надя заметила, как скорбные торопливо скрылись в домах, явно опасаясь неизвестной угрозы даже больше, чем рудых, с которыми они пытались сражаться.

Очень скоро на улице остались трое. Надя с облегчением поняла, что Харох остался жив.

Когда пыль улеглась, она увидела, что лодка приземлилась в нескольких метрах от Каэрона. Затем дверь сбоку поднялась. Надя заметила внутри человека, который торопливо выбрался наружу, а после бегом направился к Каэрону.

– Командор! – оказавшись рядом, выкрикнул он и стукнул себя кулаком по груди.

Следом за этим он произнес еще несколько слов, но Надя не разобрала их. Каэрон заговорил с ним. Некоторое время они обменивались информацией, и вскоре Каэрон обернулся и протянул руку в сторону Нади.

– Это вице-капитан моего корабля, – произнес Каэрон, когда она подошла. – А это мой корабль.

Ей показалось, что в его голосе прозвучала капля хвастовства. Надя совсем не ожидала такой ребячливости от всегда серьезного Каэрона.

– Очень… внушительно, – игриво похвалила она летательный аппарат.

Стоящий перед ними мужчина бросил на них странный взгляд. Он будто не ожидал от своего командира подобного поведения.

– Мы можем лететь. – Услышав эти слова, Надя замерла.

– Вот так сразу? – невольно вырвалось у нее.

– Разве нас что-то удерживает здесь? – спросил Каэрон, пристально глядя ей в глаза.

– Нужно ведь собрать вещи, – не слишком уверенно пробормотала Надя, чувствуя себя так, словно пыталась оттянуть время отлета. – Да и попрощаться с людьми.

Каэрон кивнул и что-то сказал на незнакомом языке мужчине перед ним. Человек ответил ему, а затем отошел к летательному аппарату и прислонился к нему. Его поза выглядела так, словно он собирался ждать.

– Почему мы торопимся? – спросила Надя чуть растерянно, не понимая причин спешки.

– Вокруг этой планеты разразилась пространственно-временная буря, – принялся объяснять ей Каэрон. – По этой причине мои люди не смогли быстро добраться до меня. Им пришлось вычислять закономерность в появляющихся туннелях. Если мы не покинем планету сейчас, то нам придется ждать еще несколько месяцев.

Надя понятия не имела, что там, в космосе, творилось нечто подобное. Она вспомнила разговор, который состоялся между ними однажды. Тогда они обсуждали причины ее появления, и Каэрон предположил, что виной всему мог быть пространственно-временной разрыв, произошедший из-за какой-то катастрофы. Видимо, он не исчез, а поднялся над планетой, окружив ее кольцом.

– Вы уходите? – услышала Надя голос позади.

Она резко обернулась, глядя на настороженного Хароха.

– Нам нужно идти, – произнесла она неловко.

– Тогда почему вы еще здесь? – проворчал он.

В этот момент из домов показались скорбные. Они уже поняли, что новоприбывший не угрожает им, поэтому смело вышли на улицу. Они стояли около хижин и напряженно смотрели в их сторону. Некоторые не отрывали взглядов от темной громадины, нависшей над поселением.

– Мы хотели попрощаться, – Надя подошла ближе и затараторила: – Нужно будет очистить больше земли вокруг поселения, ее нужно оградить от зверей. Вы ведь видели, как я делала грядки? Наберите земли и смешайте с золой. А еще лучше – соберите листьев. Если выкопать яму и сложить все это туда, то листья перегниют, это будет отличным удобрением для растений. Я возьму с собой часть семян, но половину оставлю вам. Вы видели, как я высаживала их? Не забывайте поливать растения, без этого они погибнут. Вам лучше провести канал от реки, чтобы проще было…

Внезапно Харох положил руку ей на плечо. Надя замолчала и взглянула на него.

– Не беспокойся, мы справимся.

– Да, ты прав, – согласилась она чуть упавшим голосом.

После этого пришла пора собрать вещи. В первую очередь они взяли с собой семена. Надя собиралась посадить их даже в космосе. Затем они попрощались с людьми и направились к аппарату.

Судя по всему, тот был одноместным, но перевезти еще двух человек на такое короткое расстояние для него не составляло большого труда.

Когда они приблизились к нему, мужчина указал рукой на дверь, явно давая понять, что Надя должна забраться в заднюю часть.

Она положила руку на холодный металл и остановилась.

В этот момент налетевший ветер заставил ближайшие деревья зашелестеть. Надя взглянула в ту сторону. Они были такими зелеными…

По небу плыли белые облака.

Из леса до них доносились крики животных и птиц. Уже такие привычные.

– Что-то случилось? – спросил Каэрон и мягко положил руку ей на поясницу.

Она повернулась и взглянула в его глаза.

– Я люблю тебя, – внезапно, даже для себя самой, призналась Надя, а затем оглянулась на стоящих около домов людей.

– И я тебя, – был его ответ.

Надя вернула взгляд к Каэрону. Она заметила, как в его глазах начало появляться понимание. Словно боясь увидеть больше, она подалась вперед и поцеловала его в губы. Тот попытался углубить поцелуй, но Надя отстранилась, опустила голову и тихо произнесла:

– Прости меня.

Глава 99

Услышав шепот, Надя посмотрела в сторону людей. Скорбным пришлось многое пережить. Люди, встреченные на их пути, всегда предавали их и делали им больно. Не так давно она взяла на себя ответственность за них, и ей совсем не хотелось оставлять начатое позади. Она верила, что сможет сделать жизнь этих людей более удобной и безопасной.

Да, этот мир был очень страшным, но в любом месте ей придется бороться. Возможно, по-разному, но от борьбы ей не сбежать.

В любом случае, пусть Надя и не знала наверняка, но ее сердце не могло обманывать – эта планета была ее домом.

– О чем ты? – спросил Каэрон.

Сердце Нади разрывалось на части, но она все равно выпрямила спину и твердо посмотрела на него.

– Я останусь.

Каэрон выглядел так, словно хотел о чем-то спросить, но вместо этого он лишь посмотрел на нее пристально.

– Командор, – напомнил о себе мужчина, все еще ждущий около летательного аппарата.

Каэрон оторвал от Нади взгляд и посмотрел на члена своей команды, после чего пошел в его сторону.

Сердце Нади оборвалось. Она ощутила, как ее внутренности подпрыгнули и свернулись узлом. Ей хотелось остановить его, спросить, почему он не сказал ни слова, но горло сжалось так, что не получалось выдавить из себя ни единого звука.

Добравшись до вице-капитана, Каэрон остановился перед ним и принялся что-то говорить. Надя видела, как мужчина нахмурился, а затем бросил взгляд на нее. Когда Каэрон договорил, человек о чем-то спросил его, а затем, получив ответ, кивнул и забрался в лодку.

Вскоре стало понятно, что он был единственным, кто сядет в нее, ведь мгновение спустя дверца опустилась. Сразу после этого аппарат взмыл в воздух и стремительно унесся к черному кораблю.

Надя не знала, что происходит. Она перевела растерянный взгляд с корабля на Каэрона.

– Что-то случилось? – подавив все негативные чувства, которые одолевали ее в последние мгновения, спросила она.

Некоторое время Каэрон стоял к ней спиной, затем повернулся и приблизился.

– Все в порядке, – ответил он.

В подобное верилось с трудом.

– Почему он улетел без тебя? – задала она следующий вопрос, попытавшись при этом задавить крошечную надежду, вспыхнувшую в самом дальнем уголке ее сердца.

– Потому что я приказал ему это.

– Но почему? – продолжала настаивать она.

– Разве мы не остаемся? – Его вопрос прозвучал так, словно в этом мире не было ничего более очевидного.

В следующий момент Надя бросилась ему на грудь и спрятала лицо. Схватившись за ткань его одежды, она попыталась сдержать слезы. Безуспешно.

– Прости... я... – Голова была пуста, и слова просто ускользали.

Каэрон обнял ее и мягко погладил по спине.

– Неужели ты думала, что я оставлю тебя? – спросил он недоверчиво.

– Разве тебя не ждут дома? – справившись кое-как с эмоциями, хрипло поинтересовалась она.

– Не особо, – равнодушно ответил Каэрон. – Уверен, мои братья будут только рады, если я не вернусь.

Несмотря на ровную интонацию, в его голосе можно было услышать легкие ноты одиночества.

Отлепившись от груди Каэрона, Надя всхлипнула несколько раз и взглянула ему в лицо. Тот смотрел на нее как обычно, без особых эмоций.

– У тебя есть братья?

– Двое, – ответил он.

– А родители?

– Отец.

Надя ощутила себя так, словно стала злодейкой, которая препятствовала воссоединению семьи. Несмотря на это, она все равно чувствовала радость по поводу того, что Каэрон остался с ней. Возможно, это было эгоистично с ее стороны, но она не собиралась переубеждать его.

– Итак, расставание отменяется? – спросил их подошедший Харох.

Услышав его вопрос, Надя торопливо вытерла слезы и отошла от Каэрона на шаг.

– Я решила остаться, – ответила она ему.

– Глупое решение, – фыркнул тот и посмотрел наверх. – Эта штука так и будет здесь висеть?

Как оказалось, корабль никуда не делся.

– Почему они не улетают? – спросила Надя. – Разве им не нужно торопиться?

– Время еще есть, – пояснил Каэрон.

Несколько минут они всем поселением наблюдали за кораблем, но тот продолжал безмолвно висеть.

– Раз мы все равно ждем, то может, приберемся? – предложил Харох.

Только тогда Надя вспомнила, что еще совсем недавно здесь была битва. А перед этим люди Воргана перебили рудых из соседнего поселения. Сейчас как внутри убежища, так и снаружи находилось множество тел, которые явно следовало убрать. Все-таки запах крови мог привлечь к дому хищников. Не стоило лишний раз дразнить зверей.

– Придется потрудиться, – недовольно пробормотал Харох, стаскивая тела в одну кучу.

Надя попыталась подойти к ближайшему рудому, но Каэрон придержал ее.

– Лучше не смотри, – предупредил он.

Сначала она хотела последовать его совету, но любопытство возобладало. Долго гадать о том, что же все-таки случилось с рудыми, не пришлось. Первое же тело обо всем рассказало – в голове Воргана имелась большая дыра.

– Чем это? – ошарашенно спросила Надя.

– Импульсом, – ответил ей Каэрон.

Потребовалось некоторое время, чтобы собрать все тела. Стало ясно, что в ближайшее время им придется потратить много времени на сбор дров.

Скорбные не сразу вышли помогать. Они явно очень сильно боялись зависшего в небе корабля. Но так как ничего не происходило, то в какой-то момент несколько человек все-таки присоединились к ним.

Все это время Надя то и дело посматривала наверх, поэтому сразу заметила, когда от корабля вновь отделился небольшой летательный аппарат. Это заставило ее занервничать. Она боялась, что люди Каэрона захотят переубедить его, и тот поддастся и оставит ее.

Когда лодка спустилась, оказалось, что это снова был вице-капитан. После короткого диалога с Каэроном он вновь улетел.

– Что происходит? – спросила у него Надя. Ей не удалось понять из их разговора ни слова.

Каэрон взглянул на нее и ответил:

– Они тоже решили остаться.

Глава 100

Надя не могла поверить в услышанное, но у нее не было причин не доверять Каэрону.

Посмотрев на корабль, она пришла в недоумение. Ей хотелось знать, какой мотив был у этих людей. Если она не желала покидать планету, потому что считала ее домом, а Каэрон явно остался из-за нее, то их причины не были ей известны. Впрочем, они вполне могли решиться на это из-за своего капитана.

– Где они сядут? – задала Надя интересующий ее вопрос.

Корабль был очень большим, и в поселении для него не имелось достаточно места. За его пределами космолет тоже не мог сесть, ведь там все поросло деревьями.

– Они найдут подходящую поляну и после доберутся сюда на лодках.

Услышав объяснение, Надя кивнула. Такой вариант был действительно более удобен. Хотя даже несколько космических флаеров занимали много пространства, но они были более маневренными, поэтому вполне могли отыскать место для посадки за пределами стен.

Вскоре корабль улетел.

Люди немедленно принялись спрашивать, куда тот двинулся. Надя торопливо успокоила поселенцев, объяснив им, что вскоре им придется встретиться с еще несколькими чужаками.

Не все были довольны таким раскладом, но спорить не собирались, понимая, что поселение все-таки в первую очередь принадлежало другим.

– Вы уверены, что они не опасны? – спросил в какой-то момент Индир. Его жена жалась к нему и пряталась за его спиной. При этом женщина выглядела ужасно встревоженной и испуганной.

Надя очень хорошо понимала ее. Последние часы выдались очень тревожными, начиная от нападения Воргана, заканчивая неожиданным прилетом космических обитателей.

Сама она отвечать на вопросы Индира не стала, а посмотрела на Каэрона.

– Они не причинят никому вреда, – пообещал он. В его голосе можно было слышать полную уверенность, словно речь шла о его собственных конечностях.

– Хватит болтать, пора заняться делом, – проворчал Харох, направляясь в сторону выхода.

Им действительно не стоило терять времени. Тела рудых следовало похоронить, для этого им потребуется очень много хвороста. На его сбор они все и двинулись.

Через пару часов Надя увидела в небе летящие в сторону поселения флаеры. Они не долетели до убежища, а принялись спускаться в лесу. Один за другим космические лодки то и дело ныряли в пышную зелень и скрывались от людских глаз.

Скорбные, видя это, выглядели настороженными. В воздухе ощущалось напряжение. Люди явно беспокоились.

В конце концов, в какой-то момент в ворота постучали. Открывать отправился Каэрон.

Когда он отодвинул засов, то Надя увидела по ту сторону не меньше двадцати человек, облаченных в черные боевые костюмы. В их руках можно было заметить незнакомое оружие.

Все мужчины оказались весьма высокими. Они, как и Каэрон, не обладали выдающейся мышечной массой, но Надя знала, что это не означало ровным счетом ничего. Каэрон не был похож на рудых, но при этом мог подавить даже самых сильных из них.

Все пришедшие мужчины оказались шатенами. Их кожа была бледной до синевы, словно ни один из них давно не был на солнце. Впрочем, это вполне могло быть именно так, учитывая, что эти люди родились и выросли в космосе.

Надя обратила внимание, что в отличие от них, Каэрон выглядел несколько иначе: его кожа имела золотистый оттенок и смотрелась гораздо здоровее. Кроме этого, Каэрон за время жизни на планете стал крупнее – местная еда, состоящая в основном из мяса и овощей, благотворно влияла на его мышцы и здоровье.

Когда люди вошли в поселение, то они сразу принялись осматриваться. На их лицах можно было заметить живой интерес.

Становилось ясно, что придется строить дополнительные хижины, ведь жить этим людям будет попросту негде. Но для начала всех нужно было накормить.

Надя решила, что необходимо заняться именно этим, поэтому она сразу обратилась к женщинам-скорбным, предложив всем приготовить ужин.

Так как количество жителей увеличилось, еды требовалось гораздо больше. Благо, у них имелось достаточно дичи и овощей.

В итоге они пожарили мясо, приготовили овощное рагу, отварили фасоль, заменив ею картофель, сделали большое количество салата из огурцов и местных трав, а еще запекли принесенную не так давно Харохом речную рыбу. Та была настолько большой, что даже самые мелкие кости оказались весьма крупными и легко удалялись. Кроме этого, нашлось достаточно муки, чтобы замесить тесто и пожарить лепешек.

Время от времени Надя поглядывала в сторону мужчин. Те помогали скорбным с похоронами, но при этом то и дело бросали взгляд на женщин, занимающихся готовкой. В этом не было ничего удивительного, ведь все поселение было практически окутано ароматом готовящейся еды.

Надя невольно вспомнила, как поначалу Каэрон наслаждался даже самыми простыми блюдами.

Ближе к вечеру, когда еда была готова, всех позвали к столу. Мужчины, будто только этого и ждали, сразу побросали дела, стремясь как можно скорее получить свою порцию.

Каждый из них выглядел так, словно не знал, куда себя деть: они толпились вокруг, переминались с ноги на ногу и неуверенно поглядывали на Каэрона, но при этом время от времени сглатывали, явно чувствуя голод.

Надя не могла не улыбнуться.

Каэрон уже привык к еде этой планеты, но это не означало, что она перестала ему нравиться. Получив свою порцию, он сел на ближайшее бревно и принялся есть, в который раз наслаждаясь вкусом.

Вице-капитан некоторое время наблюдал за ним, а затем сел рядом и осторожно зачерпнул овощного рагу.

Надя внимательно наблюдала за ним, поэтому она видела, как широко распахнулись его глаза, когда он наконец попробовал.

Глава 101

Остальные мужчины выглядели такими же ошеломленными. Иномирцы ели с такой скоростью, что Надя даже начала опасаться, что те обожгутся или подавятся. Она пыталась им сказать, что еды много и торопиться не следует, но ее никто не слушал. Возможно, по той простой причине, что они не понимали местный язык.

После еды космические люди встали и замысловато поклонились в сторону Нади и женщин, которые занимались готовкой. При этом в глазах каждого можно было увидеть недоверие, восхищение и даже жажду. Это выглядело так, словно люди внезапно осознали, насколько драгоценными оказались камни, которые они до этого принимали за простые булыжники.

Наде было неловко от таких взглядов, но она могла понять чувства этих людей, учитывая, чем им пришлось питаться в космосе. Неудивительно, что самые элементарные блюда приводили их в полный восторг.

Оставлять людей Каэрона ночевать на улице было никак нельзя. В итоге жители поселения разделились на две части: женщины выбрали для себя пару домов и остались там; мужчины смешались с космическими людьми и расселились по остальным хижинам. Если кто-то из иномирцев и был недоволен предоставленными условиями, то ничего не сказал.

Следующие дни прошли слегка суматошно, так как новые жители не собирались покидать поселение в ближайшее время, было принято решение построить для них дома.

Вскоре стало понятно, что новых граждан следовало обучить земному языку. Они и скорбные не понимали друг друга, и Каэрону часто приходилось выступать в роли переводчика. Так как он был достаточно закрытым человеком, подобное ему не особо нравилось.

Надя опасалась, что мужчины будут испытывать к образу жизни поселенцев презрение, но те неожиданно вели себя весьма покладисто и принимали чужой уклад. Судя по всему, они пытались понять, что именно так сильно заинтересовало их капитана в этой дикой планете.

Наверное, по этой причине они все то и дело обращали внимание на Надю. Поначалу она не придавала пристальным взглядам никакого значения, но потом это начало доставлять дискомфорт, о чем она и сказала Каэрону. Тому достаточно было намекнуть своим людям, как те мгновенно перестали быть настолько назойливыми.

В один из дней, наблюдая за тем, как пара скорбных со смехом обучали одного из иномирцев языку, Надя подумала о тех, кто остался в ее прошлом поселении.

Как только эта мысль пришла ей в голову, она чуть ли не подскочила со своего места, затем принялась вспоминать, сколько именно рудых пришло с Ворганом.

Очень скоро она осознала, что к ним в поселение, кажется, заявились все охотники. Это означало, что убежище прошлой владелицы тела осталось практически без защитников.

– Что случилось? – заметив ее встревоженное состояние, спросил Каэрон, подойдя ближе. Он посмотрел в сторону, куда был направлен ее взгляд. – Он тебя беспокоит?

– Что? – Надя моргнула, не понимая, о чем тот говорил.

Каэрон кивнул в сторону. Проследив за его движением, она увидела вице-капитана, который сейчас сосредоточенно обмазывал глиной одну из свежепостроенных стен новой хижины.

– Нет, нет, – заверила его Надя, осознав, что он думал, будто ее состояние имело отношение к недавним взглядам иномирцев. – Я думаю, что нам нужно их проверить.

– Кого? – Каэрон не понял о ком шла речь.

– Скорбных из поселения Воргана, – пояснила она. – Скоро у них закончится еда. Они не осмелятся выйти за пределы стен. Боюсь, что они не смогут выжить, ведь Ворган увел всех охотников.

Каэрон нахмурился.

– Ты уверена, что здесь были все охотники?

– Думаю, там осталось лишь пара мужчин, – не слишком уверенно ответила Надя. – И женщины-рудые. Но они не настолько сильны и вряд ли смогут полноценно охотиться.

– Ты хочешь, чтобы мы проверили? – спросил он у нее.

Вспомнив о летающих флаерах, Надя поняла, что для группы Каэрона не составит труда слетать и посмотреть.

– Это ведь не сложно? – уточнила она.

Каэрон лишь покачал головой и заверил ее, что его людям будет только в радость небольшое путешествие, ведь они, как и он, испытывали к этой планете большое любопытство. И дело не только в потрясающей еде, ради которой можно было даже отринуть комфорт.

Каэрон знал, что каждый из них ощущал себя так, словно наконец-то вернулся после долгого путешествия домой. И знал он это лишь потому, что именно такие чувства испытывал и он сам.

В его отряде большинство воинов были одиночками. Он специально выбирал людей, которых сложно было шантажировать близкими. Именно по этой причине, когда им было сказано, что их капитан никуда не летит, они без всяких сожалений решили остаться с ним.

Долго тянуть с проверкой не стали. Как только Надя озвучила просьбу, Каэрон сразу обратился к своим людям. Те моментально согласились. Им действительно хотелось выйти за пределы стен, чтобы посмотреть, так ли страшен мир вокруг, как им было преподнесено другими.

Сами они полететь, конечно, не могли. Все-таки за пару дней нельзя было выучить язык. Поэтому вместе с ними должен был отправиться Каэрон.

– Двигайтесь вдоль реки, – объяснила Надя. – В том направлении, куда мы с тобой ходили, – добавила она.

– Ты можешь полететь с нами.

Надя замерла и нахмурилась. С одной стороны, ей совсем не хотелось возвращаться в место, из которого ей когда-то пришлось в спешке убегать. С другой – рядом с Каэроном она ощущала себя защищенной.

– Хорошо, – согласилась она и принялась собираться.

Через некоторое время Надя, Каэрон и еще пара человек покинули поселение, отправившись к припрятанным среди пышного леса космическим флаерам.

Глава 102

Пусть космические лодки и были одноместными, пространства внутри оказалось достаточно, чтобы дополнительный человек не ощущал дискомфорта. На случай непредвиденных обстоятельств там имелось запасное скрытое место.

– Все в порядке? – спросил Каэрон после того, как проверил крепление безопасности.

– Да, все отлично, – ответила Надя и улыбнулась. В этот момент ее сердце взволнованно билось.

За прошедшие месяцы она отвыкла от технологий, но вид внутри космического флаера не шокировал ее так, как мог бы, будь она настоящей скорбной, рожденной в это время.

После того как они все-таки взлетели, ощущение подъема исчезло практически сразу.

– Как себя чувствуешь? – заботливо уточнил Каэрон, явно опасаясь, что ей с непривычки может стать плохо.

– Полетели! – Надя дерзко ему ухмыльнулась.

Почти сразу флаер сорвался с места. Ход был настолько плавным, что Надя вообще его не ощущала.

– Если станет плохо – говори.

Когда они с Каэроном встретились, то им пришлось пару недель идти до убежища обреченных. Путь назад занял так мало времени, что Надя даже не успела заскучать.

– Долетим до них или приземлимся чуть в стороне?

Флаер, послушный воле Каэрона, завис прямо в воздухе, словно на него не действовала гравитация. Надя даже не слышала, как работали механизмы – настолько бесшумными они были.

– Летим дальше, – решила она, подумав, что жителям этого мира стоило привыкнуть к виду летающих вокруг кораблей.

В конце концов, она собиралась развивать общение между поселениями, а сделать это можно было только благодаря полетам.

Каэрон, получив ответ, направил машину прямо к убежищу. Надя заметила, что еще пара челноков присоединилась к ним.

Место, в котором жила Ная, было довольно большим. Оно заметно превосходило нынешний дом Нади. Во внутреннем пространстве поселения оказалось достаточно свободного места для размещения пары летающих лодок.

После того, как Надя спрыгнула на землю, она вспомнила о событиях, заставивших ее уйти отсюда. Когда она удирала, то была уверена, что никогда больше не вернется – по крайней мере, не по доброй воле. Но все обернулось совсем не так, как ей когда-то казалось.

Убежище выглядело пустым: людей на улицах не было, костер в центре не горел.

– Ушли? – предположила Надя.

– Не думаю, – ответил Каэрон, прихватывая с собой на всякий случай импульсное оружие. – Ворота закрыты изнутри, в поселении пахнет дымом, а значит, еще совсем недавно где-то неподалеку горел костер. Кроме этого, я слышу голоса.

Было ясно, что люди попрятались, явно испугавшись флаеров.

– Тогда идем, – предложила она и направилась в сторону дома Скорби.

– Что это за место? – спросил ее Каэрон, когда увидел длинный барак, внутрь которого вели две двери. Через одну из них можно было попасть в женскую половину, через вторую – в мужскую.

– Дом Скорби, – ответила Надя и пояснила, для чего он был нужен.

– Сейчас в нем есть люди.

Надя хотела подойти ближе, но Каэрон удержал ее за руку и дал указание вице-капитану.

Тот невозмутимо кивнул и направился к двери. Добравшись до нее, он взялся за ручку и потянул. Судя по всему, было закрыто. Тогда мужчина дернул сильнее. Этого рывка оказалось достаточно, чтобы оторвать ручку.

Посмотрев на нее, вице-капитан отбросил ненужную теперь палку в сторону, поднял руку и постучал. Изнутри до них мгновенно донеслись женские крики.

Как Надя и предполагала, скорбные сильно испугались, а стук перепугал их еще больше. Ей даже было интересно, кого они себе представили, что настолько переполошились.

Она собиралась выкрикнуть чьи-нибудь имя, в надежде, что ее голос может успокоить скорбных, но в этот момент Каэрон рядом напрягся. Надя вопросительно на него посмотрела, но тот ничего не сказал. Вместо этого он повернулся и завел ее себе за спину.

– Кто вы и что вам здесь надо? – услышала она угрожающий мужской голос.

Выглянув из-за плеча Каэрона, Надя увидела рудого. Тот смотрел на них настороженно. Он явно опасался чужаков, прибывших таким необычным способом. В его руках можно было увидеть топор.

Шагнув в сторону, Надя подняла руку и помахала.

– Привет! Помнишь меня?

Взгляд человека мгновенно упал на нее, хотя было видно, что мужчина старался не выпускать из поля зрения более опасных противников.

– Ная? – спросил он недоверчиво. – Разве ты не умерла?

– Как видишь, – ответила она и невинно пожала плечами.

Наде пришлось напрячь память, доставшуюся ей от прежней владелице тела, чтобы вспомнить имя этого человека.

Рудого звали Анор. Тот был довольно стар для человека этого мира – не так давно ему перевалило за пятьдесят. К этому моменту вместо охоты он предпочитал оставаться на охране поселения.

Анор обитал на краю поселения со своей женой и дочерью. Ная редко его видела, в основном из окна дома, в котором жила до смерти отца.

– Зачем ты привела этих людей, Ная? – спросил рудый хмуро. – Ворган вышел на охоту, но скоро вернется. Тебе лучше уйти сейчас, – предупредил он.

Его слова звучали так, словно он угрожал, но Наде показалось, что в его голосе проскользнула забота и беспокойство.

Возможно, не все рудые этого поселения желали ей смерти.

– Ворган мертв, – ответила она, глядя мужчине прямо в глаза. – Потому не вернется.

Глава 103

– Что? – Анор недоверчиво взглянул на нее. – Как это возможно? Откуда ты знаешь?

– Я видела это своими глазами, – ее ответ был прямым.

– Остальные?

Было видно, что ответ на этот вопрос его очень волновал. Надя могла его понять. В конце концов, без охотников поселение не ждало ничего хорошего.

Наверное, в этом мире только Харох мог в одиночестве спокойно охотиться в этих лесах, не опасаясь зверей. Можно было только представить, насколько силен был на самом деле рудый. А ведь он когда-то буквально держал в страхе целую стаю агрессивных и хитрых обезьян, которых боялись все остальные хищники. Настолько, что даже предпочитали не заходить на их территорию.

– Тоже мертвы, – ответила Надя. – Мы похоронили их пару дней назад.

Анор на мгновение оглянулся. Внутри стоявших позади него домов прятались семьи ушедших охотников.

– Как они погибли? – уточнил он, вновь посмотрев вперед.

Надя не знала, как ей следовало объяснить то, что произошло. Вряд ли рудый поймет, если она скажет, что его соплеменников убило оружие космических кораблей.

– Они напали на наше поселение. Мы их убили, – вместо нее прямо ответил Каэрон.

Анор прищурился, окидывая взглядом спутника Нади. На лице рудого появилось недоверие. Видимо, он, как и прочие, не считал телосложение Каэрона достаточно угрожающим.

Тот не стал оскорбляться. Вместо этого он поднял захваченное оружие и направил дуло в небо. По нему над убежищем как раз сейчас пролетала какая-то птица. Послышался короткий щелчок. Вскоре неподалеку на землю рухнула пернатая тушка.

Надя поняла, что Каэрон даже толком не прицеливался. Видимо, в космическом оружии имелось какое-то самонаведение на движущуюся цель или что-то вроде этого.

Посмотрев на комок перьев, Анор сжал топор чуть сильнее. Судя по всему, теперь у него не имелось вопросов, как «щуплым» чужакам удалось одолеть целый отряд сильных охотников, которые способны были победить практически любого зверя в этом лесу.

– Вы пришли сюда добить остальных? Это твоя месть, Ная? – задал он вопрос, глядя на них с напряжением. Кажется, от их ответа зависели его дальнейшие действия. Мужчина явно готов был кинуться на них.

– Нет, – торопливо заверила его Надя. – Я пришла убедиться, что с вами все в порядке.

Рудый не выглядел убежденным.

– Какое тебе дело до нас?

Еще во время полета Надя решила, что она скажет, когда ей зададут такой вопрос, а она была уверена, что он прозвучит. Все-таки ее появление здесь действительно со стороны могло выглядеть подозрительно.

– Мой отец долгое время был лидером этого поселения. Он говорил, что после него главой стану я. Когда Ворган убил его и отобрал власть, он собирался втоптать меня в грязь, чтобы никто даже не смел смотреть на меня, как на вождя.

Взгляд Анора наполнился недоумением.

– Ты – лидером? – спросил он. – Ты скорбная, – отмахнулся он так, словно подобное все решало.

Сначала Надя хотела вступить с мужчиной в спор, но потом поняла, что это была бесполезная затея. Человек, проживший пятьдесят лет по определенным правилам, едва ли примет нечто, что выбивалось из его картины мира.

Для рудых скорбные были лишь прислугой, на которую они скидывали все домашние заботы. Не более того.

– Она глава нашего поселения, – внезапно произнес Каэрон.

Услышав эти слова, Анор посмотрел на него так, словно ему только что сказали, что небо и земля поменялись местами. Сначала он выглядел недоверчиво, но когда понял, что Каэрон не лгал, то удивленно приоткрыл рот.

Он долго молчал, будто пытаясь уложить новую информацию в голове.

– Разве в вашем поселении нет рудых? Почему они позволили тебе стать лидером?

– Отец растил меня как вождя. Он передал мне множество знаний. Я знаю, как добыть еду, даже если при этом мне самой не нужно выходить за пределы стен.

На самом деле, Хадрон ничему подобному Наю не обучал. Смысла попросту не было. Никакие знания в этом мире не могли сделать скорбную главой поселения. Все-таки здесь в первую очередь ценилась именно физическая сила.

Даже после всех объяснений Анор не мог принять то, что лидером могла быть скорбная. Надя видела это, поэтому решила, что стоило переходить к сути.

– В любом случае, я пришла сюда, чтобы узнать, как вы живете и не нужна ли вам помощь?

После ее вопроса Анор встряхнулся и прищурился. Он собирался что-то сказать, но в этот момент из-за дома позади него показалась высокая и крепкая женщина-рудая.

– Не нужно нам от вас ничего! – крикнула она. – Неужто ты думаешь, что мы возьмем что-то у убийц наших мужей?

Следом за ней из-за угла дома вышло еще несколько женщин. Все они выглядели воинственными. Стало понятно, что во время разговора они подобрались ближе. Услышав, какая участь постигла охотников, они сильно расстроились.

Надя могла их понять. Все-таки рудые могли быть жестокими со скорбными, но при этом они заботились о своих семьях.

Она хотела сказать, что не собирается навязываться, но ее внимание привлек тихий скрип. Как оказалось, это на улицу выбрались мужчины-скорбные.

Впереди них стоял невысокий человек. На вид ему было далеко за сорок, но точный возраст мог не знать даже он. Вид у мужчины был изможденным, словно он долгое время полноценно не ел, но при этом его глаза блестели решимостью.

– Не знаю, помнишь ли ты меня, но мое имя Борен. И я хотел узнать: нет ли в твоем поселении места для нас?

Глава 104

– Как ты смеешь вмешиваться в наш разговор?! – закричала женщина-рудая, сделав пару шагов вперед. Она выглядела так, словно собиралась подойти к мужчине и ударить его. Тот напрягся, но отступать явно не собирался. – Вернись в дом и закрой дверь, – бескомпромиссно потребовала она.

Вот только скорбный даже не подумал подчиняться. Он стоял и смотрел на Надю, явно давая понять, что желал услышать ее ответ.

– Наше поселение не такое большое, – заговорила она, сразу заметив, как в глазах скорбного мелькнуло что-то вроде поражения. – Но его всегда можно расширить.

– С чего ты решила, что имеешь право забирать этих людей? – спросила женщина-рудая. В ее голосе можно было услышать недоверие, смешанное с гневом. – Кем ты себя возомнила?

Наде не хотелось разговаривать со столь ограниченным человеком, поэтому она ничего не ответила.

Осознав, что не получит от Нади никакой реакции, женщина обратила ярость на Борена.

– Кто вложил в твою голову мысль, что ты можешь покинуть поселение? Наши мужья всю жизнь защищали вас, кормили, и вот где ваша благодарность? Вы не посмейте и шагу ступить за ворота, а если кто-то вздумает сделать это, я лично его убью!

– Можно подумать, вы сейчас не делаете этого, – возразил ей мужчина. – Как только стало понятно, что охотники задерживаются, вы забрали всю еду. Мы не ели два дня. Чем это отличается от нашего убийства?

– Это будет платой за то, что наши мужчины всю жизнь защищали и обеспечивали вас едой!

Надя удивленно посмотрела на говорившую. Та звучала так, словно ей была безразлична судьба людей, и лишь из принципа она не желала отпускать тех, кто всю жизнь прислуживал в убежище.

Не дождавшись ответа от Борена, рудая хмыкнула довольно, а затем взглянула на Надю.

– Убирайся отсюда, – бросила она так, словно была в праве ей указывать.

Судя по всему, женщина ощущала себя победительницей в этом споре и была полностью уверена, что ни один скорбный после ее запрета не посмеет уйти из убежища.

– Иначе? – поинтересовалась Надя, ощущая, как Каэрон рядом напрягся. Ему явно не нравилось, как рудая разговаривала с ней.

– Иначе Анор убьет вас всех, – ответила та. В ее голосе можно было услышать полную уверенность в своих словах.

Анор выглядел удивленным. Кажется, ему даже в голову не приходило нападать. Особенно после недавней демонстрации Каэрона.

– Что ты смотришь на меня? – спросила рудая, когда заметила взгляд Анора, направленный на нее. – Наших мужей больше нет, ты обязан позаботиться о нас.

Женщины, стоявшие позади нее, уверенно закивали, соглашаясь.

Анор нахмурился. Видимо, ему не нравилось давление, которое рудая пыталась оказать на него.

По воспоминаниям Наи, этот человек вел вполне тихую жизнь на окраине поселения вместе со своей женой и дочерью. Он не был конфликтным и предпочитал держаться от остальных подальше.

Конечно, Анор не препятствовал тому, как рудые относились к скорбным, но и сам не усугублял проблему. Остальные испытывали к нему легкое презрение и были недовольны его безынициативностью.

– И не подумаю делать это, – ответил тот.

Женщина сжала кулаки. Надя почти слышала, как та заскрипела зубами.

– Другого от тебя и не следовало ожидать, трус. Можешь и дальше стоять в стороне. Мы справимся сами.

С этими словами рудая направилась в сторону Нади.

На самом деле, это заявление нельзя было недооценивать. Практически любая женщина-рудая могла спокойно убить скорбного голыми руками.

Конечно, никто не собирался позволять ей делать это. Не успела она сделать хоть что-то, как оружие Каэрона было направлено в ее сторону.

– Еще шаг – и ты мертва, – предупредил он.

– Думаешь, ты можешь напугать меня этой игрушкой? – хмыкнула та и, как ни в чем не бывало, продолжила идти вперед.

Каэрон опустил дуло чуть ниже и выстрелил. В тот же момент земля под ногами женщины взорвалась, разбрасывая во все стороны комья и камни. Рудая упала, недоверчиво глядя на то, что произошло. Остальные женщины закричали и спрятались за домом.

– Что это?.. – прохрипела она, отползая назад. В ее глазах наконец появился страх, и он явно был направлен на Каэрона.

Впрочем, мгновение спустя тревога исчезла, сменившись заинтересованностью.

Наде не нужно было думать дважды, чтобы понять, что задумала эта мадам. Сейчас, когда охотники погибли, всем в поселении придется сложно.

– Какой сильный мужчина, – заговорила та совсем другим голосом. – Нас здесь много. Мы с радостью послужим тебе. – Поднявшись, она сделала шаг вперед. – Ты не пожалеешь.

Каэрон вновь выстрелил.

– Не заставляй меня повторять дважды, – произнес он холодно.

Женщина вскрикнула и снова упала. После этого она торопливо встала и отошла к дому, но совсем не ушла.

Анор все это время не вмешивался, он лишь напряженно молчал и смотрел на Надю с Каэроном.

Некоторое время было тихо. Никто не торопился продолжать прерванный разговор. Даже рудая молчала, явно пребывая в растерянном состоянии из-за недавних угроз.

Надя вновь обратила взгляд на Борена. Как оказалось, к этому моменту позади него собралось больше народу: вышли не только мужчины, но и женщины, хотя и не все. Большинство все еще пряталось в доме, опасаясь.

Среди толпы можно было заметить Лимиру и Ольму. Если первая смотрела испуганно, то вторая выглядела хмурой. Остальные скорбные явно находились в растерянности.

Их всех объединял изможденный вид, темные круги под глазами и заметная худоба. Впрочем, последнее вряд ли было признаком недавнего голодания. Скорбным и в обычные дни доставалось не так много еды, поэтому среди них нельзя было встретить упитанных.

– Прежде чем продолжать разговор, – заговорила Надя, – я предлагаю для начала поесть.

Ее предложение было встречено с большим энтузиазмом.

Глава 105

– Что ты собралась готовить? – неожиданно подала голос рудая. – Не думай, что мы поделимся своей едой. – Договорив, она бросила последний взгляд на Каэрона, а затем развернулась и все-таки ушла.

Анор остался. Он все еще выглядел подозрительным, но не проявлял никакой агрессии. Видимо, понимал, что против оружия Каэрона ему не выстоять.

– Всю еду забрали? – спросила Надя у Борена.

– Ничего не оставили, – подтвердил тот. – Все попрятали в домах, даже готовить стали сами, никого к ней не подпуская.

Надя покачала головой. Рудые явно были созданы для охоты и борьбы. И это добавило им жестокости. Они даже друг к другу относились так, будто в любой момент могли ринуться в бой. О других и речи не шло. Все, кто считался ими недостаточно сильными, был достоин лишь презрения.

Еды Надя с собой не брала. Она не рассчитывала на то, что возникнет подобная ситуация. Отнимать у рудых силой ей совсем не хотелось. На охоту сейчас тоже времени не было.

Впрочем, проблема легко решалась. Убитая Каэроном не так давно птица все еще лежала неподалеку. Как и прочие существа этого мира, птаха оказалась достаточно большого размера. Мясной бульон из нее будет в самый раз для тех, кто долго голодал.

Когда Надя подошла к птице, то поняла, что туша была в разы больше, чем казалась на расстоянии, но Каэрон все равно легко подхватил пернатую, не показав ни капли напряжения.

– Куда идти? – спросил он.

Надя указала рукой в нужную сторону.

Вскоре они собрались около кухни. Люди Каэрона рассредоточились так, чтобы незаметно держать под прицелом всю толпу скорбных. Впрочем, это было излишним. Те явно не собирались нападать. Их взгляды были направлены только на мертвую птицу.

– Давай я, – внезапно предложила Ольма, сделав шаг вперед.

Надя помнила, что с этой женщиной у нее отношения не сложились. Перед побегом та всячески вставляла ей палки в колеса и зубоскалила, не забывая напомнить о будущем унижении, которое должно было постигнуть Наю.

Надя не собиралась отыгрываться, но при этом она не забыла прошлого и относилась к Ольме настороженно. Впрочем, это не помешало ей передать тушку женщине. Если кто-то собирался уменьшить ее заботы, то она не была против позволить этому человеку заняться работой.

– Я принесу дров и разожгу костер, – предложил Борен и направился в сторону дровяника.

– А мы натаскаем воды, – выдвинули предложение еще пара мужчин-скорбных.

– Я могу посмотреть, не осталось ли каких-нибудь трав, – заговорила Лимира. Она выглядела неуверенно и явно очень опасалась людей Каэрона, но, несмотря на свою робость, все-таки направилась к складу, в котором Надя когда-то позаимствовала несколько мешочков припасов.

Вскоре все засуетились. Люди хотели есть, а потому даже их страх отошел на второй план.

– Что ты будешь с ними делать? – спросил Каэрон. – Хочешь забрать их в наше поселение?

– Ты против? – задала она вопрос.

– Мне не нравится, как та женщина с тобой разговаривала, – признался он. – Она станет проблемой.

Надя и сама это понимала. Ей действительно не хотелось иметь никаких дел с подобными рудыми. Вот только в домах сейчас скрывались не только женщины, но и дети. Об этом она и сказала Каэрону. Тот нахмурился.

– Мы можем построить еще одно внешнее кольцо и поселить их там, – предложил он.

Надя обдумала его слова. У нее начинала болеть голова только от мыслей о будущих разговорах. Она уже могла представить все претензии, которые рудые предъявят ей.

Они будут требовать обеспечивать их едой, захотят, чтобы скорбные прислуживали им и занимались всеми делами, а когда Надя откажет им, то поднимут вой. И да, она сомневалась, что кого-то из них можно было заставить работать самостоятельно. Да и привыкшие к почитанию и благам, они явно захотят поселиться в центре, желая иметь все только самое лучшее.

– Не думаю, что они согласятся на это, – Надя поморщилась.

Ей совершенно не хотелось приводить в свой дом настолько проблемных людей.

– Мы можем оставить их тут. Просто будем время от времени доставлять им мясо. Пусть сами готовят, – выдвинул еще одну идею Каэрон.

Это нравилось Наде гораздо больше. Одиночество могло заставить рудых самих заботиться о себе. Вот только совсем без защиты их оставлять тоже не хотелось.

Внезапно ей пришла в голову мысль, которая показалась ей блестящей.

– Может, стоит найти другое поселение и предложить им переселиться туда?

Каэрон, услышав ее вопрос, замер на миг, а потом кивнул.

– Хорошая идея, – поддержал он ее.

Судя по всему, ему тоже не хотелось иметь дело с наглыми рудыми.

Надя облегченно выдохнула. Теперь им не нужно было беспокоиться о том, что женщины и дети останутся в одиночестве. В то же время они могли избежать будущих конфликтов в своем поселении. Осталась самая малость: найти подходящее убежище и договориться с обеими сторонами.

– А эти люди? – Каэрон обвел взглядом скорбных. – Ты уверена, что хочешь видеть их у нас? – уточнил он.

– Почему нет? – спросила она.

– Разве у тебя не было с ними конфликтов?

Надя пожала плечами. Возможно, после того, как Наю отправили в дом Скорби, несколько человек позволили себе пару лишних слов в ее сторону, но она не была настолько злопамятной, чтобы отказать им в помощи только на основании этого.

Самой проблемной была Ольма, но, судя по тому, как та старалась угодить сейчас, женщина и сама понимала, в какое положение попала.

Вскоре мясная похлебка, состоящая из птичьего мяса и небольшого количества специй, которых удалось наскрести на складе, была готова.

Скорбные столпились вокруг, жадно втягивая ароматный запах. Ольма разлила бульон по тарелкам, добавив по паре небольших кусочков разваренного до нитей мяса.

После этого каждый посмотрел на Надю.

– Что вы смотрите? – хмыкнула она и подхватила одну из тарелок. – Ешьте.

Этого было достаточно. Люди потянулись за едой. При этом никто не толкался, все действовали слажено и дисциплинированно, явно опасаясь в толчее пролить драгоценную жидкость.

После еды, когда скорбные немного утолили голод, пришла пора обсудить, что делать дальше.

Надя еще раз обдумала свое решение и пришла к выводу, что скорбным нужно было предоставить выбор.

– Как вы уже слышали, ваши охотники мертвы. Теперь вы сами по себе. У вас есть три выхода. Первый – вы остаетесь здесь и сами добываете себе еду. Второй – мы находим поселение с рудыми, которые будут готовы принять вас. Третий – вы можете присоединиться к нашему убежищу. Выбирайте.

Глава 106

Скорбные переглянулись между собой. На лицах многих можно было увидеть неуверенность.

Надя понимала, отчего те не могли сразу принять решение. Они привыкли, что их мнение обычно не учитывалось. Рудые поступали так, как им было выгодно, и их не волновали желания тех, кто был в разы слабее.

Именно по этой причине, услышав слова Нади, скорбные в первое мгновение растерялись. Но чем дальше, тем больше их глаза светились решимостью.

– Думать тут нечего, – заявила Ольма, явно самая смелая из женщин. – Если останемся тут, то с голоду помрем. К новым рудым я тоже не хочу. – Она поморщилась. Можно было представить, что их ждало после такого переселения. – Потому я выберу отправиться с тобой, если позовешь.

Сразу после нее еще несколько человек высказали желание отправиться вместе с Надей. Их согласие было похоже на прорвавшуюся плотину: скорбные один за другим, чуть ли не перекрикивая друг друга, стали высказывать намерение уйти с Надей. Ни один из них не захотел ни оставаться, ни искать для переселения новое убежище под контролем рудых.

– Отлично! – Надя хлопнула в ладоши, привлекая внимание. – Тогда все решено.

После ее слов на лицах появились робкие улыбки.

Надя с грустью посмотрела на людей. Ни один из них не спросил, что их ждало в ее поселении. Казалось, они готовы были отправиться куда угодно, лишь бы подальше от этого места.

Впрочем, через несколько минут вопросы все-таки последовали. Первым заговорил Борен.

– Далеко ли твое поселение? – задал он один из важных вопросов. – Сколько дней идти до него?

Как только это произошло, скорбные серьезно взглянули на Надю. Они явно встревожились. В этом не было ничего удивительного, учитывая, каким опасным оставался мир за пределами стен. Путешествие по нему для многих было настоящим испытанием.

Надя нахмурилась. Она понимала, что им не удастся без проблем пройти по лесу. Вряд ли скорбные могли передвигаться по нему бесшумно, а значит, их группа неизбежно привлечет множество хищников.

– Мы можем доставить их по воздуху, – предложил внезапно Каэрон.

Надя с сомнением на него посмотрела.

– Разве они все поместятся во флаерах?

– Нет, – Каэрон покачал головой. – Придется вернуться за основным кораблем, – пояснил он.

– Они хотят, чтобы мы летели на тех птицах? – услышала Надя шепот одной из женщин. – Не опасно ли это?

Только представив, что испытают скорбные, когда увидят большой корабль, Надя ощутила головную боль. Она надеялась, что те не испугаются так сильно, что откажутся заходить внутрь.

В любом случае, если выбор стоял между путем в несколько недель по лесу с беспомощной толпой скорбных и десятком минут, которые понадобятся людям для преодоления страха, Надя выберет второй вариант.

Она все еще была уверена, что людям этого мира пора привыкать к технологиям. Не было сомнений, что теперь они прочно войдут в их жизнь.

– Думаю, это хороший вариант, – ответила она Каэрону.

Тот сразу повернулся к вице-капитану и быстро что-то ему сказал, видимо, попросил слетать за кораблем. Как Надя и думала, вскоре мужчина с еще одним членом экипажа направился к флаерам. Спустя какое-то время в небо поднялись два корабля, которые в одно мгновение исчезли из виду.

Люди встревоженно загудели, переговариваясь между собой. Все они то и дело указывали пальцем в небо, а после глядели на Надю так, словно у нее внезапно выросли две головы. Несмотря на их беспокойство и даже явный страх, ни один из них не выразил желания взять свои прежние слова назад.

– Я предлагаю вам собрать свои вещи! – заговорила Надя громко, увлекая их заботами. Им не стоило отвлекаться на мелочи.

Люди послушали ее и направились к дому Скорби. Впрочем, едва ли они могли похвастаться богатствами: в основном все, чем они владели, было надето на них. А в доме у них хранилось разве что постельное белье.

Надя опасалась, что в любой момент рудые попробуют доставить им неприятности, но женщины, если и наблюдали за ними, то не показывались.

Ждать корабля долго не пришлось. Вскоре на небе появилась черная громадина.

Скорбные, увидев ее, заволновались. Некоторые даже забежали в дом, словно тот мог чем-то им помочь. Несколько женщин заплакали, испугавшись, еще пара и вовсе села на корточки и закрыла голову руками.

Мужчины вели себя немного лучше, правда, и среди них находились те, кто испугался сильнее.

– Как тебе удалось приручить такого монстра? – спросил у Нади Борен. Он сжимал в руках топор так, что его костяшки побелели, и глядел на небо со страхом в глазах.

– Это не монстр, – с улыбкой ответила ему Надя. – Это механизм.

– Механизм? – переспросил у нее скорбный. Правда, слово он произнес несколько коряво.

– Верно, – Надя кивнула. – Механизм. Его создали люди.

Судя по лицу Борена, он ей совершенно не поверил. Его можно было понять. Местное сообщество умело делать чашки из глины, ткать одежду из травяных волокон, шить одежду из шкур, но пока это был потолок прогресса. По этой причине никто из них не мог представить, что человек способен создать нечто настолько удивительное.

Наверное, в глазах Борена космический корабль выглядел так, будто его сотворили боги, не меньше.

Но, как бы там ни было, Надя не лгала.

Глава 107

Корабль не приземлился в поселении. Вместо этого он пролетел мимо, в поисках свободного пространства, куда он мог втиснуться.

Надя знала, что недалеко имелась обширная вырубка: людям требовалось много дров, а рудым проще было срубить одно дерево, чем собирать хворост. Именно по этой причине недалеко от поселения имелась поляна с пеньками.

После появления корабля Надя направилась к выходу. К этому моменту все уже были готовы, включая Анора с семьей. Когда скорбные отправились собирать вещи, тот высказал желание присоединиться к переселению. Надя согласилась. Этот человек не был конфликтным. Наоборот, в отличие от остальных рудых, он имел спокойный характер, как и его жена с дочерью.

– Вы так и уйдете? – услышали они вопрос, когда добрались до самых ворот.

Все обернулись, глядя на все-таки вышедших из домов женщин-рудых. Они не выглядели слишком воинственно. Кажется, появление корабля их весьма впечатлило. Впрочем, на лице той, что ругалась с ними не так давно, все еще можно было заметить недовольство.

– А вы что-то от нас хотели? – спросила Надя.

– Вы отняли у нас мужей, а теперь хотите украсть и людей. Как, по-вашему, мы должны жить? – спросила рудая, делая шаг вперед и сжимая кулаки.

Женщина казалась воинственной, вот только было видно, как ее трясло – то ли от страха, то ли от ярости.

– Мы не просили ваших мужей приходить к нам и воевать, – холодно ответила Надя. Ей было в какой-то мере жаль этих женщин, но она не собиралась идти у них на поводу.

– Даже если и так. Вы их убили! – выдала та.

Надя прищурилась. Она начала понимать, к чему их подталкивали. Поселенки явно хотели, чтобы они возместили им смерть их мужей.

– Вы хотите, чтобы мы помогли и вам? – спросила она прямо.

– Помощь? – рудая сложила руки на груди. – Это ваша обязанность.

Надя опешила от такой наглости, но вскоре поняла, что ей не просто так говорили что-то подобное.

Иногда мужчины дрались между собой, если желали какую-нибудь женщину. Та доставалась победителю, как и забота о ней. Судя по всему, рудые сейчас пытались сделать так, чтобы победители взяли полную ответственность и заботу о семьях побежденных.

– Мы вернемся позже и решим вопрос с вами, – ответила ей Надя и развернулась, желая как можно скорее покинуть поселение, которое приносило ей столько головной боли.

– Нет! – крикнула рудая. – Реши все сейчас!

Кажется, они боялись, что после того, как Надя и остальные покинут стены убежища, то больше не вернутся. В принципе, их страх можно было понять.

– Кажется, планы меняются, – пробормотала Надя и посмотрела на Каэрона. – Придется сначала найти им дом.

– Мы все равно собирались это сделать.

Надя поморщилась. Она рассчитывала, что у них будет время, чтобы обустроить скорбных, а уже после она планировала вернуться сюда. Но все выходило иначе.

– Собирайтесь, – бросила Надя, а затем сердито потопала к выходу.

Она не любила, когда ее к чему-либо принуждали, но понимала, что женщины так просто ее не отпустят, опасаясь, что она не вернется.

Вещей у рудых было гораздо больше, и они даже попытались принудить скорбных помочь им нести свой скарб. Но те, осознав, что теперь им не нужно было подчиняться, проигнорировали все их призывы. Из-за нерасторопности рудых сборы растянулись.

В итоге к кораблю все попали практически под вечер, и начались новые проблемы.

Некоторые дети напрочь отказывались подниматься на борт, испугавшись, что их хотят скормить какому-то гигантскому чудовищу, которое во мраке выглядело ужасно пугающим.

Даже взрослые, увидев корабль вблизи, чувствовали себя испуганными.

Надя понимала их тревоги. Корабль действительно был громадным.

Подняться на борт им удалось только после долгих уговоров и заверений, что все останутся живы и исполин перед ними не был настоящим зверем.

Внутри все оказалось сделанным из металла. Надя не была этому удивлена. Пусть ей никогда не доводилось бывать на космических кораблях, она видела достаточно фильмов, чтобы иметь представление, что ее могло ожидать.

Учитывая, как напуганы были люди, Надя догадалась, что они не захотят оставаться в одиночестве в каютах. Поэтому, после того как Каэрон предложил такой вариант, попросила его отвезти их в какой-нибудь пустой склад, где те могли обустроиться.

Найти такое место не составило труда, и вскоре две группы были расселены с максимальными возможными удобствами. На всякий случай Каэрон оставил в каждой из них по своему человеку, чтобы те следили и предотвращали любые несчастные случаи.

После этого Каэрон взял Надю за руку и куда-то повел. Как оказалось, он хотел показать ей капитанскую кабину. Это было громадное помещение с множеством экранов, на которых выводились различные данные. В кресле уже сидел пилот, он попытался встать и поприветствовать своего капитана, но Каэрон приказал ему сидеть.

– Как мы будем искать поселение для рудых? – спросила Надя, глядя на множество мигающих кнопок и голограммы с текстами на незнакомом языке.

– Предлагаю поискать после того, как стемнеет, – ответил Каэрон, а затем нажал одну из светящихся кнопок. В тот же момент металл вокруг поблек, превратившись в стекло, через которое они могли отлично видеть окружающий мир. – Если мы поднимемся выше, то сможем заметить горящие костры издалека.

Глава 108

Это была хорошая идея, и им действительно быстро удалось найти одно из ближайших поселений. Вот только не было и речи о том, чтобы договариваться ночью. Надя сомневалась, что люди воспримут подобный шаг положительно. Вероятнее всего, они попросту перепугаются и нападут. Именно поэтому было решено не рисковать и дождаться утра.

Место для посадки было найдено с помощью одного из корабельных приборов. Он показывал голографическую сетку, изображающую ландшафт внизу. Благодаря ей пилот корабля мог видеть, куда ему приземлиться, даже в темноте.

Как и в прошлый раз, корабль был посажен на месте вырубки леса.

На следующий день Надя, Каэрон, вице-капитан и еще пара членов экипажа отправились к поселению. Брать сразу семьи охотников они не стали, подумав, что для начала следовало договориться.

Их появление было встречено настороженно, но без страха. Рудые явно не волновались о том, что несколько человек, которые выглядели не особо внушительно по сравнению с ними, могут причинить им какой-то вред.

– Кто вы и что вам здесь нужно? – прогудел шагнувший вперед высокий рыжий мужчина. Облаченный в шкуры он напоминал древнего варвара, способного убить пещерного льва голыми руками.

Переговоры, как обычно, на себя взяла Надя. И пусть Каэрон умел хорошо говорить, она уже поняла, что ему не особо нравилось вести разговоры.

– Мы из убежища рядом. Хотели с вами поговорить.

Мужчина посмотрел на Надю, а потом окинул взглядом ближайшие кусты.

– Где остальные? – задал он новый вопрос.

Кажется, они приняли их группу за скорбных и были уверены, что в одиночестве те бродить по лесу никак не могли. В принципе, их предположение не было лишено смысла.

– Мы здесь сами по себе, – ответила Надя.

Человек выглядел недоверчивым. Несколько рудых, державших в руках топоры и копья, переглянулись между собой. На их лицах можно было увидеть озадаченность и насмешку.

– Ты хочешь, чтобы я поверил, будто скорбные сами пересекли этот лес? – прогудел явный глава поселения. – Не смеши меня, женщина, и отвечай на вопрос.

Надя собралась настоять, но в этот момент вперед вышел Каэрон.

– Она не лгала, – произнес он. – Мы здесь сами по себе, пришли поговорить.

Гигант нахмурился, но выслушать Каэрона все-таки соизволил. Видимо, в этом поселении к мужчинам-скорбным относились более уважительно, чем в родном убежище Наи.

– И о чем же вы хотели с нами поговорить?

– В соседнем поселении погибли все охотники, – ответил ему Каэрон. – Их семьи не могут жить сами по себе. Мы пришли узнать: примете вы их или нет?

Надя заметила на лицах большинства рудых недоумение и даже недоверие. Они явно не понимали, как все охотники могли разом погибнуть.

– Если ты лжешь, я отрублю тебе голову, – пообещал глава.

– Я не лгу.

После заверения Каэрона несколько рудых принялись переговариваться, тихо обсуждая услышанное.

– Какая нелепица! – выкрикнул внезапно один из них. – Разве такое возможно?

Он явно хотел сказать что-то еще, но вожак обернулся, и человек замолчал. Несколько мгновений лидер смотрел на мужчину, а затем вновь повернулся к группе Нади.

– Как это случилось? – спросил он. Казалось, вождь не верил до конца, но явно собирался выяснить подробности.

– Они напали на другое убежище и были убиты.

Как только Каэрон договорил, между двумя группами воцарилась тишина. Но недоверие уменьшилось. В конце концов, в этом мире драки между двумя поселениями случались, и бывало, что одна сторона действительно полностью погибала.

– Ты сказал, семьи рудых? – заговорил вновь вожак. – А скорбные? Их вы тоже предлагаете нам?

– Нет, – ответил ему Каэрон. – Они уйдут с нами.

– Куда?

– В наше убежище.

Рудые позади лидера недовольно заворчали, но тот поднял руку, прерывая тем самым дискуссию.

– Они погибнут по пути, – попытался отговорить его вожак.

– Мы их защитим, – настоял Каэрон.

Сразу после этого со стороны рудых послышались смешки. Кажется, никто из них не верил, что их группа сможет противостоять опасностям леса.

– Ты ведь понимаешь, как безумно это звучит? – произнес, между тем, глава поселения. – Не дури. Приводи сюда всех, мы примем.

– Они больше не хотят жить с рудыми, – заверил его Каэрон.

Мужчина нахмурился, ему явно не понравились такие слова.

– Я хочу сам услышать это.

Надя окинула мужчину взглядом. Тот не выглядел плохим человеком, он явно беспокоился о скорбных, потому и настаивал.

– Вы можете пойти с нами и спросить у них сами, – предложила она.

В этот момент из леса неподалеку вышло несколько рудых. Они подошли к вожаку и что-то тихо ему сказали. Надя взглянула на Каэрона, безмолвно спрашивая его о происходящем.

– Патрульные, – пояснил тот.

Через какое-то время на лице вожака появилось недоверчивое выражение. Видимо, ему доложили, что кроме них в округе действительно никого больше не было.

– Как далеко сейчас семьи охотников и скорбные? – спросил он после того, как выслушал доклад.

– Рядом, – ответила Надя. – Мы оставили их на вашей вырубке.

– Почему сразу не привели?

– Опасались, что вы откажетесь принимать их.

Вожак кивнул и направился в их сторону. Стоявшие за ним рудые поспешили следом.

Через какое-то время обе группы двигались в одну сторону, правда, они держались друг от друга на расстоянии. Несмотря ни на что, рудые все еще не доверяли группе Нади. Впрочем, недоверие было взаимным.

На самом деле, когда Каэрон предложил вариант передать семьи охотников в другое поселение, Надя забеспокоилась, что женщины и дети могут попасть к плохим людям. Но сейчас, после недолгого разговора, у нее появилось ощущение, что глава поселения не был таким, как Ворган. Он скорее походил на отца Наи.

– Что это такое? – изумленно спросил вожак, когда они все вышли на поляну.

Можно было догадаться, о чем именно он спрашивал, ведь в этот момент мужчина широко открытыми глазами смотрел на корабль. Удивление человека можно было понять.

Надя улыбнулась, но ее улыбка слегка поблекла, когда она заметила, как рудые ощетинились оружием в сторону корабля.

– Не волнуйтесь, – попыталась она всем объяснить. – Это не зверь.

Рудые едва ли ее слышали. В этот момент они медленно отходили обратно в лес, словно повстречались со свирепым хищником, борьба с которым могла быть смертельной.

Понимая, что их следовало успокоить, Надя подошла и прикоснулась к гладкой поверхности корабля.

– Видите? – крикнула она. – Это безопасно!

Рудые замерли. Они переводили взгляд с Нади на черного гиганта, не понимая, что происходит.

– Что это такое? – повторил вопрос вожак.

– Механизм, – ответила Надя. – Он полностью безопасен, – добавила она и похлопала рукой по металлу.

В тот же момент сбоку открылась дверь. Рудые, испугавшись резкого движения, бросились в лес. Надя протянула в их сторону руку, но так и замерла, ничего не успев сказать.

– Не беспокойся. Они скоро вернутся, – заверил ее Каэрон.

Как он и предсказывал, через какое-то время из леса действительно вышел сначала лидер, а потом и все остальные. Они некоторое время наблюдали издалека и только после того, как убедились, что громадина на самом деле не причиняет находящимся рядом людям вреда, подошли ближе.

– Этот зверь мертв? – спросил вождь, а затем ткнул в бок корабля топором. Услышав металлический звук, он отскочил и замер, готовый к бою.

– Он никогда не был живым, – принялась объяснять Надя. – Его создали люди.

Вожак поглядел на нее так, будто она внезапно сошла с ума.

Им потребовалось еще минут десять, чтобы полностью осознать, что монстр ничего им не сделает. После этого они облепили борт корабля, исследуя его руками, как дети.

Вскоре из открытого люка начали появляться семьи охотников. Рудые, увидев их, отошли ближе к лесу.

Скорбные тоже вышли, хотя Надя видела по их лицам, что они не были довольны этим.

Какое-то время все переглядывались. Женщины-рудые с интересом посматривали на мужчин другого поселения. В их взглядах читалась заинтересованность. Потеряв кормильцев, они явно желали найти новую опору в этой жизни, поэтому вели себя сдержанно.

Скорбные в отличие от них смотрели на рудых косо. Нетрудно было догадаться, какие чувства они к ним испытывали.

– Как видите, мы не солгали, – произнесла Надя громко, привлекая внимание всех. После этого она обратилась к женщинам: – Если захотите – останетесь в их поселении.

У рудых можно было не спрашивать, ведь вождь уже дал согласие, когда заверил, что примет всех, скорбных в том числе.

– А если нет? – спросила одна из женщин. – Если я не захочу оставаться здесь?

– Значит, найдем вам другое поселение, – пообещала ей Надя.

Та кивнула и направилась в сторону рудых. Две группы сошлись. Надя думала, будет больше проблем, но, кажется, женщинам сейчас важнее было обустроить свою дальнейшую жизнь.

– Зачем позвали нас? – спросил у нее Борен.

– Вождь хочет услышать лично, что вы не желаете здесь жить, – пояснила ему Надя.

Общение затянулось на некоторое время, но в конце концов женщины-рудые все-таки согласились остаться в этом поселении, чему Надя была ужасно рада.

В какой-то момент вождь действительно поинтересовался у скорбных их планами, и когда те заверили его, что отправятся с Надей, даже попробовал убедить их остаться. Те настояли на своем решении.

Надя видела, как прежде, чем сказать что-то еще, вожак косо посмотрел на корабль.

– Если вы уверены, то я не буду настаивать, – произнес он и отошел к своим людям.

После этого они попрощались и скрылись в лесу.

Надя выдохнула. Одна проблема была решена. Пришла пора вернуться домой.

Глава 109

После возвращения корабля в убежище атмосфера между двумя группами скорбных была напряженной: одни относились с подозрением к Анору, его жене и дочери, вторые косо смотрели на Хароха.

Кроме этого, обе группы все еще не доверяли людям Каэрона и откровенно побаивались космических кораблей. Надя не могла их винить за этот страх, учитывая, насколько необычными здесь были подобные технологии.

Желая разрядить обстановку, она решила устроить пир. Дичи с охоты Хароха было достаточно для того, чтобы досталось всем. Да и овощей Надя успела вырастить столько, что поселение едва ли могло нуждаться в пропитании в ближайшие пару недель, даже с увеличенным количеством жителей.

Новоприбывшие скорбные проявляли заметный интерес к посадкам. Если кто-то и посчитал подобное глупостью, то не посмел высказываться вслух, потому что большинство скорбных выразили восхищение задумкой и посетовали, что сами не догадались делать что-то подобное.

Так как людей было много, никто не стал мудрить с блюдами: овощи просто потушили, а мясо пожарили. Несмотря на простоту, все скорбные были весьма довольны. Люди Каэрона также не выразили негодования.

Как только все насытились, встал вопрос о том, где люди будут спать ночью, ведь хижин не хватало. В итоге на скорую руку были построены пара больших навесов.

На следующее утро все поселенцы собрались вместе, решив обсудить самую важную проблему – жилье.

– Если у кого есть какие-то идеи, можете высказаться. Обсудим вместе и решим, что делать, – предложила Надя.

Как только она сказала это, скорбные задумались, а потом принялись переглядываться между собой. Они не привыкли, что их мнение кто-то спрашивал, и уж тем более учитывал. Поэтому такая ситуация оказалась для большинства необычной.

– Мы можем... – заговорила не особо уверенно Ольма после продолжительной паузы, – построить хижины меньшего размера. Главное, чтобы ночью у нас было место, где мы можем лечь.

Выслушав предложение, Надя окинула взглядом поселение. Если убрать грядки между хижинами, то можно было огородить полученное пространство, получив еще одну небольшую комнату, но Надя не считала, что эта идея хороша. В конце концов, у людей должно быть место для полноценной жизни.

– Сейчас, когда Зорг и его люди мертвы, мы можем занять наше старое убежище, – предложил Индир.

Надя заинтересовалась его словами. Действительно, можно было переселиться туда, но тогда они лишатся отличного охотника, который бесперебойно поставлял дичь к столу каждый день, ведь Харох вряд ли захочет возвращаться в свой старый дом.

– Надо посмотреть, – решила Надя. Все-таки то поселение долгие годы эксплуатировалось, так что неизвестно, в каком состоянии сейчас находились дома. Да и о размере убежища она ничего не знала. – Если кто-то против, можете высказаться сейчас.

Никто из скорбных не стал возражать. Харох неожиданно тоже промолчал.

Вскоре из убежища выдвинулся отряд. В него вошли Надя, Каэрон, вице-капитан, имя которого наконец стало известно – как оказалось, его звали Тэран, – еще пара человек из космической команды, Ирвин, Анор и Борен. Именно таким составом они отправились на разведку.

Им потребовалось некоторое время, чтобы добраться до поселения. Ворота были прикрыты, но не заперты, это помогло им беспрепятственно попасть внутрь.

В убежище царила тишина, они шли по нему словно по мертвому городу, в котором не осталось людей, но в какой-то момент Каэрон внезапно протянул руку и остановил Надю. Остальные также притормозили, настороженно вглядываясь куда-то в сторону хижин.

– Что случилось?

– Там кто-то есть, – ответил Каэрон.

Тэран и еще пара человек из команды отправились проверить. Остальные остались на месте, но ждать долго не пришлось. Через пару минут Тэран вернулся и не один: вместе с ним угрюмо шагал мальчик лет семи, грязный и лохматый. Он был одет в шкуры и выглядел так, словно готов был впиться любому в горло.

– Это Барек, – представил всем ребенка Ирвин. – Сын Зорга.

Надя удивленно посмотрела на мальчишку. Она и представить себе не могла, что у бывшего лидера поселения имелся ребенок.

– А его мать?

– Давно нет.

После тщательной проверки, были найдены еще двое детей – мальчик лет девяти и пятилетняя девочка. Нашлась даже одна рудая. Тэран отыскал ее в дальней хижине. Она лежала на кровати. Как оказалось, женщина не могла ходить.

– Почему вы не закрыли ворота? – спросила Надя у Барека.

Этот вопрос волновал ее с самого начала, как они попали в убежище.

Мальчик посмотрел на нее исподлобья и зарычал, как звереныш. Он выглядел совершенно дико.

– Потому что засов слишком тяжелый, – вместо него ответила другая девочка. Стоящий рядом с ней мальчик одернул ее, но та и не подумала замолкать. – Они не смогли его поднять, а Хэла не может ходить.

Ситуация стала ясна.

Надя не собиралась оставлять этих детей здесь в одиночестве, как и женщину. Но для начала она хотела завершить миссию, а именно – осмотреть поселение.

Правда, перед этим она передала поселенцам часть походного пайка, который они захватили с собой, ведь по виду рудых становилось ясно, что последнее время они не доедали.

Мальчишки, получив в руки вяленое мясо, впились в него, как звереныши. В отличие от них, девочка вела себя осторожнее и даже помогала Хэле. Ту вынесли из дома и усадили на крыльцо. Она выглядела очень неухоженной и болезненной.

Оставив рудых насыщаться, Надя принялась обходить поселение.

Первым делом в глаза бросалась грязь. Дома строились хаотично, без какого-либо принципа, большинство из них выглядели очень ветхими и едва ли могли защищать от ветра.

Некоторые хижины и вовсе представляли собой лишь вкопанные в землю палки, на которые были наброшены шкуры или даже листья. Особенно ужасными выглядели дома на окраине: там явно жили те, кто не приносил общине выгоды.

В поселении воняло отходами, гнилыми шкурами и затхлостью. В некоторые дома даже войти было невозможно из-за ужасного запаха.

Осмотрев все, Надя пришла к выводу, что ей совершенно не хотелось жить в подобном месте. Здесь следовало сначала все снести, чтобы после отстроить заново.

– Что думаешь? – спросил Каэрон, когда осмотр был закончен.

Надя села на ближайшее крыльцо и задумалась. Ни одно из поселений не выглядело достаточно подходящим для ее будущей задумки. В одном не хватало места, а в другом – удобств. Здесь требовалась большая работа по уборке.

– Мне не особо нравится это убежище, – призналась Надя.

– Тогда как ты смотришь на то, чтобы просто забрать частокол? – выдвинул он новую идею.

Надя поглядела на забор, виднеющийся из-за крыши ближайшего дома.

Бревна были разной высоты, плюс к этому плохо обработанные. Становилось ясно, что строители, которые возводили преграду, не были особо усердны.

– Или мы можем переселиться в старое убежище Наи, – предложил Каэрон.

Надя поморщилась. Возможно, в ней говорили чувства, оставшиеся от Наи, но ей совершенно не хотелось возвращаться в то место. И пусть там сейчас никого не было, это не отменяло ее неприязни и нежелания.

– Мне надо подумать, – ответила она, понимая, что следовало опираться на логику и выбирать наилучший вариант.

– Что будем делать с детьми и женщиной?

– Конечно, заберем с собой, – ответила Надя. Она и представить не могла, что они бросят беспомощных людей здесь в одиночестве.

Когда они вернулись, то она первым делом предложила местным жителям отправиться с ними.

– Зорг и остальные мертвы, – объяснила Надя сразу, замечая, как мальчишки насупились, глядя на нее враждебно. Они явно не верили ей.

Взгляд женщины после ее слов будто потух.

А вот девочка кивнула и серьезно произнесла:

– Как я и думала.

– Ты знала об этом? – с интересом спросила Надя, умиляясь важности, с которой малышка разговаривала.

– Я слышала, что они пошли драться. Они не вернулись, зато пришли вы. Это значит, что они проиграли, – ответила та и пожала плечами, словно умудренная жизнью маленькая взрослая.

Глава 110

В убежище Хароха они вернулись ближе к вечеру.

Барек не хотел идти, но Анору удалось убедить его, что в одиночестве он не выживет. Ребенок, несмотря на диковатый вид, явно был разумным, поэтому в конце концов сдался. При возвращении в убежище мальчик присоединился к семье Анора.

Девочка и второй ребенок держались поближе к женщине-рудой, явно доверяя ей больше, чем всем остальным. Впрочем, малышка была весьма общительной, поэтому за время обратного пути успела перезнакомиться со всей группой.

За разговорами они многое узнали и о ней самой. Она носила имя Яла. Ее родителей давно не стало, поэтому девочку поддерживали все это время скорбные и Хэла, хотя та из-за болезненного состояния едва ли могла полноценно заботиться о ком-то. Надя попробовала предложить Яле и второму мальчику, по имени Ланс, тоже остаться с Анором, но они отказались, явно не доверяя чужаку.

– Что тебя беспокоит? – спросил Надю Каэрон, когда они поздно вечером легли спать.

Она уже несколько минут вертелась и никак не могла уснуть, ее голова была полна мыслей.

– Думаю, как правильнее поступить. У нас есть три убежища, но ни одно из них не подходит полностью.

– Если хочешь, мы завтра можем подняться в воздух и осмотреть окрестности вокруг них, – предложил Каэрон.

Надя замерла на миг, а затем обняла его и звонко поцеловала в щеку.

– Отличная мысль, – сказала она и, устроившись у него под боком, наконец спокойно уснула.

На следующий день, прямо с утра, они приступили к задумке.

Большой корабль трогать не стали, ограничившись капсулой.

После того, как они поднялись в воздух, то облетели убежище Хароха по кругу, а затем увеличили высоту для лучшего обзора.

Казалось, местоположение этого убежища было идеальным, ведь рядом протекала река, но имелся и минус. Дом Хароха был построен на небольшом возвышении.

Надя собиралась расширяться и увеличивать размер земли с посадками. После ей потребуется больше воды. Она хотела прокопать ручей от реки, но из-за особенности ландшафта сделать это будет проблематично.

– Давай посмотрим второе, – попросила она.

Каэрон без вопросов направил аппарат к убежищу скорбных. Вскоре стало понятно, что оно также было построено недалеко от реки, но в отличие от дома Хароха, оказалось в разы больше. При этом лес вокруг селения был заметно прорежен, а у границы и вовсе вырублен на десятки метров. За годы, что скорбные прожили в этом месте, им удалось значительно сократить растительность вокруг.

– Можно будет перенести забор, захватив еще больше земли, – заметил Каэрон, когда они зависли на высоте над убежищем.

Это место нравилось Наде больше. И лучше подходило под ее задумку.

– Давай все-таки посмотрим прошлое поселение Наи.

В этот момент Надя ощутила себя так, словно занималась шопингом, выбирая наилучший из товаров. Она невольно улыбнулась и грустно вздохнула. Как бы там ни было, она все еще слегка скучала по оставленному позади миру.

Им потребовалось не так много времени, чтобы добраться до бывшего поселения Наи. С высоты оно выглядело большим, да и здания в нем строили более упорядоченно. Правда, оно находилось гораздо дальше от реки, чем два других. Это обстоятельство не слишком понравилось Наде.

В итоге, после тщательного анализа, она решила, что самым удобным местом действительно будет убежище скорбных. Конечно, там требовалось много работы, но выращивание овощей было для нее в приоритете.

– Не обязательно делать все сразу, – успокоил ее Каэрон, когда она объясняла ему, сколько работы ждало их в будущем.

Они вернулись к поселению скорбных и зависли над ним. Надя задумчиво посмотрела вниз

– Забор никуда не годится, он слишком хлипкий, – пробормотала она. – Нужно будет разобрать, перебрать и сразу расширить поселение. Дома тоже под снос, – она поморщилась. Возможно, для местных такие хижины были чем-то вполне нормальным, но ей, помнящей настоящий комфорт, было сложно мириться с такой убогостью. – Пространство нужно будет полностью очистить, затем сразу наметить будущие постройки, чтобы после не перестраивать по два раза.

Надя воодушевилась. Будущие трудности ее больше не пугали. Наоборот, она ощутила прилив сил.

Когда они вернулись к дому Хароха, то сразу отправились поговорить с ним. Надя очень надеялась, что мужчина не останется в одиночестве и присоединится с ними.

Тот внимательно выслушал ее аргументы, при этом не отрываясь от работы. Он мастерил стрелы для арбалета.

– Что ты от меня хочешь? – спросил он в какой-то момент, когда Надя в третий раз принялась заверять его, что прошлое убежище будет гораздо удобнее. Кажется, он начал терять терпение.

Надя замерла на полуслове, взглянула на него, а потом ответила:

– Я бы хотела, чтобы вы отправились с нами.

Харох просверлил ее взглядом. Его густые брови были нахмурены, между ними пролегла глубокая борозда-морщина.

– Разве мое присутствие обязательно?

Надя хотела сказать, что без постоянных поставок дичи, к которым они привыкли, будет очень сложно, но на полпути слова застряли в горле. Она поняла, что дело вовсе не в свежем мясе.

– Вы важны для нас, – ответила она. – И нам будет грустно, если вы откажетесь.

Харох прищурился, глядя на нее.

– Сразу говорю, что не нужно меня впутывать в какие-то дела. Я охотник и им останусь.

Сначала Надя не поняла, о чем шла речь, но затем до нее дошло: Харох согласился на переезд.

Широко улыбнувшись, она подалась вперед и обняла его. Мужчина что-то проворчал, но при этом не сдвинулся с места до тех пор, пока она сама не отступила.

Тем же вечером Надя вновь собрала всех, чтобы объявить результаты.

– Мы переселяемся, – произнесла она. – Но перед этим нам нужно все подготовить. Условия там недостаточны для комфортной жизни, поэтому для начала нужно отстроить наш новый дом. Если кто-то не согласен, можете высказаться.

Никто не заговорил. Кажется, люди уже поняли, что жить хорошо можно где угодно, главное, чтобы была крыша над головой, еда и безопасность.

Откладывать в долгий ящик работу Надя не стала. Для начала им требовалась грубая сила, чтобы снести постройки, очистить землю и перенести забор, поэтому в соседнее поселение отправились только мужчины и Надя, как глава общины. Для защиты женщин и детей остался Харох.

Первым делом, когда они добрались до убежища, то принялись ломать старые постройки. Для ночевок оставили пару наиболее приемлемых зданий, остальное безжалостно разломали, а материалы разложили по степени полезности.

С силой Каэрона и людей из его команды справиться с этим этапом удалось в рекордно короткие сроки. Больше времени заняла сортировка, но ее на себя взяли скорбные.

На следующий день пришла очередь стены. Мужчинам потребовалось пара дней, чтобы полностью снести ее. Затем бревна были тщательно осмотрены: те, что по каким-то причинам не подходили, отправились в кучу хлама, остальные были аккуратно сложены для повторной установки.

Прежде чем начинать строительство, Надя с Каэроном слетали в бывшее убежище Наи. Они решили посмотреть, можно ли взять оттуда какие-нибудь инструменты, которые могли им помочь.

Эта идея оказалась отличной. Им удалось найти не только несколько топоров, но и пилы, молотки и даже гвозди.

Выбравшись в центр поселения, они посмотрели по сторонам, а потом переглянулись.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – спросила его Надя.

– А о чем ты думаешь?

– О том, что нам не следует оставлять здесь хоть что-то, – поделилась она мыслями и прищурилась.

Каэрон кивнул.

– Нужно поднимать корабль, – решил он.

Надя подошла к нему, обняла и поцеловала. Ей нравилось, что между ними царило понимание.

Они вернулись на следующий день, готовые унести все, что только не было приколочено, а то, что было, – собирались оторвать и забрать.

– Качество горшков плохое, – вынесла вердикт Надя после того, как осмотрела собранную в центре поселения кучу утвари, – но нам сейчас все сгодится, – закончила она и улыбнулась.

Мешки, веревки, шкуры, доски – они даже забор забрали! Связали бревна, а затем подняли в воздух кораблем и уволокли.

В итоге, после того как они закончили, от места, в котором когда-то родилась Ная, не осталось практически ничего.

Пришло время строительства.

Благодаря тому, что им удалось добыть столько бревен, Надя решила расширить место для поселения сразу, чтобы не суетиться потом.

Для этого нужно было расчистить большую площадь от деревьев и кустарников. Это заняло у них несколько недель, но Надя была довольна результатом.

Возведение частокола из бревен занимало больше времени, чем снос. Все потому, что Надя хотела, чтобы ограда простояла долго и не выглядела так, словно ее можно было снести одним ударом. Последним штрихом стали ворота.

Эта работа отняла у них еще пару недель, во время которых люди работали от рассвета до заката.

– Отлично! – заключила Надя, окидывая громадное пространство, огороженное со всех сторон отборными заточенными бревнами.

На нее нахлынули воспоминания о том, как когда-то давно ей пришлось перелезать через такой забор, чтобы унести ноги.

– Дальше дома? – поинтересовался Каэрон, стоящий рядом, как и еще пара человек из его команды.

Прежде чем начинать стройку, Надя долго размышляла над планировкой. Нужно было учесть, где построить дома, выделить места для личных огородов, не забыть об отхожих местах, компостных ямах, площади, главном доме и прочих мелочах.

В итоге она решила взять на вооружение концепцию средневековых городов, когда в центре возводили замок или крепость, а уже вокруг них отстраивалось само селение.

Надя кивнула и улыбнулась.

– Да, – ответила она. – Теперь дома.

Глава 111

Такое важное дело, как возведение поселения, в котором Надя планировала прожить очень долго, не могло быть начато без тщательно продуманного плана. Она должна была думать о будущем.

Сейчас у них имелось достаточно земли, чтобы разместить всех, но Надя не собиралась останавливаться на этом. Вокруг было множество убежищ, в которых проживало сотни, тысячи скорбных.

Не сейчас, но в недалеком будущем она хотела попробовать пригласить их к себе. Конечно, рудые будут против, но всегда можно было найти способ добиться желаемого.

Посмотрев на людей Каэрона, Надя расчетливо прищурилась. Оружие в их руках могло напугать любого излишне самоуверенного человека. Местные вояки, пусть и были преисполнены собственным величием, обладали отличным чувством самосохранения.

В итоге Надя решила, что строить нужно с учетом возможного увеличения населения. Ей не хотелось вновь столкнуться с ситуацией, когда придется думать, как разместить всех новоприбывших.

Еще ее волновал вопрос с канализацией. Сначала она намеревалась просто выкопать отхожие ямы по периметру поселения, но раз она надумала браться за дело серьезно, стоило решить эту проблему на начальном этапе.

Когда она рассказала о своей задумке Каэрону, тот невозмутимо кивнул.

– Это не так трудно, – заверил он ее. – Нам не потребуется много времени, чтобы выкопать. Главное, покажи, где это нужно сделать.

Надя улыбнулась благодарно, радуясь, что он поддерживал ее задумки.

Для начала она прямо на местности начертила борозды, где должна будет пролегать канализация. Затем очертила места будущих построек.

После долгих размышлений Надя отказалась от личных грядок в пользу бо́льшего количества домов. Посадки будут перенесены на окраину. Землю она разделит на каждую семью и огородит заборами, поставив перед участками номер дома, которому они будут принадлежать.

Еще ее волновал материал для постройки домов. Выбор стоял между камнем, деревом, саманом и простой лозой с глиной.

В первом случае требовалось много камней примерно одинакового размера. Надя опасалась, что сбор материала мог занять слишком много времени.

Древесина подходили как нельзя лучше, но в округе росло очень мало ровных деревьев. Надя понимала, что в будущем их поселение может разрастись, а это означало, что для стены им вновь потребуются стволы.

Кроме этого, материал следовало высушить, иначе дерево могло начать быстро гнить или деформироваться в процессе сушки. Если такое произойдет, им придется разбирать дом и отстраивать заново.

Лоза с глиной звучала несерьезно. Из них можно было изготовить лишь времянки. В ином случае их требовалось постоянно обновлять.

Пусть местный климат не был настолько влажным, как в тропиках, дожди здесь шли довольно часто, причем весьма обильные. Особенно в сезон.

По этой причине и саман не был полностью идеальным вариантом. Все-таки он подходил для постройки домов в сухих широтах.

Этот вопрос настолько сильно захватил ее, что она пару дней едва ли могла есть, размышляя, как лучше поступить.

– Разве это проблема? – спросил ее Каэрон, когда она в очередной раз поделилась с ним переживаниями. – Можно взять материал, из которого построены те высокие здания.

Надя нахмурилась.

– Плиты слишком большие, – она покачала головой. – Мы не сможем их прочно установить. Мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь пострадал.

Казалось, на этом разговор был завершен, но вскоре Каэрон представил ей одного из своих людей.

– Это механик корабля, – пояснил он. Надя улыбнулась молодому человеку и вопросительно взглянула на Каэрона. – Кален заверил, что сможет собрать аппарат, с помощью которого появится возможность резать камень.

Надя замерла, обдумывая то, что услышала.

– Ты предлагаешь порезать плиты на более мелкие куски, чтобы после сложить из них дома? – догадалась она.

Каэрон кивнул.

– Разве это не решит проблему? – поинтересовался он. – Дома простояли очень долго. Материал, из которого они сложены, явно отличного качества.

Надя была с ним согласна. С учетом того, что только дома оставались практически целыми на протяжении столетий, становилось понятно, что их строила одна компания, причем явно использовала какой-то особенный бетон.

– Можно попробовать, – решила она. Не пропадать ведь добру!

В конце концов, она стремилась построить дом, который не будет выглядеть так, словно его возвели люди каменного века. Она хотела добиться чего-то не требующего постоянной заботы.

– Я сделать, – запинаясь, заверил ее Кален – тот самый бортовой механик.

Ему потребовалось больше недели, что воплотить задуманное в жизнь. Инструмент выглядел, как массивный станок с круглой пилой. Сама Надя даже приподнять его не могла, но людям Каэрона не составляло труда использовать его.

– Попробуем, – произнес механик и выбрал ближайшую валяющуюся на земле плиту.

В этот момент Надя с группой стояли около рухнувшей высотки. Вокруг можно было увидеть множество сломанных деревьев, везде валялись разломанные плиты, но кусты и растения уже пришли в себя, продолжая расти, словно ничего не произошло.

– От чего он питается? – спросила она, перекрикивая визг инструмента, режущего бетон.

– От кварка, – ответил Каэрон

После Наде показали маленький черный камень, цвет которого был настолько густым, что казалось, будто он поглощает свет.

Тестовая проба показала, что разрезать бетон действительно не составило труда. Выходило, что к списку Нади прибавился еще один материал. Причем достать его было легко. У них под ногами лежала буквально целая куча, которую можно было использовать.

После короткого обсуждения они с Каэроном решили, что воспользуются наследием, доставшимся им от предков.

Кален не был против дополнительной работы, как и остальные члены команды.

Наде казалось, что за еду те были готовы сделать очень многое.

О том, что им не хватит сил для перемещения такого количества блоков, можно было не переживать. Судя по всему, даже тех людей, что отправились в космос, коснулись изменения, ведь их сила была гораздо выше, чем должна быть у простого человека.

На самом деле, Надя подозревала, что именно скорбные остались неизменными, все остальные по какой-то причине мутировали. Вполне возможно, что виноват был какой-то особый ген, возникший после катастрофы как ответ на изменившиеся условия.

Из-за блоков пришлось углублять фундамент под дома, но никто не стал возражать.

Надя ужасалась тому, как быстро могли строить люди Каэрона. Казалось, их силы были безграничными. Они могли спокойно перебрасываться блоками, словно те состояли из пенопласта. Да и прочие работы не вызывали у них никаких проблем.

Надя спешила, ведь близился холодный сезон. Здесь не шел снег, но температура опускалась достаточно низко, и пару месяцев почти каждый день лили дожди. В такую погоду нельзя было продолжать стройку.

– Не беспокойся, мы успеем, – заверил ее Каэрон.

Наде оставалось только следить за тем, как будущий поселок обретал очертания.

В какой-то момент с канализацией было покончено, затем людям Каэрона удалось завершить и фундаменты. Возведение стен для них было почти игрой. На дом они тратили ровно день – немыслимая скорость.

Встала проблема крыш. Наде хотелось использовать черепицу, но она не успевала, ведь для ее изготовления требовалось время. По этой причине она решила на сезон покрыть дома привычным для местных людей способом. Речь шла о связанных между собой пучках местной травы, похожей на тростник.

Вязанием пучков занялись мужчины-скорбные.

До этого момента они помогали по мелочам, потому что их силы на большее не хватало.

На самом деле, Надя видела по их глазам, как поражены они были размахом происходящего. Она могла их понять. Все-таки местные люди привыкли совсем к другому. Построить хижину из лиан, чтобы после обмазать глиной, – было чем-то нормальным. Дома из дерева многим казались богатыми хоромами, в которых жили исключительно лидеры поселения, да и то не везде.

Для пучков нужен был материал. Надя решила возглавить поход по его добыче. Каэрон отправился с ней, захватив с собой и оружие.

Нужная трава росла вдоль берега реки. В обычных условиях нарвать ее не составляло труда, но в это время в воде водились чудовища, которые только и ждали, когда кто-нибудь подойдет ближе.

К вечеру на берегу собралась целая гора из различных змей и плотоядных рыб, от размера которых бросало в дрожь. В каждой из них имелась дыра размером с яблоко – оружие Каэрона убивало мгновенно, не оставляя и шанса.

– Отлично, – Надя кивнула, глядя на убитых речных жителей. – Заодно и поесть добыли.

Вечером они устроили настоящий пир. Каждый мог самостоятельно поджарить на костре по куску.

Люди Каэрона восприняли это с энтузиазмом, который, впрочем, быстро угас. Большинство попросту спалили свою порцию.

Надя сжалилась и показала им, как именно следовало жарить. После этого дела у мужчин пошли в гору. Через некоторое время они даже начали хвастаться между собой, споря, у кого получилось лучше.

Стройку получилось завершить к первому сезонному дождю.

И на следующий день Надя с Каэроном и еще парой человек отправились к убежищу Хароха.

Пришла пора переселяться.

Глава 112

Все были рады услышать, что могут, наконец, переселиться. Особенно это касалось скорбных, прибывших из бывшего поселения Наи. Все-таки им приходилось спать всем вместе под двумя навесами до самого сезона дождей.

Не то чтобы они не были привычны к таким условиям, но они видели, как другие живут в отдельных домах. Им тоже хотелось ощутить чувство обладания отдельным пространством, в котором они могли спокойно жить, не будучи при этом вынужденными находиться под чужими взглядами двадцать четыре часа в сутки.

К этому моменту высаженные растения перестали плодоносить, поэтому Надя не беспокоилась о них. Начавшую облетать ботву скорбные еще несколько дней назад ободрали и перенесли в компостную яму, а фасоль и огурцы сложили в мешки, стараясь держать все в сухих местах.

– А что с этой горой? – спросил у Нади один из скорбных, указывая рукой в направлении дома Хароха.

Сначала Надя даже не поняла, о какой горе шла речь, но стоило ей бросить взгляд в сторону, куда указывал скорбный, все встало на свои места. Он имел в виду гору из панцирей муравьев.

После нападения в округе не осталось этих насекомых. Из-за этого не удалось узнать, обладал ли порошок из панцирей защитой от яда. Несмотря на это, Надя не собиралась отказываться от, возможно, ценного ресурса.

– Заберем позже, – решила она.

Последним из поселения выходил Харох.

Прежде чем шагнуть за ворота, он остановился и посмотрел назад.

– Жалеете? – спросила Надя, стоявшая неподалеку.

В этот момент она смотрела на то, как цепочка скорбных под охраной людей Каэрона один за другим скрывалась в лесу.

– Нет, – ответил Харох решительно и закрыл ворота. После он направился вслед за остальными.

Оглянувшись на остававшееся позади поселение, Надя подумала, что не обязательно было разрушать его. Отдельное пустое убежище всегда пригодиться.

Тот же Харох время от времени сможет приходить сюда и отдыхать от суеты. Все-таки здесь был его охотничий домик.

– Идем? – спросил Каэрон, ожидая ее.

Надя улыбнулась ему и кивнула. Вскоре они добрались до корабля. И пусть идти до нового поселения было не так уж и далеко, не было смысла проделывать этот путь пешком, когда у них имелся транспорт. Тем более не было нужды нести все вещи на себе.

Правда, им все-таки пришлось пройтись по лесу, ведь приземлить корабль под самыми воротами поселения не представлялось возможным.

Большую часть поклажи на себя взяли люди Каэрона. Неподъемный для многих вес был для них просто шуткой. Скорбные несли только спальные принадлежности и личные вещи.

Надя видела, что все они были взбудоражены переездом, многие все еще нервничали из-за корабля и полета, но настроение поселенцев не было плохим. Люди предвкушали.

Когда все вышли из леса, перед ними возникли деревянные ворота. В них не было ничего необычного, но Надя все равно услышала несколько восклицаний, словно люди столкнулись с чем-то невероятным.

Судя по всему, их прибытие не прошло незамеченным. Как только большая часть отряда вышла из леса, ворота открылись. Несмотря на это, скорбные не торопились входить. Сначала они переглядывались друг с другом, а затем принялись искать взглядом Надю.

Она вышла вперед, потом повернулась к ним, понимая, что те хотели, чтобы она что-нибудь сказала.

Как назло, в этот момент все слова пропали.

– Добро пожаловать в новый дом! – крикнула она, распахнув руки в стороны, будто собиралась обнять людей разом.

Скорбные молчали. Надя ощутила себя неловко. Опустив руки, она кашлянула, потом развернулась и направилась внутрь поселения.

– Спасибо! – внезапно услышала она женский голос позади.

Остановившись, Надя недоуменно оглянулась.

– Да! – крикнул кто-то еще. – Спасибо тебе!

После этого все остальные скорбные на перебой начали ее благодарить. Надя ощущала, как горит ее лицо, но могла лишь улыбаться.

Шум не продлился долго, буквально через минуту люди все-таки вошли в поселение. Те, кто шел впереди, замерли удивленно. Остальные не сразу поняли это, поэтому наткнулись на них и принялись ворчать на нерасторопных сородичей, но вскоре и они замолкли, пораженно оглядываясь по сторонам.

Все скорбные попали в последнее убежище по разным причинам, но для большинства оно стало надеждой на хоть какую-то жизнь. В их сердцах это поселение занимало особое место, поэтому перестройка у многих вызывала сопротивления, о котором они молчали.

Им казалось, что лучше сделать это место было нельзя, ведь здесь и так все выглядело хорошо. Так они считали до тех пор, пока своими глазами не увидели изменения. Или не поучаствовали в них.

Их новый дом изменился кардинально.

Дома теперь были построены из гладкого серого камня. Они выглядели совершенно одинаковыми. Причем были построены ровными линиями. В каждом доме имелась не только деревянная дверь, но и окно, которое закрывалось на миниатюрные ставни. Сами дома были в разы больше, чем кто-либо из них привык видеть. Единственное, что казалось привычным, – это травяные крыши. По какой-то причине они смотрелись совершенно неуместно.

Земля между домами скрывалась под камнями. Благодаря этому теперь можно было не беспокоиться о продолжительных ливнях.

Столкнувшись с чем-то настолько незнакомым, скорбные не могли не остановиться. После этого каждый из них посмотрел на Надю.

– Давайте сначала пройдемся, – с улыбкой предложила она, подумав, что новоприбывшим жителям нужно было показать их новый дом..

После этого Надя провела экскурсию. Для начала показала сами дома. Внутренней отделки не было никакой. Им не хватило времени, чтобы позаботиться об этих мелочах. Но скорбных, казалось, совершенно не беспокоило отсутствие потолка или голые стены. Больше всего их, казалось, поразили деревянные полы.

Их удалось сделать с помощью инструмента, который смастерил Кален. Аппарат мог разрезать камень, бревна не стали для него проблемой.

Канализация не осталась без внимания. Впрочем, в будущем Наде все равно ни раз пришлось ловить тех, кто до конца не понимал, что отходы нужно было выливать именно в дыру в доме, а не на улицу.

После домов Надя показала жителям главную площадь и их с Каэроном дом. Его построили двухэтажным. Наде не требовался лишний этаж, но она не стала препятствовать, когда Каэрон предложил. На самом деле, она даже была рада, что они попробовали. Так ей стало ясно, что в будущем, если перестанет хватать места, можно будет построить поверх домов еще по этажу.

Кроме площади и домов, она показала место под огород, выкопанный недалеко от главного дома колодец, из которого любой мог брать воду без необходимости ходить на реку, и большой дровяник, уже полный дров.

Когда осмотр был завершен, Надя решила, что пора приступать к расселению. Дома были полностью одинаковыми. В какой-то мере это было сделано специально, чтобы никто не ощущал себя ущемленным.

– Разделитесь на семьи, – велела Надя, когда они собрались на главной площади.

После этого она раздала в руки людям дощечки с номерами. Одна семья – одна табличка.

– Такие же символы написаны на домах. Ищите похожий и заселяйтесь.

После этого она отошла к Каэрону, наблюдая, как люди принялись растерянно озираться. Долго это не продлилось, скоро они разбрелись в поисках своего будущего дома.

Глава 113

После того, как каждая семья отыскала дом, в поселении на некоторое время стало тихо. Все занялись обустройством, ведь нужно было расставить немногочисленную мебель, повесить полки, постелить белье и разложить коврики.

Первая ночь прошла спокойно, но на следующий день дождь зарядил сильнее, температура понизилась. В домах стало прохладнее.

Надя предполагала, что это может произойти, поэтому в каждом доме был устроен каменный очаг. Строить печи не было времени, поэтому пришлось обойтись малым. Для того, чтобы дым выходил наружу, в крыше имелось небольшое отверстие, которое во время топки следовало приоткрывать.

После завершения сезона Надя планировала разобраться с проблемой отопления. Благо, что температура даже в самый холодный период не падала слишком низко, поэтому можно было не волноваться, что кто-то замерзнет.

Впрочем, она зря беспокоилась. Люди здесь привыкли к климату и спокойно переносили температуру сезона дождей. Многие продолжали ходить в своей обычной одежде, даже не думая как-то утепляться.

Очаги они топили, но лишь потому, что готовили на них пищу, а не для прогрева помещений.

Через пару недель, когда люди приспособились к новому месту, Надя решила, что можно на время покинуть убежище. Она собиралась вернуться в подземелье, желая на этот раз забрать все, что там осталось.

Это время она выбрала по той простой причине, что заниматься какими-то иными делами на улице не представлялось возможным из-за дождей. Сидеть круглыми сутками дома ей совершенно не хотелось.

Конечно, в первые дни было приятно поваляться без дела вместе с Каэроном в постели, но со временем даже отдых надоедал. Хотя стоило признать, что такая жизнь не могла не радовать.

В первый раз Надя с Каэроном отправились на флаере. Им пришлось потратить некоторое время, чтобы отыскать вход в хранилище.

Как только они оказались внутри, то первым делом принялись собирать оставшиеся семена, вот только на половине пути Надя поняла одну важную вещь.

– Нам надо забрать и их, – произнесла она, глядя на банку в своих руках.

Она не понимала, почему сразу не подумала. В хозяйстве банка была очень нужной вещью. Если их простерилизовать, то в них можно было закручивать ту же тушенку. Запас мяса никогда не будет лишним ни в одном из миров.

– Сами мы все это не увезем, – заключил Каэрон, поднимая факел выше.

Надя огляделась по сторонам. Затем постучала по стеллажу.

– Их бы тоже забрать. Металл можно будет переплавить и сделать из него что-нибудь другое.

Каэрон кивнул.

– Нужно поднимать корабль.

Сказано – сделано.

На следующий день они взяли с собой команду Каэрона и выдвинулись к месту на корабле.

Рядом с хранилищем не было вырубки, что логично, поэтому пришлось искать место для посадки. Таковое отыскалось лишь в двух часах пешим ходом от подземелья.

Когда они добрались до склада, люди Каэрона пришли в восторг. Не от количества металла, нет, а от самого факта существования чего-то столь древнего, как это подземное хранилище.

Они бродили по нему, как туристы, которым разрешили посетить гробницу сгинувшей несколько тысячелетий назад цивилизации.

Надя даже начала опасаться, что они не захотят разрушать этот памятник древности, но те после приказа Каэрона как ни в чем не бывало начали выносить стеллажи, а после и вовсе разбирать все, что попадалось им под руку.

Им потребовалось несколько дней, чтобы вытащить из подземелья на свет все, что было внутри.

Самой проблемной частью стала закопанная в землю цистерна. В ней явно ранее хранилось топливо, нужное для работы генераторов. Вытащить такую бандуру не представлялось возможным без определенных усилий.

В итоге Надя решила пока оставить ее. Цистерну можно будет откопать, когда в этом возникнет нужда.

Даже без нее металла была целая гора.

После началась погрузка.

Люди Каэрона с легкостью поднимали даже самые тяжелые части, поэтому вскоре все было перемещено на корабль. Можно было возвращаться.

В поселении металл сгрузили в незаселенные дома, чтобы предотвратить излишнее воздействие воды. Таких осталось несколько штук. В этот раз Надя строила с запасом.

Банки она пока забрала себе. Не потому, что ей было жалко. Причина в том, что Надя опасалась, что местные женщины не смогут управиться со стеклом и поранятся. Для начала она хотела показать, как ими пользоваться, а уже позже намеревалась разделить банки между семьями.

Так как дожди продолжались, Надя решила сварить тушенку и закрыть, чтобы посмотреть, получится ли у нее.

Первые партии съедались так быстро, что ей нечего было закатывать. Каэрону нравилось тушеное мясо с вареной фасолью. И не только ему.

В какой-то момент Надя поняла, что его люди то и дело заглядывают к ним по разным делам. И неизменно остаются поесть.

Сначала она посмеялась над их хитростью, а потом вспомнила, что космические мужчины вообще-то умели готовить только жареное мясо. Тогда она обратила внимание на эту проблему.

Заставлять женщин готовить им Надя не собиралась. Скорбные за свою жизнь натерпелись от рудых, поэтому ей не хотелось скидывать им на плечи эту проблему. Но решать ее как-то было нужно.

– Научи, – предложил Каэрон.

Получив от него такой короткий ответ, Надя моргнула, а потом улыбнулась. Действительно, не стоило мудрить.

Так начались ее уроки.

Каждый день люди Каэрона приходили к ним домой с одной целью – понаблюдать, как Надя готовит. Местный язык они еще плохо понимали, но она все равно объясняла свои действия и даже делегировала какие-то этапы готовки.

Поначалу просто просила что-то помыть, почистить или порезать. Потом вставала рядом и руководила действиями того или иного человека. По ее указаниям они готовили сами, а после пробовали, что у них получилось.

Надо было видеть их восхищенные взгляды, когда блюдо удавалось.

Такими же глазами они всегда смотрели и на Надю. Иногда ей казалось, что они почитали ее как богиню.

Это было забавно, если не обращать внимание на кислое выражение лица Каэрона. Кажется, он давно пожалел, что когда-то бездумно предложил научить своих сокомандников поварскому делу.

Не у всех мужчин получалось готовить. Такие люди были способны испортить даже самые простые блюда. Им приходилось рассчитывать только на милость товарищей.

Кроме готовки, люди Каэрона, да и он сам, часто ходили вместе с Харохом на охоту. Благодаря дальнобойному оружию убивать громадных зверей для них не составляло труда.

После охоты добычу обычно вместе разделывали. Затем мясо делилось на всех поровну.

Взамен скорбные взялись готовить для Хароха и охотников. Каждый день по очереди они приходили к ним домой и заботились о еде.

В какой-то момент Надя заметила, что к определенным мужчинам ходят одни и те же женщины-скорбные. Свободные женщины.

Нетрудно было догадаться, что происходит. Судя по всему, в скором времени количество семей должно было увеличиться. Это не могло не радовать. Наде было интересно посмотреть, какие дети родятся в таких парах.

К середине сезона люди в поселении привыкли к новой рутине. Пришельцев никто больше не избегал, скорбные расслабились, и все чаще можно было услышать смех.

Даже сын Зорга немного успокоился. Это случилось после того, как он узнал, что именно люди Каэрона убили тех, кто был виновен в смерти его отца.

Надя боялась, что он не поверит и озлобится, но тот легко принял правду. Он так и остался жить с Анором и его семьей. Мальчик был ершистым и угрюмым, но явно не злым.

Надя считала, что в сезон дождей ничего произойти не могло. В конце концов, в это время даже звери предпочитали прятаться по норам, выбираясь только в крайнем случае в поисках еды.

Но она ошиблась.

В очередной из дней Харох, ушедший на охоту, вернулся раньше обычного. И не один. Вместе с ним было еще несколько человек. Это были скорбные.

Глава 114

Пятеро мужчин выглядели так, словно им пришлось пройти немало трудностей, чтобы добраться до этого места.

Когда они вошли в поселение, то только и могли, что пораженно оглядываться по сторонам. Казалось, их удивляло все, начиная от каменных дорожек, заканчивая домами и вышедшими на улицу людьми.

– Что с вами случилось? – спросила Надя, наблюдая, как мужчины грели руки о тарелки с горячим мясным бульоном.

Они явно были сильно голодны, но она не решилась дать им что-то более существенное. Судя по их худобе, за последние дни им не приходилось много есть.

После ее вопроса мужчины переглянулись. Затем посмотрели на стоящих позади Каэрона и Хароха. Они словно ожидали, что заговорит кто-то из них.

– Я уже сказал, – прогудел Харох, – глава нашего поселения – она.

В глазах мужчин Надя видела недоверие. Она могла их понять. В этом мире вряд ли можно было представить такую ситуацию. Тем не менее, Харох не лгал. Несмотря на то, что людей в убежище стало больше, главой по-прежнему оставалась именно Надя.

– Нас выгнали, – наконец заговорил один из мужчин. Его голос был тихим и хриплым. Надя очень надеялась, что люди не простудились.

Местные лекарства ограничивались одной травой. Впрочем, у людей Каэрона имелись некоторые препараты, но Надя опасалась, что они могут не подойти жителям этой планеты.

– Почему?

Она знала, что рудые могли быть чрезвычайно жестокими, но каждый раз им удавалось удивить ее.

– С началом сезона еду стало сложнее добывать, – принялся объяснять человек. – Лидер решил, что нужно сократить количество ртов. Мы были самыми старыми, к тому же мужчинами, поэтому он выбрал нас.

Услышав ответ, Надя сжала губы. Как она и думала. Ная что-то подобное ранее слышала, хотя в ее поселении такого не случалось. Хадрон, пусть и был рудым, но все-таки старался хоть как-то заботиться обо всех членах поселения.

Она окинула людей быстрым взглядом. Худые тела, изможденные лица, морщины на лице, поседевшие волосы. Несмотря на все эти признаки, мужчинам, вероятно, было не больше сорока.

Впрочем, для этого времени такой возраст на самом деле был серьезным, особенно для скорбных, ведь те даже в хорошие дни не могли позволить себе наедаться досыта.

Изнурительная физическая работа, постоянный стресс из-за отношения рудых, скудный рацион, плохие условия проживания – все это сильно сказывалось на физическом состоянии людей, ухудшая их здоровье и внешний вид.

– Он выгнал только вас?

Мужчина покачал головой.

– Было еще трое, но они погибли по дороге сюда.

Не стоило и спрашивать о причинах. Этот лес был опасным. Чудо, что до их убежища добрался хоть кто-то.

– Хотите остаться тут или вы стремились в какое-то другое место?

Мало ли, вдруг у этих людей были планы. Прежде чем что-то предлагать или предполагать, нужно было узнать их мысли.

– Мы искали последнее убежище, – ответил мужчина неуверенно. – Слышали, что это приют для отверженных. Мы… – он запнулся, глядя на Надю с сомнением. Она молчала, давая понять, что он может продолжать. – Мы будем благодарны, если вы дадите нам немного еды. Нам хватит самой малости. После этого мы сразу уйдем.

– Зачем вам куда-то идти? – Надя улыбнулась. – Вы его нашли.

Мужчины непонимающе на нее посмотрели.

– Последнее убежище здесь, – пояснила она. – Вы добрались до него.

И пусть сама Надя не была до сих пор полностью в этом уверена, все говорило о том, что именно об этом месте Нае когда-то рассказывал отец. Доказательством было то, что здесь обитали только скорбные и рудые с какими-либо физическими особенностями.

Услышав ее слова, мужчины замерли. Сначала они смотрели на нее недоверчиво, но она продолжала мягко им улыбаться, давая понять, что в ее словах не было лжи.

– Это правда? – с надеждой в голосе спросил человек, с которым она все это время разговаривала. Остальные предпочитали молча слушать.

– Да, – Надя кивнула. – Вы можете остаться и сами в этом убедиться.

Даже после этих слов на лицах мужчин не появилось больше доверия.

– Мы предоставим вам дом. Пока один на всех. В будущем, если у вас появятся семьи, вы сможете расселиться. По поводу работы. Сейчас, в сезон дождей, ничего делать не надо, кроме того, чтобы помогать охотникам разделывать добычу. В теплое время работы, естественно, будет больше. Но за нее вы будете получать мясо и овощи.

Надя уже начала задумываться о том, что вскоре придется вводить какую-нибудь систему. Все-таки количество жителей росло. Сейчас пропитанием занималась меньшая часть, остальные лишь потребляли. Подобное разделение не было справедливым, даже несмотря на то, что Харох и остальные охотники не возражали.

Ни о каких деньгах пока речи, конечно, не шло. Вначале Надя хотела попробовать метод рабочих часов в обмен на еду.

В будущем она планировала высаживать больше овощей, а главное, разбить поля с пшеницей. За всем этим нужно было ухаживать. Она не могла делать все самостоятельно, после отдавая результат своих трудов тем, кто не делал ничего. Это было неправильно уже по отношению к ней.

– Вы… даете нам дом? – ошарашенно спросил мужчина, переглядываясь со своими товарищами.

– Да, – Надя кивнула, улыбаясь.

– И в нем будем жить только мы? – задал он еще один вопрос.

– Да, только вы. Но дом пустой. В нем нет даже кроватей. Вам нужно будет соорудить их самостоятельно. Посудой и шкурами мы поделимся, но готовить придется самим. Еще надо будет помогать с разделкой дичи.

Судя по лицам мужчин, они не были уверены, что происходящее реально.

– Думаю, вам лучше спросить остальных, – решила Надя и поднялась. Скорбные тоже торопливо встали. Когда она вышла из дома, то они один за другим последовали за ней.

Пока они шли к пустому дому, к их группе стали присоединяться самые любопытные жители. Им было интересно узнать о новоприбывших.

– Из какого вы поселения?

– Как долго были в лесу?

– Останетесь у нас, да?

Один за другим посыпались на мужчин вопросы. Те рассеянно отвечали, глядя на жителей с недоумением. Надя могла предположить, с чем связано их состояние.

За прошедшие месяцы скорбные под ее началом сильно изменились. Они больше не горбились и не выглядели так, словно готовы были рухнуть при любом громком звуке. Люди не боялись и смотрели в будущее с уверенностью.

Полноценное регулярное питание сделало их тела здоровее, а нелюбовь Нади к дурным запахам – чище. Теперь они должны были регулярно мыться, и это сказалось на их облике благоприятным образом.

Еще одним изменением была одежда. Надя всячески старалась, чтобы люди выглядели цивилизованно. Никаких необработанных шкур вместо нормальной одежды.

– Вот, – Надя остановилась около одного из пустых домов. – Теперь вы будете жить здесь. Запомните символ под крышей и никогда не забывайте, иначе заблудитесь, – пошутила она.

Мужчины не стали смеяться. Вместо этого они серьезно кивнули, а затем один за другим вошли в дом.

Увидев внутри пустое, но большое и чистое помещение, они в который раз за день переглянулись. Если это был сон, то ни один из них не хотел просыпаться.

Оставив новоприбывших с остальными жителями (те им все сами объяснят), Надя вернулась к себе домой вместе с Каэроном.

Пока другие радовались, ее настроение было облачным. Каэрон, заметив это, обнял ее и притянул ближе, давая возможность опереться на себя.

– Ты хочешь забрать остальных? – спросил он тихо, глядя на горящий очаг. Дурное настроение любимой не стало для него загадкой. Ее сердце было слишком мягким для этого мира.

– Как ты понял? – пробормотала Надя, зарываясь носом в одежду Каэрона.

– Тебе нужно просто сказать, – произнес он, не став отвечать на ее вопрос. – Нам не составит труда обыскать каждое убежище в поисках тех, кто захочет уйти.

Надя подняла голову и посмотрела на Каэрона.

– Ты сделаешь это? – спросила она недоверчиво.

– Конечно, – ответил тот, а затем наклонился и мягко ее поцеловал. – Ты хочешь этого? – задал он вопрос, нехотя отстраняясь.

Глава 115

Надя помнила ужас, который ей довелось испытать после того, как она сбежала из поселения Воргана. Дни, проведенные в лесу в одиночестве, все еще иногда снились ей.

Кошмары были разнообразными. То за ней гнались различные хищники, то она куда-нибудь падала, то ее поедал очередной плотоядный цветок, то заваливало землей насмерть.

По этой причине ей не хотелось, чтобы и другие пережили что-то подобное, ведь она на собственном опыте могла убедиться, насколько внешний мир был опасен.

Сейчас сезон был в разгаре, а значит, в поселениях все еще оставалась заготовленная еда. Но ближе к концу запасы начнут истощаться. При сильном дожде охота могла быть в разы опаснее. Рудые станут избавляться от самых бесполезных, по их мнению, членов, чтобы облегчить свою ношу, ведь чем меньше людей им придется кормить, тем реже нужно будет выходить за пределы стен.

Вместо ответа Надя кивнула.

– Предоставь это мне и ни о чем не волнуйся, – заверил ее Каэрон.

Он отстранился, явно желая направиться к своим людям, чтобы рассказать о миссии.

– Подожди, – остановила его Надя. Каэрон взглянул на нее вопросительно. – Мы не можем забрать всех, – с тяжестью на сердце пояснила она. – Домов мало. Даже если мы поселим в каждом по десять человек, места не хватит.

Это действительно была проблема. Конечно, они могли на скорую руку построить навесы, но скорбных могло оказаться настолько много, что площади поселения не хватит, чтобы разместить всех.

– Мы можем забирать… лишних, – предложила Надя. – Только тех, кого рудые сами захотят передать.

Ей было сложно принять такое решение. Хотелось немедленно вызволить всех, но стоило быть рациональной. Реальность отличалась от фантазий. Поселение не было резиновым, поэтому здесь могло разместиться лишь определенное количество людей.

Впрочем, у них имелось еще одно, так что его тоже можно было использовать.

– Остальные? – уточнил Каэрон.

– Им придется… немного подождать, – ответила Надя, отворачиваясь. На душе было тяжело.

Каэрон подошел и обнял ее, укрывая в своих объятиях.

– Ты все делаешь правильно, – заверил он ее.

Действовать они начали сразу, не откладывая в долгий ящик.

Вначале объявили остальным о своем решении. Надя думала, что кто-нибудь из поселенцев обязательно выскажется против, но этого не произошло. Люди поддержали ее.

Особенно ошеломленными выглядели новички. Каждый из них слушал и не мог поверить в происходящее. Они оглядывались по сторонам и не ощущали себя так, словно попали в какой-то другой мир.

– Тебе лучше не показываться, – высказал Харох, обращаясь к Наде. Она нахмурилась, не понимая, в чем причина таких слов. – Большинство рудых скорбных за людей не считают. Они даже слушать тебя не станут. А если ты настоишь, то упрутся лишь из желания досадить.

– Тогда что ты предлагаешь? – спросила Надя. Она понимала, что Харох был полностью прав. Нужно было исключить все риски.

– Отправлюсь я, Анор и твой муж со своими людьми. – Услышав, как Харох назвал Каэрона, Надя постаралась не подать виду, как взволнованно забилось ее сердце. – Возьмем с собой дичи. С едой дело пойдет гораздо проще.

На этом и порешили. И пусть Наде хотелось самой все проконтролировать, она понимала, что не следовало настаивать.

Первым делом нужно было отыскать ближайшие убежища. Сделать это было не так трудно, все-таки люди предпочитали селиться рядом с рекой. Именно поэтому корабль, после того как все было готово, двинулся вниз по течению.

Надя осталась в поселении.

Первое жилище им удалось найти весьма быстро. Судя по всему, это было убежище новоприбывших. Учитывая, что рудые здесь уже избавились от нескольких людей, был шанс, что в будущем они повторят этот опыт.

Каэрон с Харохом не стали показывать корабль, приземлившись на некотором расстоянии от поселения. После пошли пешком. Каэрон со своими людьми давно уже переоделись в обычную одежду, поэтому почти не отличались от местных.

Добравшись до убежища, они вежливо постучали в ворота. Кажется, это место едва охранялось. Возможно, все дело было в том, что в сезон никто не ждал нападения.

Судя по лицу рудого, появившегося на смотровой площадке, их догадка была верной.

– Кто вы и что вам надо? – спросил он, цепко оглядывая каждого.

Заметив Каэрона и остальных, человек слегка расслабился, явно приняв их за скорбных.

– Лидера зови! – крикнул Харох. – Дело есть, обговорить надо.

В любой другой день рудый мог огрызнуться, сказав, что главе нет дела до каких-то оборванцев, но он давно приметил туши в руках гостей. Именно по этой причине он не стал ничего говорить, молча спустился и потрусил к дому вождя.

Спустя какое-то время ворота открылись. Судя по всему, лидер не посчитал их угрозой, поэтому сразу вышел.

– Что ты хочешь? – прямо спросил он у Хароха, определив его за главного прибывшей группы.

– Мне нужны люди, – Харох так же не собирался расшаркиваться.

Услышав эти слова, лидер нахмурился.

– Какие люди?

– Скорбные. Хочу забрать всех, кто не нужен, – пояснил Харох.

Вождь несколько растерялся. Он не понимал, зачем кому-то мог понадобиться бесполезный довесок.

Конечно, иногда вожаки посещали друг друга и обменивались полезными скорбными, женщинами, например, но этот просил именно тех, кто был бесполезен.

Не так давно он уже выгнал несколько таких, ведь в этом году не удалось заготовить достаточно еды, чтобы в сезон не рисковать на охоте. Пришлось выкручиваться.

На самом деле, сейчас они без проблем могли пережить сезон, но почему бы не облегчить себе жизнь еще немного?

– Это мясо ты принес нам? – спросил вожак, решив выгадать из этой сделки как можно больше.

– Приведи людей, тогда отдам.

– Что мне стоит забрать самому? – хмыкнул лидер.

Он задал этот вопрос лишь из чувства соперничества, не собираясь действительно драться. Зачем, если можно было не только получить мясо, но и избавиться еще от нескольких бесполезных людей?

Харох снял с плеча арбалет и направил на него.

– Попробуй.

Вождь прищурился. Ему не нравились угрозы в свой адрес, но он признавал, что сам их спровоцировал.

– Ты слишком серьезен, – укорил он Хароха. – Однажды это приведет тебя к смерти. Но не сегодня.

После этих слов вождь повернулся к своим людям и приказал:

– Приведи сюда всех, кроме женщин. Хотя старую Дрогу можешь тоже взять.

Рудый, к которому он обратился, поспешил выполнить приказ.

Вскоре возле ворот собралось десятка два скорбных. Как только это произошло, вождь принялся прохаживаться между ними и отбирать. Он оставил всех молодых мужчин и подростков, остальных подтолкнул в сторону Хароха.

Каэрон оглядел людей. Все выглядели изможденными, а на их лицах можно было заметить страх и обреченность. Видимо, они ни на что хорошее уже не надеялись.

– Все? – спросил Харох.

– Остальных не отдам, – хмыкнул рудый и впился взглядом в принесенные туши.

Каэрон едва уловимо махнул рукой, но этого жеста оказалось достаточно, чтобы его люди поняли. Они сразу вышли вперед и сбросили к ногам рудого пойманную дичь.

Только в этот момент тот понял, что странные скорбные как-то подозрительно сильны. Он запоздало напрягся, ожидая какого-то подвоха, но мужчины отошли от него, не тронув.

– Уходим, – решил Харох и развернулся, направившись к лесу.

Скорбные не спешили. Они нерешительно глядели на все еще открытые ворота.

– Что встали? – спросил их глава, жестом давая понять стоявшим позади него людям, чтобы они унесли туши внутрь поселения. – Проваливайте. Теперь вы не имеете к этому месту никакого отношения.

После этих слов он безразлично отвернулся и ушел. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Любому было ясно, что его совершенно не беспокоила чужая судьба.

– Идемте, – позвал скорбных Каэрон. Он зорко следил за людьми, опасаясь, что те в момент отчаяния что-то сотворят и погибнут от руки рудого.

– Что с нами будет? – смело спросила пожилая женщина, глядя на Каэрона прямо.

– Ничего, – ответил он ей. – Глава нашего поселения расширяет убежище, поэтому хочет набрать больше людей. Вам выделят место, где вы сможете жить и работать. На этом все.

Услышав его слова, люди переглянулись. Им с трудом верилось, что в этом мире существовал подобный безумец. Но и в то же время человеку перед ними не было смысла врать.

– Что вы там встали? – крикнул от края леса Харох, когда понял, что большая часть группы все еще стояла на месте. – Идемте. Время не ждет.

Скорбные еще раз переглянулись, а потом поспешили за своим новым главой.

Глава 116

Первое потрясение их ждало, когда они увидели корабль, второе – когда оказались внутри их нового убежища, и третье – после знакомства с настоящим главой. Им была женщина. И не просто женщина, а скорбная! Миниатюрная и молодая.

Им долго еще казалось, что это какая-то шутка, но все в поселении с уважением относились к ней и прислушивались к каждому ее слову. Даже рудые! Это было немыслимым.

Дрога ни на что не рассчитывала. Она была стара и не понимала, зачем незнакомцам, живущим в столь потрясающем месте, понадобилась такая старуха, как она.

На самом деле, ее жизнь до недавнего времени была не так плоха, но все изменилось, когда глава решил выгнать ее сына. После того дня она едва держалась.

И каким же было ее удивление, когда она увидела родное лицо в новом убежище. С того момента ее более ничего не волновало, кроме радости, что родная кровь жива, и благодарности, которую Дрога испытывала к женщине, сотворившей чудо.

После того дня, как они поселились в этом месте, скорбных становилось все больше и больше. Дома заполнялись. Пустое пространство было застроено навесами. Несмотря на это, каждый день у всех была еда.

Дрога хотела хоть как-то отплатить благодетельнице, спасшей ее сына, поэтому однажды она направилась к ней с предложением, о котором долго думала.

– Вы хотите выйти за пределы стен? – спросила у нее большеглазая девушка – их невероятная глава.

– Именно, – Дрога кивнула. – Мы только и делаем, что едим, – заметила она и покачала головой. – Охотники устают. Мы можем им помочь.

Она оглянулась. Позади нее собрались люди, которых Дроге удалось перетянуть на свою сторону. На самом деле, таких было большинство, но в поселении нашлось и немало тех, кого полностью устраивала праздная жизнь. Такие сразу отказались, не желая рисковать, когда о еде в их тарелках заботился кто-то другой.

– Как вы себе это представляете? – спросила их глава, глядя на Дрогу внимательным взглядом. – Вы не можете охотиться.

Эта женщина была совсем молодой, но почему-то от силы ее взгляда Дрога слегка поежилась. Может быть, в том, что именно она главенствовала, был смысл?

– Не можем, – согласилась Дрога, хотя ей и хотелось поспорить. В конце концов, им не обязательно было вступать в схватки. Они еще способны были построить различные ловушки, куда могли попасть мелкие животные. – Но мы способны собирать. Когда идет дождь, в лесу растет множество грибов. Мы можем копать коренья и собирать остатки твердых плодов и ягод. Если вы выделите нам одного охотника, то он присмотрит за нами.

Глава нахмурилась. Дрога напряглась, готовая к отказу. Обычно рудым не хотелось возиться с ними. Они предпочитали охотиться, а не присматривать за возящимися на земле скорбными, считая всякие корешки и ягоды глупостью, не стоящей внимания, ведь подобной едой едва ли можно было наесться досыта.

– Хорошо, – внезапно произнесла она. Дрога моргнула удивленно. – Вы должны разделиться на группы по десять человек. Детей брать нельзя. Только взрослые старше восемнадцати. Вас будет сопровождать три человека. Вы не должны отходить слишком далеко от поселения. Три части из десяти вы должны будете передать мне, остальное делите на всех.

– Мы можем… забрать то, что собрали… себе? – с недоумением уточнила Дрога.

– Верно, – Надя кивнула.

Если скорбные сами выступили с инициативой, то она решила, что пришла пора постепенно внедрять систему. Нужно было поощрять тех, кто собирался самостоятельно позаботиться о своем пропитании, и подтолкнуть ленивых.

В будущем придется поощрять наиболее старательных, а тех, кто ведет слишком необременительный образ жизни, лишать различных привилегий.

Первый отряд провожали всем поселением. Надя нервничала, но старалась держаться. Скорбные и сами выглядели испуганными. Большинство из них редко выходили за пределы стен, поэтому такой поход был для них настоящим стрессом.

Они вернулись под вечер. Уставшие, мокрые, но довольные. Их плетеные корзины были полны различных даров леса, которые им удалось собрать.

Охотники тоже не пришли с пустыми руками. Во время охраны им удалось убить несколько зверей, которые, услышав шум людей, собирались полакомиться ими, но сами стали добычей.

Поделив все найденное, Надя, как и договаривались, отдала семь частей людям.

На следующий день выйти изъявили уже две группы.

С того дня так и повелось. Нагрузка на охотниках стала меньше. Да и скорбные ощущали себя все более свободно. Все-таки, принимая из чужих рук пищу, они продолжали ощущать себя скованными прошлой жизнью. Самостоятельность шла им на пользу.

Надя сама не заметила, как жизнь в поселении вошла в колею. Теперь люди сами добывали еду, отдавая ей часть. Те, кто не мог выходить за пределы стен, помогали по дому другим, получая за это оплату.

Например, Хэла не могла ходить сама, но умела плести отличные корзины и коврики, которые меняла на еду. Яла помогала ей, а Ланса часто можно было заметить таскающим воду или дрова по домам.

Охотники не готовили еду сами, за них это делали женщины, которым они оплачивали мясом. Кроме этого, они могли передать им шкуры на выделку или для пошива одежды, за что тоже платили свежей дичью.

Постепенно люди определялись с занятиями, стали появляться те, кто делал что-то лучше других. Нетрудно было догадаться, что именно так должны были родиться различные профессии: повара, швеи, кожевенного дела мастера и прочее.

Кроме всего прочего, люди начали делать оружие. Чаще всего – копья. Они требовались преимущественно скорбным. Те их использовали, чтобы защититься от неожиданно напавших зверей.

Они понадобились после инцидента, когда хищник проскользнул мимо охотника и напал на собирателя.

В тот день Надя испробовала лекарство космических людей. К ее облегчению, оно подошло, и человек выжил.

Она думала, что скорбные после подобного больше не выйдут, но те продолжали начатое, хотя происшествия случались, ведь лес вокруг был полон хищников.

Тогда Каэрон предложил им вооружаться копьями, показав схему, с помощью которой они могли защитить себя даже от более крупных зверей. Та была простой. Скорбным лишь нужно было при появлении опасности упереть копье в землю, выставив острие в сторону животного.

Каэрону даже пришлось провести несколько учений, чтобы люди сообразили, как нужно действовать.

Это дало неожиданный результат – скорбные начали приносить мясо. А некоторые и вовсе отказались от собирательства, сосредоточившись на подобной, весьма рискованной охоте.

Тогда Каэрон предложил таким людям копать ловушки, устанавливая на дно колья. Дичи стало в разы больше.

После этого Надя выдохнула. Ей больше не требовалось кормить всех. Несмотря на это, она продолжала делать запасы.

В этом ей помогали те самые найденные в подземелье банки. Она закручивала в них столько тушенки, сколько могла наварить, а после складывала в выкопанном под домом подполе. Это был ее стратегический запас на случай голода.

Ближе к концу сезона пришлось прекратить прием скорбных. Поселение было забито до отказа. Хотя всего людей оказалось меньше, чем она ожидала.

На самом деле, их вообще было не так много.

Убежища располагались на довольно большом расстоянии друг от друга. Самым крупным из них оказалось бывшее поселение Наи. В остальных проживало обычно не более трех десятков человек.

И пусть Надя беспокоилась об оставшихся людях, она понимала, что не может забрать всех. После того рудые могли объединиться и напасть. Впрочем, с силой людей Каэрона, вернее, с их оружием, им можно было не бояться возмездия. Она собиралась продолжить после того, как поселение расширится. Все-таки сейчас в убежище было слишком много мужчин. Такой перевес нужно было устранять.

Все эти недели и Надя, и Каэрон были так заняты, что виделись только по ночам. Привыкнув, что тот ранее находился рядом с ней постоянно, она заскучала по нему.

Вольно или невольно в голову начали лезть различные мысли.

Когда-то Каэрон активно продвигал их отношения, но в тот момент она не была готова к ним. По большей части потому, что боялась его отбытия. Ей не хотелось после его отлета страдать.

Но Каэрон остался.

Надя думала, что их отношения после этого продвинутся, но они словно замерли.

Каэрон обнимал ее, целовал, делал все, что она попросит, и даже то, о чем она только думала, но на этом все.

Надя ощущала себя неуверенно. Она боялась, что слишком ранила его прежним отказом, поэтому тот передумал связывать с ней свое будущее.

Вот только в эту схему не вписывалось то, что он держал ее в своих ладонях.

Она запуталась.

Ей следовало поговорить с ним, но каждый раз какой-то непонятный страх сжимал ее сердце в тисках. Она боялась, что у Каэрона была веская причина для того, чтобы поставить их на паузу. И она страшилась узнать о ней.

В конце концов, в какой-то момент не выдержала и спросила прямо:

– У тебя кто-то есть? – выпалила она и замерла, глядя на Каэрона круглыми и испуганными глазами.

– Что? – тот нахмурился, явно не понимая, о чем шла речь. Все-таки сейчас они тихо и мирно ужинали, собираясь вскоре лечь спать.

– Там, – Надя ощущала, как ее трясло, но собиралась идти до конца. Немного подумав, она указала пальцем вверх. – У тебя там кто-то есть?

Каэрон замер, затем выпрямился.

Все внутри Нади екнуло. Тот выглядел так, словно она… угадала.

– Тебе кто-то что-то сказал? – спросил он, а Надя ощутила, как на глазах закипели слезы.

Неужели у него действительно кто-то остался дома? Невеста? А может, и вовсе… жена?

Глава 117

Надя вскочила на ноги, но не успела она и шагу ступить, как Каэрон перехватил ее и обнял так, что она не смогла шевельнуться.

– Отпусти, – попросила она, сдерживая панику и рыдания.

– Подожди, – беспомощно пробормотал Каэрон, в его голосе звучала растерянность. – Я не совсем понял, почему ты плачешь, но давай мы сначала поговорим. Что тебя расстроило?

Надя, как истинная женщина, некоторое время упрямо молчала. С одной стороны, ей хотелось узнать правду. С другой – она не хотела слышать то, что причинит боль.

Впрочем, спустя время она поняла, что не может молчать дальше. Каэрон был прав, им следовало поговорить.

– Я просто хотела знать, есть ли у тебя кто-то дома? – тихо произнесла она.

Каэрон молчал. Надя дернулась, желая уйти, но тот снова прижал ее к себе.

– Есть, – ответил он. Сердце Нади упало и разбилось. Она не могла поверить в то… – Отец и братья.

Мысли Нади остановились. Моргнув раз, другой, она подняла голову и сквозь слезы посмотрела на Каэрона.

– Отец и братья? – уточнила она, подумав, что ослышалась. Каэрон уже говорил ей об этом, но в тот момент, как и сейчас, он выглядел так, словно ему совершенно не хотелось развивать эту тему, поэтому она не стала влезать ему в душу.

– Да.

– Я не о них! – раздраженно бросила Надя.

Каэрон озадаченно моргнул.

– Тогда о ком?

Надя какое-то время смотрела на него, пытаясь прямо в мозг передать свою мысль, но Каэрон выглядел так, словно не понимал.

– Я говорю о девушке.

– Какой?

– О боже! – Наде хотелось постучать по его голове чем-нибудь тяжелым. – Девушка, невеста, жена! Я об этом говорю.

На лице Каэрона появилось совершенно глупое выражение. Ни разу до этого момента Надя не видела его таким. Он выглядел одновременно растерянным, ошеломленным и даже испуганным.

– Почему ты спрашиваешь такие нелепые вещи? Разве не ты моя…

Он резко замолчал.

– Кто? – спросила она чуть агрессивно. Ей не хотелось навязываться, но ситуация вошла в колею, и назад дороги уже не было. Либо они сейчас все выяснят, либо разойдутся.

Каэрон отпустил ее и отошел на шаг, глядя при этом пристально.

– Ты… хочешь продолжить на том, на чем мы остановились? – вкрадчиво спросил он.

По какой-то причине его голос звучал так, будто он на что-то намекал. Надя ощутила, как ее лицо вспыхнуло от внезапного смущения.

– Я просто хочу ясности, – невнятно пробормотала она.

Каэрон мгновенно вновь оказался рядом. Наклонившись, он тихо произнес:

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой прямо сейчас, но…

Надя, услышав первую часть предложения, ощутила, как у нее закружилась голова. За последние минуты ее эмоциональное состояние словно побывало на горках. Она не успевала за происходящим. Ее мозг почти отказывался работать.

В этот момент она поняла, что после основной части было сказано «но».

– Но? – переспросила она, чувствуя, что дальше ее не ждало ничего хорошего.

Каэрон выглядел так, будто в чем-то сильно сомневался. Впрочем, мгновение спустя на его лице проступила решительность.

– Ты должна знать, что мой отец… не простой человек. Он занимает… весьма высокую должность. Мои братья тоже не последние люди в империи. Я больше чем уверен, что именно они приложили руку к тому, что нас направили к той планете. Я подозреваю, что пространственно-временные аномалии там были частым явлением, о чем я не знал. Возможно, это были какие-то новые данные.

– Они хотели тебя убить? – с ошеломлением спросила Надя.

– Если повезет, – хмыкнул Каэрон.

Надя с трудом верила в услышанное, впрочем, секунду спустя она вспомнила о Воргане, и все недоверие пропало.

Теперь ей стало понятно, почему Каэрон никогда не стремился вернуться домой, хотя у него и остались там близкие. Судя по всему, отношения в семье не были особо дружными. Если не сказать больше.

– Как это касается нас? – немного успокоившись, спросила она.

Каэрон прищурился.

– Я опасаюсь, что однажды они отследят нас и прилетят сюда. Если это случится, то отец может не принять наш союз.

– И тогда?

Надя ощущала себя так, будто попала в фильм про любовь бедной серой мышки и богатого наследника, отец которого всячески мешал влюбленным быть вместе.

Каэрон взглянул на нее. В его глазах таилась угроза.

– Я понятия не имею, что он сделает. И… – он замолчал на миг, – боюсь этого.

Между ними стало тихо. На улице снова начался дождь. В последние дни он шел все меньше. Конец сезона близился. Уже сейчас температура поднялась, и стало гораздо жарче. Еще неделя – и можно будет забыть о воде с неба.

– Ты поэтому так долго… ничего не говорил? – спросила Надя шепотом, понимая, что бездействие Каэрона могло быть обусловлено еще и этой проблемой.

– Отчасти, – признался он. – В первую очередь я ждал, когда ты сама будешь готова принять меня, – заверил он ее и протянул руку, переплетая их пальцы.

Рука Каэрона была гораздо крупнее, отчего кисть Нади смотрелась на его фоне совсем небольшой.

– И… что мы теперь будем делать? – спросила Надя, не понимая, как им выпутаться из этой ситуации. – Не можем же мы всю жизнь ждать появления твоего отца. Вдруг он никогда не появится.

Каэрон кивнул, соглашаясь.

– Да, я тоже об этом думал. Сам я не вернусь. Моим людям здесь тоже больше нравится, – он хмыкнул, припоминая, что некоторые из них давно уже обошли своего командира на любовном плане. – Поэтому… – он взглянул на нее неуверенно, – я хотел попросить тебя стать моей женой. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты была рядом всю оставшуюся жизнь. А отец… если он появится, то я справлюсь с ним.

Услышав предложение, Надя почувствовала, как в ее груди разлился жар. В поселении все давно уже считали их мужем и женой, но, несмотря на это, она все равно по какой-то причине ощущала смущение.

Каэрон с каждым мгновением становился все тревожнее. На его обычно бесстрастном лице можно было заметить даже следы паники. Он явно начал жалеть, что не сдержался и сделал предложение.

Потом он подумал о том, что ему следовало кое-что преподнести любимой.

– Подожди! – торопливо произнес он. – Никуда не уходи, я сейчас.

– Что? Куда ты?

Каэрон умчался на второй этаж. Вскоре после этого там что-то грохнуло. Он выругался. Кажется, он запнулся обо что-то и упал. Послышался шорох, его голос. Через пару минут Каэрон практически скатился с лестницы.

Добравшись до Нади, он остановился. Она непонимающе на него посмотрела.

Каэрон вдохнул глубоко, а потом неожиданно упал на одно колено перед ней. Надя вскинула руки и прикрыла рот.

– Я читал, что раньше была именно такая традиция, – начал Каэрон, вытягивая перед собой руку. На ней лежал свернутый в несколько раз алый платок. Каэрон принялся разворачивать его. – Это досталось мне от моей матери. Оно передавалось в роду из поколения в поколение, и сейчас я хочу, чтобы оно принадлежало тебе.

Как только он договорил, Надя увидела наконец, что именно скрывала алая ткань. Это оказалось кольцо. Золотое с белой ажурной полоской металла по середине. Небольшого размера. Явно женское.

– Считается, что оно сохранилось в нашем роду еще со времен, когда предки жили на родительской планете, – пояснил Каэрон. На его лице вновь проступила неуверенность. – Примешь?

Надя не смогла сдержать улыбку. Ее сердце колотилось как безумное. Она не могла поверить, что все между ними наконец было разрешено.

– Да, – ответила она и, протянув руку, позволила Каэрону надеть кольцо на палец.

Правда, вначале он замешкался, не зная, на какой именно ему стоило надеть, поэтому пришлось подсказать.

Украшение оказалось ей впору. Надя посмотрела на него, внезапно подумав, что оно могло быть сделано в тот момент, когда сама она жила на Земле.

Каэрон поднялся, а затем подошел к ней и мягко, словно она была драгоценностью, поцеловал, но после того как отстранился, то выглядел так, будто не был уверен, что им стоило делать дальше. Надя поняла, что ей следовало все брать в свои руки.

Улыбнувшись, она потянула Каэрона в сторону второго этажа. На его лице мгновенно появилось понимание.

– Свадьба? – спросил он.

– Завтра мы попросим Хароха провести какой-нибудь местный обряд. Сегодня уже поздно, поэтому… тебе нужно рассказать мне, как сильно ты меня любишь.

Каэрон задержал дыхание, а затем рывком приблизился и подхватил Надю на руки. Она вскрикнула от неожиданности, а потом рассмеялась.

– С радостью, – заверил он и почти бегом помчался наверх.

Ночь была слишком короткой, а ему еще предстояло так много дел. Следовало поторопиться, чтобы начать как можно раньше.

Глава 118

– Женитесь? – спросил Харох, глядя на них с Каэроном так, словно они внезапно лишились мозга за ночь.

– Да, – Надя кивнула, стараясь двигаться как можно меньше. Страсть Каэрона оказалась не так-то просто выдержать. Сильное тело и неутомимость были хороши не только в бою с монстрами или рудыми.

– Разве вы уже не женаты? – задал он еще один вопрос, откладывая в сторону нож, который в этот момент тщательно затачивал.

Он, как обычно, занимался подготовкой к охоте. Просьба главы поселения и ее мужа – как оказалось, еще нет – была для него весьма неожиданной.

– Пока нет, – Надя ощутила смущение. – Вот хотим, чтобы вы связали нас.

Харох нахмурился. Он не понимал, что от него требовалось. Обычно все происходило весьма просто. Рудый выбирал себе женщину, забирал ее в свой дом. После этого она становилась его женой.

Иногда, если на женщину смотрел еще кто-то, рудые дрались. Таким способом определялся победитель, который и становился мужем.

По этой причине Харох и не знал, что имела в виду глава, когда говорила о «связывании».

– Мне обмотать вас веревкой? – спросил он. – Зачем? Как это сделает вас мужем и женой?

Надя рассмеялась, представив себе подобное.

– Нет, ты должен объявить нас мужем и женой, – пояснила она.

Харох вздернул кустистые брови.

– Объявляю вас мужем и женой. А теперь не морочьте мне голову и идите занимайтесь своими делами, – проворчал он, начиная сердиться из-за глупостей.

– Нет, подождите, – Надя присела рядом. Она не знала, как точно объяснить, поэтому решила воспользоваться Каэроном. – На родине Каэрона день, когда мужчина и женщина решают быть мужем и женой, очень важен. Чтобы их связь была законной, устраивается праздник и проводится обряд. Самый уважаемый член общества произносит речь. После этого все празднуют. Я хочу, чтобы именно вы прочитали речь и тем самым связали нас.

Харох, выслушав эти слова, некоторое время молчал. Он не понимал, к чему были все эти сложности. Единственное, что ему пришло в голову, – это то, что глава нашла еще одну причину, чтобы устроить людям в поселении пир.

– Хорошо, – легко согласился он. Против пиров он ничего не имел. Если для его проведения главе нужно было выдумать такую причину, то это не его дело. – Что мне нужно будет сказать?

Надя, получив согласие, ярко улыбнулась.

Вскоре новость облетела поселение. Люди начали говорить.

– Слышала, глава выходит замуж?

– Подожди, разве она уже не замужем?

– Кто их поймет.

– Говорят, будет пир.

– Пир – это хорошо. Глава отменно готовит. Жаль, что теперь каждый сам за себя. Мне нравилось раньше есть ее еду.

– А еще будет какой-то ритуал.

– Это еще что такое и зачем?

– Да кто знает. Говорят, Харох что-то заучивает.

Люди ощущали любопытство. Происходящее было для них чем-то новым.

Никто не знал, зачем глава придумала для пира такую абсурдную причину, поэтому они с нетерпением ждали, что будет дальше.

Сначала Надя хотела провести церемонию в тот же день, но потом озаботилась платьем. Сразу стало понятно, что ей банально не в чем было выходить замуж. Вся одежда, что у нее была, не подходила.

И дело было даже не в том, что она не хотела надевать в такой день штаны. У нее просто не имелось подходящего материала для пошива чего-то красивого и изящного.

Ее проблему решил Каэрон. Как оказалось, на корабле имелись космические костюмы разных цветов. Конечно, надевать мужскую одежду Надя не собиралась. Вместо этого она распорола парочку и принялась шить из них нормальное и красивое платье.

В конце концов, это был важный день, и она собиралась выглядеть настолько хорошо, насколько вообще возможно при таких условиях.

К сожалению, белой ткани не было, поэтому она использовала небесно-голубую. Материал был довольно грубым и тянущимся, поэтому создать из него что-то невесомое и легкое не представлялось возможным, поэтому Надя выбрала приталенный фасон с чуть расклешенной юбкой и открытым верхом.

Ей потребовалось несколько дней, чтобы завершить творение. Работала она одна, желая сделать все самостоятельно.

Платье вышло неидеальным, но для этого времени оно явно должно было выглядеть как настоящий шедевр. Не было сомнений, здесь так еще никто не одевался.

Когда она закончила работу, можно было приступать.

Конечно, сначала требовалось приготовить еды на все поселение. С этим справиться в одиночку она не могла, поэтому позвала женщин. Те с готовностью откликнулись.

Начали они рано утром, через пару часов в убежище стоял соблазнительный аромат. В это время люди Каэрона подготавливали площадь. Они откуда-то приволокли плоский камень, явно посчитав, что именно так должен был выглядеть тот самый алтарь, о котором им рассказала Надя. Еще украсили все ветками и лианами. Выглядело… атмосферно.

Может быть, стоило подождать, когда появятся цветы, но Надя не стала этого делать, посчитав их отсутствие некритичным.

За алтарем был поставлен главный стол, за которым по плану должны были сидеть Надя с Каэроном. Другие столы были расположены так, чтобы все жители могли видеть главную пару.

По центру ближе к вечеру собирались зажечь костер. Место для него там было выделено, оставалось только натаскать дров и подпалить.

Когда все было почти готово, Надя оставила женщин доделывать, а сама отправилась собираться. Ей нужно было искупаться, чтобы избавиться от прилипших запахов еды.

Она хотела попробовать что-то сделать с прической, но быстро сдалась. С волосами, доставшимися ей по наследству от прошлой владелицы тела, трудно было справиться.

В итоге она решила, что гладко зачешет их, сделает высокий хвост, а потом обернет его, завязав пучком. При этом Надя хотела выпустить пару прядей у лица, которые должны были придать ее облику нежности.

В какой-то момент к ней наведалась одна из женщин, сказав, что все готово.

– Харох стоит у камня на площади. Ваш… Каэрон тоже на месте. Еда расставлена. Костер горит. Что дальше?

– Рассаживайте, я скоро буду, – ответила Надя и закрыла дверь.

После привалилась к ней спиной и прикрыла глаза.

Несмотря ни на что, ее трясло от волнения. Как бы там ни было, этот день был ее свадьбой.

В любом случае ей следовало поторопиться.

Встряхнувшись, Надя открыла глаза и решительно приблизилась к кровати. Затем скинула с себя одежду и надела платье. После этого принялась за волосы. С ними пришлось повозиться, но в конце концов все получилось.

Прежде чем выходить, она посмотрела на себя в зеркало. Оно нашлось на корабле. Надя пока не показывала его людям. Она не знала, как им объяснить, что это такое.

Спустя время ее лицо сильно изменилось. Раньше в отражении воды она видела нежную девушку с робким взглядом, сейчас на нее смотрел совсем другой человек.

Кажется, тело подстроилось под иную душу – внешность изменилась. Углы стали четче, губы немного тоньше, а глаза утратили мягкость и вытянулись.

Впрочем, вполне возможно, тело просто повзрослело, отсюда и все эти изменения.

Высвободив пряди по бокам, Надя оставила их свисать. Облик сразу приобрел нотку мечтательности и изящества.

Она осталась довольна. Такая прическа открывала вид на длинную шею, хрупкие плечи и ключицы. Но казалось, что чего-то не хватало.

Повертевшись, Надя подхватила оставшуюся после шитья голубую ленту и повязала небольшим бантом сбоку на шее.

С обувью было сложнее всего. На борту Каэрона, по понятным причинам, не нашлось женских сапожек и тем более туфель. Вся обувь там была черной и массивной. Удобной для ходьбы по лесу, но совершенно неподходящей под платье.

Местная обувь тоже не отличалась изяществом. Сшитые из шкур и кожи сапоги едва ли можно было назвать изысканными.

Наде в который раз пришлось изворачиваться.

В итоге она взяла свои обычные сапожки, отрезала голенище, а остальное обшила голубыми лентами, после пришив по бокам по две штуки.

Сейчас она надела эти самодельные сандалии и, обмотав лодыжки и икры лентами, завязала их.

После еще раз посмотрела на себя в зеркало.

Конечно, зоркий глаз современного человека мог заметить изъяны, но Наде нравилось все. Все-таки она потратила на этот наряд много времени и постаралась сделать его как можно более аккуратным.

Понимая, что дальше тянуть время было нельзя, она пару раз глубоко вздохнула и вышла за дверь.

Как оказалось, женщина, которая не так давно звала ее, никуда не ушла. А может быть, уже вернулась. Ее звали Дрогой. Именно она когда-то предложила собрать группы скорбных, чтобы они могли выходить за пределы поселения и охотиться.

Увидев Надю, женщина замерла, открыв рот. За всю жизнь она не видела ничего подобного. Глава в этот момент походила на неизведанное существо, которое снизошло в их мир из какого-то иного плана.

– Глава, как красиво! – поделилась она впечатлением. Затем подошла и протянула руку, явно желая потрогать, но в последний момент одернула ее. Ей совершенно не хотелось портить эту первозданную чистоту.

– Спасибо, – Надя улыбнулась. – Поспешим.

После этого они устремились к площади. Впрочем, идти далеко не пришлось, все-таки главный дом стоял рядом с ней.

Стоило Наде выйти, как на нее обрушилась какофония звуков. Люди шумели, радуясь будущему пиру. Вокруг витал разнообразный запах еды. Жителям пока запретили прикасаться к чему-то, но это не мешало им громко обсуждать различные блюда, уже сейчас решая, что первым они съедят.

Сначала на Надю не обратили внимания, но в какой-то момент один из поселенцев краем глаза заметил вспышку голубого цвета. Посмотрев в ту сторону, он замер на полуслове.

Несколько мгновений он таращился на невиданное чудо, а затем толкнул приятеля в бок.

– Что? – проворчал тот и повернулся. И тоже замер.

По цепной реакции один за другим люди обращали на Надю внимание и замирали, не понимая, что это такое они видели. Вскоре вся площадь утонула в тишине.

Сама Надя едва ли осознавала происходящее. Ее взгляд был направлен точно на Каэрона. Тот, в отличие от остальных, сразу увидел ее. Она заметила, как его глаза загорелись. Он даже сделал шаг в ее сторону, но в последний момент замер.

– Идем, глава, твой муж ждет тебя, – произнесла рядом Дрога.

Надя отрешенно кивнула, а затем поспешила к Каэрону.

При ее приближении он вытянул руки, она схватилась за них, словно ей действительно нужна была поддержка.

– Ты выглядишь…

– Плохо? – с кокетством, за которым была замаскирована тревожность, спросила она.

– Прекрасно, – шепотом ответил Каэрон. – Ты в любой день красива, но сегодня особенно.

– Спасибо, – поблагодарила она, ощущая, как вспыхнули ее щеки. Несмотря на это, она продолжала смотреть на Каэрона. Тот в свою очередь так же не отрывал от нее взгляда.

– Кхм, – услышав покашливание, Надя с Каэроном вспомнили, где они находились, и посмотрели в сторону звука. Кашлял Харох. – Что ж, – важно произнес он. – Раз все собрались, то давайте начнем. Дорогие жених и невеста! – громко прогудел он. Люди, все еще не отошедшие от шока, тихо зашумели. – Дорогие гости! – поселенцы сразу притихли. – Сегодня особенный день, два сердца решили соединить себя нерушимыми узами, – эти слова были произнесены так сурово, словно Харох объявлял о начале битвы. – И нам с вами выпала честь стать свидетелями этого момента. Перед тем как закрепить этот союз, я должен задать пару вопросов.

Надя ощутила, как ее руки слегка похолодели. Она так сильно волновалась, что у нее кружилась голова. Только присутствие рядом Каэрона немного успокаивало.

– Надежда, согласна ли ты взять в мужья Каэрона и быть с ним в горе и радости, богатстве и бедности, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас?

Надя решила, что в этот день будет звучать ее настоящее имя. Она не хотела, чтобы Каэрон давал клятву Нае.

– Да, – громко ответила Надя, ни на мгновение не сомневаясь.

– Каэрон, – взгляд Хароха обратился к нему, – согласен ли ты взять в жены Надежду и быть с ней в горе и радости, богатстве и бедности, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас?

– Да, – был дан ответ.

Надя ощутила, как все ее тело наполнилось счастьем.

– Раз вы оба согласны вступить в этот брак, то объявляю вас мужем и женой! – громко закончил Харох. – Отныне вы семья. Можете поздравить друг друга.

Как только эти слова прозвучали, Каэрон взглянул на Надю, а потом наклонился и со всей нежностью поцеловал. Она ответила ему взаимностью.

– А сейчас, дорогие гости, давайте поздравим пару! – громко велел Харох.

Поселенцы мгновение сидели неподвижно, а потом подскочили со своих мест и громко захлопали.

Никогда прежде им не доводилось видеть ничего подобного, но в этот момент каждый подумал, что в будущем их свадьбы должны быть похожи на эту. И никак иначе.

***

На голубом голографическом экране мигала зеленая точка. Мужчина, сидящий в темноте, смотрел на нее.

– Суперсистема Альциона, – пробормотал он, прищуриваясь. – Значит, вот куда тебя занесло.

Некоторое время он оставался неподвижным, а затем потянулся к экрану и принялся стирать данные.

– Если ты еще жив, то тебе лучше не возвращаться, – хмыкнул он и стер последний символ. – В любом случае ты лишь третий сын. Трона тебе не видать, поэтому лучше будет, если ты останешься в той дыре, в которой оказался.

Он был уверен, что никто не узнает об этом месте, вот только в его системе сидел вирус, который уже давно отправил копию данных на другое устройство.

Глава 119

Первые дни после свадьбы люди смотрели на Надю, как на инопланетянку. Судя по всему, ее образ поразил и покорил их сердца. Некоторые женщины начали подходить и спрашивать, откуда она взяла такую красивую одежду, потом даже просили показать.

Все признавали, что такой фасон в их условиях жизни непрактичный, но, несмотря на это, каждой хотелось обладать чем-то подобным.

Надя не скрывала и тщательно рассказала, как пошить что-то похожее. После этого женская одежда в поселении начала претерпевать значительные изменения.

Наде хотелось сразу начать расширение убежища, но после сезона дождей земля была слишком влажной, чтобы строить на ней. Пришлось ждать. Впрочем, это не мешало им заготавливать материалы и вырубать лес вокруг, чтобы освободить место для строительства новых домов.

В итоге, к моменту, когда земля просохла достаточно, чтобы не походить на грязь, все было готово.

Стройкой занимались не только Харох с Анором и люди Каэрона во главе с ним. В поселении теперь проживало множество мужчин, и каждый хотел принять участие в постройке домов, ведь в будущем они могли претендовать на один из них.

Для начала занялись стеной. Она требовалась, чтобы защититься во время стройки от зверей. Внутреннюю сносить пока не стали, оставив, ведь людям нужна была защита.

Так как ровных деревьев в округе все еще было мало, стену решили строить из того же материала, что и дома. Калену пришлось соорудить еще один аппарат, чтобы подготовка материала шла быстрее.

Блоки доставлялись к поселению с помощью флаеров. Их укладывали на толстые металлический лист – один из тех, что им удалось раздобыть в подземелье, – затем с помощью тросов поднимали в воздух и переносили.

Так как людей Каэрона было не так много, остальные мужчины не остались в стороне. Во время стройки скорбные поднимали блоки в четыре руки и укладывали на раствор. Благодаря большему количеству строителей стена росла как на дрожжах.

Ее пришлось делать достаточно толстой, чтобы она устояла и не разрушилась от ударов.

После того, как стена была возведена, Надя организовала пир. Такое большое достижение нужно было поощрить.

Долго праздновать и отдыхать не стали. И пусть теплый сезон длился большую часть года, Наде хотелось успеть привести поселение в нормальный вид до того, как снова зарядят дожди.

Теперь, когда у них имелась высокая и прочная стена из бетона, необходимость в частоколе пропала. Его разобрали и сложили бревна на окраине.

Затем Надя отметила, где будут стоять другие дома, начертив линии на земле. Жители поселения, те, кто не участвовал в первых стройках, в этот момент бродили следом за ней, наблюдая.

– Я буду жить здесь, – уверенно выдал один из мужчин, когда Надя обозначила очередной из домов.

– Почему это? Мне тоже приглянулось это место, – заспорил с ним кто-то другой.

Надя хмыкнула, но не стала вмешиваться, как и говорить, что в будущем она сама решит, кто и где будет жить.

Она намеревалась перераспределить дома. В центре теперь будут жить самые трудолюбивые жители: Харох, Анор с семьей, Борен, Индир, люди Каэрона, Дрога и прочие. Те, кто ничего не делал и предпочитал лениться, получат дома на окраине или будут переселены туда.

Естественно, Надя не собиралась делать это насильно, она хотела обменять их дома на еду, предоставив взамен другие, только подальше.

Поначалу, когда поселение строилось, а люди прибывали, она не могла знать, кто из них проявит больше инициативы, поэтому дома распределялись случайным образом. Сейчас у нее имелось больше информации о людях в убежище.

На этот раз она строила с запасом, ведь пока не отказалась от идеи перетащить к себе всех скорбных. И дело не в ее жадности или даже жалости.

Сейчас в поселении был большой перевес мужчин. До добра подобное никогда не приводило. Пока люди были заняты строительством, поэтому не конфликтовали, но позже ссоры обязательно возникнут.

Она не хотела разбираться с чем-то подобным, предпочитая просто забрать женщин-скорбных и их детей.

Они с Каэроном уже обговаривали этот момент. Он не выразил никакой тревоги.

– Наше оружие им не победить, – заверил он ее. – Если они вздумают подойти ближе, то мы обстреляем их со стены.

– А если они решат устроить нам засаду? – предположила Надя. – Окружат и будут скрываться в лесу, не давая нам охотиться, – пояснила она.

Такое вполне было возможно. Как бы сильны люди Каэрона ни были, без еды поселение долго не протянет.

– У нас есть тепловизоры. Ты знаешь, что это такое? – спросил он. Надя кивнула. – Благодаря им мы сможем отследить их, – пояснил Каэрон. – Им не скрыться от нашего взгляда даже в лесу.

Несмотря на его слова, Надя не была полностью убеждена. Она знала, что у таких аппаратов имелись различные ограничения. В плохих погодных условиях они не давали хорошего результата, да и густая растительность могла помешать.

– На всякий случай перед началом операции нужно будет вырубить как можно больше площади перед поселением.

Каэрон согласился с ней.

С того момента Надя отделила часть людей, поручив им вырубку. После того, как блоки были готовы, Кален вместе со своими инструментами по резке был определен в эту группу. Сразу скорость очистки территории вокруг убежища увеличилась в разы.

Все кривые деревья отправлялись на дрова, а наиболее ровные превращались в доски, которыми после застилали полы в домах. Кроме этого, их использовали для создания дверей, ставней и различной мебели.

Конечно, Надя не забыла и о посадках. Это была важная часть их питания, поэтому ею она озаботилась сразу, как только была построена стена и внутри вырублен весь лес.

Надя не опасалась, что люди не захотят заниматься посадками. За прошедшее время они уже распробовали ту же фасоль или огурцы, поэтому от желающих получить кусок отбоя не было.

Даже мужчины, занятые на стройке, дали понять, что в свободное время будут заниматься своим огородом. Они явно опасались, что потом им придется покупать овощи у других, поэтому торопились проявить активность.

Когда земля была разделена на доли, Надя подготовила таблички, подписала их и привязала к кольям. После воткнула в каждый участок.

На раздел собралось все поселение. Надя заранее сказала им принести дощечки с номерами их домов.

После этого к ней один за другим подходили жители и показывали номер, и она отводила их к участку.

– Есть кто-то, кто не получил надел?! – громко спросила она, когда распределение было завершено. Ответа не последовало. – Хорошо, – Надя кивнула. – Сейчас я покажу вам, что делать дальше.

После этого она действительно объяснила людям, как нужно обращаться с тем, что им досталось.

Для начала следовало подготовить землю. Благо этого богатства у них хватало. Они просто сняли верхний плодородный слой, добавив для питательности собранную со всех домов золу, которая у них скопилась.

Когда грядки были готовы, Надя раздала каждому по мешочку семян. Единственное, что она оставила полностью себе, – это пшеницу. Под нее требовалось больше места, поэтому ее посадку она отложила.

Вскоре вся выделенная земля была засажена, а сверху над грядками возведены легко снимающиеся навесы. Они требовались на случай опасных осадков.

Кроме домов для проживания, Надя решила построить еще пару важных мест.

Одно из таких – рынок. Людей становилось все больше. Ей казалось, что им требовалось место, в котором они смогут спокойно обмениваться различными товарами.

По ее просьбе строители возвели большой крытый павильон, внутри которого разместили прилавки. Поначалу люди могли спокойно приходить туда и обмениваться, но позже Надя планировала брать за это плату.

Еще одним важным строением стала баня. Ее разделили на две части – женскую и мужскую.

Сначала люди не понимали, зачем им мыться вне дома, но постепенно поняли прелесть этого заведения.

Третьим местом стала столовая. Она была создана для тех, кто не умел готовить или не желал есть в одиночестве. Концепция была простой. Мужчины приносили свои продукты, а нанятые Надей женщины им готовили, при этом часть продуктов они могли забрать.

Такая система уже существовала, но пока люди обменивались услугами в частном порядке, сейчас у них было место, куда они могли прийти, зная, что им не откажут.

Четвертым зданием стал склад. А все потому, что подпол в доме Наде не был резиновым. Она продолжала заготавливать различные продукты, поэтому ей потребовалось место, где можно было хранить то же вяленое мясо или тушенку.

Да и люди продолжали ходить за пределы поселения и отдавали ей три части добытого. Все это где-то нужно было хранить. Ей не хотелось превращать собственный дом в хранилище.

Склады располагались преимущественно под землей, чтобы продукты дольше сохранялись из-за более низкой температуры.

Пятым местом стала кузница. Ее отдали Анору. Он был чуть ли не единственным, кто знал, как обращаться с металлом. Кроме него, некоторые знания о том, как ковать, имелись у Хароха. Скорбных к подобным умениям рудые никогда не допускали.

Еще были построены смотровые вышки по периметру всего поселения. Каждую Харох оснастил арбалетами двух видов. Одни были ручные, другие размещались на подставках и стреляли болтами с руку человека. К каждому виду подготовили множество снарядов.

Глядя на то, как буквально из ничего поднимается поселение, Надя ощущала удовлетворение.

Дома были построены, и теперь покрывались. Проект с черепицей она пока отложила на будущее, так как времени не было.

Огороды начали плодоносить. Выжило не все, что люди прошлого сохранили в подземелье. Увы, но некоторые виды утратили всхожесть.

Кроме огурцов и фасоли, у них теперь имелись еще помидоры, тыквы, кабачки и главное – картофель.

Радости Нади не было предела, когда она увидела зеленые кустики этого растения. Благодаря картофелю в будущем они могли насладиться множеством вкуснейших блюд.

Вспомнив о шкворчащей на сковороде жареной картошке на сале, Надя ощутила, как во рту скапливаются слюни. Она была уверена, что в этот момент могла продать душу за одну тарелку этой божественной еды.

Пока она мечтала, откуда-то потянуло горелой едой. Надя нахмурилась и посмотрела в ту сторону. Кажется, кто-то до сих пор не научился готовить.

Хмыкнув, она развернулась, собираясь найти Каэрона, чтобы пообедать, но в этот момент ощутила тошноту. Прикрыв рот, она поспешила домой, не желая, чтобы кто-то видел ее состояние.

Уже дома, откашлявшись и сполоснув рот, Надя озадаченно задумалась, не понимая, что с ней такое произошло.

Неужели чем-то отравилась?

Глава 120

В заблуждении Надя пребывала недолго. Ее нельзя было назвать глупой, поэтому уже через пару дней она заподозрила, что ее состояние вовсе не было связано с некачественной едой.

К сожалению, в этом мире пока не было возможности узнать о своем положении, просто сходив в аптеку и купив тест. Ей пришлось ждать, чтобы убедиться в сделанных выводах.

Каэрону она поначалу ничего не сказала, не желая вводить в заблуждение, если вдруг окажется, что была не права. Но ей пришлось все разъяснить, потому что тот из-за ее состояния выглядел так, будто готов был рвать волосы на голове.

– Тебе не стоит беспокоиться, – заверила она его.

Каэрон взглянул на нее больным взглядом. Кажется, он надумал себе лишнего, решив, что она чем-то серьезно больна.

– Ты знаешь, что с тобой? – спросил он у нее, мягко обнимая и притягивая к себе.

Он настолько боялся сделать ей больно, что едва ли применял какую-то силу. Наде было жаль. Ей нравилось, когда он крепко ее сжимал.

– Догадываюсь, – ответила она.

– И это? – продолжал настаивать Каэрон, явно не намереваясь довольствоваться простыми отговорками.

– Не болезнь, – ее ответ был все еще туманным.

В этот момент они стояли неподалеку от огородов, наблюдая за тем, как некоторые поселенцы ухаживают за своими грядками.

Люди этого времени оказались очень аккуратными в обращении с растениями. Надя сама видела, как некоторые приходили по несколько раз в день, проверяя, все ли в порядке. Любой дождь становился настоящим стрессом для жителей. Они бежали к огородам толпой, чтобы закрыть навесы, явно опасаясь, что осадки как-нибудь навредят их драгоценным всходам.

После того, как на растениях начали появляться завязи, количество посещений в день увеличилось. Люди приходили и проверяли наливающиеся плоды, а некоторые и вовсе веревочками измеряли, контролируя рост.

– Если не болезнь, то что это? – все еще не отступал Каэрон.

Надя взглянула на него, размышляя, стоило ли говорить, а потом все-таки сдалась:

– Я думаю, что беременна.

Каэрон, услышав ответ, моргнул раз, другой, а потом отошел на шаг и посмотрел вниз – прямо на ее живот.

– Я не уверен, что услышал правильно, – пробормотал он, растерянно переводя взгляд на лицо Нади. – Беременна? Ты говоришь о… ребенке?

Надя находила ошеломление Каэрона забавным, но при этом в глубине души у нее тлела легкая неуверенность.

– Именно, – ответила она, выпрямляясь.

Каэрон молчал еще целое мгновение. Оно показалось Наде вечностью. А в следующий миг шагнул обратно и, притянув ее к себе, с жаром поцеловал.

После того, как поцелуй завершился, Каэрон подхватил Надю на руки и закружил, открыто, в голос смеясь. Она в первый раз видела его таким, поэтому невольно присоединилась к его смеху.

Впрочем, вскоре ей пришлось бить Каэрона по плечам, чтобы тот отпустил ее, ведь из-за его действий ее снова затошнило.

Каэрон потом весь день ходил на цыпочках и бросал на нее извиняющие щенячьи взгляды.

Как оказалось, хранить тайны этот человек совершенно не умел. Уже через пару часов весь поселок знал, что Надя носит его ребенка.

Каким-то образом это знание вылилось в хаотично возникший пир. Надя предполагала, что люди просто устали и им требовался отдых, поэтому ее состояние они восприняли как отличный повод пофилонить.

Пусть она и догадывалась о их мотивах, но пресекать развлечения не стала, присоединившись.

После пира отношение всего поселения к ней изменилось. Люди оберегали ее и освобождали от работы. Это ее раздражало. Она стала сварливее и плаксивее.

Каэрон старался всячески поднять ей настроение. Она ценила его порывы и сдерживалась, чтобы не срываться. Не всегда удавалось.

В любом случае, строительство и благоустройство поселения продолжалось. Все постройки доводились до ума. То, что ранее было возведено наспех, достраивалось или улучшалось.

Стремительно приближался второй сезон дождей.

Незадолго до него, будучи на шестом месяце срока, Надя поняла, что прожила в этом мире почти два года. За это время столько произошло, что у любого голова могла пойти кругом.

Казалось, еще вчера она убегала от Воргана в жуткий лес, в котором едва можно было выжить, а сейчас ей принадлежало самое большое в ближайших землях поселение.

И дело было не только в размере. Оно было более благоустроено, чем любое другое, начиная от бетонных домов, заканчивая наличием бани, мощеных улиц, колодца и огородов.

Надя понимала, что нынешнее убежище возникло благодаря помощи множества людей, и была им безмерно благодарна.

Несмотря на то, что уже было сделано, Надя не собиралась останавливаться. У нее была четкая цель, и она хотела ее достичь.

О том, что она намеревалась сделать, знали и остальные. Скрыть это было трудно, учитывая, что домов, которые людям пришлось возводить, было гораздо больше, чем требовалось нынешнему количеству жителей.

В один момент возник слух, что она собирается забрать и женщин-скорбных. Когда это стало известно, мужчины воспряли духом. Все-таки в других поселениях у многих остались близкие люди. Осознание, что когда-нибудь они вновь смогут встретиться, придавало им сил и окрыляло.

К концу сезона поселение наконец было готово. Несмотря на всю силу и скорость, закончить все за пару месяцев не представлялось возможным. Тем более, что люди не могли постоянно заниматься стройкой. Они должны были отдыхать и добывать пищу. Охота и собирательство требовали много времени.

Сначала Надя хотела повременить с приглашением женщин в их поселение, но очень быстро поняла, что не может этого сделать по двум причинам.

Первая – жители уже знали о ее намерениях, и все эти месяцы упорно трудились в надежде, что очень скоро воссоединятся со своими любимыми.

Вторая – из-за своего состояния Надя стала настолько чувствительной, что едва ли могла думать о том, как другим женщинам сейчас приходилось трудно под гнетом рудых.

Только представив, что среди них были беременные, которым приходилось прислуживать угнетателям, она едва могла сдержать слезы.

Впрочем, первым не выдержал Каэрон.

Он стремился всячески поддержать ее, поэтому, когда узнал причину, по которой она иногда заливалась слезами, то сразу стал серьезным.

– Мы можем начать прямо сейчас, – заверил он ее в один из дней, когда Надя снова впала в задумчивое состояние, пытаясь понять, правильно ли она поступала или нет.

Пусть Каэрон и заверил ее, что они могут не бояться рудых, она все еще помнила, насколько сильны те были. Если они узнают, куда увели их женщин, то совершенно точно причинят вред.

Пару секунд она размышляла о том, чтобы перенести операцию на конец сезона, но потом отмела эту мысль. Ситуация, когда рудые кого-то изгоняли, могла повториться.

– Не хочу, чтобы ты уходил, – капризно призналась она.

На самом деле, Каэрону тоже не хотелось оставлять Надю ни на секунду. Сейчас он боялся за нее еще больше, чем раньше. Он почти физически не мог заставить себя уйти на длительный срок.

– Ты можешь полететь с нами. Просто останешься в корабле, – предложил он, решив, что это был лучший вариант.

Если Надя пойдет вместе с ним, то ему не придется волноваться, что на поселение в его отсутствие кто-то напал и причинил его любимой женщине вред. Она будет сидеть в закрытом и безопасном корабле, к которому местные жители даже приблизиться боялись.

Услышав предложение Каэрона, Надя замерла, а потом улыбнулась. Это была хорошая идея. Она ей очень нравилась.

Они выдвинулись на следующий день.

До корабля далеко идти не пришлось, ведь за теплый сезон они освободили около поселения достаточно места, чтобы расположить его буквально под стеной.

Их провожали все жители. Люди смотрели на Надю с надеждой, безмолвно умоляя первым делом забрать тех, кто был близок им.

Прежде чем подняться на борт, Надя оглянулась и помахала людям.

– Я скоро вернусь, – пообещала она и скрылась внутри. Каэрон последовал за ней. Сразу после этого дверь закрылась. Еще через какое-то время корабль взмыл в воздух.

Выбрав поселение, они приземлились на вырубке. Такие имелись около каждого убежища.

Надя и Каэрон не стали долго прощаться. Тот лишь коротко поцеловал ее и, оставив в каюте, ушел.

У них с Харохом имелся план. Они не собирались штурмовать поселения. Для того, чтобы ворота им открыли, они взяли с собой заранее пойманную дичь, решив использовать как приманку.

В первом же поселке стало ясно, что их мысль оказалась верной. Видимо, те все еще помнили их, поэтому, когда увидели туши, без проблем открыли двери.

– Снова пришли за людьми, – почесывая живот, спросил глава. – В этот раз нет никого, но дичь можете оставить.

На его лице появилось нехорошее выражение. В следующее мгновение он сорвался с места и бросился к Хароху, явно намереваясь убить его раньше, чем тот воспользуется арбалетом.

Ответом ему стал короткий щелчок. После этого мужчина рухнул на землю, уткнувшись лицом в грязь.

– Ведите сюда всех, – холодным голосом приказал Каэрон, наставив на них оружие.

Рудые переглянулись. Никому из них не хотелось подчиняться, но они своими глазами видели, что стало с их лидером в одно мгновение, поэтому выхода не было.

Впрочем, это не мешало им скрыть несколько женщин, сделав вид, что привели всех.

Вот только Каэрон отлично знал, что те могли так поступить, поэтому, когда рудые вывели скорбных, первым делом спросил у них, остался ли кто-то из них внутри убежища.

Сначала люди не хотели говорить, явно опасаясь, но потом они заметили главу. Того самого человека, который казался им всесильным. Сейчас он безмолвно лежал и не представлял никакой опасности. Нетрудно было догадаться, кто стал причиной его такого состояния.

– Нет, – выпалил внезапно паренек. – Они привели не всех.

– О чем ты говоришь, паршивец?! – взревел один из рудых и кинулся на мальчика.

В тот же миг грязь и вода перед ним вздыбились и взлетели в воздух, окатив его с головы до ног.

– Кажется, кто-то плохо понимает, – произнес Каэрон сурово. – Я сказал: привести всех. Вы хотите, чтобы я сам вошел и проверил? – задал он вопрос.

Рудые внезапно поняли, что шутки закончились. Каким-то образом они навлекли на себя ненависть довольно страшного человека.

– Послушай, что мы тебе сделали? – решил выяснить ситуацию один из рудых. – Мы мирное поселение, ни на кого не нападаем, так чем мы заслужили такое отношение?

– Тебе не обязательно это знать, – бросил Каэрон. – Ты можешь только подчиниться или умереть.

Одно время они с Надей обсуждали мирное разрешение конфликта. Но очень быстро поняли, что рудые ни за что не отдадут всех женщин. Их можно было только либо украсть, либо отобрать силой.

Услышав ответ, мужчина скрипнул зубами и сделал шаг вперед. Вот только в тот же миг рядом с его ухом что-то пролетело, опалив его невыносимым жаром.

Любому в этом месте стало ясно, что выхода больше не было. Им пришлось подчиниться и привести остальных.

Передав скорбных, рудые отошли к поселению. Глядя на то, как чужаки скрывались в лесу вместе с их людьми, они испытывали гнев, намереваясь после проследить, куда те направились.

Вот только когда они это сделали, их ждал сюрприз. Путь можно было отследить только до вырубки, а после все признаки, что здесь кто-то был, полностью терялись.

Это заставило рудых ощутить, как волосы на их головах зашевелились.

Пришельцы тотчас показались им могущественнее, чем им думалось. По этой причине они отказались от преследования, решив, что после сезона дождей просто сходят в другое поселение и выменяют там себе несколько человек.

Вот только в будущем их ждал очередной сюрприз – в других убежищах ситуация оказалась аналогичной.

Скорбные, которые до этого момента занимались всей работой в их домах, полностью исчезли. Рудым пришлось заново выстраивать разрушенный кем-то неизвестным уклад жизни.

Глава 121

– Дыши, – почти приказала Дрога, когда Надя попыталась неосознанно задержать дыхание.

Сейчас она находилась на самом важном этапе своей жизни. Вот-вот ее малыш, ее любимая кровиночка, должна была появиться на свет.

Счастье от осознания, что этот миг так близок, перевешивало все остальное.

Это началось еще утром.

Последний дождь закончился пару дней назад, знаменуя тем самым конец сезона. В честь этого дня в поселении планировался большой праздник.

Надя тоже готовилась к нему, желая посмотреть, как будут вести себя новоприбывшие люди.

За последние месяцы жителей стало в разы больше. Каэрон позаботился об этом. Надя думала, что сбор оставшихся скорбных займет много времени, но тот бурей прошелся по всем ближайшим поселениям, попросту отобрав людей у рудых.

Каэрон даже не озаботился тем, чтобы спросить, хотели ли те скорбные того или нет.

– Если кто-то захочет вернуться, я сам его или ее верну, – объяснил он.

Эти слова он повторял каждый раз, когда забирал новую группу людей. За все время сбора не нашлось ни одного человека, который захотел вернуться.

Несмотря на страх перед неизвестным, люди все равно выбирали двигаться вперед. Они наступали себе на горло, лезли в «пасть чудовища», как они называли корабль, но возвращаться все равно не желали.

Их страх был велик, но он уменьшался, когда к ним выходила Надя. На шестом месяце ее живот уже был виден. Это обстоятельство еще больше успокаивало людей. Подсознательно они не ожидали от беременной женщины жестокости или коварства.

Несмотря на это, им трудно было поверить, что их забрали только для того, чтобы они могли спокойно жить. Но и эти страхи рассеивались довольно быстро после того, как они попадали в поселение.

Жители с готовностью встречали их и с гордостью принимались показывать новый дом.

Каждый человек, живущий в убежище, приложил руку к тому, как это место выглядело сейчас. Это приносило им небывалое чувство принадлежности, которым они делились с другими.

– Тужься! – последовало новое наставление от Дроги.

Сейчас они находились на корабле. Это место было признано Каэроном самым стерильно чистым. Он и слушать не хотел, чтобы Надя рожала в поселении.

Несмотря на все меры безопасности, по какой-то причине ему все время казалось, что во время родов что-то должно было произойти. Он буквально с ума сходил, высматривая врагов.

Кажется, он думал, что обозленные рудые, отыскав их дом, обязательно нападут. По этой причине он и подготовил родильную именно на корабле, намереваясь взлететь сразу, если кто-то только вздумает приблизиться к ним.

Надя зажмурилась и напряглась.

Она знала, что справится – не могла не справиться, ведь ее все ждали.

Новоприбывшие скорбные были все еще растеряны. Ей нужно было помочь им адаптироваться.

Людей было много. Каэрон забрал не только женщин, но и всех остальных – то есть детей, подростков и взрослых крепких мужчин, которых рудые оставляли для тяжелой работы.

Надя внимательно следила за расселением, желая убедиться, что никто не окажется без крыши над головой.

К ее облегчению, зданий оказалось построено достаточно, чтобы хватило всем. Но это не означало, что в будущем убежище не будет расширяться. В конце концов, вряд ли им удалось отыскать все поселения в мире без исключения.

Иногда Каэрон смеялся над ней, называя неугомонной.

– Это будет самый большой город на земле, – отвечала ему Надя, надувшись. – Никто не посмеет даже подумать, чтобы напасть на нас.

Она действительно планировала превратить это место в большой город. На деле даже уже сейчас он выглядел как небольшой городок.

В следующем сезоне она хотела сделать черепицу и покрыть ею дома. Как только это произойдет, убежище перестанет быть простым селением.

– Еще немного. Еще чуть-чуть, – приговаривала Дрога.

Когда встал вопрос о том, кто будет помогать Наде рожать, вперед вышла именно эта женщина. За свою жизнь ей довелось видеть немало рожениц, многим из них она помогала сама. Особенно, когда стала старше.

По местным меркам Дрога прожила долго. В поселении ее держали именно благодаря умениям. Все-таки, какими бы жестокими ни были рудые, они не хотели подвергать женщин лишней опасности.

При подготовке к родам Надя провела вместе с ней много времени. Они десятки раз обсуждали план действия. Надя настояла, чтобы в родильную комнату Дрога пришла полностью чистой, с вымытыми руками, и чтобы при родах использовала только стерильные тряпки и кипяченую воду.

Дрога, если и удивилась таким запросам, то виду не показала. Она уже привыкла, что глава была приверженицей чистоты, поэтому не спорила. Беременные иногда могли быть капризными – проще было уважить их, чем потом сдерживать бурю.

И вот этот день наступил. Когда отошли воды, Надя даже сразу не поняла, что происходит. А потом Каэрон на руках, бегом, словно вихрь, отнес ее на корабль, куда после доставил и Дрогу.

Затем он загнал всю свою команду внутрь и закрылся, словно собираясь держать оборону. Надя находила это смешным, но у нее не было времени обсудить что-либо с ним, ведь вскоре у нее нашлось более важное дело.

В какой-то момент она поняла, что остался последний рывок, вдох, усилие. И действительно, в следующую секунду она ощутила пустоту. Это было странное чувство. Оно несло с собой одновременно облегчение и невыразимую тоску.

– Давай, милый, давай.

Послышались короткие шлепки. Надя, уставшая как никогда ранее, попробовала открыть глаза. Яркий свет слепил. Ей надо было остаться дома. Там, по крайней мере, не было так светло.

А затем она услышала крик. Громкий и пронзительный.

– Мальчик, дорогая. У вас мальчик.

Надя, услышав эти слова, привстала и, помогая себе руками, села.

– Дай, – попросила она, протягивая дрожащие руки.

Дрога не стала сопротивляться, а сразу передала ей ребенка. Тот продолжал плакать.

– Сердитый, – пробормотала Надя, улыбаясь, как сумасшедшая.

Малыш действительно выглядел сердитым. Он хмурился и сжимал кулачки, будто собирался драться.

– Позвать мужа? – спросила у нее Дрога.

Надя чуть было не кивнула, но потом подумала, что им с малышом нужно было сначала привести себя в порядок. Ее муж был немного… чувствительным по отношению к ее здоровью. Она не хотела, чтобы он волновался, увидев ее состояние.

– Просто скажи ему, что все в порядке, а потом вернись. Нужно прибраться.

– Хорошо, – откликнулась Дрога и вышла.

Вернулась она быстрее, чем должна была. На ее лице можно было увидеть беспокойство.

– Что случилось? – спросила Надя, прижимая ребенка к себе в тревоге.

– Они сказали не выходить пока. Кажется, там кто-то прибыл, – ответила ей та.

Надя задержала на миг дыхание, а потом нахмурилась.

– Помоги мне привести себя в порядок, – велела она, намереваясь узнать, что там происходит.

Глава 122

Пока она приходила в себя после проведенных в напряжении часов, Каэрон стоял перед кораблем, держа перед собой оружие. Оно было направлено прямо на гостей, которых он не желал видеть.

– Ты стал неприветливым, – произнес мужчина лет пятидесяти, – сын.

Каэрон не дрогнул. Сейчас в мире не было ничего важнее, чем его жена и ребенок, который скоро должен был родиться. Уже родился, но он еще об этом не знал.

– Зачем вы здесь? – спросил он.

Когда Каэрон увидел спускающийся корабль, то готов был взлететь и умчаться. Вот только он знал, что бежать бесполезно. На планете не скрыться, а в космосе они могли попасть в бурю, которая способна была разорвать даже самый крепкий и большой корабль. Конечно, можно было испытать удачу и поискать коридор, через который прошли гости, но риск все еще был велик.

– Странный вопрос, – мужчина хмыкнул. – Конечно, я искал тебя.

– У меня все в порядке.

– Я рад это слышать, – человек улыбнулся, а затем огляделся по сторонам. – Значит, вот где ты теперь живешь. И, судя по всему, возвращаться не собираешься. Я правильно тебя понял?

Взгляд мужчины стал резким.

– Правильно.

– Что же тебя тут держит?

Каэрон напрягся. Его отец всегда был загадкой. Казалось, что он безразличен к тому, что творили его сыновья, словно позволяя им самим решить, кто в будущем станет императором ЕИЛ.

Он даже наследника не назначал, явно намекая, что империя перейдет в руки достойнейшего.

Каэрон не собирался становиться императором. Ему это было неинтересно. Вот только его старшие братья думали иначе. Они считали, что он, как и они, стремился водрузить на свою голову корону. И по этой причине желали разобраться с ним теми или иными способами. В ход шло все, включая слухи и даже покушения.

Одно из них и забросило Каэрона на эту планету. Он подозревал, что виной дезинформации был второй брат – он сильнее всех стремился к трону и готов был пойти даже на убийство, чтобы добиться своей цели.

– Молчишь? – его отец подошел к нему ближе. Каэрон стиснул зубы. Холодный, буквально ледяной взгляд отца сверлил его, словно желая вскрыть голову и достать мозг, чтобы после самому узнать все, что его интересует.

– Я не претендую на корону, – произнес Каэрон, отвечая отцу похожим взглядом. Еще недавно он не был готов драться с самим императором, но сейчас ему было что защищать, и он собирался биться до конца с кем угодно.

– Это не тебе решать, – фыркнул тот.

После этого его взгляд медленно переместился на корабль, который так упорно своим телом закрывал его сын. И его люди. Те, как и его младший сын, были настоящими наглецами, раз посмели наводить оружие на своего императора.

– Значит, то, что ты защищаешь, там? – поинтересовался он, желая обойти сына.

Каэрон немедленно преградил ему путь. Он боялся, что отец что-нибудь сделает с Надей и его ребенком.

По разговору становилось понятно, что тот хотел, чтобы Каэрон вернулся. И он явно собирался пойти на многое, чтобы сломить его сопротивление.

Император остановился и снова взглянул на Каэрона, понимая, что взгляд сына стал в сотни раз тверже, чем был ранее. Ни один бой ранее не давал такого эффекта.

Стало еще интереснее: что скрывал этот юнец за своей спиной, что готов был впиться в глотку любому, как настоящий волчонок?

Он еще раз внимательно огляделся. Место выглядело довольно убого. Было ясно, что цивилизация находится на начальном этапе своего развития. Впрочем, тут подходило другое слово – древность.

– Это ведь Земля, не так ли? – спросил он. На самом деле, он уже знал ответ еще до того, как прибыл сюда. – Ты нашел нашу прародину. И решил утаить. Правильное решение.

Каэрон, услышав эти слова, растерялся.

– Что?

– Твои братья не позволили бы тебе владеть этой планетой, – пояснил ему отец. – Твое желание скрыть ее от них нормально. Может быть, ты все-таки опустишь оружие, и мы, наконец, поговорим? – резко спросил он, явно начиная раздражаться, что его все еще держали на мушке.

Каэрон колебался. Он не знал, что будет дальше. Ему хотелось, чтобы отец немедленно убрался восвояси и забыл дорогу сюда, при этом он понимал, что такой вариант маловероятен.

В этот момент дверь позади открылась. Каэрон ощутил, как его сердце упало. Он видел, как взгляд отца, словно кобра, метнулся в сторону звука.

Каэрон и сам оглянулся.

На пороге, будто воинственная фурия, готовая к битве, стояла Надя. Его взгляд метал молнии, а сама она была напряжена.

Не обращая больше на отца внимания, Каэрон бросился к ней. Его люди немедленно закрыли их собой.

– Ты в порядке? – спросил он, не решаясь прикасаться к любимой. Затем задал новый вопрос, посмотрев на ее живот: – Ребенок?

– С ним все в порядке, – заверила Надя, обратив внимание, что Каэрон говорит на имперском.

За прошедшее время он обучил ее этому языку., поэтому сейчас она его не только понимала, но и могла ответить.

– С ним? – зацепился Каэрон.

Она слабо улыбнулась. В ее взгляде на миг вспыхнул восторг.

– У нас мальчик.

Каэрон ощутил, как внутри него все взорвалось. У него был сын!

– Ты лучше скажи, что тут происходит? – вернула его с небес на землю вопросом Надя. Каэрон пришел в себя и повернулся к отцу.

– Да, Каэрон, скажи нам, что тут происходит, – повторил за ней император, внимательно осматривая появившуюся женщину.

Слишком хрупкая. Это было первое, что пришло ему на ум. Невысокая, с большими глазами на бледном лице. Молодая и очень красивая.

На самом деле, ему не нужно было спрашивать – он и сам все услышал и понял. Кажется, его сын нашел себе на этой планете женщину, с которой решил остаться. И прямо сейчас у них родился… его внук…

Эта мысль внезапно оказалась весьма интересной.

Его дети всегда были своевольными.

Первый – ужасно самодоволен и ленив. Он едва ли подходил на роль императора. Мальчишка явно был уверен, что корона в любом случае достанется ему как первому в списке, поэтому особо не утруждал себя заботами.

Второй был жесток и глуп. Он всячески пытался избавиться от своих братьев, чтобы остаться единственным наследником короны, но ни один его план не был достойно реализован.

Из всех троих больше всего ему нравился именно последний. Тот был умен, но при этом ни в какую не желал становиться императором. Это огорчало.

Но тут появился внук. Сын Каэрона.

Император внезапно заинтересовался тем, каким вырастет этот мальчик, ведь если он не мог передать корону детям, то вполне мог попробовать отдать ее внуку. Какая замечательная мысль!

Император с гордостью посмотрел на сына. Вот не зря он всегда ему нравился. Даже в такой ситуации этот мальчишка смог сделать все правильно! Весь в него, не иначе.

Глава 123

Когда его третий сын пропал, Альцион, конечно же, искал его. Ответ пришел от второго сына. Естественно, он не сам ему рассказал. Информация поступила из его квантофона в виде зашифрованного адреса какой-то планеты.

До этого момента ему было известно, что именно натворил второй ребенок. Альцион был очень зол. Он собирался наказать его, если третий все-таки погибнет.

Когда стало известно, что по ту сторону координат находится вполне подходящая для жизни планета, Альцион решил лететь сам. Он должен был убедиться, что с сыном все в порядке, и понять, почему тот не вернулся.

Все-таки его прихвостни исчезли с радаров лишь спустя время, а значит, помчались на его зов, как верные псы, какими они и были. А раз так, то у Каэрона имелась возможность вернуться в империю. Но по какой-то причине он ее проигнорировал.

И сейчас, глядя на женщину, Альцион понял, в чем было дело.

– Полагаю, нам нужно поговорить, – дружелюбно предложил он, когда Каэрон вновь велел ему убираться с планеты.

На деле это место было отличным. Штормы при подлете надежно скрывали голубой шарик, из-за чего подобраться к нему было весьма сложно.

Альцион одобрил выбор сына. Это место действительно идеально подходило для того, чтобы завести жену и родить детей. Здесь им никто не угрожал.

То, что женой могла быть какая-то дикарка… Альциона подобное мало волновало. Люди были людьми, без исключения.

– Давайте поговорим, – внезапно обратилась к нему женщина.

Альцион находил ситуацию интересной.

Спустя некоторое время они оказались внутри корабля Каэрона. Тот провел их в капитанский кабинет.

Их было четверо: сам Альцион, Каэрон, его женщина и… ребенок. Тот был маленьким и явно только родился.

На самом деле он был восхищен женщиной сына. Она явно только что проделала отличную работу, но при этом все еще оставалась при муже, помогая ему, вместо того, чтобы лежать сейчас в постели и отдыхать. Хотя Каэрон несколько раз предложил ей это, а в кабинете устроил ее максимально удобно, благодаря чему та сейчас скорее лежала, чем сидела.

Альцион с интересом наблюдал за ним, но не приближался, потому что видел, какие взгляды его сын бросал на него.

После того, как молодые родители наворковались, они, наконец, обратили на их гостя внимание. Альцион не торопил их, понимая, что этот момент был важен. Возможно, он мог даже отойти на десяток минут, но его скверный характер не позволял ему предоставлять другим такой комфорт.

– Итак? – спустя время привлек он к себе внимание.

Молодые сразу насторожились.

– Чего ты хочешь, отец? – спросил его Каэрон

– Для начала, может, представишь нас?

Сын несколько секунд сверлил его взглядом, но потом все-таки произнес:

– Надежда – моя жена. И мой сын.

– Полагаю, мой внук только родился и у него еще нет имени. Может быть, вы назовете его в честь меня? – предложил он.

– Нет, – сразу отмахнулся Каэрон.

– Жестоко, – Альцион хмыкнул. – Если не моим именем, то как его будут звать? – настоял он.

Каэрон с женой переглянулись, потом посмотрели на мальчика в своих руках.

– Александр, – ответила ему женщина – Надежда. – Его зовут Александр.

Они с Каэроном уже обсуждали это. И он согласился на это имя. В обмен на то, что девочку, если она когда-нибудь у них родится, называть будет он. Наде пришлось дать слово, что она не будет против.

– Александр, – повторил Альцион, словно пробуя имя на вкус. – Имя императора, не иначе!

Он остался доволен и был почти уверен, что именно внук займет его трон. Что ж, он должен сделать все возможное, чтобы его упрямец-сын принял помощь. Все-таки будущему императору не пристало жить в окружении такой бедности. Этой планете нужно придать немного цивилизованности.

– Это будет он решать, – резко заметила женщина.

Альцион улыбнулся ей и согласился:

– Конечно.

После этого он решил ковать железо, пока горячо.

– Итак, сын, значит, ты желаешь остаться здесь?

– Именно, – настороженно ответил тот.

– Хорошо, – Альцион согласился. В любом случае, он знал дорогу и мог в любое время навестить своего дорогого наследника. Плюсом было то, что другие едва ли могли сюда добраться. – Но я настаиваю на помощи.

– Мы не нуждаемся, – отмахнулся Каэрон.

– И все-таки, – продолжил Альцион. – У тебя теперь молодая жена и ребенок. Им нужна защита. Наверняка ведь у тебя тут появились враги. Я могу помочь прислать сюда людей. Они защитят даже от вторжения космических пиратов. Ты ведь не забыл о них, не так?

Судя по серьезному взгляду Каэрона, он помнил.

Альцион сомневался, что эти бестии когда-нибудь появятся в таком отдаленном районе, ведь поблизости не было ни одной станции, но он собирался воспользоваться страхом Каэрона за свою семью, чтобы обеспечить наследнику полную безопасность.

И как только тот согласится, он сможет сделать больше. Уже сейчас у него в голове начал вырисовываться план развития цивилизованного города.

– Вы ведь понимаете, что не можете просто так пригнать сюда корабли? Военное ведомство обязательно поинтересуется, куда они делись, – напомнил Каэрон.

Альцион отмахнулся.

– Я пришлю своих ребят. Ведомство над ними не властно. Никто ни о чем не узнает.

– Почему вы настаиваете? – спросил Каэрон, явно начиная подозревать подвох.

– Земля ведь восстановилась, не так ли? – поинтересовался Альцион и, получив кивок, продолжил: – О том, что это Земля, никто не знает. Согласно закону, владельцем ресурсной планеты становится тот, кто ее нашел первым. После этого информация о ней может быть скрыта на протяжении десяти лет. Если первооткрыватель – член императорской семьи, то этот срок увеличивается до ста. Но при этом на планете должен жить один из членов семьи. Если ты останешься тут наместником, то Земля, прародина, станет собственностью нашей семьи. Думаешь, я могу отказаться от подобного?

Каэрон задумался. Звучало логично. Его расчетливый отец действительно вряд ли мог упустить шанс стать владельцем Земли, места, которое давно стали считать не более чем легендой.

Несмотря на логичность, он сомневался. С одной стороны, ему не хотелось подпускать отца близко. С другой – он понимал, что опасность всегда могла прийти с неожиданной стороны.

Пусть он и был уверен, что они справятся с теми же рудыми, но вот по поводу пиратов у него такой уверенности не было.

– Хорошо, – все-таки согласился он. Безопасность семьи была на первом месте. Его нежелание не стоило брать в расчет.

Альцион, услышав согласие, улыбнулся. Он был уверен в таком исходе и собирался выжать из него все, что только можно. Его наследник достоин самого лучшего!

– Тогда давайте оформим все необходимые документы!

Отец Каэрона пробыл у них неделю. Все эти дни он интересовался тем, что им удалось достичь. Когда он узнал, что поселение было отстроено совсем недавно и за все отвечает именно Надя, он стал относиться к ней с большим уважением и любопытством.

Казалось, его ничего не смущало: ни скудность обстановки, ни примитивность посуды, ни дух первобытности, все еще витающий в убежище.

Он с удовольствием ел все, что готовила Надя, мылся в бане, спал на соломенном матрасе, пил воду из колодца и выглядел при этом так, словно всю жизнь провел в таких условиях.

Создавалось впечатление, что он совсем не интересовался внуком. Но Надя видела, что это не так.

В конце концов, Надя не выдержала и дала ему подержать Сашу. Альцион сначала опешил, но потом с великой осторожностью, которая уступала только ошарашенности Каэрона, когда тот впервые взял в руки сына, принял его.

– Он похож на меня, – уверенно заявил в тот момент мужчина.

Вошедший в дом Каэрон хотел возразить, но увидел, как его маленький сын и отец смотрят друг на друга, и понял, что старый интриган был полностью прав – они действительно были похожи.

Надя промолчала, не стала говорить, что все дело в том, что Саша был вылитым отцом, а тот, в свою очередь, походил уже на своего отца. Вот и выходило, что малыш напоминал деда.

Ничто вечно длиться не могло, и, в итоге, император все-таки улетел. Он не мог отсутствовать долго, ведь это могло привести к последствиям в империи. Было видно, что уходить ему не хотелось, но пришлось.

Когда император, наконец, соизволил покинуть их, они еще долго провожали взглядом уменьшающийся корабль. Они стояли на улице до тех пор, пока тот полностью не исчез.

Несмотря на то, какое напряжение принес этот человек, все закончилось хорошо. Каэрон стал спокойнее после того, как провел некоторое время с отцом.

Надя подозревала, что это случилось лишь потому, что тот принял ее и их сына.

Теперь Каэрон был наместником Земли, которая принадлежала императорской семье.

Надя с некоторым удивлением поняла, что она теперь была женой владельца целой планеты.

Эта мысль показалась ей забавной. Впрочем, ничего особо не поменялось. Она все еще продолжала быть главой поселения. И подозревала, что так будет еще очень долго.

Надя не знала, что будет дальше, поэтому решила просто любить и быть счастливой.

Сын на ее руках зашевелился и открыл глаза.

Надя улыбнулась ему.

Каэрон рядом притянул ее к себе. Она взглянула на него и фыркнула. Цвет глаз малыша был точно таким же, как у его отца. От нее ему не досталось ничего. Обидно.

Надя решила, что следующий будет похож на нее. А если не получится, то они попробуют еще раз!

Каэрон наклонился и мягко поцеловал ее губы, не зная о том, что она думала. Впрочем, даже если бы знал, против не был.

Если на свете появится больше людей, похожих на Надю, то он будет самым счастливым человеком на свете.

Они оба собирались проверить это.

И не единожды.

Ведь самое великое счастье во всех мирах и во все времена – это семья.

Эпилог

«… В пятьсот сорок девятом году на престол взошел Александр Первый, сын Каэрона Альциона и земной женщины по имени Надежда. Александр Первый был тем императором, что вернул человечеству их прародину – Землю. Он правил…».

Услышав шум, Надя оторвала взгляд от строчек на голубом экране и посмотрела в сторону окна. Мимо него пролетали многочисленные флаеры. В эту эпоху у людей не было автомобилей, зато чуть ли не каждый владел воздушной лодкой.

Ей хотелось прочитать про своего сына еще немного, но времени было мало. Скоро должна была начаться пара в институте.

Воспоминания о прошлом вернулись к ней не так давно. До этого года она считала себя простой жительницей космической станции «Надежда Один», базирующейся на орбите Земли. Таких станций рядом с планетой было несколько.

Но в какой-то момент ей стали сниться странные сны о далеком прошлом. А потом она поняла, что это не сны вовсе, а воспоминания.

Когда-то давно она была Надей, которая работала в туристической фирме, потом странным образом попала на пятьсот лет вперед, познакомилась со своим будущим мужем, Каэроном, и построила новую цивилизацию буквально с нуля. Не без помощи остальных, конечно.

После ее старший сын стал императором, приняв эстафету от своего хитрого деда и вернув людей на Землю, ловко устранив все препятствия.

Надя вспомнила и о многом другом.

Например, о том, что у них с Каэроном родилось пятеро детей: три девочки и два мальчика. Кроме Александра был еще Виктор. Девочек каждый раз называл Каэрон, поэтому их имена не были земными, но от этого менее красивыми они не стали.

Ее малышек звали Араная, Именея и Ливалана.

Надя помнила, как сердилась из-за того, что дети не были на нее похожи. Только маленькая Ливалана немного походила, остальные рождались как под копирку их самодовольного отца!

Помнила Надя и о судьбе остальных.

Харох прожил очень долго. Она думала, что он никогда ни с кем не сойдется, но тот в один момент неожиданно стал навещать Хэлу – женщину, что не могла ходить. Впоследствии они стали семьей, заботясь о Яле и Лансе вместе.

Остальные тоже не остались одиноки. Каждый прожил свою жизнь вместе с кем-то. Кажется, семья Нади стала для многих ориентиром, ведь с каждым годом поселение росло благодаря многочисленным новорожденным.

В ее памяти сохранилось даже то, что стало с той проклятой кучей панцирей муравьев. Как оказалось, они были отличным лекарством от множества болезней. В дальнейшем прибывшие на планету исследователи открыли их полезные свойства и запатентовали то, что спасло людей не единожды.

Это случилось уже после того, как два брата Каэрона, в попытках завоевать трон, уничтожили друг друга.

Прошедшее было далеко, но все еще отдавалось в ее груди эхом.

Она помнила, что через пару месяцев после отъезда императора к ним прибыла его личная гвардия. Надя разместила всех с удобствами. Эти люди в дальнейшем помогли им отбиться от рудых, которые все-таки разузнали, куда делись их скорбные, и решили вернуть их силой.

Одного боя им оказалось достаточно, чтобы понять тщетность затеи.

В дальнейшем Надя следила за ними, не желая повторения. Благодаря этому она многое знала.

Рудые, лишившись рабочей силы, попробовали свалить все на своих женщин, но те оказались достаточно сильны, чтобы дать отпор. В итоге долгие годы в их поселениях царило противостояние.

Не все выдерживали это. Некоторые уходили и прибивались к городу Нади. Она не отказывала им, но следила за тем, чтобы те вели себя достойно и принимали новые правила.

Спустя время, в драках или на охоте самые ярые почитатели жизни, в которой все за них делали другие, погибли, и рудые постепенно ассимилировались с людьми Нади.

Конечно, некоторые новоприбывшие пытались бунтовать, но гвардия императора, после прибытия на Землю подчинявшаяся Каэрону, быстро давала им понять, что делать нечто подобное не стоило.

Постепенно даже такие понятия, как «скорбный» и «рудый», упразднились. Все стали зваться людьми. Просто одни рождались сильнее, другие слабее, но это считалось нормальным.

Альцион до последнего хранил тайну нахождения третьего сына, явно опасаясь, что старшие сыновья могут что-то сделать. После их смерти он уже не боялся и навещал Землю, преимущественно из-за Саши, в котором души не чаял.

Спустя десятилетия город, названный Надекаэрой, благодаря имперскому влиянию сильно изменился. Дома стали выше, появилось много стекла и металла. Люди стали получать образование, начали путешествовать, отвоевывая у природы все больше влияния.

Надя с Каэроном прожили так долго, что смогли увидеть праправнуков. Их у них было очень много.

Она вспомнила даже их последний день.

Тогда они с любимым читали в саду и грелись на солнце. В какой-то момент она увидела, что что-то блеснуло в кустах ее плотоядных роз. Посмотрев в ту сторону, Надя заметила радугу, которая в одно мгновение расширилась, поглотив их с мужем.

Она вскрикнула, услышав рядом встревоженный голос, а потом вновь ощутила давно позабытое чувство, словно ее что-то душило.

Затем ей стали сниться сны. И она поняла, что вновь попала – вернее, на этот раз родилась, а затем выросла на станции «Надежда Один», пятьсот лет спустя.

Надя все еще с трудом верила, что с ней снова приключилось нечто подобное.

Она долго думала, почему ее постоянно переносит в будущее, и у нее появилась некая теория.

В конце ее первой жизни на Земле произошла катастрофа планетарного масштаба, из-за которой образовалась пространственно-временная буря. Даже сейчас, спустя тысячу лет, она все еще бушевала над планетой.

Казалось, этот феномен не имел к ней, Наде, никакого отношения, но по какой-то причине произошедшее повлияло на нее неожиданным образом.

Если первое перемещение на пятьсот лет вперед могло быть случайностью, то второе нельзя было воспринимать столь легкомысленно. Здесь явно имелась закономерность.

Надя сомневалась, что она была избранной или что-то в этом роде. Вероятнее всего, ее участие оказалось лишь стечением обстоятельств.

После долгих размышлений она предположила, что электромагнитное поле ее сознания каким-то образом срезонировало с новообразовавшейся в момент катастрофы бурей.

В момент смерти Надя хотела жить, аномалия отреагировала на ее сильное желание и отправила в будущее, где последствия катастрофы уже не были столь существенны.

Вероятно, буря даже ничего не делала – это ее умирающее сознание уцепилось за нее и воспользовалось, чтобы отыскать наиболее безопасное место.

Но ничего в мире не проходит бесследно. Она явно слишком сильно запуталась с аномалией.

Кажется, тот мирный день в саду должен был закончиться ее смертью. Подсознание отреагировало на это и вновь воспользовалось прежней уловкой. И благодаря запутанности с бурей ее снова перенесло.

Ее долго мучил вопрос, почему именно этот отрезок времени. И у нее было только одно объяснение.

В первый раз буря отправила ее туда, где она могла выжить. Во второй раз ее подсознание благодаря связи скользнуло по уже протоптанной тропинке, как по рельсам, – ровно на пятьсот лет вперед.

На самом деле, Надя была огорчена. И пусть ей вернулось здоровье и молодость, она тосковала по своей семье и по любви, которая осталась в прошлом. А еще боялась, что подобное будет происходить с ней до тех пор, пока буря бушует над планетой.

Задумавшись, она не заметила, как с кем-то столкнулась.

В тот же момент квантофон вылетел из ее рук и упал на пол.

– Прошу прощения, – повинилась она и наклонилась за местным аналогом телефона. Краем глаза Надя заметила форму имперских кадетов.

Она понятия не имела, что одному из них понадобилось в библиотеке, но спрашивать, конечно, не собиралась.

Как только она собиралась взять телефон, его схватила чужая рука. Надя нахмурилась и подняла взгляд, в тот же миг застывая.

Другие губы, скулы, нос, даже волосы были другими, но Надя узнала его.

– Каэрон? – прошептала, выпрямляясь.

Как только она произнесла это имя, в глазах молодого мужчины вспыхнул свет. Сразу после этого он шагнул вперед и поцеловал ее – жадно, с тоской и отчаянием. Надя ответила ему.

– Молодые люди! – услышали они недовольный голос. – Что вы себе позволяете в общественном месте?!

Каэрон (это был он!) нехотя оторвался, а потом посмотрел ей в лицо и с нежностью погладил по щеке.

– Это ты, – прошептал он. – Я думал, что навсегда потерял тебя. Когда увидел в окне, не поверил, но это действительно ты.

Надя ощущала себя так, словно была невесомой. Ее душа пела.

Подавшись вперед, она хотела вновь поцеловать его, но не успела.

– Молодые люди! – с предупреждением крикнул кто-то снова.

Они оба замерли. Им так много хотелось спросить, сказать, сделать, но становилось ясно, что нужно было найти другое место.

– Идем? – спросил он.

– Да, – ответила она, а потом сделала шаг в сторону выхода и поманила за собой.

Каэрон с чужим лицом, но с таким родным взглядом, последовал за ней. При этом он смотрел только на нее, как и десятилетия в прошлом.

Кажется, в этот раз буря зацепила не только ее.

Надя не могла поверить в происходящее, но, судя по всему, у них впереди была еще одна жизнь.

Жизнь, полная счастья. И она постарается, чтобы все было именно так.

≽^•⩊•^≼ Это конец, друзья! Спасибо, что читали. Надеюсь, вам понравилась история. Я ее дописала и хотела сделать вам подарок ко дню влюбленных, выложив все еще вчера, но немного задержалась с редактурой. В любом случае, надеюсь, вы хорошо провели эти выходные. -`´--`´--`´- Спасибо всем, кто читал и оставлял комментарии. Ваша поддержка очень важна для меня! Сейчас я пишу еще одну книгу и приглашаю вас почитать ее: "Архивариус его величества" Ариана Данмрак – дочь барона, погибшего на дуэли. Теперь в ее теле я – Арина Дмитриевна, простой библиотекарь из провинциального городка. Убийца отца баронессы предоставил мне выбор: бесчестие в его постели или вечное заточение в Обители на краю королевства. Ответ очевиден. https:// /shrt/1g_p