Annotation

Императору огненных драконов срочно понадобилась жена. Он выбрал ту, что нравилась, но что-то пошло не так. Портал выдернул меня прямо из квартиры, перенеся в другой мир. Случайность, судьба или злой умысел? Если последнее, то кто к этому причастен? И что теперь делать мне? Выходить замуж или бежать?

Светлана Шёпот

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Эпилог

Светлана Шёпот
Смирись, дракон! Так решили небеса

Глава 1

Сидя в мерцающем круге, я смотрела в пугающие глаза незнакомого мужчины и пыталась понять, каким образом оказалась в этом месте.

Оторвав от притягательного незнакомца взгляд, осмотрелась по сторонам. Рядом со мной валялась разбитая вазочка и россыпь знакомого печенья.

Итак, что же со мной такого произошло, и как я тут оказалась?

Утро началось замечательно. Выходной день все-таки. Встала я поздно, около одиннадцати часов. Из-за слишком долго сна, немного шумела голова, но я не обратила на такую мелочь внимания. Широко улыбнувшись, потянулась. Сунув ноги в теплые тапочки, поплелась на кухню варить кофе.

Пока готовила завтрак, проверила телефон. Ответила на пару сообщений и поставила несколько сердечек к интересным постам. Закончив, зевнула и попыталась пригладить встопорщенные после сна волосы.

Положив телефон на стол, с комфортом устроилась завтракать. На сегодня у меня были большие планы. Я собиралась устроить себе образцовый выходной день. Вчера рассталась в парнем, поэтому хотелось немного побаловать себя.

Закончив с едой, приняла душ. Полчаса выбирала подходящую одежду. Провозилась слишком долго, поэтому едва не опоздала к мастеру по маникюру. На пути домой, заскочила в парикмахерскую, подравняла кончики волос. Потом зашла в магазин, купила маску для лица и волос. Старые еще были, но сегодня мне хотелось чего-то особенного.

Домой вернулась в приподнятом настроении. Сварила себе пельмешек. Слишком часто я их не ела, но сегодня можно, выходной же. Запоздало подумала о том, что нужно было заказать пиццу. Мудро решила, что еще не вечер и с ужином можно будет не возиться.

Прежде чем заняться собой, прибралась на скорую руку в квартире, протерев быстро пыль и пропылесосив. После этого включила любимую музыку. Умиротворяющая мелодия подняла настроение еще сильнее.

– Ну-с, приступим, – пробормотала я, хлопнув в ладоши.

Раздевшись, накинула на себя банный халат, на ноги пушистые особенные тапочки. Их я надевала только в такие вот выходные дни, которые любила посвящать только себе.

Расчесав волосы, нанесла на них маску. Сверху аккуратно надела шапочку и намотала полотенце. После этого пришла очередь лица. Маска имела приятный салатовый цвет. Перед тем как применить маску, тщательным образом очистила лицо. И только после этого нанесла кремообразную субстанцию, избегая области вокруг глаз и губ.

Закончив с этим, покрутилась перед зеркалом.

– Красавица, – сделала я комплемент самой себе и вышла из ванной комнаты. Итак, теперь нужно подождать пятнадцать минут и все смыть.

Сев на стул, поставила на колени вазочку с любимым печеньем. Для полноценного выходного не хватало только какого-нибудь интересного кино.

Выбирая фильм, я не сразу обратила внимания на странное свечение. А когда заметила, на мгновение замерла, и только после этого подскочила со стула, принимаясь заполошно оглядываться. Горит что-то?!

Не успела я ничего сделать, как вокруг меня вспух яркий круг. Вскрикнув, вскинула руки, желая прикрыться. В следующий миг пол ушел из-под ног. Я сдавленно ахнула и дернулась.

Не успела я еще как-то отреагировать на происходящее, как мои ноги обо что-то ударились. Создавалось такое впечатление, будто я спрыгнула с небольшой высоты, например, со стула. От неожиданности колени подогнулись, и я упала назад. Рядом что-то разбилось. Вздрогнув, резко отняла от лица руки, тяжело при этом дыша.

Все произошло слишком быстро, я не знала, как мне нужно реагировать и что делать. Вокруг по-прежнему что-то мерцало, и сильно пахло уксусом.

А потом свечение стало утихать. Сразу после этого я заметила по ту сторону пугающие фигуры. Внезапно захотелось, чтобы свет не гас.

Через некоторое время сияние замерло. Оно не потухло окончательно, но при этом я могла спокойно рассмотреть людей, стоящий по другую сторону круга. Вот тогда-то я и столкнулась взглядом с пугающим незнакомцем. Он смотрел на меня как-то странно. И не понятно было, чего в его взгляде больше, удивления или непонимания. Впрочем, все это скоро сменилось на брезгливость и отвращение.

Почему-то вдруг стало обидно. Поджав губы, я опустила взгляд и запахнула халат сильнее. После этого встала, выпрямила плечи и вздернула подбородок. Судя по всему, его все это не сильно впечатлило. Его лицо по-прежнему оставалось недовольным.

Он не оторвал от меня хмурого взгляда даже тогда, когда к нему подошел другой человек. Он что-то ему сказал. Я прекрасно все слышала, но вот незадача, ничего не поняла. Что за язык такой?

Я до сих пор не понимала, как мне стоит себя вести, поэтому предпочла пока молчать и наблюдать со стороны. Для начала еще раз более спокойным взглядом огляделась.

Это был какой-то круглый зал с высоким потолком и темными треугольными проемами, отдаленно напоминающими двери. Проемы располагались на одинаковом расстоянии друг от друга. Всего их было семь. Между ними можно было увидеть темную ткань, закрывающую стены. Она тянулась с самого верха донизу, на полу собираясь гармошкой. Никакого освещения, кроме круга, в котором стояла, я не заметила. Впрочем, это касается не только освещения, но и мебели – ее тоже не было. Круг представлял собой сложнейший орнамент, выдолбленный в камне.

Закончив с обстановкой, я перевела взгляд на людей. Их тоже было семеро. Одежда неизвестных привела меня в замешательство. Они напоминали персонажей компьютерной фэнтези игры. Косплееры какие-то? Или же…

Отсутствием мозга я никогда не страдала, поэтому почти сразу поняла, что со мной произошло что-то не совсем обыденное. Люди не могут просто так перемещаться из своей квартиры в непонятное место за пару секунд. Или не знают о том, что все-таки могут. Не успели еще додуматься до подобного. А где-то, значит, додумались.

Все это прекрасно, но зачем этим продвинутым людям понадобилась простая я? Никакими секретными знаниями я не обладала, да и талантов у меня особо не было. Так, мелочь всякая, не стоящая внимания. Никаких древних и загадочных артефактов прошлого не хранила. Все родственники у меня тоже были самыми, что ни на есть, обычными людьми. И да, сверхъестественной силы у меня тоже не было.

Кажется, произошла какая-то ошибка и они похитили не того человека. К тому же, судя по недовольному лицу пугающего мужчины, что-то явно пошло не так.

Выдохнула.

Ну вот и ладушки. Возвращайте обратно, меня там фильм невыбранный ждет.

Расслабившись, я сложила руки на груди и принялась ждать обратную отправку. Правда, перед этим на всякий случай ущипнула себя, чтобы убедиться, что все это не сон. Конечно, я была уверена, что никак не могла уснуть, но всё-таки.

Нет, ну надо же, оказывается и такое в мире бывает. Жаль, что рассказать никому не смогу – никто попросту не поверит. Интересно, что это за место такое?

От волнения у меня до сих пор слабели колени, но врожденное любопытство уже высунулось из норы, поводя юрким носом из стороны в сторону.

Никогда бы не подумала, что стану свидетельницей чего-то подобного. А ведь я никогда особо не верила во всякую мистическую ерунду. Пару раз смотрела видео о всяких сверхъестественных вещах, вроде случайно заснятого на камеру дракона (подумать только) или проходящего сквозь стены призрака. Подобное всегда вызывала во мне один скепсис. Почему-то я полностью была уверена, что все эти видео – просто подделка. Впрочем, неверие не означало, что я не любила фэнтези фильмы или книги.

Пока я размышляла, ситуация накалялась. Мужчина, с которым я не так давно играла в гляделки, явно был чем-то сильно недоволен. Ну, правильно, они тут наверняка ждали какого-нибудь избранного или избранную, а появилась я. Не моя вина, сами промахнулись! Так что нечего бросать на меня такие грозные взгляды, я тут пострадавшая сторона вообще-то. Отправляйте меня уже домой, и настраивайте свои порталы заново. Как бы мне не было интересно, что это за место, осторожность придерживала любопытство.

Бросив на меня последний взгляд, мужчина отчетливо поморщился, а потом резко развернулся и стремительно ушел. Я проследила за ним, замечая, как он отбросил в сторону одну полоску ткани, свисающую с потолка. За ней обнаружилась дверь. Вот в нее рассерженный мужчина и вышел.

Эй, постой! А как же я? Разве они смогут открыть обратный портал без одного участника? Что-то мне это совсем не нравится.

Заметив движение, я резко обернулась. Человек, который до этого что-то настойчиво объяснял ушедшему мужчине, медленно шел в мою сторону.

Напряглась.

Это еще зачем? Я не та, кто вам нужен. Это же очевидно!

Подойдя ближе, мужчина явно заметил мою нервозность. Подняв руки, он что-то медленно и тихо сказал. Внезапно ощутила себя зверем, которого хотят приручить. Фыркнула, сердито поджимая губы.

– Чего надо? – бросила грубо. На самом деле мне с каждой минутой становилось все страшнее. А вдруг они тут убивают вот так вот случайных попадашек?

На лице человека проступило отчетливое облегчение. Что? Неужели он думал, что я разговаривать не могу? За кого они меня тут принимают?

Я наблюдала за каждым шагом человека, понимая, что убежать мне не дадут. А раз так, значит, придется принять дальнейшее со всем возможным достоинством, на которое я способна. Хотя, признаюсь, хотелось забиться в угол, кричать и плакать.

Остановившись на небольшом расстоянии, мужчина медленно сунул руку в широкий рукав. Я проследила за этим движением, но осталась стоять на месте. А что еще мне делать? Судя по тому, как медленно и осторожно действует этот человек, он явно не хочет меня напугать. Это дарило слабую надежду, что прямо сейчас убивать не станут.

Спустя пару секунд, мужчина вытащил руку и приподнял ее, продолжая пристально на меня смотреть. Мой взгляд тут же уткнулся в покачивающийся на цепочке кулон.

Понаблюдав за украшение некоторое время, вопросительно посмотрела на мужчину. Тот, будто поняв, подхватил цепочку двумя руками и жестом показал, что хочет, чтобы я ее надела.

Посомневавшись немного, я нехотя протянула руки и взяла предложенное украшение. Прежде чем надеть на себя непонятное нечто, внимательно его осмотрела. Чуть светящий голубой камень был оплетен серебристым металлом, изображающим ветви дерева. Красивый, конечно, но зачем он мне? Стоит ли надевать? Что-то подсказывало, что если не надену сама, меня попросту заставят.

Хмуро глянув на мужчину, я все-таки осторожно надела украшение, чутко прислушиваясь к себе. Я ожидала чего угодно, но ничего не произошло.

И что дальше?

– Вы понимаете меня?

Вздрогнув, я невольно сделала еще один шаг назад. Впрочем, сразу же остановилась, хватаясь рукой за украшение.

Ничего себе до чего техника у них тут дошла!

– Понимаю, – ответила осторожно, хмурясь все сильнее.

Лучше бы они со мной не разговаривали, а просто отправили назад, и все. Чем больше я буду знать, тем выше шанс, что меня оставят тут. Несмотря на то, что мне было любопытно, оставаться здесь, где бы это место ни находилось, я не хотела.

После того, как я ответила, лицо мужчины (довольно симпатичного, кстати) едва ли не осветилось от облегчения. Да, в самом деле, не уж то я напоминаю неразумного зверя?!

– Что происходит? – задала я вопрос немедленно, более пристально оглядывая человека перед собой. Мужчина имел высокий рост, был стройным, темноволосым и зеленоглазым. Чем-то отдаленно напоминал Арагорна*. – Произошла какая-то ошибка? – спросила я вкрадчиво и с легкой надеждой в голосе. – Вы ведь отправите меня обратно, не так ли?

Чем больше я спрашивала, тем сильнее удивлялся мужчина. После последнего моего вопроса он нахмурился, а затем состроил на лице приветливое выражение, которое лично мне совершенно не понравилось. Когда люди делают такое лицо, значит, стоит ждать дурных новостей.

– Не все так просто, – начал он, а я удрученно вздохнула. Ну вот, а я что говорила? – Думаю, нам стоит пройти в другое место. Я вам все объясню. Вы способны идти? – поинтересовался он, зачем-то глянув на мои ноги.

И что он там увидел? Опустив взгляд, внимательно оглядела свои пушистые особенные тапочки, но ничего странного не заметила. Хорошо хоть не потеряла по дороге сюда.

Подняв голову, еще раз пристально взглянула на человека.

– Точно не можете прямо сейчас отправить меня обратно?

– К сожалению, нет.

Что ж, я догадывалась о чем-то подобном еще с того момента, как из зала ушел недовольный мужчина.

– А вообще? – настаивала я.

– Пройдемте в более подходящее для разговора место, – сказал местный Арагорн, а потом сделал шаг в мою сторону и осторожно взял под локоть. – Я провожу вас.

Упираться я не стала. Во-первых, их тут шестеро. Во-вторых, мужчина был намного сильнее меня, это понятно с первого взгляда. В-третьих, висящий на его поясе меч одним своим видом заставлял быть паинькой. Что-то мне подсказывало, что человек не хлеб этой железкой режет.

Так что я послушно зашагала вперед, изредка морщась от легкой боли в локте. Ну и хватка, как у бульдога, в самом деле.

Задавать новые вопросы я не стала. Сначала нужно прояснить главное.

Мы вышли в ту же дверь, за которой не так давно скрылся недовольный незнакомец. Сразу за ней оказался длинный коридор без всяких дверей. Каменный пол, стены, потолок. Довольно уныло, если не считать странных факелов, горящих ярко-синим пламенем. Интересно, как к этим факелам подвели газ? Наверное, труба скрывается в держателе.

Спустя некоторое время мы дошли до винтовой каменной лестницы, ведущей вверх, и остановились.

– Не устали? – зачем-то спросил меня мужчина. Я удивленно вскинула брови. Устала? С чего бы это? Мы идем всего минут пять, не больше. Неужели я выгляжу такой слабой?

– Все нормально, – спустя пару мгновений ответила я.

Человек глянул на меня как-то странно. При этом я заметила, что его взгляд мимолетно скользнул по моей груди. Быстро опустив взгляд вниз, облегченно выдохнула. Я уж думала, у меня халат распахнулся. Но нет, все нормально. Поправив ворот, вопросительно поглядела на мужчину.

Вместо того чтобы пояснить свой действия, он резко подхватил меня на руки, отчего я испуганно ойкнула и вцепилась в его одежду. Стоит ли возмутиться? Взбрыкнуть? Попытаться вырваться? Закричать? И что все это даст?

– И зачем это? – спросила немедленно, выравнивая сбившееся от испуга и неожиданности дыхание. – Я и сама могу ходить. Или мы спешим куда-то?

Мужчина в ответ снова как-то странно посмотрел на меня. Кажется, в его взгляде промелькнуло что-то вроде удивления. Вдохнув глубже, он заинтересованно поглядел на мое лицо.

– Что у вас на лице?

Ясно. Значит, на мои вопросы отвечать пока не собираются. Ну, ничего удивительного. Надеюсь, меня притащили сюда не для того, чтобы убить или принести в жертву какому-нибудь кровавому богу. Наверное, мне стоило бы испугаться сильнее. Но я решила, что для начала все узнаю точно, а потом, по ходу действий, буду думать, что делать: пугаться или нет.

– Маска, – ответила я.

– Ее можно убрать?

– Конечно, – кивнула. – Можно стереть, но лучше смыть водой.

Мужчина на это кивнул, удовлетворившись таким ответом, а потом бодро пошагал вверх по лестнице. При этом казалось, что дополнительного веса он не чувствует совершенно, а ведь я весила явно не пару килограмм.

Поднявшись наверх, мы попали в новый коридор. Я с любопытством огляделась, а потом изъявила горячее желание пойти своими ногами. Мужчина немного посомневался, а потом всё-таки отпустил меня.

Встав на пол, я облегченно выдохнула и поправила халат. Нет, я люблю, конечно, когда мужчины носят меня на руках, но сейчас вроде ситуация немного не располагает к подобному.

Коридор выглядел как самое настоящее произведение искусства. Потолок и стены были украшены резьбой. Сверху свисали колесные люстры, на которых располагалось множество свечей. С обеих сторон на равном расстоянии находились колонны. Справа между колоннами под самым потолком можно было увидеть витражные арочные окна.

Мужчина снова подхватил меня под локоть. Неужели он думает, что я могу сбежать? Вообще-то, могу, но не сейчас точно. Вот узнаю, что у чему и буду думать, что делать.

Через какое-то время мы дошли до одной из комнат. За это время мы успели пересечь несколько громадных залов, пару коридоров и три лестницы. Кто бы ни являлся владельцем этого строения, он явно был невероятным богачом. Все в этом месте так и кричало о том, что сюда вложены громадные деньги. Создавалось такое ощущение, словно я попала в музей.

– Думаю, для начала вам стоит все-таки убрать с лица маску, – произнес мужчина, когда мы вошли в комнату. – Или вам нельзя? – спросил он, замирая в ожидании ответа.

– С чего вы решили? – поинтересовалась, подумав, что он задал какой-то странный вопрос.

– В некоторых древних и малочисленных племенах раскраска лиц является обязательной. Смывать ее строго запрещено.

Я нахмурилась. Кажется, меня точно приняли за дикарку.

– О, ничего страшного. Я могу ее спокойно смыть, – сказала я, не зная, плакать мне или смеяться.

– Хорошо, – мужчина едва уловимо выдохнул, а потом принялся показывать мне комнату. Вернее, комнаты. – Это гостиная. За этой дверью гардеробная. Вот тут, – он открыл одну из дверей, – ванная комната. А здесь спальня. Из ванной в спальню ведет отдельная дверь. Я подожду вас здесь.

Кивнув, я прошла в ванную комнаты, закрывая за собой дверь. Выдохнув, прикрыла глаза и оперлась о стену рядом. Сейчас, когда никого не было рядом, я могла дать волю эмоциям. Тело сразу мелко задрожало. На глазах закипели слезы. Обхватив себя руками, я принялась глубоко дышать, пытаясь таким образом успокоиться. Как бы я не храбрилась, происходящее повергало в самый настоящий шок. К тому же меня сильно волновала моя дальнейшая судьба. Да, прямо сейчас со мной обращаются весьма почтительно, но кто знает, что будет дальше. Неизвестность пугала.

С помощью дыхания мне все-таки удалось взять себя в руки.

– Все будет хорошо, – прошептала я себе под нос и открыла глаза, оглядывая помещение.

Да уж, и это он называл ванной комнатой. Это не ванная, а настоящий бассейн!

И как тут вода включается? В поисках устройства включающего воду, я забралась внутрь этой громадной емкости. Стоило мне это сделать, как тапочки мгновенно намокли. Вздрогнув, глянула вниз, наблюдая, как вода стремительно заполняет ванну. Приподняв одну ноги, внимательно оглядела дно, но никаких кнопок не увидела. Приподняла другую ногу, но и под ней ничего.

Подумав немного, пожала плечами и принялась раздеваться. Потом как нибудь узнаю.

Закончив с помывкой, выбралась из ванной, с любопытством наблюдая за тем, как вода сама по себе куда-то убывает. А ведь никакого слива я не заметила. И емкость вроде бы просто каменная. Так куда девается вода? Дождавшись, когда внутри ничего не останется, я еще раз все внимательно осмотрела. Ничего. Очень интересно.

Отыскав дверь в комнату, открыла ее и осторожно заглянула внутрь. Да уж, я бы не отказалась пожить в подобном месте. Хотя нет, лучше домой.

Войдя внутрь, прошлась по комнате, осторожно прикасаясь к различным вещам. Отыскать зеркало не составило труда. Туалетный столик не заметить было сложно. Присев на мягкую табуретку, я внимательно оглядела себя и столик перед собой.

Хотелось посмотреть, что в шкатулках и ящиках, но я сдержала себя, напомнив, что меня ждут, и вообще, все это не мое.

Немного высушив волосы, мысленно посетовала на отсутствие фена. Тапочки намокли, поэтому пришлось ходить босиком. Замотавшись обратно в халат, нашла дверь, ведущую в гостиную, и открыла ее.

Мужчина сидел в одном из стоящих в комнате кресел. Когда я вошла, он тут же поднял взгляд. Замерев, он внимательно меня оглядел, отчего я ощутила себя немного неловко. Переступив с ноги на ногу, быстро прошла вперед и села в кресло напротив, прикрывая колени подолом халата. Наверное, в комнате можно было отыскать какие-нибудь вещи, но я посчитала, что в чужом рыться не хорошо.

Судя по удовлетворенному взгляду, человек был чем-то доволен. Он даже немного расслабился, откидываясь на спинку кресла и складывая пальцы в замок. На тонких губах поселилась едва уловимая улыбка.

– Итак, думаю, нам стоит познакомиться, – заговорил он, все еще скользя взглядом по моему лицу. Что он там высматривает? Под этим взглядом я ощущала себя немного неловко. Постоянно хотелось поерзать и отвести глаза. – Мое имя Фир Криан Аберкор.

– Очень приятно, – отозвалась я, кивнув. Мудреное у него, конечно, имя, но кто их тут знает. – Вероника Кощеева, – представила я в ответ, замирая в ожидании дальнейшего.

– Могу я узнать, что произошло? – спросила я, внимательно смотря на человека перед собой. Как мне его назвать? Фир? Криан? Что из этого имя, а что отчество? Или у них тут нет отчества? Надеюсь, объяснит.

– Конечно, – Фир кивнул и замолчал, явно подбирая слова для объяснения. – Видите ли, Ника?.. – имя он назвал не слишком уверенно.

– Так тоже можно, – разрешила я. Мало ли, вдруг ему мое полное имя сложно выговаривать. Кто знает.

– Видите ли, Ника, произошла небольшая ошибка. Мы планировали перенести на Каттар совершенно другого человека.

– Каттар?

– Так называется наш мир.

– О, так миров, значит, много? – спросила я, про себя вздыхая. Какими бы крепкими не были мои нервы, происходящее все равно выглядело с моей стороны, как театр абсурда. Если бы я не попала в это место столь… необычным способом, то давно решила бы, что меня держат за дуру.

– Много, – подтвердил Фир. – Думаю, в это трудно поверить…

– Отчего же? Не так сложно, как может показаться, – заверила я его. – Получается, вы планировали перенести кого-то другого, но произошла какая-то ошибка, из-за которой к вам попал не тот человек. Это можно исправить? То есть, вы можете меня вернуть обратно?

– К сожалению, все не так просто, – Фир покачал головой. – Магический круг на это перемещение истратил всю свою энергию. Планировалось, что на перенос подходящего человека уйдет не более тридцати актанов, но ушла вся тысяча. Кажется, мы сильно ошиблись в координатах мира. Хотя я был уверен, что все правильно, – с каждым произнесенным словом, Фир все больше и больше погружался в раздумья. Последние слова он и вовсе буквально пробормотал себе под нос.

– То есть, мой мир находится от вас намного дальше, чем тот, из которого вы должны были перенести человека и поэтому некий круг полностью потратился. Я все правильно понимаю? – переспросила я. Некоторые вещи я не совсем понимала, но догадывалась интуитивно, что это может быть.

Взгляд Фира стал более осмысленным.

– Да, все верно, – произнес он. – Для его подзарядки потребуется некоторое время. К тому же, я думаю, что все получилось не так уж и плохо, как могло бы показаться с самого начала. Конечно, нужно еще кое-что проверить, но я уже и так вижу, что вы отлично подходите.

Я тут же нахмурилась, не совсем понимая, что именно имеет в виду этот человек.

– Поясните, – попросила, сжимая слегка задрожавшие пальцы сильнее. Чует мое наделенное интуицией место, что следующие слова Фира мне совершенно не понравятся.

– Наверное, для лучше понимания я начну рассказ с самого начала.

– А можно самую суть, – попросила я.

Фир глянул на меня странным взглядом.

– Вы станете женой нашего императора.

Обычно в таких случаях люди говорят что-то вроде: меня будто пыльным мешком по голове ударили. Или вот еще: казалось, словно облили из ведра. Не знаю, как у других, но лично я в первое мгновение вообще засомневалась, что правильно все расслышала.

– Простите?

– Вы станете женой нашего императора, – повторил Фир, глядя на меня выжидающе, с капелькой любопытства во взгляде.

Я глянула по сторонам, потом поглядела на свои руки, будто там мог быть написан ответ. Вздохнула и поерзала, внезапно ощутив, что хочу уйти куда-нибудь подальше из этого места. Желательно к себе домой. Там меня невыбранный фильм ждет, пицца, которую я хотела заказать себе на ужин. И вообще, у меня полно дел. Какая еще жена императора? Кто? Я? Шутить изволите? Я самый простой человек. Кто, вообще, это придумал?

Возможно, кто-то другой на моем месте обрадовался бы подобному, вот только я отлично понимала, что быть женой правителя та еще задача. Вряд ли у меня, человека, который к власти не имел никакого отношения, получится достойно сыграть эту роль. Жена императора не то же самое, что жена того же булочника.

– Очень смешно, – пробормотала я, искоса глядя на спокойно сидящего напротив меня мужчину. – А император у нас кто?

– Человек, который покинул зал с магическим кругом первым.

– О, – я улыбнулась, немного расслабившись. – Судя по всему, вашему императору я не очень понравилась. Не станет ведь он брать в жены кого-то, кто вызывает у него отвращение, – сказала я, пряча легкое недовольство как можно глубже. Все-таки мало кому понравится, когда на него смотрят с выражением брезгливости на лице. – Не станет ведь?

– В зале было темно, – произнес Фир так, словно рассуждал. – У вас на лице была нанесена отталкивающего вида маска. Да и волосы вы зачем-то скрывали под тряпкой. Видимо, в вашем мире так положено. Одежда тоже выглядела неподходящей для глаз императора. Его императорское величество просто не рассмотрел вас как следует.

– То есть?

– То есть, ваш внешний вид на самом деле вполне соответствует стандартам женской красоты на территории Фирринейской империи.

– Назад не отправите? – спросила, заглядывая в глаза Фира с мольбой.

– Нет, – отрезал этот… нехороший человек. При этом он еще и улыбнулся так, будто происходящее ему нравилось.

Я снова огляделась по сторонам в поисках новых идей.

– Ладно, – я нахмурилась, – давайте с самого начала, – попросила, подумав, что во время рассказа смогу отыскать хоть какую-нибудь лазейку. – Зачем императору, вообще, понадобилось искать себе жену в другом мире? В вашем мире женщин, что ли, не осталось?

– Все очень непросто.

– Это я уже поняла, – буркнула, мысленно говоря желанной пицце – прощай.

– Все началось несколько десятков тысяч лет назад. В то время драконы жили…

– Подождите, – перебила я мужчину. – Вы сказали: драконы?

– Верно.

– Какие драконы?

Вместо ответа, Фир встал и подошел к небольшому книжному шкафу. Пробежавшись пальцами по корешкам книг, он выбрал одну и раскрыл. Пролистав немного, он вернулся в кресло. Повернув книгу раскрытыми листами ко мне, он постучал пальцем по изображению.

– Вот такие драконы, – Сказал Фир. – Конкретно этот называется огненным.

Я смотрела на нарисованного дракона и не могла понять: разыгрывают меня сейчас или же все это произнесено серьезно.

– Из-за того, что может плеваться огнем? – задала я с одной стороны важный, а с другой дурацкий вопрос.

– Нет, – усмехнулся Фир. – Огненными они называются по той простой причине, что их первостихия огонь. В их жилах течет огненная магия.

– Все это звучит слишком…

– Невероятно? – помог мне с определением Фир.

– Да. Именно так. Мне сложно во всем это поверить. Другой мир, драконы, жена императора. Шутите, что ли? – я тихо засмеялась, тщетно пытаясь взять себя в руки.

В самом деле, что я так распереживалась? Ничего ведь не случилось. Подумаешь, драконы. В нашем мире они тоже бывают. Например, моя начальница. Тот еще дракон! Никакой огненный ящер с ней не сравнится! Или вот сосед Федор Николаевич – у него после обильного алкогольного возлияния дыхание поистине драконье. Как дыхнет, так все вокруг мрет от ядреного перегара.

Потерев виски, я прикрыла глаза.

К тому же, раз существует возможность портального переноса, почему бы не существовать драконам? Если так подумать, то это ведь просто животные такие, необычные, конечно, но почему бы нет. У них тут, наверное, и единороги есть и грифоны всякие. Прямо какая-то фэнтези страна.

Ну вот, я успокоилась.

– Хорошо, я усвоила эту новость, – сказала я, открывая глаза и смотря прямо на Фира. Он все это время молчаливо сидел напротив и наблюдал за моими потугами втиснуть нечто необычное (для меня) в реальность. – Где там, говорите, раньше жили драконы? И эту книгу я возьму, пожалуй.

– Да, конечно, – Фир приподнялся и передал мне фолиант. Сев обратно, он продолжил с того места, на котором остановился: – Когда-то драконы жили совсем в другом мире. Но что-то случилось, и они начали терять свою вторую сущность.

– Можно на этом моменте подробнее? – попросила я, мысленно готовясь услышать нечто, что снова не захочет вписаться в мою картину мира. – Сущность?

– У любого здорового дракона есть две сущности. Некоторые называют их обликами. Один облик – человек. Второй облик – летающий зверь.

– А, – кивнула я, восприняв эту информацию более спокойно. Кажется, лимит моего удивления на сегодня исчерпан. – Оборотень.

– Можно сказать и так, – не слишком охотно согласился Фир. Ему явно не очень нравилось подобное определение. – Так вот. Драконы начали терять одну из своих сущностей. Вернее, их будто что-то запирало в одном из обликов. Мир словно отвергал драконов. Нам пришлось уйти. Вот только никто на Каттаре не ждал нас с распростертыми объятиями. Для начала стоит сказать, что драконом пришлось долгое время сражаться, чтобы занять главенствующую позицию среди народов этого мира. И когда цель была достигнута, выяснилось, что драконов постигла новая беда. Пусть оба облика остались с нами, но у драконьих пар перестали рождаться девочки.

– Складывается такое впечатление, что миры восстали против вас, – с легкой мстительностью произнесла я. – Обязательно было развязывать войны в новом мире?

– К сожалению, наш звериный облик довольно устрашающ, поэтому люди всегда стремятся либо подчинить нас, либо уничтожить. Нам не оставалось ничего иного.

– Понятно, – я немного расслабилась. Может ли быть такое, что драконы когда-то давно жили в моем мире? Откуда-то ведь взялись мифы об этих ящерах. Да и зверь на рисунке, показанном мне недавно, выглядел довольно знакомо. Кто в нашем мире не знает этих мифических, «выдуманных» существ?

– В конечном итоге, женщин-драконов не осталось. Обычные люди для получения потомства не подходили, – продолжил рассказ Фир.

– Но я ведь тоже обычный человек! – мгновенно зацепилась за сказанное я. – А раз так, значит, никакой женой самого настоящего, могущественного и так далее императора я быть не могу.

По губам Фира скользнула легкая улыбка. Кажется, я его забавляла.

– Обычные люди Каттара не подходили, – уточнил он. При этом сказано это было с каким-то потаенным удовольствием. Ему явно нравится разбивать мою хрупкую надежду. – Нам пришлось обратить взор на оставленный нами мир. Некоторые из тех, кто утратил второй облик или их потомки все еще могли оставаться там. И они на самом деле были. Мы попробовали перенести одну подобную женщину. Родившийся от нее мальчик оказался полноценным драконом, имеющим два облика.

– Подождите, – я приподняла руку, останавливая мужчину. – Замечательно, что вы нашли выход. Но в самом начале вы сказали, что немного промахнулись с координатами, не так ли? Насколько я поняла, вы планировали перенести женщину из оставленного когда-то давно вами мира, но перенесли меня. А раз так, значит, я вам не подхожу. Во мне нет крови драконов, – закончила я и победно улыбнулась.

– Есть, – сказав это, Фир даже немного прищурился, словно желая, как следует рассмотреть мою реакцию.

– Откуда вы знаете? – спросила с подозрением. – На мне написано, что ли?

– Почти, – Фир усмехнулся. – Кровь дракона очень сильна.

– Можно подробнее, – попросила недовольно, складывая руки на груди. Неужели мои родители что-то от меня скрывали? Да нет, бред ведь. Бабушки с дедушками? Нахмурилась. Глупость какая-то. Никаких драконов в моем роду точно не было. Иначе я бы точно знала.

– Можно сказать, что это действительно в вас записано. Любой дракон с легкостью почувствует кровь другого дракона.

– Но я человек. Не дракон. И родители у меня были людьми и бабушки с дедушками.

– Не спорю, – легко согласился Фир. – Близкое родство не обязательно. Даже через тысячу поколений кровь дракона все еще будет оставаться в потомках.

Я выдохнула и подняла глаза к потолку, бездумно осматривая резной рисунок.

– Получается, – начала я задумчиво, ощущая накатывающую усталость. Судя по всему, назад дороги нет. И что делать? – в моем мире когда-то давно тоже были драконы. Но потом куда-то делись.

– Все так.

– Но это не ваши предки? Вы ведь из совсем другого мира пришли, – я посмотрела на Фира, хмурясь.

– Что тут такого удивительного? Люди, например, во многих мирах есть.

– И откуда они там берутся? – полюбопытствовала, размышляя над тем, что это действительно странно – миры разные, а расы похожи.

Такое ощущение, что когда-то давно кто-то просто расселил людей по разным мирам. Получается, то же самое произошло и с драконами. А может миры это просто отражения друг друга, со временем обретшие самостоятельность и пошедшие по своему пути? Гадать можно до бесконечности.

– Интересный вопрос, – пробормотал Фил задумчиво, явно заинтересовавшись вопросом. – Нужно будем исследовать это. Если миры настолько схожи, то есть возможность… Хм, да, думаю, это стоит проверить. Жаль, что нельзя просто изъять из мира любого человека, чтобы проверить… Хотя, почему нельзя? Выбрать любого и перенести.

Судя по виду Фира, он полностью ушел в свои мысли. Мне стало даже жаль того случайного человека. Надеюсь, убивать его после проверки не станут. Хотя, это ведь идея!

– А можно перенести женщину? – спросила вкрадчиво.

– Конечно, можно! – горячо заверил меня Фир, находясь все еще в своих мыслях.

– И если у нее в предках затесался дракон, то она вполне может выйти замуж за императора, – понизив голос, предложила я. – А меня можно отправить назад.

Фир встрепенулся, выплывая из своих мыслей. Поглядев на меня пристально, он едва заметно улыбнулся.

– А вы коварная.

Я возмутилась.

– Ничего подобного. Просто даю шанс человеку на хорошую жизнь. Она ведь не будет ни в чем нуждаться. Богатство, красивый, могущественный муж, беззаботная жизнь. Да почти каждая о таком мечтает!

– Да? – Фир наклонился немного вперед, пристально всматриваясь в меня. – Если все так, то почему вы так хотите обратно? – немного подумав, он с пониманием произнес: – У вас там остался любимый.

Я сразу вспомнила парня, с которым буквально вчера рассталась. Любимый? Ну, я бы так не сказала.

На самом деле у меня с любовью сложились довольно сложные отношения. В ранней юности, когда все мои знакомые и подруги сходили с ума от любви, творя разные глупости, я могла лишь наблюдать за всем этим. Я очень хотела влюбиться, но, кажется, была не способна на это. Мне хотелось броситься в этот омут с головой, почувствовать, что же это такое, забыть обо всем на свете, но мое сердце ни разу не дрогнуло.

Но я не сдавалась. Знакомилась и ходила на свидания. Вот только ни один из тех, с кем я встречалась не смог оставить в моей душе глубокий след.

Во всем этом была еще одна проблема. Несмотря ни на что, я все-таки была романтичной натурой, поэтому еще давно решила, что пересплю только с тем, в кого влюблюсь. Думаю, не стоит говорить, что с этим тоже возникли проблемы. Обычно отношения заканчивались в тот момент, когда парням надоедало ждать. Им хотелось секса, и они не понимали, почему это я «ломаюсь». А мне хотелось любви, которая все никак ко мне не приходила.

Так что нет, никакого любимого у меня там не осталось. Но ведь Фиру об этом знать не обязательно, не так ли?

Поджав жалобно губы, я попыталась заплакать. Не вышло. Тогда я резко закрыла лицо ладонями, опустила плечи и легко вздрогнула, а потом кивнула головой, угукнув.

– Вот как, – произнес тихо Фир. – Жаль, но вам придется о нем забыть, – сказано это было довольно жестко.

Отчего-то это меня разозлило. Подскочив на ноги, я заметалась по комнате.

– А мои родители?! Вы о них подумали? У мамы слабое сердце! Да как только она узнает, что я пропала, тут же сляжет. А следом и отец! Вы бессердечный злодей. У вас нет ни души, ни сердца! Вы ведь видите, что все это мне не нравится, так почему упираетесь? Подумаешь, подождете еще немного, накопите эту вашу энергию, да призовете ту, кто захочет всех этих благ.

– Мы не можем ждать долго, – прервал мою пламенную речь Фир, глядя на меня с интересом.

– Почему? – остановившись, я всплеснула руками и сердито глянула на него.

– Долго объяснять…

– А я, судя по всему, теперь никуда не спешу, – произнесла я едко и села обратно в кресло. Поправив раздраженно полы халата, подняла на мужчину злой взгляд.

– Понимаете, – начал Фир так, будто совершенно не замечал моей враждебности. И чего он такой спокойный? – его императорское величество взошел на трон совсем недавно. Он юн и некоторые считают, что подобная ноша ему еще не по силам.

Юн? Я постаралась вспомнить лицо мужчины, который первым покинул зал. Ну, молод, конечно, но я бы не назвала его слишком юным. На первый взгляд мой ровесник, может немного даже старше.

– Все еще не понимаю.

– Мы посчитали, что для придания его образу серьезности и зрелости ему стоит жениться и подарить империи наследника.

У меня дар речи отнялся.

– На… наследника? – спросила шепотом, надеясь, что мне послышалось. – Так мне еще и рожать придется?!

– А что в этом такого? – недоумевал Фир. – Разве женщины не рожают?

– Но не так рано! – возмутилась я.

– Почему рано? – Фир оглядел меня внимательнее. – Судя по всему, вы давно уже вошли в подходящий возраст.

Я окинула его гневным взглядом и отвернулась. На языке крутилось куча язвительных замечаний, но благоразумие придерживало за кончик, не давая им сорваться. Как бы я не трепыхалась, ощущение, что мне всё-таки придется тут остаться, становилось все сильнее. А раз так, значит, стоит быть осмотрительнее со словами. Своим врагом Фира делать я не хотела, мало ли, кто он такой.

Выдохнув, откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. В душе царило негодование и раздраженность. Я ненавидела, когда меня к чему-то принуждают.

– И когда это знаменательное событие должно состояться? – спросила спокойно, размышляя над тем, что стоит поговорить еще с этим императором. Я ему не понравилась, так может он убедит Фира отправить меня назад. Он ведь должен понимать, что жена – это надолго. Интересно, а разводы у них тут бывают? Надо будет все об этом узнать.

И все-таки, неужели мне придется…

– Через месяц собрание четырех императоров. Его императорское величество должен появиться там с женой.

– То есть, свадьба должна пройти до этого момента? Неужели месяца хватит, чтобы все подготовить?

– Приготовления начались уже давно, – добил меня Фир. – Я вижу, что вы устали.

Открыв глаза, я увидела, что Фир встал и сейчас стоял, глядя на меня сверху вниз.

– Вам нужно поспать и успокоиться, – добавил он, направляясь к двери. – Или вы голодны? – спросил он, останавливаясь.

Голодна? Да мне сейчас ни крошки в рот не полезет!

– Не хочу, – проворчала, отворачиваясь от мужчины.

– Тогда спокойной ночи. Вам не стоит так сильно волноваться. Все будет хорошо, вот увидите, – попытался подбодрить меня он.

Я на это ничего не ответила, даже не повернулась. Пару секунд спустя услышала, как открылась и закрылась дверь.

Первым порывом было вскочить и сбежать куда-нибудь, но я задавила в себе это желание. Куда я прямо сейчас побегу? В одном халате, босиком, без денег, знаний о мире. Вскинув руку, сжала кулон, висящий на груди. Хорошо еще с языком проблем нет. И все равно придется учить.

И что теперь делать? Замуж я точно не хочу. Фир не станет мне помогать – это ясно, как день. Он, как мне кажется, сделает все возможное, чтобы убедить своего императора, что я подхожу идеально.

Думаю, для начала надо поговорить с самим императором. И как мне себя с ним вести? Каких женщин не любят мужчины? Алчных? Капризных? Недалеким или, наоборот, умных? Какую линию поведения выбрать, чтобы оттолкнуть от себя этого… дракона? Понятия не имею.

А ведь здесь, наверное, есть слуги. Горничные какие-нибудь. Уж они точно должны знать, какой тип женщин нравится их господину. Надо будет основательно расспросить их, а потом, сделать все с точностью да наоборот.

Я не понравилась этому императору драконов, а если добавить к этому неприятное для него поведение, то он сам откажется на мне жениться.

И что тогда? Отправит ли обратно? Это было бы просто отлично!

Сердце в груди сжалось от страха и дурного предчувствия. Мне на короткий миг показалось, что у меня все волосы на теле дыбом встали. Создавалось такое ощущение, что по комнате прошелся ледяной сквозняк. Поежившись, обхватила себя руками, угрюмо окинув взглядом комнату.

А не получится ли так, что он просто выкинет меня из замка на улицу? Это было бы не очень весело. Хорошо, если он благородный и совестливый, а если нет? Что мне тогда делать?

Да нет, не может быть. У них тут дефицит женщин с драконьей кровью. Вряд ли он станет разбрасываться подобным ресурсом. Скорее всего, просто… выдаст замуж за какого-нибудь подчиненного! И кто знает, что это будет за человек.

Проклятие! Куда ни плюнь, везде плохо.

***Отступление***

Заложив руки за спину, молодой мужчина стоял около окна и бездумно всматривался в темноту за окном. В голове бродило множество мыслей, и ни одна из них не была радужной.

Когда раздался стук в дверь, он лишь слегка наклонил голову, будто бы к чему-то прислушиваясь.

– Входи, – произнес он тихо.

Спустя мгновение дверь открылась, и в комнату вошел высокий благородного вида мужчина, облаченный в темные одежды. Прикрыв за собой дверь, он сделал пару шагов в комнату и остановился. Приложив ладонь к правой стороне груди, он поклонился и замер.

Стоящий около окна дракон глубоко вдохнул и повернулся.

– Сколько раз я просил тебя не кланяться мне, когда мы наедине? – произнес он спокойно.

– Много, мой император, – произнес вошедший и словно бы нехотя выпрямился.

– Криан, признайся, ты делаешь это специально, – проворчал император. – Ты мой двоюродный брат и я тысячу раз просил тебя не кланяться мне и называть меня по имени в те моменты, когда нас никто не видит и не слышит.

– Я не делаю это специально, мой… – Криан запнулся, заметив мгновенно изменившееся лицо императора. – Рагнар, я не специально. Это выходит само собой.

Император окинул Криана спокойным взглядом и отвернулся, направившись в сторону стола. Обойдя его, он сел в кресло и откинулся на спинку, складывая руки в замок на животе.

Криан не стал долго ждать, прошел дальше в комнату и встал рядом со столом.

– Не стой, – попросил император, кивая в сторону гостевого стула. Криан мгновенно выполнил просьбу императора. – Ты отвел ее в комнаты, не так ли? – спросил он спустя несколько секунд.

– Да, – Криан кивнул, внимательно наблюдая за мимикой своего двоюродного брата и правителя. Судя по тому, как скупа она стала, император почти успокоился.

– Ты узнал, что это за… существо? – Рагнар задал вопрос вроде бы спокойно, но под конец предложения его голос сбился, будто император не мог подобрать подходящего слова.

– Человек, – ответил Криан, подавляя зарождающуюся улыбку. На самом деле, он хорошо понимал своего коронованного родственника. В первое мгновение, увидев зеленое лицо, он и сам подумал, что к ним перенесло нечто странное.

– Человек? – недоверчиво переспросил Рагнар. – Мне показалось, что это какой-то гоблин. Ты уверен?

– Абсолютно, – Криан кивнул. – Зелень на ее лице оказалась всего лишь маской. Когда она смыла ее, то я увидел человеческое лицо.

– Маска, – тихо произнес император, отводя задумчивый взгляд в сторону. – Это хорошо. Я уж было подумал, что наши предки сошли с ума, раз разделили ложе с гоблинами. Но зачем нужна была эта маска? – Рагнар снова посмотрел на своего родственника. – В их мире так принято?

– Прошу, простить меня, – сидящий на стуле Криан попытался снова поклониться, но заметив взгляд императора, сдержал свое желание. – Я не спросил. Когда она смыла зелень с лица, я совсем забыл уточнить этот момент.

– Все в порядке, – отмахнулся Рагнар, а потом на некоторое время замолчал, о чем-то размышляя. Криан не решался прервать его размышления. Многие считают, что Рагнару рано садиться на трон, ведь он еще не достиг третьего совершеннолетия. Вот только сам Криан хорошо знал своего двоюродного брата. Рагнар с самого детства отличался светлым умом, спокойствием и стойкостью. Криан давно признал в этом драконе императора, поэтому старался в любой ситуации вести себя уважительно к своему властителю. – Что же случилось с кругом? – заговорил снова Рагнар.

Криан нахмурился.

– У меня не было времени все проверить, – признался он. – Нужно было успокоить девушку.

Император бросил на него мимолетный взгляд. Из-за полумрака в комнате, его серые глаза казались темными, почти черными, а сам взгляд зловещим, слишком тяжелым для молодого дракона, которому нет даже трехсот лет.

– Сколько потребуется времени для того, чтобы наполнить накопители? – спросил император.

– На этот перенос было потрачено больше тысячи актанов, – осторожно ответил Криан, понимая, что подобный ответ совершенно точно не понравится Рагнару.

И он был прав. Император удивился, а потом его лицо стало хмурым и недовольным.

– Собери всех магов империи. Я хочу, чтобы накопители были полны в самое ближайшее время, – приказал Рагнар, справившись с бурей эмоций.

– Мой император, – начал Криан вкрадчиво, – эта дева недурна собой. Вы бы…

– Я уже выбрал себе жену, – перебил его Рагнар. Сказано это было твердым и непоколебимым тоном. Криан сразу понял, что переубедить властителя не получится. Если Рагнар и изменит решение, то только самостоятельно, не под давлением чужого мнения.

– Я все понял. Но хочу предупредить, что вряд ли мы успеем наполнить накопители к нужному сроку, – счел нужным сказать Криан, надеясь, что двоюродный брат передумает.

– Если не успеете, значит, я поеду на совет четырех в одиночестве.

Криан моментально вскинулся.

– Вы ведь понимаете, что подобное недопустимо, – сказал он, хмуро глядя на императора. – Вам нет трехсот. Третье совершеннолетие не достигнуто. Вам обязательно навяжут регента. Я больше чем уверен, что дракон этот будет из небесной империи. В последние столетия небесные драконы слишком сильно рвутся к власти. Мой император, это будет катастрофа!

Рагнар сжал губы так сильно, что они превратились в тонкую нить. Он понимал тревогу Криана. Знал, что небесная империя не упустит подобный шанс. Нельзя допустить, чтобы над ним кто-то встал, иначе быть беде. Но Рагнар всегда с трудом отказывался от того, что считал своим.

Он всегда хотел выбрать себе жену самостоятельно. Долгие годы он выбирал, просматривая с помощью магии мир, из которого когда-то давно пришли его предки. Стройная, тонкая блондинка, с большими голубыми глазами и очаровательной улыбкой, показалась ему идеальной. Он долгое время наблюдал за ней, подметив кроткий характер, мягкость и нежность. С каждым разом ему все сильнее хотелось ощутить гладкость ее кожи и сладость мягких губ. Именно поэтому он не был готов вот так резко забыть о ней и назвать женой первую попавшуюся деву. Это просто немыслимо.

– И все-таки стоит попробовать, – настоял Рагнар.

Вообще, он вполне мог жениться на этой деве, признать ее женой, а выбранную девушку позже сделать любовницей. У водного императора, например, целый гарем, и ничего. Вот только самому Рагнару претило подобное поведение. Его отец прожил всю жизнь с одной единственной женщиной. И Рагнар считал, что именно таким и должен быть брак между драконами.

– Конечно, я сделаю все возможное, чтобы наполнить накопители как можно скорее, – заверил его Криан, скрывая тяжелый вздох. Работы предстояло много. Он сомневался, что в ближайший месяц сможет увидеть небо.

– И постарайся узнать, что сбило круг, и почему его луч пролетел мимо выбранного мира, устремившись столь далеко, – добавил император задумчиво.

– Я узнаю…

В этот самый момент весь замок содрогнулся. Криан вместе с императором в один миг оказались на ногах. С потолка на стол упало несколько отколовшийся камней. Спустя десяток секунд все успокоилось.

– Это где-то внизу, – тревожно произнес Криан, устремляясь к двери. Император последовал за ним. – Мой император, не выходите из комнаты. Я пришлю еще стражей.

– Я пойду с тобой, – непреклонным голосом произнес Рагнар, рывком распахивая дверь. Стражи, охраняющие его покои, стояли напряженными, оголив оружие. Они смотрели по сторонам, готовые в любой момент отразить удар, направленный на правителя. Вдалеке слышался топот и чьи-то встревоженные голоса.

Выйдя в коридор, император широким шагом отправился по коридору к лестнице, ведущей вниз. Стражники, заметив это, моментально взяли его в коробку, бдительно поглядывая при этом по сторонам. Криан шел рядом, держа в руке сгусток пульсирующей магии. Он готов был в любой момент отразить нападение и защитить своего властителя.

Чем дальше они шли, тем больше им попадалось встревоженных людей, которых произошедшее выдернуло из постелей. Охрана императора постепенно увеличивалась. Защитников у Рагнара становилось все больше. И это неудивительно. При чрезвычайных ситуациях в первую очередь все стражники направлялись на охрану императора. И уже после этого выяснялось, что же произошло.

– Ваше императорское величество! – громко крикнул человек, бегущий навстречу внушительной процессии, спускающейся все ниже и ниже.

Стражи мгновенно ощетинились оружием, направленным на человека, отчего тому пришлось спешно притормаживать, чтобы избежать смерти.

Отодвинув стоящего впереди стража (мужчина сдвинулся крайне неохотно), император поглядел на запыхавшегося человека.

– Кто ты и что хочешь мне сказать? – спросил Рагнар.

– Мой император, – вмешался в разговор Криан. – Это Дилиас – один из моих учеников, – пояснил он. Рагнар кивнул, давая понять, что услышал.

Дилиас поняв, что повел себя перед императором крайне непочтительно, тут же согнулся пополам, прикладывая ладонь к правой стороне груди.

– Прошу прощение, ваше императорское величество, – произнес он, выпрямляясь. При этом ладонь от груди так и не отнял. – Я спешил сообщить вам, что произошел взрыв в зале с кругом.

Криан пораженно застыл. Впрочем, не он один. Рагнар и вовсе в первое мгновение подумал, что ослышался. Некоторое время спустя, он сжал недовольно кулаки и нахмурился. Дилиас, подумав, что гнев правителя направлен на него, отшатнулся.

Ничего не сказав, император двинулся дальше, желая узнать, насколько разрушительным оказался взрыв. Хотя, он и так уже знал, что ничего хорошего не увидит. Сила взрыва была столь сильна, что они ощутили ее на верхних этажах замка.

Когда они спустились до зала, то худшие предположения Рагнара полностью оправдались – портальный круг был полностью разрушен. Не было никаких сомнений в том, что сделано это специально.

– Сначала сбой в координатах, теперь полное разрушение, – произнес тихо император. Заложив руки за спину, он прошелся по комнате, не обращая никакого внимания на витающую в воздухе пыль.

– Кто-то очень не хочет, чтобы ты, твое императорское величество, обзавелся женой! – прогрохотал от входа голос. Сразу после этой фразы мужчина засмеялся, словно произнес что-то поистине смешное.

– Арэс, – произнес Рагнар и повернулся к входу, наблюдая, как в зал размашистой и уверенной проходкой входит высокий и мощный дракон. – Ты очень вовремя.

– Я всегда вовремя, – выдал Арэс и, подойдя к императору вплотную, по-дружески хлопнул его по плечу.

Рядом стоящий Криан тут же зашипел на Арэса рассерженно, но начальник императорских стражей не обратил на это никакого внимания.

Глава 2

Вздрогнув, я подскочила на кровати, сонно оглядываясь по сторонам. Ну и сон мне приснился. Никогда бы не подумала, что у меня такое богатое воображение. Нет, ну надо же, жена императора! Не слабо замахнулась.

Хмыкнув, моргнула несколько раз и нахмурилась. Где это я?

Обстановка казалась совершенно незнакомой. К тому же, в темноте толком не разглядишь что к чему. Откинув одеяло, опустила ноги с кровати, принимаясь шарить в поисках тапочек. Да где они?

Заинтересовавшись чем-то темнеющим сбоку, протянула руку и нащупала какую-то тряпку. Резко отпустила ее, словно обожглась, а потом все-таки встала.

Видно, конечно, плохо, но этого вполне достаточно, чтобы понять – я не дома. Неужели не сон? Да быть того не может!

Вскоре мне пришлось убедиться, что я не сплю. Правда, не верила я до последнего. До тех пор, пока не зажгла свечи и не осмотрелась.

Отыскав на столике расческу, причесалась. И зачем? Ночь ведь на дворе. Все равно дальше спать буду. Или не буду? Прислушалась к себе. Спать не хотелось, а вот поесть чего-нибудь я бы ни отказалась. Словно только этого и дожидаясь, живот жалобно заворчал, предупреждая меня, что еще немного, и он вплотную займется позвоночником.

Подойдя к окну, распахнула штору и выглянула на улицу. Никакой луны не заметила, только миллионы звезд. Они сияли так ярко, что весь мир покрывали серебристым мистическим светом. Довольно красиво. И судя по всему, до утра еще далеко. И что меня разбудило? Если бы не это, то я проспала до самого рассвета.

Зевнув, потянулась и задумалась. Голодной я точно не усну. Вспомнила, каких размеров это место и на секунду приуныла. Впрочем, вскоре я взбодрилась.

Голодным покоряются моря!

Или там как-то по-другому было сказано? Не так уж и важно.

Поглядев на себя, решила, что бродить по незнакомому замку в банном халате, который я так и не сняла – не дело. Вряд ли, конечно, я на кого-нибудь наткнусь, но все равно как-то стыдно. Да и с босыми ногами по камню не походишь. Хотя, кто их тут знает, может они по ночам не спят. Вроде бы еще недавно из коридора доносился какой-то шум. Или мне показалось?

Отменить свое решение мне не дал снова заурчавший живот. Неудивительно, что я есть хочу. Ела в обед, да еще и стресс тут такой. Срочно надо все это заесть чем-нибудь вкусненьким и жизнь ярче и добрее покажется. Главное, отыскать кухню.

Вечером, после ухода Фира, я исследовала комнаты. Конечно, гардеробная не осталась без внимания. Когда я рассматривала висящие платья, то невольно подумала, что попала в костюмерную театра или какого-то фэнтези фильма. Красиво, конечно, но разве такое можно носить в повседневной жизни? Ткани просто умопомрачительные.

Насколько я поняла, наряды тут состояли из нескольких слоев. Вниз надевалось длинное однотонное платье из какого-то мягкого материала. Что-то вроде хлопка. Поверх него платье из более плотной ткани, расшитое кружевами, камешками или вышивкой. И в конце накидывалось нечто тонкое и воздушное с широкими рукавами, край которых почти достигал пола. Все это подпоясывалось широким поясом, подчеркивающим талию.

Закончив с одеждой, поглядела на себя в зеркало. Надеюсь, я ничего не перепутала. Отыскав на столике заколку, собрала волосы в самую простейшую прическу. Взмахнув руками, полюбовалась на то, как длинные воздушные рукава красиво влетают. Словно крылья, в самом деле.

Натянув на ноги вышитые золотистыми нитями тканевые сапожки, осталась полностью довольной.

Подхватив подсвечник, подошла к двери и взялась за ручку. Надеюсь, меня тут не закрыли? Дверь легко поддалась, а я в душе возликовала. Просто отлично!

Выглянула осторожно наружу. Никого? Вот и отлично.

Выйдя в коридор, закрыла дверь за собой и в задумчивости поглядела по сторонам. И в какую сторону идти? Вдалеке что-то громыхнула. Вздрогнула, поежившись. Ну и жуть! Как в таком месте можно жить? У них тут, случайно, приведений не водится?

Тряхнув головой, выбросила глупости из головы. Какие, в самом деле, приведения! Не о том думаю.

Итак, задача номер один – выбрать правильно направление.

С какой стороны пришли мы с Фиром? Кажется, с левой. Никакой кухни по пути я не заметила. Да и не пахло нигде едой. А ведь от кухни по-любому должно пахнуть вкусно. К тому же, следуя логике, такое необходимое место должно располагаться либо на первом этаже, либо немного ниже. Наверху ее точно быть не может. А раз так, значит, спускаемся вниз.

Кивнув сама себе, решительно отправилась направо. Мягкие сапожки и толстая дорожка на полу полностью скрадывали мои шаги. Это и радовало меня и огорчало. Радовало потому, что так меня никто не услышит. А огорчало по той простой причине, что в таком случае и я никого не услышу.

Спустившись на пару этажей вниз, я внезапно повстречалась с людьми. Сначала хотела немедленно куда-нибудь спрятаться, но потом передумала. Расправив плечи, вскинула подбородок и сделала шаг менее широким. Из-за длинной юбки должно создаться впечатление, будто я не иду, а плыву.

Так, так, что тут у нас? Чего это они все такие встревоженные? Торопятся куда-то, галдят. Кто все эти люди, я понятия не имела, но если судить по одежде, то большинство слуги или кто-то в этом роде.

Заметив меня, некоторые принимались кланяться, правда, иногда на их лицах можно было заметить неуверенность и сомнение, а еще яркий интерес. Более богато одетые люди, скользили по мне недоуменными взглядами.

– Прекрасная ночь, вам так не кажется? – произнесла я, смотря на женщину, которая больно уж пристально в меня вглядывалась, проходя мимо.

– Ночь и в самом деле прекрасна, – явно на автомате ответила она, а потом, подхватив левой рукой подол воздушной накидки, слегка присела, наклонив голову немного вперед и вправо.

Я легко улыбнулась и отзеркалила движение, проплыв дальше. И чего они все в коридоре толпятся? Ночь на дворе, всем спать пора!

Спустя некоторое время я миновала опасный промежуток. Спустившись по лестнице еще ниже, оказалась в большом зале с несколькими дверями. Постояв немного, подошла к первой. Потянувшись к ручке, едва не вскрикнула, когда дверь сама по себе открылась. Вернее, ее открыли с другой стороны.

Переведя дыхание, тут же отошла в сторону, пропуская человека. Или дракона. Кто их тут поймет.

Мужчина явно торопился. Он мельком глянул на меня, а потом поспешил дальше. Я выдохнула облегченно, и собиралась уже проскользнуть в дверь, как ощутила, что мой локоть схватили. Вздрогнув, повернулась, вскидывая голову.

– Что-то случилось? – спросила я.

Человек, окинул меня странным взглядом. Мне показалось, что он чем-то сильно недоволен. Особенно это стало заметно, когда он глянул на мое лицо.

– Идем со мной, – произнес он приятным голосом и потащил за собой.

– Эй! – возмутилась я, попытавшись вытащить локоть из хватки. Куда там, только больно себе сделала. Поморщившись, прищурилась. – Куда вы меня тащите? Я собиралась перекусить чего-нибудь. Может быть, вы знаете дорогу до кухни? Я тут совсем недавно, а замок такой большой. Почему ночью? Вечером мне нездоровилось, поэтому я пропустила ужин, вот и… – я резко замолчала, пару раз недоуменно моргнув. – М? М?! М-м-м-м!!!

Что это такое? Почему я ничего не могу сказать? Такое ощущение. Будто мне губы склеили! Эта магия мне уже не нравится.

Что-то мне подсказывает, что хороший и добрый человек делать нечто подобное с девушкой, которую встретил впервые, не станет. А значит, мне не повезло наткнуться на нехорошего человека. Кто это, вообще, такой?! И что ему от меня надо?

Теперь я стала вырываться еще активнее. И у меня даже почти получилось вырвать свой локоть из захвата. Вот только в тот же момент мужчина обернулся и мудрено вскинул рукой. Из его ладони сорвалась огненная веревка, устремившаяся в мою сторону. Я отшатнулась, пытаясь избежать столкновения.

Она же горит! Он меня спалить решил?!

Замахнувшись, запустила в человека подсвечник, совершенно не заботясь, что могу его поранить. И после этого резко развернулась и помчалась прочь. Далеко убежать мне, конечно же, не дали. Что поделать, я не спринтер. Не успела я сделать и пяти шагов, как та самая веревка обвила меня, связывая по рукам. А испуганно задергалась.

Огонь! Я сейчас сгорю ведь!

Или… нет?

Замерев, с сомнением глянула на сияющие в темноте веревки. Они совершенно точно выглядели так, будто горели, но при этом одежда и не думала вспыхивать.

Не успела я как следует все обдумать, как меня дернули, заставляя идти следом. Гневно взглянув в спину мужчины, который держал один конец веревки, пообещала ему мысленно отомстить за все хорошее.

Конечно, покорно идти я не собиралась. Брыкалась, упиралась и пиналась. В конце концов, человеку явно надоело. Закинув меня на плечо, он торопливо пошел дальше. Я чувствовала себя мешком с картошкой. Кроме того, меня весьма волновало будущее.

И зачем я ему сдалась? Может быть, он меня с кем-то перепутал? В самом деле, я в этом мире несколько часов, кому я могла понадобиться. Вроде врагов нажить не успела. Разговаривала только с Фиром. Расстались мы с ним вполне нормально.

Живот жалобно квакнул, напоминая о себе. Уймись, не до тебя сейчас.

Судя по всему, мы спускались на нижние этажи. Может быть, мы и на кухню заглянем? Вряд ли такое возможно.

Наверное, мне стоило бы испугаться за свою жизнь, но почему-то об этом я в этот момент совершенно не думала. Слишком страшно было представлять один из самых худших сценариев.

Пока я размышляла о своей дальнейшей (возможно, не самой завидной) судьбе, мы спустились еще ниже. Постепенно коридоры становились все мрачнее. Куда этот упырь меня тащит?

Спустя некоторое время я поняла, куда именно. Судя по решеткам, на дверях мы оказались в местной тюрьме. И зачем меня сюда? Я еще никаких законов не нарушила?

Человека это вряд ли волновало. Он просто утащил меня в дальнюю камеру и скинул на тонкую циновку. Веревку он убрал, а вот заклинание со рта не снял.

Вскочив, я немедленно кинулась к тяжелой даже на вид двери. В тот же момент послышался щелчок закрываемого замка. Дернув дверь пару раз, я стукнула по ней кулаком. Ни к чему это не привело. Я только руку ушибла. Зашипев рассерженно, прижала руку к груди и вздохнула.

Вот и приплыли!

Поежившись, огляделась по сторонам. Ничего подобного со мной никогда не случалось, так что естественно, уровень стресса зашкаливал. Меня буквально трясло от происходящего. Живот скрутило спазмом, отчего я согнулась пополам, закрывая глаза и стараясь дышать глубже. Голова кружилось, а перед глазами все плыло. Неужели я сейчас потеряю сознания от страха? Да не дождетесь!

Резко выпрямившись, поджала губы и гневно глянула на дверь. Никакого освещения здесь не было, если не считать света, идущего из коридора через небольшое окошко на двери.

Чтобы отвлечь себя от дурных мыслей и немного упокоить взбунтовавшийся на нервной почве организм, я принялась осматривать новые апартаменты более внимательно. Света категорически не хватало, но даже так я смогла разобрать, что обстановка здесь крайне скудна.

Сама камера представляла собой каменный мешок примерно два на три. С одной стороны на полу лежал тонкий слой соломы и циновка. На стене над спальным местом можно было увидеть вбитую цепь, конец которой заканчивался железным ошейником. Напротив постели располагалась дыра в полу. Думаю, не стоит объяснять, для чего именно нужен подобный элемент интерьера.

Принюхалась. Странно, но ничем отвратительным не пахло, если только сыростью, плесенью и ветхостью. Наверное, в этой камере давно уже никого не держали.

Потоптавшись немного на месте, подошла к циновке и присела около нее. Протянув руку, аккуратно потрогала предложенное спальное место. Довольно жестко. Впрочем, неудивительно. Вряд ли заключенным стали бы предоставлять комфортные условия проживания.

Надеюсь, тут нет никаких земляных блох или еще чего-то вроде этого. Подобрав под себя юбки, осторожно села, при этом отодвинув железный ошейник подальше. Посидела минут пять, глядя на слабо освещенное зарешеченное окно.

Мысли в голове громоздились. Схлынувший адреналин принес с собой усталость. И что дальше? Почему меня кинули без лишних слов в это место? Неужели императору настолько не понравился мой внешний вид при первой встречи, что он решил заточить меня в это месте от греха подальше?

Или это дело рук Фира? А что, он вполне мог так поступить, чтобы сломить меня. Напугать, чтобы я стала более сговорчивой и даже не думала отказываться от столь великой чести.

Больше никаких идей у меня не было. Кроме одной. Судя по всему, портал немного промахнулся. Насколько я знаю, ничего не случается просто так. За этим промахов явно кто-то стоял. Подобное может произойти по нескольким причинам: халатность, неопытность, целенаправленное намерение.

Отбросим пока халатность и неопытность, оставив только намерение. Настройки портала (или как там это у них тут называется?) могли сбить специально. Злоумышленник вполне мог рассчитывать, что портал стрельнет впустую, растратив эту их энергию полностью. Вот только появилась я. И меня решили быстро устранить.

Почему не убили? Кто его знает. У них ведь тут есть магия. Мало ли, можно отследить след убийцы с помощью нее или еще что-нибудь в этом роде.

И хорошо, что не убили. Выхода нет только в одном случае – если ты мертв. В остальном не все так однозначно.

Оперевшись спиной о стену, подтянула к себе ноги и обхватила колени руками.

Даже не знаю, на что надеяться. Наверное, только на то, что я все-таки нужна этим драконам. В противном случае никто искать меня не будет. Раньше утра точно не хватятся. Проклятие, я с голоду умру быстрее. Что-то подсказывает, что человек, запихнувший меня сюда, не станет утруждать себя моими нуждами.

Прикрыв глаза, попыталась вспомнить лицо человека, притащившего меня сюда. Нахмурилась. Почему-то в голове всплывал какой-то слишком уж расплывчатый образ. Мне отчего-то казалось, что я его отчетливо рассмотрела. Может быть, при встрече узнаю?

Минуты сменялись минутами. В подземелье стояла тишина, разбавляемая стуком капель где-то вдалеке. Я начал задремывать, когда услышала легкий шорох. Встрепенувшись, повернула голову в сторону двери. Со сна приняла этот шум за шаги снаружи. Почти сразу мои предположения разбились вдребезги.

Шорох шел из дыры в полу.

Когда я это поняла, то тут же вскочила на ноги, отодвигаясь от опасного места как можно дальше. Я буквально прилипла к стене, со страхом глядя на дырку. Когда послышался тихий писк, я едва не умерла на месте.

Неужели эту грызуны есть и в этом мире?! Как она, вообще, сюда попала? В голове сразу возникли образы, как крысы набрасываются на меня и едят, поедая плоть с костей. Сглотнув, я бросила взгляд на цепь, а потом подскочила к ней и схватила, принимаясь усиленно греметь железом. Это должно напугать чудовищ! Должно ведь?!

Приведение, гремящие цепями, я изображала минут пять, не меньше. Перестала только тогда, когда рука устала.

Бросив цепь обратно на циновку, прислушалась к тишине. Неужели у меня нет никаких соседей? Попыталась заговорить, но заклинание все еще склеивало мои губы.

Писка тоже не было. Только звук капель вдалеке. Выдохнула, сползая вниз по стене, придерживаясь за нее руками. Пальцы тут же наткнулись на какие-то черточки. Сначала я не обратила на них никакого внимания, лишь бездумно стала исследовать линии кончиками пальцев. Но спустя некоторое время заинтересовалась.

Отодвинувшись, повернулась к стене и присмотрелась. Из-за темноты рассмотреть толком ничего не удавалось. Пришлось трогать.

Рисунки какие-то? Надписи? Наверное, предыдущие заключенные от скуки выводили. Не удивлюсь, если здесь написано что-то вроде: здесь был Вася или еще что-нибудь подобное.

На мгновение я даже потеряла интерес, но потом меня словно что-то дернуло исследовать стену дальше. Отодвинув циновку и солому, я пальцами проследила за линиями. Около самого пола, как мне кажется, надписи отличались. Линии более короткие, ломанные, чем-то отдаленно похоже на иероглифы.

Жаль прочитать не могу.

Поползав на коленях еще немного, решила, что достаточно исследований. Все равно не понимаю, что изображено или написано.

Скользнув пальцами по стене в последний раз, зацепилась за небольшой острый выступ, оцарапавшись. Рассерженно зашипев, отдернула руку, и по привычке едва не сунула поврежденный палец в рот. В самом конце притормозила. Не дело грязные руки в рот тянут. Впрочем, я тут могу и заражение крови заработать, так стоит ли бояться микробов?

Додумать мне не дал подозрительный свет, возникший около стены. Покосившись на него, я медленно встала и отошла на другую сторону, торопливо вытирая пораненный палец о подол платья.

Свет между тем все усиливался. Как оказалось, это светились некоторые из надписей. Сейчас их отчетливо было видно. С некоторым удивлением я осознала, что вполне понимаю написанное. Не дословно, конечно, но приблизительно перевести могу. При этом я уверена, что никогда ранее подобных символов не встречала.

В общем, смысл фразы был примерно в том, что дверь откроется только тому, в ком течет древняя кровь. Что-то в этом роде. Возможно, имелась в виду не прямо дверь, а что-то вроде входа, прохода, некий проем, выполняющий функцию двери. Да и с древней кровью я не совсем уверена. Если дословно, то там было написано: кровь, берущая начало, когда миры были еще молодыми.

Пока я недоумевала, свет от символов начал шириться, пока не образовал квадрат примерно метр на метр. Световая фигура, отдаленно похожая на голограмму, медленно опустилась на пол и на секунду замерла. А потом погасла.

И все, что ли?

Я взволнованно смотрела на пол, не решаясь двинуться с места. Через минуту, когда ничего больше не произошло, выдохнула. И непонятно, чего в моем выдохе было больше: разочарования или облегчения. С одной стороны, хотелось бы узнать, что будет дальше. С другой стороны, и, слава богу, что ничего не произошло. Кто знает, к чему бы это привело.

Стоило мне немного расслабиться, как в тишине прозвучал просто оглушительный щелчок, из-за которого я подскочила на месте, едва не вскрикнув. Я бы крикнула, если бы мой рот не был залеплен заклинанием.

Схватившись за сердце, мысленно выругалась.

В следующую минуту послышался шум. Создавалось такое ощущение, будто кто-то трет один крупный камень о другой. Вскоре я поняла, что часть пола медленно уходит вниз. Та часть, в которой не так давно исчез светящийся круг.

Затаив дыхание, я вся превратилась во внимание, наблюдая за происходящим. Надеюсь, оттуда не полезут какие-нибудь чудища? Крысы, например. Вспомнив об этих грызунах, передернула плечами.

Спустя некоторое время каменный квадрат остановился, а затем начал сдвигаться в сторону. Интересно, механизм работы механический или магический?

Когда плита скрылась, все затихло, а потом внутри провала что-то вспыхнуло голубым пламенем. Из-за нервов и неожиданности, я испуганно отшатнулась, при этом ударившись головой о стену позади себя.

Присев, схватилась двумя руками за затылок и зажмурилась. От резкой боли на глазах выступили слезы. Впрочем, спустя мгновение я подумала, что мне не стоит тут вот так просто сидеть и жалеть себя. Подняв голову, открыла глаза и замерла, прислушиваясь.

Тишина. Стук надоевших капель вдалеке. И ничего больше.

Выдохнув, осторожно поднялась и заглянула в дыру. Оказывается, голубым светом вспыхнули факелы, освещающие ведущую вниз лестницу.

Оглянулась в сторону двери. Потом снова посмотрела на лестницу. Прямо вход в преисподнюю какой-то. Стоит ли идти? Или лучше не рисковать и остаться здесь, дожидаясь помощи?

Сев напротив дыры, сложила руки на груди и крепко задумалась. Если за моим заключением стоит не император и не Фир, то меня будут искать. Вот только, сколько им для этого понадобится времени? Вряд ли похититель будет меня кормить и поить. А значит, протяну я недолго.

К тому же, сидеть и просто ждать мне совершенно не хочется. Но и идти…

Кто знает, что там скрывается. Вдруг, спустившись, я приближу свою смерть. Может, стоит все-таки подождать?

Сомневаясь, я нерешительно глянула на проход. Любопытство настойчиво уговаривало идти. Осторожность придерживала за локоть и напоминала, что безрассудные люди чаще всего умирают молодыми. Головой я понимала, что идти в неизвестное место, не имея при себе ничего, очень опасно, но что-то внутри меня, будто подталкивало вперед.

Встав, я стряхнула солому с одежды и шагнула вперед, наступая на первую ступеньку.

Думаю, проход не зря открылся от моей крови. И если следовать логике вещей, то благодаря этому со мной ничего не должно произойти. По крайней мере, я на это надеюсь.

Стоило мне спуститься ниже на десяток ступеней, как камень позади снова пришел с движение. Вздрогнув, я резко обернулась. Пару секунд я заторможенно наблюдала, как вход довольно быстро закрывается. Почему-то это вызвало во мне чувство паники. К моему огорчению, даже бросившись назад со всей возможной скоростью, я все равно не успела.

Схватившись за край двигающегося камня, я попыталась остановить его, но не на миг не замедлила движение. Под самый конец мне пришлось резко убирать пальцы. Лишиться их я не хотела.

С тоской поглядев на полностью закрывшийся вход, развернулась и пошла вниз. Теперь у меня три выхода. Первый – отыскать другой проход. Второй – найти что-то, что поможет мне разбить камень. Третий – умереть. Последний вариант меня совершенно не привлекал.

Спускаясь вниз, я то и дело отодвигала от лица паутину. Судя по всему, тут давно никого не было. Хорошо еще, что часть этих липких нитей сгорела, когда вспыхнули факелы.

Чем ниже я спускалась, тем холоднее становилось. Иногда мне даже казалось, что я замечаю прохладный ветерок. Это воодушевляло. Раз есть ветер, значит, есть и проем, через который он сюда попадает.

Впрочем, радость моя продлилась ненадолго, ведь огонь факелов даже не думал колыхаться, а значит, ощущение ветра мне всего лишь мерещится.

Ступив на последнюю ступеньку, я остановилась перед увитой толстым слоем паутины стеной. Потоптавшись на месте, поглядела наверх. Не может быть такого, чтобы лестница вела в обычный тупик!

По логике вещей, тут должен быть проход дальше. Иначе, зачем строить механизм входа и лестницу? Может ли быть, что это всего лишь такая странная ловушка, должная запирать слишком любопытных личностей? Если это так, то мои дела плохи.

Вспомнив, как до этого открылся проход, я с сомнением и легким отвращением поглядела на затянутую паутиной стену. Возможно, там тоже есть незнакомые, но в тоже время знакомые письмена, которые необходимо полить своей кровью?

Точно! А ведь отсюда есть еще и четвертый выход. Ну, если это, конечно, не ловушка. Проход, с помощью которого я сюда попала, не может быть только входом. Если можно войти, то можно и выйти, не так ли? А раз так, значит, где-то там должны быть рисунки. Они обязаны там быть! Я слишком поторопилась, надо было все внимательно осмотреть.

Оглянувшись назад, решила, что проверю эту теорию в самом конце, если иного выхода так и не смогу отыскать.

Кивнув сама себе, подошла к висящему на стене факелу и с некоторым трудом вытащила его из держателя. К моему удивлению, синий огонь даже не думал потухать или меняться на более привычный оранжевый цвет.

Это что же получается, огонь в этом мире вот такой? Хотя, я ведь видела, как горела веревка того злодея. И горела она совершенно обычным огнем. Ну не считая того, что он не причинял должного вреда. То есть выглядел как огонь, но вел себя не так, как должен.

Немного посомневавшись, осторожно поднесла факел к паутине на стене. Та мгновенно вспыхнула. Выглядело это так, словно я бросила спичку в лужицу чистого спирта. Спустя некоторое время перед моими глазами предстала массивная каменная дверь, искусно украшенная резьбой.

Закончив с очищением, вернула факел на место и стала рассматривать дверь. Ну и где тут надписи, на которые нужно пролить своей крови?

Мельком глянула на свою руку, убеждаясь, что недавняя ранка всё еще имеет свежий вид. Надеюсь, этой крови будет достаточно.

То, что я искала, обнаружилось в самом низу. Письмена были выбиты в камне вертикально. Убедившись, что надпись похожа на ту, что я видела в камере, я расковыряла старую царапину (больно!), дождалась, пока она заполниться кровью и аккуратно нанесла ее на одну из линий.

Сначала ничего не произошло. Я даже подумала, что крови мало и хотела помазать еще, но в этот момент символы вспыхнули белым светом и стали слегка объемными. Светящиеся линии отелились от стены и зависли прямо передо мной. И что дальше? Как-то в этот раз все происходит по-другому.

Не успела я запаниковать или растеряться, как символы резко изменили свое положение. Зависнув напротив двери, они увеличились в размерах и впитались в камень. Казалось, что каменная дверь их с большой скоростью засосала в себя. Жутковато это все.

И снова тишина. Моих нервов на все это точно не хватит! Складывается такое впечатление, что все эти древние механизмы проверяют мою нервную систему на прочность.

Когда я ощутила зуд на кончиках пальцев, дверь с громким щелчком отворилась. Вернее, немного приоткрылась. Я вроде и ожидала чего-то подобного, но все равно непроизвольно вздрогнула. Дрожь прокатилась по всему телу, заставляя меня нервно выдохнуть.

Успокоившись, я поглядела на дверь недовольным взглядом. И? Больше ты открываться не собираешься? Судя по тишине, нет. Это мне совершенно не нравилось, ведь дверь сделана из камня, да и размеры у нее немаленькие, а значит, она, наверняка, окажется очень тяжелой.

Я оказалась полностью права – мне пришлось изрядно попотеть, прежде чем я смогла открыть ее настолько, чтобы пройти в образовавшийся проем. Хорошо, что во мне нет лишнего веса, иначе пришлось бы мучиться дольше.

Прежде чем идти дальше, я осторожно выглянула за дверь. На той стороне царила темнота. Прислушалась. Никаких посторонних шумов слышно не было, только тихий гул, который я приняла за шум в ушах.

Посомневавшись немного, снова выдернула факел из держателя и пролезла вместе с ним через проход. Как оказалось, он мне не понадобился. Стоило оказаться на той стороне, как на стенах по цепочке начал вспыхивать уже знакомый мне голубой огонь. От неожиданности я отступила назад к двери, выставляя факел перед собой.

Спустя пару секунд, убедившись, что это никакое не чудовище и прямо сейчас мне ничего не угрожает, выдохнула и опустила факел, держа его подальше от своего платья. Мало ли, вдруг именно это пламя ведет себя так, как положено любому приличному огню. Паутину ведь сжигает.

Первым моим желание было выбросить ненужный факел, но потом я решила оставить его в качестве оружия. Любое существо боится света. Так что, на случай непредвиденного нападения у меня будет в запасе элемент неожиданности.

Оказалось, что за дверью находился длинный коридор. С паутиной я теперь сражалась с помощью своего огненного товарища. Пламя послушно сжигало белые нити на моем пути. Откуда в закрытом помещении, вообще, взялись пауки, способные наплести столько паутины? Как пробрались, ведь двери были запечатаны, насколько я поняла, с помощью магии? Или же магия не может остановить этих мелких созданий?

В конце коридора обнаружилась еще одна дверь. На этот раз я действовала уже по отработанной схеме. Очистила от паутины, отыскала символы и облила их капелькой крови.

Дверь оказалась намного меньше предыдущей, поэтому открывалась гораздо легче.

Сразу войти я не смогла. По ту сторону обнаружилось что-то странное. Для того чтобы рассмотреть лучше, я открыла дверь полностью.

В свете факелов странная стена замерцала золотистым цветом. Выглядело это так, будто некто натянул что-то вроде тонкой органзы на проход. Приблизившись, я оглядела неожиданное препятствие более внимательно. Пленка? Окрашенная золотой краской стена? Больше походило все-таки на пленку.

Ткнув в нее факелом, я с недоумением наблюдала, как от места столкновения в разные стороны расходятся круги, будто препятствие было сделано из воды. На всякий случай потыкала еще пару раз. После этого внимательно осмотрела факел, но тот выглядел неповрежденным. Только после этого я протянула руку и кончиком указательного пальца прикоснулась к преграде. Руку сразу же отдернула. Убедившись, что с моим пальцем ничего не произошло, я уже более уверенно прикоснулась к пленке.

К моему удивлению, мои пальцы утонули в это стене. Испуганно дернувшись, отошла на шаг назад, прижимая руку к груди. Никаких кругов на «водной глади» на этот раз не было.

Так, а теперь вспомнив все просмотренные когда-либо фэнтези фильмы и прочитанные книги. Что это может быть? На ум приходило только одно – барьер. И, судя по всему, он не пропускает факел, но при этом я могу через него пройти. А что начет одежды? Она ведь тоже не часть меня. Только не говорите, что я должна раздеться полностью, чтобы пройти через него!

Честно говоря, мне было немного страшновато, но в тоже время дико интересно. Мне ужасно хотелось узнать, что там такого спрятано. Именно поэтому я задавила оставшиеся крупицы страха и шагнула к барьеру. Решительно сунув в него руку, затаила дыхание. Рукав свободно прошел! Отлично, значит, раздеваться не нужно.

Поглядела на факел в руке. Странно, что его не пропускает. Пожав плечами, кое-как притулила факел в держатель, в котором уже был один. Вдвоем они держались не слишком устойчиво, но если не трогать, упасть не должны.

Закончив, нерешительно потопталась около прохода, а потом шагнула вперед, зажмуриваясь и прикрывая локтем глаза.

Ощущение от прохода через барьер были никакими. Я его вообще никак не ощутила, хотя подсознательно готова была почувствовать хоть что-то. Мурашки, холодный ветерок, ощущение жара или что-то в этом роде.

Сделав еще два шага, я резко убрала руку и распахнула глаза. Сердце в груди испуганно колотилось. Я в любой момент ожидала нападения. Мышцы напряглись, словно я готовилась к прыжку. Зрение в один момент стало слишком четким, отчего вспыхнувший свет больно ударил по глазам. Зажмурившись, я отошла на шаг. Впрочем, почти мгновенно открыла их вновь.

К моему облегчение, никто нападать на меня не собирался. Я оказалась в каком-то… кабинете?

Первое, что я увидела, это кресло, стоящее в нескольких шагах от меня. Оно было повернуто спинкой ко мне. Но главное, в нем кто-то сидел! Полностью человека видно не было, только его руки, лежащие на подлокотниках и седовласая макушка.

Вмиг оробев (еще бы, вломилась без спроса!), я неловко оправила платье и пригладила волосы.

– Доброе утро, – поздоровалась я, решив, что времени прошло достаточно, чтобы ночь успела смениться утром. – Я тут случайно оказалась. Вы не подскажите, где выход? – спросив, я замерла, с колотящимся сердцем наблюдая за неподвижными белоснежными пальцами.

Я была готова к любой реакции, но даже спустя минуту не услышала никакого ответа. Неужели спит? Надо проверить. Только тихо.

– Доброе утро-о-о? – потянула я вопросительно, вытягивая шею в желании увидеть больше.

Пальцы на подлокотниках выглядели бледными и тонкими, но они явно принадлежали мужчине.

Встав на цыпочки, я осторожно начала приближаться к креслу, одновременно с этим немного обходя его стороной. Через какое-то время остановилась прямо напротив сидящего человека. При этом я старалась дышать как можно тише.

Мужчина, спящий в кресле, оказался очень привлекательным. По внешнему виду ему можно было дать немного за сорок. С толку сбивали только почти полностью седые волосы. Одет он был в черное с красным. Судя по качеству одежды, человек вряд ли был простым слугой.

Оторвав от него взгляд, я осмотрела кабинет, стараясь не сходить с места. В основном тут все было заставлено шкафами с книгами. Был еще стол с какими-то бумагами. Здесь явно много работали.

Постояв с минуту, но, так и не дождавшись пробуждения мужчины, я подошла ближе и протянула руку. Не знаю, почему, но что-то меня во всем этом сильно смущало и, несмотря на внешнюю привлекательность этого человека, касаться его совсем не хотелось.

Остановившись в нескольких сантиметрах, я все-таки осторожно коснулась чужой руки. При этом в последний момент так и не решилась дотронуться до обнаженной кожи.

– Простите, вы мне не поможете? – спросила тихо, отчего-то ощущая, как все внутри холодеет. Поежившись, выпрямилась. – Мистер?.. Господин?.. Мужчина?!

Ноль реакции.

Замерев на месте, я прищурилась, внимательно вглядываясь в человека. Вздохнула и отвернулась. Постояла так несколько секунд и снова посмотрела на «спящего». Поджав губы, решительно потянулась к его руке. В самом конце замерла. На самом деле я все уже поняла, но мне нужно было подтверждение

Когда мои пальцы коснулись ледяной кожи, я инстинктивно отдернула руку, отступая на пару шагов. Сердце в груди взволнованно и испуганно колотилось. Я ощутила сильное желание покинуть это место, но силой воли заставила себя успокоиться.

Ну что может сделать мне мертвец?

Тихо засмеялась. Хрипловатый смех в тишине прозвучал столь странно, что я едва не подпрыгнула от охватившего меня ужаса. Тут есть драконы, магия, барьеры, так, почему бы не быть каким-нибудь зомби или вампирам?

Старясь справиться с паникой, я прижала руки к груди и принялась глубоко дышать. При этом я не отрывала взгляда от мертвеца. Не двигается. Вот и хорошо. Вот и правильно.

Немного обуздав взволнованность, я поджала губы, нахмурила брови и быстро подошла к креслу. Прикасаться к мертвому телу не хотелось, но я все-таки осторожно коснулась его шеи. Мне нужно было убедиться, что этот человек действительно мертв. Если бы не отсутствие дыхания, ледяная кожа и неподвижность, то его можно было принять за живого.

Пульса не было. Отдернув руку, я отошла от кресла подальше и принялась потирать пальцы, которыми только что касалась покойника. У меня создавалось такое ощущение, что холод кожи мертвеца пробирает меня до костей, отчего кончики пальцев начинало ломить, будто я на некоторое время сунула их в ледяную воду.

Надо уходить отсюда. Рассказать кому-нибудь. А вдруг сейчас кто-нибудь придет и подумает, что это я убила этого человека? Судя по всему, умер он не так давно, иначе не выглядел бы так, словно просто устал и прикрыл глаза. Да и в кабинете было чисто, значит, убирались недавно.

Паника снова охватила меня. Первой мыслью было вернуться обратно. Нахождение в камере будет отличным алиби. Сделав пару шагов, остановилась и еще раз окинула кабинет взглядом. Что-то меня тревожило.

Зачем, судя по одежде, довольно богатому человеку устраивать рабочую комнату в глубоком подземелье? Это место даже ниже, чем тюрьма! Разве это не странно?

Это заставляло задуматься.

К тому же, я нигде не видела выхода отсюда. Я не считаю дверь, в которую вошла. Не думаю, что знатный господин стал бы пробираться в свой кабинет через камеру в тюрьме. А если и стал, то зачем все так усложнять?

По всему выходит, что это тайное место. Мужчина явно не хотел, чтобы о нем знали, поэтому устроился так глубоко под землей и сделал труднодоступный вход.

Эта мысль немного успокоила меня.

Подойдя к столу, мельком глянула на бумаги. Символы не были мне знакомы, но при этом я спокойно могла их прочесть. К тому же, они совершенно отличались от тех, чтобы я увидела по дороге сюда.

Подумав немного, сняла с шеи кулон и глянула еще раз. Вместо вполне понятно текста увидела довольно странные значки, которые не смогла прочесть.

Кивнув сама себе, надела кулон обратно и принялась быстро проглядывать бумаги, пытаясь понять, над чем работал этот человек. Ну, или дракон.

С каждым прочитанным предложением я все больше и больше запутывалась. Это походило на какие-то исследования. Становилось понятно, что вот так, с наскока я толком ничего не пойму.

Оставив бумаги в покое, аккуратно сложила их обратно. Мое внимание привлекли книги. Подойдя к стеллажу, вытащили одну и осторожно пролистала. Символы совпадали с теми, которые я видела только что на бумагах. Значит, это один и тот же язык.

Мне было интересно, что написано во всех этих книгах, но я понимала, что долго оставаться в этом месте не могу. Во-первых, я все еще хочу есть. Во-вторых, присутствие мертвеца меня сильно напрягает. В-третьих, нужно искать выход.

Вспомнив о последнем, я замерла с книгой в руках. Закрыв ее, поставила обратно и огляделась. На первый взгляд, в кабинете была только одна дверь. Неужели этот человек действительно попадал сюда через камеру? Интересно, чем он скрывал свой повышенный интерес к столь неприглядному месту. Вряд ли другие люди в замке не заметили бы, что он часто посещает тюрьму. Если только он не работал каким-нибудь смотрителем.

Кинула взгляд на мертвеца. Он выглядел как аристократ. Разве такой человек будет работать простым тюремным смотрителем? Вряд ли.

Тут обязательно должен быть какой-нибудь потайной вход, ведущий прямо к нему в спальню. Или в незаметный, давно никем непосещаемый коридор. Или прямо в кабинет где-нибудь наверху.

Загоревшись этой мыслью, принялась внимательно оглядывать шкафы. По закону жанра тут обязательно должен быть рычаг, который открывает потайную дверь.

Искала я очень усердно. Под конец вытащила все книги, сложив их аккуратными стопками перед шкафами. Старалась действовать осторожно, чтобы не повредить и не перепутать. Потом, может быть, верну все на место.

Ничего нет!

Как так? Неужели этот человек, в самом деле, приходил сюда через найденный мною проход. С сомнением покосилась на мертвеца. Живот жалобно квакнул, напоминая о себе.

Нет, нет. Что-то я делаю не так. Если вспомнить, то по дороге сюда, все проходы открывались только с помощью моей крови. Точно!

Загоревшись новой идеей, я принялась внимательно осматриваться, в поисках символов, похожих на те, что встретились мне в камере.

Спустя некоторое время я все-таки нашла, что искала. Небольшая цепочка знаков была размещена прямо на стене между двумя стеллажами. Довольно усмехнувшись, я поглядела на свою ранку. Вздохнув, снова расковыряла ее, хмурясь от боли.

Дождавшись, когда капля крови набухнет, мазнула пальцем по символам и сразу отошла подальше. Знаки, как и все прошлые разы засветились. Создавалось такое впечатление, словно символы были сквозными и с той стороны на короткий срок вспыхнул очень яркий свет, просочившийся сюда.

В стене что-то щелкнуло, а потом один из стеллажей утонул в стене. От накатившего волнения меня слегка трясло. Подойдя к открывшему проходу, осторожно выглянула наружу.

То, что я увидела, крайне удивило. Замерев на мгновение, вошла в комнату, оглядываясь по сторонам. Сделав пару шагов, подошла к одному из столов и внимательно оглядела многочисленными стеклянные колбочки и пробирки. На других столах я заметила странные конструкции, сделанные из прозрачных трубочек и металлических емкостей. Все это напоминало лабораторию ученого химика. Или что-то в этом роде.

Было ли это место законным или умерший человек действовал тайно? Лично я склонялась ко второму предположению. Все выглядело слишком подозрительно. Но в данный момент меня больше интересовала увиденная дверь. Быстро подойдя к ней, поняла, что снова придется жертвовать кровью. Хорошо еще, что одной капли достаточно.

За дверью можно было увидеть ведущую наверх лестницу. Обрадовалась. Это точно выход!

Несмотря на нетерпение, поднималась я медленно, не торопясь. Кто знает, вдруг тут ловушки какие-нибудь есть. К моей радости, ничего подобного не было. Видимо, тот, кто построил это место, был уверен, что проход абы кому не откроется.

Спустя некоторое время я начал уставать. Именно поэтому обрадовалась, когда увидела тупик. Наконец-то, это точно выход. Еще немного и я рухну от голода. Мне кажется, у меня даже голова начала кружиться. Или это от усталости?

Добравшись до верха, я уже привычно отыскала символы, мазнула по ним кровью и принялась нетерпеливо дожидаться, пока откроется дверь.

Когда она открылась, я с любопытством окинула золотистый барьер и комнату за ним. Судя по громадной кровати с балдахином, это спальня. Вот и славно. Я думала, вечно буду блуждать по этим тайным ходам.

Протянув руку, удостоверилась, что могу спокойно пройти сквозь золотистую пленку и шагнула вперед. Сделав два шага в комнату, ощутила, как страх липкой волной прокатился по телу. Замерла, ощущая нечто острое и холодное около своего горла. В голове моментально опустело. Сглотнула, скосив взгляд вправо, сразу же замечая руку, держащую меч.

Кажется, удача на этот раз отвернулась от меня.

***Отступление***

– Итак? – Рагнар вопросительно посмотрел на Криана, который только что проверил ванную комнату, спальню и гардероб.

– Пусто, – ответил побледневший маг, бросая взгляд на расслабленного Арэса.

Глава императорской стражи в этот момент стоял в проходе, подпирая плечом косяк. После слов Криана, он оттолкнулся и вошел в гостиную. Потом прошелся по ней и проверил остальные комнаты. Закончив с осмотром, вернулся к стоящему посреди гостиной императору.

– Что-то заметил? – задал вопрос Рагнар, глядя на друга детства.

– Сама ушла, – уверенно выдал Арэс.

– Сбежала? – император удивленно вскинул брови, холодно глядя на Криана, словно тот должен был знать ответ.

– Кто знает, – ответил Арэс. – Но все выглядит так, словно она просто проснулась, оделась и ушла.

– Куда дева могла пойти посреди ночи? – император нахмурился. Ему не нравилось происходящее. – Есть ли вероятность, что ее выкрали?

– Не исключаю, – кивнул Арэс.

– Поисковое заклинание, – император перевел взгляд на Криана.

Верховный маг тут же кивнул и взмахнул рукой, прошептав пару слов. На самом деле, произносить слова заклинание не обязательно, но так эффективность будет выше. Криан посчитал, что сейчас не та ситуация, чтобы пренебрегать лишними шансами.

После этого в воздухе материализовался клубок светящихся разноцветных нитей. Одна из них (красная) брала начало около самого Криана, вторая (синяя) выходила из груди Арэса.

Криан ничего объяснять не стал, все здесь присутствующие и так знали, как все это работает. Поисковые заклинания отличались друг от друга. Именно это было довольно простым. Все живые существа, двигаясь, оставляют после себя след в пространстве. Чем меньше прошло времени, тем ярче след. Со временем он тускнеет, а потом полностью исчезает.

Стоило следам проявиться, как всем сразу стало понятно, что по комнате в последние несколько часов передвигались только три человека – Криан, Арэс и пропавшая дева.

– Никого постороннего, – произнес Криан, подняв взгляд на правителя.

– Значит, она ушла сама, – подытожил Рагнар.

Развернувшись, он проследил взглядом за тем, как белая светящаяся нить выходит за пределы комнаты. Недолго думая, он пошел вперед. Выйдя из комнаты, внимательно поглядел на след, уходящий вглубь коридора.

Император махнул рукой и пошел туда, куда указывал след, уводя всех за собой. Через некоторое время они все остановились.

– След обрывается, – озвучил очевидное Криан, рассматривая гладко обрезанную нить, кончик которой завис в воздухе. – Вернее, кто-то его стер.

Рагнар хмуро поджал губы, выражая тем самым свое неудовольствие.

– Она могла сделать это сама? – спросил он.

– Мой император, у меня нет ответа, – поклонившись, произнес Криан. – Когда мы беседовали с девой, она выглядела удивленной многими вещами. Мне показалось, что она не сведуща в магии.

– Но ты не знаешь точно, – подвел итог император. – Есть два варианта: либо она сбежала сама, либо ее выкрали. Криан, она не показывала желания сбежать?

Маг нахмурился.

– Я… не исключаю такую вероятность, – осторожно произнес маг.

– Что ты имеешь в виду? – мгновенно заинтересовался Рагнар.

Криан слегка замялся, размышляя: стоит ли, вообще, что-либо говорить. В итоге, он решил, что утаивать не нужно.

– Дева не желала замуж, – выдал он и замер, с напряжением смотря на властителя.

Стоящий рядом глава стражей, громогласно рассмеялся. По какой-то причине он находил происходящее крайне занимательным. Надо же, дева не захотела замуж за императора и сбежала. Кому расскажи, не поверят! Неужели существуют такие девушки? Хотел бы он ее увидеть.

– Она сама так сказала? – холодно спросил Рагнар. Пусть он сам не желал именно эту деву, но слова Криана ему совершенно не понравились.

– Да, – ответил маг, пытаясь представить, насколько сильный урон причинили его слова самолюбию императора. – Она весьма настойчиво желала попасть обратно домой. И всячески давала понять, что свадьба с кем бы то ни было в ее планы не входит.

Арэс снова рассмеялся. Император нахмурился еще сильнее.

– Мне эта дева уже нравится! – громыхнул он. – Криан, скажи, она красивая?

– Весьма, – мгновенно отозвался маг, не раздумывая ни минуты. При этом он с тщательно подавляемым интересом поглядывал на правителя. Судя по лицу императора, слова Криана ему не нравятся.

– Решено! – бросил Арэс. – Твое величество, если не хочешь эту деву, тогда отдай ее мне. Видится мне, что характер у нее отменный!

Император бросил на друга раздраженный взгляд. Он сам ее еще не видел! Как это отдай?

– Обыскать весь замок, – произнес он, резко развернувшись. – Сверху донизу. Проверить все выходы. Допросить слуг, гостей замка, стражей. Всех!

Стоящие неподалеку стражники тут же отдали честь и умчались выполнять приказ императора. С Рагнаром остался только Криан и Арэс. И если первый выглядел серьезным (довольство реакцией брата он старался скрыть как можно тщательнее), то второй продолжал улыбаться, дожидаясь ответа императора.

Рагнар, поняв, что старый друг не отстанет от него, окинул его еще раз недовольным взглядом. Но тому подобное было как об стену горох. Казалось, чем сильнее злится император, тем веселее становится Арэс.

– Нет, – коротко ответил Рагнар. – Я буду у себя.

Сказав это, император направился в сторону своих покоев. Он и сам не мог толком сказать, почему так остро отреагировал. Он действительно не желал брать в жены неизвестную ранее деву, но при этом что-то внутри него отказывалось отдавать ее кому-то другому. Словно он уже считал ее своей. А своим император никогда не любил делиться. Не говоря уже о том, чтобы просто отдать.

К тому же ему не понравился настрой девы. Его несколько удивляло ее нежелание выходить замуж. Ему всегда казалось, что нет на свете женщины, не пожелавшей стать женой правителя. Ведь это гарантирует богатство и достойную жизнь не только ей, но и ее детям, внукам и так далее. Разве может кто-то отказаться от подобного? А если может, то какова причина? Простое нежелание? Глупости. Подобного просто быть не может.

Вероятнее всего, это просто игра. Сделать вид, что не хочешь, тем самым повышая интерес к себе у противоположной стороны.

Император нахмурился сильнее. Он должен был признать, что этот ход дал результат. Вряд ли только это заставит его пожелать взять ее в жены, но некий интерес в нем все-таки проснулся.

Возле его спален стояли служанки. Обычно в это время он предпочитал спать, но сегодня исключительный день, поэтому слуги и находились поблизости, готовые в любой момент услужить своему господину.

– Приготовьте ванную, сменную одежду, легкий завтра и можете быть свободны, – приказал он, начиная раздеваться.

Через некоторое время он отпустил прислугу и расслабленно разлегся в ванной.

Мысли мгновенно вернулись к той, кто станет его женой. Теперь, когда круг утерян, не было возможности накопить энергия и переместить ту, кого он желал изначально. А раз так, значит, у него есть только один выход.

Все это не нравилось императору. Да и пропажа девы выглядела подозрительной. Все с самого начала пошло не так. Сначала сбитые настройки, затем взорванный круг, пропажа девы.

Вряд ли в мире найдется хоть один человек или дракон, который посчитал бы, что все это простые случайности. Любому понятно, что произошедшее взаимосвязано.

Арэс прав, кто-то не хочет, чтобы император обзавелся женой. И Рагнар даже знал, кто именно этот нежелающий.

Сначала они сбили настойки портала, надеясь, что энергия просто уйдет впустую и им придется тратить время на перезарядку. Вероятно, они рассчитывали на более сильный эффект. Тысяча актанов довольно много, но если постараться, то с натяжкой за месяц собрать их можно.

Враг тоже это понял, поэтому пошел на отчаянные меры и взорвал круг. Но при этом оставалась дева, которая по какой-то невероятной случайности оказалась обладательницей драконьей крови. Противник не мог оставить это без внимания.

Пока они были отвлечены взрывом, он каким-то образом выманил деву из комнаты и увел. Есть большая вероятность, что девушку убили. Но император сомневался, что кто-то пойдет на это. Им выгоднее спрятать ее где-нибудь, а потом, когда все немного утихнет, вывести из замка.

Драконов в этом мире немало. Портальные круги имеются только в императорских семьях. Дева с драконьей кровью – весьма ценная добыча. Ни один дракон не станет убивать нечто столь дорогое и редкое. Но похитителем мог быть простой человек. Людям все равно на проблемы драконов, поэтому он не станет щадить ее только потому, что она когда-нибудь может родить какому-нибудь дракону дитя.

Но при этом люди весьма жадны. Если похититель является человеком, то он может поддаться алчности. Деву ведь можно продать драконам иной империи.

А если ушла сама, значит, магически сильна. Могла ли она сама стать виновницей, что портальный луч поменял траекторию? Это невозможно. Впрочем, кто знает, какие возможности есть у магов из иного мира. Не стоит отрицать вероятность того, что подобное вполне возможно.

Закончив с ванными процедурами, Рагнар поднял и вышел. Просушив кожу и волосы, он облачился в сменную одежду, решив поработать еще немного. Уснуть он все равно не уснет, дожидаясь известий, а просто так терять время он никогда не любил.

Бросив взгляд на поднос на столе, император поднял крышку и сел на стул. Взяв вилку и нож, он уже собрался применить их по назначению, как услышал подозрительный шум, идущий со стороны стены.

Медленно положил приборы, он встал и вытащил меч. Когда он заметил, как часть стены сдвинулась, словно в этом месте находилась дверь, то резко приблизился и затих сбоку, перехватывая оружие более удобно. Он понятия не имел, что в его комнаты может вести потайной вход. Но кто мог прийти к нему и зачем? Враг? Почему сейчас? Какую цель он преследует?

Затаив дыхание, Рагнар прищурился, выжидая. На всякий случай он даже свое ощущение присутствия подавил.

Когда дверь полностью открылась, то в комнату кто-то вошел. Императору хватило одного взгляда, чтобы определить в человеке девушку.

В то же мгновение он подался вперед, приставляя меч к горлу. Девушка моментально замерла, слегка задрожав. Рагнар нахмурился, напрягаясь еще сильнее. Это, должно быть, ловушка. Он сейчас расслабиться, а она в тот же момент атакует.

Раскусив ее, он нажал на меч сильнее, оставляя на коже тонкую царапину. Воздух тут же наполнился обволакивающим запахом крови. Девушка вздрогнула, но не сдвинулась с места, оцепенев.

Император вздохнул глубже, растерявшись. Он еще не успел подумать, а рука с зажатым с ней мечом уже отдернулась.

Драконья кровь?

Глава 3

Когда человек отдернул руку с мечом от моего горла, я вздохнула с облегчением. Первым моим желанием было отойти подальше, но я силой заставила себя стоять спокойно. Мало ли, вдруг резкое движение спровоцирует его, и он рефлекторно меня зарежет. Умирать так рано я точно не планировала.

Когда за спиной послышался шорох, я непроизвольно вздрогнула. Нервы ощущались натянутыми струнами, звенящими и тонкими. Казалось, хватит малейшего движения и они лопнут.

Через пару секунд (показавшихся мне вечностью!) человек вышел из-за моей спины и встал передо мной. Я подняла голову, тут же понимая, что сегодня моя удача решила помахать мне хвостом.

Когда я попала в этот мир, лицо этого человека было первым, что я увидела. Так что естественно я его запомнила. Особенно взгляд – недовольный, тяжелый такой, будто я в чем-то сильно провинилась.

– Доброе утро, – пробормотала, лихорадочно пытаясь придумать себе оправдание.

И угораздило же наткнуться прямо на императора! И почему выход привел меня в эту комнату? Я бы предпочла, например, кухню.

– Кто ты? – спросил он, а я на мгновение задержала дыхание. По телу прокатилась дрожь. Я едва успела подавить в себе желание отшатнуться. А-а-а, дорогой император, такой голос нужно запретить законом! Это же оружие массового женского поражения!

Сглотнув, я окинула человека перед собой более внимательным взглядом. Высокий, наверное, не меньше метр девяносто, темные волосы, серые грозовые глаза, ровный нос, упрямые четко очерченные губы, высокие скулы, мужественный подбородок. Что-то мне жарко стало! Но замуж за него я все равно не хочу. Шестое чувство, расположенное пониже спины, подсказывает мне, что проблем с этим браком будет много.

Поняв, что от меня по-прежнему ждут ответа, я собралась и состроила серьезное выражение лица, выпрямив при этом спину и втянув живот.

– Я не местная, – выдала, подумав, что ничего скрывать не стану. Смысл? Криан все равно видел меня, и при первой возможности выдаст. – Из другого мира, – уточнила.

Император нахмурился. Его взгляд стал острее, словно он пытался вскрыть мой череп и узнать правду прямо из него. Жуть! Подавить дрожь на этот раз не удалось. Хотела обхватить себя руками, но не стала.

Вот уж правда – взгляд дракона!

Когда он протянул руку, я едва сдержала себя, чтобы не отпрыгнуть. Прикоснувшись к ране на шее, он провел по ней пальцем, заставляя дрожать сильнее. От волнения у меня подогнулись колени, а сердце в груди заколотилось так, что я боялась оглохнуть. Легкая щиплющая боль на шее почти мгновенно прошла. Правда, я не сразу это заметила.

Убрав руку, мужчина еще раз оглядел меня. Закончив осмотр, он посмотрел на открытый проход за моей спиной.

Потрогав рукой горло, я отняла руку и оглядела ее, но крови не увидела. Залечил? Или что? Непонятно.

– Почему ты ушла из своей комнаты? – задал он вопрос. Обойдя меня, мужчина подошел к золотистой пленке и замер.

Я выдохнула, разворачиваясь.

– Меня что-то разбудило, – начала я рассказ, немного расслабляясь. Только сейчас я осознала, под каким сильным давлением находилась совсем недавно. – Я встала и почувствовала голод. Решила, что ничего страшного не случится, если я пойду и поищу кухню, – на этих словах император резко развернулся и внимательно окинул меня взглядом. Вот, снова давление. Такое ощущение, будто на меня смотрят тысячи людей разом.

– Ты могла попросить, – произнес он.

– Да? – я удивилась. – И кого? В коридоре никого не было.

– Никого?

Он ведь удивился, да? Вроде бы в голосе отчетливо слышалась нотка удивления, но лицо ничего подобного не выражало.

– Под дверью точно никого не было, – продолжила я рассказывать. – Потом мне встретилась пара человек, но я не стала у них ничего спрашивать. Мало ли, кто это такие.

– И как же ты рассчитывала в незнакомом замке отыскать кухню? – поинтересовался он.

– По запаху, – ответила честно. Где-то глубоко внутри я ощущала, что такой ответ похож на глупость, но что я еще могла сказать? Странно, но мой ответ почему-то не удивил императора. К этому моменту я почти полностью пришла в себя. И пусть взгляд мужчины все еще напрягал, но первоначальная паника прошла. – А потом на меня напали.

– Подробнее, – потребовал дракон.

– Ну, я спускалась вниз. Если следовать логике, то кухня обязательно должна быть где-то на нижних этажах. Не успела я открыть очередную дверь, как она открылась, и показался человек. Я даже извинилась! Или нет? – пробормотала тихо, пытаясь вспомнить как все было. – В общем, он явно куда-то торопился. Не успела я выдохнуть, как он схватил меня, потом скрутил огненной веревкой, закинул себе на плечо и утащил в вашу местную тюрьму.

– В подземелье? И как же ты выбралась?

– Да, именно туда. У вас там крысы. Вы знали? – задав вопрос, на ответ я не рассчитывала. Вспомнив об этих отвратительных грызунах, передернула плечами, скривившись.

– Дальше? – потребовал император, явно не разделяя моего негодования.

Бесчувственный кусок камня!

– А дальше у меня получилось открыть проход, – со вздохом произнесла я. – Спустилась вниз, а там кабинет с мертвецом. Книги всякие, лаборатория. За ней лестница. Поднялась по ней и попала сюда, – пересказал я кратко, решив, что все равно придется показывать, так что нечего слова тратить.

Император явно уловил смену моего настроения, так что ничего больше спрашивать не стал. Подойдя к столу, он взглянул на меня.

– Иди сюда, – сказал он. Сначала я хотела остаться на месте, но потом мой взгляд упал на поднос с едой, а нос уловил аппетитный аромат. Неужели меня покормят? Настроение мгновенно поднялось с отметки «ничего больше не скажу» до «этот император мне даже немного нравится». Я не подошла, а буквально подлетела на крыльях любви. Остановившись возле стола, взяла себя в руки и равнодушно поглядела на мужчину. – Садись и ешь.

О, это песня ангелов, не иначе!

Конечно, перечить я не стала, села и с нетерпением оглядела предложенную пищу богов. На императора я в этот момент обращала внимания меньше, чем на все остальную обстановку.

В реальность я вернулась только после того, как пережевала последний кусочек. Блаженно вздохнув, откинулась на спинку стула и зажмурилась, подавляя зевок. Вот теперь мне хочется спать.

Моргнув пару раз, огляделась, натыкаясь взглядом на императора и Фира. Они оба стояли около входа и о чем-то тихо разговаривали. И когда это Фир успел прийти?

– Барьер седьмого типа. Ключом может быть все, что угодно. Чаще всего такие барьеры настраиваются на одного человека или дракона.

После этих слов мужчины повернулись в мою сторону. На их лицах отчетливо был виден вопрос.

– Кровь, – произнесла, поднимая руку с пораненным пальцем. – Хотя, нет, – запнулась я, нахмуриваясь. – Сам барьер я никак не открывала. Он просто пропустил меня, и все.

– Его и не обязательно окроплять кровью, – Фир чему-то кивнул. – Вероятнее всего, барьер был настроен на носителей определенной крови.

– Разве это не странно? – спросила я. Встав, подошла ближе, поглядывая на переливающуюся золотом пленку. – Я ведь попала сюда недавно. Откуда кто-то мог знать, какая у меня кровь?

Фир почему-то тяжело вздохнул.

– Барьеры седьмого типа, – начал он менторным тоном, будто я была нерадивой ученицей, не понимающей материал, а он старым и уставшим от глупости студентов учителем, – ставятся обычно в местах, доступ к которым открыт лишь определенным семьям и их потомкам. Например, в императорскую сокровищницу может войти только сам император, его сын, внук, правнук и так далее.

– О, – я удивленно моргнула. – Получается я потомок того мертвеца? Но как это возможно? Я только вчера прибыла в этот мир и вообще, не вы ли сказали мне, что я попала сюда случайно.

– Да, – Фир кивнул. – Мне и самому интересно. Говоришь, видела там лабораторию? – глаза мага загорелись жаждой знания. По его виду сразу становилось понятно, что ему чудовищно интересно.

– Ага, – с улыбкой произнесла я, а потом добавила змеем искусителем: – А еще куча книг и разных бумаг. Мертвый мужчина явно вел какие-то исследования.

После этих слов Фир едва не затрясся. Он подошел к барьеру ближе и принялся посылать в него разноцветные искры. Я с любопытством за ним наблюдала. Пытается взломать?

– А разве через него нельзя провести? – спросила я, вспомнив прочитанные фэнтези книги. – Ну, знаете, взять за руку и пройти через него вместе.

Фир остановился. Он посмотрел на меня, а потом, не церемонясь, схватил за руку, дернувшись вперед.

– Давай попробуем.

– Постойте! – крикнула я, пытаясь остановить его.

Фир нехотя остановился, глядя на меня вопросительно.

– Мне кажется, я должна пойти первой, – оглядевшись, я вернулась к столу и взяла в руки вилку. Подойдя обратно к барьеру, ткнула в него столовым прибором. Пленка тут же покрылась рябью, но вилку не пропустила. После этого я опустила руку вниз и шагнула за барьер, краем глаза замечая, что император слегка напрягся, будто хотел схватить меня. Походив туда и обратно, я встала напротив Фира. – Видите?

– Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать, – задумчиво пробормотал маг и взял меня за запястье. Смотрел он при этом выжидающе.

Я не стала тянуть дольше, шагнула вперед, внимательно наблюдая за рукой на моем запястье. Как я и думала, такой способ работает. Вскоре Фир стоял по эту сторону барьера. Судя по лихорадочно блестящим глазам, он явно был возбужден и заинтригован сверхмеры.

Обернувшись к застывшему по ту сторону сияющего барьера властителю, Фир приложил руку к груди и поклонился.

– Мой император, – произнес он, не поднимая головы. – Я проверю, нет ли там опасности и…

– Проведи меня, – произнес мужчина, глядя на меня. В его словах отчетливо слышался приказ. Ну, неудивительно, все-таки этот человек привык повелевать.

Покосившись на Фира, я шагнула вперед. Что-то мне подсказывает, что с императором пока лучше не спорить.

Когда он коснулся моей руки, я непроизвольно вздрогнула. Горячая! Слишком горячая! У него температура? Спрашивать я не решилась, только глянула на лицо императора, но оно не выглядело болезненным, даже румянца не было. Заметив мой взгляд, мужчина вопросительно посмотрел.

Качнув головой, шагнула вперед.

– Мой император, вам не стоило… Это может быть опасно, – запротестовал Фир, пытаясь воззвать к здравомыслию своего правителя, но судя по безразличному выражению на лице императора, тот не собирался отказываться от похода.

– Идем, – приказал он и начал спускаться.

Мы с Фиром переглянулись и последовали за ним.

В тишине спускаться было как-то скучно, поэтому я решила поговорить с Фиром. Император выглядел неприступно, поэтому трогать его я не стала. К тому же, мне совершенно не хотелось ощутить на себе еще раз его недовольный и тяжелый взгляд.

– Расскажите об этом барьере еще что-нибудь, – попросила я Фира, глядя на прямую спину императора.

Видимо, Фир любил поговорить, так как он охотно вступил в разговор. Или же его тоже нервировала тишина.

– Барьеры седьмого типа крайне сложны. Во-первых, чтобы установить такой барьер, маг должен иметь самую высокую квалификацию, – Фир снова заговорил так, словно вел лекцию. – Во-вторых, такие барьеры имеют маяк. Его еще можно назвать центром. Пока цент не нарушен, барьер будет существовать. Цент выглядит как круг, по краям которого находится семь высокоуровневых энергетических кристаллов. В-третьих, этот барьер не пропускает никакие заклинания. Даже те, что наложены на человека.

На этих словах я сразу вспомнила, что мой похититель заклеил мне рот, но, когда я вошла в кабинет, то смогла спокойно разговаривать. А я ведь даже не поняла, что что-то не так.

– А разве эти энергетические кристаллы не могут разрядиться? – поинтересовалась я.

– Барьер представляет собой стабильную упорядоченную конструкцию. Кристаллы нужны только в самом начале. Далее энергия из них берется только в случае повреждения барьера. Сделать нечто подобное крайне сложно. К тому же, кристаллы имеют свойство вытягивать энергию извне.

– А зачем в него добавлена функция снятия заклинаний?

– Если ставится барьер, значит, человек хочет что-то спрятать. Есть заклинания, которые подавляют волю, заставляя делать его нечто такое, чего в своем уме человек никогда бы не совершил. Например, отдать злоумышленнику семейную реликвию или ценности. Человек проходит через барьер, заклинание слетает. При этом пострадавший оказывается в полной безопасности. Он может уже думать, как выйти из ситуации.

– Пришли, – прервал нашу неспешную и познавательную беседу император.

Дверь, через которую я вышла, была открыта.

– Я проверю, – буркнув это, Фир проскользнул мимо императора.

Я уже видела лабораторию, поэтому спокойно, не торопясь последовала за входящим в помещение мужчиной.

На входе император приостановился, а потом, заметив другую дверь, пошел в ее сторону.

– Чудесно! – привлек мое внимание Фир, кружащий около столов. Он выглядел ребенком, которому подарили новую игрушку, о которой он давно мешал. – Все довольно старое. Интересно, сколько веков этому месту? О! Расщепитель пятого порядка! Какая древность! Судя по всему, тут проводились опыты над кровью. Хорошо, очень хорошо. Хотелось бы увидеть рабочие журналы.

Оторвав взгляд от возбужденно Фира, я поспешила за императором. Мужчина, заложив руки за спину, стоял прямо напротив сидящего в кресле мертвеца. Только сейчас, посмотрев на мертвого мужчину, я поняла, что в его чертах угадывается сходство с нынешним императором. Родственники?

– Это же пропавший фир Карлан, ваш предок, мой император! – воскликнул появившийся Фир.

Тоже Фир? Неужели такое распространенное имя?

– Я вижу, – холодно бросил император и резко развернулся, чем, честно говоря, слегка напугал меня. – Я хочу знать, что он исследовал.

Сказав это, он, не глядя ни на кого из нас, вышел из кабинета и направился в сторону лестницы, по которой мы не так давно пришли. Кажется, все, что его интересовало, это личность мертвеца.

– Да, мой император! – Фир поклонился, но спустя мгновение выпрямился и блестящими глазами окинул многочисленные книги взглядом.

Когда император скрылся из виду, я выдохнула. У этого человека слишком сильное ощущение присутствия. Он буквально давит на всех своей аурой. С одной стороны, это весьма будоражит, а с другой стороны, немного нервирует. Приходится постоянно быть настороженной, следить за собой. Это выматывает.

Ушел и обо мне не вспомнил. Это хорошо. Я ведь хотела поговорить с Фиром насчет моей отправки назад. Почему-то у самого императора нечто подобное спрашивать я не стала.

– Фир, я хотела спросить, – начала я, но в этот момент снова показался император. Я резко замолчала.

– Идем, – бросил он, глядя прямо на меня.

– Но зачем? – спросила я быстрее, чем подумала. – Я бы хотела остаться с Фиром и помочь ему с работой, – добавила торопливо.

Император посмотрел на меня таким взглядом, что я сразу ощутила себя донельзя глупой и маленькой. Почему-то захотелось вжать в голову в плечи и исчезнуть.

– Я не выйду отсюда без тебя, – сказал он, смотря все так же прямо.

Чего это он не выйдет без меня? Судя по взглядам, особой любви он ко мне не испытывает. Мне, вообще, кажется, что жениться император хочет не больше моего.

– Ваше величество, – начала я воодушевленно, но потом поправилась на всякий случай: – Ваше императорское величество, я знаю, что произошло ошибка. Не думаю, что вы захотите брать в жену ту, что попала к вам случайно. Я вот тоже думаю, что это невозможно, – я усиленно покивала головой. – А раз так, то мне бы хотелось остаться здесь. Ну, до тех пор, пока портал не настроится. Вы ведь не оставите меня в этом мире, правда? Будьте милостивы, ваше императорское величество!

Император смотрел на меня до тех пор, пока я не начала ощущать себя не в своей тарелке под этим взглядом. Желание куда-нибудь спрятаться становилось все сильнее. И что такого я сказала? Можно подумать, если бы он вот так попал, то не стремился бы домой.

– Барьер, – произнес он, сверля меня взглядом.

– А? – не поняла его я.

– Я не смогу пройти без тебя через барьер, – пояснил терпеливо мужчина.

Я выдохнула, а потом рассмеялась от неловкой ситуации.

– А, вот вы о чем, – произнесла, вытирая о юбку слегка вспотевшие от нервов ладони. Пугать-то зачем?! – Конечно, я с радостью проведу вас обратно, – протараторила я, проскальзывая мимо императора на лестницу. – Так, что насчет моего возвращения? – спросила я через несколько минут, решив ковать железо пока горячо.

– Нет, – безразлично ответил он, заставив меня споткнуться о ступень.

– Почему?! – воскликнула я возмущенно. Если сам император будет против моего отправления назад, то вряд ли кто-то сможет мне помочь, а значит, мне нужно сделать так, чтобы правитель сам захотел от меня избавиться. Правда, до убийства доводить не стоит.

– Круг взорвали.

Услышав это, я резко остановилась и развернулась.

– Круг… это портал? – спросила хмуро.

– Да.

От его ответа мне захотелось побиться головой о стену. Расстроено застонав, я поплелась дальше, едва переставляя от огорчения ноги.

Это что же получается, выхода нет? Я не согласна!

– А его нельзя как-нибудь по-быстрому починить? – повернувшись к мужчине, спросила, глядя при этом на него с большой надеждой. Такой взгляд просто обязан растопить его суровое сердце.

Я так думала. Но, кажется, сделала только хуже. Взгляд императора стал более тяжелым и недовольным.

– Восстановление займет несколько лет, – произнес он, глядя прямо на меня, словно хотел что-то увидеть на моем лице.

Услышав его слова, я поджала недовольно губы и отвернулась, продолжая подниматься. Несколько лет. И что мне делать здесь столько времени.

– Ты станешь моей женой.

А? Я произнесла последнее вслух? А меня спросить никто не хочет? Нет, император, конечно, весьма и весьма, но я как-то всегда думала, что выйду замуж только по любви. К тому же, этот мужчина меня больше пугает, чем привлекает. Когда я мечтала о том самом идеальном для меня человеке, то представляла себе веселого и остроумного.

Император на веселого человека совсем не тянет. Интересно, у него чувство юмора, вообще, есть? А улыбаться он умеет или только и может, что убивать одним взглядом?

– Я так понимаю, мое желание веса не имеет, – сказала я, сердито сжимая кулаки.

– Нет.

Скривилась, желая развернуться и стукнуть этого замороженного индюка по голове.

Резко развернувшись, я остановилась и прищурилась.

– Почему я должна?! Я не хочу!

Серая гладь его глаз потемнела. На секунду мне показалось, что его взгляд может разрезать, настолько острым он стал. Появилось громадное желание отступить и исчезнуть.

Вздрогнув, я отвернулась, старательно успокаивая учащенное сердцебиение. Немного нервно хмыкнув, расправила плечи и вздернула подбородок.

Кажется, его не переубедить. И зачем ему так срочно понадобилась жена? Подождать, что ли, не может? Ни за что не поверю, что я ему так понравилась, что он теперь не хочет меня отпускать. Такое только в сказках бывает.

Может, сбежать?

– Если будешь делать глупости, я запру тебя, – прозвучало позади зловеще.

Он мои мысли читает? Впору начинать паниковать.

– Это насилие над личностью, – сказала, подавляя дрожь в теле. – Я буду жаловаться! – пригрозила я.

– Кому? – судя по голосу, он слегка заинтересовался.

– В суд! У вас ведь тут суды есть? – спросила запоздало.

– Есть, – обнадежил он меня. Я даже немного приободрилась. – Но я могу наложить вето на любое их решение.

Меня словно скинули с небес на землю.

Так не честно. Разве это законно?

В этот момент мы подошли к барьеру. Я повернулась и протянула руку, стараясь сделать лицо как можно более несчастным. Конечно, вряд ли такого бесчувственного человека это разжалобит, но попробовать стоит.

Прежде чем взять за руку, император как-то странно на меня посмотрел. Что опять не так? Появившееся желание пригладить волосы и проверить одежду я задавила на корню. Вот еще!

– У тебя весьма сильное тело, – сказал он, когда мы вышли в комнату. – В твоем мире все женщины такие?

Сильное тело? Что он имеет в виду?

– Лестница, – добавил император, явно заметив мое недоумение. – Ты поднялась по ней два раза и не показала усталости.

Я немного растерянно поглядела на барьер. Ну, у лестницы действительно много ступеней, но не настолько, чтобы я сильно устала. Тем более мы поднимались не спеша.

– По-разному бывает, – ответила я.

Император на это кивнул и повернулся к выходу из комнаты.

– Ты можешь остаться здесь или спуститься к Криану.

Сказав это, он вышел и закрыл за собой дверь.

Остаться здесь? Я оглянулась. Ну уж нет!

Пройдя через барьер, я начала новый спуск.

– Кем был этот человек? – спросила я, глядя на выглядящего умиротворенным мертвеца.

Первый испуг прошел и проснулся интерес. Больше всего меня удивляла сохранность. Насколько я поняла из слов Фира, этот человек был предком императора, а значит, умер давно. Почему тогда труп не разложился и не превратился в мумию?

Наверное, его нужно похоронить. Как там в этом мире хоронят членов императорской семьи? И почему император не озаботился этим сразу, а просто оставил его здесь?

– Его имя Карлан Аберкор – третий император Фирринейской империи. В истории сказано, что он просто пропал однажды, и никто не смог его отыскать. Его пропажа была записана на счет водных драконов. В то время у нас была с ними небольшая война. После того случая отношения с Ваттаром очень сильно испортились.

Я нахмурилась. Ответ Фира породил еще больше вопросов.

– Почему сейчас вы назвали его просто Карлан?

– Карлан Аберкор, – уточнил Фир.

– Аберкор? Подождите, разве вас зовут не Фир Криан Аберкор?

– Именно. Я двоюродный брат нынешнего императора. Фамилия Аберкор является императорской.

– О, – только и смогла сказать я, но после того, как первое удивление прошло, я тряхнула головой, и продолжила спрашивать. – Фирринейская империя? Кажется, вы уже говорили мне об этом.

Фир задумчиво постучал пальцем по подбородку. Обойдя стол, заваленный бумагами, он отодвинул стул и сел. Я покосилась на мертвеца и вздохнула. Этого Фира, кажется, совсем не смущает соседство с мертвым императором прошлого.

– В этом мире есть четыре империи, – начал лекцию Фир, не обращая на мою легкую нервозность и на то, что один из его слушателей немного мертв. – Фирринейская империя, кратко Фирринеи. Этой империей правят огненные драконы. В данный момент мы находимся на территории Фирринеи. Далее идет Аирданская империя или Аирдания. Ее правители небесные драконы. Третья – Терриканская империя или Террикана. Она принадлежит земляным драконам. Некоторые называют их еще земными. И последняя, но не размеру и значимости Ваттарианская империя, так называемая Ваттара. Это империя водных драконов. Огненный и водные драконы всегда недолюбливали друг друга. Между нами часто случались небольшие войны, но две империи все равно сотрудничали. Но после пропажи третьего императорского величества, огненная империя оборвала почти все связи с водными драконами. Фирринеи посчитали похищение императора подлым и недостойным драконов поступком. – Фир вздохнул удрученно. – Императору придется принести им извинения.

Я немного растерялась. Сомневаюсь, что вот так сразу запомню все эти империи. Хорошо, что их всего четыре. А просто стран здесь нет, что ли? Обязательно называться громким словом «империя»? Или это у драконов так проявляется мания к гигантизму?

– Это обязательно?

– Конечно, – Фир удивился. – А как иначе? Инцидент с пропажей третьего императора был громким. Получается, что водных драконов незаслуженно обвинили. Их репутации был нанесен ущерб. Третьего императора необходимо переместить в семейную усыпальницу. Мы не может тайно поместить его в усыпальницу и сделать вид, что ничего не было. Если кто-то узнает об этом, то уже огненные драконы будут подвергнуты осуждению.

– Как все сложно, – сказала я тихо. – Интересно, отчего он умер и почему так хорошо сохранился.

– С последним вопросом все довольно просто, – снова заговорил Фир. – На это помещение наложено заклинание сохранения. Все, находящееся здесь, будет сохранено в изначальном виде.

– Это как остановка времени? – заинтересовалась я.

– Что-то вроде, – Фир согласно кивнул. – Но это заклинание работает только для неживых предметов. То есть, для нас с тобой время идет как обычно. Мертвый дракон не является живым, поэтому заклинание сохранения действует и на него. Стоит нам вынести его за пределы барьера, как время для него пойдет вновь. То есть, мертвое тело начнет разрушаться, как и положено.

– Скажите, Фир…

– Ты можешь называть меня просто по имени, – перебил меня Фир, заставляя меня нахмуриться.

– А разве Фир это не ваше имя?

– Нет, конечно, – мужчина улыбнулся. – Фир – это приставка к имени любого огненного дракона, – сказал он, а потом, заметив мое непонимание, явно решил уточнить: – Как я уже сказал, фир – это просто приставка к имени. Когда кто-то представляется и называется себя фиром, он как бы говорит другому, что он является огненный дракон. Во всех империях разные приставки. Огонь – фир. Воздух – аир. Земля – тер. Вода – ват. Исключение – императоры. У них приставки к именам немного другие. Афир – огонь. Аирд – воздух. Атер – земля. Ават – вода.

– То есть, будет нормально, если я обращусь к императору… афир? – спросила я. Так сразу и не запомнишь.

– Смотря, как ты обратишься, – с легким весельем в глазах ответил Криан. – Во всем есть тонкости. Думаю, ничего страшного не случится, если ты назовешь его, например, мой афир. Просто попробуй.

Сказав это, Криан принялся копаться в бумагах. Я с подозрением прищурилась. Что-то мне подсказывало, что все не так просто. Подставить меня хочет или что? В любом случае, пока не узнаю все точно, императора буду называть только его величеством и никак иначе. Попасть в неприятности из-за незнания совсем не хотелось.

Пока Криан копался в бумагах, я решила просмотреть книги. Вдруг что-нибудь интересное найду. Работали мы в полной тишине. Я так зачиталась, что выпала из реальности. Вернулась только тогда, когда ощутила некую странность. Создавалось такое впечатление, будто все вокруг идет волнами. Эту рябь я ощущала даже телом.

– Что такое? – встревожилась я, оглядываясь по сторонам.

– М? – Криан поднял нехотя от бумаг взгляд и посмотрел на меня затуманенными глазами. – Что такое? – задал он мне мой же вопрос.

– Все вокруг какое-то странное… Будто рябью покрыто, – пояснила я.

Криан сначала непонимающе моргнул, а потом его взгляд прояснился. Он встал и пошел на выход.

– Кто-то хочет попасть внутрь, – пояснил он. – Идем. Скорее всего, это император.

Пока мы поднимались, меня мучил один очень важный, по моему мнению, вопрос. В конечном итоге, я все-таки решила его задать.

– Разве не странно, что барьер пропустил меня, но не пропустил потомка третьего императора? Если следовать логике, то именно император должен без проблем входить и выходить. Фамилия третьего императора Аберкор, значит, правящая династия за это время не менялась. Тогда, почему?

У меня в голове были мысли о том, что кто-то, когда-то, кому-то изменил. Из-за этого нынешний правитель мог носить фамилию Аберкор, но при этом не быть настоящим потомком третьего императора. Это бы все отлично объясняло. Кроме нескольких моментов. Первый – внешнее сходство императора нынешнего и прошлого. Второй момент, каким боком тут замешана я?

Да, я уже поняла, что во мне есть кровь драконов. Видимо, эти крылатые ящеры когда-то повеселились и на моей планете, оставив после себя потомков. Но тогда получается, что барьер был зачарован на моего предка. И каким образом он сюда попал?

– Я уже начал исследовать этот вопрос, – голос Криана звучал серьезно. Судя по всему, его тоже взволновало это обстоятельство. – Как я понял, третий император исследовал кровь. Он явно хотел чего-то добиться. Возможно, барьер был зачарован не на него, а на его помощника. Но это маловероятно.

– Почему? – заинтересовалась я.

– Слишком рискованно доверять свою защиту постороннему дракону или человеку.

– А если не посторонний? – не сдавалась я. – Например, это могла быть жена.

– Нет.

– И снова: почему?

– Если бы это была третья императрица, значит, нынешний император спокойно смог бы пройти барьер. Он ведь ее потомок.

Если только не было в прошлом какой-нибудь измены. Но об этом я лишь подумала, не став произносить вслух. В конце концов, небольшое сходство могло быть простой случайностью.

– А, точно, – согласилась я. – Тогда друг?

Криан покачал отрицательно головой.

– Судя по тому, как защищено это место, третий император относился к нему со всей строгостью и серьезностью. Такой дракон, как он, не стал бы отдавать свою безопасность в чужие руки.

– Тогда, сын? – сделала я последнюю попытку. – Или другой близкий родственник. Хотя, тут тоже нет. Кровь ведь одна. Тогда сдаюсь, – выдохнула я.

Криан улыбнулся.

– Вероятно, третий император использовал для зачарования барьера нечто такое, о чем мы в данный момент просто не знаем. Нам просто нужно внимательно прочесть все его книги и бумаги. Я уверен, ответ где-то там.

К этому времени мы добрались до верха. Да уж, я уже начала уставать бегать по этой лестнице.

– А можно снять барьер? – спросила я у Криана, проводя его за руку через мерцающую золотистым светом пленку.

В комнате императора обнаружился сам правитель и еще несколько человек. Или драконов, кто их тут поймет.

– Охо-о-о, – потянул один из них, заинтересованно смотря в мою сторону. Я тоже глянула на человека, подмечая очень высокий рост, широченную улыбку и прищуренные глаза, от которых мороз по коже бежал. – Твое величество, я был неправ, когда отказывался от жены. Мне кажется, я уже готов. Отдай мне эту крошку.

Сказав это, мужчина глянул стоящего неподалеку императора. Правитель выглядел так, словно ничего в этом мире его не интересовало. После вопроса мужчины, владыка огненных драконов глянул на него прохладно и равнодушно.

– Нет, – ответил он, заложив руки за спину.

– Но… – начал возражать здоровяк, но его перебил Криан.

– Арэс, хватит! Не доставай императора своими глупостями, – произнес он, глядя на названного Арэсом недовольным взглядом. – И будь вежливее, перед тобой будущая императрица.

Почему-то от этих слов я слегка смутилась. Как-то это слишком уж громко прозвучало. И от этого мне еще меньше захотелось выходить замуж за императора. Нет, нет, эта роль совершенно не для меня. Найдите кого-нибудь другого.

Осторожно подняв взгляд, я посмотрела на императора. Когда я увидела, что тот смотрит прямо на меня, то едва не вспыхнула, желая провалиться сквозь землю. Все-таки он как-то странно на меня действует. С одной стороны, мне дико хочется скрыться, чтобы не попадаться ему на глаза. А с другой стороны, все внутри меня дрожало и желало еще больше его взглядов. Нет, от таких людей стоит держаться подальше.

– Ваше императорское величество, вы хотели пройти через барьер? – спросила я прямо.

Все тут же посмотрели на меня. И что такого я сказала?

– Да, – ответил император, а потом подошел ко мне и протянул руку.

Испытывать чужое терпение я не стала, сразу же схватила протянутую руку и направилась в сторону входа. Надо будет снять барьер, а потом подумать о своем будущем.

Надо будет еще раз спросить у Криана, как снимается барьер. Мне совершенно не хочется работать привратником.

Мои мысли плавно скользнули в сторону разрушенного портала. Что-то здесь явно не так. Но что? Император мне солгал? Но зачем? Чтобы я не просилась больше обратно? Почему-то мне кажется, что такой человек не стал бы опускаться до лжи. Нет, нет, здесь явно что-то другое.

Проклятие, раз портал разрушен, значит, я не смогу попасть домой. И что мне в этом мире делать? Выходить замуж?

Допустим. Честно говоря, об этом даже думать как-то страшно. Нет, я не боюсь близости с мужчиной. Наверное. Не буду никого обманывать, но эта часть одновременно немного пугает и интригует. От самого императора у меня мурашки по коже.

Подумав об этом мужчине, я заметила, что мое тело странно реагирует. Нахмурилась, пытаясь понять, что не так. Это ощущение… мне не нравилось. Чем больше я концентрировалась на себе, тем более неуловимым становилось это непонятное чувство. Вздохнув, решила подумать об этом немного позже.

В общем, больше всего меня волнуют мои обязанности. Жена императора, императрица, это ведь не просто слова. Стоит мне выйти замуж за этого человека, как на меня свалятся определенные обязательства. Какие обязательства? Не знаю, но мне явно не дадут спокойно заниматься тем, что я хочу. Если так подумать, то, возможно, мне придется управлять этим замком. Империя – территория императора. Замок (дом) – его жены. Ну, это я просто предполагаю.

К тому же, первая женщина империи явно должна иметь соответствующее образование. Конечно, элементарные нормы приличия я соблюдаю, но, как мне кажется, этого будет мало.

Лучше всего на роль жены императора подходит какая-нибудь девушка из местной знати. Ах, точно, у них с этим тут проблемы.

Портал разрушен, император, судя по всему, ждать больше не может (чего тянул, спрашивается). Получается, что мне все равно придется взваливать это на свои плечи.

А ведь этому дракону тоже не сладко. Как я поняла, на моем месте должен быть кто-то другой. Криан же говорил, что произошла ошибка. Значит, я тут не одна пострадавшая сторона.

В этот момент я ощутила давление на своей руке. Вернувшись в реальность, остановилась и непонимающе посмотрела на свою руку. Обернувшись, поняла, что все это время тащила императора за собой.

– Прошу прощения! – сказала торопливо, отдергивая руку. – Задумалась.

Император глянул на меня таким взглядом, что мне мгновенно захотелось провалиться сквозь землю. Да что такого? Подумаешь, за руку поддержала! Он бы еще платочком вытерся!

– Ничего страшного, – произнес мужчина, а я застыла. В его голосе не слышалось ни капли неприязни. Неужели я просто придумала себе его недовольство?

– Кхм, да, хорошо, – резко развернувшись, я торопливо продолжила спуск. Сердце в груди колотилось как безумное. Всё-таки странно он на меня действует.

Я бы хотела держаться от него подальше. И в тоже время понимала, что никогда больше не смогу забыть этого мужчину. Слишком уж он… запоминающийся.

– Ваше императорское величество, – начала я осторожно, после того, как справилась с бурей внутри. – Скажите, а мы можем пожениться не по-настоящему?

Спросив, я внутренне замерла, ожидая реакции. Спустя несколько томительных секунд, я все-таки притормозила и обернулась. Император смотрел на меня таким взглядом, будто желал вскрыть мой череп и посмотреть, что там внутри. Ва-а-а, жутковато как-то!

– Ну, сами посудите, – торопливо заговорила я, останавливаясь полностью и поворачиваясь. – Как я поняла, произошла какая-то ошибка. Из-за нее портал перенес меня. Раз ошибка, значит, вы тоже не горите желанием брать меня в жены. К тому же, посмотрите на меня, ну какая из меня императрица, – я неловко засмеялась, ощущая неловкость. – Мы можем просто сделать вид, что поженились. Вы отправите меня в какое-нибудь дальнее имение, а сами будете спокойно править. А потом, когда ваши люди починять портал, отправите меня обратно, а всем скажете, что ваша супруга… эм, ну умерла. После этого перенесете более подходящую вам девушку и женитесь на ней. А? Отличный план, как вы думаете?

Я улыбнулась, мысленно хваля себя за отличную мысль. Думать о том, что императору легче меня действительно просто убить, чем отправлять обратно, я не хотела. Он ведь не пойдет на это? Не пойдет же?

Император смотрел на меня некоторое время, а потом просто обошел и продолжил спускаться.

– А? – я растерянно обернулась. – Почему вы молчите? – спросила, торопясь за уходящим мужчиной. – Отличная же мысль! Или я о чем-то не знаю? – я испуганно замерла. – Только не говорите мне, что у вас во время первой брачной ночи в комнате должны сидеть какие-нибудь свидетели. Не должны ведь?

– Ты говоришь глупость, – произнес император.

Я выдохнула.

– Отлично. Тогда, какие проблемы?

Император резко остановился и повернулся. Его взгляд был темным и тяжелым. Я внезапно ощутила себя под дулом пистолета. Казалось, любое неловкое движение и моя жизнь оборвется. Судорожно сглотнув, я едва заставила себя стоять спокойно.

– Ты думаешь, мне хочется брать в жены такую болтливую и надоедливую женщину? – произнес он глухо. – Я с радостью отправил бы тебя обратно прямо сейчас. Ты можешь держать рот закрытым хотя бы минуту?

Смерив меня хмурым взглядом, император развернулся и пошел дальше. Я выдохнула. Напугал!

Я много болтаю? Какая глупость! Я ему идеи подкидываю, как справится с ситуацией, а он еще и недоволен. Минуту говоришь?

Раз, два, три… шестьдесят.

– Минута прошла, – сказала я тихо.

Император резко остановился и замер. Я видела, как напряжена его спина. От него буквально исходили убийственные волны. Ой, что-то я, наверное, сглупила. Может быть, не стоило его доставать? Интересно, смогу ли я добежать до барьера или нет?

Когда мужчина продолжил спуск, я выдохнула и решила, что на сегодня достаточно. Когда мы спустились вниз, то император сразу пошел в кабинет. Я же растерянно огляделась по сторонам, только сейчас понимая, что чего-то не хватает. Вернее, кого-то.

– А где остальные? – спросила я, вопросительно глядя на мужчину.

Император поглядел назад, потом на меня.

– Ты провела только меня, – сказал он и нахмурился. Кажется, он тоже был немного удивлен.

– Что? – я растерялась, а потом хлопнула себя ладонью по лбу. – Вот проклятие! Я совсем забыла! О, только не говорите мне, что я должна еще раз подняться по этой проклятой лестнице? – я скорчила страдальческую мину и рухнула на кресло возле стола. – Я отказываюсь, – произнесла бескомпромиссно.

– Ты сама виновата, – заверил меня мужчина, глядя на то, как я отдыхаю.

– А вы могли мне сказать, – не осталась я в долгу.

– Ты болтала, не прекращая.

Я открыла рот, желая возразить, но потом решила, что оно того не стоит. Этот упрямец ни за что со мной не согласится.

– Интересно, а этот барьер можно снять, – пробормотала, складывая руки на груди. Криан на этот вопрос мне так и не ответил.

– Можно, – неожиданно произнес император, выводя меня из легкой задумчивости.

– Правда? – я оживилась. Неужели мне не придется больше бегать по этой лестнице? – И как же?

Встав, я принялась оглядываться. Наверное, где-то тут должна быть какая-нибудь кнопка или рубильник.

Вместо ответа, мужчина пошел в лабораторию и остановился в паре шагов от двери. Посмотрев вниз, он резко взмахнул рукой. В тот же момент из его ладони вылетела ярко-оранжевая нить, которая впилась в камень около его ног. Спустя мгновение от пола отделился ровный квадрат примерно метр на метр. Он завис в воздухе, поддерживаемый тонкой огненной нитью. Я стояла в отдалении и наблюдала за происходящим с приоткрытым ртом.

После этого император убрал вытащенный квадрат в сторону. Когда камень коснулся пола, нить вспыхнула и исчезла.

Подняв голову, мужчина посмотрел на меня. Я торопливо подошла, заглядывая в образовавшуюся дыру.

Внутри обнаружился горящий золотым рисунок. Круг, внутри которого можно было увидеть незнакомые письмена. По краям круга я увидела семь отличающихся по цвету крупных вкраплений. Что там говорил Криан? Центр поддерживается семью кристаллами? Значит, эти вкрапления и есть кристаллы?

Не успела я ничего сказать, как император схватил меня за руку. Резкая боль заставила вскрикнуть. Ладонь буквально вспыхнула жаром. Я моргнула, наблюдая, как на моей ладони накапливается кровь.

Он меня порезал? Он меня порезал!

Я вздохнула глубже, желая разразиться обвинительной тирадой, но в этот момент мужчина перевернул мою ладонь. Успевшая набраться кровь потекла вниз, прямо на светящийся круг. Когда алая жидкость достигла символов, то они мигнули особенно ярко, а потом окрасились красным и набухли, словно вспучиваясь. Спустя секунду, они оторвались от пола и поднялись на уровень глаз императора.

Выглядело потрясающе. Еще бы боль в руке не мешала, было бы вообще замечательно.

Поморщившись, попыталась вытянуть свою руку из хватки императора, но тот только сильнее сжал мое запястье. Посмотрев на меня, он перехватил мою руку, накрывая ее ладонью. В тот же момент кисть нагрелась, словно я опустила ее в горячую воду. Резкая боль начала стихать, пока не пропала полностью.

Через пару минут, император отпустил меня, молча начиная разбираться со светящимися символами. Я посмотрела на абсолютно чистую ладонь как на седьмое чудо света. Даже крови не было! Как так?

Ну, спасибо, конечно. Но в следующий раз лучше предупредить заранее.

– Мне не хотелось спорить и уговаривать, – произнес император, явно поняв ход моих мыслей.

Я возмущенно вспыхнула. Ничего себе объяснение!

Совершенно невыносимый тип!

***Отступление***

Рагнар пытался отыскать элемент, который позволил бы ему снять барьер. Он не был великим магом, как Криан, но его знаний должно хватить на нечто подобное.

Время от времени он бросал короткие взгляды на стоящую рядом девушку. Невольно все его мысли сосредоточились на ней.

Он долгое время подбирал себе будущую жену. Ему нужна была спокойная, тихая женщина, которая воспитывала бы детей, ни во что не вмешивалась и не доставляла проблем. Конечно, внешний вид тоже был важен.

И он такую женщину нашел. Чем дольше он смотрел, тем больше желал. Он нетерпеливо ждал дня, когда сможет увидеть ее в реальности.

Но все пошло не так. Портал по какой-то причине перенес к ним совершенно другого человека. В первое мгновение, увидев лицо незнакомки, Рагнар подумал, что к ним перенесло какого-то монстра. Разочарование было настолько сильным, что он не смог удержать свои эмоции.

Когда Криан сказал, что дева вполне красива, Рагнар не поверил, но вторая встреча доказала, что его двоюродный брат не солгал. Девушка, в самом деле, оказалась удивительно привлекательной.

Невысокий рост и тонкая, стройная фигура делали ее хрупкой и беззащитной. Чувственные губы умоляли о поцелуях. К светлой и чистой коже хотелось прикасаться. Волосы цвета темного меда даже на расстоянии казались мягкими. Но больше всего выделялись глаза, светло-голубые, но при этом невероятно яркие, с небольшим зрачком. Они едва ли не светились призрачным светом. Это заставляло задерживать взгляд чуть дольше, чем хотелось.

К тому же, Рагнара привлек не только необычный цвет, но и сила, таящаяся за этими глазами.

С первого взгляда было видно, что девушка непокорна. Она смотрела без малейшего страха или почтения. Да, она обращалась к нему вежливо, но Рагнар чувствовал, что для нее он просто очередной прохожий в жизни. Это несколько… раздражало.

Рагнар с самого действа привык, что все относятся к нему с глубоким почтением. Почти все всегда искали его внимания и старались угодить. Любого другого подобное отношение обязательно бы развратило, но Рагнар пусть и держался так, словно считал остальных ниже себя, на самом деле так не считал. Он понимал, что жизнь непредсказуема.

Он так думал. До тех пор, пока не встретил эту девушку. Анализируя свои ощущения, Рагнар четко осознал, что все дело в пробившемся высокомерии. Он настолько привык, что все склоняют головы, что, не ощутив привычного преклонения, почувствовал себя оскорбленным.

Высокомерие делает всех слепыми. Оно подавляет здравый смысл, заставляя смотреть на окружающих драконов и людей через призму своего величия. Рагнар не мог позволить себе быть слепым. Он должен был смотреть на всех трезвым взглядом, правильно оценивать поступки, видеть все скрытые стороны и улавливать настроение. Иначе он мог что-то пропустить.

«Как она смеет так прямо смотреть мне в глаза?»

Стоило этой мысли мелькнуть в его голове, как Рагнар понял, что позволил гордыне затмить разум. Это было опасно. И в какой-то мере он был признателен этой девушке за то, что она позволила заметить изменения, которые могли однажды стать для него катастрофой.

Впрочем, пробившиеся ростки отрицательных качеств характера не так просто было взять под контроль и подавить. Именно по этой причине, девушка все равно его еще раздражала. Но в тоже время удивляла.

Она действительно чувствовала себя равной ему. И уважительное обращение не могло его обмануть. Ему казалось, дай ей волю и она отбросит в сторону всякий пиетет, спокойно станет называть его по имени. Словно… словно они близкие и равные существа.

Да, это раздражало. Хотелось заставить ее склонить голову. Но при всем при этом Рагнар не мог отрицать, что ему… интересно.

Она казалась необычной, странно смелой, несмотря на легкие волны страха, которые время от времени исходили от нее. Она держала спину ровно, смотрела прямо, заинтересованно вертела головой и выглядела так, будто ничего здесь не могло ей навредить. Рагнар догадывался, что это из-за того, что она верит в свое возвращение домой.

Конечно, отрицательные стороны у этой пичужки тоже были. Например, ее щебет и нежелание выходить за него замуж. Первое Рагнар вполне мог терпеть, достаточно было просто не обращать внимания на ее разговоры. А вот второе его выбивало из колеи. Оно задевало что-то глубоко внутри него.

У него была власть, богатство, сила. В конце концов, он правил целой империей! Как кто-то мог отказаться от всего этого? После долгих размышлений ему пришлось признать, что, видимо, бывают люди, которые все это не нужно. Это немного удивляло, но, опять же, заставляло испытывать более сильное любопытство.

– У тебя кто-то остался на той стороне? – неожиданно даже для самого себя спросил Рагнар.

– А? – девушка моргнула, посмотрев на него своими большими глазами. Рагнар не мог не признать, что глаза у его будущей жены просто великолепные. Словно драгоценные камни, сияющие под ярким солнцем. – Конечно! – воскликнула она. – Родители, друзья и…

– И? – Рагнар отчего-то напрягся. Ему совершенно не понравилось это «и».

– Любимый, – шепотом произнесла девушка, а потом отчего-то смутилась и отвела взгляд.

Рагнар прищурился, окидывая девушку взглядом. Сначала он ощутил легкое недовольство, а потом внезапно понял, что она нагло ему врет. Интересно, зачем?

– Да? – спросил он заинтересованно.

Девушка ничего не ответила, только кивнула, но взгляд все равно не подняла. Рагнар коротко улыбнулся.

– Расскажи мне о нем, – попросил он.

Девушка мельком глянула на него, а потом отвернулась. Подойдя к ближайшему столу, она немного нагнулась, рассматривая различные колбы и трубки. После подняла руку и тонким пальцем погладила прозрачное стекло.

– Он замечательный, – прозвучал в тишине ее немного неуверенный голос. – Любит меня безумно. Если я не вернусь, то его сердце и жизнь будут разбиты. И моя жизнь тоже сломается, – поспешно добавила она, словно чего-то опасаясь. – Я не смогу без него. Закрываю глаза и вижу его улыбку, сияющие глаза. В этом году мы должны были пожениться. Вы ведь не разлучите возлюбленных, ваше императорское величество? – спросила она, но при этом так и не повернулась.

Рагнар подавил смех.

– Ты не умеешь врать, – бросил он.

Девушка вскинула голову. Сначала в ее взгляде виделось удивление, которое очень быстро сменилось негодованием, а после вихрем различных эмоций. Она явно была сердита. Светлые глаза немного потемнели, словно в чистом пруду образовался небольшой шторм.

– Тебя легко читать, – добил ее Рагнар, с интересом наблюдая за сменой чувств на ее лице.

Девушка тут же возмущенно надулась и отвернулась, давая понять, что не желает его видеть.

Да, она совершенно ему не нравилась. Слишком болтливая, взрывная и беспокойная. Она явно принесет ему много проблем. Он не сможет спокойно отселить ее в отдельное крыло и забыть. Она попросту не даст ему это сделать.

– Ничего подобного, – проворчала она.

– Как твое имя? – спросил Рагнар, подумав, что должен знать имя своей будущей головной боли.

Резко развернувшись, она как-то недоверчиво на него посмотрела. Создавалось такое впечатление, что она ожидала чего угодно, но только не этого вопроса.

– Вероника, – произнесла она неуверенно, а потом добавила: – Несущая победу.

Рагнар приподнял брови, вопросительно посмотрев на нее.

– Значение моего имени, – пояснила она.

Он кинул, снова устремляя свой взгляд на заклинание перед собой.

– Хорошее имя, – сказал он, полностью уходя в решение проблемы.

Именно поэтому он не заметил недоверчивый взгляд, направленный прямо на него.

Спустя некоторое время, Рагнар, наконец, понял, что именно нужно делать. В принципе, барьер был почти снят, оставалось только убрать в цепочке кое-что, и все.

Перепроверив все еще раз, он подцепился своей магией к необходимому звену и дернул. На самом деле, такой способ являлся крайне варварским, но в данный момент Рагнар не желал долго возиться.

Символы заклинания тут же легко завибрировали, а потом постепенно потухли. От центра во все стороны прошлась легкая волна, которая показывала, что барьер снят.

– Все? – спросила Вероника, с любопытством заглядывая ему в лицо. Любого другого он в тот же момент поставил бы на место, указав на подобную дерзость. Но сейчас он лишь глянул на девушку и кивнул.

Обойдя ее, он вернулся в кабинет и сел в кресло. Вероника, словно привязанная, вошла следом, сделав при этом вид, что ей слегка скучно. Схватив первую попавшуюся книгу, она принялась ее листать, явно даже не думая вчитываться.

Рагнар наблюдал за ней, в который раз удивляясь ее поведению. Он задумался. Были ли в его жизни драконы или люди, которые вели себя так спокойно наедине с ним? Кажется, только его родители. На его памяти никто больше не смел вести себя подобным образом в его присутствии. Даже Арэс – старый друг детства – и то старался не переходить границ дозволенного.

Должен ли он что-то с этим делать? Придавленная гордыня велела ему поставить девчонку на место, заставить ее преклоняться перед ним. Но что-то более глубокое не желало ничего менять, портить или ломать.

В этот момент со стороны двери послышался шум, заставивший Рагнара вернуться в реальность. Встряхнувшись, он выпрямился в кресле и сосредоточился на деле. В конце концов, сейчас не до подобных размышлений.

Вскоре в кабинет широким шагом вошел Арэс. Он выглядел чуть встревоженным, впрочем, даже тревога не смогла полностью стереть с его лица широкую улыбку.

– Твое величество! – воскликнул он. – Ты почему ушел без нас?

Рагнар чуть поморщился от громкого голоса. Встав, он подошел к двери, ведущий куда-то за пределы кабинета.

– Вы проверили подземелье? – спросил он, сложив руки за спину.

– Конечно! – мгновенно отозвался Арэс. – Сразу же после твоего приказа. Мои люди отыскали камеру.

– Следы похитителя?

– Маги пытались отыскать, но ничего нет. Явно все затер, – отчитался Арэс.

Рагнар нахмурился. Все говорило о том, что их противник первоклассный маг. В любом другом случае он не смог бы скрыть свои следы настолько хорошо.

– Ясно, – кивнул Рагнар. – Третьего императора поднять наверх и подготовить все к погребению, – приказал он, а потом немного зловеще добавил: – Собрать всех магов в тронном зале. Я хочу взглянуть на них.

Глава 4

– Пойдешь со мной, – сказал император, скользнув по мне взглядом.

Я, увлеченная наблюдением за тем, как выносят третьего императора, кивнула. Делать мне все равно нечего, так почему бы и не сходить.

– А вы не будете узнавать: почему он умер? – спросила я у Криана, стоящего рядом.

– Конечно, будем, – удивился он. – Но не здесь ведь. Барьер снят, значит, заклинание сохранения больше не работает. Тела драконов разрушаются медленнее, чем людские, но все равно пройдет несколько дней и появится запах. Его потом весьма трудно изгнать из помещения.

– А, понятно, – я покивала с умным видом, ругая себя за то, что сама не догадалась.

Заметив, что император выходит из комнат, я вздохнула и поплелась следом. Подниматься в очередной раз по лестнице мне совершенно не хотелось. Кажется, у меня уже ноги начинают болеть. По этой причине шла я медленно.

Император несколько раз останавливался, подгоняя меня взглядом, но я переставляла ноги все медленнее и медленнее, не желая ускоряться. Остальные давно уже ушли вперед. Так что мы снова оказались наедине. Не то чтобы меня это нервировало, но витающее напряжение слегка щекотало нервы.

Спустя некоторое время, императору явно надоело идти настолько медленно. Глянув на меня тяжелым взглядом, он стремительно спустился и одним движением подхватил меня на руки, заставив задохнуться едва не вырвавшимся криком.

Вцепившись в его одежды, я попыталась оттолкнуть его, но сразу поняла, что эта идея обречена на провал. Хватка у императора оказалась поистине драконьей. В какой-то момент мне показалось, что я нахожусь в руках стальной статуи.

– Отпустите, – потребовала я, грозно глядя на мужчину. – У меня есть ноги. Я сама могу дойти.

Император глянул на меня несколько снисходительно, будто глядел на капризного ребенка и проигнорировал.

– Вы слышите меня, ваше императорское величество? – произнесла я чуть громче.

– Ты слишком медленная, – произнес он.

Я хотела возмутиться, но решила все-таки промолчать. Хочется ему нести меня на руках, пусть несет. Мне же проще, не придется потеть на этих ступенях.

Спустя пару минут я с интересом стала прислушиваться к дыханию императора (делать все равно нечего). К моему удивлению, оно (дыхание) ни на мгновение не сбилось. Мужчина поднимался быстро, ровно и, судя по всему, не ощущал никакого веса в своих руках.

Подобное невольно заставило восхититься. Это сколько же силы в этом человеке? Ах, да, он же у нас дракон. Интересно, он на самом деле может обернуться громадным летающим ящером? Не могу себе представить подобного. Куда девается его нынешнее тело при трансформации? Или оно изменяется, как у оборотней.

Представила, как человеческое тело ломается, выгибается и начинает превращаться в нечто в сотни раз большее. Не думаю, что я хотела бы увидеть что-то подобное вживую. К тому же, это ненаучно! Разве такое может существовать? А как же масса? Куда деваются пару сотен килограмм (или сколько там весят драконы?), когда ящер снова становится человеком? Надо будет поглядеть их книги по анатомии. Думаю, они должны существовать.

Пока я размышляла, мы успели подняться. В комнате нас ждали. Когда все увидели положение, в котором мы с императором находились, то большинство сделало вид, что ничего не происходит. Кроме здоровяка. Кажется, его зовут Арэс. Так вот, он сразу же заухмылялся и явно хотел что-то сказать, но, наткнувшись на взгляд императора, промолчал. Правда, это не стерло с его лица ухмылку.

Остановившись, император поглядел на меня немного странным взглядом. Он будто решал: могу ли я ходить сама или для экономии времени лучше нести меня и дальше.

Я нахмурилась и дернулась.

– Отпустите, – произнесла, а после, оказавшись на полу, с облегчением выдохнула. – Спасибо, – поблагодарила, проверяя свою одежду.

– Идем, – произнес император и широким шагом направился к выходу. Я поспешила за ним.

Шли мы довольно быстро. Чтобы поспеть мне иногда приходилось переходить на легкий бег, преодолевая таким способом пару метров. Куда так спешим? Еще немного и я начну задыхаться.

Прищурилась. Неужели император делает это специально, чтобы показать мне, насколько я медлительна и немощна. Хмыкнув, я вскинула голову, подхватила удобнее юбки и сделала вид, что всегда хочу подобным образом.

Из-за скорости я даже не успела, как следует оглядеться по сторонам. Все мое внимание было сосредоточено на том, чтобы не отстать.

Спустя сотни коридоров, поворотов, лестниц, дверей, в общем, вечность, мы прибыли в громадный зал. К тому моменту у меня уже начала кружиться голова от усталости. К тому же, живот, вспомнив о том, что топливо в него последний раз закидывали весьма давно, дал о себе знать.

Красота зала, величие колонн, украшенный рисунком потолок? О нет, ничего из этого я не видела, так как старательно пыталась восстановить дыхание и украдкой потереть колющий бок, не поморщившись при этом.

Император даже не посмотрел на меня, сосредоточив все свое внимание на десятке людей, стоящих в окружении стражей.

Подойдя ближе, мы остановились. Подавив желание схватиться за императора, как за опору, я выпрямилась и замерла.

– Узнаешь кого-нибудь? – сказал император.

Спустя пару секунд я поняла, что он обратился ко мне. Моргнув, начала присматриваться к людям.

– Нет, – ответила честно.

Император посмотрел на меня вопросительно.

– Ты не рассмотрела?

– Рассмотрела, – я покачала головой. – Вот только после, сидя уже в камере, не смогла вспомнить, как выглядел тот… эм, маг.

После моих слов мужчина нахмурился. А я что? Раньше надо было спрашивать, не пришлось бы идти сюда.

– Заклинание тумана? Очень умно, – тихо произнес император, а потом, сложив руки за спину, сделал шаг вперед.

В тот же момент сзади послышались громкие и торопливые шаги. Стражи отреагировали мгновенно, окружая нас и поворачиваясь лицом к опасности. Впрочем, вскоре все немного расслабились.

– Ваше императорское величество! – громко произнес молодой мужчина, подбегая. Выдохнув, он стукнул себя кулаком по груди и согнулся почти пополам. Стражи перед нами даже не думали отступать в сторону.

– Разойдитесь, – приказал император, а потом, дождавшись, пока стражи выполнят его приказ, подошел к мужчине ближе. – Выпрямись и докладывай, – потребовал он. Его голос при этом звучал настолько зловеще, что я невольно поежилась.

– Да! – мужчина резко разогнулся, отчего несколько стражников дернулись вперед, будто желая снова закрыть собой императора. Кстати, судя по одежде, пришедший человек тоже был одним из стражей замка. – Некоторое время назад нам поступил приказ: никого не выпускать за пределы замка. Десять минут назад, при обходе территории патруль наткнулся на неизвестного желающего покинуть стены замка. Стражи попытались остановить его, но тот оказался серьезное сопротивление.

– Неизвестный был магом? – заинтересованно спросил император.

– Он был одет в форму стражей. Сражался мечом. Убил двоих, ранил троих и скрылся в неизвестном направлении.

Император кивнул и повернулся к Арэсу.

– Направить на место магов. Пусть ищут след.

Здоровяк кивнул и повернулся к стоящей позади нас группе людей. Отдав приказ, он дождался, пока несколько человек покинет зал, а потом повернулся к нам.

– Он мог просто притворяться стражем, – произнес Арэс.

– Больше чем уверен, что так и есть, – согласился император. – Если он был магом, то мы ничего не узнаем. Нас остается только ждать их дальнейших действий.

– Разумно ли это? – усомнился Арэс.

– А что ты предлагаешь? – вскинув брови, император повернулся к начальнику стражей. Арэс ничего не ответил. – Обыскать весь замок. Ищите любые подозрительные следы. Допросить слуг. Возможно, те что-нибудь видели, слышали или знают. Возьми с собой магов. Где Криан?

– Он остался в той комнате, – мгновенно ответил Арэс. Судя по серьезному лицу, веселиться в данный момент ему совсем не хотелось.

Император кивнул, давая понять, что услышал.

– Магам дозволяется использовать любые заклинание, которые смогут помочь в поисках.

– Любые? – скептически переспросил Арэс.

– Верно. Даже из запрещенного списка.

– Вряд ли кто-то согласится на подобное, – Арэс покачал головой. – Никто не захочет подтачивать свое тело подобными заклинаниями.

– Есть способы избежать разрушения, – сказал император, многозначно поглядев на начальника стражи. – Империя не обеднеет, если принесет в жертву несколько куриц или ягнят.

Арэс недоверчиво поглядел на императора. Во взгляде начальника стражи можно было увидеть несогласие.

– Белое Святейшество… – начал он, но его почти мгновенно перебил император.

– Я прекрасно помню о нашем соглашении с людской церковью. Но ты забыл, что в нем есть отдельный пункт, в котором говорится, что при особых обстоятельствах любой может прибегнуть к запрещенному заклинанию, если это не вредит окружающим людям.

Голос императора звучал глухо и холодно. Его взгляд напоминал острие бритвы. Сначала я подумала, что он рассердился на Арэса, но секунду спустя ко мне пришло понимание, что гнев правителя драконов направлен вовсе не на начальника стражей, а на кого-то другого. И я даже догадываюсь на кого именно.

– Раз так, то я пошел, – Арэс якобы беспечно улыбнулся и стукнул себя кулаком по груди. После этого он развернулся и направился в сторону притаившихся магов. – На ближайшие часы вы переходите под мое командование.

– Что происходит? Где верховный маг? – задал вопрос один из чародеев.

– Меньше вопросов, – рыкнул Арэс недовольно. – Больше дела. Сейчас я вам объясню вашу задачу. Слушать внимательно, и потом не говорить, что не слышали или не поняли.

Император не стал слушать инструктаж, положив одну согнутую в локте руку за спину, он направился к выходу из зала. Поглядев на Арэса, я растерянно потопталась на месте, а потом поспешила за уходящим императором.

– Я отведу тебя в твои комнаты, – начал он, когда я догнала его и пошла рядом. – Тебя будут охранять. В комнатах есть книги, почитай. Пищу будут приносить.

– Думаете, кто-то решится напасть на меня снова? – спросила с легкой опаской.

– Более чем уверен, – произнес император, а потом добавил: – Комнаты не покидать.

Меня совершенно не устраивало то, что я услышала, но спорить не стала. Честно говоря, сегодня я уже исчерпала запас энергии. Хотелось спокойно пообедать, а потом подумать о том, что делать дальше.

Мое молчание явно удивило императора, но он не стал ничего спрашивать или добавлять. Спустя минут десять мы добрались до комнат, которые я покинула ночью.

Попрощавшись со всеми, я вошла в комнаты и закрыла за собой дверь. Выдохнула. За последние несколько часов со мной случилось слишком многое. Нервы были напряжены и подобны тончайшим струнам.

Происходящее до сих пор казалось чем-то нереальным. На мгновение я даже подумала, что стоит закрыть глаза, и я проснусь дома перед компьютером. Пойму, что выбрала слишком скучный фильм и уснула, не заметив этого.

Оттолкнувшись от двери, прошла несколько шагов вглубь комнаты и похлопала себя по щекам. Больно! Значит, все-таки не сон.

Наверное, мне стоило бы удариться в слезы или, наконец, поддаться панике, но я лишь рухнула в ближайшее кресло и бессмысленным взглядом уставилась перед собой.

А теперь по порядку. Я действительно оказалась в другом мире. Но главное вовсе не это, а то, что мне придется выйти замуж за нелюбимого и даже не человека. И что делать? Бежать – не выход. Я никого в этом мире не знаю. Меня быстро найдут, учитывая, что здешние маги могут с легкостью отыскать след.

Ладно, хорошо. Сбежать я не могу. Значит ли это, что я должна смириться? Не хотелось бы, но, судя по всему, придется. Тогда мне стоит выработать стратегию.

Жить в вечном стрессе мне не хочется. А если я начну досаждать императору, то наша жизнь будет выглядеть как поле боя. Нужно ли мне подобное? Нет, совершенно не нужно.

Итак. В данный момент мне необходимо принять ситуацию и сделать все возможное, чтобы извлечь из нее как можно больше выгоды. Начнет с плюсов.

В чем хорош брак с императором драконов?

Для начала стоит сказать, что правитель крайне симпатичный мужчина. Если не обращать внимания на его тяжелый характер, то влюбиться в него будет просто. У него выразительные глаза, высокий рост, широкие плечи и сильные руки. Не стану отрицать, у него приятная для моего глаза внешность.

Далее. Кто не мечтает о богатой и беззаботной жизни? Наверное, только те, кто знает, что богатство так просто не дается, да и после приносит много проблем. Но не буду сейчас о минусах.

Император драконов явно может обеспечить всем необходимым свою жену. А это вкусная еда, красивые платья, драгоценности. Мне не придется убираться, готовить или стирать ему носки. Все это за меня сделают слуги. Разве не замечательно?

Какие еще плюсы могут быть в замужестве с красивым и богатым мужчиной.

Власть? Ну, может и она. Я никогда ранее не мечтала, чтобы люди приклонялись передо мной или относились с преувеличенным почтением. Вероятно, для кого-то этот пункт был бы решающим, но точно не для меня.

Что еще? Неужели все?

Тогда минусы? О, думаю, их будет слишком много.

Характер императора.

Он слишком тяжелый, давящий. Когда я говорю, мне постоянно кажется, что он недоволен моим поведением. Это выматывает и заставляет сомневаться в своих поступках.

Дети.

Нет, я не говорю, что дети – это плохо. Просто детей я планировала немного позже. Что-то мне подсказывает, что никто меня не будет спрашивать: хочу я или нет, готова или нет. Для упрочнения власти императору явно нужен наследник. А значит, рожать мне придется в самое ближайшее время.

Ну и пусть. Дети – это радость. Подумаешь, годом раньше, годом позже. Главное, чтобы это место было для них безопасно. А вот в этом я немного сомневаюсь. Кто-то явно хочет навредить местному правителю. И ладно я, но ведь и мои будущие дети могут попасть под раздачу.

Мои обязанности.

Нужно будет узнать, какие обязанности у императрицы. Должна ли я о чем-то заботиться, вести какие-нибудь хозяйственные книги или что-нибудь в этом роде.

Кроме того, мне необходимо изучить местный этикет. Мало ли, бал какой-нибудь, а я знать не знаю, как стоит себя вести. К тому же, там ведь много всяких нюансов, в которых я ничего не понимаю.

Значит, замуж?

Моргнув, я осмотрелась более осмысленным взглядом. Встала, прошлась по комнате, подошла к окну и выглянула на улицу. Не знаю, где стоит замок, но из моего окна было видно только деревья внизу, скалы кое-где и горы вдалеке.

И что тут думать? Решено, я выхожу замуж!

А теперь серьезно. Раз уж я все решила, то мне стоит выработать дальнейшую стратегию. Для начала мне нужно наладить отношения с императором. Хотя бы узнать, как его зовут.

Судя по всему, он не слишком болтливый человек, не любит глупость и шум. Значит, необходимо вести себя более сдержанно. Надеюсь, это будет не трудно.

Стоит попросить его выделить мне каких–нибудь учителей. Что мне стоит знать? Думаю, многое. Много раз уже упомянутый этикет, историю этого мира, положение дел в нынешнее время, какую еду тут едят, какой сейчас строй, какой год, и так далее и так далее. То есть, мне необходимо запомнить очень многое.

С одной стороны, звучит пугающе. А с другой стороны, весьма интересно. Это ведь целый новый мир. Кроме того, тут живут не только люди, но и драконы. И кто знает, может быть, есть еще какие-нибудь существа.

Мои размышления были прерваны стуком. Резко развернувшись, я замерла, прислушиваясь. Спустя пару секунд поняла, что стучали в дверь.

– Войдите! – крикнула, опасаясь, что с той стороны меня могут не услышать.

Дверь в тот же момент открылась и внутрь, держа поднос, вошла девушка. Увидев меня, она моментально склонила голову и присела.

– Добрый день. Ваш обед, госпожа, – пролепетала та, даже не думая вставать прямо.

– Поставь на стол, – попросила, наблюдая за тем, как служанка торопливо и немного нервно устремляется к столу. Поставив поднос, она снова присела. – Желаете еще что-нибудь.

– Нет, спасибо, – поблагодарила я. – Если что, я позову.

Девушка кивнула и торопливо вышла за дверь, тихо прикрыв ее за собой. Прищурившись, поглядела на выставленные тарелки. Есть хотелось ужасно, но в голову пришла мысль об отравлении. Это ведь такой простой способ убить человека.

И что теперь делать? Надо было задержать служанку и дать ей попробовать первой.

Император вроде говорил о страже. А если в еде на самом деле яд, не стану ли я косвенным убийцей? Я даже думать не хочу, что невиновный человек, попробовавший еду передо мной, умрет на моих глазах. Я потом спать спокойно не смогу.

Пометавшись немного по комнате, я все-таки решилась. Открыв дверь, я вышла в коридор.

Двое стражников мгновенно повернулись ко мне.

– Там еда, – начала я, ощущая себя слегка неловко, – ее бы проверить, – добавила тихо.

Стражники переглянулись.

– Я буду здесь, – сказал один. – Госпожа, вернитесь в комнаты.

После этого один из стражей ушел.

– А куда он? – заинтересовалась я.

– Приведет повара и служанку, которая принесла вам еду, – ответил вежливо мужчина, поглядывая на меня украдкой.

Решив, что больше мне сказать нечего, я вернулась в комнату и села в кресло. К еде я не притрагивалась, терпеливо дожидаясь. Прошло десять минут, пятнадцать, полчаса, час. И где все? Встав, принялась ходить по комнате. Так и нервный срыв можно заработать!

Не вытерпев, подошла к двери. Потянулась к ручке, но в этот момент дверь сама по себе открылась. Из-за напряжения, я нервно вздрогнула, отдернула руку и шагнула назад.

– Ты в порядке? – спросил император, входя в комнату твердым шагом.

Окинув меня взглядом, он поглядел в сторону стола.

– Я не ела, – сказала торопливо, выставляя перед собой ладони.

Император на это кивнул и подошел к столу. Следом за моим будущим мужем в комнату вошел Криан.

– Что случилось? – спросила я, ощущая холодок.

– Повар и служанка мертвы, – коротко ответил император.

– А тот страж?

– Жив, – Криан взмахнул рукой над подносом. В тот же момент в воздухе появилась красная сеть, которая через некоторое время опустилась на еду. – На допросе, – добавил он.

– Это я попросила проверить, – призналась, опасаясь, что накажут невиновного человека. – А он пошел звать повара и служанку.

– Мы знаем, – коротко сказал император. – Что там?

– Пыльца болотной жулицы, – ответил Криан почти сразу. – Не имеет вкуса, не пахнет. После попадания в организм, смерть наступает в течение пятнадцати минут. Человек засыпает и во сне задыхается.

Я испуганно вздрогнула, понимая, что избежала смерти только благодаря своей везучести и паранойи, проснувшейся весьма вовремя.

Император после слов Криана нахмурился. Сложив руки за спину, он посмотрел на меня задумчивым взглядом.

– Что? – пискнула, чувствуя некоторую неловкость.

– Ускорить приготовления к свадьбе, – произнес император, повернувшись к Криану.

– Но, мой император! – вскинулся Крина. – Мы и так делаем все возможное, – пробормотал он чуть тише, а потом со вздохом добавил: – Хорошо, я вас понял.

– Проверь комнату, – приказал император, стремительно выходя за дверь. – Усилить стражу, проверять еду и питье. Никого не впускать.

Голос императора постепенно становился все тише и тише. Мы с Крианом, оставшись наедине, переглянулись.

– Можно ли поставить барьер на моих комнатах? – спросила я, подумав, что подобное будет как нельзя кстати. Конечно, сидеть взаперти, как в тюрьме не слишком хотелось, но лучше уж так, чем проснуться ночью от того, что над тобой стоит убийца с занесенным ножом.

Крина задумался над моими словами.

– Я поговорю с императором. Если он выделит кристаллы, то я поставлю такой барьер, – пусть Криан и говорил с уверенностью, но в его голосе все-таки слышалась легкое сомнение. Он явно никогда не ставил ничего подобного ранее.

– Хорошо, – я улыбнулась. – Спасибо вам. Скажите, а меня сегодня накормят? Просто я не успела поесть, а времени уже много, – торопливо добавила, глянув в сторону окна. – Уже почти вечер.

Кто о чем, а голодный о еде.

Новую порцию еды принесли довольно быстро. Для начала Криан проверил ее с помощью магии, а потом еще и попробовал при мне. Только после этого я смогла спокойно поесть.

Пока я насыщалась, маг ушел. Видимо, пошел просить кристаллы. Как оказалось, в своих предположениях я была права. Спустя некоторое время он вернулся с красивой резной шкатулкой в руках.

– Кристаллы? – полюбопытствовала я, вставая с кресла и подходя к Криану.

– Верно, – ответил он и осторожно поставил шкатулку на стол. Помедлив немного, он откинул крышку в сторону.

На темно-синей ткани в небольших углублениях лежали сияющие внутренним светом красные камни. Их форма напоминала ограненные пули с острыми краями с обеих сторон.

Казалось, что внутри них клубится сверкающих туман.

– Красивые! – восхитилась я.

– Я полностью согласен, – произнес Криан, осторожно прикасаясь к камням. Спустя несколько минут он встряхнулся, словно сбрасывая оцепенение. – Так, давайте, выберем место, – сказав это, Криан принялся оглядывать комнату. Отодвинув стол, он откинул в сторону половик. – Думаю, здесь будет нормально.

– Моя помощь нужна? – спросила я, при этом делая несколько шагов назад, чтобы не мешать.

– Нет, – Криана покачал головой. – Просто молчите.

Я смиренно затихла, наблюдая за работой Криана. Тот в свою очередь вытащил из кармана нечто отдаленно похожее на длинный и толстый карандаш. А после этого принялся чертить рисунок на полу.

Для начал он вычертил идеально ровный круг. Потом начал вписывать в него многочисленные незнакомые символы. Когда круг был полностью заполнен знаками, он начертил семь крупных символов прямо на круге. Чем-то эти письмена походили на иероглифы.

Закончив, Криан выпрямился и убрал карандаш обратно в карман. Устало вздохнув, он упал в ближайшее кресло и прикрыл глаза. Я молчала. Мало ли, собью его своими разговорами с концентрации. Хотя, честно признаюсь, в данный момент мне дико хотелось спросить у него, все ли нормально.

Отдохнув немного, Криан поднялся и распростер над кругом руки. Его губы зашевелились. Он стоял с закрытыми глазами и что-то шептал. С рук сорвался красный свет, который постепенно впитывался в рисунок. Тот в свою очередь с каждой секундой наливался жаром. Спустя минут пятнадцать буквы начали пульсировать, напоминая оголенные вены, по которым бежит алая кровь.

Как только это произошло, Криан махнул руками в сторону шкатулки. Две алые нити сорвались с его рук и устремились к камням. Сразу после этого кристаллы воспарили и приблизились к Криану. Они выстроились кругом, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Постепенно вокруг них начал разгораться багряный свет.

Я стояла, замерев. То, что я видела, было одновременно и поразительным, и красивым, и опасным. Мне казалось, что по телу гуляет холод. Глянув на свою руку, я заметила, что кожа покрыта мурашками.

С каждой пройденной минутой напряжение в комнате повышалось. Я дышала через раз. В тот момент, когда свет вокруг кристаллов усилился настолько, что смотреть на них было больно, они резко сорвались с места и вонзились в пол. Я невольно вздрогнула, делая еще один шаг назад.

От круга во все стороны прошлась волна. И я ее отчетливо видела и ощущала. Криан покачнулся, а в следующий момент опустил руки. Круг по-прежнему слегка сиял. Кристаллы оказались вбиты в каменный пол почти полностью.

– Вот и все, – хрипло произнес маг и сделал пару шагов в сторону кресла.

Я сжала чуть дрожащие руки и подошла ближе.

– Все в порядке? – спросила, тревожно глядя на обескровленное лицо Криана.

– Все отлично, – с легким смешком ответил тот. – Барьеры седьмого типа самые энергоемкие.

Обойдя светящий круг, я села в кресло.

– А его можно как-нибудь прикрыть? – спросила я. Круг не выглядел опасным, но при этом я ощущала легкий дискомфорт.

– Конечно, – Криан кивнул, а потом встал и вернул коврик и стол на место.

– И кто теперь может войти сюда?

– Только вы и я.

– А… – я слегка замялась, – император?

Криан нахмурился. Он задумчиво поглядел в сторону двери, потом перевел взгляд на стол.

– Ему это не понравится, – тихо произнес он. И я сразу поняла, что Криан не добавил императора в список тех, кто может спокойно входить и выходить из моих комнат.

– Однозначно, – согласилась я, стараясь быть серьезной, но не удержалась и улыбнулась. – Вы забыли?

– Конечно, нет! – мгновенно возмутился Криан. Судя по торопливости ответа, тот на самом деле забыл об императоре, когда устанавливал барьер. – Просто барьер седьмого типа слишком сложный. Мои силы были направлены на то, чтобы удержать заклинание. Если бы я не смог этого, то мало бы нам не показалось.

– Все понятно, – я кивнула, пряча улыбку.

После этого потянулись несколько тоскливые дни. Император по какой-то причине больше ко мне не приходил. Мою еду постоянно проверяли. Комнаты охранялись четверкой стражей.

Мне стало скучно на следующий же день. Именно поэтому я взялась за книги. Спустя пять дней я ощутила потребность в свежем воздухе. Я больше не могла читать, лежать или сидеть. От нечего делать я перебрала и перемерила весь гардероб. Все тело буквально зудело, требуя у меня хотя бы какой-нибудь деятельности.

В конце концов, я не вытерпела и попросила Криана отвести меня на прогулку. Тот, конечно же, посоветовавшись с императором, удовлетворил мое желание. Честно говоря, я не ожидала, что мне позволят выйти из комнат.

В день прогулки я уделила своему внешнему виду пристальное внимание. Всё-таки спустя столько времени я начала привыкать, что мне суждено выйти замуж за императора. А значит, я не могла себе позволить, чтобы другие видели меня в неподобающем виде.

Я столько старалась, и все впустую. Коридоры были полностью безлюдны. Как будто весь замок разом вымер. Остались только я, Криан и четверка стражей, следующих за нами. Видимо, опасаясь нового нападения, император потрудился и оградил меня от остальных.

– Его величество убрал всех из этого крыла для вашей безопасности, – подтвердил мои догадки Криан.

– И куда мы направляемся? – спросила, решив, что действия императора вполне обоснованы. Единственное, что меня во всем этом обижало, так это то, что он не пришел сам. В конце концов, мы вскоре будет женаты. Нельзя, что ли, отвлечься на пару часов от своих императорских дел?

– В сад, – коротко ответил Криан.

– А что по делу с отравлением?

Мне не хватало живого общения, поэтому я не желала так скоро прерывать разговор. Вот только сам Криан явно не был настроен на него.

– Я расскажу вам в комнатах, – ответил он коротко.

Мне пришлось смириться и идти в полном молчании.

Сад поражал воображение. Деревья, кусты, цветы – все выглядело так, будто я попала в сказочную страну. Колонны, увитые плющом, беседки, скамейки, фонари, скульптуры – каждая деталь всего этого была выполнена кропотливо с явным талантом и терпением.

Мы уходили все дальше и дальше по засыпанным мелкими камнями дорожкам, по бокам которых росли пышные цветы. Кое-где я видела горбатые мостики, перекинутые через текущие сквозь сад ручейки. Несколько раз нам на пути встречались окруженные камнями и растениями небольшие пруды. В них можно было увидеть плавающих птиц, названия которых я не знала. Они отдаленно напоминали уток-мандаринок, но я была уверена, что это не они.

Оглянувшись, я с восхищением посмотрела на величественный замок. Строение было не просто большим, а громадным. Оно высилось вверх на многие метры, буквально пронзая небеса своими башнями и шпилями. Позади замка виднелась вершина горы. На ее фоне замок выглядел каким-то нереальным.

Мы уходили все дальше и дальше от замка. Каменные дорожки вились между деревьями, уводя нас вглубь сада. Криан молчаливо шел рядом. Судя по его виду, он ощущал себя расслабленно. Я и сама чувствовала, как тревоги уходят, а взвинченные в последнее время нервы успокаиваются.

Остановившись около одного из прудов, я некоторое время наблюдала за разноцветными птичками. Я хотела спросить у Криана, что это за вид такой, но в этот момент сзади послышались странные звуки.

Криан рядом вскрикнул. Я не успела даже оглянуться, как ощутила, что все мое тело что-то сдавливает. Все внутри испуганно вздрогнуло. Я дернулась, но это не принесло никакого эффекта. В следующий момент у меня возникло такое ощущение, будто все мои внутренности разом ухнули куда-то вниз. Испуганно вскрикнув, я распахнула непонятно, когда закрытые глаза и со страхом поняла, что земля осталась далеко внизу, а меня удерживает нечто непонятное. Больше всего это напоминало громадных змей, только очень твердых.

Попыталась пошевелить руками, но это ничего не дало. Взглянув вверх, я потеряла дар речи. Монстр! Нет, нет, постой! Тут ведь водятся драконы. Только не говорите мне…

Не успела я додумать мысль, как впереди нас возникла огненная сеть. Дракон не успел затормозить, врезавшись в нее. Округу тут же огласил невероятно громогласный рык. Если бы я могла, то прикрыла бы уши.

Я надеялась, что эта магическая сеть остановить дракона, но этого не произошло. Зверь махнул массивной головой, и заклинание рассыпалось. Когти вокруг еще немного сжались, заставляя меня задержать дыхание. Я будто чувствовала, как тело дракона напряглось. А потом все вокруг смазалось. Ветер был настолько силен, что мне пришлось закрыть слезящиеся глаза и наклонить голову к ногтю. Из-за ветра я ничего не слышала, но даже так мне показалось, что где-то сзади раздался разъяренный рык. Но я точно не уверена.

Первый испуг прошел. Сердце в груди колотилось как сумасшедшее, но это не помешало мне думать.

Итак. Меня снова похитили. Это уже не смешно!

Как-то все эти преступники действуют нелогично. То похищают, то пытаются убить, то снова похищают. Постойте-ка, так может, действуют две разные группы? Одним я нужна живой, а другим мертвой? Это логично, иначе непонятно откуда взявшийся дракон не похищал бы меня, а попросту откусил голову.

И как Криан не заметил вражеского дракона? Он ведь чувствовал, что моя кровь необычна, так почему не заметил врага, подобравшегося так близко? Неужели, Криан предатель? Одно из двух: либо да, либо дракон использовал какой-то обманный трюк.

И что теперь делать? Понятия не имею. Думаю, для начала мне нужно узнать, что нужно похитителю. А уже потом действовать по обстоятельствам.

***Отступление***

Император отвернулся от стола и посмотрел на своего родственника, стоящего сейчас перед ним на колене. Криан, упираясь кулаками в пол, склонял голову, всем своим видом давая понять, что он примет любое наказание от правителя.

– Встань, – потребовал Рагнар, чувствуя раздражение.

Криан поколебался несколько секунд, но все-таки встал, поднимая взгляд на брата.

– Я слушаю, – сказал император и сцепил руки за спиной.

– Один из стражников оказался небесным драконом.

– Как такое возможно? – темные брови правителя сдвинулись еще на миллиметр, но от этого его вид стал более мрачным.

– Полагаю, что у него был с собой скрывающий артефакт, – торопливо пояснил Криан. – Хотя, – маг задумался, вспоминая произошедшие события, а потом добавил: – Он мог использовать заклинание сокрытия души.

По лицу императора скользнуло удивление.

– Почему ты так думаешь? – заинтересовался Рагнар. Артефакт может использовать практически любой дракон, а вот на применение заклинания сокрытия способны единицы.

– Он скинул мою удерживающую сеть, – ответил Криан, нахмурившись. – Простой дракон не способен на подобное. Если он смог так просто скинуть сеть, значит, у него должно быть достаточно сил, чтобы применить заклинание.

– Насколько я знаю, – начал император, задумчиво глядя перед собой, – в Аирдании есть только три дракона, у которых достаточно сил, чтобы применить и поддержать столь сильное заклинание. Небесный император, его наследник и верховный маг. Не хочешь же ты сказать, что мою будущую жену похитил кто-то из них? – слова Рагнара были наполнены легким сарказмом, но в то же время на его лице можно было увидеть небольшую растерянность и удивление.

– Я думаю, они утаили еще одного мощного пользователя, – предположил Криан. Он тоже не верил, что столь высокие драконы будут лично заниматься похищением. Небесный император притворяется стражником, чтобы похитить деву? Это даже звучало странно. Всё-таки правитель Аирдании умудренный годами дракон. Ему попросту не пристало заниматься чем-то подобным.

Услышав слова Криан, Рагнар задумался на мгновение, а потом кивнул.

– Полагаю, что все так, – сказал он тихо. – Каким образом ему удалось задержать тебя? – спросил он после недолгого молчания.

Криан сунул руку в карман и достал из него небольшую веревку с двумя грузиками на концах.

– Малое вервие? – император явно был удивлен.

– Да, – Криан кивнул. – Он бросил его мне на шею. На некоторое время мои силы оказались запечатанными. Этих нескольких секунд ему хватило, чтобы схватить деву Нику и взмыть в небеса, – маг нахмурился, ощущая горькое сожаление. – Догнать небесного дракона…

– Я знаю, – император не дал ему договорить. Он и сам без слов понимал, что соревноваться в скорости с небесным драконом просто бессмысленно. Даже самый слабый из них способен развивать чудовищную скорость за считанные мгновения.

В комнате воцарилось молчание. Криан, вспоминая то, что произошло, чувствовал себя так, будто ему плюнули в лицо. Всё-таки он главный маг огненной империи. Дева находилась под его защитой. И врагу удалось так просто вырвать ее у него из рук. За свою жизнь Криан не ощущал себя более уязвленным.

– Что мы будем делать? – спросил Криан глухо. Честно говоря, у него от всего этого чесались кулаки. – Все указывает на небесных драконов. Они более всего заинтересованы в том, чтобы вы остались без жены.

Император ничего не сказал. Повернувшись к окну, он подошел к нему и посмотрел на улицу бездумным взглядом.

С одной стороны, все выглядело именно так, как и сказал Криан. Небеса в последнее годы действительно набрали исключительную силу и влияние. Именно они настаивали на том, чтобы у огненного императора появился регент, способный направлять и учить молодого дракона, взошедшего на трон слишком рано. Это позволило бы им властвовать в двух империя сразу.

А вот с другой стороны, во всем этом можно было увидеть тонкую нить заговора. Все это слишком… на показ. Казалось, будто кто-то очень хочет, чтобы две империи сцепились друг с другом.

Рагнар не верил, что правитель Аирдании способен на подобную глупость.

А раз не небеса, то кто? Кому выгодно, чтобы две империи затеяли между собой войну? На ум приходит только вода. Именно с ними у огня всегда были напряженные отношения. Но этот способ… Водные драконы всегда славились тонким искусством интриги. Их заговоры напоминали их самих. А здесь все так прямо, просто, слишком грубо. Неужели за всем стоят земные драконы?

Император кивнул своим мыслям.

– Ты прав, за всем этим стоят небеса, – произнес он, поворачиваясь обратно к Криану.

Маг тут же нахмурился, обдумывая слова правителя. Если сразу он был уверен в своей правоте, то после начал сомневаться. Слишком это… очевидно?

– Все очень просто, – Рагнар хмыкнул, а потом, подойдя к столу, сел за него. – На первый взгляд, кажется, будто за всем стоят небеса, не так ли?

Криан кивнул, подтверждая слова своего брата.

– Но, подумав, любой начнет сомневаться, – продолжил Рагнар. – Все-таки небесный император довольно стар и мудр. Почему он действует настолько открыто и прямолинейно? Все выглядит так, словно небеса подставляют. Раз не они, то кто? – задав вопрос, император посмотрел на Криана с ожиданием.

– Вода? – осторожно предположил маг.

– Верно, – Рагнар тонко улыбнулся. – Все сразу подумают на воду. Они любят придумывать многоходовые интриги, скрывая за одним, другое. Мягкая, текучая и донельзя хитрая вода. Вот только их заговоры всегда более тонкие, а здесь все сделано так прямолинейно.

– Значит, земля!

– Да, – Рагнар прищурился, словно все эти размышления доставляли ему удовольствие. – Похоже на землю. Прямые, открытые. Даже у их интриг и заговоров запах твердой земли.

– Тогда я не понимаю, – сдался маг. – Почему все-таки небеса?

– Потому что вся эта цепочка размышлений уводит нас от небес все дальше и дальше. Они будто кричат: разве мы стали бы сами себя подставлять? А раз так, то я склонен думать именно на них. Впрочем, я вполне могу ошибаться, и за всем этим стоит кто-то другой.

Криан ощутил, что у него начинает болеть голова. Император совершенно прав. Все три империи вполне подходили на роль подозреваемых.

– И что нам делать?

– Для начала нам нужно найти ее, – произнес Рагнар. – Поисковые заклинания?

– Я сразу попробовал, но бесполезно, – признался Криан.

– Я так и думал, – император, казалось, совсем не расстроился. Сняв с шеи ключ, он открыл один из ящиков стола и достал небольшую шкатулку. – Подойди, – приказал он, положив руку на крышку шкатулке. Почти сразу после этого его рука на мгновение окуталась ярким светом.

Подойдя ближе, Криан с интересом заглянул в открытую императором шкатулку. Стоило магу видеть содержимое, как он весь застыл, словно пораженный молнией.

– Это… – начал он, с легким сомнением посмотрев на своего брата, – то, о чем я думаю?

– Не знаю, о чем ты думаешь, но это камень жизни. Как ты знаешь, с его помощью можно отыскать любого. Он способен пробиться сквозь любые заклинания и барьеры.

– Но откуда он у вас, мой император? – судя по виду Криана, он был чрезвычайно возбужден. – Реликвия рода? Я думал, что камень жизни – всего лишь легенда. Это потрясающе.

Император промолчал. Камень действительно отыскали его предки. Они надеялись с его помощью отыскать пропавшего третьего императора. Вот только камень способен найти только живого.

Через некоторое время Криан замер, казалось, что он вспомнил что-то.

– А где нам взять ее кровь? – спросил он осторожно. – Без нее камень ведь не будет работать.

– Кровь не обязательна, – произнес Рагнар. – Достаточно любой частички тела. Например, волос. В ее комнатах должно было что-то остаться.

Криан тут же просиял.

– Ваша правда! – воскликнул он и протянул руки в сторону шкатулки, но почти сразу нерешительно замер, вопросительно глядя на брата.

– Бери, – Рагнар подтолкнул шкатулку в его сторону.

Схватив ее, Криан поклонился и ушел. Судя по скорости, он очень хотел воспользоваться чем-то столь легендарным.

Как только дверь за ним закрылась, Рагнар выдохнул и откинулся на спинку кресла. Прикрыв глаза, он задумался. Потеря Ники странным образом его взволновала. Ему казалось, что он не испытывает к ней никаких особых чувств. Вот только это оказалось самообманом.

Конечно, никакой любви не было, но он уже начал считать эту деву своей. Он свыкся с мыслью, что именно она станет его женой. Именно поэтому ее похищение вызвало в нем гнев и раздражение. Ему совершенно не нравилось, что кто-то осмелился на подобный поступок. Стоило ему представить, что его будущей жены кто-то касается, как из глубины поднималась огненная злость. Хотелось отыскать мерзавца и растерзать.

Открыв глаза, он щелкнул пальцами. В тот же момент, словно из воздуха перед ним появился человек, одетый во все черное. Даже лицо его было скрыто матово-черной маской.

Встав перед Рагнаром, человек опустился на одно колено, уперевшись кулаком в пол.

– Мой император, – произнес он глухо и безэмоционально.

– Кто? – спросил Рагнар.

– Небеса, – мгновенно отозвался мужчина.

Император поджал губы. Значит, его предположения оказались верны. Люди иных империй, внедренные в его замок, могли сколько угодно думать, что остаются невидимыми и неузнанными, но редко кто мог проскочить мимо тайной стражи. Впрочем, первое похищение Ники и попытку ее отравления они пропустили. Это наводило на мысль, что даже среди тайной стражи завелся предатель.

– Как там дела с небесами? – спросил Рагнар, глядя прямо на человека.

– Вам стоит только приказать, – произнес мужчина.

Император постучал пальцем по подлокотнику кресла.

– Тогда, можете начинать.

– Как прикажете, – человек склонил голову и в следующий момент, будто растворился в воздухе.

Небесная империя набрала слишком много влияния. Если бы она не трогала его, то он не стал бы вмешиваться в их дела. В конце концов, все они стремились упрочить свое влияние на мир. Здоровая конкуренция никому никогда не мешала. Вот только небеса с чего-то решили, что могут сунуть свои лапы в дела огня.

Рагнар понимал, что он обязан отреагировать на подобное, иначе и все остальные империи посчитают огонь слабым. Одно то, что они предложили регента уже оскорбительно. Он не мог это проигнорировать. А раз так, значит, небесам придется отвечать за свою наглость.

Кроме того, его разозлило похищение Ники. Любой дракон будет защищать то, что принадлежит только ему до конца.

Встав, император снова подошел к окну. На его лице можно было заметить следы глубокой задумчивости. Некоторое время спустя, он снова щелкнул пальцами. Посреди комнаты в тот же момент появился человек, одетый во все черное. Упав на колено, он замер.

– Мой император.

– Усилить защиту наших земель. Это все может быть простой провокацией, – приказал он. Повернувшись, он взглянул на коленопреклоненного человека тяжелым, давящим взглядом. – И отыскать предателя.

– Слушаюсь, – ответил мужчина и в тот же момент исчез.

Глава 5

В какой-то момент я стала ощущать, что наша скорость заметно снизилась. Приподняв голову, открыла глаза и осмотрелась. Ничего особенного я не увидела, так как вниз посмотреть не могла из-за громадных когтей, закрывающих весь обзор. С опаской покосилась наверх, чувствуя, как все внутри замирает от стылого страха.

Одно дело видеть драконов на картинке или на экране телевизора, и совсем другое наблюдать за подобным существом в реальности. Любой 3D фильм нервно курит в сторонке.

И вообще, что за ситуация такая? Нет, я конечно, особенная, единственная и неповторимая, но я не думала, что кто-то станет так рисковать, чтобы похитить меня. В конце концов, на диснеевскую принцессу я ну никак не похожа.

Криан говорил что-то о том, что женщины с драконьей кровью у них редкость, но не настолько же. Все-таки я предназначалась в жены не сыну булочника, а самому императору. Или драконы плевать хотели на авторитеты и никакой император им не указ?

Вряд ли простой дракон (а такие в этом мире есть?) мог пойти на подобное. У него явно должна быть хоть какая-то власть.

Мои размышления были прерваны самым грубым способом – мы ухнули вниз. Я испуганно сжалась, не понимая, что происходит. Спустя пару мгновений услышала, как сверху что-то громко и неровно хлопает, словно кто-то вытряхивает огромный половик.

Только не говорите мне, что у этого горе похитителя ранено крыло? Если это так, то почему до этих пор мы летели нормально? Или у него запас прочности закончился? Адреналин схлынул, и дракон сразу же ощутил, что ранен?

Эй, эй, я не готова умирать! Соберись! Дракон ты или мелкая беспомощная птичка?

Судя по тому, что я чувствовала, мои мысленные призывы ни к чему не привели – дракон продолжал падать и я вместе с ним. Не зная, что делать, вся сжалась, стараясь спрятать голову.

Спустя некоторое время мы буквально рухнули вниз. До ушей донесся шум грохота, треска, шелеста. Я сразу поняла, что упали мы на деревья, которые в этот самый момент успешно ломались под весом громадного ящера. Мир кувыркался и вертелся, отчего меня начало тошнить.

Когда все стихло, когти неожиданно разжались. Я ощутила на короткий миг себя в невесомости, а потом начала падать. Сердце испуганно екнуло. Я попыталась ухватиться на коготь, но пальцы соскользнули.

Через секунду я больно приложилась спиной о землю. Распахнув глаза, увидела, что в этот самый момент на меня сверху падает отломанная ветка довольно крупных размеров. Испуганно пискнув, покатилась в сторону, не обращая никакого внимания на прострелившую болью спину. Почти сразу ветка рухнула, приголубив меня листьями и тонкими веточками.

Опасаясь, что сверху еще что-нибудь упадет, я быстро выбралась и огляделась по сторонам. Рядом оказалось толстое дерево. Недолго думая, я прилипла к стволу, прижимаясь к нему больной спиной.

Когда все стихло, я посмотрела наверх. То, что я увидела, довольно сильно впечатляло. Громадный дракон, переломав несколько десятков деревьев, лежал на обломанных пеньках, как какой-то йог на коротких гвоздях. Сомневаюсь, что ему удобно.

Неужели потерял сознание? Проверить? Как-то совсем не хочется. К тому же, как я проверю? Наши размеры не сопоставимы. Я рядом с ним выгляжу, как букашка.

Чтобы приблизительно понять размеры, можно просто представить рядом с взрослым человеком его копию величиной в десять сантиметров, и все станет понятно. С такой разницей в объемах затруднительно искать пульс. А впрочем, у такого громадного существа должно быть не менее громадное сердце, которое явно должно биться громко и мощно.

Не успела я сдвинуться с места, как дракон пошевелился. Сделал он это так неожиданно, что я невольно вздрогнула, еще сильнее прижавшись к стволу дерева.

И что делать? Бежать! Куда бежать? От кого? От вот этого вот динозавра? Да он меня в два счета поймает! И кто знает, что потом сделает? Вдруг у него какой-нибудь рефлекс сработает. Убегает? Значит надо ловить и есть.

На всякий случай я медленно обогнула дерево и спряталась за ним, одним глазом поглядывая на мотающего головой дракона. Кажется, кого-то знатно приложило. В ушах, наверное, звенит.

Дракон забавно фыркнул, отчего из его ноздрей повалил белесый дым. Поднявшись на ноги, он тряхнул крыльями и громко болезненно заворчал. Вытянув одно крыло, он повернул голову и оглядел его. Только сейчас я заметила, что крыло местами сильно порвано. И что-то мне подсказывает, что ни ветки его так повредили.

Сложив крылья, дракон на мгновение замер, а потом торопливо опустил голову вниз, принимаясь оглядывать землю под собой. Ага, вспомнил, наконец? Не прошло и года! Можно было и раньше спохватиться.

Если бы ситуация не была такой серьезной, то я бы позабавилась над тем, как дракон поднимает лапы, глядя под них. Вот только потом он принялся вертеться на месте, мощным хвостом ломая ближайшие деревья.

Эй! Ты ведь сейчас добьешь меня! Что за глупый дракон?

Ящер, словно в раздражении мотнул хвостом. Я с ужасом наблюдала, как он летит в мою сторону. Зажмурившись от страха, присела, закрывая голову руками. Грохот, треск, дерево рухнуло, лишь чудом не зацепив меня.

Открыв глаза, огляделась, чувствуя, как холодеет душа. Надо это прекращать!

Выпрямившись, хмуро посмотрела на тупого ящера.

– Эй! – крикнула, привлекая к себе внимание. – Может, хватит?!

Дракон замер, а потом глянул в мою сторону, и в одно мгновение окутался голубоватым дымом. В следующий момент никакого ящера больше не было. Он попросту исчез. Не успела я удивиться, как из дыма шагнул высокий парень, одетый как один из стражников, которые сопровождали меня в саду.

Хм, раз он одет, значит, их трансформация проходит не так, как у оборотней. Выглядит все так, словно человек и дракон просто меняются телами.

Не о том думаю! Раз он одет как стражник, значит, притворялся им. Теперь понятно, как ему удалось подобраться так близко и остаться незамеченным. Вот только не ясно, он просто предатель или затесался в ряды стражников настолько давно, что все уже считали его своим, а он в это время продолжал работать на других.

Подойдя ближе, парень внимательно меня осмотрел, словно хотел убедиться, что я в порядке. Я невольно скосила взгляд вниз. Одежда кое-где оказалась порванной, но в целом все нормально.

– Ты кто? И что тебе от меня нужно? – вскинув подбородок, спросила я храбро, стараясь не показывать, что при этом у меня от страха подгибаются колени.

– Не ушиблась? – заботливо поинтересовался он, глядя на меня как-то странно.

Я нахмурилась, стараясь угадать подоплеку. Отвечать ему я, конечно же, не собиралась.

Не дождавшись ответа, он осмотрелся по сторонам.

– Остановимся здесь. Сеть повредила мне крыло. Думаю, за ночь должно зажить немного. Потом продолжим наш путь, – сказал он, принимаясь собирать мелкие ветки и складывать их в одном месте, явно для костра.

Я в свою очередь рассматривала своего похитителя. Он оказался совсем молодым. Если бы этот парень был человеком, то я не дала бы ему больше двадцати. Высокий, стройный блондин с голубыми глазами, тонким носом и немного пухлыми губами. С какого боку не посмотри, опасным он не выглядел совершенно.

Впрочем, обманываться подобной внешностью я не спешила. В конце концов, он ведь для чего-то меня украл. Осталось выяснить: для чего. А потом уже думать над своей дальнейшей жизнью. Я ведь не хотела выходить замуж за императора, даже подумывала сбежать. И ничего, что в последние дни смирилась с судьбой и даже стала думать об императоре, как о будущем муже. Может быть, это мой шанс самостоятельно выбрать свою судьбу?

– Зачем тебе я? – спросила, даже не думая приближаться.

Парень глянул в мою сторону и продолжил свою работу по благоустройству места для ночлега.

– Тебе не обязательно знать это прямо сейчас, – произнес парень, ломая руками довольно толстую ветку.

– Как это необязательно? – возмутилась я. – В конце концов, это моя жизнь. Я должна знать, что меня ждет дальше.

– Одно могу сказать точно: убивать я тебя не собираюсь. Из замка огненного императора я забрал тебя по той причине, что там тебя поджидала опасность.

– Какая опасность? – спросила, вспоминая отравленную еду.

– Смерть. Небесный император приказал убить тебя.

Я невольно сглотнула. Одно дело догадываться, и совсем другое, знать точно.

– А зачем тогда меня похищали в первый раз? – спросила, подумав, что этот дракон может знать на него ответ.

– Сначала император хотел похитить тебя и подарить своему старшему сыну, как наложницу. Всё-таки девы с кровью дракона довольно редки. – Я возмущенно запыхтела, хмурясь. Нормально так, решать чужую судьбу. – Но потом, когда стало ясно, что огненный император охраняет тебя пуще драгоценности, приказ изменился. Нам было приказано убить тебя.

– Тогда, – я невольно сглотнула, глядя на парня с опасением, – почему я еще жива?

Дракон некоторое время молчал, словно подбирая подходящие слова, а потом все-таки ответил:

– Я не могу принять такой приказ. Дева с драконьей кровью бесценна. Твое убийство громадная расточительность и преступление.

Я пару раз растерянно моргнула.

– Твой император по голове тебя не погладит за подобное. Что собираешься делать по возвращению? – поинтересовалась я, понимая, что показываться в небесной империи мне нельзя.

Парень нахмурился, мрачно смотря на разгорающийся костер.

– Я не вернусь в империю, – ответил он спустя некоторое время.

Я прищурилась, окидывая внимательным взглядом парня. Весь его вид так и кричал, что он совершенно безобидный, честный и наивный юноша, который решил спасти одну жизнь вопреки всем приказам и будущим проблемам.

Бывают ли такие люди? Ну, может, в какой-нибудь сказке и бывают. Вот только я никогда таких личностей не встречала.

Если бы он был моим другом, близким родственником или возлюбленным, тогда такая самоотверженность была бы понятна. И то, не всегда даже близкие люди могут совершить что-то в ущерб себе. А тут абсолютно посторонний человек, которого я вижу впервые. Естественно, я переполнилась подозрительностью.

– Какая тебе с того печаль? – спросила, внимательно отслеживая эмоции на лице парня.

Тот бросил на меня мимолетный взгляд и пожал плечами.

– Если я скажу, что так поступил бы каждый уважающий себя дракон, ты поверишь? – спустя пару долгих минут поинтересовался он.

Наше приземление явно распугало всю местную живность. Тишину разбавлял лишь шорох листьев и треск разгорающегося костра.

– Не особо, – призналась я.

– Почему? – парень посмотрел на меня глазами, наполненными вопросом и некой обидой. Подобное только еще больше заставило меня относиться к нему с подозрением. Наивный человек не мог быть шпионом под носом у вражеского императора.

Парень качнул головой, словно мое молчание сильно расстраивало его, и принялся рыться в сумке, привязанной к бедру. Когда он достал большой – килограммов на десять – кусок мяса, завернутый в свежие длинные листья, я едва не потеряла дар речи от удивления. Каким образом нечто столь объемное могло вместиться в сумку, размером максимум двадцать на двадцать? Да это даже не сумка, а небольшой подсумок!

– Заклинание увеличения пространства, – объяснил парень, заметив мое удивление, явно написанное на лице крупными буквами.

Захлопнув рот, я постаралась сделать вид, что ничего не было. Парень на это тонко улыбнулся, по-доброму сверкнув глазами, а потом принялся разрезать мясо на тонкие полоски и насаживать его на длинные спицы, которые хранились у него во все том же подсумке.

Шашлык на природе? Отказаться? Вряд ли он станет меня травить, приложив столько усилий, чтобы умыкнуть из-под носа императора. А раз так, значит, отказываться от еды смысла нет. К тому же, голодная я долго не проживу.

– Полезная вещь, – запоздало произнесла я и продолжила наблюдать за действиями парня. Так и не дождавшись ответа на свой первоначальный вопрос, я слегка нахмурилась и все-таки спросила еще раз: – И все-таки, зачем ты меня выкрал? Только не нужно снова говорить, что всего лишь хочешь сберечь ценную драконью кровь от уничтожения. Я еще не сошла с ума, чтобы верить, что кто-то способен действовать столь благородно и бескорыстно. К тому же, судя по всему, ты потерял работу. Ты не выполнил приказ своего правителя. Тебя может ждать что угодно, начиная от заключения под стражу, заканчивая смертью. Любой нормальный чело… – я запнулась, вспомнив, что парень передо мной не человек вовсе. – Любое нормальное и разумное создание не будет действовать столь опрометчиво, не имея каких-то личных мотивов. Итак?

Парень глянул в мою сторону и улыбнулся.

– Даже если я ничего тебе не скажу, у тебя все равно нет выбора, – сказал похититель.

Я сжала кулаки, глядя на него хмуро. Он совершенно прав. Выбора у меня снова нет. Убежать от него я не убегу. Впрочем, всегда может выдаться какой-нибудь шанс. Когда это случится, я точно не стану медлить.

Хотя, стоит для начала подумать, что именно он для меня придумал. Может быть, у него есть стоящие идеи. Но я что-то сильно сомневаюсь, что его идеи мне на самом деле понравятся.

– Если мы направляемся не в небесную империю, то куда? – попыталась я узнать хоть что-то.

– В безопасное место, – коротко ответил он и, подхватив один шампур с готовым мясом, встал.

Я тут же напряглась, пристально наблюдая за его движениями. В этот момент я поняла, что опасаюсь этого, казалось бы, безобидного и чистого парня сильнее, чем императора. Возможно, все дело в неопределенности, повисшей над моей дальнейшей судьбой.

В замке императора я, по крайней мере, точно знала, что меня ждет дальше. А сейчас будущее, казалось, покрыто туманом, который прячет зыбучие пески. Любой шаг в сторону может оказаться последним.

– Ты слишком волнуешься, – мягко произнес похититель, протягивая мне шампур. – Я не собираюсь тебя убивать или как-то вредить.

Бросив на парня еще один подозрительный взгляд, я все-таки забрала еду. Голодать я точно не собиралась. Со всеми этими нервами я сильно похудела за последние дни. А ведь у меня и так ничего лишнего не было.

– Хотя бы скажи, как твое имя? – буркнула я, вытирая руки, немного перепачканные мясным жиром и соком.

Никакого полотенца у меня с собой, конечно же, не было, так что пришлось воспользоваться первым попавшимся лопухом. Ну, на самом деле растение выглядело немного иначе, но не суть важно, главное, что его листья оказались достаточно большими, прочными и мягкими.

– Ты можешь называть меня Ридесаром, – после некоторого молчания ответил парень.

Я снова прищурилась. Почему он не сказал полное имя? Очень подозрительно. Не потому ли, что его имя может оказаться довольно известным, и он боится, что я его узнаю?

На самом деле, в этом мире я прожила слишком мало и почти никого не знаю, кроме императора и Криана. Но этот парень ведь про это не знает.

Чьи имена я могла бы узнать с большой легкостью? Список большой. В первую очередь, это были бы имена четырех правителей и из ближайших родственников. А еще имена каких-нибудь великих магов, сильнейших генералов, баснословно богатых людей или знаменитостей. В этот список можно еще добавить всемирно известных ученых.

Ну и кем из всего вышеперечисленного является Ридесар? На ученого он как-то не сильно тянет. Больно молодо выглядит. Знаменитости? В этом мире такие люди есть? Может, и есть. Вот только вряд ли они стали бы работать шпионами в замке императора. Хотя… Нет, нет. Они, скорее, просто бы приехали с выступлением, а потом уже шпионили, но никак не стали бы внедряться к стражникам.

Богатые люди вряд ли бы стали рисковать, занимаясь чем-то подобным. Император? Даже не смешно. Дети императора? Сойдет за хорошую шутку.

Остается только какой-нибудь генерал, великий маг или кто-то подобный.

Окинула парня придирчивым взглядом и качнула головой. Ну не выглядит он никем внушительным! Я уверена, что титулы генералов или великих магов так просто не даются. Взять того же Криана. Пусть он выглядит молодо, но благодаря величественной ауре, его никак нельзя спутать с простым человеком.

А здесь? Мальчишка мальчишкой!

Ладно, гадать можно до бесконечности, только толку от этого? Судя по всему, он не собирается мне говорить, кто он такой. Возможно, в будущем я узнаю об этом. Нужно просто быть готовой к любым неожиданностям.

– Ночью может быть холодно, – произнес Ридесар, а потом, жестом фокусника, достал из сумки теплые штаны, рубашку, куртку, плащ, подбитый мехом и сапожки. – Надень, – сказал он, протягивая мне вещи.

Взяв их, я вопросительно посмотрела на парня. Тот в свою очередь, продолжал смотреть на меня. При этом в его взгляде отчетливо виделось ожидание.

– Может быть, ты отвернешься? – спросила, едва сдержавшись, чтобы не закатить глаза. Неужели он действительно думал, что я начну переодеваться перед ним?

Ридесар опустил взгляд, словно ему невыносимо стыдно, а потом резко отвернулся. Почему-то я ни на миг не поверила в его стыдливость и неловкость, которые он мне продемонстрировал.

Быстро натянув на себя вещи, я аккуратно сложила платье, даже не подумав выбрасывать его. Вот еще, такая красота. И ничего страшного, что кое-где порвалось. Можно ведь аккуратно поправить. К тому же, я не знаю, что меня ждет в будущем. Разбрасываться необдуманно полезными вещами явно не стоит.

Ночь прошла беспокойно. И пусть животные даже не думали к нам приближаться, из-за повышенной тревожности я то и дело просыпалась. К тому же, я не привыкла спать на свежем воздухе. В юности мы с друзьями ходили в походы, но даже тогда у нас были палатки и спальные вещи.

С утра, мы быстро умылись, перекусили холодным мясом и выпили по кружке горячей воды. После этого Ридесар обернулся драконом. Я в который раз подивилась громадному размеру этого ящера. Могу сказать честно, когда тот аккуратно подхватывал меня своей лапой, я едва дышала. Любое неосторожное движение и меня попросту пробьет насквозь когтем.

Насколько я успела понять, мы направлялись куда-то на север. К сожалению, я пока плохо знала местную географию, поэтому понятия не имела, что находится в той стороне.

Скорость была безумной. Чтобы избежать попадания ветра в лицо, я наклонила голову, спрятавшись под пушистым капюшоном. И все равно спустя несколько часов, мое тело начало замерзать. Видимо, сказывалась невозможность двигаться.

Словно подслушав мои мысли, Ридесар приземлился. На этот раз нам не пришлось пропахивать собой местность. Оказавшись на земле, я принялась интенсивно двигаться, разгоняя застывшую кровь. При этом я не забывала осматриваться. К сожалению, ничего кроме желтоватого, унылого поля, я больше не видела. Хотя, вдалеке виднелась темная полоса. Возможно, что это лесной массив. Судя по погоде, мы приблизились к северным широтам довольно близко.

– Долго нам еще?! – спросила громко, подняв голову.

После стольких часов, проведенных в лапах дракона, я начала немного привыкать к виду ящера. Хотя, стоит признать, что сердце все равно иногда испуганно замирало при взгляде на этого зверя.

Мне вдруг стало интересно, как выглядит император в этой форме. Вспомнив оставшегося в замке мужчину, я внезапно ощутила сожаление. Возможно, мы могли бы стать хорошими друзьями или…

Мотнула головой. Нет, нет, не стоит даже думать в ту сторону. Император довольно властный и занятой человек. Все, что меня могло ждать после замужества с ним, так это долгое одиночество, наполненное однообразными днями. Мою жизнь могли скрасить только дети и то, неизвестно, до какого возраста они оставались бы со мной.

Немного согревшись, я взглянула на спокойно лежащего рядом дракона. Заметив мой взгляд, он поднялся, а потом аккуратно обхватил меня, поднимаясь после этого в небо.

***Отступление***

Поднявшись на самую высокую башню замка, император замер около круглой чаши, наполненной серебристой субстанцией. Не так давно он проводил в этом месте довольно много времени, наблюдая за своей будущей, как ему тогда казалось, женой.

Естественно, он не тратил на это все свое время. Да и как бы он смог? Обязанности властителя империи всегда отнимали у него много времени. Особенно поначалу, когда он только привыкал ко всему.

Эта башня находится прямо над залом с портальным кругом. Они связаны между собой. Без стабильно работающего круга, зеркало не будет функционировать. По крайней мере, через него нельзя теперь заглянуть в другой мир.

Не так давно императору пришла мысль, что с помощью этой вещи он сможет наблюдать за людьми и драконами этого мира. Насколько он знал, до этого момента никто ничего подобного не делал. И не потому, что никто не задумывался, просто ни один здравомыслящий дракон не стал бы нарушать связь круга и чаши. Кто знает, к чему могло бы привести подобное вмешательство.

Но в данный момент круг разрушен и связь порвана. По сути, зеркало не должно работать вообще.

Подойдя ближе, император внимательно присмотрелся к жидкости. Его лицо отразилось на ее поверхности. Оторвав взгляд от завораживающей серебристой глади, он принялся осматривать каменную чашу.

Спустя некоторое время Рагнар смог убедиться, что никаких повреждений у зеркала нет. Казалось, достаточно пустить немного энергии, послать мысленный импульс и все заработает, как и прежде.

Желая убедиться, император положил осторожно ладони на специальные выступы и направил немного энергии, привычно формирую в голове нужный образ. По поверхности пошла рябь. Она начиналась от краев и стремилась к центру, образуя в середине небольшой водоворот.

Рагнар нахмурился, прекращая подачу энергии. Он уже убедился, что зеркало не работает без круга, так что ни к чему рисковать. Слишком большая подача энергии может попросту разрушить чашу. Он не мог позволить себе подобного. Всё-таки зеркало являлось реликвией его рода, которой уже больше десяти тысяч лет. Предки просто не поймут и не оценят подобного варварства.

Со стороны лестницы послышались тихие шаги. Рагнар прислушался, повернувшись к двери. Спустя пару минут внутрь вошел Криан. В принципе, никто иной в эту башню попасть не мог. Но учитывая последние события, Рагнар не был ни в чем полностью уверен.

– Мой император, – Криан приложил руку к груди и наклонил голову. Рагнар не стал одергивать его и просить обращаться к нему менее формально. Сколько можно? Судя по всему, Криану нравится подобный официоз.

– Какие-то новости? – поинтересовался Рагнар.

– Мне удалось активировать камень жизни, – ответил Криан, выпрямляясь и смотря на брата сияющими победой глазами.

Император незаметно выдохнул. Несмотря на почти стопроцентную уверенность, что все должно работать, никто не отменял небольшой шанс провала.

– Куда ведет след? – спросил он, переводя задумчивый взгляд на зеркало.

– На север, мой император, – мгновенно отозвался Криан.

– Хм, – Рагнар ничего не сказал, пытаясь уловить мелькнувшую на крае сознания мысль. Она вертелась на задворках, никак не желая даваться в руки. – Послать девятый эскадрон, – приказал он, продолжая всматриваться в спокойную серебристую гладь.

– Мой император, а вы… – начал Криан, но увидев, как глаза Рагнара вспыхивают озарением и чем-то похожим на азарт, замолчал.

Моргнув, Криан перевел взгляд с лица брата на чашу. Маг отлично знал ценность этого предмета. Когда-то он тщательным образом исследовал его и поэтому хорошо был знаком с принципом работы зеркала. Без портального круга, находящегося глубоко под ними и пребывающего сейчас в плачевном состоянии, чаша работать не будет.

– Скажи, – отмер император, – что нужно этому зеркалу, чтобы оно работало?

– Энергия и координаты, – моментально ответил Криан. – Без энергии направленный луч не сможет добраться до нужного мира. Без координат луч магии либо рассеется, либо столкнется с неизвестным миром. Последствия подобного могут быть разными.

– Получается, – император задумчиво погладил подбородок, – что всю работу на самом деле выполнял круг.

– Получается, что так, – Криан кивнул, слегка хмурясь из-за непонимания. Ему казалось, что Рагнар и сам все это отлично знал, тогда, зачем он сейчас об этом заговорил?

– А если нам не надо пробиваться так далеко? – задав этот вопрос, Рагнар взглянул на своего двоюродного брата, который, казалось бы, всегда был в его жизни. Несмотря на это, время от времени император проверял Криана, отлично зная, что порой даже самый близкие люди способны на предательство. К счастью, Криан никогда не давал повода усомниться в себе.

Крина моментально нахмурился, пытаясь уловить ход мыслей брата.

– Я не… – начал он, но моментально замолчал, широко открывая глаза от пришедшей в голове догадки. – Вы хотите сказать, что через зеркало можно наблюдать за кем-то находящимся в этом мире?

– Я ничего не хочу сказать, – император качнул головой. – Это всего лишь предположение. Для того чтобы пробиться в другой мир, необходимо громадное количество энергии. Но ведь для наблюдения за кем-то в этом мире ничего подобного не требуется. Не удивлюсь, если хватит десяти–пятнадцати актан.

– Но как быть с координатами?! – судя по восклицанию, Криан загорелся этой идеей.

– Камень жизни, – император тонко улыбнулся.

– Камень… жизни? – взгляд Криана остекленел. Казалось, его сознание свернулось куда-то внутрь. Рагнар отлично знал этот вид. Маг погрузился в размышления. Причем настолько сильно, что отключился от реальности.

В следующий момент Криан разомкнул сжатые губы и принялся бормотать. Со стороны он напоминал сумасшедшего. Император ждал, зная, что вскоре брат выдаст результат. Он оказался полностью прав.

Спустя некоторое время Криан глянул на Рагнара осмысленным взглядом.

– Это… – начал он, запнувшись, – это вполне возможно, мой император!

– Действительно?

– Да, да, – Криан усиленно закивал, переводя взгляд на чашу. – Надо всего лишь соединить линии с камнем жизни, а потом подобрать подходящие кристаллы с достаточным количеством энергии, затем…

– Хорошо, – перебил его Рагнар, понимая, что захваченный идеей Криан может сам по себе не остановиться. – Сколько тебе понадобится времени?

– День, – моментально отозвался Криан, а потом, подумав, добавил: – Нет. Намного меньше. Камень жизни уже настроен на деву Нику. Мне нужны лишь кристаллы и немного времени.

Рагнар кивнул. В данный момент он действительно хотел посмотреть, где и в каком состоянии находится его будущая жена. А после ее возвращения, зеркало можно будет настроить на кого-нибудь другого. Или нет. Время покажет.

Спустя какое-то время Криан выполнил поставленную перед ним задачу. Маг буквально сиял из-за хорошо проделанной работы, явно ощущая небывалое удовлетворение.

– На самом деле все оказалось очень просто, – пояснял он, вертясь перед чашей и стоящим около нее императором. – Не понимаю, почему раньше никто до подобного не додумался. Это же элементарно! Камень жизни справился просто превосходно. Чаща в одно мгновение уловила координаты и вцепилась в них так, будто это ее любимая косточка. Для поддержания контакта необходимо половина актана в месяц. Просто невероятно, учитывая, сколько требуется энергии для того чтобы заглянуть в другой мир. Расстояния попросту несоизмеримо различные. Все работает так же, как и раньше. Вам, мой император, достаточно положить руки на регуляторы и подать немного энергии для того, чтобы образ влился в зеркало. Необходим лишь импульс…

– Я знаю, – перебил его Рагнар, поморщившись. И почему создания вокруг него всегда такие болтливые? Что Криан, что Арэс, что Ника. Все так и хотят заболтать его до смерти. – Ты можешь идти, я справлюсь сам.

– Да? – Криан замер на мгновение, слегка стушевавшись, а потом неуверенно глянул в сторону выхода. – Тогда я пойду.

Почему-то вышло слегка вопросительно.

– Иди, – Рагнар кивнул и проводил уходящего мага взглядом. Как только дверь за ним закрылась, император тяжело вздохнул и покачал головой.

После этого он положил руки на чащу и подал немного энергии, мысленно вспоминая, как выглядела Ника в их последнюю встречу. Короткий импульс и от центра к краям прошлась легкая рябь. Затем серебристая жидкость чуть приподнялась, и над ней появился полупрозрачный туман.

Секунда, другая, и туман схлынул к краям, а в центре Рагнар увидел проявляющийся облик Ники. Спустя некоторое время видимость улучшилась.

Отняв руки от чащи, император завел их за спину и сосредоточился на происходящем по ту сторону тонкой глади.

Судя по всему, Ника находилась в каком-то темном помещении. К сожалению, он видел только ее и небольшую часть окружающей ее обстановки. Но даже так, император успел заметить каменные стены, пол, покрытый белой шкурой, горящий камин со стопкой дров перед ним.

Окинув взглядом укутанную в простую, но теплую одежду фигуру Ники, Рагнар нахмурился. Ему совершенно не понравилось, что его будущая жена сейчас мерзнет непонятно где. А судя по толщине одежды, она находилась где-то очень глубоко на севере.

Император наблюдал за девушкой, потеряв счет времени. Он внимательно отслеживал ее движения, мимику лица, выражение глаз. Чем дольше он смотрел, тем более интересной она ему казалась.

Он видел, как она оглядела комнату, напоминая при этом любопытного зверька. Потом убрала что-то в грубо сколоченный шкаф. После этого подкинула в камин несколько поленьев, а затем села на кровать и замерла, явно о чем-то задумавшись.

Через какое-то время она вздрогнула и посмотрела в сторону. Встала и подошла к двери. На ее лице отразились сомнения. Рагнар буквально ощутил ее нежелание и опасения. Эти чувства заставили его напрячься.

Он видел, как она нехотя открыла дверь, впуская кого-то в комнату. Рагнар, прищурившись, впился взглядом в изображение, пытаясь понять, кто это такой. К сожалению, полностью лица видно не было. Короткий разговор и они вышли из комнаты.

Рагнар сам не заметил, как с каждой секундой злился все сильнее и сильнее. А когда он увидел, как неизвестный мужчина положил ладонь на спину Ники, словно подталкивая ее вперед, он и вовсе едва не толкнул зеркало. Остановился в последний момент.

Прищурившись, он развернулся и вышел из башни. До этого момента он не собирался следовать за Никой, но сейчас ему почему-то показалось, что он обязан вернуть ту, что была у него украдена лично.

Глава 6

Когда я начала думать, что еще немного и полностью околею от холода, мы, наконец, приземлились. Поначалу меня мало волновала местность, я лишь пыталась согреть свое замерзшее тело. К сожалению, мои ноги настолько замерзли, что я едва могла стоять, не говоря уже о ходьбе. Не успела я вслух пожаловаться на это, как ощутила, что меня подхватывают на руки.

– Прости, я не думал, что будет так холодно, – повинился Ридесар, занося меня в здание, на которое я толком не обратила внимания.

Вместо ответа я лишь кивнула. Надеюсь, обморожения не будет. Мои конечности мне еще дороги.

В себя я пришла только тогда, когда ноги и руки начало болезненно колоть. Тот, кто согревал тело после сильного замерзания, знает, насколько неприятно это ощущение.

Глубоко вздохнув, я стиснула зубы, терпя покалывания. Через некоторое время я смогла облегченно выдохнуть. Только после этого огляделась с легким интересом.

Сидела я на лавке перед большим камином, в котором весело трещал огонь. На стене над камином висела громадная волчья голова. Если сравнивать с обычным человеком, то животное должно было быть размером с какого-нибудь доисторического бизона или зубра. Да у него клыки с мою ладонь!

На потолке висела колесная люстра с кучей свечей. На полу лежала серая шкура. Я с подозрением покосилась на голову. Кажется, и шкура, и голова раньше принадлежали одному и тому же животному.

Больше никаких украшений мною замечено не было. Стены щеголяли девственной пустотой. Темный камень выглядел первобытно. Не скажу, что сильно красиво, но особое очарование в подобном было.

– Что это за место? – спросила, посмотрев на сидящего на корточках перед камином Ридесара.

– Это мой дом, – ответил он, подкидывая в камин полено. – Не волнуйся, о нем никто не знает. С помощью магии нас не найдут, все следы я затер, – сказав это, он мельком глянул на меня.

Не знаю, почему, но от его слов и от мимолетного взгляда мне стало как-то не по себе. Воображение моментально нарисовало парочку вероятных сюжетов.

Сразу вспомнились просмотренные когда-то давно фильмы ужасов, где маньяк утаскивал жертву куда-нибудь в уединенное место и творил с ней всякие непотребства. Надеюсь, что это всего лишь моя разбушевавшаяся фантазия. В любом случае, пока не услышу нормальную причину того, почему он решил украсть меня из дворца, верить ему до конца не стану.

После того, как я немного отошла от холода, Ридесар показал мне мою комнату. Все в этом месте выглядело довольно просто. Но при этом не старым и заношенным. Кажется, это место только начали обживать.

Внимательно осмотрев комнату и не найдя в ней ничего подозрительного, я спрятала платье в шкаф, подкинула дров в камин, а потом села на кровать, решив обдумать свое положение.

Происходящее мне не нравилось. Ридесара, несмотря на невинную внешность и доброжелательность я все равно опасалась. Может быть, я ошибаюсь и он действительно действует только мне во благо, но лучше перебдеть, чем потом жалеть о своей наивности и доверчивости.

Мои мысли были прерваны стуком в дверь. Подойдя, открыла ее и увидела стоящего в коридоре Ридесара.

– Ты не голодна? – спросил он.

Я прислушалась к себе, почти сразу ощутив голод. Неудивительно, учитывая, что в последнее время почти ничего толком не ела.

Кивнув, вышла в коридор.

– Сюда, – проговорил Ридесар, а потом приподнял руку и слегка приобнял меня за спину, словно пытаясь этим жестом направить меня в нужную сторону.

Прикосновение несло с собой дискомфорт. Хотелось передернуть плечами и скинуть его руку.

– Спасибо, – поблагодарив, я криво улыбнулась и сделала шаг в сторону, разрывая контакт.

Ридесар спокойно опустил руку. Выглядел он при этом так, словно ничего не случилось. Он привел меня в комнату, в которой кроме камина (видимо, на севере, это самая полезная и нужна вещь) был еще длинные деревянный стол и два стула.

– Я недавно построил этот замок, еще не успел его как следует обставить, – повинился Ридесар, выглядя немного смущенно.

Я кивнула, спокойно усаживаясь на предложенное место. Почти сразу после этого из боковой двери вышла женщина. Я с интересом оглядела ее. На вид лет тридцать пять. Невысокая, чуть полноватая, но внешность приятная, располагающая. Живые карие глаза, пухлые губы, чуть курносый нос, темно-каштановые волосы, заплетенные в косу.

– Это Гелата. Если будут какие-то вопросы или пожелания, ты всегда можешь обратиться к ней. Она поможет.

– Госпожа, – поприветствовала меня женщина, чуть присев и склонив голову.

– Добрый вечер, – поздоровалась я.

Ужин проходил в умиротворяющей тишине. Ридесар ничего не говорил, лишь время от времени смотрел и пододвигал ко мне блюда с различными яствами. После ужина он проводил меня до спальни и ушел.

На следующее утро меня разбудила Гелата. Она принесла охапку теплых платьев и белья, которое нужно надевать под верхние одежды. Все выглядело новым и аккуратным. Меня удивило то, что платья оказались как раз.

– Здесь есть город? – спросила я у Гелаты.

Служанка в этот момент растапливала камин. Услышав вопрос, она покачала головой.

– Нет, – произнесла она. – Мы далеко на севере. Люди не станут селиться в подобном месте.

– Тогда откуда эти вещи? – задала я новый вопрос, нахмуриваясь.

– Господин принес их в замок некоторое время назад, – ответила Гелата.

Эти слова наполнили меня подозрением. Вещи были мне впору. Неужели Ридесар давно планировал умыкнуть меня? И как он узнал мои размеры? А ведь в замке императора платья тоже были мне изначально по фигуре. Неужели есть какое-то заклинание, с помощью которого можно регулировать размер одежды? Если это так, то это очень полезная вещь.

На завтраке Ридесар предупредил меня, что ему необходимо отлучиться на несколько дней. Я натянула на лицо маску безразличия и пожала плечами.

За отлетом дракона я наблюдала из окна. Когда зверь превратился в едва различимую точку на небе, я облегченно вздохнула. Так, а теперь можно подумать, как отсюда слинять. Сама я вряд ли с подобным справлюсь.

Нужно найти Гелату!

Обойдя весь замок (на самом деле он оказался не таким уж большим), я нашла кухню. Стоило мне открыть дверь, как Гелата, месившая в этот момент тесто, подняла голову.

– Госпожа? – она замерла, вопросительно глядя на меня.

– Я тут… – начала я, входя на кухню. Прикрыв за собой дверь, осмотрела быстрым взглядом помещение. Да уж, до современности явно еще далеко, – мимо проходила. Решила зайти, помочь.

– Что вы, – тут же запротестовала Гелата.

– Но мне скучно! – воскликнула я и нахмурилась. – Что ты делаешь? Булочки? Хлеб? Давай, я помогу, – произнесла воодушевленно, глядя на белоснежное тесто под руками служанки. Подойдя ближе, решительно принялась закатывать рукава.

– Но… – Гелата немного беспомощно глянула на меня, явно не зная, что еще сказать.

– Давно я ничем подобным не занималась. Итак? – я выжидающе поглядела на Гелату, всем своим видом давая понять, что мне хочется хоть чем-нибудь себя занять.

Женщина сдвинула брови к переносице и едва уловимо вздохнула.

– Я хочу испечь лепешек к ужину, – сказала она. – Я буду нарезать, а вы катайте.

Что-то она как-то быстро сдалась? Не странно ли? Мне казалось, что она будет упираться до последнего, а тут пара слов и готово.

Чем дольше мы разговаривали, тем сильнее во мне крепла уверенность, что это не простая служанка. Я не видела в ней ни стеснения, ни неловкости, ни особого почтения. Да, она по-прежнему называла меня госпожой. Вот только если присмотреться, становилось понятно, что особого уважение у нее ко мне не было. Поначалу мне казалось, что все дело в моем несвойственным господам поведении, но потом поняла, что все не так. Кажется, Гелата с самого начала не воспринимала меня, как госпожу.

Полночи я размышляла о своих впечатлениях, пытаясь понять, что все это значит. В конце концов, я решила действовать напрямую.

– Ах, как бы я хотела жить как простая женщина, – произнесла я, когда утром Гелата растапливала камин в моей комнате, а я одевалась. Натянув толстый и теплый чулок на ногу, я украдкой поглядела на застывшую женщину. – Если бы была возможность, я бы поселилась где-нибудь в тихой местности. Помогала какой-нибудь травнице. Или перебралась в город и открыла свою небольшую пекарню. Хотя нет, лучше булочную. Булочки мне всегда удавались лучше всего. Как представлю: раннее утро, и над городом плывет ароматный запах булочек. Жаль, что никто не спрашивает меня, чего хочу я, – тяжело вздохнула, натягивая на ноги сапожки.

– Разве вы не хотите замуж за дракона, госпожа? – спросила Гелата.

– За какого дракона? – я нахмурилась, глядя на вставшую служанку.

– За господина, – ответила она. – Если вы выйдете за него, то вам не придется работать. Господин богат. Он может обеспечить вас всем необходимым.

Приехали.

– Он хочет взять меня в жены? – спросила тихо, показывая всем своим видом, как я расстроена из-за услышанной новости.

– О, я не знаю, – тут же пошла на попятную Гелата. – Разве господин будет передо мной отчитываться? Я просто предположила. Иначе, зачем бы он… Простите, госпожа, мне не стоило говорить этого.

Я пару раз моргнула, пытаясь вызвать тем самым слезы. Получалось плохо, поэтому я просто вскочила с кровати и подбежала к отшатнувшейся от неожиданности Гелату.

– Гелата, ты должна мне помочь! – произнесла я, схватив служанку за руки и заглянув в глаза.

– Помочь? – Гелата выглядела растерянной. – Но чем?

Некоторое время я молчала, изучая лицо женщины. Что-то глубоко внутри меня свербело, подсказывая, что не стоит торопиться, но я отмахнулась от назойливого чувства. В конце концов, шанс сбежать и самой построить свою жизнь каждый день не выпадает.

– Помоги мне сбежать отсюда, – выдохнула я. – Ты ведь видишь, что я не такая. Эта жизнь не подходит мне. Я хочу… Я хочу быть свободной! – последнее слово я почти выкрикнула, тут же укорив себя. Переигрывать все-таки не стоит.

Гелата широко распахнула глаза и несколько секунд удивленно смотрела на меня. Затем она нахмурилась, прикусила губу и отвела взгляд. По выражению ее лица становилось понятно, что она усиленно обдумывает мои слова.

Я подавила ликование. Раз она о чем-то размышляет, значит, отсюда и в самом деле можно сбежать. Когда я поняла это, то слегка растерялась. Будущее резко стало расплывчатым и пугающим. Что меня ждет за пределами этого места? Смогу ли я выжить в незнакомом мире. На что мне жить? Где? Чем заняться? То, что я говорила не так давно Гелате лишь фантазии, которые, возможно, будет слишком сложно воплотить в жизнь.

Но и остаться здесь я не могла. Намерения Ридесара не были мне понятны и это настораживало. Вполне может быть, что он хочет видеть меня своей женой, вот только я не верю, что он влюбился в меня с первого взгляда. А если нет, то зачем ему так рисковать? Насколько я поняла, все драконы к определенному времени имеют право перенести для себя жену из другого мира. Ему стоило подождать какое-то время, и все. Но нет, он не только настроил против себя императора огненных драконов, так еще и пошел против приказа своего императора. Для подобного поступка должна быть очень веская причина.

Все-таки с императором было проще. Пусть его характер тяжелее, но он сразу обозначил свои намерения. Когда знаешь, что от тебя хотят, как-то проще. А тут думай постоянно, не спи ночами.

Что-то для себя решив, Гелата вскинула на меня взгляд и прищурилась.

– Подождите здесь, – сказала он, а потом торопливо вышла за дверь.

Я скользнула к двери и приникла к ней ухом. Удаляющиеся шаги. Скинув торопливо сапожки, я открыла дверь и вышла. Посмотрев в обе стороны, не увидела спины служанки. Раз так, значит, она пошла направо. Просто слева был довольно длинный коридор, а справа через пару метров резкий поворот к лестнице.

Приподняв юбку, я осторожно подкралась к повороту. Хотела уже выглянуть, как услышала странный звук. Сердце испуганно дернулось. Я невольно вздрогнула, прижавшись к стене. Из-за гуляющего в крови адреналина я совершенно не ощущала холода. Мне даже жарко немного было.

– Ваше высочество, эта женщина хочет уйти, – прозвучал тихий голос Гелаты.

Я едва не подавилась воздухом. С кем она говорит? Неужели Ридесар вернулся? Высочество? Господи, неужели тут нет обычных драконов? А, верно, они ведь правят этим миром, значит, все относятся к элите. Вряд ли кто-то из них стал бы жить обычной жизнью. Но высочество… Проклятие!

Не о том думаю.

Раз Ридесар вернулся, мне нужно уходить в комнату. Скажу, что Гелата все выдумала, и я ничего подобного не планировала.

– Что мне делать? – новый вопрос от Гелаты заставил меня притормозить.

Зачем она это спрашивает? Или Ридесар решил сделать вид, что улетает, а на самом деле хочет проверить, как я буду себя вести в его отсутствие? Ну что за бред? Зачем ему все это?

К тому же, почему я не слышу второго голоса?

Только не говорите мне?..

– Да, хорошо, я поняла. Пересечь барьер будет не так уж сложно. Мы прибудем в Эндар на крыланах. Всего доброго, ваше высочество.

Поняв, что разговор окончен, я стрелой направилась в комнату. Закрыв дверь, оглядела быстро помещение, затем натянула скинутые сапожки и присела около камина, делая вид, что подкидываю дрова. Просто от адреналина мои щеки горели. Они ведь могли стать такими от близости огня, не так ли?

Почти сразу после этого в комнату вернулась Гелата. Услышав звук открывающейся двери, я едва не подскочила на месте. Нервы были похожи на натянутые струны. Прикрыв на миг глаза, незаметно втянула воздух в легкие и попыталась расслабиться. Все хорошо. Все будет хорошо.

Открыв глаза, бросила полено в огонь и встала, поворачиваясь к Гелате.

– Ну что? – спросила нетерпеливо. – Ты подумала?

Что мне делать? Вдруг Гелата приведет меня к Ридесару, а тот, поняв, что по-хорошему в замке я не останусь, закроет меня? Отказаться от идеи убежать? А если за Гелатой стоит не Ридесар, то кто? С кем она говорила? Как? У них тут, что, магические телефоны есть?

Не знаю. Ничего не знаю! Буду действовать по обстоятельствам.

– Собирайтесь, – сказала Гелата и окинула меня оценивающим взглядом. – Вам надо одеться еще теплее.

Я изобразила на лице безудержную радость, а потом кинулась к шкафу, натягивая на себя все, что только можно. Не знаю, о каких крыланах шла речь, но если эти зверушки летают, то снова замерзать мне не хочется.

Гелата ушла, сказав мне напоследок, что будет ждать перед главной дверью. Закончив одеваться, я оглядела комнату, в которой провела так мало времени.

Глянув на кровать, я подошла к ней и присела на дорожку. Волнение волнами гуляло по крови. Из-за него, казалось, мои внутренности сворачиваются в узел. Ощущение не слишком приятное.

Я все еще сомневалась, что поступаю правильно. В данный момент я действовала на волне, не желая останавливать свой импульс. Иногда самые правильные решения принимаются первыми. Конечно, о том, правильно ли я поступила или нет, узнаю намного позже. В любом случае, жалеть точно не буду. Наверное.

Похлопав себя по коленям, вздохнула и решительно встала.

Гелата ждала меня около двери с большой мешкообразной сумкой.

– Еда, – пояснила она, заметив мой взгляд. – Идемте.

Стоило нам выйти, как ветер с радостью швырнул в лицо горсть колючего снега. Вскинув руку, я прикрыла лицо, а потом натянула мохнатый воротник по самые глаза.

Гелата повел меня куда-то в сторону. Я постоянно оглядывалась, словно ожидая, что сейчас какой-нибудь хищник выпрыгнет из сугроба.

Шли мы долго. Благодаря большому количеству одежды, из-за которой я походила на шар, идти было крайне сложно. Сама Гелата шла так, словно не ощущала ни ветра, ни холода, ни снега под ногами. Я старалась не потерять из виду ее спину, но ей все равно иногда приходилось притормаживать, чтобы дождаться меня.

Спустя некоторое время, когда я уже начала размышлять о том, что идея убежать была плохой, Гелата остановилась.

– Руку давайте, – сказала она, стащив рукавицу.

Я повторила за ней и взялась за теплую и сухую ладонь.

Гелата уверенно пошла вперед. Воздух перед нами дрогнул, а потом по нему прошлась едва уловимая рябь. Барьер!

Когда проходила через него, то едва дышала, опасаясь, что Ридесар поставил запрет на мое прохождение. Но, к моему удивлению, я спокойно проскочила. Глубоко внутри всколыхнулись новые подозрения. Глянула на Гелату, но та выглядела спокойной.

Вскоре мы добрались до совершенно гладкой скалы. Гелата поводила возле нее руками. На поверхности камня вспыхнули синие символы. Одно мгновение они пульсировали, а потом закружились водоворотом. Спустя минуту, на этом месте образовалась гладкая круглая дыра, диаметром примерно метра три.

– Идем, – бросила Гелата, шагнув в темноту.

Я нехотя последовала за ней. Женщина остановилась в двух шагах от входа и сняла со стены факел, мгновенно вспыхнувший голубоватым светом.

Каменный коридор вскоре сменился большой пещерой. Гелата сунула факел в держатель и как-то странно щелкнула языком. Звук прокатился по пещере.

Сначала было совершенно тихо, а потом вдалеке на землю рухнул камень. Я вздрогнула, всматриваясь в зыбкий сумрак перед собой. Не понятно было, откуда исходит слабый рассеивающийся свет.

А потом я услышала тревожное шипение. Невольно приблизилась к спокойной Гелате, встав чуть позади нее. К шипению прибавился шорох и подозрительное клацанье. Кое-где то и дело падали камни. Что-то скрежетало.

Ой, что-то мне хочется назад!

Сама не заметила, как вцепилась в плечи Гелаты, задерживая от ледяного страха дыхание. Женщина, казалось, не была против моих действий. По крайней мере, мои руки она не торопилась скидывать.

Когда перед нами появилась громадная морда змеи, я не закричала только потому, что подавилась вздохом и воздухом. Желтый глаз с вертикальным зрачком смотрел прямо на меня.

В отличие от меня Гелата была полностью спокойна. Она заворковала на непонятном языке, подходя к существу ближе.

Я отпустила Гелату, уперевшись спиной в камень позади. Через некоторое время создание полностью вошло в круг голубоватого, яркого света, и я смогла четко его рассмотреть. Длинная, змееподобная шея и голова, кожистые крылья, словно одолженные у летучих мышей, четыре когтистые лапы, худое, обтянутое серой кожей тело и два гибких хвоста.

Существо шипело и слегка щелкало время от времени. Вскоре к первой змее присоединилась еще одна. Отличались они только расцветкой. Одна была более серой, а другая ближе к черному.

– Это крыланы, – произнесла Гелата, бесстрашно поглаживая опушенные к ней головы. – Они совершенно безобидные.

Да? Что-то я сомневаюсь. Особенно если учесть тот набор зубов, которые скрываются в их пастях. Я не зоолог, но даже мне понятно, что эти существа не могут быть травоядными.

– О, – я натянуто улыбнулась, даже не подумав приближаться к змеям. – Очаровательные какие.

– Я тоже так думаю, – серьезным видом кивнула Гелата, а потом поманила змей за собой.

Как они могут находиться в таком месте? Разве змеи и различные ящерицы не любят солнышко и тепло? Я думала, крыланами будут какие-нибудь пушистые и милые птички.

– А им не холодно? – спросила, выскальзывая в тоннель впереди Гелаты.

– Крыланы созданы магами искусственно, – пояснила Гелата. – Их кожа очень толстая. Нет, им не холодно. Они могут выжить практически при любой температуре.

– Как удобно, – пробормотала, устремляясь вперед. Теперь понятно, почему эти змеи такие странные. Настоящие химеры.

Когда мы вышли на свет, я еще раз осмотрела этих летучих животных. На фоне белого снега они смотрелись крайне необычно. Честно говоря, от их вида даже мне стало холодно.

Гелата похлопала змею по лбу и та покорно опустилась на колени, позволяя забраться на нее.

– Повторяйте за мной, – произнесла она, очень ловко запрыгивая на спину химеры.

– Эм, – я с легким опасением поглядела на вторую змею. Змея с интересом посмотрела на меня, а потом зашипела, высунув длинный розоватый язык. – Будем дружить, да? – произнесла я чуть заискивающе, протягивая в сторону змеюки руку. Только не откуси!

Змея поглядела сначала на меня, потом на руку и медленно наклонила голову. Я, все еще натянуто улыбаясь, хлопнула пару раз ей по макушке, стараясь быть как можно более нежной. Спустя мгновение змея опустилась на колени, глядя при этом на меня таким ироничным взглядом, что я вмиг почувствовала себя глупой.

Забралась я не так изящно, как Гелата. Змея постоянно шипела и щелкала, пугая меня этим до икоты, но при этом не шевелилась, поглядывая в мою сторону желтым холодным глазом.

В конце концов, я справилась с задачей. Это было труднее, чем залезть на лошадь!

– Все? – Гелата окинула меня взглядом и хлопнула свою змею по шее. Та сразу же распахнула крылья и побежала.

Я повторила за служанкой. Химера подо мной дрогнула, раскрыла крылья и помчалась.

Подождите-ка! А за что тут держаться?!

Прильнув к костлявой спине, я судорожно схватилась за змееподобную шею и зажмурилась. Спустя некоторое время поняла, что путешествовать в лапах дракона намного комфортнее, чем лететь на этом животном.

Во-первых, в когтях хоть и страшно, но вполне удобно. Во-вторых, когда вас перевозит дракон, то большая часть все-таки прикрыта его когтями. И в-третьих, несмотря ни на что намного удобнее. А вот на спине этой кожистой птицы и холодно, и страшно, и неудобно.

Минут через пять у меня начали околевать руки и лицо. Если лицо я могла хоть немного спрятать, чтобы кожу не колол ледяной ветер, то вот с руками была проблема – убрать я их никак не могла.

Через полчаса я искренне пожалела, что решилась на эту авантюру. Надо было оставаться в замке. Мне казалось, что еще немного и мои конечности спокойно отвалятся сами. Честно говоря, я почти не чувствовала рук.

В голове промелькнула мысль, что лучше всего в этом мире мне было в замке императора. Перед глазами встал облик правителя огненных драконов. Вспомнились его холодные серые глаза и тяжелый давящий взгляд. Почему-то сердце в груди слегка дрогнуло.

Было настолько холодно, что постепенно я начала проваливаться в бессознательное состояние. Я пыталась встряхнуться, как-то пошевелить телом, но создавалось такое ощущение, будто меня заковали в обжигающий лед.

Когда я почти отключилась, в груди запульсировало легкое тепло. Сначала я даже не заметила этого, но постепенно оно становилось все больше и сильнее. Мое внимание невольно сосредоточилось на этом странном феномене. Я отстраненно наблюдала, как точка тепла расширяется. В какой-то момент эта искра вздрогнула сильнее, затряслась, а потом от нее во все стороны пошла волна.

От неожиданности я замерла, перестав дышать, чувствуя при этом, как кровь начинает нагреваться. Довольно странное и незнакомое ощущение.

Сосредоточив все свое внимание на организме, я вскоре поняла, что перестала ощущать холод. К тому же кожа на руках, которые, казалось, спасти нельзя, начала мягко пульсировать теплом. Оно не было болезненным, наоборот, приятным и успокаивающим, правда, немного непривычным.

Вздохнув, я открыла глаза и приподняла голову. В отличие от своего прошлого опыта полета, в этот раз я могла спокойно взглянуть вниз. Лучше бы не смотрела! Высота головокружительная.

Впрочем, немного погодя, я привыкла и нашла подобный вид завораживающим. Одно знала точно, я никогда не думала, что со мной может произойти что-то подобное. Ну, в самом деле, кто в реальности может рассчитывать на полет по северному полюсу на змееподобном существе?

Наглядевшись и убедившись, что Гелата летит впереди, я снова закрыла глаза и сосредоточилась на своем теле. Конечно, меня сильно волновало то, что произошло недавно. Что это за тепло и откуда оно взялось? На ум приходило только одно – магия. А что это еще может быть? Вот только откуда она? Есть несколько вариантов.

Первый – на птице установлено заклинание, которое активируется в тот момент, когда пассажир начинает испытывать сильные трудности. Вполне возможно, что заклинание отслеживает каким-то образом организм человека и запускается только в критический момент.

Второй – такое же заклинание вмонтировано в кулон, до сих пор висящий на моей шее. Подобное мне кажется более правдоподобным.

И третье – переместившись в этот мир, я каким-то невероятным образом смогла пробудить дремлющую во мне древнюю магию, которая и спасла меня в тот момент, когда я думала, что если и выживу, то останусь калекой без рук.

Последний вариант лично мне казался более предпочтительным, но при этом менее вероятным. Моя удача никогда не была настолько хорошей, чтобы со мной случилось что-то подобное. Да я даже лотерейные билеты перестала покупать! Толку их покупать, если за всю свою недолгую лотерейную карьеру я не выиграла даже сотни?

Нет, нет, как бы мне не хотелось бы овладеть магией, я была реалисткой и понимала, что подобное со мной точно не может произойти. И неважно, что ощущение тепла появилось в самом начале именно в груди. Вероятнее всего, так действует заклинание, заложенное либо в кулоне, либо в летающей змее.

Разобравшись с этим моментом, я удовлетворенно вздохнула.

Летели мы долго. Признаюсь честно, спустя несколько часов, я начала подозревать, что Гелата на самом деле ненавидит меня. И для подобных мыслей у меня были веские причины.

Какова вероятность, что она не подумала о том, насколько холодно может быть наверху? Она показалась мне довольно предусмотрительной. Да, она попросила меня надеть как можно больше вещей, но почему тогда не наложила какое-нибудь согревающее заклинание? Вот не поверю, что ничего подобного маги тут не придумали. А то, что она маг, я была уверена, ведь пещера была запечатана магическим способом. Не думаю, что простой человек мог бы ее открыть.

Кроме того мы летим уже часов пять, но Гелата даже не думает останавливаться. Разве человек способен провести столько времени на холоде, не имея возможности хотя бы немного подвигаться и согреть тело?

Да если бы не заклинание, спасшее меня, я бы умерла еще пару часов назад!

Чем дольше я думала, тем меньше все это мне нравилось. Я уже сожалела, что пошла с Гелатой. Кто знает, на что она пойдет, когда поймет, что перелет не убил меня.

Ничего изменить я уже не могла, поэтому мне оставалось быть как можно более внимательной и острожной.

Говорят, что человек – одно из самых приспособляемых созданий. Думаю, что в этих словах есть смысл. Я настолько привыкла к неудобствам и опасному полету, что в какой-то момент перестала опасаться. Да и бояться чего-либо длительное время утомительно.

Летели мы долго…

Очень долго!

Гелата, судя по всему, даже не думала останавливаться на привал. На следующее утро (подумать только, мы летели почти весь день и ночь!) я хотела есть. Но больше всего меня мучил вовсе не голод, а боль внизу живота. Мой бедный мочевой пузырь!

Приспособившись, я села на крылане и с ненавистью посмотрела на маячившую впереди Гелату. Честно говоря, в этот момент в моей голове не было ни одного цензурного слова.

Терпеть становилось все труднее. Из-за долгого ожидания живот скручивало и кололо. Я боялась пошевелиться лишний раз.

– Спускайся, – приказала я змее, надеясь, что она понимает слова. К сожалению, змеюка даже не подумала снижаться. – Вниз! Лети вниз! Тпррр! Стоп!

Разозлившись, я положила руки змее на шею и надавила, надеясь, что хоть так она поймет, что именно от нее хотят. К сожалению, существо лишь недовольно покосилось на меня, но полет не прервало.

Я поджала губы и гневно уставилась на упрямое животное. Злость вспыхнула внутри пожаром. Мне хотелось прибить этих безобразных созданий, а лучше всего оттаскать за волосы Гелату.

К моему удивлению, змея подо мной как-то странно задрожала, а потом начала плавно спускаться. Я радостно заулыбалась.

– Вот умница, – проворковала я, поглаживая очаровательную змею по шее. – Моя ты хорошая. Молодец.

В конечном итоге, мы приземлились на лесной поляне. Я хотела быстро скатиться со спины змеи, но мое тело онемело от усталости. К тому же, любое лишнее движение заставляло живот вспыхивать болью.

Кряхтя, как столетняя старуха, я кое-как слезла и поковыляла в сторону ближайшего дерева. Уходить слишком далеко от места посадки я не собиралась.

Закончив свои дела, я вернулась к змее, но прежде чем залезть на нее и последовать на поиски Гелаты, я принялась разминать уставшее тело.

Спустя несколько минут рядом приземлилась Гелата. Я видела ее приближение, поэтому наблюдала за ней неотрывно.

– Что случилось? – спросила женщина, выглядя при этом слегка встревоженной.

Я нахмурилась. Веры к ней у меня больше не было. Вот только я понимала, что так просто от нее не избавиться.

– Ничего, – я пожала плечами. – Просто я человек.

У Гелаты был такой вид, будто она не понимает о чем я.

– Может быть, маги приспособлены летать днями напролет без остановки, но простые люди так не умеют, – процедила я.

– О, – Гелата виновато на меня посмотрела. – Прошу прощения, я не подумала.

Ой ли? Что-то мне подсказывает, что обо всем ты подумала.

– Раз уж мы приземлились, надо перекусить, – сказала я.

Гелата кивнула, а потом слезла со змеи. Завтракали мы холодными лепешками и давно остывшим жареным мясом. Я была так голодна, что совсем не думала о яде. Вспомнила о нем только после того, как доела последнюю крошку.

– Куда мы летим? – спросила, решив, что стоит обсудить этот момент.

– В безопасное место, – ответила Гелата, направляясь обратно к летучей змее.

Безопасное место? Это то, которое рядом с каким-то его высочеством? Интересно, на кого работает Гелата и что делала рядом с Ридесаром?

После этого короткого привала мы продолжили наше путешествие. Мое настроение постепенно падало. Неопределенное будущее вгрызалось во внутренности, заставляя ощущать гложущую тревогу и нервозность.

На место мы прибыли ночью. Я едва держалась. Невыносимо хотелось спать, но я понимала, что не могу позволить себе заснуть. Всё-таки сорваться во сне со змеи и рухнуть на землю мне не хотелось. Сомневаюсь, что эта птичка или Гелата станут меня ловить.

Именно по этой причине я не обратила внимания на то, где именно мы приземлились. Уставшее сознание отметило только то, что вокруг в какой-то момент появились люди. А потом кто-то снял меня со змеи. Ощутив изменения, я встрепенулась.

– Что? – пробормотала, старательно держа глаза открытыми.

– Мы приготовили для вас комнату, вы можете…

Человек, придерживающий меня, говорил что-то еще, но сознание решило, что этот момент самый лучший для того, чтобы отключиться. Кажется, перелет дался мне с большим трудом.

***Отступление***

Второй принц небесной империи нахмурился и внимательно осмотрел лежащую без сознания девушку. В своей руке он держал расписанный веер, который время от времени медленно раскрывал и закрывал. Подобное всегда помогало ему думать.

– Что с ней случилось? – спросил он у Гелаты.

Женщина мгновенно опустилась на колени и склонила голову.

– Я не знаю, ваше высочество, – ответила она, подавляя желание посмотреть на своего принца.

Молодой мужчина поджал недовольно губы, но ничего не сказал. Вместо этого он посмотрел на лекаря, который заботился о его здоровье с самого детства.

– Верадот?

– Истощение, – пробормотал пожилой мужчина, продолжая водить руками над девушкой. – В районе головы наблюдает сильное затемнение. То есть, в последние дни она испытывала слишком большую психологическую нагрузку. К тому же, ее тело так же сильно истощено. Рекомендации, – мужчина убрал руки и поправил очки, погладив после этого небольшую бородку, – длительный сон, полезная и обильная еда, питье. И несколько недель спокойствия.

– Господин… – начала Гелата, сжавшись.

– Помолчи, – резко оборвал ее второй принц, с силой захлопнув веер. Это движение говорило знающим людям о раздражении принца.

Постояв еще немного без движения, он медленно обернулся и посмотрел на свою подчиненную. Ему всегда казалось, что Гелата одна из самых умных членов его тайной стражи. Сильная, исполнительная, осторожная, она всегда выполняла его приказания с особой тщательностью.

– Что ты пыталась сделать? – спросил он, подойдя к стоящей на коленях женщине.

Гелата поджала губы, не желая говорить правду. Она так и не подняла голову, сверля взглядом одну точку на полу.

– Говори, – приказал второй принц, наблюдая за малейшими реакциями.

– Мой господин, она принесет вам неприятности, – все-таки произнесла Гелата нехотя.

– Ты пыталась ее убить? – принц задумался.

Он понимал, что Гелате не составило бы труда убить это девушку. Всё-таки их силы несопоставимы. Тогда почему дева еще жива?

Сама Гелата молчала. Она не могла сказать правду, но и не желала лгать своему господину.

– Значит, пыталась, – предположил принц, расценив молчание Гелаты, как утвердительный ответ. – Но лично убить ее ты не могла, иначе это пошло бы в разрез с моим приказом. А раз так, то ты решила попытаться навредить ей не напрямую. Зачем?

– Эта женщина принесет вам неприятности, мой господин, – повторила Гелата. Второго принца она любила больше чем свою собственную жизнь. Гелата готова была отдать за него все, что у нее есть. И поэтому она не желала, чтобы ему кто-то навредил. – Она – собственность огненного императора. Он придет за ней.

Второй принц окинул Гелату недовольным взглядом.

– Зикар, – позвал он.

Стоило последнему звуку сорваться с его губ, как рядом с Гелатой материализовался высокий и мощный мужчина. Он тут же опустился на колени, склоняя голову.

– Мой господин, – поприветствовал он принца.

– Ты будешь ответственным за наказание Гелаты. В ближайшее время я не желаю ее видеть, – произнес принц, резким движением закрывая веер.

– Слушаюсь, мой господин, – отозвался человек и, положив руку на плечо Гелаты, исчез вместе с женщиной.

Раскрыв веер и махнув им пару раз, второй принц небесной империи снова повернулся к лежащей на кровати девушке. Он хорошо осознавал, что Гелата сказала правду – эта дева принадлежит огненному императору и Рагнар придет за ней. Ни один дракон, будь он огненным, воздушным или земным не потерпит утери того, что считает своим. Второй принц очень хорошо это понимал. Только самоубийцы пытались отобрать что-то у драконов.

Понимая это, второй принц планировал отдать девушку огненному императору, осталось только сделать так, чтобы это принесло лично ему выгоду.

– Я еще вам нужен, ваше высочество? – спросил лекарь, вопросительно посмотрев на него.

– Нет, – принц отрицательно качнул головой. – Ты можешь идти. Спасибо, Верадот.

– Это моя работа, – отмахнулся мужчина, снова поправив очки на носу. Весь его вид говорил о некой нерешительности. Казалось, Верадот хочет что-то сказать.

– Говори, – разрешил ему второй принц.

– Ваше высочество, – начал лекарь, – я считаю, что Гелата права. Эта женщина, она…

Принц хлопнул закрытым веером по своей ладони. Почему все эти люди так любят лезть, куда их не просят? Он понимал, что все они, служащие ему с самого детства, просто беспокоятся о нем, но при этом принц не мог позволить им вести себя столь непочтительно.

– Я знаю, Верадот. Тебе не стоит так волноваться. Мы просто отдадим эту деву огненному императору.

Лекарь кивнул, стараясь не показывать своих сомнений. По его мнению, это была плохая идея. Огненный император молод, а все молодые драконы известны своим нетерпением, вспыльчивостью и агрессией. Верадот был полностью уверен, что Рагнар не станет разбираться, кто виноват, а кто нет.

– Ты можешь идти, – отпустил его второй принц.

В этот момент в дверь торопливо постучали. Судя по звуку, тот, кто находился в коридоре, был чем-то взволнован и очень спешил.

Лекарь подошел к двери и открыл ее.

– Ваше высочество, – мужчина, стоящий в коридоре, обошел лекаря и влетел в комнату, тут же падая на колени.

Верадот хмуро поглядел на вошедшего человека, а после поклонился своему принцу и вышел. Несмотря на то, что ему были интересны новости, он не посмел остаться.

– Что случилось? – спросил второй принц. Ему хотелось вернуться в свой кабинет, но он решил сначала послушать, что скажет ему вестник.

– Ваше высочество, ужасные новости из столицы, – торопливо произнес мужчина. Приподняв голову, он кинул на принца неуверенный мимолетный взгляд. – Его императорское величество скончался.

Второй принц застыл. На мгновение ему даже показалось, что он ослышался.

– Повтори, – потребовал он.

– Его императорское величество скончался совсем недавно, – послушно повторил мужчина.

Принц поднял веер и прикрыл им нижнюю часть лица, не давая никому увидеть, как его тонкие губы сжались в тонкую недовольную нить. Он никогда не любил своего венценосного отца. Впрочем, его не любовь основывалась на том, что сам император никогда не придавал значения своему второму сыну, относясь к нему с прохладой и безразличием.

Все свое внимание император отдавал наследнику. По этой причине, Воркас – старший брат второго принца – вырос избалованным, глупым, недалеким эгоистом. Большинство в империи не любили его и не желали, чтобы именно Воркас занял небесный трон.

С одной стороны, смерть императора была выгодна второму принцу. А с другой стороны, это произошло слишком рано. Он не успел до конца утвердить свою власть и перетянуть на свою сторону весь двор. Именно это вызывало у второго принца недовольство. Ему требовалось еще пара лет.

– Дальше, – произнес он, опуская веер. Принц понимал, что это не все новости.

– Министры отказали первому принцу в праве надеть корону. Между ними произошел раскол. Девятый министр погиб, седьмой сильно ранен. Первый принц бежал из столицы. В данный момент он в Шалии. Войска Терриканской империи выдвинулись из Джоу.

Второй принц оторопело молчал. Он не ожидал, что будет столько новостей.

– Я улетел из Тириса два дня назад. Как столько всего могло произойти за столь короткий период?

– Все произошло очень быстро, ваше высочество, – хмуро произнес мужчина.

Принц отвернулся и сжал веер с силой. Он не желал показывать свое волнение и раздражительность.

Вдохнув глубоко, он прикрыл глаза и задумался. Смерть его отца была неожиданностью. Насколько знал второй принц, небесный император ничем не болел, да и не стар он был. Умер из-за случайности или неосторожности? Это маловероятно. Значит, убили.

Ссора министров была ожидаема. В конце концов, он потратил долгие десятилетия для того, чтобы перетянуть их на свою сторону. Именно поэтому большинство из них воспротивилось коронации его брата. Девятого уговорить ему так и не удалось. Он был слишком верен его отцу и по необъяснимой причине испытывал теплые чувства к первому принцу.

Побег брата из столицы немного неожидан. Второй принц всегда считал своего брата слишком глупым и напыщенным. Он думал, тот будет до последнего бить себя в грудь, смотреть на всех высокомерным взглядом и требовать причитающихся привилегий.

Но он сбежал…

Скорее всего, за этим кто-то стоит. К тому же, если бы это было не так, то с чего бы земной империи поднимать войска?

Второй принц прищурился.

Воркас хочет с их помощью захватить трон?

Вероятно.

Вот только вряд ли это его собственный замысел. За ним кто-то стоит. Но кто?

Принцу казалось, что он смог перетянуть на свою сторону всех влиятельных людей и драконов империи. Неужели он кого-то пропустил? Судя по всему, так и есть.

Всё обдумав, принц повернулся, наталкиваясь взглядом на вестника. Он и забыл о нем.

– Ступай, – приказа он.

– Слушаюсь, ваше высочество.

Мужчина немедленно покинул комнату.

– Зикар, – позвал второй принц. Стоило человеку появиться, как он тут же приказал: – Мы покидаем Эндар и возвращаемся в столицу. Немедленно.

Приказав это, второй принц захлопнул веер и направился к двери. В самом конце он притормозил и оглянулся на кровать.

– Деву мы возьмем с собой, – добавил он и вышел.

Некоторое время назад

Громадный дракон опустился на землю. Стоило ему это сделать, как снег вокруг него тут же начал таять. Чешуя ящера была настолько черной, что казалось, будто она поглощает любой свет. Стоило гиганту сделать вдох, как все его тело словно потрескалось. Трещины эти состояли из жидкого огня. Температура вокруг дракона немедленно поднялась. Воздух исказился и задрожал.

Следующие за ним люди и драконы даже не думали приближаться. Они приземлились в некотором отдалении, ожидая, пока их повелитель не сменит облик.

Дракон не заставил их ждать и обратился человеком. Высокий, черноволосый и сероглазый мужчина посмотрел на небольшой замок затерянный в снегах.

– Мой император, тут барьер, – произнес Криан, подойдя ближе.

Рагнар кинул на него мимолетный взгляд и приказал:

– Взломать.

Огненный император

Глава 7

Проснувшись, я меланхолично посмотрела на украшенный резьбой потолок. Такого потолка я никогда ранее не видела. Снова в незнакомом месте?

Вздохнув, перевернулась набок и, обхватив руками одеяло, зарылась в него лицом. Почему-то стало вдруг так тоскливо. Как попала в этот мир, со мной постоянно что-то происходит. Кто-то меня похищает, куда-то тянет, что-то от меня хочет. Надоело. Не жизнь, а сплошной бег по пересеченной местности.

Зажмурившись, пару минут «страдала», но вскоре сонливость полностью развеялась, и я высунула нос наружу, внимательно оглядывая свое новое место пребывания.

Комната выглядела вполне прилично. Сразу видно, что проснулась я не в крестьянском доме. Комната была выполнена в нежных кремовых и голубых цветах с добавлением золота.

Откинув одеяло, села, осматриваясь. Кровать стояла посередине комнаты около стены. С одной стороны находился туалетный столик с большим зеркалом и красивой табуреткой. Рядом со столиком была видна дверь. С другой стороны окно, прикрытое голубыми шторами. Напротив можно было увидеть камин с двумя креслами.

Не так шикарно, как в замке огненного императора, но тоже вполне хорошо.

Встав с кровати, я подошла к двери и открыла ее. Большое помещение было почти пустым, но я сразу поняла, для чего именно оно предназначалось – гардеробная. Из нее можно было попасть в ванную комнаты. Умывшись, я стянула с вешалки единственный наряд и оделась.

Исследовав это место, подошла к двери, которая находилась недалеко от кровати. Открыв, осторожно выглянула. Никого и ничего опасного. Это всего лишь гостиная.

Осмотрелась, сразу замечая стоящий на низком столике посередине закрытый крышкой поднос. Живот тут же заурчал. Сглотнув, подошла к столу и сняла крышку. Блюда оказались еще горячими. И пахли умопомрачительно.

Сев в кресло, с некоторым сомнением поглядела на золотистый кусочек мяса. Меня ведь не станут травить? Зачем бы им (пока еще не знаю, кто именно) это понадобилось? Если бы они хотели видеть меня мертвой, то просто удушили бы во сне, и дело с концом. И уж точно меня не стали бы размещать в подобных апартаментах. Кивнув сама себя, я подхватила столовые приборы и с головой окунулась в пищевое удовольствие.

Спустя некоторое время, когда первый голод был удовлетворен, я оторвала взгляд от тарелки и тут же едва не подавилась. Прикрыв рот рукой, я растерянно поглядела на мужчину, сидящего в кресле напротив. Когда он пришел? Неужели я была настолько увлечена едой, что совершенно отключилась от реальности и не заметила его прихода? Да невозможно!

Кажется, моя стрессоустойчивость повысилась. Я довольно быстро пришла в себя и принялась осматривать посетителя. Все в нем было каким-то необычным. Начиная от слишком светлых, почти белых волос, заканчивая голубыми глазами. Хотя, назвать их простым словом – голубые, не совсем верно. Они были чем-то средним между зеленым и голубым. Бирюзовый?

Волосы и цвет глаз – первое, что я заметила. Хотя, это и неудивительно, они действительно притягивали взгляд. После этого обратила внимания на все остальное. Мужчина выглядел молодым, но точный возраст я вряд ли возьмусь угадать. Всё-таки тут есть драконы и маги, кто знает, сколько они могут жить.

Незнакомец внимательно меня осматривал, при этом кончики его губ были слегка приподняты, и это придавало ему доброжелательный, мягкий вид.

– Добрый вечер, – произнес он, а потом совершенно неожиданно раскрыл расписной веер и, махнув им раз, захлопнул. Почему-то это движение привлекло все мое внимание.

Нахмурившись, моргнула и кивнула.

– Добрый, – ответила, ощущая себя немного неловко. Мужчина был слишком красивым. Рядом с ним я ощущала себя немного невзрачной и неуклюжей, как какая-то деревенщина рядом с высокородным лордом.

Странно, почему-то рядом с огненным императором я ничего подобного не чувствовала. Тот тоже дьявольски красив, но его красота иная, не давящая, а привлекающая.

– Мое имя Аир Аэлмар Сехелис, второй принц Аирданской империи.

Я замерла, пытаясь осмыслить сказанное. Так, Аирданская империя это у нас?.. Небесная империя, вроде, да? Кажется, так. Приставка к имени означает, что сидящий передо мной человек относится к расе драконов. Впрочем, тут даже думать не стоит. Он сам сказал, что является вторым принцем. А правят в этом мире именно драконы. Это ему «звонила» Гелата? И где она, кстати? Хотя, эта женщина меня мало волнует.

– Очень приятно познакомиться, ваше высочество, – произнесла я, натянуто улыбнувшись. Наверное, надо встать и как-то поприветствовать, вот только я не знаю, что именно нужно делать. А значит, улыбаемся и машем. – Мое имя Вероника, но можно звать просто Ника. Не подскажете, где я сейчас?

– В Тирисе, – ответил Аэлмар.

Отлично, в Тирисе, значит. Знать бы еще, что это такое.

– А Тирис у нас?.. – произнесла, вопросительно глядя на дракона перед собой. Интересно, какого он цвета, когда принимает свою вторую форму? А огненный император? И почему я раньше не интересовалась?

Ридесар блондин с голубыми глазами и цвет его драконьей формы тоже голубой. Может быть, все зависит от цвета глаз? Этот, например, будет бирюзовым, а огненный император темно-серым.

– Столица Аирдании, – услужливо ответил принц.

– О, – я кивнула, находясь в небольшой прострации. Я в столице небесной империи? – Спасибо, – поблагодарила я за информацию, а потом задала животрепещущий вопрос: – И что со мной будет дальше?

– Вреда тебе никто причинять не собирается, – ответил Аэлмар, но я ему не слишком поверила.

– А как же приказ о моей смерти? – поинтересовалась, запоздало подумав, что, возможно, произносить вслух этого не стоило. Мало ли, вдруг второй принц не в курсе, что там приказал его отец.

– Он отменен. Этот приказ исходил от моего отца, но он умер, так что приказ больше не действителен.

Услышав о смерти небесного императора, я ощутила легкое облегчение. Наверное, это не совсем правильно, все-таки человек умер. Не совсем человек, ну, да ладно.

– Мои соболезнования, – сказала я, постаравшись состроить на лице скорбное выражение. Кажется, получилось так себе.

Второй принц тонко улыбнулся и хлопнул веером, заставляя меня невольно вздрогнуть.

– Не стоит, – отмахнулся он. – Мы с ним никогда не ладили.

Я кивнула, а потом насторожилась. Чего это он со мной такой открытый? Подозрительно. Но возможностью нужно воспользоваться, чтобы узнать о происходящем как можно больше.

– А кто такой Ридесар? – задала я вопрос, решив, что второй принц точно должен знать. В конце концов, Гелата ведь, насколько я поняла, на него работает.

– Мой брат, – ответил Аэлмар. Я слегка опешила от подобного поворота событий.

– Брат?

– Ридесар – третий принц, незаконнорожденный.

– Подождите, подождите, – притормозила я, пытаясь уложить эту информацию у себя в голове. – Принц, рожденный вне брака? Я думала, у вас тут не хватает женщин с драконьей кровью.

– Все именно так, – хмыкнул Аэлмар. Сказав это, он задумался, осматривая меня странным оценивающим взглядом. – У моего отца была только одна официальная жена. Но это не значит, что он не мог перенести для себя понравившихся девушек, чтобы сделать их своими наложницами. Одна из них родила Ридесара.

– Очень удобно, – хмуро бросила я.

То, что сказал Аэлмар, мне совсем не понравилось. По нескольким причинам. Во-первых, мне было по-человечески жаль попавших девчонок. Живешь себе, никого не трогаешь, а потом тебя переносят непонятно куда и делают просто любовницей. А во-вторых, не знаю, кто как, но лично я не собираюсь терпеть официальных любовниц своего мужа.

Из-за последней мысли настроение совсем упало. Интересно, огненный император тоже думает, что подобное поведение нормально? Было бы печально, если так. Неужели мне, в самом деле, придется делить своего мужчину с кем-то еще? Как… отвратительно.

Я не согласна. Нужно будет обсудить потом этот момент. Судя по всему, драконы не отпустят меня.

– Но если он третий принц, пусть и незаконнорожденный, тогда, что он делал в замке огненного императора? – спросила я. – Только не говорите, что даже принцам приходится работать, да еще и на такой опасной работе?

– Отец любил его еще меньше, чем меня, – Аэлмар стукнул веером по ладони, едва заметно пожав при этом плечами.

– Почему? – не унималась я, пытаясь выяснить как можно больше.

– Он любил его мать, но она умерла при родах.

Я ничего не сказала, просто кивнула, давая понять, что услышала. Что-то у них тут в небесной империи все запутано. Получается, прошлый император был тем еще кобелем. От официальной жены у него родилось двое, как минимум, детей. Но потом ему наскучила жена, и он притащил себе с другого мира любовницу, в которую влюбился. Эта любовница родила ему еще одного мальчика, но при родах скончалась, и император обвинил в ее смерти ребенка. Судя по всему, убить его он не решился, но максимум усложнил жизнь.

Думаю, после такого у Ридесара не осталось любви к своему отцу. Вполне возможно, что он даже не знал… Нет, нет, почему-то мне кажется, что Ридесар обо всем знал. И, видимо, ненавидел отца. Именно поэтому он при первой же возможности предал его, не выполнив приказ и сбежав со мной в лапах. Может быть, он хотел этим как-то насолить отцу? Очень может быть.

Вот только ему не повезло. Второй принц следил за ним через Гелату. И эта женщина умыкнула меня. Хотя, сделала она это по моему согласию и даже по моей просьбе.

Итак, все более или менее понятно. Осталось выяснить, что ждет меня саму. Зачем-то ведь второй принц приказал Гелате доставить меня к нему.

– И все-таки, что со мной будет дальше?

– Я не могу тебе точно сказать.

– Почему? – насторожилась я.

– В небесной империи в данный момент не самые спокойные времена. Люди пожелали видеть на троне меня, но мой старший брат не согласен с этим.

Я выдохнула и потерла заломившие виски.

– Будет война?

– Очень скоро, – кивнул второй принц. – Мой брат сейчас направляется к столице. Если выиграю я, то отдам тебя огненному императору. Всё-таки ты принадлежишь ему. Если победит мой брат, то твою судьбу будет решать он.

Я сглотнула. Принадлежу огненному императору? Как это так? С чего это вообще? Почему мне никто не сказал? Нет, подождите, я не о том думаю. Почему я должна ждать конца войны?

– А нельзя меня просто отпустить? Я много с собой не возьму. Мне хватит корочки хлеба и немного воды, – произнесла, с надеждой глядя на второго принца.

Кажется, мои слова его удивили. Глянув на меня чуть насмешливо, он качнул головой.

– Для того чтобы перенести человека из другого мира тратится очень много энергии. Никто не станет просто так выкидывать это за борт. В конце концов, если огненный император откажется от тебя, что маловероятно, я сам возьму тебя в жены.

Я невольно вжалась в спинку кресла, глядя на Аэлмара чуть настороженно.

– Люди ведь любят драгоценные камни, не так ли? – спросил он спустя некоторое время. Я медленно кивнула, безмолвно отвечая на его вопрос. – Я не видел в своей жизни ни одного человека, который просто так отказался бы от драгоценности. Честно говоря, – лицо второго принца резко изменилось, став каким-то хищным и опасным. Вся мягкость моментально слетела. Зрачки сначала расширились, а потом вытянулись в щель, слегка пульсируя при этом, – я не хочу тебя отдавать.

Внезапные изменения почти мгновенно исчезли. Причем произошло это настолько быстро, что я невольно подумала, будто мне показалось. Аэлмар снова выглядел мягким и дружелюбным.

– Вот только войны с огненной империей я не хочу, – едва заметно поморщившись, сказал он. – Поэтому мне придется отдать тебя. Жаль. Мне нравятся твои глаза. Они похожи на небо.

Я незаметно выдохнула. Не знаю, почему, но в этот момент я ощутила облегчение. Если уж выбирать между огненным императором и вторым принцем небесной империи, то я однозначно выберу императора. Аэлмар кажется мне слишком…

Все слишком. Я чувствую себя рядом с ним неуютно.

– Эм, спасибо, – поблагодарила я за комплимент.

Вскоре второй принц попрощался и ушел. Когда дверь за ним закрылась, я, наконец, расслабилась.

Откинувшись на спинку кресла, закрыла глаза и задумалась. Итак, что дальше? В небесной империи скоро разразится война. Мне не выгодно, чтобы победил первый принц. Кто его знает, что у того на уме. По крайней мере, мысли второго принца я теперь знаю.

В конечном итоге, я приду к тому, с чего все начиналось. То есть, стану женой огненного императора. В самом начале одна мысль об этом приводила меня в уныние, но после некоторого времени, я, кажется, смирилась с этим. И сейчас, думая об этом, не чувствую полного отторжения.

Открыв глаза, встала и принялась бродить по комнатам. Подойдя к окну в спальне, раздвинула шторы и выглянула в окно. Из-за вечернего сумрака я не смогла толком ничего разглядеть.

А если сбежать? Вот взять и просто убежать от всех этих драконов? Что я там наплела Гелате? Помогать травнице или открыть булочную? Хорошая идея, да вот только не стоит забывать, что в этом мире есть такая, несомненно, полезная штука как магия. Помнится, после каждого существа в пространстве остается след, по которому его легко можно найти. Не думаю, что у меня есть шанс бесследно затеряться в пространстве этого мира.

Попросить кого-нибудь о помощи? Кого? Второго принца? Не смешно. Он, скорее, оставит меня для своих игр. А больше никого рядом со мной и нет.

Подождите. Если можно отыскать кого-то по следу, не значит ли это, что огненный император знает, где я сейчас? А, нет, нет, Ридесар вроде как умеет стирать след. Вряд ли бы он привел посторонних в свое жилище так необдуманно.

Отвернувшись от окна, я села на табуретку перед зеркалом. Отыскав гребень, распустила волосы и принялась медленно их расчесывать. Оранжевый свет свечей заиграл на моих прядях, окрашивая их в рыжеватый цвет.

Ладно, я ведь еще раньше решила, что быть женой императора не так уж и плохо.

Интересно, как он там? Что ощутил, когда я пропала? Искал ли или просто приказал своим людям отыскать меня? Сердится ли он на Ридесара? А может, он давно выбросил меня из головы и сосредоточился на том, чтобы починить взорванный круг? Почему-то от последней мысли у меня испортилось настроение.

Поджав губы, я сняла волосы с гребня и сожгла их над пламенем свечи. Помню, бабуля всегда говорила, что волосы нельзя просто так выбрасывать, ведь с их помощью можно нанести вред человеку. Комната сразу наполнилась неприятным паленым запахом.

Поморщившись, заплела косу и принялась раздеваться. Ничего страшного, что проснулась недавно. Из-за усталости последних дней, я до сих пор ощущала легкую слабость. Забравшись в кровать, накрылась одеялом и, немного повозившись, уснула.

Так потянулись мои однообразные дни. Аэлмар не выпускал меня из комнат, явно чего-то опасаясь. Сам он время от времени приходил, почему-то чаще всего во время обеда. Через какое-то время мне стало казаться, что ему нравится смотреть, как я ем. Это дико смущало.

Развлечений тут никаких не было, кроме множества книг. Аэлмар с готовностью предоставлял их. Так что мне только и оставалось, что читать. Впрочем, я не была против подобного. Всё-таки я до сих пор мало знала об этом мире.

В тот день я встала рано. Сколько бы я не читала, мне не хватало физических нагрузок, поэтому организм толком не уставал. Приведя себя в порядок, я направилась в гостиную. Там, как обычно уже стоял поднос, накрытый крышкой. Ни разу не видела, чтобы его заносили.

Позавтракав, поразмышляла несколько минут над тем, что именно я буду сегодня читать. Когда я определилась, дверь в комнату распахнулась. На пороге стоял Аэлмар. И выглядел он при этом немного иначе. Чаще всего он одевался в легкие одежды, длинные, летящие, светлых оттенков. А вот сегодня он был одет в броню.

Я тут же встала, ощущая накатывающее волнение.

– Идем, – произнес Аэлмар.

– Что-то случилось? – спросила, быстрым шагом подходя к нему.

– Следуй за мной, – бросил он и, развернувшись, вышел из комнаты. Я нахмурилась, но все-таки пошла за ним. За пределами комнаты обнаружились с десяток стражей. Стоило нам показаться, как они тут же окружили нас, словно защищая от какой-то невидимой опасности. – Мой брат в нескольких часах от Тириса, – все-таки пояснил Аэлмар.

Сердце в моей груди испуганно екнуло. Я ощутила, как по спине прокатился холод, а ладони мгновенно вспотели от волнения.

– Но куда вы меня ведете? – решила уточнить я этот не совсем понятный мне момент.

– Тебе нельзя оставаться в башне, – произнес второй принц, вышагивая рядом. – Если кто-то прорвется через барьер, то башни могут быть разрушены.

Вспомнив размеры драконов, я поняла опасения принца. Такие гиганты одним своим весом могут снести половину замка.

– Но тогда куда?

– Мы давно эвакуировали женщин, детей и стариков. Замок стоит на горе. В ее глубине имеются специальные помещения, созданные как раз для таких случаев.

– А почему нельзя было выбрать иное место для сражения? – спросила заинтересованно. Странно, что второй принц дотянул до последнего, когда враг уже подошел к стенам столицы. Не лучше ли было выбрать какое-нибудь обширное поле и сразиться там. И эвакуировать никого не пришлось бы.

– Для этого существуют причины, – уклончиво ответил принц.

Видимо, в столице есть какие-то секретные военные объекты, о которых знать мне нельзя.

Пока мы шли, я мельком оглядывалась по сторонам. Замок небесного правителя выглядел легким и воздушным. Тут было много растений, ажурных украшений, дерева и какого-то серебристого, тонкого металла. Возможно, серебро, но оно какое-то светлое.

Шли мы не меньше получаса. Я к тому моменту начала уставать от быстрого темпа. Аэлмара пару раз заинтересованно косился в мою сторону. При этом вид у него был такой, словно он что-то выжидал.

– Ты не устала? – спросил он.

– М? Если только немного, – призналась я.

– У тебя очень выносливое тело, – произнес второй принц. При этом в его голосе слышалось то ли восхищение, то ли какое-то потаенное удовлетворение. Я пыталась понять, но, к сожалению, так и не разобрала толком.

– Ничего особенного, – сказала, пожав плечами.

Аэлмар кивнул и о чем-то задумался. Я не стала его трогать, продолжив осматриваться.

Привели меня в каменную комнату. Размер примерно четыре на пять. Оставлено помещение вполне богато. Большая кровать, столик, пара кресел, на полу пушистый ковер, стены украшены толстой похожей на бархат тканью. Вот только окна, что логично, нет. А еще смущала железная даже на вид тяжелая дверь с небольшим окошком сверху.

– Похоже на камеру, – произнесла я, внимательно посмотрев на второго принца.

– Эта комната создана для членов императорской семьи, – Аэлмар тонко улыбнулся. – Если что-то понадобится, стучи в дверь. Стража предоставит все, что в их силах, – добавил он.

Я кивнула, проходя глубже в комнату и останавливаясь около кресла. После этого второй принц вышел из комнаты и закрыл дверь. Звук закрываемого замка прозвучал слишком громко. Я невольно вздрогнула, поджав губы. Если что-то случится снаружи, то обо мне могут и забыть. Выбраться отсюда самостоятельно я точно не смогу.

Ощутив холодок, пробежавшийся вдоль позвоночника, я выдохнула и села в кресло, приготовившись ждать.

Время текло медленно. Тишина сводила с ума, заставляя меня прислушиваться к малейшим звукам. Вскоре я поняла, что с той стороны меня охраняют стражи. Неподалеку слышались приглушенные голоса людей. Кажется, я слышала детский плач, но не уверена. Вполне может быть, что это только мое воображение.

Спать совершенно не хотелось. Просидев некоторое время, я встала и начала бродить по комнате, заглядывая во все углы. Таким способом я надеялась успокоить нервы. Вскоре я отыскала уборную, скрытую тканью. Порадовалась. Совсем об этом забыла. Кроме того на столе нашлись книги. Пыталась читать, но все бесполезно. Ни слова не могла понять. В конце концов, сдалась и легла, пытаясь уснуть.

Мне казалось, что я не усну, но к моему удивлению, я неожиданно провалилась в сон. Разбудил меня лязг замка.

Вздрогнув, резко села на кровати. Дверь открылась, и в помещение вошел Криан. Я непонимающе моргнула, пытаясь осознать, что происходит и как этот человек оказался в этом месте.

– Вы в порядке? – спросил он, торопливо приближаясь ко мне.

Он поднял руки на уровне груди и между его ладонями засветились какие-то символы. Не успела я ничего ответить, как эти символы полетели в мою сторону. От неожиданности я отшатнулась, но в тот же момент ощутила легкое тепло в районе груди. Оно волной прошлой по всему телу и покинуло его. Криан чему-то кивнул и выдохнул облегченно.

– Я в порядке, – произнесла чуть хрипло, пытаясь пригладить явно встопорщенные волосы. – Все закончилось? Откуда вы здесь?

– Все вопросы потом. Идемте. Вас уже ждут.

Я заторможенно кивнула и сползла с кровати.

***Отступление***

Рагнар широким шагом вошел в небольшой зал. Остановившись на середине, он замер и заложил руки за спину. Огненный император в этот момент выглядел так, будто вечность простоял на этом месте, подобно древней статуи какого-то бессмертного бога.

Его люди некоторое время назад рассеялись по замку. С ним остался только Криан. Маг, в отличие от Рагнара, не остановился. Он внимательно обошел все помещение, заглядывая во все углы. И только после этого он подошел к своему правителю и встал чуть позади.

– Твое величество, мы опоздали, – прогромыхал Арэс, входя в помещение. Шаги главного стража были громкими и тяжелыми. Казалось, еще мгновение и камни под его ногами начнут трескаться.

Император резко повернулся в его сторону. Серые глаза полоснули клинками, а губы сжались в недовольную нить. Любой на месте Арэса давно отступил бы, не выдержав кровожадности, которой полыхнул Рагнар, но глава стражей лишь оскалился, словно ему нравилась такая атмосфера.

– Криан, – позвал Рагнар, немного притушив свое раздражение. Маг вопросительно поглядел на него. – Камень жизни, – пояснил император.

Криан замер на мгновение, а потом спохватился, принимаясь рыться в карманах. Вскоре он достал то, что от него потребовалось, и влил немного энергии. Камень, настроенный заранее на Нику засиял, а потом от него в сторону протянулась едва заметная нить.

Подождав немного, Криан прикоснулся к этой нити пальцами и прикрыл глаза.

– Она направляется в сторону небесной империи, – произнес Криан. Открыв глаза, он вопросительно посмотрел на императора. – Что будем делать?

Рагнар едва заметно нахмурился. В его взгляде можно было увидеть недовольство. Впрочем, удивленным или растерянным он точно не выглядел.

Повернувшись к, казалось бы, пустому углу, он махнул рукой, словно кого-то подзывая. В тот же момент из темноты шагнул человек одетый во все черное. Видны были только его глаза. Криан удивленно моргнул. До этого момента он и не подозревал, что в комнате есть еще кто-то. Он ведь проверил все углы! Арэс нахмурился, но почти сразу успокоился, явно узнав человека.

– Что сейчас происходит в небесной империи? – спросил Рагнар, когда мужчина подошел ближе и встал перед ним на одно колени, приложив правую руку, сжатую в кулак, к груди.

– Первый принц полностью уверил в то, что его младший брат желает отобрать у него власть. В данный момент он собирается покинуть столицу и направиться в Шалию. Земная империя готова предоставить ему войска для того, чтобы захватить и удержать трон. За это они возьмут плату, но первый принц согласен на все. Он искренне ненавидит второго принца, желая убить его лично.

– Небесный император?

– Операция назначена на это утро. Все будет готово в час перед рассветом.

– Очень хорошо, – Рагнар кивнул и махнул рукой, отпуская человека. – Мы отправляемся в Тирис. Хочу увидеть все лично.

– Да, мой император, – ответили ему два голоса. Арэс вместе с Крианом почти синхронно поклонились и последовали за выходящим из зала Рагнаром.

Тирис располагался на горе. Замок правителя возвышался над каменным городом. Группа драконов, укрытая пологом отвлечения внимания, приземлилась немного выше замка. С их места было хорошо видно как сам замок небесного правителя, так и город, с высоты кажущийся слишком маленьким. Но даже так было заметно, что в городе в данный момент никого нет.

Стоило Криану, который все это время удерживал полог приземлиться, как он тут же перешел в человеческий образ и покачнулся, едва не упав от истощения энергии. Стоящий рядом Арэс поймал его за шиворот и удержал.

– Спасибо, – пробормотал Криан, переводя дух. Он был самым сильным магом огненной империи и одним из самых выдающихся на Каттаре, но даже ему было сложно поддерживать такое энергоемкое заклинание столь длительное время. Неудивительно, что даже его, казалось бы, бесконечные объемы магии истощились.

– Дохляк, – бросил Арэс, засмеявшись, словно сказал какую-то шутку.

Криан хмуро посмотрел на него, размышляя о том, что никогда не поймет чувство юмора этого слишком грубого дракона.

Тряхнув плечом, он сбросил руку Арэс и подошел ближе к стоящему почти на самом краю императору. Откровенно говоря, Криан был удивлен, что им удалось проникнуть в самое сердце небесной империи. Всему виной могла быть паника из-за недавней смерти императора неба. Но это явно не оправдание слепоты воинов империи. К тому же, разве небеса не готовятся к войне? Они ведь должны быть в данный момент более бдительными.

– Они смотрят только в одну сторону, – произнес Рагнар, заставив задумавшегося Криана вздрогнуть.

– Я озвучил свои мысли вслух? – спросил маг, глянув на императора.

Рагнар бросил на него короткий взгляд, но промолчал, явно не желая озвучивать очевидное. Криан вздохнул и посмотрел на пустынный город. После этого достал камень жизни и проверил указывающий след.

– Она где-то в глубине горы, – произнес он, заметив направленный в его сторону интерес императора.

Услышав это, Рагнар отвел взгляд от камня и кивнул, устремляя взгляд куда-то за горизонт. На каменном выступе, на котором обосновались огненные драконы, воцарилась полная тишина. Было слышно только завывание ветра.

Спустя несколько часов во дворе замка началось оживленное движение. Еще через какое-то время на горизонте показались черные точки.

– Начинается, – пробормотал Криан.

И в самом деле, стоило ему произнести это, как почти невидимый золотистый купол вокруг замка налился цветом и задрожал.

– Усилили барьер, – прокомментировал Криан произошедшее, с любопытством рассматривая структуру барьерного заклинания.

Когда точки немного приблизились, стало видно, что это на самом деле летящие драконы. Впереди всех летел темно-голубой. Его тонкое тело буквально рассекало воздух. Когда он приблизился на достаточно расстояние, то резко остановился, почти зависнув в воздухе, а после этого послал в сторону замка отливающее голубым пламя.

Барьер принял на себя удар. По его поверхности прошлась рябь, но сам барьер не разрушился. Голубой дракон взревел, хлестнув яростно по воздуху длинным змеевидным хвостом.

Вскоре к нему присоединились земные драконы. Они все пытались взломать барьер, воздействуя на него огнем и различными заклинаниями. Спустя пару часов, к ним подоспела наземная подмога. Многочисленные маги взламывали барьер с земли.

Со стороны замка последовала отдача. Небесные драконы пока не собирались выходить из-под защиты купола. Они бросали в ответ заклинания. Беспрерывные вспышки магии окрасили пространство внизу. Барьер вибрировал и искажался, ухудшая обзор.

Рагнар прищурился, наблюдая за разворачивающимся действием.

Битва длилась весь день и всю ночь и, в конце концов, барьер не выдержал. В какой-то момент он треснул, а потом рассыпался крошкой, истаивая в полете. Небесные драконы и земные под предводительством первого принца схлестнулись без препятствий. Битва стала еще яростней. Постоянно слышался рев драконов. Крики людей приглушенным эхом долетали до наблюдающих за происходящим огненных драконов.

Вскоре битва начала стихать. В этот момент в небо взмыл дракон небесного цвета. Размах его крыльев был поистине громаден. Корона из рогов выглядела грозной, как и острые шипы, защищающие все тело.

– Второй принц, – тихо произнес Криан, во все глаза наблюдая за величественным драконом.

В это время второй принц взревел и бросил на темно-голубого дракона, который едва ли уступал ему размерами. Два принца сцепились в схватки. Они кружились, рвали друг друга когтями, кусались, пытались сжечь пламенем, стараясь при этом задеть крылья, шею или живот. В конце концов, они взмыли настолько высоко, что превратились в едва различимые точки.

Люди и драконы – те, кто дожил до этого момента – замерли, устремив взгляд наверх. Секунды сменялись длительными минутами ожидания. Вся гора буквально застыла. Ожидание можно было потрогать в воздухе, настолько сильным, почти воплощенным в реальность оно было.

И, наконец, все были вознаграждены. Одна из точек стала стремительно увеличиваться.

– Падает! – вскрикнул Криан. Некоторые драконы позади них возбужденно зашептались.

Вскоре все поняли, кто именно падал. Первый принц небесной империи рухнул на землю без сознания. Его переломанные крылья накрыли практически весь город. Спустя мгновение он сменил образ.

Следом за старшим братом с неба спустился второй принц. Он был подобен ястребу, настолько быстро он падал вниз, но недалеко от города он остановился, поднял голову и заревел.

Земные драконы начали отступать. Они еще пытались бороться, но вскоре всем стало понятно, что армия второго принца намного превосходит их. Они больше ничего не могли поделать.

Понаблюдав за этим, Рагнар сделал шаг в пропасть, и полетел вниз. Спустя мгновение в воздух взмыл черный гигант, одним своим видом заставивший сердца всех внизу на мгновение замереть.

Огненный император приблизился к зависшему в воздухе второму принцу. Сделав круг, Рагнар тихо зарычал. Его мощное тело испускало поистине ужасающий жар. Черная чешуя в некоторых местах покрылась трещинами, открывая вид на расплавленный огонь, бушующий в теле дракона.

Второй принц всегда был умен. Ему не нужно было думать дважды, чтобы понять, что у него нет ни единого шанса против огненного дракона. Единственное, что он мог сделать – это убежать. Со скоростью небесных драконов никто не мог сравниться. Вот только бежать он не мог, как и сражаться.

Он недовольно взрыкнул и приземлился, меняя облик. Вскоре рядом с ним приземлился Рагнар, в полете сменивший образ.

Выпрямившись, огненный император поглядел на потрепанного второго принца. Аэлмар выглядел неважно. Белоснежные волосы были в беспорядке, из уголка губ текла кровь, на коже кое-где виднелись синяки и царапины. Становилось понятно, что битва не далась ему просто.

– Вы… – начал Аэлмар, но почти сразу замолчал, нахмурившись. Спустя мгновение он неожиданно рассмеялся. Его смех звучал жутко, а сам он напоминал безумца. – Это все вы, не так ли?! – воскликнул он. – Мой брат всегда был слишком глупым. Он никогда бы не додумался до чего-то подобного. Это вы убили моего отца, верно?

Рагнар наклонился голову немного вбок, рассматривая второго принца как нечто забавное и неожиданное.

– Не понимаю, о чем вы, – произнес он глубоким голосом, заложив руки за спину.

– Что вы хотите? – резко оборвав смех, спросил Аэлмар.

Огненный император огляделся по сторонам. Они вдвоем стояли среди руин.

– Не самое лучшее место для переговоров, – произнес он, с ожиданием посмотрев на второго принца.

Аэлмар огляделся, а потом кивнул, развернувшись.

– Следуйте за мной, великий Афир.

Глава 8

В замке стояла оглушающая тишина. Казалось, словно люди попрятались, опасаясь чего-то. Мне хотелось спросить у Криана, что происходит и откуда он здесь, но я не стала этого делать. Одежда на стражниках, которые следовали за нами, показалась мне знакомой. Хватило несколько взглядов, чтобы понять, что они из замка огненного императора.

Криан привел меня в тронный зал. Когда мы вошли, первым, кого я увидела, был огненный император. Он стоял перед ступенями, ведущими к пустому трону.

Когда он посмотрел в мою сторону, мне показалось, что тело онемело. Я резко остановилась. Почему-то меня охватил странный жар. В груди что-то сжалось, а потом распалось, заставляя меня облегченно выдохнуть. Я и представить себе не могла, насколько сильно все это время была напряжена. Облечение, которое я испытала, заставило меня недоумевать. Неужели все это время я подсознательно ждала его? Но почему? Я ведь не хотела за него замуж? Или… я обманывала сама себя?

Император между тем приблизился. Встав передо мной, он протянул руку и подцепил пальцами мой подбородок. Повинуясь этому жесту, я подняла голову и взглянула в серые, по-прежнему холодные глаза. Сама не заметила, как задержала дыхание.

Он чуть наклонился вперед и едва уловимо втянул воздух носом. Что он делает? Нюхает меня?! Я ведь вроде мылась недавно… Когда я последний раз мылась? А-а-а, не помню!

Ощутив себя неуютно, я едва подавила желание отвести взгляд и отступить. Кто его знает, как он воспримет подобное. Хотя охватившую меня дрожь унять я не смогла.

– Ваше императорское величество, – пробормотала я тихо. – С прибытием.

Отпустив мой подбородок, он еще раз окинул меня взглядом и отвернулся.

– Я думаю, на этом мы можем закончить, – холодно произнес он, повернувшись в сторону окон.

Я проследила за его взглядом и только сейчас заметила второго принца. Выглядел он не так блистательно, как в наши прошлые встречи. Впрочем, ореол сияния и утонченности никуда не делся. Подождите. Раз он здесь, значит ли это, что война окончена и победил второй принц?

После этих слов, огненный император повернулся в сторону двери и твердым шагом направился к ней.

– Идемте, – прошептал Криан, подталкивая меня в ту же сторону.

На всем пути к выходу из замка нас сопровождала тишина. Почему-то я ощущала себя немного неуютно, но останавливаться не решилась.

После того, как мы вышли из замка, Криан подвел меня к довольно странной карете, у которой отсутствовали колеса. А еще она по всему корпусу была укреплена толстым металлом.

– Отправляемся немедленно, – отдал приказ император и отошел подальше.

Спустя несколько мгновений на его месте оказался дракон. Я раньше думала, что Ридесар огромен, но как неправа я в тот момент была. Размер огненного императора поражал. Но кроме размера внимание привлекало само тело. Оно было покрыто множеством острых и даже на вид опасных шипов. От него исходил настолько сильный жар, что казалось, будто я стою рядом с большим костром.

Когда он вдохнул, то я увидела, как его чешуя местами расходится в стороны. В этих щелях словно жил жидкий огонь. Температура вокруг нас стала выше.

– Все огненные драконы… такие? – спросила я оторопело у стоящего рядом Криана.

– Конечно нет, – фыркнул тот. – Садитесь в карету. Император понесет вас сам.

– Понесет? – я перевела взгляд с настоящего гиганта на крохотную по сравнению с ним карету. – Да он меня раздавит! – воспротивилась я. – Или расплавит! Я там сжарюсь.

– Не стоит так волноваться, – успокоил меня Криан. – Его величество все продумал. Металл усилен. Кроме того, на карету наложено остужающее заклинание. Так что вы не будете ощущать жара.

Я недоверчиво прищурилась и глянула на Криана.

– Может быть, меня понесет кто-то другой? Например, вы, – предложила я, все еще сомневаясь в своей безопасности.

Стоило моим словам сорваться с губ, как дракон глухо зарычал. Жар усилился. Мне показалось, что я в один момент очутилась в пустыни.

Криан чуть нервно глянул в сторону императора.

– Исключено, – торопливо произнес он. – Не стоит волноваться, все будет отлично.

Поняв, что спорить бесполезно, я нехотя подошла к карете. Стоящий рядом стражник немедленно открыл дверь. Не став больше тянуть, я забралась внутрь, удобно устроившись на многочисленных подушках. Дверь за мной тут же закрылась. Вопреки моим ожиданиям, в карете не стало темно. Почти сразу под потолком вспыхнули маленькие золотистые огоньки, которые принялись плавать по карете.

Заинтересовавшись, я поймала один из них и начала рассматривать. Огонек спокойно лежал на моей ладони, даже не думая угасать. Он не был горячим или холодным, просто светился ровным светом, и все.

Когда я приподняла руку, а потом резко опустила ее, огонек завис на мгновение в воздухе, а после медленно поплыл наверх. Очень красивая магия.

В этот момент карета качнулась. Я невольно схватилась за ближайшую подушку, судорожно обнимая ее. Все вокруг меня затрещало. Я буквально видела, как металл сгибается под когтями огненного императора.

Они ведь хорошо его усилили, не так ли?

Через несколько бесконечных секунд скрежет стих, а потом я почувствовала, как мы взлетели. Это было настолько мощно и резко, что я едва не распласталась по полу. Хорошо еще давление исчезло почти сразу.

Когда все стабилизировалось, я еще некоторое время была напряжена, а потом немного успокоилась. Судя по всему, Криан не врал, и карета способна вынести подобное путешествие. Это хорошо.

Спустя время я начала скучать. Оглядевшись более внимательно, обнаружила небольшой сундучок около одной стены. Недолго думая, сунула в него нос. В нем обнаружился кувшин с молоком, сверток с теплыми булочками и книга.

Поблагодарив мысленно того, кто собирал и готовил это все, я впилась зубами в булочку и вытащила из сундука книгу. Я надеялась, что это что-то интересное, а оказалось что-то вроде генеалогического дерева высшего света огненной империи.

Подавив разочарование, я принялась внимательно изучать книгу. Жаль, что фотографий нет, впрочем, запомнить все это все равно будет полезно.

Вопреки моим ожиданиям, книга оказалась даже интересной. А все потому, что тут были не простые перечисления имен, но и краткое жизнеописание. Отслеживать судьбу некоторых членов семей оказалось довольно занимательно.

Через какое-то время, когда я начала испытывать неудобства, мы приземлились. Когда я вышла из кареты, то поняла, что уже вечер. Удивилась, так как совершенно не заметила, что прошло настолько много времени.

– Остановимся здесь, – приказал император.

Я неловко переступила с ноги на ногу, наблюдая, как люди вокруг суетятся, разбивая лагерь. Непонятно откуда взялась громадная палатка, которую разобрали в самом центре. Не успела я моргнуть пару раз, как в стороне начали разделывать непонятно когда пойманную тушу животного. Все действовали слажено, будто делали нечто подобно сотни раз, и уже ко всему привыкли.

Когда палатку установили, император подошел ко мне. Я тут же напряглась.

– Ваше величество? – произнесла я вопросительно.

– Наедине ты можешь называть меня Рагнаром, – сказал он неожиданно. Я заметила, как люди вокруг на короткий миг словно замерли, но почти сразу продолжили свои занятия, будто ничего не произошло. Император качнул головой. – Идем.

После этого он направился к палатке. Я чуть подумала и последовала за ним. Когда вошла внутрь, то сильно удивилась.

– Откуда?.. – начала я, но сразу запнулась. Смотря на кровать, стол, пару стульев и пушистый мех на полу, я попыталась понять, где все эти вещи взяли драконы. Нет, я понимаю, если бы мы следовали наземным караваном, и то, неужели кто-то стал бы тащить громадную кровать с балдахином. Но мы ведь летели!

– Свернутые пространства, – ответил на мой незаданный вопрос император, услышав удивление в моем голосе. – Они редки и очень дороги. Мы используем их для переноски необходимых вещей.

– А-а-а, – потянула я понимающе, а потом прошла осторожно внутрь и села на один из стульев.

Император проследил за мной взглядом и, не сказав ни слова, сел напротив. Он смотрел прямо на меня и молчал. Я неловко поерзала на стуле, а потом принялась осматриваться внимательнее. При этом я постоянно ощущала на себе чужой взгляд. Это сильно нервировало.

И чего он молчит? Хочет что-то спросить? Или хочет, чтобы я что-то сказала?

Поглядев украдкой на императора, я наткнулась на его взгляд. Почему-то из-за этого сердце в груди совершило кульбит и забилось у самого горла. Сделав вид, что ничего не случилось, я сосредоточила взгляд на поверхности стола, которая меня ну очень интересовала.

Спустя некоторое время я ощутила, что если сейчас кто-нибудь из нас не заговорит, я взорвусь.

– Значит, второй принц победил? – спросила, наконец, посмотрев на императора прямым взглядом.

– Победил, – ответил он.

И почему у меня такое ощущение, что он только что наслаждался моей неловкостью?

– Понятно, – буркнула, бросив на императора чуть недовольный взгляд. – А можно немного подробнее? – все-таки спросила.

– У небесного императора есть три сына. Два официальных и один от наложницы. Я следил за ними, но некоторое время назад третий принц пропал. Все было обставлено так, словно он погиб, – произнес император, складывая руки в замок. И почему он начал издалека? Впрочем, это может быть интересно, так что послушаем. – Никто и представить не мог, что они отправят его в мой замок.

– Но зачем он меня похитил? – спросила я тут же, решив узнать этот момент.

Почему-то я так до конца и не поверила, что третий принц всего лишь хотел меня спасти.

– Некоторое время назад небесный император стал слишком настойчивым по отношению к огненной империи. Он всеми силами пытался поставить надо мной регента, с помощью которого мог бы влезть в дела империи огненных драконов. Конечно, подобное вмешательство мне совершенно не нравилось. Если кто-то об этом не знал, то догадывался. Третий принц просто хотел моими руками убрать препятствия к трону.

Я нахмурилась, не до конца понимая сказанное.

– Он действовал открыто, будто всеми силами хотел привлечь мое внимание к небесной империи. Все знают, что брать принадлежащие драконам нельзя. Любой другой дракон на моем месте не оставил бы подобное оскорбление без ответа. Показав свой облик, третий принц просто указал на небесную империю. У меня было только два выбора: проигнорировать или отреагировать. В первом случае можно было забыть об уважении. Уверяю, если бы я никак не отреагировал на твое похищение, то в скором времени обо мне пошли злые слухи. Кто-то мог даже подумать, что огненных драконов ведет бесхребетный правитель. Это могло бы спровоцировать нападение. Третий принц понимал, что я в любом случае отреагирую.

– Только поэтому? – слова вырвались быстрее, чем я смогла себя остановить. Подавив желание прикрыть непослушный рот, я неловко засмеялась. – Прошу прощения. Я просто… Эм…

Не зная, как оправдать вопрос, я замолчала, беспомощно смотря на императора. Рагнар не выглядел рассерженным или сбитым с толку.

Забудь, поскорее забудь, молила я мысленно, ощущая себя неловко.

– Не только, – спустя некоторое время ответил император, заставив меня ощутить легкое головокружение. Не только? Что это значит? Я хочу подробностей! – Никто не может принудить меня к чему-либо, – внезапно продолжил император. Я тут же вся обратилась во внимание. – Устранение небесного императора было мною запланировано давно. Еще с того момента, когда он впервые высказался о регенте. Если бы я не хотел возвращать тебя, то не стал бы. Вместо этого я просто убил бы императора неба, а тебя оставил в покое. После дождался ремонта круга и перенес в этот мир девушку, которую выбрал сам. Но, как видишь, я не оставил тебя у небесных драконов.

– Да, – шепнула я, не зная, что именно вызывают у меня слова императора. Вот только все внутри дрожало от какого-то незнакомого чувства. Посидев неподвижно с минуту, я встряхнулась, сбрасывая с себя странное оцепенение. – И что дальше? Я про третьего принца.

Все это время император продолжал внимательно за мной наблюдать. Честно говоря, под его взглядом я ощущала себя слегка неуютно, мне становилось то жарко, то холодно. Что он хочет увидеть на моем лице? Почему так смотрит? Из-за этого взгляда я дышать нормально не могу!

– Итак, – начал Рагнар спустя какое-то время. Я едва не вздрогнула от неожиданности, успев забыть, о чем спрашиваю. – Третий принц знал, что я в любом случае отреагирую. А теперь попробуй представить. Я, зная, что за всем стоит небо, прилетаю к небесному императору и требую у него тебя. Но у него тебя нет, ведь украл не он, но я точно знаю, что за всем стоят небеса. Они все отрицают, я выхожу из себя. В итоге, две империи вовлечены в противостояние. И кто знает, чем бы все это могло закончиться. Лучший для третьего принца сценарий: я убиваю правящую семью, третий принц приводит тебя, уверяет, что спас от смерти, между нашими империями воцаряется мир, трон для него свободен.

После слов о смерти, я нахмурилась. А ведь Ридесар действительно пытался заверить меня, что он всего лишь хотел спасти меня. Значит, на самом деле он хотел убрать препятствия к трону руками огненного императора? Не зря он, несмотря на невинный взгляд, казался мне подозрительным.

А что же Гелата? Как второму принцу удалось внедрить ее к своему брату, да еще так, что тот ничего не заметил и не понял? Впрочем, вряд ли я это узнаю. Да и не особо это мне интересно.

– Все явно пошла не плану, – хмуро произнесла я.

– Верно. Он не учел некоторых моментов. Многие в первую очередь обращают внимание на мой возраст. Огненные драконы, не достигшие второго совершеннолетия, часто бывают вспыльчивыми, гневливыми и импульсивными. Если бы на моем месте был другой дракон, то все пошло бы по задуманному третьим принцем сценарию.

Я глянула на императора с недоверием.

– Разве он не находился во дворце длительное время? Он ведь, наверняка, должен был слышать что-нибудь о вашем характере.

– Вполне возможно, – кивнул Рагнар. – Видимо, слухи обо мне в замке удовлетворили его и ввели в заблуждение.

Я задумалась. Как по мне, так император выглядит сдержанным и почти равнодушным. Кажется, словно внутри него вместо огня течет холод. Впрочем, слухи всегда слишком преувеличены. Кто знает, о чем там говорят слуги и стражи.

– И где он сейчас? – спросила, вспомнив, что третий принц, вообще-то, до сих пор где-то бродит.

– Кто знает, – небрежно бросил Рагнар, едва заметно прищурившись. – Тебя он интересует?

Я замерла. Что-то в словах императора показалось мне странным и даже опасным. Глянув на него, я заметила, что его взгляд стал острым и выжидающим, как у хищника, который готов в любую минуту броситься на зазевавшуюся жертву. От подобного взгляда по спине побежали мурашки. Что с ним не так?

– Нет, нет, – заверила я его, рассмеявшись.

Стоило мне сказать это, как давящая атмосфера мгновенно исчезла. Я незаметно выдохнула, не понимая, что только что произошло. Думаю, в будущем мне не стоит интересоваться третьим принцем. От греха подальше.

– Это хорошо, – произнес император, чуть сузив глаза. Со стороны он внезапно напомнил мне довольного кота, который щурится на солнце. – Тебе не стоит о нем вспоминать. Он больше не потревожит нас.

Я поспешно кивнула, всем своим видом давая понять, что мне нет никакого дела до какого-то там похитителя. Что-то мне подсказывает, что судьба у него незавидная. Вряд ли он остался жив. Хотя, такой тип может и ускользнуть.

На некоторое время в палатке воцарилась тишина.

– А круг? – вспомнила я внезапно. – Кто его сломал?

– Тут все довольно интересно. Уже в тот момент третий принц, – император чуть поморщился, – планировал воспользоваться моей помощью. Когда император неба приказал ему сбить настройки круга так, чтобы луч ушел в никуда, полностью растратив энергию, третий принц поступил по-другому. Он не мог полностью проигнорировать приказ императора. Да и не хотел. Ему нужна была женщина, чтобы с ее помощью воплотить свои замыслы в жизнь. Поэтому он, подкупив одного из придворных магов, который имел доступ к кругу, дал ему координаты твоего мира. Координаты вроде бы сбиты, энергия потрачена, так что перед императором неба третий принц был чист. А твое появление – казалось бы, чистая случайность. По крайней мере, именно так он доложил своему императору. Затем последовал приказ о первом похищении, разрушении круга, а потом и твоей смерти.

– Но где он взял координаты Земли? – задала я вопрос, хмурясь.

– В древнем свитке, который, по его словам, разрушился практически сразу.

– И откуда он взялся этот свиток?

– По его слова, нашел в императорской библиотеке, – император качнул головой. – Учитывая, что в тебе есть кровь драконов, когда-то наши предки знали о твоем мире. Кроме того, не просто знали, а бывали там. Вероятно, даже жили.

Я покивала, соглашаясь с предположениями императора. И в самом деле, откуда-то ведь в моем мире знали о драконах. К тому же, их изображения довольно реалистичные. Какой бы не была фантазия человека, настолько точно передать внешний вид существ, которые никто никогда не видел довольно сложно. Остается только одно – драконы действительно когда-то жили или бывали на Земле. Люди запомнили их и сохранили изображения, передав память о них следующим поколениям.

Итак, судя по словам Рагнара, Ридесар действительно попался огненным драконам. Не думаю, что мне стоит заострять на этом внимание.

– Больше всего меня сейчас волнует твоя магия, – слова императора прозвучали слишком неожиданно. Я непонимающе моргнула, пытаясь понять: что это я такое сейчас услышала. Моя магия? О чем это он?

– Магия? – спросила я тихо, вопросительно глядя на Рагнара.

– Да, – император внезапно встал.

Я слегка вздрогнула и прижалась к спинке стула сильнее. Не скажу, что я опасалась этого мужчину, просто он вызывал во мне столько разных чувств, что я толком не знала, как мне стоит на него реагировать. В его присутствии я всегда была несколько напряжена.

– Не двигайся, – попросил он, подойдя ко мне.

Встав рядом, он протянул руки и положил пальцы мне на шею. Прикосновение не несло в себе агрессии и силы. На первый взгляд казалось, что он просто решил послушать мой пульс.

Смутилась. Из-за близости императора и волнения, которое не отпускало меня длительное время, мой пульс сейчас явно был намного выше нормы. В любом случае, я замерла, мысленно уговаривая свое сердце биться чуточку тише и медленнее. При этом я всеми силами старалась не обращать внимания на теплые пальцы.

Спустя пару минут, император опустил руки, а я облегченно выдохнула, постаравшись сделать это как можно менее заметно. Рагнар постоял рядом еще несколько секунд, а потом вернулся назад.

Я подняла на него вопросительный взгляд. Слова о магии заинтересовали меня. Сразу же вспомнился момент, когда мое тело окутало тепло, не давшее мне насмерть замерзнуть.

– Ядро пробуждено, – сказал Рагнар, продолжая смотреть на меня все тем же внимательным взглядом. – Но твои энергетические каналы почти полностью забиты.

– И чем это мне грозит? – встревожилась я.

Слова «почти полностью забиты» звучали довольно настораживающе. Пусть я плохо состыковывала себя и магию, но не желала, чтобы во мне что-то было забито, пусть и такая не совсем понятная вещь, как энергетическое каналы.

– Энергия, которую вырабатывает ядро, идет не только на выполнение всевозможных заклинаний, но и на поддержание тела. Благодаря этому маг может прожить дольше и ранняя старость ему не грозит. Из-за забитых каналов энергия плохо распределяется по твоему телу. Ядро не работает в полную мощь, ведь энергии некуда деваться.

– Что же делать?

– Чистить, – ответил император. При этом прозвучало это так, словно он лично будет прочищать эти энергетические каналы.

Наверное, мне просто показалось. Не будет же он утруждать себя чем-то подобным? Думаю, что нет.

– А можно немного подробностей, – попросила я, пытаясь не обращать внимания на зловещее слово «чистить». Почему-то от него у меня внутри все холодело.

– Это будет болезненно, – честно предупредил меня император, глядя с ожиданием. И чего он хочет увидеть? Мое нежелание?

– Это понятно, – я приглушенно хмыкнула. Ничего иного от слова «чистить» я и не ожидала. – Но как вы это будете делать?

– Для начала человек с забитыми каналами принимает ванну со смесью трав. Когда их лекарственный эффект достигает максимума, другой маг направляет в тело пациента свою энергию. Управляя ей, он постепенно очищает забитые каналы.

– И для чего нужны травы? – спросив, я чуть нахмурилась, пытаясь представить, как это все будет выглядеть. Пока все звучало не так плохо, как мне казалось. Впрочем, кто знает, как мое тело будет реагировать на чужую энергию.

– Травы смягчают стенки энергетических каналов. Это позволяет им немного расширяться. Но большинство трав действует как обезболивающее. Во время прочищения каналов на человеке не должно быть никаких заклинаний, включая то, что убирает боль. Это может не просто помешать, а сильно навредить обоим.

– О, – я кивнула, отводя задумчивый взгляд. Кажется, император не зря сразу предупредил меня о том, что это будет болезненно. Скорее всего, боль действительно будет сильной.

Вскоре нам принесли ужин. Ели мы в полной тишине. Я несколько раз бросала взгляд на императора, но спрашивать о чем-либо еще не решилась. Слишком задумчивым выглядел Рагнар. В конце концов, я и сама погрузилась в мысли о будущем. Пыталась представить, на что будет похожа наша совместная жизнь. Раньше, когда я была более молодой и наивной, мне грезилась нежная романтика, прогулки под луной, жаркие объятия, обжигающая страсть, слова о вечной любви, но я выросла и стала немного умнее.

Вполне возможно, что ничему из того, о чем я когда-то мечтала, не суждено воплотиться в реальность. Фантазия рисовала скучный обязательный секс, необходимый только для рождения наследника, молчаливые ужины, натянутые улыбки на каких-нибудь балах, неискренние, но вежливые слова, безразличие, холодность и отчужденность.

Настроение сразу испортилось, но, наверное, мне грех жаловаться. Многие люди не могут позволить себе поесть нормально или одеться в красивую одежду. Стоит вспомнить мой мир. Сколько семей вынуждены ютиться в крохотных квартирах, вместе с детьми, родителями и прочими родственниками. Но это еще более–менее нормально. А если подумать о тех, кто живет в общежитиях, где одна уборная на этаж и душевые кабины одни на всех. Или кухня. Люди вынуждены работать с утра до ночи за жалкие копейки. Да и дома кого-то из них не ждет ничего хорошего. Неудивительно, что многие просто не выдерживают и ломаются. Даже самая сильная любовь может со временем потускнеть, а то и вовсе превратиться в ненависть.

А секс…

Я мельком глянула на императора. Правда, почти сразу уткнула в тарелку, пытаясь не думать ни о чем таком. Рагнар всегда выглядит так холодно. Говорят, что такие люди самые горячие в постели. Так ли это?

Прикусив губу, тряхнула головой.

– Все в порядке? – тут же спросил император, явно заметив мое странное поведение.

От звука его голоса я вся вспыхнула и торопливо кивнула.

– Все хорошо, – произнесла я, не поднимая глаз.

– В самом деле?

И почему он снова спрашивает? Я чуть нахмурилась и подняла взгляд. На губах императора блуждала легкая, почти призрачная улыбка. Он ведь не умеет читать мысли? Не умеет же? Нет? Или у меня на лице все написано? Ох, вероятно, так и есть.

Внутри все скрутилось в узел от прошившего волнения, но я постаралась сделать вид, что ничего не происходит. Расправив плечи, улыбнулась и чуть канула головой.

– Просто воспоминания, – произнесла, наблюдая за тем, как едва уловимая улыбка императора буквально тает на глазах, сменяясь привычным холодом.

Кажется, мне не стоило этого говорить. Стерев улыбку, я опустила голову и продолжила ужинать, совершенно не чувствуя при этом вкуса.

Напряженная атмосфера вскоре почти рассеялась. Сразу стало легче дышать. После ужина я зевнула, прикрывая рот ладонью. День выдался весьма длинным и полным тревог, неудивительно, что я устала.

Хотелось бы помыться, но вряд ли кто-то захватил с собой в дорогу ванну. Оглянувшись по сторонам, чуть нахмурилась.

– И где я буду спать? – спросила, переводя взгляд с единственной кровати на императора.

– Здесь, – ответил он, накидывая на плечи тяжелый плащ. – Сейчас тебе принесут воды. Я вернусь через час.

Я заторможено кивнула, наблюдая за тем, как император выходить из палатки. Что значит, здесь? Где это здесь? Моргнув, я осторожно посмотрела на кровать. Вот здесь? То есть, вместе с ним?

Сжав ткань юбки, я прошлась по палатке и остановилась около кровати. Представила, как мы ложимся вместе в одну кровать… Волнение и незнакомое возбуждение огнем прокатилось по венам. Руки слегка задрожали. Но при этом бессмертное любопытство немедленно выглянуло наружу, напоминая собой хитрую лису, вынувшую нос из норы.

Глянув в сторону выхода, я осторожно села на кровать. После этого чуть надавила руками, проверяя мягкость. Потом упала на спину, а спустя пару секунд повернулась набок. Наверное, у меня разыгралось воображение, но, казалось, что меня укутывает запах императора.

– Госпожа? – донеслось с улицы.

Я немедленно вскочила, поправляя на себе одежду и волосы. Удостоверившись, что выгляжу прилично, прочистила тихо горло и разрешила войти.

Оказалось, ванну люди императора все-таки откуда-то взяли. Ах да, он ведь говорил что-то о пространстве, в котором они переносят вещи.

Ванна представляла собой большую продолговатую лохань. Она была наполнена горячей водой. Мужчины внесли ее в палатку и поставили посередине.

– Здесь все необходимое, – произнес один из них, ставя рядом с ванной ведро, в котором можно было увидеть какие-то мешочки и баночки. Другой протянул мне пушистое полотенце.

Еще двое внесли небольшой сундук.

– Здесь одежда, госпожа.

После этого мужчины торопливо вышли из палатки. При этом я заметила, что они старались не смотреть в мою сторону.

Вздохнув, принялась рассматривать вещи, находящиеся в деревянном ведре. Мешочки с сушеными хорошо пахнущими листьями, баночки с мылом в виде крема, довольно мягкая мочалка и ковш.

Перенюхав все баночки, я выбрала ту, запах которой нравился мне больше всего. Листья трогать не стала. В будущем попробую. Помня, что Рагнар вернется через час, я быстро разделась и забралась в ванну.

Закончив, тщательно вытерлась, а потом обернула голову полотенцем. Надевать грязную одежду не хотелось. Я в очередной раз подивилась предусмотрительности императора. Стоило мне застегнуть последнюю пуговичку, как вернулся Рагнар.

Я немного напряглась. А постучаться? Или он специально?

Войдя, он на миг остановился, а потом оглядел меня, задержав взгляд на голове. Я слегка смутилась, вспомнив, что не успела снять полотенце и высушить волосы. Немедленно стащив его, пальцами расправила мокрые волосы, пожалев о том, что вообще решилась их мыть на ночь. Завтра буду как кикимора.

– Не спеши, – произнес император. – Я подняла на него взгляд, с удивлением понимая, что он стоит рядом, держа в руках гребень. – Я помогу, – сказал он, выжидающе глядя на меня.

Я чуть заторможено кивнула, опуская руки и медленно поворачивая к Рагнару спиной. От первого прикосновения я слегка вздрогнула, а потом просто прикрыла глаза и погрузилась в приятные ощущения. Император действовал медленно, расчесывая прядь за прядью. Казалось, он никуда не спешил и даже наслаждался происходящим. Я едва не мурлыкала, подавляя рвавшиеся наружу стоны удовольствия.

Раньше редко кто возился с моими волосами. Я и забыла, насколько это может быть приятным.

– Все.

Голос императора выдернул меня из мира блаженства. Вздохнув, я повернулась.

– Спасибо, – поблагодарила, не зная, что еще сказать.

Рагнар на это кивнул, а потом принялся раздеваться. Я удивленно моргнула, а потом нахмурилась. Что это он такое делает?

Скинув плащ, Рагнар принялся за остальную одежду. Я не знала, куда деть взгляд.

– В-ваше величество? – спросила тихо, глядя на него непонимающе.

– Что? – задал он вопрос и отошел к ванне. – Я собираюсь помыться.

Я открыла рот, но в голове теснилось несколько вопросов, поэтому я не сразу выбрала, с какого начать. Помыться? У меня на глазах? В воде, в которой еще недавно мылась я?

Последний вопрос почему-то показался мне самым важным, поэтому я выбрала именно его.

– Ее заменили, – ответил Рагнар, снимая рубашку.

Я застыла на месте. Наверное, мне стоило отвернуться, но я не сразу сообразила. И только после того, как мягкая ткань упала на пол, я очнулась и резко развернулась, едва не упав. Сзади послышался тихий хмык.

Он специально?

Поджав губы, подошла к кровати и села спиной к императору. Стоит признаться, увиденное очень мне понравилось. И я бы не отказалась глянуть еще, но боюсь, что неловкость попросту убьет меня.

Не желая сидеть просто так, я принялась встряхивать пальцами волосы, надеясь, что так они высохнут быстрее. От каждого всплеска, я на секунду замирала, а потом продолжала дальше.

– Ты не поможешь мне?

Опустив медленно руки, я выпрямила спину и застыла статуей. Помочь? То есть, вот сейчас мне придется обернуться, подойти к нему и увидеть его обнаженное тело?

Почему бы и нет?

Встав, я развернулась и с легкой улыбкой подошла к императору.

– Спину потереть? – спросила, стараясь смотреть только в темные глаза Рагнара.

Император кивнул и подался немного вперед. Я, словно робот, наклонилась к ведру, зачерпнула из баночки мыло, размазала его по мочалке, а потом зашла Рагнару за спину. Опустившись на колени, взглянула на широкие плечи и невольно задержала на гладкой притягательной коже взгляд. Протянув руку, прикоснулась к ней мочалкой и принялась старательно тереть. При этом я с любопытством осматривала все, до чего дотягивался взгляд.

Когда я дошла до талии, император неожиданно положил руки на бортики, а потом попросту поднялся во весь рост. Я в который раз за сегодня застыла.

– Так удобнее? – спросил он.

Я захлопнула рот и кивнула.

Взгляд сам по себе сместился со спины, оказавшись на ягодицах. Тряхнув головой, я встала и постаралась сделать вид, что ничего необычного не происходит. Хотя, стоит признать, сердце в груди колотилось слишком сильно.

Широкие плечи, красивая спина, тонкая талия – все это вызывало зуб на кончиках пальцев. Хотелось прикоснуться рукой к влажной коже, ощутить ее жар и гладкость, но я не позволила себе лишнего.

Интересно, зачем он на самом деле встал? Хотел смутить меня или просто не видит в этом ничего такого? Не удивлюсь, если так и есть. Он ведь, наверное, привык, что ему помогают вымыться.

Нахмурилась.

Представила, что раньше ему в этом помогали похотливые служанки. Перед внутренним взглядом так и возникла сцена мытья. Шаловливые руки, фривольный смех, мокрая одежда, возбужденный взгляд императора, направленный на стреляющих глазами девиц.

От подобной картины я невольно поджала губы и царапнула спину ногтем, после этого замерев в ожидании. Рагнар никак на этот не отреагировал, словно не почувствовав. Расслабившись, продолжила.

Закончив со спиной, отошла на шаг и отвернулась.

– Всё, – произнесла я, сминая мочалку в руках.

–Всё? – в голосе Рагнара слышалось легкое удивление. Он ведь не думал, что я стану мыть его полностью? – Хм. Хорошо. Спасибо, – поблагодарил он, а потом протянул руку в сторону.

Я тут же сделала шаг вперед и вложила мочалку ему в руку. Поколебавшись немного, обошла его и вернулась к кровати. Села, продолжая сушить уже немного подсохшие на концах волосы. При этом я невольно вспоминала то, что не так давно увидела.

Думаю, в дальнейшем ему придется отказаться от помощи служанок. Пусть учится мыться сам!

Дальнейшие пятнадцать минут были наполнены всплесками воды, шорохом и моим неловким молчанием. Когда Рагнар закончил со своим вечерним омовением, я вздохнула с облегчением.

Волосы почти высохли. Понимая, что этого все равно недостаточно, я заплела их в косу и успокоилась. Впрочем, когда кровать сзади прогнулась под весом императора, я ощутила, как вернулось легкое волнение.

– Ты собираешься спать одетой? – спросил Рагнар.

Встав, я сняла верхнюю одежду и обувь, а потом быстро забралась под одеяло и накрываясь почти с головой. Хорошо, что кровать большая. Мы можем спокойно спать всю ночь и даже не коснуться друг друга.

Император снова хмыкнул и взмахнул рукой. Свет в палатке моментально погас, погрузив все в темноту.

– Спокойно ночи, – торопливо пожелала я, устраиваясь удобнее.

– Да. Тебе тоже, – ответил Рагнар.

Закрыв глаза, я тихо вздохнула. Спустя пару минут тело немного расслабилось.

Император производил впечатление человека, который не станет терпеть постороннего в своей кровати. Я бы совершенно не удивилась, если бы он приказал поставить для меня еще одну палатку. Или, на крайний случай, втиснуть сюда еще одну кровать.

Неожиданно я поняла, что сегодня вечером император был довольно мягок. И выражалось это не только в словах и действиях, но еще и в том, что он словно приглушил свою тяжелую ауру. Я ведь хорошо помню, насколько сильное всегда от него исходит ощущение присутствия. Обычно оно такое давящее, острое, но сегодня ничего такого не было.

Снова вспомнилась недавняя сцена. Я тут же попыталась прогнать ее, но она упорно лезла в мысли. Перед глазами возникла широкая спина, тонкая талия и четко очерченные ягодицы. И этот человек лежит совсем рядом. Нужно только протянуть руку.

Стало жарко. Вздохнув. Поерзала на месте, а потом перевернулась на живот, зарываясь лицом в подушку. Не думать. Не думать.

Пульсирующий жар охватил низ живота. Я прикусила губу, стараясь ничем не выдать своего состояния. Хотелось… утешения, но, естественно, я ничего не могла сделать, так как прекрасно помнила, что император все еще рядом.

Внезапное возбуждение покинула меня нескоро. К тому моменту я вся извертелась. Правда, старалась делать это осторожно. Мне бы не хотелось, чтобы император, разозлившись, выкинул меня ночевать на улицу.

Все это время я чутко прислушивалась к другой стороне, но Рагнар лежал тихо. Казалось, будто он сразу уснул. Отыскав более–менее удобную позу, я постаралась ни о чем не думать.

Тяжесть накатывала волнами. Обычно я засыпаю так, что сама не замечаю, но сегодня все было по-другому. Создавалось такое впечатление, будто тело цепенеет. Я отстраненно наблюдала за этим, а потом все-таки уснула.

Снились мне упругие холмы, по которым я куда-то бежала. Между холмами вились пенные ручейки, а в воздухе плавали длинные мокрые волосы. Временами они скручивались в шары и из них на меня смотрели внимательные серые глаза. Постепенно, убегая все дальше, я ощущала, как температура поднимается. Холмы приобрели красноватый оттенок. Волосы плавились, стекая черной массой прямо в лавовые ручьи.

Задыхаясь от жары, я резко проснулась. Сначала хотела откинуть одеяло, но почти сразу застыла, понимая, что что-то не так. Моя подушка внезапно стала живой. Она мерно поднималась и опускалась. А еще она стала немного жесткой и слишком горячей. Кроме того на талии ощущалась дополнительная тяжесть.

Открыв осторожно глаза, я поняла, что ночью каким-то образом прижалась к императору. И не просто прижалась, а почти заползла на него. Именно поэтому я сейчас лежала у него на груди, спокойно обнимая его, словно так и надо. Впрочем, судя по тому, где находилась рука Рагнара, тот вовсе не был против моего произвола.

Прислушавшись к спокойному дыханию, я выдохнула. Спит. Отлично! Осталось только выбраться из захвата незаметно, и никто ни о чем не узнает.

Стоило мне пошевелиться, как хватка на талии стала сильнее. Я замерла, пережидая. Как только объятия немного ослабли, попыталась еще раз.

– Ты куда-то собралась? – послышался хриплый и немного сонный голос сверху.

Я вздрогнула и замерла, ощущая себя мышью, застывшей перед пастью удава. Отмерев, неловко поерзала.

– Нет, просто жарко, – ответила честно. Ну, почти честно.

Мне действительно было жарко. Казалось, температура императора градусов на пять выше нормы.

Рагнар, услышав мои слова, на короткий миг замер, а потом будто нехотя отпустил меня. Причем перед этим его ладонь прошлась по спине, заставив меня чуть выгнуться от этого прикосновения.

Откатившись в сторону, я завернулась в одеяло и села на кровати. Сколько сейчас времени? После пережитого мне совсем не хотелось спать.

– Еще рано, – будто подслушав мои мысли, произнес Рагнар. – Два часа до рассвета.

Услышав это, я легла обратно. Мне казалось, что я не усну, буду оставшиеся часы смотреть в потолок и ждать, пока придет время, но, к моему удивлению, уснула почти сразу.

Проснулась я от ощущения чужого взгляда. Открывать глаза не хотелось, как просыпаться. Но кто-то смотрел так назойливо, что сонливость под этим взглядом начала медленно истаивать. Сердито нахмурившись, я открыла глаза и сразу наткнулась на взгляд серых глаз.

Император лежал на боку. Согнув руку в локте, он опирался головой на ладонь, внимательно при этом глядя на меня. И неясно было, какие эмоции он испытывает в этот момент. Сначала мне показалось, что серый лед как обычно безразличен, но внезапно для себя заметила на глубине притаившийся интерес.

– Доброе утро, – произнесла, надеясь, что выгляжу вполне прилично.

Обычно утром я произвожу такое впечатление, словно кто-то долго и вдумчиво возил меня головой по сену. Взлохмаченные волосы, суженные глаза, чуть покрасневшая кожа, часто «украшенная» линиями, оставленными от подушки.

Вспомнив, что вчера с вечера заплела косу, я немного успокоилась. Ну, хотя бы на голове у меня сейчас должен быть порядок.

Взглянув на императора, я сдвинула брови к переносице. Вот кто с утра выглядит так, будто и не ложился. Ему можно было прямо так идти и фотографироваться на обложку модного журнала. Легкая расслабленность придавала ему еще больше шарма. Прямо завидно.

Завтрак прошел в молчании. Как я уже поняла, Рагнар не самый разговорчивый человек. А я пока не знала, о чем говорить. Почему-то мне казалось, что ему будет не интересно слушать о моих мыслях.

Таким темпом мы продвигались пару дней. Весь день летели, иногда приземляясь для отдыха. При этом я ощущала, что остановки мы делаем только ради моих потребностей. Вечером вставали лагерем. Я неизменно ночевала в палатке императора, каждое утро просыпаясь в его объятиях.

Когда мы прибыли в замок, то Рагнар приказал поселить меня рядом с его покоями. Хорошо хоть не в его комнатах. Пока еще я не готова к подобной близости.

Радовалась я до того момента, как обнаружила дверь, соединяющую наши покои. Дверь не имела замка ни с той, ни с другой стороны. Мне оставалось лишь надеяться, что император будет стучать прежде, чем войти.

Надежда моя испарилась в тот же вечер. Я как раз готовилась ко сну, когда дверь открылась, и в мою комнату вошел Рагнар. Хмуро глянув на него, я качнула головой.

– Мне неловко говорить вам, – начала я, решив, что стоит обсудить этот момент, – но мне бы не хотелось, чтобы вы вот так врывались в мои покои.

Вместо вопроса, Рагнар вздернул вопросительно брови, побуждая дать ему развернутый ответ.

– Покои – это личная территория. Мало ли, чем я занята в тот или иной момент. Если я буду знать, что вы можете войти в любое время, то не буду ощущать себя расслабленной и свободной, – пояснила я, смотря на императора прямым и серьезным взглядом. Возможно, потом, когда мы станем более близки, я не буду с напряженностью ожидать его появления.

Поглядев на дверь, император на короткий миг о чем-то задумался.

– Я буду стучать, – пообещал он спустя некоторое время. Я благодарно кивнула. Хорошо хоть так. – Завтра мы начнем очищение энергетических каналов, – предупредил он. – Травы уже приготовили.

– От меня что-то требуется? – деловито спросила я, стараясь не замечать, как император скидывает верхнюю одежду. Он, что, решил у меня ночевать?!

– Только твое присутствие, – ответил Рагнар, полностью разоблачаясь и забираясь под одеяло.

Судя по всему, именно это он и собирается делать!

***Отступление***

Накрывшись одеялом, Рагнар повернулся набок и закрыл глаза, всем своим видом давая понять, что он в любой момент готов отойти ко сну. Ника застыла около кровати позади него. Она переступила с ноги на ногу, явно не зная, что ей делать.

Император обратился в слух, отслеживая малейший шорох, исходящий от Ники. Ему было интересно за ней наблюдать. Поначалу эта девушка его раздражала. Она казалась ему шумной и невыносимой, но чуть позже он осознал, что его отношение к ней не совсем справедливо. Он просто был рассержен.

Рагнар не любил, когда в его планы рушатся из-за чего-то или кого-то. Он выбрал себе будущую жену, но из-за всего произошедшего, ее место заняла Ника. Конечно, его злило это, и поначалу он искренне считал, что злость вызывает именно дева. Ему понадобилось некоторое время, чтобы понять, что все совсем не так. Его злило то, что его планы рухнули. И гнев этот вскоре перенаправился на истинных виновников.

После того, как все, кто был причастен, понесли наказание, Рагнар ощутил себя спокойнее. Раздражение отступило, и он смог более внимательно и спокойно посмотреть на ту, кто вскоре станет его спутницей жизни.

Когда он встретил ее в замке небесного императора, то словно заново увидел. Она казалась такой растерянной и невинной, что все внутри императора дрогнуло.

В тот день, рассекая крыльями воздух, он много думал о том, как дальше вести себя с будущей женой. В итоге пришел к выводу, что ничего менять не станет. Конечно, характер Ники был не таким, какой император желал видеть у своей жены. Подвижная, бойкая, любопытная, она напоминала маленького жизнерадостного котенка, который сует свой крохотный носик в любую щель.

Ему всегда нравились спокойные и кроткие женщины, но в тот момент он внезапно осознал, что, несмотря на такой характер, Ника все равно нравится ему. И нравится именно своим темпераментом. Несколько странно и нелогично, но вот так.

Все для себя решив, Рагнар начал действовать. Ему хотелось, чтобы между ним и женой не было никаких стен, а для этого ему необходимо было сделать все возможное, чтобы Ника чувствовала себя рядом с ним в безопасности.

На всем пути назад он старался быть как можно ближе к ней. Спустя какое-то время он внезапно осознал, что попал в свою же ловушку. Чем дольше он находился рядом с ней, тем больше ему хотелось.

Он не был затворником. В его жизни случались женщины, но ни с одной из них он не спал в одной кровати. И у такого поведения было причины. Он с детства знал, что любое существо во сне беззащитнее всего, даже могущественный дракон. Рагнар не мог позволить себе быть столь беспечным. Даже самая слабая женщина способна нанести вред во время сна.

Поначалу, ложась в постель вместе с Никой, Рагнар думал, что не сможет уснуть. Всё-таки столетиями выработанные привычки не так просто преодолеть. К его удивлению, всё оказалось иначе. Он не понимал почему, но его защитный инстинкт попросту не сработал. Он уснул рядом с Никой так, будто делал это тысячи рад до этого.

Он внезапно осознал, что ему нравится ее запах. Он манил его, окутывал, даря какие-то не совсем понятные чувства. В один момент он возбуждал, заставляя его неистово желать близости, в другой, успокаивал и убаюкивал.

Рагнару понравилось просыпаться, держа в объятиях Нику. Каждое утро он представлял, что будет, если он резко перевернется и нависнет над ней. Он будто воочию видел ее расширенные в легком испуге от неожиданности глаза. Ощущал ее ладони на своих плечах и то несильное сопротивление, которое на самом деле так легко сломить. Чувствовал тонкое и хрупкое тело под собой. Слышал учащенное дыхание и грохот сердца в чужой груди. Сдержаться было весьма трудно, но, к своему удивлению, он вдруг понял, что не хочет спешить.

Ему нравилось это состояние. Ему хотелось дразнить Нику, видеть ее реакцию, медленно подбираться к самому сладкому. Именно поэтому он не торопился, с каким-то странным удовольствием наблюдая за происходящим между ними.

– Это нормально? – все-таки спросила Ника.

– Что именно? – задал встречный вопрос Рагнар, открывая глаза, но не поворачиваясь.

– Спать в одной кровати. – Ника хмуро глянула на спину Рагнара, складывая руки на груди. – Я думала, что в пути мы спали в одной кровати из-за того, что не было иного выбора, но почему сейчас вы не спите в своей комнате?

Император повернулся к ней лицом.

– Почему тебя это беспокоит? Мы все равно вскоре станем мужем и женой.

Ника задумалась. Честно говоря, она, в самом деле, не видела в этом ничего такого. В конце концов, они ведь не сексом занимаются, а просто спят. К тому же, Ника выросла в современном обществе, в котором гражданские браки в порядке вещей. Многие до заключения брака не только спят вместе, но еще успевают детей родить.

Но это ведь в том мире, а здесь все должно быть иначе, не так ли? Разве у драконов нет никаких ограничений на этот счет? Мало ли, вдруг ее репутации будет нанесен какой-нибудь ущерб. Она ведь не знает точно.

Ника, недолго думая, все разъяснила Рагнару, смотря при этом на него выжидающе.

– Тебе не стоит волноваться о подобном. Ты ведь в своей спальне, я вошел в свою комнату. Приличия соблюдены.

– Но проход? – она махнула рукой в сторону соединяющей комнаты двери.

– О ней знают только члены императорской семьи.

– Хотите сказать, что никто ни о чем не догадывается?

– Вполне возможно, что догадываются, но кому какое дело до их догадок? Люди всегда будут сплетничать о нас. Тебе стоит привыкнуть.

– То есть, главное, чтобы никто не знал точно?

– Именно, – Рагнар кивнул.

– Как-то это… – Ника запнулась, не зная, какое слово использовать в данном случае. Лицемерие? Двуличие?

– Ложись, – произнес император и прикрыл глаза, делая вид, что он смертельно устал.

Ника еще немного потопталась на месте, а потом все-таки осторожно заползла под одеяло. Император задавил любые намеки на улыбку. Ему поведение Ники показалось крайне забавным. Она походила на пугливого зверька, который и приблизиться боится, и уходить не хочет.

Рагнар терпеливо ждал. Прошло меньше получаса, когда он услышал, как звук дыхания Ники изменился. Она уснула.

В тот же момент император открыл глаза и повернул голову в сторону лежащей рядом девушки. Его взгляд прошелся по расслабленному лицу, белеющему в темноте плечу, изгибу шеи, приоткрытым губам. Прищурившись, он осторожно приблизился и как можно более аккуратно подсунул руку по шею Ники, притягивая ее так, чтобы она легла ему на грудь. Как и все прошлые разы, Ника, ощутив тепло его тела, завозилась, устраиваясь на нем удобнее. Оставшись полностью довольным, Рагнар закрыл глаза и погрузился в сон.

Император не желал тянуть с пробиванием каналов, поэтому сразу же, как проснулся, приказал готовить лекарственную ванну. Но даже так, пришлось ждать некоторое время.

– Все готово, ваше величество, – произнес главный императорский лекарь. – Вы уверены… – начал он.

– Конечно, – перебил его Рагнар. – Я сделаю все сам.

Сказав это, император полоснул холодным взглядом по мужчине, отчего тот едва не упал на колени. Лекарь не знал, чем вызывал недовольство императора, но решил, что спрашивать все-таки не нужно.

– Как скажете, – пробормотал он.

– Жди за дверью, – приказал Рагнар более спокойно.

– Слушаюсь, – лекарь поклонился и торопливо вышел.

Рагнар постоял неподвижно пару секунд, а потом вошел в соседнюю комнату. Внутри все было приготовлено для процедуры. В данный момент комната была почти пуста. Никакой мебели или украшений, только громадная ванна – больше напоминающая небольшой бассейн – посередине, свечи и многочисленные ленты из тончайшей ткани, свисающие с потолка. На этих лентах были написаны различные заклинания.

Управлять энергией вне тела не так-то просто. Чаще всего, она покидает свое вместилище только в виде заклинаний, но в этот раз Рагнару нужна именно чистая энергия. И эти заклинания должны помочь ему направить магию и удержать ее, не дав рассеяться.

Окна были занавешены толстыми, не пропускающими свет шторами. Свет свечей едва заметно колебался, заставляя полупрозрачную ткань лент отбрасывать на стены причудливые танцующие тени. Из ванны поднимался тяжелый запах лекарственных трав. Комната была укрыта влажным паром.

Сзади послышался звук открываемой двери.

– Ваше величество? – тихо позвала Ника.

Рагнар моментально обернулся. Ника стояла в проходе и с любопытством оглядывала подготовленную комнату. Она была одета в жесткие закрытые одежды. Император чуть сузил глаза, пробегаясь взглядом по фигуре девушки. Почему-то ему показалось, что его будущая жена пыталась с помощью одежды спрятаться.

– Входи, – произнес он, делая шаг в сторону.

Войдя, Ника подошла к ванне, наполненной травами, и втянула носом воздух, тут же кривясь. Рагнар ее отлично понимал, вблизи запах трав становился еще горче и тяжелее.

– Раздевайся, – поторопил он ее и тут же замолчал, с некоторым неудовольствием понимая, что чувствует нетерпение.

Ника вскинула на него взгляд. Император смотрел прямо на нее, поэтому сразу заметил легкое смущение, сквозившее в каждом ее движении.

– А вы… останетесь?

– Конечно, – император кивнул, пытаясь понять, что именно волнует Нику. Спрашивая это, она хочет, чтобы он ушел или чтобы остался?

Поколебавшись немного, Ника принялась осторожно снимать одежду.

– Снимать всю? – храбро спросила она, поджимая губы. Наверное, Ника хотела выглядеть суровой, вот только вид у нее при этом был довольно милый.

– Нижнее платье можешь оставить, – ответил Рагнар, решив, что не стоит заходить сильно далеко. Будет плохо, если Ника станет слишком нервничать. Это может повредить лечению. Как он и думал, стоило его словам прозвучать, как Ника облегченно выдохнула, принимаясь раздеваться более уверенно. – Входи и садись, – произнес он, когда Ника осталась лишь в длинном тонком нижнем платье. При этом он, прищурившись, наблюдал за плавными изгибами ее тела. Тонкая ткань почти ничего не скрывала, только еще больше распаляло его таившееся в глубине желание.

Когда Ника повиновалась, он скинул с себя черный халат, бросая его в сторону. В отличие от Ники он не удосужился надевать что-либо под него.

Зачем? Одежда будет только мешать.

Глава 9

Пар в комнате был довольно сильным, но даже он не смог скрыть от меня вид обнаженного тела императора. Увидев его, я удивленно распахнула глаза, а потом торопливо отвела взгляд. Впрочем, общий облик будто отпечатался у меня на подкорке. Я даже зажмурилась, но это мало помогло. В конце концов, я сдалась и с каким-то стыдливым любопытством принялась вспоминать более тщательно то, что увидела.

– Подвинься немного вперед, – попросил Рагнар, выдергивая меня из размышлений.

Вздрогнув, я открыла глаза и едва не обернулась. В последний момент вспомнила, что император по-прежнему обнажен. Учитывая, что в данный момент я сидела… Если я обернусь, то перед моим лицом предстанет одна крайне интересная часть.

Встав, я сделала пару небольших шагов вперед и снова села, напрягаясь всем телом. Я с наигранным интересом начала рассматривать плавающие в воде травы, при этом все мое внимание было направлено на то, что происходило сзади.

Тихий всплеск, от которого мое сердце ускорило стук. Кажется, я даже вздрогнула немного, после полностью окаменев.

– Расслабься, – почти приказал император, а потом неожиданно положил руки мне на плечи.

Теперь я точно вздрогнула, подавляя желание немедленно вскочить и отойти подальше. Сжав кулаки, я принялась уговаривать себя умерить волнение. В самом деле, мы ведь ничего такого не делаем. Ну, подумаешь, император голый, подумаешь, сидит позади слишком близко. Так близко, что мне кажется, я ощущаю его дыхание и чувствую жар тела.

Когда он положил руки мне на плечи, я задержала дыхание, с легким интересом принялась наблюдать за реакцией своего тела. Вода была теплой (даже странно, откуда тогда пар?), но на короткий миг мое тело словно сковало морозной дрожью. Неожиданно поймала себя на мысли, что мне хочется прогнуться в спине, как какой-то кошке. Нахмурилась, выдыхая. Попыталась успокоиться, но это оказалось не так просто.

Спасибо императору, он не торопил меня, но руки все равно не убирал. В конечном итоге, я смогла совладать со своей нервозностью. Стоило мне немного расслабиться, как я ощутила новую странность. Создавалось такое ощущение, будто мое тело, начиная с конечностей, слегка немеет. Чувство не слишком приятное.

– Так и должно быть?

– Что именно? – спросил император, чуть сильнее сжимая пальцы на моих плечах.

– Мое тело словно онемевает.

– Это травы, – произнес он тихо. – Придется подождать еще немного.

Я кивнула, делая глубокий вдох и выдох. Рот тут же заполнился горечью трав. В самом деле, что они сюда положили? Я знала только одну настолько горькую траву – полынь. Но ничего похожего я в воде не видела.

Оторвав от воды взгляд, я поглядела по сторонам, краем сознания замечая, что легкое онемение дошло до бедер. Очень странное ощущение, ни на что не похожее.

– А эти ленты?

– Поддерживающие заклинания. Думаю, достаточно, – произнес император, и я тут же запаниковала.

– Онемение дошло только до бедер! – сказала я чуть громче, чем планировала.

– Это тебе так кажется, – отозвался Рагнар, а потом внезапно приблизился и обнял меня, притягивая к своей груди.

Я едва не задохнулась от неожиданности и от нахлынувших на меня ощущений.

– Что вы?.. – попыталась я возмутиться и отодвинуться.

– Перестань, – приказал император. – Будет очень больно. Ты можешь навредить себе.

– Но…

– Все хорошо, – прошептал он тихо прямо мне в ухо. От этого шепота по моей спине прокатилась волна мурашек. Я все-таки немного прогнулась в спине, делая это не осознанно.

Вцепившись в его руки, я попыталась хоть немного отодвинуться, но успеха это не принесло.

– В чем дело? – спросил он. При этом я отчетливо слышала в его голосе нотки веселья. – Разве ты не просыпаешься каждое утро в моих объятиях? Что изменилось?

– Но по утрам вы одеты! – возразила я, все-таки замирая. Признаться честно, сидеть вот так было вполне удобно. И даже шедший от императора уже привычный жар совсем не мешал.

– Ты ведь не видишь меня сейчас, – император то ли фыркнул, то ли хмыкнул. – А сейчас сосредоточься, мы начинаем. И да, не пытайся сдержать голос. Кричи.

Не успела я ничего сказать, как руки императора чуть сместись. Теперь его ладони лежали прямо под моей грудью. Я только надеялась, что он не ощущает, как сильно колотится мое сердце. Такая близость с мужчиной была для меня непривычной.

Первое ощущение было не таким уж и страшным. Казалось, что внутрь меня втекает что-то очень теплое и приятное. Это несло с собой легкое удовольствие. Я прикусила губу, сдерживая едва не сорвавшийся стон.

Дальше легкий жар начал меняться. Он становился все сильнее и сильнее. Вскоре я поняла, что терпеть это не так уж и легко. Стоны я больше не сдерживала. Просто не осознавала, что с моих губ что-то там срывается. Не до того было. Хотелось оттолкнуть руки императора и прекратить это.

А потом жар начал растекаться по телу. Сначала боль была не такой уж и большой, но через некоторое время я почувствовала себя так, будто мне в кости вбивают раскаленные спицы.

Тогда я закричала.

Правда, совсем этого не осознавая.

Мое сознание затопило болью настолько, что я даже не думала о том, чтобы отстраниться или сбежать. Все, что я могла делать, это биться в руках своего мучителя и кричать, время от времени захлебываясь попадающей в рот горькой водой.

В какой именно момент я потеряла сознание, не могу сказать. Очнулась уже в комнате, лежа на кровати.

Открыв глаза, посмотрела бессмысленным взглядом в потолок, пытаясь решить, так ли мне нужна вся эта магия. Когда император говорил, что это больно, я не думала, что настолько.

Шевелиться я боялась, так как мне казалось, что стоит это сделать и тело снова отзовется болью. Так я и лежала, хмуро глядя в потолок и размышляя о том, что меня ждет дальше. Из размышлений меня вывел организм, напомнив, что неплохо бы нас сходить в уборную. Я еще минут пятнадцать сопротивлялась, а потом все-таки двинула осторожно рукой. На пробу, так, слегка. К моей безграничной радости, боли не было.

Выдохнув облегченно, я осторожно села. Голова немного закружилась, отчего меня повело в сторону, но почти сразу все пришло в норму.

Стащив свое тело с кровати, я осторожно потянулась, чувствуя легкое покалывание внутри себя. Ощущение не было неприятным, просто незнакомым.

Войдя в уборную, я взглянула на себя в зеркало, висящее на стене. Вид у меня, конечно, тот еще. Немного помятое лицо, легкие тени под глазами, чуть потрескавшиеся губы, всклокоченные волосы, сухая кожа. Выглядела я так, будто вчера у меня был весьма веселый вечер в компании пары бутылок вина.

Приведя себя немного в порядок, я вышла обратно в комнату, тут же сталкиваясь взглядом с сидящим в кресле императором. В отличие от меня он выглядел так, будто собрался сниматься в каком-то фэнтезийно–историческом фильме. Идеальный внешний вид. На его фоне я выглядела больной и разбитой. И это мне совершенно не нравилось.

Нахмурившись, села на кровать, а потом и вовсе спрятала ноги под одеялом.

– Доброе утро, ваше величество, – поздоровалась я, замечая на столике рядом с императором, накрытый крышкой поднос. Голод моментально обострился, будто только и ждал, пока о нем вспомнят.

– Я ведь просил называть меня по имени, – сказал император, расцепляя руки и вставая с кресла. Подойдя, он сел рядом и, протянув руку, прикоснулся пальцами к моему запястью, словно считал пульс.

Я кивнула, всеми силами стараясь не обращать внимания на подобную близость. В конце концов, я его даже голым видела, что мне нынешняя ситуация.

– Как у меня дела? – задала я вопрос, когда Рагнар убрал руку.

– Для первого раза нормально.

Почему-то его слова прозвучали совсем не утешительно.

Я нервно сглотнула. В памяти снова всплыли воспоминания о пережитом.

– И… сколько раз придется делать это? – слегка дрожащим голосом спросила я.

– Несколько, – безжалостно ответил Рагнар. – Можно было бы обойтись одним разом, вот только ты умрешь от болевого шока. Поэтому приходится прочищать постепенно.

Я хотела уже сказать, что никакая магия мне не нужна, жила я ведь без нее до этого, но промолчала. Что-то отдаленно напоминающее гордость не дало открыть рот и смалодушничать. Поэтому я лишь обреченно кивнула, подавляя резкое нежелание.

– И когда следующий раз?

– Завтра, – отвечая мне, император смотрел с явным интересом. И что он хочет увидеть на моем лице? Мое отрицание? Желание прекратить? – Сегодня можешь отдыхать. К вечеру нагруженные каналы должны прийти в норму. – Произнеся это, император встал. – На столе завтрак. Обязательно поешь.

– Хорошо. Спасибо, – поблагодарила я тихо, наблюдая за тем, как император покидает мои покои.

Ближе к вечеру ко мне пришел Криан. Он явно был чем-то взбудоражен.

– Что случилось? – поинтересовалась я.

За день мое состояние пришло в норму. Надо признать, что в теле появилась некая легкость, из-за которой я не ходила, а почти летала. Так я себя ощущала в далеком детстве, когда спокойная ходьба была довольно серьезным подвигом.

– Я разбирал записи третьего императора и нашел кое-что интересное. Кажется, я знаю, над чем именно он работал, – торопливо произнес Криан, глядя на меня чуть сверкающими от какого-то детского предвкушения глазами.

– Отлично, – кивнула я. – Раз вы пришли сюда, значит, это имеет ко мне какое-то отношение, верно?

– Все правильно, – Криан сел в кресло и глянул на меня слегка нетерпеливо и чуть неуверенно при этом. – Как вы знаете, некоторое время назад драконов постигла беда – мы начали терять один из своих обликов. Покинув предыдущий мир, мы надеялись, что все наладится. Так и произошло, вот только у нас перестали рождаться девочки.

Криан вскочил и принялся расхаживать по гостиной, в которой я его принимала. Судя по его виду, он явно был взбудоражен тем, что ему удалось узнать. Мое любопытство немедленно дало о себе знать.

– Мы думали, что наша родина – мир, из которого мы пришли. Но это не так! – эмоционально выдал Криан, поворачивая ко мне лицом.

– Дайте угадаю, – я улыбнулась. – Ваша родина – мой мир?

– Верно! – Криан подскочил ко мне и протянул руки, словно желал обнять. В последний момент он вдруг опомнился, побледнел и отскочил в сторону. – Прошу прощения, – повинился он, откашлявшись. Посмотрев по сторонам так, будто только сейчас понял, где находится, Криан сел обратно в кресло. – Верно. Настоящая родина драконов мир, из которого пришли вы. Но важно совсем не это.

– И что же?

– Кровь, – произнес Криан. – Ваша кровь.

– И зачем она вам?

Я чуть нахмурилась, пытаясь вспомнить все, что касалось третьего императора. Помнится, Криан уже говорил о том, что предок Рагнара исследовал кровь.

– Мне нужно всего лишь кое-что подтвердить, – уклончиво ответил Криан.

Я немного поколебалась, но в конечном итоге все-таки нацедила Криану немного своей крови. За этим нас застал император, которому совершенно не понравилось подобное. Он несколько минут о чем-то разговаривал с Крианом за закрытыми дверями, а потом пару раз взмахнул рукой над пробиркой с моей кровью.

Вспомнились бабушкины сказки о том, что через любую частицу плоти человека на него можно наслать порчу или проклятие. Ладно, возможно, я поспешила с разрешением. В следующий раз спрошу у Рагнара или почитаю что-нибудь по теме.

На следующий день мне предстояло очередное «купание». В этот раз я смущалась меньше, заранее отведя взгляд от раздевающегося императора. Ха! Дважды меня на одно и то же не поймаешь.

Впрочем, мое хорошее настроение улетучилось сразу после того, как я ощутила уже знакомое тепло в груди, которое в скором времени трансформировалось в жгучую боль, кипятком опалившую внутренности и кости.

Я снова потеряла сознание. Только на этот раз я словно не отключилась от реальности полностью, а будто плавала на ее поверхности, не имея возможности открыть глаза.

Мне чудилось, что сразу после того, как тело беспомощно повалилось назад, император осторожно подхватил меня на руки и вынес из пыточной комнаты. В этот момент я чувствовала прохладу воздуха, мерное покачивание и горячий жар в теле, который постепенно утихал.

Потом я ощутила под спиной мягкость. В тот момент я не могла мыслить нормально, лишь отстраненно отмечала все происходящее со мной.

Ощущение чужого присутствия на какое-то время пропало, а потом появилось снова. Словно человек отошел на пару минут, а потом вернулся. Затем чужие руки аккуратно сняли с меня мокрую одежду. На краю сознания вспыхнуло что-то отвлекающее. Смущение? Возмущение? Стыдливость? Я не могла толком понять. Впрочем, вскоре и вовсе забыла об этом.

Воздух холодным языком лизнул обнаженную кожу. А потом ко мне прикоснулось что-то мокрое и теплое. Шея, грудь, живот, ноги, руки, спина – нечто прикасалось к телу осторожно и бережно. Поначалу я никак не могла понять, что это такое, а потом на грани слышимости уловила звук всплеска воды.

За моим телом ухаживали, протирая его, предположила я отстраненно. Ощущение было приятным, как и жар аккуратных рук, которые изредка словно случайно прикасались к обнаженному телу.

После этого меня укутали во что-то пушистое и теплое. А потом напоили какой-то горькой гадостью, которая едва не привела меня в полное сознание. Правда, не успела я очнуться, как мысли заволокло сонливой пеленой, и я полностью перестала себя осознавать.

Проснулась я на следующее утро. Стоило мне вспомнить все, что произошло вчера, как щеки вспыхнули стыдливым жаром.

Мне казалось, я до сих пор ощущаю фантомные прикосновения к своей коже. Легкие касания и тепло влажного полотенца.

Кто-то протирал меня после принятия лекарственной ванны и прочищения энергетических каналов. Кто-то, кому дозволено было увидеть мое обнаженное тело. Я хотела бы верить, что за мной ухаживала служанка, но почему-то мне казалось, что все совсем не так.

Но неужели император сам, лично, делал что-то подобное? Могу ли я ошибаться? Могло ли все это мне присниться?

Перевернувшись набок, я зарылась лицом в подушку, будто желая спрятаться от правды. Я пыталась убедить себя, что мне стоит забыть все это и не придавать большого значения произошедшему, но вместо этого я раз за разом прокручивала в голове те ощущения, которые испытала, будучи на грани сознания.

Тяжело вздохнув, я перевернулась на другой бок. Потом на спину, на живот и снова набок. Я никак не могла успокоиться.

Фыркнув, отбросила одеяло, а потом, словно подхватившись, посмотрела на себя. Оказалось, что я одета в одно из своих нижних платьев. Облегченно выдохнула. В сердце немедленно закралось сомнение. Возможно, вчера мне все просто приснилось? Вот только, присмотревшись, я поняла, что платье совсем другое.

Вскочив с кровати, я бросилась в ванную комнату. Мне нужно было немедленно чем-то занять свои мысли. Успокоить себя. Оказывается, меня не только обтерли, но и переодели.

Вспомнив, что в прошлый раз Рагнар ждал меня в комнате, я захватила с собой сменную одежду, намереваясь полностью одеться, прежде чем выходить из ванны.

Стащив платье, я посмотрела на свое тело в зеркале. Покрутилась, но ничего подозрительно не обнаружила. Подняв руку, понюхала кожу. Пахло приятно. Чем-то вроде сирени.

Повздыхав пару минут, я забралась в ванну, решив тщательным образом помыться. Произошедшее я решила гордо игнорировать. В конце концов, может так случится, что за мной ухаживала все-таки служанка, а я все себе напридумывала.

Впрочем, вся моя уверенность испарилась, когда я вышла из ванны и увидела сидящего в кресле императора. Какой-то сладкий жар охватил тело. Я едва не задохнулась от силы захлестнувших меня эмоций. Ничего подобного ранее я не ощущала.

Опустив голову, сделала вид, что вытираю волосы, и мне нет никакого дела до вторгающихся на личную территорию императоров. А сама в это время лихорадочно пыталась придумать тему разговора. В итоге, так ничего не придумав, я нехотя убрала полотенце и подняла взгляд на молчаливо сидящего Рагнара.

– Как ты чувствуешь себя сегодня? – спросил он, заметив, что я больше не игнорирую его.

Лицо императора излучало спокойствие. Он смотрел на меня прямо, отпивая какой-то горячий напиток из чашки.

Я прислушалась к своему организму, расправляя в это время мокрые волосы пальцами. К моему удивлению, сегодня я чувствовала себя даже лучше, чем в прошлый раз. Я не понимала, что именно изменилось, но, казалось, тело стало еще легче.

– Очень хорошо, – ответила, улыбнувшись.

Император замер на короткий миг, а потом поставил чашку на блюдце и встал. Подойдя, он подхватил мою руку и сосредоточился на пульсе. Не понимаю, как с его помощью можно что-то узнать. Впрочем, даже не понимая его действия, мешать ему я не собиралась, покорно оставаясь неподвижно.

Спустя некоторое время, император удовлетворенно кивнул, а потом отпустил мою руку.

– Отдохни сегодня, – произнес он. – Завтра продолжим.

Он пробыл в моей комнате еще несколько минут, а потом, сославшись на дела, ушел. На короткий миг я ощутила себя покинутой, но затем вспомнила, что у Рагнара, должно быть, куча дел. Всё-таки ему приходится управлять целой империей.

Скучать долго мне не пришлось – ко мне пришел чем-то явно взволнованный Криан. Присмотревшись, поняла, что выглядит он немного изможденным и уставшим, словно не спал как минимум несколько ночей.

Только сейчас я начала понимать, что ко мне почти никого не пускают. Моими посетителями был лишь сам император, Криан и одна служанка, которая убиралась в комнатах и приносила мне поесть. Видимо, в замке не до конца безопасно. Возможно, кто-то другой на моем месте возмутился бы подобному «заключению», но я решила, что пока рано бить тревогу.

– Узнали что-нибудь? – спросила нетерпеливо, сгорая от любопытства.

– Узнал, – Криан кивнул, а потом бросил на меня довольно странный взгляд.

– Не тяните, – попросила, предчувствуя нечто интересное.

– Сначала я должен рассказать вам немного о драконах, – начал он, а потом снова (как и позавчера) вскочил на ноги и принялся метаться по комнате. Вид у него при этом был крайне озабоченный. – Нет, не так. Для начала я хочу, чтобы вы поняли: драконы и люди–маги отличаются. У людей есть магическое ядро, которое вырабатывает энергию и каналы, по которым эта энергия растекается по телу. Конечно! – произнес Криан довольно громко, останавливаясь и вскидывая указательный палец правой руки вверх. Казалось, он хочет акцентировать внимание на этом слове. – Конечно, – продолжил он спокойнее и снова принялся ходить, – магия и плоть человека тесно связаны, но не так плотно, как у драконов. А все почему? А потому, что энергетические каналы драконов полностью повторяют кровеносную систему. Грубо говоря, наша кровь наполнена магической энергией. Это понятно? – спросил он внезапно, смотря на меня, как строгий профессор какого-нибудь института со сложным и длинным названием.

– Конечно, – ответила я прилежно, невольно ощущая себя студенткой на лекции. Я даже слегка выпрямилась, положив руки на колени и ощутив, как сильно не хватает тетради и ручки.

– Очень хорошо, – кивнул Криан, оставшись довольным моим вниманием. – Итак, если взять кровь любого дракона, то по ней можно просто понять, к кому именно он относится. То есть, моя кровь наполнена огненной магией. У небесных драконов внутри течет магия воздуха. И так далее.

– Логично, – произнесла я тихо, получив от Криана одобрительный кивок.

– На самом деле кровь несет намного больше информации, но сейчас не об этом. Так вот, я исследовал вашу кровь и получил неожиданные результаты, – Криан выглядел крайне взволнованным и даже немного потрясенным. – Магии в вашей крови все еще слишком мало, но, вероятно, это из-за того, что ваши каналы до сих пор полностью не очищены. Но ее количества мне вполне хватило, чтобы понять нечто просто невероятное. Ваша магия не имеет четкой направленности! Нет, снова не так, – Криан схватился за волосы, будто ища в голове правильные слова, которые способны будут с точностью объяснить происходящее. – Ваша магия несет в себе следы всех четырех стихий. Огонь, вода, земля и воздух. Они переплетены так естественно и тесно, что их невозможно разделить.

– Хм, – я моргнула пару раз, не совсем понимая, чем так восторжен и взволнован Криан. – И что такого? – все-таки спросила я.

Маг даже притормозил. Нахмурившись, он глянул на меня чуть осуждающе. Кажется, он был немного рассержен моим непониманием.

– Что такого, – буркнул он, качнув расстроено головой. – Это очень важно, как вы не понимаете?! – взорвался он.

– Криан, – послышался предупреждающий голос от двери.

Я немедленно оглянулась. В гостиную вошел император. Криан тут же поклонился.

– Прошу прощения, госпожа, за мою несдержанность и грубость, – повинился маг. – Мой император.

Рагнар ничего на это не сказал, он лишь кинул на Криана еще один недовольный взгляд, а потом сел в соседнее кресло, всем своим видом давая понять, что желает послушать.

Я немного поерзала, почему-то чувствуя легкое волнения из-за присутствия Рагнара. Мой взгляд то и дело соскальзывал с Криана и устремлялся к императору. Вскоре я поняла, что смотрю на него слишком часто.

– Продолжай, – попросил Рагнар.

– Да, конечно, – Криан нахмурил брови, словно вспоминая, на чем именно он остановился.

– Четыре стихии в моей крови, – напомнила я ему, наблюдая, как хмурое лицо Криана моментально светлеет.

– Да, да, все верно, – кивнул он, продолжив прерванную прогулку по моей гостиной. Судя по всему, так ему проще было сосредотачиваться на своих мыслях. – В бумагах третьего императора я отыскал древний текст. В нем сказано, что когда-то драконы не делились на стихии, – сказав это, Криан посмотрел на нас, будто хотел увидеть, какую реакцию вызовут его слова.

Вот только император не обладал подвижной мимикой и не любил, насколько я поняла, демонстрировать свои эмоции, а я не видела в словах Криана ничего сверхъестественного. Не увидев на наших лицах ничего особенного, Криан вздохнул тяжело.

Мне показалось это забавным. Он все больше напоминал мне безумно влюбленного в свой предмет профессора. При этом вид у него сейчас был такой, словно он открыл нерадивым студентам величайшую загадку мира, а те не оценили величия и грандиозности этой тайны.

– Что же заставило наших предков пойти на разделение и как им это удалось? – задал вопрос император. В его голосе я услышала заинтересованность.

Кажется, Криан тоже это услышал. Он тут же встрепенулся и с надеждой глянул на Рагнара. Заметив на лице императора внимание и интерес, маг разом воодушевился. Причем трансформация произошла так стремительно, что ее нельзя было не заметить.

Скользнув взглядом по императору, я к своему удивлению заметила легкую улыбку, притаившуюся в его глазах и на кончиках губ. Неужели поведение Криана его тоже веселит?

– Потеря одного из обликов, – выдал Криан. – Текст очень старый, местами записи потеряны, но мне удалось составить приблизительную картину того, что произошло. К сожалению, даже так она оказалась не полной. Я не могу с точностью сказать, что послужило причиной того, что драконы начали терять один из обликов. Нигде не указано это. У меня есть только теории и размышления на эту тему, но о них чуть позже. Создается впечатление, будто это просто случилось однажды и начало поражать одного дракона за другим. Наши предки пытались бороться. Примерно в то время началось разделение на стихии. Вероятно, это было одной из попыток остановить неизвестную болезнь. В записях сказано, что подобное решение и в самом деле ненадолго приостановило эпидемию, но через какое-то время все началось снова. Тогда здоровые драконы ушли.

– В тот мир, который мы до этого считали своей родиной? – поинтересовался задумчиво император.

– Все верно, – Криан кивнул. – Со временем о старом мире позабыли.

– Простите, но как драконам удалось разделить свою магию на четыре стихии? – поинтересовалась я. – Разве вы не сказали, что магия в моей крови настолько сильно переплетена, что ее невозможно разделить?

– Интересный вопрос, – судя по виду Криана, он не знал точно ответа. – Я нигде не нашел точно описания процесса разделения, так что могу только предполагать. Вероятнее всего, было создано какое-то заклинание, которое запечатывает три стихии, оставляя какую-то одну. Со временем стихии, которыми не пользовались долгие поколения, попросту исчезли. Вполне возможно, что небольшой процент все-таки остался, но в данный момент у нас нет возможности отыскать их в нашей крови и пробудить. Наверное, тем, кто делал это, было крайне некомфортно. Я не могу представить себе, как они должны были ощущать себя, почти полностью запечатав свои силы, – с сочувствием в голосе произнес Криан.

– Получается, я потомок тех, первых драконов, у которых еще не было запечатанных стихий? – задала я новый вопрос спустя некоторое время, пытаясь тем самым отвлечь Криана от не слишком приятных размышлений.

И у меня получилось.

– Да, да, – подтвердил Криан воодушевленно. – Те, кто потерял второй облик в самом начале никуда не ушли из вашего мира. Они оставили потомков, которые передавали ценную кровь из поколения в поколение.

– Выходит, – снова заговорил император, – драконам не слишком помогло переселение? Наши предки ведь ушли и из прошлого мира.

– К сожалению, – Криан вздохнул удрученно. – Спустя какое-то время проблема, которая, казалось, осталась позади, вернулась. Драконы пошли проверенным путем и снова сменили мир. Но здесь нас застала, куда худшая участь.

– Все это выглядит как какое-то проклятие, – пробормотала я тихо. – Или что-то вроде того.

– Никаких проклятий, – резко выдал Криан, махнув рукой. – Любое проклятие оставляет свой след. Но многие века драконы исследовали свои тела и не нашли никаких следов. Дело в чем-то другом, – сказал он и немного неуверенно посмотрел на Рагнара.

Император, конечно же, заметил этот взгляд.

– Говори, – разрешил он, хотя это больше походило на приказ.

– Эта мысль пришла мне в голову после того, как я исследовал кровь Ники, – слегка нерешительно начал Криан. – Сначала я не заметил ничего особенного. Конечно, кроме того, что в ней течет все четыре стихии. А потом мое внимание привлекло кое-что еще.

– И что же это? – спросила я, чувствуя легкое нетерпение.

– Ваша кровь она… как будто бы совершенно чиста, – в голосе Криана отчетливо слышалось не только сомнение, но и удивление.

– Что это значит? – я чуть нахмурилась, не понимая, куда клонит маг.

– Если сравнивать вашу кровь и мою, то вы даже больший дракон, чем я, – выдохнул Криан, поглядев на меня так, словно хотел вскрыть и поглядеть, что же такое интересное скрыто внутри моего тела. От подобного взгляда я даже поежилась, сжимаясь сильнее в спинку кресла.

– Как такое возможно? – прервал наши гляделки император. – Разве предки Ники не связывали свою жизнь с простыми людьми? Их кровь должна была остаться в ее теле.

– Да, я тоже об этом думал, – отведя от меня взгляд, сказал Криан. – Создается такое впечатление, будто потерявшие второй облик драконы связывали свои жизни только друг с другом. Но разве такое возможно? За столько лет, а это не сотня и даже не тысяча, память о прошлом должна была исчезнуть. Тогда я подумал об еще одном варианте. Древняя кровь внутри Ники в какой-то момент попросту выжгла все остальное.

– Это должно быть больно, – предположила я. Как по мне, слово «выжгла» звучит так же устрашающе, как и «чистить». – Я бы обязательно заметила.

– Это могло произойти медленно, – возразил Криан.

– Мог ли перенос стать причиной подобного явления? – император выглядел весьма заинтересованным.

– Вполне, – Криан кивнул. – В теории, – добавил он, подумав.

– Это все? – задал вопрос Рагнар.

– Нет, – маг покачал головой, а потом едва не просиял. Все понятно, нас ждет еще что-то интересное. – В записях третьего императора я отыскал его размышления на тему того, что же случилось с драконами и почему они начали терять один из своих вторых обликов.

– И? – император хмуро глянул на Криана. Судя по всему, ему не нравилось это нагнетание атмосферы.

– Он предположил, что время от времени нашей расы требуется длительный период очищения. И возможно оно только в том случае, когда облик стабилен. То есть, по сути, это была никакая не болезнь, а необходимый нашей расе период. И именно поэтому разделение стихий на короткий момент помогло. Нагрузка на тело драконов была уменьшена. Заложенной в крови драконов программе очищения этого на какое-то время хватило.

– Почему тогда драконы не испытывали трудностей, когда покидали старый мир? – спросил император.

– Тут все просто, – Криан улыбнулся. – Когда существо попадает в новую для него среду, то ему требуется период адаптации. Вполне возможно, что программа очищения на период адаптации приостанавливалась, давая драконам возможность выжить в новой среде.

– Звучит логично, – согласился Рагнар. – Тогда почему у нас перестали рождаться девочки?

– Я предполагаю, что это тоже заложено в программе очищения. Она буквально вынуждает нас постоянно обновлять кровь. Природа намного умнее нас, мой император.

Рагнар ничего не сказал, только кивнул и как-то странно на меня посмотрел.

– Подождите, получается, в моем мире тоже есть магия? – спросила я. Почему-то я только сейчас об этом задумалась.

– Если там когда-то существовали драконы, значит, магия там была. Возможно, что она есть и сейчас, просто знания о том, как ей пользоваться, давно утеряны. Или скрыты от простых людей, – добавил Криан в конце.

Я нахмурилась. Возможно ли такое? Зачем бы кому-то понадобилось скрывать нечто подобное?

После некоторых размышлений, я пришла к выводу, что такое очень даже возможно. Кто знает, кому и зачем это нужно. Даже я могу назвать пару причин для того, чтобы сделать это.

– У меня остался последний вопрос, – сказала я, и будто прилежная ученица подняла правую руку. Этот жест явно позабавил Криана. Он легко улыбнулся и кивнул. – Почему я смогла войти в лабораторию третьего императора? Понятно, что всему виной моя кровь, но на что именно зачаровывал вход предок императорской семьи?

– О, – Криан встрепенулся. – Это очень интересный вопрос. Как я уже говорил, третий император исследовал кровь. Он пытался соединить кровь всех четырех типов драконов. Под конец жизни ему что-то подобное удалось. Вот на такую кровь он и зачаровал барьер. То есть, через него мог пройти дракон, в жилах которого течет кровь с четырьмя стихиями. И никак иначе.

– Все понятно, спасибо, – поблагодарила я, удовлетворяясь таким ответом.

После этого разговора у всех явно было слишком много мыслей в голове. Сначала, извинившись, ушел Криан, потом и император. Уходя, он еще раз напомнил мне о том, чтобы я как следует отдохнула, ведь завтра с утра меня ждет очередное погружение в лекарственную ванну.

***Отступление***

– Это все? – спросил Рагнар. В этот момент он как обычно смотрел из окна, заложив руки за спину.

– Служанка, которая приставлена к будущей императрице, замечена в контактах с людьми, имеющими косвенные связи с водной империей. Связи очень далекие. Если бы мы не смотрели так пристально, то не заметили бы.

После его слов император обернулся.

– Вот как? И как она с ними связывается? – задал он вопрос, нахмуриваясь.

Ничего удивительно в том, что водная империя внедрила в его замок своих людей. Это была нормальная практика. Время от времени властители всех империй проходили широкой гребенкой по людям, работающим в замках, «вычесывая блох». Кого-то ловили, кому-то хватало таланта, ума и удачи оставаться незамеченным долгие годы.

На этот раз Рагнар был несколько удивлен. Эта женщина… Он был полностью уверен, что она ни на кого не работает. Насколько он помнил, она вошла в штат прислуги довольно давно и уже несколько раз проходила тщательную проверку. Судя по сегодняшнему докладу, прошедшие проверки были не настолько тщательными, как ему докладывали.

– В свои выходные она останавливается в таверне «Перекресток четырех ветров». Именно там происходят контакты.

– И что ее связывает с этой таверной?

– Она состоит в романтических отношениях с сыном хозяина таверны.

– Вы проверяли эту семью?

– Да, ваше величество. Одно время мы хотели завербовать хозяина таверны. Тогда же произошла первая проверка. Она ничего не показала, но после тщательного анализа идея привлечь владельца таверны была отброшена. После того, как стало понятно, куда ходит служанка, была произведена еще одна проверка. Она не дала никакого результата.

– И почему же вы не стали привлекать этого человека? – поинтересовался Рагнар. Подойдя к столу, он сел в кресло и сложил руки на животе, с легким интересом глядя на мужчину перед собой. Человек слегка замялся, будто не знал, как точнее выразиться. – Говори, как есть, – приказал император.

– Да, ваше величество, – быстро произнес тот и выпрямился еще сильнее. – После окончания проверок, которые так и не дали результата, у людей, работающих на этом деле, осталось ощущение, что они что-то упустили. На первый взгляд, все выглядит нормально, но…

Император кивнул. Он отлично понимал, что именно хочет сказать его человек. Факты фактами, а простую интуицию со счетов сбрасывать не стоит. Раз есть ощущение, что что-то не так с хозяином таверны, значит, люди просто не там искали или же недостаточно глубоко.

– Продолжайте проверки, – приказал он. – Обратите внимание не только на родственные связи, но и на людей, которые бывают в таверне. Кроме этого проверьте его поставщиков. Вполне возможно, что он связывается с кем-нибудь через них. Проследите за сыном, женой и кто там у него еще есть? Установите легкий сигнальный барьер над таверной. Есть вероятность, что он посылает сообщения с помощью птиц по ночам. Если есть какие-нибудь животные, за ними тоже нужно присмотреть.

– Слушаюсь, ваше величество. Что со служанкой?

– К покоям будущей императрицы ее не подпускать. Но и убирать полностью из замка пока не стоит. Переведите куда-нибудь подальше. Я хочу знать, какие именно сведения она передает и кому.

– Как прикажете, ваше величество.

– Можешь идти, – отпустил Рагнар человека.

Мужчина поклонился, приложив кулак к груди, а потом растворился в воздухе.

Император посидел пару минут неподвижно, а после, окинув стол перед собой взглядом, пододвинул ближайшую стопку, погружаясь в работу.

Спустя некоторое время, он бросил взгляд в сторону окна и убрал бумаги, предварительно тщательно их рассортировав. Те, что были готовы, он отложил в сторону, а те, что еще нужно просмотреть, пододвинул ближе к середине стола.

Встав, он направился в сторону покоев его будущей жены. Совершенное спокойствие постепенно сменялось нетерпением. После первого лечения Ники он ощущал легкую двойственность своих чувств.

С одной стороны, ему не хотелось делать девушке больно. Каждый раз, когда она кричала, начиная извиваться от боли, все внутри него замирало от жалости.

С другой стороны, он не мог дождаться нового дня. И тому было несколько причин. В своих страданиях Ника каким-то образом умудрялась выглядеть настолько соблазнительно, что он едва не терял голову, наблюдая за ней.

Он видел много людей, которые корчились от боли. Обычно это весьма неприглядное зрелище. Слезы, сопли, слюни, искривленные лица – во всем этом мало приятного. Вот только с Никой все было не так.

Впрочем, делать ей больно ему все равно не хотелось. Видя, какой она может быть, ему хотелось поскорее узнать, как Ника будет выглядеть в постели. И это желание каждый день разгоралось все сильнее.

Кроме того, ему очень нравилось время после лечения. Когда он в первый раз снял мокрое платье с Ники, то ему предстала поистине великолепная картина. Рагнар плохо понимал, каким образом смог удержаться и ничего не сделать с девушкой. Хотя, видят все боги этого мира, ему было очень трудно.

Поначалу он хотел поручить служанке уход за Никой после лечения. Но стоило ему увидеть свою будущую жену без одежды, как он сразу понял, что с этого момента и до конца жизни никому более не позволено видеть ее в таком виде.

За своими размышлениями Рагнар не заметил, как добрался до комнаты, в которой Ника проходит очищение. Войдя внутрь, он увидел, что она стоит возле ванны, с напряжением смотря на темную от трав воду.

При виде ее выражения, император хмуро поджал губы. Если бы была возможность, он с радостью забрал бы себе ее боль. Но он понимал, что сделать это невозможно. Как и уменьшить ее чем-нибудь. Им оставалось только терпеливо дожидаться окончания.

– Ваше величество, – встрепенулась Ника, заметив его.

Рагнар с удовольствием проследил, как вспыхнули глаза Ники. Кажется, она искренне рада его видеть. Этот факт почему-то крайне его взволновал.

– Готова? – спросил он, закрывая за собой дверь.

Сделав пару шагов, он принялся раздеваться. На самом деле, это было вовсе не обязательно. Он вполне мог встать позади ванны, но ему нравилось видеть, как Ника реагирует на его обнаженное тело. А еще нравилось обнимать ее во время лечения. К тому же, проходя через боль, Ника сильно билась, тем самым едва не нанося себя раны. Он не мог допустить этого, поэтому предпочитал крепко прижимать хрупкое тело к своей груди.

– Нет, – честно призналась Ника. – Но разве это что-то меняет?

– Осталось немного, – произнес император, подумав, что этими словами может хотя бы немного подбодрить ее. Ему совершенно не нравился страх, мелькнувший в красивых глазах, как и выражение печали на лице.

– Да? Это хорошо, – вяло пробормотала Ника.

Повернувшись к нему спиной, она сняла верхнее платье. Пальцы Рагнара замерли на пуговицах. Он внимательно следил за тем, как тонкая ткань скользит вниз. В этот момент ему хотелось подойти и проследить ее путь. Положить руки на плечи, а потом вести по рукам вниз. Потом можно было бы обнять ее, прикоснувшись к мягкому животу, опустить руки ниже, ощущая притягательный жар…

Тряхнув головой, Рагнар попытался отбросить подобные мысли. Получилось плохо. Температура его тела немного поднялась, дыхание стало более тяжелым, а взгляд сам по себе потемнел.

В этот момент Ника приподняла длинную белоснежную юбку нижнего платья и переступила через бортик ванной. Взгляд Рагнара сам по себе прикипел к стройной ноге. К его огорчению, все это длилось всего лишь миг. Впрочем, этого вполне хватило, чтобы картина прочно отпечаталась в его голове.

Спустя некоторое время, справившись со своим разбушевавшимся телом, император полностью разделся, любуясь смущенным видом Ники. Она делала вид, что старательно на него не смотрит, но при этом он замечал, как время от времени ее взгляд все-таки скользил по нему. В такие моменты ему казалось, что все его нутро вздрагивает, остро реагируя.

Подавив ухмылку, он обошел ванну. При этом император не отрывал взгляд от восхитительного в своем тщательно скрываемом смущении лица Ники. Встав позади, он жадно посмотрел на открытую часть шеи. Ника откинула волосы на одну сторону, открывая ему просто замечательный вид. Ему внезапно захотелось коснуться этой кожи губами, ощутить ее вкус, а потом обязательно оставить на ней след.

Прикрыв на миг глаза, он вошел в ванну и сел. Сосредоточившись, Рагнар начал вливать свою энергию в Нику. Когда ее крик взвился под потолок, ему показалось, будто что-то острое вонзилось в его внутренности.

Она снова потеряла сознание.

Подхватив ее на руки, император прошел в ее комнату. На кровати уже лежало плотное покрывало. После его нужно будет убрать. Положив аккуратно Нику на кровать, Рагнар некоторое время просто смотрел на бессознательную девушку. Наклонившись, он убрал с лица мокрую прядь, после осторожно погладив пальцем нежную бархатистую кожу. Длинные ресницы чуть дрогнули. На них блестели хрустальные капельки слез. Алые, искусанные губы, походили на застывшую кровь. Они манили, обещая подарить блаженство.

Резко отвернувшись, император подхватил приготовленный для него халат. Накинув его на себя, он принялся снимать с Ники платье. Чем больше открывалось ее тела, тем сильнее становился его пульс и жар. Дыхание затруднялось с каждой секундой.

Сняв мокрое платье, он не удержался и погладил Нику по животу. Кожа оказалась очень холодной, но при этом невероятно манящей. Ему захотелось согреть ее поцелуями.

Судорожно выдохнув, император постарался успокоиться. К сожалению, его взгляд то и дело соскальзывал то на грудь, скользя по телу вниз до сосредоточия блаженства.

Поджав недовольно губы, он взял теплое влажное полотенце и принялся вытирать Нику. Как бы ему не хотелось ее, он не собирался красть и совершать что-то подобное без ее ведома. Ему нужен был отклик. Он желал видеть ответный пожар в ее глазах.

Именно поэтому он каждый раз просто вытирал ее тело, а потом надевал чистую рубашку, убирая все лишнее из комнаты.

Скоро, очень скоро она станет его женой и он сможет воплотить все свои желания в жизнь. Нужно лишь немного потерпеть.

О том, что еще совсем недавно он думал о совершенно другой деве, император и не вспоминал.

Глава 10

В последний раз, когда я проходила через очищение, мое сознание не было полностью выключено. Именно поэтому я отчетливо ощущала, как император ухаживает за моим безвольным телом. В душе я вся сгорала от охватившего меня смущения, но при этом к легкой стыдливости примешивалось еще кое-что – возбуждение. И я ничего поделать с этим не могла.

После того, как я проснулась на следующий день, то сделала вид, что ничего не знаю. Наверное, мне стоило предупредить его, что с каждым разом мое сознание становится все крепче, но отчего-то я этого делать не стала. Теперь, каждый раз, ступая в ванную с горькими травами, я ощущала легкое волнение, предвкушая дальнейшие события. Конечно, я не про боль. Кто бы предвкушал подобное? Только тот, кто получает от нее удовольствие.

Я наивно полагала, что все бури остались позади. Правда, немного смущало то, что в мои комнаты почти никого не пускали, да и меня не выпускали, но я надеялась, что это из-за моей слабости от лечения. Мне казалось, что стоит мне овладеть немного магией, как мое заключение закончится.

В тот день я проснулась как обычно. К моему удивлению, сегодня императора в комнате не было. Позже я узнала, что у него есть дела за пределами замка. Это меня не смутило – я понимала важность работы Рагнара, – но огорчило. Я привыкла за эти дни разговаривать с ним по утрам после процедур. Да и с каждым посещением императора моя симпатия к нему росла все сильнее.

Я теперь часто размышляла о том, какая жизнь нас ждет. В один момент мне казалось, что все будет отлично, в другой момент, приходила в уныние, рисуя в своей голове нечто печальное и тоскливое.

Посетив уборную и ванную, я принялась за завтрак, мысленно составляя план на сегодняшний день. Рагнар сказал, что завтра будет последний раз. Это меня дико обрадовало. Терпеть боль и дальше совершенно не хотелось. Жаль, конечно, лишаться таких волнительных моментов после процедур, но, надеюсь, в дальнейшем у нас с императором будет масса иных возможностей.

Но я отвлекалась. Чем бы мне заняться сегодня? Наверное, почитаю. Да, точно. А потом еще почитаю. А чем еще тут можно заниматься взаперти? Платья я давно уже все пересмотрела. В комнатах убирает служанка. Еду готовить мне не надо, все так приносят. Телевизора нет, компьютера тоже. Игр я никаких не заметила, да и играть одной как-то не очень интересно. Только и остается, что обучаться, читая книгу за книгой. Можно еще позаниматься физически. Прогулками меня теперь не слишком балуют, физических нагрузок организму не хватает.

Поначалу я, конечно, была рада, что мне работать не надо. Хочу – сплю, хочу – читаю, хочу – в ванне плескаюсь. Но постепенно бесконечный отдых стал наскучивать. Хочется сменить обстановку, пройтись по замку, заглянуть в каждый угол, поговорить с разными людьми, заняться чем-то полезным.

Закончив с завтраком, я собиралась уже пойти и выбрать себе книгу на сегодня, как в комнату вошла служанка. Я мельком глянула на нее, вспомнив, что эта женщина работала некоторое время назад, но потом ее заменили другой. Честно говоря, поначалу пыталась с ними поговорить, но каждый раз наталкивалась на стену молчания. Нет, служанки могли говорить, но только по делу. В конце концов, я оставила людей в покое. Кто знает, вдруг им по какому-нибудь уставу не положено вести разговоры с хозяевами на отвлеченные темы.

Когда одну служанку сменили на другую, я на короткий миг заинтересовалась, но спрашивать, в чем дело, не стала. Мало ли, вдруг в семье какие-нибудь дела образовались, и женщине пришлось взять отпуск. Или просто заболела. Да и кто знает, может быть, у них тут есть свой график, кто и за какими комнатами и господами следит. Но в будущем надо будет поинтересоваться этим. Всё-таки, как императрица, именно я должна буду следить за работой в замке.

Именно поэтому, я нисколько не удивилась очередной смене.

– Госпожа, вы позавтракали? – спросила меня женщина.

– Да, спасибо, – поблагодарила я, вставая и собираясь идти в комнату.

– Подождите, госпожа, – остановила меня служанка.

Я вопросительно посмотрела на нее.

– В чем дело?

– Его императорское величество просил вас подойти к нему в кабинет после завтрака.

Я нахмурилась.

– Но мне сказали, что его сегодня в замке нет.

– Он вернулся некоторое время назад.

– Почему же не пришел сам?

– Я не знаю, госпожа, – на лице женщины проступил легкий испуг, словно она боялась обидеть кого-то из нас – меня или императора. – Я просто служанка. Его величество приказал мне, я передаю вам. Вам нужно одеться для встречи.

Я задумалась на миг. Обычно Рагнар сам ко мне приходит. Не было ни одного раза, чтобы он вот так, через кого-то попросил меня прийти к нему. Эти мысли заставили меня колебаться. Сразу вспомнился момент, когда меня выкрали прямо из-под носа Криана. Но ведь после того Рагнар проверил замок на предмет выявления предателей. Значит, опасаться нечего? Да и служанку эту, наверное, сто раз проверили.

Убедив саму себя, я выдохнула и кивнула.

– Подожди здесь, я оденусь.

– Я помогу вам, госпожа, – произнесла женщина, подходя ко мне ближе. – Так будет быстрее.

Я неуверенно кивнула. Неужели у Рагнаром случилось что-то серьезное, раз он не смог прийти сам, да еще и попросил поторопить меня? Надеюсь, с ним все хорошо. Беспокойство неприятным зудом впилось во внутренности, заставляя меня поторопиться.

Когда я почти оделась, сомнения снова начали грызть меня. С какой стороны не посмотри, но происходящее вызывало подозрения.

– А где сейчас Криан? – спросила я, позволяя служанке затянуть широкий пояс на талии.

Руки женщины на короткий миг замерли. В этот момент я внимательно наблюдала за служанкой через зеркало. В лице она никак не изменилась.

– Он с его императорским величеством, – ответила женщина.

Этот ответ только еще больше насторожил меня. До этого момента мне казалось, что Рагнар довольно сильно заботится о моей безопасности. Именно поэтому в мои комнаты входил ограниченный круг людей. Если и Рагнар в замке и Криан, тогда почему ни один из них не пришел, чтобы сопроводить меня? Я понимаю, что в любое другое время подобное было бы нормальным. Всё-таки императору не нужно охранять свою будущую жену круглые сутки. Вот только сам Рагнар говорил мне недавно, что пока моя охрана будет усиленной из-за возможной угрозы со стороны недоброжелателей.

– Скажи императору, что я неважно себя сегодня чувствую, – произнесла я осторожно, отступая на пару шагов от женщины. Так и не повязанный пояс повис на талии, одним концом упав на пол, а потом и вовсе соскользнул полностью.

В это время я продолжала наблюдать за выражением лица женщины. Проследив за упавшим поясом, служанка подняла на меня взгляд, посмотрев мне прямо в глаза через зеркало. Вспыхнувшая тревога заставила меня задержать дыхание. Тело дернулось вперед само по себе, будто инстинктивно желая избежать опасности.

К сожалению, моя скорость была слишком медленной. Служанка в одно мгновение оказалась рядом. А потом я ощутила легкий укол в области шеи.

Резко развернувшись, я ударила женщину по лицу, бегом направляя к выходу из гардеробной. До двери я не добежала. Ноги внезапно запутались, и я рухнула на пол, ощущая, как реальность куда-то поплыла. В голове было пусто. Мое сознание пыталось бороться с тем, что мне вкололи, поэтому на посторонние мысли у меня не было ни времени, ни сил.

Я задыхалась, лежа на полу почти парализованная. В этот момент перед моим лицом мелькнули ноги служанки. Я ожидала удара или еще чего-нибудь в этом духе, но ничего подобного не произошло. Женщина просто прошла мимо меня, выходя из гардеробной.

Паника удушливой волной прокатилась по моему телу. Значит ли ее уход то, что препарат должен не просто парализовать меня, а убить? Это плохо! Это очень, очень плохо! Что делать? Неужели я вот так просто умру?

Как обидно…

Когда я уже почти приняла свою дальнейшую судьбу, приготовившись либо переродиться, либо потерять себя после смерти окончательно, мое тело кто-то поднял. Ощущалось это странно. Казалось, будто меня обернули в толстый слой ваты.

Раз меня подняли, то убивать не собираются? В ином случае, зачем бы им пришлось меня куда-то тащить. И не надоело еще? Сколько можно, в самом деле? Можно уже поменять пластинку? Я думала, что в этот раз охрана не пропустит ни одного подозрительного человека.

Подняли меня, кстати говоря, за живот, как мешок с картошкой. Похитители явно не заботились об эстетическом виде. Именно поэтому перед моими глазами мелькал только пол.

Кажется, они о чем-то говорили, но шум в ушах мешал разобрать. Почему они? Не думаю, что служанка смогла бы меня вот так поднять. А это значит, что их, как минимум, двое.

Я думала мы выйдем из комнаты, но вместо этого зачем-то подошли к окну. Спустя пару секунд я ощутила дуновение прохладного ветерка. Дурное предчувствие буквально ввинтилось в мозг.

Мы снова полетим? Или…

Что еще «или» подумать я не успела, так как меня попросту вышвырнули на улицу. Вот так просто взяли и выкинули из окна!

Я едва не задохнулась от возмущения. Впрочем, о том, что с моим телом обращаются столь небрежно, волновалась я буквально секунду, а потом вспомнила, что моя комнатах находится довольно высоко. Нет, не так. Она расположена на самых верхних этажах! А замок, на минуточку, далеко не двухэтажный. Да, черт возьми, я попросту разобьюсь!

За короткий период времени я успела возмутиться, посетовать на судьбу, пожалеть себя и испугаться. Не забыла и о врагах, которых со смаком прокляла, надеясь, что они получат свое, когда я умру. Последняя мысль оставила после себя горькое послевкусие.

Умирать я не хотела. Я ведь столько всего запланировала. Выйти замуж за императора, обучиться магии, исследовать этот мир, родить детей, вырастить их. Свою смерть я видела в глубокой старости в окружении как минимум правнуков.

К тому же, умирать, ни разу не покатавшись со своим мужем по простыням? Я не согласна на такое!

В какой-то момент внутри меня все вспыхнуло. Было очень больно. Так, будто кто-то плеснул внутрь груди пару литров кипятка, который моментально распространился по всему телу по венам.

Не знаю, кричала ли я, но моя голова, кажется, взорвалась от обжигающего ощущения. А потом…

А потом мир изменился.

Я инстинктивно махнула руками, чувствуя, как от большого, просто громадного сопротивления руки выворачиваются. Спину прострелило колкой болью. Из моего рта снова вырвался крик. Откуда-то издалека донесся громкий, болезненный рык.

Земля стремительно приближалась. Когда она оказалась слишком близко, я зажмурилась от отчаяния, готовясь к еще больше боли. Я рухнула, тут же застонав от острых вспышек по всему телу.

Секунда, другая…

Я уже умерла или?..

Открыв глаза, моргнула несколько раз, пытаясь понять, что же это такое я вижу. Казалось, мир стал совершенно другим. Четкость была такой, что я могла рассмотреть все песчинки не только возле своего носа, но и на довольно большом расстоянии. Тысячи запахов впились в мозг, отчего у меня закружилась голова. А потом пришел шум. Шорох листвы, чьи-то тревожные голоса, крик птиц (казалось, они кричат прямо около моего уха), многочисленные шорохи, а ветер завывал так, словно я лежала посреди бури.

Мотнув головой, оторвала ее от земли и попыталась встать. Меня моментально повело в сторону. Я тут же снова грохнулась, пребольно ударившись подбородком о камни.

Камни?

Попытавшись сфокусировать взгляд, я едва не закричала. Перед моими глазами было что-то… В общем, что-то непонятное. Длинное, белое, похожее на… трубу?

Подняв голову выше, я с ужасом поняла, что нечто преследует меня. «Это» на моем лице? Я на что-то напоролась?

Паника начала охватывать меня. Попыталась вскочить. Тело не слушалось совершено. Меня закачало. Что-то давило на плечи, руки дрожали.

Почему я не умерла? Разве кто-то может выжить, упав с такой высоты? Сомневаюсь. Хотя, это ведь мир магии.

Точно!

Наверное, меня спас Криан или какой-нибудь другой маг. Просто бросил заклинание левитации, и все. Такое ведь возможно? Почему бы и нет. Раз барьеры у них тут всякие есть, значит и заклинание полета должно быть. Найдя для себя логическое объяснение, я выдохнула, повеселев.

Боль все еще волнами гуляла в теле, но уже не была настолько обжигающе и отупляющей. Правда, меня смущало несколько вещей. Первая, это непонятная штука на моем лице, которая неизвестно когда прицепилась ко мне. И второе, то, что я все еще никак не могла встать. Такое ощущение, будто тело не принадлежит мне. Хотя, нет, не так. Кажется, словно я внезапно забыла, как пользоваться своими ногами и руками. Наверное, именно так ощущают себя младенцы, когда впервые пытаются осмысленно сделать какое-либо движение.

Собравшись с силами, я попыталась встать на ноги. В этот же момент на спине что-то зашевелилось. Сразу после этого послышался шорох, а потом какой-то грохот.

Сзади что-то происходит? Надо уходить отсюда, а то, кто знает, вдруг эти сволочи на меня какой-нибудь рояль скинут. Ладно, роялей здесь нет, зато есть комоды и прочая мебель. Что-то мне не хочется, чтобы нечто подобное приземлилось на мою макушку.

Стиснув зубы и попытавшись отогнать непонятный, раздражающий шум, я поползла вперед. От количества запахом начало подташнивать. Или это из-за падения?

Стоило мне продвинуться немного, как картинка перед глазами изменилась. Вернее, не совсем изменилась, просто к ней кое-что добавилось.

Остановившись, собрала глаза в кучу, пытаясь понять, что это такое. Долго думать не пришлось, так как я почти сразу узнала императора. Он стоял в нескольких метрах от меня и смотрел почему-то немного вверх.

Что происходит? Кто уменьшил моего будущего мужа? Проклятие? Заклинание?

Глупо хлопнув глазами, я открыла рот, желая спросить. Вот только из него вырвались вовсе не слова, а… дым?! Я чуть зажмурилась, ощущая сильную щекотку в горле. Кашель рвался наружу. Не смея кашлять на императора, я с усилием отвернула голову в сторону.

– Кха!

Из моего горла вырвалось самое настоящее пламя! Я застыла с открытым ртом. Мысли из головы испарились.

Что…

Что это я сейчас такое сделала? И как?

После ступора, поутихшая немного паника снова взяла свое. Я начала подниматься, краем глаза замечая, что император становится все меньше. Замерла, вопросительно глядя на него. Он точно знает и сейчас все мне объяснит, правда ведь?

Подумав об этом, я снова легла, устремляя взгляд на Рагнара.

– Тебе стоит успокоиться, – сказал император. Его голос прозвучал как-то слишком приятно. От этого звучания по моей спине прокатились мурашки. Я невольно замерла, желая услышать больше. – А теперь вспомни себя человеком.

Из-за потрясающих звуков, срывающихся с губ императора, я не сразу поняла, что именно он сказал. Вспомнить себя человеком? О чем это он?

Подумав немного, я подняла голову и медленно, очень медленно повернула ее, посмотрев назад. Застыла.

Это еще что такое? Моргнула пару раз, а потом посмотрела на свои руки. Мозг отказывался принимать подобную реальность.

Может быть, стоит упасть в обморок? Ну, обычно в таких ситуациях героини именно так и делают. Говорят, это спасает разум от сильных потрясений. Так сказать, перегрузка процессора.

Упасть?

Задумалась. Отчего-то мой разум никак не хотел перезагружаться. Вздохнув про себя, шевельнула одним пальцем. Один из почти прозрачных, но при этом не менее опасных когтей поскрежетал о землю.

Эта лапа никак не могла быть моей рукой. Уж свои руки за прожитые годы узнать я в состоянии. Но почему тогда странный палец с загнутым, как у котов когтем делает вид, будто мой мозг отдал команду именно ему?

Не найдя ответа на этот вопрос, я перевела взгляд на вторую белоснежную лапу. Оглядела чешуйки, отдаленно напоминающие своей формой птичьи перья. Нет, перьями они в прямом смысле этого слова не были, просто они выглядели так. Сжала и разжала пальцы. Лапа послушно повторила мои команды.

Подняла голову, посмотрев на стоящего передо мной императора. Кажется, он с большим интересом наблюдал за моими действиями. В его глазах светилось довольно много различных эмоций, вот только они мелькали с такой скоростью, что я не могла ничего толком разобрать.

Вздохнув, я продолжила подниматься. Земля отдалялась все сильнее. В конце концов, я полностью выпрямила передние лапы и вытянула шею вверх, сев ровно. Император остался далеко на земле.

Повертела с легким любопытством головой, замечая, что окна замка забиты людьми, глядящими прямо на меня. Они о чем-то с энтузиазмом разговаривали, вот только в общем шуме я не могла разобрать отдельных слов.

Надо быть совершенно глупой, чтобы не понять, что происходит. Первый ступор прошел, поэтому я приняла, что каким-то образом превратилась в дракона. Лапы с когтями и обвисшие тряпочками крылья за спиной, не просто намекали, а говори об этом прямо.

Когда боль почти прошла, осталась только легкая дезориентация из-за непривычно громких звуков и сильных запахов. К тому уже, проблем добавляли усилившиеся цвета и резкость окружающего мира.

Прикрыв глаза, я постаралась отстраниться от всего этого. К моему сожалению, звуки только усилились. Снова затошнило. Открыв глаза, я глянула вниз на императора. Подумав немного, легла, протягивая вперед лапы. Приблизившись лицом к Рагнару, глянула на него умоляюще.

Император замер на короткий миг, а потом протянул руку к моему длинному носу. Прикосновение отозвалось жаром по всему телу. Я невольно вздрогнула, но убирать лицо не стала.

– Все хорошо, – заговорил Рагнар, осторожно прикасаясь ко мне ладонью. Сначала его рука лежала неподвижно, но спустя некоторое время он принялся поглаживать чувствительные чешуйки. – Просто вспомни себя человеком. Это не больно и не страшно.

Я снова закрыла глаза, концентрируя все свое внимание на завораживающе звучащем голосе императора и на ощущениях, которые дарила его рука. Никогда не думала, что мне будет так приятно от простого прикосновения к лицу.

Так, не отвлекаться!

Вспомнить себя человеком. Человеком… человеком…

Две руки, две ноги, никакой чешуи, крыльев и когтей. Мягкая, беззащитная кожа, аккуратные ногти, тонкие ровные пальцы и так далее. Вспомнить свои ощущения при ходьбе. Одна нога вперед. Перенести на нее вес. Согнуть в колене. Вторая нога вперед.

Я так увлекалась, что сама не заметила, как оказалась на руках императора. Звуки исчезли, как и запахи. Шум в голове стих. Боль глухо ворочалась на задворках сознания, словно недовольный щенок, с которым отказались играть, да еще и поругали просто так, обидев тем самым.

Выдохнув, я открыла глаза, встречаясь с внимательным взглядом Рагнара.

– Получилось? – спросила зачем-то, почти сразу понимая, что да, все получилось.

Император не стал отвечать, только коротко кивнул и пошел в направлении замка, даже не думая выпускать меня из рук. Зевнув устало, я закинула руки ему на шею и прикрыла глаза, намереваясь поспать. Произошедшее вытянуло из меня слишком много сил. Казалось, я могу уснуть, просто закрыв глаза. Но ничего подобного не случилось. Я честно намеревалась поспать, но взбудораженный мозг прокручивал недавние события снова и снова.

– Служанка, – пробормотала я, вспомнив, с чего все началось.

– Ее уже схватили, – упокоил меня Рагнар, поднимаясь на крыльцо. Там нас уже ждал Криан. Впрочем, не только он. Я зарылась лицом в одежду на груди Рагнара. Почему-то именно сейчас никого видеть не хотелось.

Ощутив запах императора, я почувствовала, как притаившаяся в глубинах пружина ослабевает. Мысли становились все медленнее, а тело тяжелее. Я сама не заметила, как соскользнула в сон.

Проснулась уже на кровати. Моргнув, потерла глаза руками и села, откидывая жаркое одеяло в сторону.

– Проснулась?

Услышав вопрос, я торопливо натянула одеяло обратно, чуть ли не до самого носа. Поглядев в сторону кресла, выдохнула облегченно.

– Ваше…

– Я просил, – резко перебил меня император.

– Рагнар, – послушно произнесла я. – Почему вы… то есть, почему ты здесь?

Вместо ответа император встал и подошел к кровати. Сев, он протянул руку и положил ее мне на лоб. Мгновение спустя, вся его фигура словно расслабилась. Убрав руку, он оглядел меня и удовлетворенно кивнул.

– Первое обращение всегда опасно даже для обычных драконов. Ты была без сознания семь дней.

Я вскинула удивленно брови.

– Семь дней? – переспросила, прислушавшись к своему телу.

Кроме легкой слабости, которая могла бы возникнуть после долгого сна, я ничего особенного не ощущала. Ну, еще голова немного шумела, но это, по моему мнению, мелочи. Разве человек, который провел без сознания целых семь дней, будет ощущать себя столь нормально?

– Это нормально? – задала я новый вопрос.

– Что именно?

– Провести столько времени без сознания после… эм… оборота?

– Смены облика, – поправил меня император.

– Смены облика, – послушно повторила за ним я.

– Не совсем, – Рагнар качнул головой. – Чаще всего молодые драконы вообще не теряют сознания. Да, в первый раз это всегда немного болезненно, но эту боль вполне можно потерпеть.

– Тогда почему?..

– Маги и драконы отличаются, – произнес император. – И я не о смене облика говорю, а об энергетической структуре внутри наших тел. Она хоть и похожа немного, но все-таки отличается. Изначально твоя структура выдавала в тебе мага. Но в твоей крови таилась сила дракона. В критический момент сущность дракона проснулась и вырвалась наружу. Ты должна понять, что без повреждений в теле подобное пройти не могло. Не до конца очищенные каналы были насильно пробиты, а потом еще и перестроены. На самом деле, шанс на то, что ты вообще проснешься, был небольшим.

– Это на самом деле так опасно? – спросила я немного испуганно.

– Конечно, – Рагнар чуть помедлил, а потом протянул руку и осторожно погладил меня по голове. Получилось почему-то слегка неловко, будто он никогда раньше ничего подобного не делал. Из-за этого движения вышли немного сильнее, чем требовалось. Это он меня так успокаивает, что ли? – Просто на минуту представь, что твои вены под воздействием некой силы меняют не только свое местоположение, но и ширину, длину, толщину. Сама понимаешь, насколько это может быть болезненно и опасно.

Договорив, император убрал руку. Я сразу ощутила чувство потери. Несмотря на то, что ласка вышла чуть неловкой, мне все равно почему-то понравилось.

– И что теперь? Я на самом деле стала драконом? – спросила с оттенком сомнений в голосе.

– Если ты смогла вменить облик, значит, ты дракон, – император кивнул, при этом он посмотрел на меня со сложными эмоциями в глазах.

– А… – я нахмурилась, пытаясь в голове сформулировать вопрос. – А женщины, которых вы, то есть драконы, раньше переносили из другого мира, тоже становились драконами?

Рагнар отрицательно качнул головой.

– Это первый известный случай, – сказал он, глядя на меня неотрывно. – Мы считаем, что все дело в системе очищения. Как и сказал Криан, твоя кровь даже более чистая, чем наша. В принципе, мы не должны удивляться тому, что ты все-таки смогла сменить облик. Подозреваю, что это все равно произошло, просто в более щадящем режиме.

После этих слов Рагнар выглядел каким-то воодушевленным. Когда он смотрел на меня, то его глаза слегка мерцали, будто он не мог чего-то дождаться.

– В чем… дело? – спросила осторожно.

На лице Рагнара проступило сомнение. Он явно не знал: стоит ли говорить мне или нет. Впрочем, неуверенность практически сразу исчезла.

– Мы думаем, что твое тело способно выносить девочку.

Слова императора заставили меня сначала непонимающе нахмуриться, потом смутиться, а под конец возмутиться. Мы даже не женаты еще, а он уже думает о детях! Мое негодование длилось недолго. В конце концов, мне не стоит бежать от реальности. Вряд ли найдется какой-нибудь способ избежать всего этого. К тому же, пусть я и не думала рожать так скоро, детей я все-таки хотела.

– Надеюсь, ваше величество не думает превратить меня в инкубатор? – спросила хмуро.

Вытащив руки, я сложила их на груди, совсем не беспокоясь о том, что одеяло при этом движении упало. В любом случае, Рагнар все уже видел, да и в этот момент на мне было надето нижнее платье.

– Инкубатор? – переспросил император. Он явно не знал значения этого слова.

– Вы ведь не заставите меня рожать без перерыва? – я сформулировала свой вопрос более понятно и развернуто.

Рагнар на секунду замер, а потом едва уловимо сдвинул брови к переносице. Ему явно что-то не понравилось. Он смотрел на меня некоторое время, а потом тихо вздохнул и покачал головой.

– Ты станешь моей женой. Все будет происходить естественным образом, и никто не посмеет насиловать твой организм. В конце концов, мы просто как можно скорее починим круг и захватим еще несколько девушек, выдав их замуж за наших драконов. Скорее всего, в твоем мире очищение достигло финальной стадии.

Я прикусила губу и отвела взгляд. Нет, я и раньше знала, что драконы похищают девушек для женитьбы из другого мира. Вот только сейчас я чувствовала себя так, будто навлекла беду на головы ни в чем не повинных жительниц своего мира. Мне оставалось только надеяться, что все они в конечном итоге будут счастливы.

Я неуверенно кивнула, а потом вспомнила еще кое о чем.

– Почему меня хотели убить?

Взгляд император сразу потяжелел.

– Это все политика…

– Я хочу знать, – перебила я его, подумав, что он не захочет рассказывать мне. Мне казалось, что я должна знать. Всё-таки это на мою жизнь покушались.

– Тебе не нужно это знать, – резко бросил император, заставив меня непроизвольно вздрогнуть. Заметив это, он чуть смягчился. – Уверяю тебя, все дело в простой и скучной политике. А теперь тебе стоит поесть и отдохнуть, – сказав это, император встал с кровати. Подойдя к столу, он взял поднос и вернулся ко мне.

Я проследила за ним взглядом. Поведение Рагнара показалось мне странным и подозрительным. С этим покушением явно что-то не так. Вот только, судя по всему, сам Рагнар не хочет мне об этом говорить. И что это значит? А это значит, что надо найти человека, который все расскажет.

Покорно поев, я сходила в уборную, а потом сделала вид, что легла спать. Император посидел рядом еще пару минут, а потом все-таки ушел. Стоило двери закрыться, как я сразу откинула одеяло в сторону и села на кровати.

Итак, у кого бы мне все узнать? Криан? Император вполне мог попросить его молчать. Тогда у кого? К сожалению, у меня здесь нет больше ни знакомых, ни друзей.

Остаются только слуги. Вряд ли Рагнару удалось полностью избежать слухов. Не исключено, что большая часть из них ложь, но крупица правды точно должна быть.

Следующие несколько дней прошли почти одинаково. Я ела, спала и принимала горькие отвары. Рагнар часто ко мне приходил. Один раз зашел Криан. Проверил мой организм с помощью магии. Как я и думала, он ничего мне говорить не стал, выдав ту же версию, что и Рагнар.

К служанке, которая теперь заботилась о моих нуждах, я подходила осторожно. Сначала я только здоровалась с ней, одаривая приветливой улыбкой. Первое время девушка смотрела на меня с легким подозрением, но потом привыкла.

Потом я начала вслух делиться своим мнением о самых простых вещах. Хвалила или ругала погоду, восторгалась блюдами, жаловалась на постельный режим один или двумя словами, просила помочь с какими-нибудь мелочами. В общем, постепенно строила мост для будущих доверительных отношений. Иногда мне казалось, что я приручаю какого-то дикого зверька.

Судя по тому, сколько это заняло времени, император явно приказал воздержаться от различных разговоров со мной. Это злило, но и заставляло меня действовать более осторожно и усерднее.

В конечном итоге мне удалось расположить девушку к себе. Подозреваю, что все дело в живом и бойком характере, который той пришлось постоянно сдерживать.

– Я слышала, что дом Радулга пал, – произнесла служанка, поправляя недавно принесенные цветы в вазе.

– О чем ты, Сая? – спросила я, отрывая от книги и сосредотачивая внимание на словах девушки.

На самом деле от нее я узнала больше о ситуации в мире и стране, чем из книг и разговоров с императором и Крианом. Рагнар с магом вообще старались ни во что меня не посвящать. Это меня немного злило. Казалось, что после всех этих похищений и покушений Рагнар решил держать меня взаперти всю жизнь, опасаясь новых неприятностей.

– Вы не знаете, госпожа? – девушка повернула ко мне лицо, на котором было написано отчетливое нетерпение.

Отложив книгу в сторону, я нарисовала на лице сосредоточенное выражение. Глянув в сторону двери, я, понизив голос, попросила:

– Расскажи.

После этого я похлопала по пуфику рядом с собой, давая понять, что желаю, чтобы она села.

Сая немного поколебалась, но пару секунд спустя стремительно подошла и села, торопливо начиная рассказывать.

– Это из-за недавнего покушения на вас, – шепотом сказала она. – Кларис ведь сразу поймали и допросили. Не понимаю, зачем она это сделала, – служанка осуждающе покачала головой. – Оказывается, это молодая госпожа из дома Радулга попросила ее убить вас. Ей помогал один из приставленных стражников. Кларис что-то знала о нем, поэтому тот не смог отказаться. После того дня их никто не видел, но Жеан рассказывал – он охраняет тюрьму, – что слышал душераздирающие крики из комнаты допроса.

Сая говорила торопливо, перескакивая с одной темы на другую, словно не могла выбрать, какая из них более интересна и торопилась поделиться всем сразу.

– Но почему молодая госпожа из дома Радулга попросила Кларис убить меня? – спросила я, округлив глаза и состроив непонимающее выражение на лице. – Я ведь тут совсем никого не знаю. И неужели Кларис вот так просто согласилась? На обычную просьбу?

– Нет, нет, – Сая оглянулась в сторону двери, а потом зашептала еще быстрее. – Я слышала, что Кларис раньше служила в доме Радулга. Она воспитывала госпожу Талирику с малых лет. Очень привязалась к ней. Кто-то говорит, – служанка понизила голос до едва слышимого шепота, – что Кларис на самом деле настоящая мать госпожи Талирики. Но доказательств этому нет, кроме родинки под губой.

– И все равно, – я качнула недоуменно головой, – причем тут я? Я ведь не сделала ничего плохого ни самой Кларис, ни этой госпоже Талирики.

Сая поглядела на меня довольно странным взглядом. Я даже сразу не смогла понять, чего в нем больше: жалости, веселья или тщательно скрытого злорадства.

– Мне неудобно говорить, – произнесла служанка, опуская взгляд и делая вид, что очень стесняется.

Я поджала губы, но почти сразу расслабилась и улыбнулась. Подняв руку, положила ее на плечо девушки и наклонилась немного вперед.

– Не бойся, говори как есть, – сказала я, цепко отслеживая любую эмоцию Саи.

– Вам не стоит беспокоиться, госпожа, – через некоторое время произнесла она. – Вы ведь дракон. Император никогда не променяет вас на обычного мага. Все знают, что между драконом и человеком не может быть детей. Даже если человек – маг, – говоря все это, Сая пару раз глянула на меня, словно боялась пропустить нечто интересное. Хоть она и старалась выглядеть смущенной и участливой, но на самом деле я видела, что ей хочется посильнее ужалить меня.

Я притворно нахмурилась, делая вид, что не понимаю, о чем идет речь.

– Сая, о чем ты?

Служанка якобы замялась, но я чуть сильнее сжала руку на ее плече и та сделала такой вид, словно я не оставила ей иного выбора.

– Все знают, что госпожа Талирика несколько раз ночевала в комнатах императора, – сказала Сая торопливо, не сдержав своего восторга. При этом она, не стесняясь, смотрела на мое лицо, с предвкушением ожидая реакции. Секунду спустя Сая стерла неуместное выражение и посмотрела на меня уже с легкой грустью и сочувствием. – Говорили, что она станет официальной наложницей императора. Все к этому шло. Кто-то даже видел отца госпожи Талирики выходящим из кабинета его императорского величества. Ходили слухи, что они собираются заключить договор наложницы. Но после того как появились вы, император якобы все отменил. Дому Радулга это не понравилось и они решили убить вас, посчитав, что вы слишком сильно влияете на императора.

Сая явно намерено выделила это «якобы», пытаясь посеять в моем сознании сомнения. Раз якобы, значит, ничего отменено на самом деле не было.

После того, как служанка ушла, я еще полчаса сидела неподвижно, размышляя о том, что услышала. Не знаю, сколько в ее словах правды, но кое-что меня и в самом деле встревожило.

Встав, я прошлась по комнате, бездумно прикасаясь пальцами к различным предметам.

Я не верила, что меня попытались убить из-за банальной ревности. Скорее уж этот дом пытался так пробиться к власти. Довольно распространенный метод, кстати.

Мать там эта служанка или не мать, не знаю. Вполне может быть, что ее просто купили или заставили с помощью шантажа. Я уверена, что император уже разобрался в этом.

Больше всего меня встревожила информация о наложницах. Мысль о том, что мой муж может на легальных основаниях иметь любовниц, выводила из себя. То есть, я даже сказать против ничего не смогу. Я понимаю, что большинство мужчин хотя бы раз изменяли своим женам, но одно дело, когда не знаешь об этом, а совсем другое, когда прекрасно осознаешь, что у тебя нет никакого права воспротивиться.

Боюсь, такая жизнь не для меня. Я не смогу делить своего мужчину с кем-то еще. Откровенно говоря, мне будет просто противно спать с ним после другой женщины. Тем более, когда я буду четко осознавать, что вот вчера мой муж спал с наложницей. Это неприемлемо.

И что делать? Может быть, другая женщина на моем месте наивно бы решила, что способна удержать мужа от подобного шага. Нет, я не отрицаю, что в самые первые годы, когда страсть и увлечение сильны, можно жить спокойно. Но вот потом, когда новизна сойдет, и мы привыкнем друг к другу, тогда можно ждать нежелательных официальных наложниц. И мне придется проглотить это? Какой бы сумасшедшей не была любовь, но подобное не для меня.

Бороться? И как? Распускать слухи, интриговать, подставлять? Это все настолько грязно, что мне даже думать о подобном не хочется. Да и я не чувствую, что должна делать что-то подобное в то время, когда мой муж спокойно будет бегать по любовницам, ссылаясь на законность таких действий. Зачем мне такой муж?

И снова встает вопрос, что делать?

Убежать? Боюсь, что после всего меня просто не отпустят. Я и сама понимаю, насколько мое тело может быть полезно для дальнейшего существования драконов. На их месте, я бы следила за мной во все глаза. Впрочем, все так и происходит. Не зря ведь меня никуда не выпускают и подпускают только ограниченный круг людей. Да, это все для моей безопасности, но подобное положение можно расценивать и как заключение. Мягкое такое, с вкусной едой, теплой кроватью, ванной и красивыми одеждами.

Император мне нравится. Даже очень. Весьма сложно остаться безучастной, когда такой мужчина хочет взять тебя в жены. Высокий, статный, с великолепной аурой и внешностью. К тому же, правитель целой империи. Мало кто на моем месте смог бы устоять от такого искушения. Но если такое дело, то я предпочту простого булочника, лишь бы знать, что я у него единственная.

Я никогда не была падкой на деньги и власть. Первое я могла заработать сама. Да, немного, но того, что я могла получить, мне всегда хватало, чтобы жить достойно. А ко второму я всегда относилась с прохладой. Власть просто так в руки не дается. Чаще всего ее сопровождает много различных не самых приятных вещей. Не стоит забывать и об ответственности.

Итак, меня вряд ли отпустят. Чтобы убежать, нужно иметь верных людей рядом, которые готовы рискнуть всем. Таких людей около меня нет. Криан? О нет, он верен императору полностью.

Сая? Даже не смешно. Я и раньше подозревала, что девушка внутри черна, а сегодня только еще больше в этом убедилась. Видно было, что она испытывает удовольствие, наблюдая за моими моральными страданиями. Таких людей необходимо держать на расстояния. Да, она полезна как источник информации, но об ее верности можно даже не думать.

Странно, что император держит ее. Неужели он не понимает, что она в любой момент может предать? Впрочем, такие люди чаще всего трусливы и осторожны. Они сто раз подумают, прежде чем перейдут черту и предадут.

Людей у меня нет. Значит, никто не поможет. Остается только послушно выйти замуж.

Подумав об этом, я поджала недовольно губы, прищуриваясь. Ненавижу, когда нет выхода. Развернувшись, подошла к креслу и села.

Это сейчас у меня нет никакого выхода, но кто знает, что будет дальше. Нужно просто выработать план. Возможно, что он не понадобиться, но кто знает.

Думаю, что единственная моя помощница во всем этом – магия. Мне необходимо овладеть ей настолько хорошо, насколько это вообще возможно. Мало ли, может быть, мне удасться уйти, когда круг починят. Почему именно в другой мир? Боюсь, что в этом мире я не смогу найти укромного уголка. Император точно везде меня найдет.

Спешить я, конечно, не стану. Все, что сказала Сая всего лишь слухи. Вероятность тоже, что они полностью правдивы, крайне мала. Да и я ведь не знаю, что по этому поводу думает сам Рагнар. Вдруг он не слишком заинтересован в том, чтобы иметь много женщин.

А связь с этой Талирикой… Это всего лишь связь, которая была в прошлом. Император свободный, здоровый, привлекательный мужчина. Было бы странно, если бы у него до этого момента не было бы женщин.

Я разумный человек, и не стану устраивать разборки из-за того, что было в прошлом. Да, именно так.

Кивнув сама себе, я встала и оглянулась. Остро захотелось выйти из комнаты, пройтись, подышать свежим воздухом. Вместо этого взяла книгу и забралась на кровать. Спустя некоторое время нервозность, которая осталась после разговора и размышлений медленно погасла.

– Я хочу знать правду, – произнесла я на следующий день, когда император пришел навестить меня. – По поводу покушения, – уточнила я. Заметив, как лицо Рагнара становится недовольным, я быстро добавила: – Иначе я додумаю все сами. Ты ведь не хочешь, чтобы я мотала себе нервы и накручивала себя? Это плохо скажется на моем здоровье.

Говоря все это, я ощущала себя неважно, но не отступала. В конечном итоге, Рагнару пришлось уступить. Всё оказалось почти так, как рассказала Сая, но кое-что в корне отличалось.

Да, у императора раньше была недолгая связь с молодой госпожой из дома Радулга. Ее отец действительно предлагал императору взять ее наложницей, но Рагнар отказался. Впрочем, постаравшись не обидеть дом Радулга своим отказом. На этом все и закончилось. По крайней мере, сам императору так думал.

На самом деле дом Радулга наметился на трон. Схема была крайне простой. Сначала Талирика должна была залезть в постель императора, потом стать его официальной наложницей, затем и женой. Учитывая, что она не могла иметь от него детей, задача казалась сложной. Но дом Радулга полагал, что молодого и неопытного императора довольно просто обвести вокруг пальца. В конце концов, по молодости многие из нас импульсивны и влюбчивы. Они намеревались убедить Рагнара в том, что в жены надо брать любимую женщину, а наследников можно родить и от перенесенной из другого мира наложницы. Конечно, никто на самом деле не собирался позволять императору делать наследников. Через некоторое время после свадьбы Рагнар должен был погибнуть каким-нибудь способом, а трон перешел бы в руки дома Радулга.

В этом заговоре участвовали несколько магических кланов. Некоторым людям не нравилось, что у власти стоят именно драконы. Естественно, я им всем очень мешала.

Причем здесь служанка?

Все очень просто. Она оказалась человеком водной империи. Драконам воды была выгодна борьба за власть в огненной империи. Поэтому они приказали служанке помочь дому Радулга в моем устранении. Естественно, никто не собирался позволять магам прибирать к рукам трон, но во время беспорядков всегда можно найти, чем поживиться. Например, можно захватить часть материка, присвоив себе земли.

– Тебе нужно как можно скорее овладеть своим вторым обликом. Это повысит твою безопасность, – произнес Рагнар.

Я ничего по этому поводу не сказала. На самом деле мои мысли витали вокруг другой темы. Немного подумав, я решила, что стоит попробовать.

– Мне это не нравится, – сказала я, хмуро глядя на него. Как бы я не пыталась убедить себя, что мне безразлично, но раздражение, прочно угнездившееся где-то под сердце, очень мешало.

– Что именно?

– Наложницы, – выпалила я честно, едва не стукнув сама себя по голове. Всё-таки мне еще не хватает выдержки и терпения. Нужно было подойти к этой теме более плавно. Но что уж теперь.

Император на это ничего мне не сказал. Только глянул так остро, а потом едва уловимо улыбнулся.

На следующий день Сая довольно странно на меня смотрела, пока убиралась.

– Что случилось? – спросила я ее, прикрывая рот во время зевка. В данный момент было утро, я полночи вертелась и уснула только с рассветом.

Сая замялась, снова посмотрев на меня. При этом я уловила в ее взгляде неподдельный интерес и легкий страх.

– Сегодня вышел новый указ его императорского величества, – чуть неуверенно произнесла она.

– Да? – спросила я, проявив каплю интереса. – И что за указ?

– В нем сказано, что с сегодняшнего дня император, имеющий жену, не может заводить официальных и неофициальных наложниц, – договорив, Сая выглядела так, словно сомневалась в своих же словах. – Многие придворные недовольны подобным указом.

– О, – выдала я, глупо моргая при этом.

Сначала мои губы дрогнули, а потом медленно растянулись в улыбке. В конце концов, я счастливо рассмеялась. Упав на кровать спиной, я схватила подушку и спрятала в ней лицо, стараясь не обращать внимания на то, как колотится мое сердце.

– С вами все хорошо, госпожа?

Откинув подушку в сторону, я вздохнула, продолжая улыбаться.

– Все отлично, – сказала, прикрывая глаза. – Лучше не бывает.

Глава 11

Вскоре после того, как Сая закончила убираться и ушла, меня навестил император. Выглядел он как обычно, вот только, если присмотреться, то можно было заметить легкое ожидание и нетерпение.

– Это доставит тебе проблемы? – задала я вопрос, решив, что не стоит ходить вокруг да около.

– Значит, знаешь, – кивнул император. Он покачал головой, словно чему-то удивляясь.

– Ты хотел оставить это в тайне? – честно говоря, я немного удивилась.

– Нет, – Рагнар поджал чуть недовольно губы. – Просто не думал, что новость дойдет до тебя столь быстро. Кажется, служанку снова нужно сменить.

– Не надо, – попросила торопливо. Рагнар вопросительно посмотрел на меня, молчаливо требуя обосновать просьбу. – Я к ней привыкла. К тому уже, ты ведь не хочешь создать вокруг меня информационный вакуум?

– Что хорошего в сплетнях?

Я немного разозлилась.

– А что мне еще остается? – спросила, глянув на него сердито. – У меня нет людей, которые принесут мне достоверные новости. А так я хотя бы в курсе, что примерно творится в замке.

– Что ж, – император на короткий миг задумался, а потом нехотя кивнул, – пусть будет так. Я только надеюсь, что ты не станешь верить всему и будешь спрашивать меня, если тебя что-то заинтересует или встревожит. Я могу запретить слугам разносить сплетни, вот только не уверен, что мой запрет их остановит. Не казнить ведь их, не так ли? Боюсь, даже страх перед смертью не остановит некоторых личностей. Но не будем об этом. Я хотел бы получить свою награду.

Сказав это, Рагнар выжидающе на меня посмотрел.

– Награду? – удивилась я. – Какую награду? За что?

– Я издал указ, который на самом деле доставил мне неприятности, – медленно произнес он, а потом подошел ко мне ближе. – Раньше аристократические семьи могли приблизиться к правящей семье через наложниц, которыми император окружал себя. Благодаря этому они могли даже влиять на мнение правителя. Мужчины ведь так слабы перед женскими чарами. Когда они узнали, что больше не смогут подсылать своих дочерей ко мне, то многие возмутились. Сама понимаешь, как усердно они пытались переубедить меня.

– О, – я моргнула, пытаясь понять, куда именно клонит Рагнар. Я и до этого догадывалась, что мало кому понравится такой указ. – И что?

– Как что? – император сделал еще один шаг, встав почти вплотную. Подняв руку, он пальцами погладил меня по щеке, пристально наблюдая за своим движением. После этого он посмотрел мне в глаза. – Я пошел на это ради твоего спокойствия. Ты ведь сказала, что тебе это не нравится. И теперь я хочу получить свою награду за то, что мне пришлось вынести.

Я нахмурилась. Все звучало вроде бы логично, вот только что-то мне подсказывает, что Рагнар просто ухватился за хорошую возможность. Если бы ему нужны были наложницы, то он давно уже завел бы себе гарем. Но никакого гарема нет. Значит, он и сам понимал опасность и хлопотностью наложниц.

Нет, нет. Я не о том думаю.

– И что ты хочешь получить в награду? – спросила я, ощущая, как мое тело немного дрожит от охватившего его разом волнения. Окинув лицо императора взглядом, я встала на цыпочки и оставила на его щеке легкий поцелуй. – Этого будет достаточно? – задала я вопрос, отступая на шаг. При этом я старалась не смотреть на Рагнара.

– Этого будет мало, – тихо произнес он.

Я вскинула голову, мгновенно замечая, что взгляд Рагнара потемнел. Он смотрел на меня внимательным взглядом, от которого у меня подгибались колени, и сбивалось дыхание. Внезапно я ощутила себя такой беззащитной. Хотелось то ли спрятаться, то броситься в его объятия.

– Разве? – спросила, неловко и тихо засмеявшись, но почти сразу оборвала свой смех, подумав, что он звучит довольно глупо. – Что же еще хочет его императорское величество?

Не успел последний звук стихнуть, как меня обняли за талию и притянули к широкой груди. Дрожь мгновенно усилилась. Голова пошла кругом от волнения. Ахнув, я уперлась руками в его плечи, словно хотела оттолкнуть. Конечно, даже если бы применила все свои силы, мне бы вряд ли удалось это сделать. Казалось, я толкаю скалу.

На самом деле я не особо то и старалась оттолкнуть его. В этот момент у меня попросту все вылетело из головы.

– Я…

– Тише, – перебил он, а потом поднял одну руку и зарылся пальцами в мои волосы.

В следующий миг его лицо приблизилось. Я замерла, ощущая себя загипнотизированной его взглядом. Когда его губы прикоснулись к моим губам, я невольно вздрогнула. Сильная рука на талии усилила нажим, заставляя прогнуться немного вперед. Я никак не могла побороть дрожь, пронизывающую тело. Воздуха внезапно стало так мало, а температура резко повысилась.

Но все это было лишь началом. Почти невинным и безобидным.

Ощутив, как его горячий и влажный язык скользит по моим губам, я едва не потеряла сознания от волны прокатившегося жара. Выдохнув, открыла рот, позволяя поцелую углубиться. Император мгновенно воспользовался этим приглашением. Его губы стали более требовательными и нетерпеливыми. Кажется, я тихо застонала, но совершенно этого не осознала, полностью отключившись от реальности. Его губы, руки, запах, ощущение сильного тела – все это кружило голову.

Я сама не поняла, как мы оказались на кровати. Его поцелуи спустились ниже, на шею. Прогнувшись от силы удовольствия в спине, я бессмысленным взглядом посмотрела на потолок. Постепенно вернулось осознание реальности. Я поняла, что его руки уже приближаются к бедрам. Дыхание Рагнара стало тяжелым. Он прижимался к моему телу так, словно желал слиться воедино.

Как только до меня дошло, что происходит, я сразу воспротивилась. Не слишком ли быстро все происходит? Не то, чтобы я не была готова к подобному, но мне казалось, что в этом мире принято сначала замуж выходить, а потом уже кататься по постели.

Пошевелившись, я уперлась руками ему в грудь и надавила со всей силы.

– Нет, – произнесла я, напрягаясь всем телом.

Рагнар явно ощутил сопротивление. Он на короткий миг замер, а потом, оставив еще один поцелуй на моих губах, рывком поднялся. Выглядел он при этом разочарованным и растрепанным.

Встав, я принялась поправлять на себе одежду. Там, где ко мне прикасались его губы, кожу пекло. Казалось, он оставил многочисленные клейма, которые теперь всегда будут давать о себе знать легким жаром.

– Мне пора, – сказал император, мельком глянув на меня.

После этого он торопливо покинул мои комнаты. Я недоуменно проследила за ним взглядом, а потом коварно улыбнулась. Кажется, кто-то сильно возбудился. Хмыкнув, направилась в ванную комнату. Стоило мне взглянуть на себя в зеркало, как неловкость снова вернулась. Губы выглядели пухлыми и алыми. Глаза лихорадочно блестели. Лицо буквально полыхало, отчего румянец выглядел так, словно я недавно вернулась с мороза.

Умывшись прохладной водой, облегченно выдохнула. Жар немного спал. Правда, это так и не стерло с кожи ощущение поцелуев.

Постояв пару минут, я вытерла лицо и вышла из ванны. Побродив по комнате, взяла книгу и села в кресло, решив немного почитать. Вот только мысли о поцелуе никак не желали покидать голову. Я раз за разом прокручивала то, что произошло.

Если бы я не остановила его вовремя, как далеко бы он зашел? Что-то подсказывает, что до самого конца.

Представив себе это, я ощутила волнение и предвкушение. Интересно, как это будет? Наверное, сначала больно, а потом…

Нет, нет, не стоит об этом думать.

Тряхнув головой, сосредоточила внимание на книге. Спустя какое-то время мне все-таки удалось вчитаться, перестав раз за разом мысленно возвращаться к поцелую. Правда, стоило наступить ночи, как воспоминания вернулись с удвоенной силой, словно мстя за то, что я отмахивалась от них днем. В конечном итоге, я половину ночи крутилась на кровати. Утром встала помятая, злая и не выспавшаяся.

Ближе к обеду мои комнаты посетил император. Он выглядел так, будто ничего не произошло. Такой же спокойный, уверенный вид человека, которому принадлежит его жизнь.

– Идем, – позвал он меня после приветствия.

– Куда? – тут же спросила я.

– Попробуешь сменить облик осознанно, – пояснил Рагнар.

Накинув верхнюю одежду и натянув на ноги сапожки, я последовала за ним. За дверью нас ждал Криан и несколько стражей. Поздоровавшись с магом, я принялась осматривать замок. Всё-таки у меня до сих пор было мало шансов полюбоваться видами. Может быть, стоит попросить императора организовать совместные прогулки? Надо будет подумать.

– И далеко мы? – спросила, понимая, что мы уходим все дальше и дальше от замка.

– Осталось немного.

Рагнар привел меня на большую поляну за пределами замкового сада. Выглядела она так, будто специально была подготовлена для смены одного облика в другой.

Подведя меня к середине ровного круга, император остановился и повернулся ко мне лицом. Я сосредоточила на нем все свое внимание.

– Просто закрой глаза и вспомни, как ты себя ощущала, когда стала драконом. Поверь, на самом деле это очень просто. Ведь второй облик – это тоже ты. Тебе ведь не трудно менять положение своего тела? Например, если ты хочешь сесть, то ты просто садишься, и все. Так и здесь. Ты сама выбираешь, в каком облике тебе быть в тот или иной момент, – пояснил Рагнар, а потом, дождавшись моего не слишком уверенного кивка, отошел к краю.

Я проводила его взглядом, а после этого сделала то, что советовал Рагнар. То есть, закрыла глаза и сосредоточилась, вспоминая свои ощущения. Спустя мгновение что-то изменилось. Я медленно открыла глаза и внезапно поняла, что смотрю на миг с громадной высоты. Судя по всему, у меня получилось!

Не зная, что делать дальше, я опустила голову и нашла взглядом Рагнара. Какая же я большая! Хотелось как следует себя рассмотреть. Вот только мне почему-то казалось, что стоит пошевелиться, как я обязательно что-нибудь сделаю не так. Например, снесу хвостом деревья. Они, кстати, с высоты моего роста выглядят, как невысокие кустики. Надеюсь, я не слишком толстая в этом теле? А-а-а, помню, как в моем мире рисовали драконов. Они такие… пузатые!

Опустив голову, подняла одну лапу и глянула на живот. Едва не потеряв равновесие, покачнулась. Нахмурившись, поглядела назад. Неожиданно, но у меня оказалась довольно длинная шея. Благодаря ей, спокойно оглядела себя сзади.

Что могу сказать? Выгляжу довольно странно, но хотя бы бочкообразного живота нет. Больше всего меня заинтересовали висящие тряпочками крылья и длинный хвост.

Попробовала двинуть им. Сначала ничего не получалось, а потом этот своевольный отросток резко сдвинулся влево, выпрямляясь. От неожиданности я застыла сусликом. Кончик хвоста, украшенный шипами, похожими на белоснежные перья, еще пару раз дернулся, а потом тоже замер.

Облегченно выдохнув, я повернулась и посмотрела вниз на Рагнара. И что дальше? Что мне надо делать? Я боюсь все тут разрушить!

– Стой здесь, – бросил император Криану, а сам начал обходить меня по кругу.

Я внимательно за ним наблюдала, пытаясь понять, что именно он задумал. Оказалось, что с другой стороны есть еще место. Подойдя, Рагнар глянул на меня, а в следующий миг я едва не отшатнулась от неожиданности.

Все-таки смена облика – это нечто невероятное. Секунду назад на земле стоял, казалось бы, обычный человек, а в следующий миг рядом полыхало жаром громадное существо. Я с некоторым удивлением поняла, что Рагнар в облике дракона намного больше и массивнее меня.

Признаюсь честно, он выглядел как какой-то злодей.

Выпрямившись, Рагнар приблизился ко мне и, наклонив немного шипастую голову, заглянул в глаза.

«Как ты себя чувствуешь?» – прозвучало в моей голове.

Я невольно вздрогнула, непонимающе глядя в темные глаза дракона напротив. После того, как первое удивление прошло, я с некоторым сомнением поглядела на закрытую пасть императора.

Открыв рот, я хотела сказать, что все нормально, вот только вместо слов из горла вырвался тихий утробный рык.

Я моргнула недоуменно.

«Не стоит. Я и так тебя понимаю», – услышала я снова явно мысленную речь Рагнара. В его голосе отчетливо слышался смех. Веселится, значит?

Вместо того чтобы надуться, я поддалась какому-то странному чувству и приблизила голову к лицу Рагнара. Секунду подумав, я осторожно потерлась своей щекой о его драконий нос.

Теперь настала очередь Рагнара застывать. Когда я отодвинулась, он выглядел ошеломленным. Это выглядело смешно.

– Птф, птф, птф, – засмеялась я. Горло этого облика явно не было предназначено для смеха, поэтому выходило что-то отдаленно напоминающее смесь кашля и чихания.

А еще из моего носа повалил дым. Почему-то это дико меня смутило. Прекратив смех, я отвернулась. Если бы драконы могли краснеть, боюсь, я сейчас выглядела бы, как созревший томат.

«Что с тобой?» – с легким беспокойством спросил Рагнар, осторожно боднув меня головой.

«Все в порядке», – тщательно проговаривая мысленно слова, ответила я. Кажется, это не так уж и сложно. Надеюсь, он не все мои мысли слышит?

Подумав об этом, замерла, прислушиваясь к шуму вокруг. Стоило мне это сделать, как в уши ворвался птичий щебет и слишком громкий шелест листвы. Тряхнув головой, я покачнулась от неожиданности.

«Что такое?» – встревожился Рагнар.

«Шумно», – честно ответила я, еще раз мотнув головой.

«Не концентрируй на этом внимание, – посоветовал моментально он. – Слушай только мой голос. У тебя замечательно все получилось. Осталось совсем немного. Я хочу, чтобы ты поднялась сегодня в небо. Тебе должно понравиться это».

«Подняться в небо? – спросила я. Шум моментально отошел на второй план. Я посмотрела на Рагнара, а потом вверх. Интересно, летать это так же захватывающе, как во сне или нет? – Ты уверен, что у меня получится? Я даже хвостом толком управлять не могу».

«А ты не думай много, – дал еще один совет император. – Закрой глаза, – попросил он. Я с сомнением на него посмотрела, но все-таки удовлетворила его просьбу. – Отлично. А теперь прислушайся к себе. Для начала обрати внимание на передние лапы. Чувствуешь их?».

Я нахмурилась, сосредоточенно пытаясь ощутить именно передние лапы. В голове мелькнул облик рук. Не успела я ничего понять, как грохнулась на землю. От неожиданности открыла глаза, оглядываясь. Оказывается, я каким-то образом вернулась в человеческую форму.

Торопливо поднявшись на ноги, посмотрела на Рагнара, который, в свою очередь, наблюдал за мной. Вздохнув и выдохнув, снова сосредоточилась, пытаясь вернуть драконью форму. Получилось довольно просто. Казалось, я только моргнула, а уже смотрю на мир с высоты.

«Думай о лапах, а не о руках», – сразу же произнес император.

Я кивнула, а после внимательно поглядела на свои передние лапы. Если так подумать, то выглядели они очень даже симпатично – тонкие и изящные, украшенные чешуей в виде перьев. Но больше всего мне понравились когти. Казалось, что они выточены из полупрозрачного опала.

Насмотревшись, я закрыла глаза и тщательно представила то, что совсем недавно рассматривала. Оказалось, что пошевелить ими довольно просто. Ощутив движение, я открыла глаза и поглядела вниз.

Растопырив пальцы, я поскребла ими по земле, наблюдая, как на поверхности остаются глубокие борозды. Подняв одну лапу, оглядела когти. Кое-где они были испачканы землей. Нахмурившись, потрясла лапой, пытаясь очистить когти. К моему огорчению, хоть крупные куски и отпали, но грязь все-таки осталась.

Опустив лапу, я глянула на императора. Мне кажется, или он на самом деле смеется надо мной? Если нет, то почему у него настолько сильно прищурены глаза?

После этого я поочередно пыталась почувствовать то свой хвост, то крылья, то задние лапы. В конечном итоге, спустя некоторое время, я смогла спокойно подняться на ноги и сделать пару шагов, не запутавшись при этом в собственных крыльях, которые теперь аккуратно лежали на спине.

Больше всего трудностей вызывал хвост. Казалось, этот длинный отросток не понимает, что именно я от него хочу. Он вертелся в любую сторону кроме той, о которой я думала. Трясся как осиновый лист, скручивался в бублик или хлестал из стороны в сторону.

Под конец мне удалось взять его под относительный контроль. По крайней мере, теперь я могла не опасаться, что снесу одним небрежным движением пару десятков деревьев.

«А теперь мы поднимемся в небо», – сказал Рагнар после того, как я освоилась с новым телом.

После его слов я замерла. Поднимемся в небо? Что-то мне подсказывает, что ничего толкового у меня вот так сразу не получится.

«Может, не сегодня?» – мой голос прозвучал неуверенно.

«Не стоит бояться, – успокоил меня император. – Летать проще, чем тебе кажется. Это даже более просто, чем управлять телом».

Я с сомнением на него посмотрела. Разве такое возможно? Летать – это ведь не только отчаянно махать крыльями. Это нужно держать баланс, ловить всякие там воздушные потоки. Или нет?

И вообще, как такое громадное тело может подняться в воздух? Вытянув крыло в сторону, я с сомнением поглядела на его длину. Так-то большое, конечно, но отчего-то мне кажется, что этой длины и толщины недостаточно, чтобы подняться в воздух.

Может быть, у драконов экстремально небольшой вес? Подумав об этом, я подпрыгнула и приземлилась. Звук получился довольно громким. В отдалении испуганные птицы взвились в небо, отчаянно ругая меня на своем птичьем языке. Ага, значит, вес не такой уж и маленький!

«Что ты делаешь?» – поинтересовался Рагнар, наблюдая за моими телодвижениями.

«Я слишком тяжелая, – сказала я, поворачивая к нему. – Как такие тонкие крылья смогу поднять настолько большой вес?»

Император мысленно хмыкнул.

« Ты забываешь, что драконы владеют магией. Именно она позволяет нам свободно летать и плеваться огнем без всяких повреждений. В конце концов, будь мы простыми животными, то спалили бы себе не только рот, но и горло и легкие. Но этого ведь не происходит. Так и с полетом. Конечно, крылья нужны, но они служат большей частью для того, чтобы регулировать направление полета. Хвост помогает маневрировать».

«О», – я совсем забыла о магии.

Действительно, сосредоточившись на полете, я совсем упустила из виду такую странность, как дыхание огнем. К тому же…

Я внимательно поглядела на тело императора. Трещины в чешуе выглядели довольно пугающе, особенно тот жидкий огонь, который можно было там увидеть. У обычного животного такого точно быть не могло.

«Хорошо, что мне делать?» – спросила я, выбрасывая из головы мысли о том, что в теле моего будущего мужа течет жидкий огонь. Интересно, ему не больно? А внутренние органы у него есть, или только сплошная лава? Нет, нет, не стоит об этом думать.

«Ничего особенного, – сказал Рагнар. Я глянула на него со скепсисом. Ничего особенного? Как так? Мы сейчас ведь говорим не о том, как сидеть, верно? – Тебе просто нужно подпрыгнуть, как можно выше, а потом успеть расправить крылья и легко ими взмахнуть. Сильно по воздуху не бей ими. Самого легкого движения будет достаточно. В дальнейшем тебе поможет магия. Она сразу подхватит твое тело, позволив зависнуть в воздухе. Пробуй».

Сказав это, Рагнар отошел подальше, давая мне как можно больше пространства.

Вздохнув и выдохнув, я постаралась успокоиться. Итак, что он там сказал? Подпрыгнуть, расправить, зависнуть.

Попробуем.

Потоптавшись на месте, я примерилась, пару раз прыгнув. Криан давно уже отошел, явно не желая быть задетым. Убедившись, что мои конечности достаточно прыгучие, я присела настолько низко, насколько смогла, напряглась, а потом распрямила лапы. Тело взмыло вверх. Я настолько увлеклась, что совершенно забыла о крыльях. Пару секунд спустя я грохнулась на землю.

Глянув немного неуверенно на Рагнара, я попробовала еще раз. Перепутав в первое мгновение хвост с крыльями, я стукнула им по земле.

Вторая неудача.

Нахмурившись, пошевелила крыльями, а потом повторила попытку. На этот раз мне удалось расправить их. Правда, сделала я это настолько резко, что ощутила легкую боль. Торопливо взмахнув ими, я едва не вскрикнула от неожиданности. Просто земля удалилась от меня как-то слишком резко и далеко.

«Что происходит?!» – закричала я мысленно, продолжая бить крыльями. Результатом стало то, что земля отдалялась все дальше и дальше.

Паника мгновенно охватила меня. В этот же момент передо мной возник Рагнар.

«Успокойся, – потребовал он, привлекая внимание. – Не хлопай так крыльями. Просто слегка помахивай. Давай же, успокойся».

Легко сказать!

В конце концов, мне все-таки удалось взять под контроль свое паникующее тело. Когда я немного успокоилась, то внезапно поняла, что мне не нужно прилагать никаких усилий, чтобы держаться на воздухе.

Это… очень захватывающее!

Спустя короткое время я с упоением носилась по небу, чувствуя себя так, словно все это мне только снится. Восхитительное чувство. Закричав от переполняющих меня эмоций, я взвилась ввысь, а потом рухнула вниз, замечая краем глаза летящего рядом Рагнара.

Повернувшись к нему, я внезапно поняла, насколько мощным и сильным выглядело существо летящее бок о бок со мной. От императора во все стороны волнами расходился горячий воздух. Вскоре я обнаружила, что в нем очень приятно «купаться».

Когда я начала ощущать признаки усталости – явно с непривычки, – то мы спустились на землю. При этом я ничего не говорила Рагнару. Он словно сам все понял.

Перекинувшись в человека, я счастливо рассмеялась, а потом, ни о чем не думая, кинулась к императору и повисла у него на шее.

– Спасибо! – поблагодарила я весьма эмоционально. – Это было просто невероятно! А ты видел, как я в конце перевернулась? А до этого планировала, ни разу не махнув крыльями.

– Видел, – мягко произнес Рагнар. Его голос прозвучал у самого моего уха, тихо, почти интимно. Из-за этого по моей спине промчались крупные мурашки.

Осознав, в каком положении мы находимся, я моментально убрала руки, желая отстраниться. Вот только Рагнар успел меня обнять и, судя по всему, в данный момент не желал убирать руки с моей талии.

– Ваше величество? – подняв голову, я вопросительно на него посмотрела.

– Тебе понравилось? – спросил он. Я в ответ кивнула. – Тогда тебе стоит поблагодарить меня за этот урок, – слегка прищурившись, произнес император. – Люди ведь всегда платят тем, кто их чему-то учит?

Я на секунду замерла, а потом вспыхнула. Наверное, мне стоило разозлиться, но кроме предвкушения и легкой стыдливости я ничего не ощущала.

– Ты!.. Это так мелочно! – «возмутилась» я, старательно отпихивая императора от себя.

Когда Рагнар все-таки отпустил меня, я ощутила разочарование, но постаралась скрыть его. На самом деле, мне хотелось «наградить» Рагнара, но отчего-то вот так просто признаться в этом не могла.

– Все, все, – Рагнар поднял руки, сдаваясь. – Будем считать, что урок был демонстративным и оплаты не требовал.

Фыркнув, я резко отвернулась от него, стараясь скрыть жар на своем лице.

После этого мы вернулись в замок. До вечера я изучала магию под руководством оставшегося со мной Криана. Он сказал, что так велел император. Рагнар желал, чтобы я в скором времени овладела хотя бы основами. Это нужно было для моей безопасности.

Я не спорила, усердно занимаясь. К вечеру я ощущала себя так, словно меня выжали, как тряпку. И вроде ничего не болело, но сил не было даже на то, чтобы поднять руку. Очень скверное ощущение. Не помню, чтобы я в своей жизни еще когда-нибудь так уставала.

На следующий день обучение продолжилось. К магии и полетам добавили уроки этикета и домоводства. Если магию и этикет преподавал мне Криан, то домоводству обучала старая экономка замка. Как я поняла, эта женщина служила еще при прошлой императрице. В принципе, глядя на внешность этой почтенной леди, можно было легко поверить, что ее возраст давно перевалил за несколько сотен. Чуть позже я узнала, что у нее редчайшее магическое заболевание. Энергия просто циркулирует внутри тела, не выходя за его пределы. Таким образом, магия поддерживает физическую оболочку, но при этом женщина магом в прямом смысле этого слова не является.

Звали эту женщину Северия Уэди. Суровая такая старушка, которая большую часть времени проводила, сидя в кресле, закутавшись при этом в пушистый плед. Волосы ее были полностью седы. Она прикрывала их белоснежной шляпкой, отдаленно напоминающей чепчик. Мысленно я называла ее миссис Уэди. Уж больно она была похожа на старую английскую леди. Однажды я назвала ее так вслух, но та ничего не сказала против.

Как я поняла, основной ее задачей было научить меня разбираться в громоздких и запутанных домовых книгах учета. Благодаря моему образованию, понять, что к чему оказалось не так уж сложно. Все было довольно просто. Единственный минус, здесь не было канкуляторов, поэтому приходилось все считать на листочке. Из-за этого на подсчет уходило много времени.

Конечно, столь малая информация меня не могла удовлетворить, поэтому я начала расспрашивать миссис Уэди обо всем, что могла придумать. Старая женщина охотно отвечала на мои вопросы. Судя по всему, ей и самой было интересно со мной поговорить. Именно от нее я многое узнал. Например, где закупаются самые свежие продукты по низким ценам. Какие места в замке требуют ремонта. Как зовут самых лучших портных в ближайшем городе. Каким маслом необходимо пропитывать деревянные изделия. Понятия не имею, к чему мне эта информация, но я послушно все записала. Лишним точно не будет.

– Семья Абархам из Клиреда делает самую лучше деревянную мебель. Только эти прохвосты вечно пытаются завысить цену. Не стоит идти у них на поводу. Они отлично знают, сколько стоят их кровати и шкафы, но каждый раз пытаются взять дороже. Как только они поймут, что покупатель знает истинную цену, сразу успокаиваются, – тихим и строгим голосом сказала миссис Уэди. Я кивнула, записывая информация в тетрадь. – Этому их научил прадед. Он был тот еще хитрец.

Вот примерно в таком формате и проходили мои вечера. Казалось, старушка знает обо всем на свете.

Местный этикет не стал для меня чем-то невероятным и необычным. По сути, на людях я вполне могла просто молчать и никто ничего мне бы не сказал.

А, еще некоторое время пришлось потратить на местные танцы. Местной знати по большому счету нечего было делать, поэтому император каждый субботний вечер устраивал балы. Немного закусок и танцы. Многие женщины целыми неделями готовились к этим вечерам. Никто не надевал одно платье дважды. Макияж, прически, драгоценности, наряды – все это требовало каждый раз многочисленных вложений.

Вскоре я узнала, что самый большой ювелирный дом принадлежал императорской семье, правда, мало кто об этом знал. Камни, драгоценные металлы, добывались на императорских рудниках. Но это не все. Императорская семья владела всеми фабриками, которые производили ткани, обувь и различную фурнитуру для одежды.

В конечном итоге, деньги знати, так или иначе, оказывались в императорской казне. Именно поэтому Рагнар не был против еженедельных балов. В конце концов, затраты на это мероприятие явно не могли быть сопоставимы с доходами. Проще говоря, чем больше знатные женщины тратили на себя, тем выгоднее было императору. Не удивлюсь, если именно императорская семья пустила слух, что неприлично дважды появляться в одном и том же.

О том, что императорской семье принадлежит главный ювелирный дом огненной империи, я узнала тогда, когда Рагнар подарил мне громадное количество украшений. Честно говоря, увидев многочисленные коробки, я даже на некоторое время онемела. Да их было столько, что я могла спокойно открыть магазин!

– Зачем так много? – севшим голосом спросила я.

– Тебе не нравится? – спросил Рагнар, внимательно посмотрев на меня.

– Нет, нет, нравится, конечно, – заверила я его. – Просто… такое количество…

– Через два дня у нас свадьба. После этого ты будешь каждую субботу сопровождать меня на бал. От нас требуется один танец, а дальше мы можем спокойно уйти. Все эти украшения нужны тебе. Надевать дважды одно и то же нельзя, – император вытащил жемчужное колье и безразлично посмотрел на него.

– Но куда потом девать то, что уже было надето? – спросила я, чувствуя досаду. Взять хотя бы это колье, оно невероятно красивое. Я бы с удовольствие надела его больше одного раза.

– Они будут разбираться на части. Металл переправят во что-то другое. Камни используют для создания других украшений. Конечно, об этом никто не узнает. Некоторые вещи мы продадим. Поверь, многие захотят купить то, что носила императрица.

– Постой, – остановила я его, кое о чем вспомнив. – Ты сказал, что наша свадьба через два дня?

– Верно, – сказав это, император посмотрел на меня так, будто хотел как можно тщательнее рассмотреть мою реакцию. – Ты не хочешь?

– Я… – запнулась. Подняв руку, положила ее на лоб, рассеянным взглядом смотря перед собой. Нет, я знала, что вскоре я выйду замуж, но почему-то после того, как я услышала, что это событие произойдет так скоро, ощутила небывалое волнение. – Хочу, конечно же, – произнесла, обозначив на лице улыбку. – Просто это так… неожиданно.

– Неожиданно? – Рагнар положил колье в коробочку и выпрямился. – Что тут неожиданного? Ты ведь знала обо всем с самого начала. Неужели тебе нужно еще время?

– Нет, нет, – я качнула головой, почувствовала исходящее от Рагнара напряжение. Ему явно не нравился мой растерянный вид. – Просто свадьба бывает ведь раз в жизни, – я неловко засмеялась. – Это так волнительно. Надо подготовиться. Платье там, прическа… Мне ведь помогут?

– Конечно, – Рагнар величественно кивнул. – Платья тебе доставят завтра. Ты можешь выбрать любое, какое понравится. Если что-то не так, то говори прямо – все поправят или перешьют. Украшения… – император посмотрел на гору коробок. – Надеюсь, здесь ты найдешь то, что придется тебе по душе. Если нет, то скажи, я постараюсь отыскать то, что ты хочешь. Прическа, косметика… В день свадьбы тебе с этим помогут.

– А как это все у вас происходит? – задала я животрепещущий вопрос.

Рагнар взял меня за руку и подвел к креслу. Усадив меня, он сел напротив. Налив из чайника чай в чашку, он протянул ее мне. Поблагодарив, я взяла, тут же пряча чуть смущенную улыбку за краем чашки.

– Ничем сложно, – сказал Рагнар. – С утра мы одеваемся. Около крыльца нас будет ждать ручная открытая карета. Видела такую?

– Нет, – я качнула головой.

– Это похоже на носилки, которые должны нести на своих плечах люди.

– А это нормально? – спросила я с легким сомнением, представив, как это должно выглядеть. – Им, наверное, тяжело будет.

– Нормально, – отмахнулся Рагнар. – Во-первых, людям, которые будут нести носилки, хорошо заплатят. К тому уже, это считается почетной работой.

– О, вот как.

– После этого нас доставят к входу церкви. Она находится у подножия горы. Там нас будут ждать многочисленные гости. В церкви пройдет обряд бракосочетаний. Затем мы направимся к священному озеру. Совершим омовение в своих истинных обликах.

– Драконьих?

– Верно, – император кивнул. – Потом парный полет-танец.

– Но я не умею, – тут же зацепилась я за его слова.

– Последние дни я обучал тебя именно ему, – Рагнар прищурился, глянув на меня со смешинками в глазах.

Под его взглядом я моментально смутилась. Это что получается, в последние дни мы только и делали, что учились танцевать в воздухе? А я думала, что мы просто летаем. Хотя, стоит признать, Рагнар иногда поправлял меня, заставляя летать определенным образом.

– Затем бал, который будет длиться три дня и три ночи. В это время в городе под горой будут выставлены столы с едой и питьем. Народ будет гулять, восхваляя императора и императрицу.

– Три дня и три ночи? – переспросила я с ужасом.

– Верно, – Рагнар хмыкнул, заметив мой испуганный вид. – Не волнуйся, нам не обязательно будет присутствовать все эти дни. Достаточно будет первого дня. Примем поздравления, станцуем пару раз, и все. И брачная ночь, – последнее Рагнар добавил с отчетливо слышимым в голосе предвкушением.

Я не стала ничего на это говорить, просто быстро выпила чай и сделала вид, что очень сильно занята подаренными украшениями. Рагнар понаблюдал за мной некоторое время, но, поняв, что я специально не обращаю на него внимания, ушел, весело сверкая глазами.

После того, как за императором закрылась дверь, я остановилась. Подойдя к креслу, рухнула в него. Бездумно глядя на кучу коробок разного размера, я вспоминала все, что со мной произошло за последнее время.

Когда я только попала сюда, то категорически не хотела выходить замуж. Но сейчас все стало иначе. Рагнар мне очень сильно нравится. Можно сказать, я все-таки умудрилась влюбиться в него. Я хочу стать для него опорой. Мне интересен этот мир. К тому же, я увидела лишь небольшую часть. За пределами замка ведь столько всего невероятного. Я уверена, что смогу уговорить Рагнара на посещение разных мест. Да, мне встретилось здесь слишком мало хороших людей, но я верю, что в будущем у меня получится отыскать себе друзей.

Ощутив неожиданный прилив счастья, я встала и подошла к кровати. Стащив тонкое покрывало, накинула его на плечи на манер накидки и принялась кружиться по комнате. При этом я краем глаза наблюдала, как гладкая ткань красиво стелется следом за мной.

Когда голова закружилась, я рухнула рядом с коробками. Протянув руку, подхватила ожерелье и погладила гладкие и круглые жемчужины. А это я надену на свою свадьбу. Поверить не могу, я все-таки стану женой императора.

Когда я была маленькой, то мечтала стать принцессой. Императрица – это не то же самое, что принцесса, но можно сказать, что моя мечта все-таки сбылась. И пусть для этого мне пришлось покинуть свой мир. Какая разница? Подобные мелочи вовсе не важны.

Хотелось бы, чтобы мы были счастливы. Постараюсь сделать для этого все возможное и невозможное. Надеюсь, у меня все получится. Нет, у меня точно все получится, я в этом полностью уверена. Иначе попросту быть не может!

***Отступление***

Рагнар стоял около ступеней, ведущих в замок. Он выглядел так, словно его совершенно не волновал сегодняшний день, но это было не так. На самом деле, глубоко внутри он очень нервничал. В конце концов, это был день его свадьбы. К тому же, сейчас он считал, что ему повезло, ведь ему на самом деле очень сильно нравилась девушка, которая вскоре должна была встать его женой.

И если поначалу она его раздражала, то это чувство давно прошло, сменившись нетерпеливым ожиданием. Ему хотелось сделать ее своей официально. Сильное желание присвоить полностью он и не думал подавлять, считая его вполне нормальным.

Услышав взволнованный рокот людей, которые решили проводить их до входа в храм, Рагнар моментально вскинул голову и застыл, пораженный тем, что увидел. Ника казалась небесным созданием, по какой-то причине решившим спуститься к ним, простым смертным. Белоснежное платье легко колебалось, подчеркивая красивые плечи, изящные руки и тонкую талию. Воздушная ткань, накинутая на плечи, развивалась сзади и походила на крылья.

Девушка казалось невероятно милой, красивой и нежной. Рагнар ощутил легкое покалывание в кончиках пальцев. Настолько сильно ему хотелось взять ее на руки и закружить, слушая ее журчащий, похожий на перелив хрустальных колокольчиков смех.

Смотря на нее, Рагнар понимал, что желает всю жизнь держать ее за руку и никогда не отпускать. Он вдруг осознал, что ему интересно с ней разговаривать, нравится узнавать ее все больше и больше. Его взгляд в последнее время неотрывно следовал за ней, улавливая мельчайшее особенности. Внезапно он понял, что многое уже знает о ней. Например, то, как красиво изгибались ее губы, когда она улыбалась. Или то, какими лучистыми становились ее глаза. А еще она смешно морщила нос, когда ей что-то не нравилось, и забавно двигала бровями, когда хмурилась.

Спустившись вниз, Ника протянула ему руку. Заметив легкую дрожь тонких пальцев, Рагнар сделал шаг вперед и моментально подхватил протянутую руку, а после, поддавшись странному импульсу, наклонился и оставил долгий, но при этой легкий поцелуй на подрагивающих пальцах.

Ника охнула, но не смела двигаться. В ее глазах сверкало волнение. Выпрямившись, Рагнар несколько секунд вглядывался в ее глаза, пытаясь отыскать там нежелание или иные негативные эмоции, но, к его радости, ничего подобного не было.

– Нам пора, – тихо произнес Рагнар, увлекая Нику за собой в сторону открытого императорского паланкина. Посадив Нику в обтянутое красным бархатом сидение, Рагнар сел рядом. – Отправляемся, – приказал он.

Несколько хорошо сложенных и одетых людей единым порывом шагнули вперед и подхватили специальные ручки. Паланкин оторвался от земли и слегка качнулся. Ника вцепилась в руку Рагнара, словно не она совсем недавно летала высоко в небе, совершенно не опасаясь высоты.

Стражи моментально окружили их. Все верно. Несмотря на то, что сегодня свадьба, это не значит, что не может случиться чего-нибудь неожиданного.

По всему пути их поджидали стоящие на обочине люди. Все одетые в свои лучшие одежды, они, завидев императора с невестой, начинали улыбаться и бросать в воздух захваченные для этого случая цветы.

Ника невольно смущалась, когда краем уха улавливала восхищенные восклицания. Все, кто видел ее, поражались ее неземному облику. Император тоже получал свою порцию комплиментов. Чаще всего его называли статным, величественным, могущественным и так далее.

Дорога вниз заняла довольно много времени, но в конечном итоге, Ника ее почти не запомнила из-за волнения, которое холодило руки и заставляло сердце биться слишком быстро.

Люди, которые встречали их по пути, после следовали за паланкином. В конце концов, когда император с будущей женой спустились вниз, следом за ними пришла огромная толпа.

Около храма их поджидало не меньшее количество людей. Завидев их, они возликовали, выкрикивая приветствия и пожелания добра и счастья.

Паланкин остановился около входа в храм. Встав, император помог подняться Нике. Впереди их ждала лестница покрытая золотым ковром. Внутри величественного храма их дожидались высокопоставленные персоны огненной империи. Все дамы страны сегодня превзошли сами себя, надев самые великолепные наряды, которые они смогли отыскать. Все это вошло их мужьям, отцам или братьям в крупную сумму, но никто из них даже не думал возмущаться.

Когда в храм вошли император с Никой, тихие разговоры вмиг прекратились. Множество глаз устремилось на Нику, отчего она внезапно ощутила себя еще более неловко. Словно почувствовав ее усилившееся волнение, император чуть сильнее сжал ее руку. Ника кинула на Рагнара благодарный взгляд и выдохнула. В конце концов, она выглядела ничуть не хуже всех этих прекрасно выглядящих дам.

Медленно приблизившись к алтарю, пара остановилась. Храмовник, должный проводить сегодняшнюю церемонию бракосочетания, отмер и пару раз кашлянул. На самом деле, он, как и все в этом зале, потерял на короткий миг дар речи, когда увидел невесту. Храмовник соединил множество пар за свою жизнь и мог на чем угодно поклясться, что никогда не видел более прекрасного создания.

Устыдившись своей реакции, он опустил взгляд, а потом начал читать привычную молитву, которая должна была подарить милость богов молодой паре. Сам того не замечая, храмовник вложил в молитвенную песнь намного больше эмоций, чем обычно. После, вспоминая об этом, он решил, что все дело в том, что он молился за счастье императора. Благо императора – благо всей империи. Именно поэтому он вложил все свои чувства в этом обращении к богам.

Закончив песнь, храмовник перевернул песочные часы и замер. Он, как и все остальные ждал какого-нибудь знамения. Если боги против этой свадьбы, то они обязательно дадут знак. И им для этого должно хватить одной минуты.

Люди и в храме и на площади перед ним затаили дыхание. Повисла напряженная тишина. Каждый отсчитывал прошедшие секунды, время от времени оглядываясь по сторонам, словно ища что-нибудь необычное, выбивающееся из привычного порядка вещей.

– Боги благоволят вам, – произнес храмовник, когда последняя песчинка упала. Он облегченно выдохнул, постаравшись сделать это как можно более незаметно. – Поэтому вы можете обменяться брачными браслетами.

В этот момент к ним подошел нарядно одетый мальчик. Он выглядел донельзя гордым и довольным. Еще бы, поднести императору и его спутнице брачные браслеты очень и очень почетно. Многие семьи боролись за эту возможность. И не всегда борьба была законной.

В своих руках мальчик держал красную подушечку, на которой лежала золотая лента. Ника, увидев ее, удивилась. Разве священник не сказал, что обмениваться надо брачными браслетами? Тогда почему лента?

Несмотря на свое удивление, Ника молчаливо ждала дальнейших событий. К этому моменту волнение немного притупилось.

Подхватив ленту, Рагнар повернулся к Нике и несколькими ловкими движениями, обмотал ее вокруг их запястий. Как только он убрал руку, на ленте вспыхнули алые символы. Ткань разделилась надвое, а потом начала вращаться вокруг рук. Постепенно из нее стали формироваться самые настоящие браслеты, у Рагнара более широкий, а у Ники тонкий, украшенный утонченным узором. Вскоре все было закончено. Браслеты, плотно обхватив запястья, в буквальном смысле слова отпечатались на коже, словно только что сделанные татуировки.

Ника недоверчиво глянула на свою руку, а потом осторожно коснулась браслета пальцем. Ни металла, ни ткани, просто гладкая кожа.

Храмовник, оглядев их руки, удовлетворенно кивнул.

– Отныне и после смерти вы будете идти рука об руку. Боги этому свидетели.

Стоило последнему звуки затихнуть, как люди в зале принялись аплодировать.

Когда они вышли из храма, то остановились на крыльце. Рагнар поднял их руки вверх, давая всем увидеть брачные браслеты. После секундной тишины площадь наполнилась ликование. В тот же момент тысячи белоснежных птиц взмыли вверх.

Ника проследила за ними взглядом, а потом счастливо улыбнулась.

После этого была недолгая дорога к священному озеру. Когда Ника увидела его, то застыла в восхищении. Озеро не зря называли священным. Оно блестело на солнце, напоминая громадный драгоценный камень. Вода в нем была настолько прозрачной, что казалось, ее вовсе нет.

Перед озером была создана площадка, на который пара могла сменить облик. Судя по всему, сделали ее совсем недавно. Нику это сразу заинтересовало. Конечно, она спросила у Рагнара.

– Да, ее сделали совсем недавно, – подтвердил догадки Ники император.

– Недавно? – Ника чуть нахмурилась. – Но почему? Разве танец драконов – не свадебная традиция?

– Традиция, – Рагнар кивнул. – Вот только до недавнего времени ни одна девушка не могла оборачиваться драконом. Небесный танец драконов – почти забытая древняя традиция. После того, как драконов настигла беда, она была немного изменена.

– И как же?

– Видишь вон ту большую платформу? – Рагнар кивнул в сторону громадного плота, стоящего в отдалении. – По измененной традиции, стоя на берегу, пары омывали лицо, а потом встали на платформу. Ею обычно управляли самые доверенные лица. Встав на платформу, пара начинала свой танец, который заканчивался в тот момент, когда они причаливали к другому берегу. Танец на спокойной воде символизирует совместную жизнь. Считается, что чем спокойнее вода, тем счастливее будет жизнь.

– И мы не будем так танцевать?

– А ты хочешь? – Рагнар посмотрел на Нику с интересом.

Ника в свою очередь поглядела на спокойную и гладкую поверхность озера.

– Я думаю, что это красивая традиция, – сказала она, улыбнувшись.

– Тогда, мы будем танцевать.

Рагнар огляделся, сразу натыкаясь взглядом на стоящего неподалеку Криана. Подозвав его, он быстро пояснил, что они все-таки будут танцевать на платформе. Криан понятливо кивнул и тут же направился к Арэсу. Начальник стражи был в этот день до неприличия молчаливым и сосредоточенным. Он даже не думал бросаться своими обычными шутками, опасаясь испортить случайно праздник своего повелителя.

– Сначала мы проплывем по озеру, – произнес Рагнар. – Кто знает, как может измениться погода в следующий час. Пока вода спокойна, нам будет проще.

Ника на это кивнула, немного нервничая. Поначалу традиция показалась ей очень романтичной, но вскоре она начала паниковать. Всё-таки танцевать на плывущей платформе не то же самое, что на земле. Здесь важно не только умение хорошо танцевать, но и то, как будут управлять платформой другие люди. В этом тоже был некий тайный смысл. Что-то вроде: будут ли близкие люди опорой и помощью в дальнейшей жизни, можно ли на них положиться или же они будут только мешать.

Платформой управляли только Криан и Арэс. Никому более такую ответственную работу Рагнар не доверил. И пусть мужчинам было довольно сложно, но ни один из них не пожаловался, внутреннее гордясь тем, что именно они выбраны императором.

Стоило паре взойти на платформу, как, казалось бы, и так спокойная вода стала еще спокойнее. Даже ветер исчез. Люди моментально обратили на это внимания, начав обсуждать это. Кто-то испуганно утверждал, что такое бывает только перед бурей. А другие видели в этом особое благословение богов.

Вскоре люди все-таки успокоились, привлеченные удивительно гармоничным танцем. Все молча смотрели, как император, не отрываясь, смотрит в глаза своей жене, кружа ее при этом по платформе. Полупрозрачная накидка Ники при этом красиво окутывала их, создавая иллюзию, словно они оба запутались в белоснежном тумане. Это выглядело как какое-то сказочное видение. Многие подумали, что никогда раньше не видели настолько красивого танца.

В конечном итоге, платформа благополучно добралась до другого берега, а затем спокойно вернулась. Когда пара ступила на берег, их тут же громко поприветствовали.

Но это было еще не все.

После того, как Ника с Рагнаром вернулись, они дошли до подготовленной площадки. Люди сразу затаили дыхание. Слухи о том, что невеста (а ныне жена) императора может менять облик, давно уже облетели всю империю, и не только огненную. Именно поэтому все сейчас с нетерпением и трепетом ожидали продолжения. Им хотелось узнать: правда ли это.

Когда на месте Ники возник белоснежный дракон, люди восхищенно воскликнули. Многие и представить себе не могли, что все эти слухи окажутся самой настоящей правдой. После первого шока всех захватило любопытство? Белый дракон? Как такое возможно? Что это за дракон? Какие у нее силы?

Не обращая внимания на людей, Ника с Рагнаром окунулись в озеро, а потом взлетели вверх, запутавшись в своем брачном танце. Они взмывали все выше и выше, словно стремились как можно скорее оставить бренную землю и остаться только вдвоем.

В какой-то момент Рагнар заревел. Ника, сама не понимая, что делает, вторила ему.

Люди внизу стояли, подняв голову. Когда с неба до них донесся рев драконов, то все они ощутили, как их тела охватывает дрожь восхищения. Они замерли, а через секунду возликовали. Почему-то им показалось, что этот звук несет в себе благой знак.

После этого был утомительный бал, с которого молодая пара сбежала, как только смогла. Никто не стал их задерживать, только проводили понимающими взглядами и продолжили наслаждаться праздником. В конце концов, не каждый ведь день их император женится. Город под горой был солидарен с гостями замка. Люди пировали, восхваляя мудрость правителя и восхищаясь прекрасным, неземным обликом императрицы. Слухи о том, как красива и нежна жена огненного властителя вскоре облетела весь свет, вызвав у многих людей и драконов сдержанный интерес.

– От нас больше ничего не требуется? – спросила Ника, снимая верхнюю полупрозрачную накидку. На самом деле она ощущала дикое смущение и каплю предвкушения, поэтому решила, что недолгий разговор не помешает.

– Завтра можем не выходить из покоев. Послезавтра покажемся на пять минут в тронном зале, и достаточно, – произнес император, а потом шагнул к Нике и обнял ее за талию.

Ника моментально застыла в его руках. Подняв голову, она чуть застенчиво улыбнулась. Взгляд императора мгновенно опустился на ее губы.

– Надо помыться, – сказала Ника.

Рагнар слегка нагнулся и провел носом по ее шее, шумно втягивая воздух.

– Не надо, – его слова прозвучали глухо. – Мне нравится твой запах.

Сказав это, он захватил в плен ее губы. Поцелуй из нежного вскоре превратился в безумный. Император терзал ее, словно желал заклеймить навеки. Его руки хаотично двигались по ее телу, постепенно срывая с нее одежду. Ника была настолько ошеломлена напором, что вскоре совсем забылась, позволяя делать с собой все, что угодно. Ее голова наполнилась туманом, а тело пульсирующим, волнительным жаром, который заставлял ее дрожать. Она сама не замечала, как из горла вырываются стоны, сводящие императора с ума.

Когда они упали на кровать, Ника на короткий миг вернулась к реальности. Этого ей хватило, чтобы понять: одежды на них уже нет. Стыдливость жаром опалила щеки, вот только вскоре поцелуи и ласки императора заставили ее снова забыть обо всем.

Она ощущала себя такой открытой, какой не была никогда до этого. С некоторым удивлением Ника поняла, что ей это нравится. Нравится, чувствовать вес тела Рагнара, жар его рук, губ и его лишающий воли запах.

Когда Рагнар начал осторожно входить, Ника замерла. Сознание вернулось к ней, заставив оцепенеть. Она глубоко вдохнула, приготавливаясь к неизбежному.

– Давай, – попросила она и в тот же миг ощутила пронзительную боль.

Кажется, она хотела закричать, но вместо этого распахнула вмиг заслезившиеся глаза и распахнула в беззвучном крике рот. Хотелось отползти, но сильные руки держали, не давая сделать ни единого движения.

Вскоре боль прошла, и Ника выдохнула, ощущая, как тело расслабляется.

– Все хорошо, – хрипло произнес Рагнар.

Ника обратила на него внимания. Он смотрел на нее диким, голодным взглядом. Его тело дрожало. Казалось, он их последних сил удерживает свое сознание на плаву.

Этот взгляд завораживал. Ника разрешающе кивнула, наблюдая за тем, как в глазах императора полыхнуло облегчением и предвкушением.

Рагнар отстранился и повторил движение. Боль размылась, словно растворившись в теле. А потом ее затмило странное удовольствие. Ника едва не потерялась в этом непонятном ощущении. Она никак не могла сказать, отчего ей так хорошо. Она чувствовала малейшее движение. Удовлетворенно застонав, Ника схватилась за плечи императора и неосознанно царапнула кожу. Легкая боль только еще сильнее подстегнула Рагнара. Оставшаяся капля разума покинула его, сменившись звериной жаждой.

Ника металась, а Рагнар держал ее в крепких объятиях, не отрывая при этом горящего взгляда от ее лица. Ему нравилось видеть ее такой. Он хотел запечатлеть в памяти то, как она достигнет пика, а потом рухнет вниз, увлекая его за собой.

Когда пружина в животе внезапно распрямилась, мир для Ники исчез за ослепительной вспышкой. Она с криком прогнулась в спине, впиваясь ногтями в плечи императора. Удовольствие волнами прокатилось по телу. Она не ощущала ни непрекращающихся движений, ни поцелуев-укусов, ни усилившейся хватки, ни звериного рыка.

В конце концов, все закончилось. Рагнар рухнул вниз, постаравшись при этом не задеть Нику. Сама новоиспеченная императрица могли лишь тихо дышать, бездумным взглядом смотря на потолок. Она никак не могла прийти в себя.

В эту ночь императорская чета еще долго не могла уснуть. Словно дорвавшиеся до воды путники они снова и снова падали в объятия вдруг друга.

И только с рассветом уснули, не разрывая при этом объятий.

***Несколько лет спустя***

Тишина давила. Рагнар решил: если через минуту дверь не откроется, то он сам ворвется в комнату и все узнает.

Досчитав до пятидесяти, он уже шагнул в сторону входа в комнату, как в этот момент дверь открылась и из комнаты вышла ошеломленная чем-то повитуха.

Найдя императора взглядом, она подошла ближе и вцепилась в его одежду.

– Девочка, – прошептала она так, будто сама не до конца верила в свои слова. – У вас девочка, ваше величество.

Когда до его сознания дошло, что именно сказала повитуха, Рагнар покачнулся. Стряхнув с себя чужие руки, он подошел к стене и оперся на нее, пережидая шоковое состояние. Пару секунд спустя он громко рассмеялся.

– Девочка, – произнес он. В его голосе слышалась нотка неуверенности и восхищения. – Девочка!

Оборвав смех, он подскочил к двери и распахнул ее. Стоило ему войти в комнату, как его взгляд тут же упал на лежащую на кровати Нику. С темными кругами под глазами, тусклыми волосами и слишком белой кожей, она выглядела уставшей, но при этом донельзя довольной. В этот самый момент она держала небольшой сверток на руках.

– Рагнар, – прошептала она сиплым голосом. – У нас девочка, представляешь?

Казалось, Рагнар переместился, настолько быстро он оказался рядом. Неуверенно переступив с ноги на ногу, он сел рядом, а потом опустил взгляд на ребенка.

В тот же момент он понял, что его дочь самая красивое и милое создание, которое только могло существовать во всех известных и неизвестных мирах.

Она казалась ему настолько маленькой и хрупкой, что он не осмеливался взять ее в руки. Мог только смотреть и благодарить тот день, когда небесная империя обратила на него свой взор, преднамеренно введя неправильные координаты.

– Как мы ее назовем? – спросила Ника.

– Миланика, – тут же отозвался Рагнар.

– Миланика? – Ника тихо засмеялась. – То есть либо Мила, либо тоже Ника?

– Мила.

– Хорошо, – согласилась она.

В этот момент дверь снова открылась, и на пороге показался маленький мальчик, которому было от силы лет пять.

– Мама? – вопросительно позвал он, хмуро глядя на родителей. – А что у вас тут? Дядя Криан сказал, что мне можно войти.

– Эвлинг? Или сюда, познакомься со своей сестрой, – сказала Ника, указывая своему сыну на другую сторону кровати.

Услышав ее слова, мальчик торопливо добежал до кровати, а потом ловко забрался на нее. После этого он чуть опасливо поглядел на сверток в руках матери. Увидев ребенка, он недоуменно глянул на своего, казалось бы, завороженного отца.

– Мам, а почему она такая? – спросил мальчик, смотря на красную мордашку ребенка.

Ника снова тихо рассмеялась.

– Ты когда родился, тоже таким был.

– Правда? – серые глаза мальчика вопросительно блеснули.

– Конечно, – Ника важно кивнула.

– А-а-а, ну тогда ладно, – ребенок повторил движение за матерью. – Я буду ее защищать, – важно произнес он. – Можно?

– Можно, – Ника улыбнулась сыну, а потом протянула руку и погладила его по голове.

Криан, стоящий все это время на входе, закрыл дверь, оставляя счастливую семью наедине. Приказав страже никого не впускать в комнаты, он поторопился в свою лабораторию. Его ждала работа, которая, вполне возможно, принесет драконам новую надежду.

Эпилог

Криан, продолживший исследования третьего императора, в скором времени нашел лекарство, которое помогло драконам с их проблемами. Большую роль в этом сыграла кровь Ники. После того, как лекарство было открыто, у многих драконьих пар родились девочки. Весь мир ликовал, вознося к самым небесам огненного императора, императрицу и Криана.

После того, как лекарство было введено Рагнару, то его второй облик изменился. Казалось, черный цвет смешался с алым цветом, а трещины полностью пропали. Его громадное и мощное тело было словно объято темным огнем. Криан предположил, что трещины на теле императора были следствием загрязнения. Император стал темно-красным, цвет походил на запекшуюся кровь.

За свою жизнь Криан разработал громадное количество различных заклинаний. Одно из них – клятва верности. После появления этого заклинания шпионаж стал попросту невозможен. Закулисная борьба ушла в прошлое. Замок правителя стал одним из самых безопасных мест во всем мире.

Кроме того Криан открыл тайну смерти третьего императора. Оказалось, что он умер от своих же экспериментов. Он пытался очистить свою кровь, но не преуспел и тихо скончался однажды. Если бы не Ника, то вполне возможно, что никто и никогда не узнал бы, как и отчего он умер.

Сам Криан женился очень поздно, да и то только после долгих разговоров со своим двоюродным братом. Маг считал, что жена и дети будут отнимать у него время, которое он мог потратить на исследования. Однажды, держа на руках новорожденную дочь, Криан от всей души поблагодарил Рагнара и Нику. В тот момент на его глазах виднелись слезы. Правда, в следующий миг он отвернулся, делая вид, что ничего подобного не было.

Круг, взорванный когда-то третьим небесным принцем, починили. В тот момент многие испытывали предвкушения, надеясь, что смогут отыскать мир Ники и вытащить из него дев с очищенной кровью и возможностью оборачиваться драконом. Вот только вскоре их ждало сильное разочарование. Мир пропал. В прямом смысле этого слова.

Криан очень быстро понял, в чем причина. Оказалось, мир, из которого пришла Ника, относился к плавающим мирам. На самом деле они не плавали в прямом смысле этого слова, а как бы прыгали в пространстве. Сегодня он в одном месте, завтра в другом. У них была своя траектория, по которой они двигались, но никто не может знать, насколько она большая. Мир может появиться в известной им точке в любое время.

Ридесара Ника больше никогда не видела. Впрочем, по оговоркам своего мужа, она поняла, что третий принц после всей той истории прожил недолго.

Второй принц небесной империи женился только спустя несколько десятилетий. К тому моменту в мире драконов уже подросли девочки. Рагнар с Никой присутствовали на его свадьбе. Нике тогда показалось, что жениться Аэлмар совсем не хочет, делая это потому, что от него ждут наследника. После того, как у небесной пары родился наследник, император неба перестал посещать покои императрицы. В мире ходило много слухов, но Ника старалась не обращать на них внимания. В конце концов, ее мало интересовало то, что творилось в спальне Аэлмара.

Тихая война с водной империей продолжалась еще долгие и долгие годы. В конце концов, огонь и вода всегда недолюбливали друг друга. К тому же, Рагнар никак не мог простить им покушения на Нику. Впрочем, война никогда не выходила за рамки. Все понимали, что серьезной битвой могут воспользоваться другие империи. Никому не хотелось ослаблять свою страну, ввязываясь в полномасштабные сражения.

В мире долгие столетия хранился хрупкий баланс, который в любой момент мог быть нарушен. Драконы понимали это и старались не нарушать его. Позже, когда у драконов начали рождаться дети, несущие в себе все четыре стихии, границы империй стали немного разрушатся. Но до конца они так и не рухнули.

В какой-то момент драконы упустили из виду людей, которые очень быстро начали развивать свою цивилизацию. Когда крылатые создания обратили на них внимание, то было уже поздно. Люди, безудержные в своем стремлении взять вверх, решили забрать власть из рук драконов. Они пытались убедить людей, что война разрушит их мир, но короткоживущая раса не слушала их.

Древние создания понимали, что война – конец для мира. Существовало несколько вариантов, способных решить назревшую проблему.

Первый – покориться людям. Драконы сразу отвергли его. Гордые дети неба не могли представить себе, что они будут под кого-то прогибаться. Конечно, они признавали таланты людей, они восхищались их пытливым и гибким умом, но даже это не заставило их подчиниться.

Второй – вступить в войну. Этот вариант так же был отвергнут. Если в дело вступит драконья магия, то окружающей среде будет нанесен колоссальный ущерб. Любящие природы драконы не могли позволить себе подобного.

И третий – покинуть этот мир, оставив его людям.

Четыре правителя долго спорили, но, в конце концов, пришли к единогласному решению. Высоко в горах старый давно забытый храм снова увидел тем, кто построил его многие тысячелетия назад.

Вскоре драконы четырех империй покинули мир. Стоило последнему представителю шагнуть в круг, как старый храм рухнул, погребая под собой одну из тайн драконов.

– Никто не знает, куда они ушли, – произнес старик, почти бесцветными глазами глядя на изображение парящего в небе белоснежного дракона. – Говорят, существует множество миров. Они где-то там, – он поднял палец и указал им на небо.

Мальчик лет тринадцати подошел к глыбе и провел пальцами по красиво нарисованным, но немного стертым белым перьям.

Резко обернувшись, он посмотрел на сидящую на камне девочку. Она улыбнулась ему и протянула руку. Отойдя от камня подросток, взял девочку за руку. Его серые глаза на короткий миг изменились. Зрачок дрогнул, а потом вытянулся в щель. Глаза девочки, словно отзываясь на это, тоже изменились. Они оба торопливо моргнули, а потом, убедившись, что все прошло, облегченно вздохнули.

– Потанцуем? – спросил мальчик, не обращая внимания на задремавшего деда.

Девочка на это кивнула, а потом положила руки на плечи парня, позволяя ему себя обнять.

Подростки закружились в танце.

Задремавший дед, приоткрыл старые глаза и поглядел на внука и его подругу. Спросонья ему показалось, что он видел, как за спинами детей кружатся в танце два дракона: один белый, похожий на зимнюю вьюгу, а другой темно-красный, от одного вида которого бросает в дрожь.

Тряхнув головой, старик нахмурился. В тот же миг видение рассеялось. Он облегченно вздохнул.

– Ветхелена, Тао, пора домой, – произнес он тихо, будучи уверенным, что дети его услышат.

Подростки тут же остановились. Подойдя, они подхватили корзины с травами, которые собирали на горе.

Глянув последний раз на давно разрушенный замок, который, согласно древним легендам когда-то принадлежал драконам, троица направилась вниз.

Старик шел впереди, а дети сзади. Переглянувшись, подростки улыбнулись и переплели пальцы свои рук. Если бы кто-то посмотрел на них сейчас, то увидел бы, как за их спинами раскрываются призрачные драконьи крылья – кроваво-красные и белоснежные.