Элен Славина

Истинное сокровище для лорда-дракона

Глава 1

Экипаж Магической Академии привёз меня в центр столицы и остановился около фонтана.

– Приехали, мисс Лира. – Услышала голос возницы и выглянула в окно. Последние капли дождя падали на мостовую любимого города, в котором я провела большую часть своей жизни и теперь виделся мне немного иначе. Чище, ярче, светлее, словно с него сняли мутную пелену и разукрасили красками.

Я так боялась возвращаться сюда, но ждать дольше и просить ректора оставить меня ещё немного в Академии, было глупо. Все выпускники и мои друзья разъехались по домам, а я ждала до последнего, не уезжала. Словно это могло что-то изменить. Но я то знала, что ничего уже не изменить, нужно возвращаться и попробовать жить дальше.

Сердце сжалось от печальных воспоминаний. Кажется, именно здесь, на этой самой площади, я видела его в последний раз. Это было четыре года назад, когда ОН пришёл попрощаться со мной, но тогда я сделала вид, что не знаю его, и спряталась. Он искал меня глазами среди десятков юных девиц и парней, поступивших в магическую академию, но никак не мог найти. Слёзы мои градом текли в тот день, но сдвинуться с места и подойти к человеку, который разбил мне сердце, я просто не могла.

Я вздохнула и распахнула дверь раньше, чем возница успел спуститься ко мне

– Всё хорошо? – Спросил возница и поставил рядом со мной мой кожаный чемоданчик. – Выглядите бледной.

– Спасибо Милс. Я в порядке. – Тихо ответила и сжала зубы, чтобы унять боль в сердце. Думала, мне будет легче, всё-таки четыре года прошло, но мне было всё ещё больно после ЕГО предательства.

– Тогда всего хорошего, мисс. Мне пора, и так задержался. Вы здесь не заблудитесь?

– Нет, ну что ты. Я здесь всё знаю. – Улыбнулась и помахала вознице рукой. Проводила его взглядом, пока он садился в повозку, а затем и вовсе скрылся за поворотом.

А затем, достала платочек и промокнула глаза. Вот ещё одна глава моей жизни, сроком в четыре года, закончилась. Теперь нужно жить дальше и больше не вспоминать Магическую академию. Но как её не вспоминать? Всё хорошее, что было в ней, осталось лишь в воспоминаниях и за её стенами, куда мне теперь не попасть.

Конечно, мне предлагали остаться в стенах Альма-матер, только в другом статусе. Не адепткой, а настоящим преподавателем по травологии. Но я не могла согласиться.

Осмотрев площадь, на которой стояла, поняла, чтобы добраться до моего дома, мне вновь потребуется экипаж. Деньги у меня с собой были, а вот повозки, готовой отвезти – как назло, нет. Посмотрев на часы, висящие на столбе, поняла, что приехала сюда в совсем неудачное время.

– Два часа дня, ни туда ни сюда. – Поставила чемодан на землю и раскрыла зонтик от палящего солнца.

Посмотрела по сторонам и увидела, что из одной конторы на другой стороне улицы, вышел высокий мужчина в чёрном сюртуке, высоком цилиндре и с тростью. Что-то в его походке мне показалось знакомым и я на секунду прищурилась.

Мужчина кому-то махнул рукой и тут же, откуда ни возьмись, появился экипаж с красными вензелями. На дверях повозки был изображён королевский герб династии Баллард, представляющий из себя двух золотых драконов, смотрящих друг на друга.

– Не может быть… – прошептала и опустила зонтик, чтобы скрыть моё лицо. – Как он здесь оказался?

Сделала шаг назад и запнувшись о чемодан, чуть не упала в большую лужу, которых здесь было с избытком. Оставшись после обильного ливня, они ещё долго собирались портить жизнь местным жителям. Хотя если солнце постарается, то всё может измениться.

Но взглянув на небо, поняла, что тучи снова набежали, закрыли светило и спрятали радугу.

Мне срочно нужен был экипаж и как можно скорее. Поскольку если снова пойдёт дождь, я промокну до нитки, и мой кружевной зонтик меня точно не спасёт.

Подойдя к краю дороги, я посмотрела на приближающийся ко мне королевский экипаж. Отрицательно помотала головой и закрылась зонтиком. Ни за что на свете, не поеду вместе с тем человеком , который сейчас сидел внутри. Нет, нет и нет. Лучше умереть на месте, но только не видеть вновь его глаз и лица.

Но в этот момент поднялся такой сильный ветер, что вырвал зонтик из моих рук, оставив со стихией наедине. Закружил его воронкой, и через мгновение я уже потеряла его из виду.

– Эй, вернись! – Крикнула я и посмотрела наверх, но там уже ничего не было. Ветер спутал мне волосы, и я не заметила того, что ко мне приближался королевский экипаж. Он мчался с такой скоростью, что не видел ничего и никого. Ни меня, ни дороги, ни глубокой лужи, на которую он наехал с такой ловкостью, что облил меня грязью с ног до головы.

– О-о-о-о нет! – Вскрикнула и раскрыв рот смотрела удаляющейся карете. Погрозила кулаком, но кажется, моей угрозы никто не заметил.

А затем хлынул проливной дождь, да такой сильный, что остатки моей одежды прилипли к коже, а волосы, вместе со шляпкой повисли на плечах.

– Да вы издеваетесь?! – Топнула каблучком и нога поехала на мокром камне. Замахав руками, я приземлилась пятой точкой на мостовую.

Хуже и придумать невозможно, думала я, пока вдруг королевский экипаж не остановился и оттуда не вышел ОН.

Тот самый, о котором я мечтала все эти годы. Грезила и надеялась ещё раз увидеть, чтобы… причинить такую же боль, какую он когда-то причинил мне. Ударить в самое сердце чем-то тупым, чтобы оно в один миг раскололось на пополам и больше никогда уже не забилось.

Ко мне шёл самый ужасный и самый прекрасный человек в мире, имя которого – Райлан Баллард. Наследный принц династии Баллард, который станет королём, после смерти его отца – короля Драгорада Второго Балларда.

– Пожалуйста, пожалуйста, пройди мимо. – Шептала я себе под нос, понимая, что меня теперь ничто не спасёт.

Глава 2

– Мисс, вы как? – Спросил меня высокий черноволосый мужчина и подал руку.

– Спасибо, не очень. – Протянула руку и вся сморщилась от внезапно возникшей боли в сердце.

– Простите, великодушно. – Сказал как можно мягче принц Райлан и улыбнулся одной из своих самых обворожительных улыбок. – Мы не хотели вас облить грязью. Это вышло случайно. Вы мне верите?

– Эм-м-м… я не знаю.

Я ему не верила, а ещё не понимала одного – он что и правда меня не узнает? Мы не виделись всего четыре года, не думаю, что я так сильно изменилась. Или этот новый грязевой макияж меня так скрывает?

– Поверьте это так. – Подхватил мой чемодан и повёл к своему экипажу. – И чтобы загладить свою вину, я подвезу вас до вашего дома. Вы согласны?

Я кивнула, понимая, что теперь-то он точно узнает меня.

– Где вы живете? Назовите адрес. – Спросил принц и подвёл меня к экипажу.

Королевский возница сморщился, увидев меня в таком непрезентабельном виде, но всё же открыл передо мной дверь. Оказавшись внутри, я подивилась тому убранству кареты, которая предстала передо мной. Бархатная обшивка была повсюду, но прежде чем мне сесть, тот же возница, достал какую-то тряпку из угла и постелил на сидение.

Но принц, увидев это, схватил тряпку и кинул её в лицо вознице.

– Ещё раз так сделаешь, разжалую в конюхи. Понятно?

– Простите мой принц. – Возница поклонился и закрыл за нами дверь. – Простите моего извозчика. Ему надо подучиться манерам. Присаживайтесь, прошу.

Я села и, скосив глаза, увидела, висящую на мокрых волосах шляпку и попробовала её освободить. Но, кажется, там окончательно всё запуталось.

– Давайте я вам помогу, – не спрашивая, принц сел рядом со мной и начал распутывать шляпку из волос, – вы мне так и не сказали, свой адрес?

– Адрес? А Вы куда направляетесь?

– Я еду в королевский дворец. – Хмыкнул и протянул мне шляпку. – Не уверен, что вам нужно туда же.

– Вы ошибаетесь, – подняла на него глаза, – именно туда мне и нужно.

– Простите мисс, но вам точно нужно в королевский дворец?

Принц отсел от меня на соседнее сидение и очень странно посмотрел. Нахмурился и почесал волевой подбородок.

– Да. Именно. Я там живу.

Отвернулась и посмотрела в окно. В этот момент раздался оглушительный гром и я, взвизгнув, прижалась к мягкому сидению повозки.

– Не бойтесь. Гром не причинит вам вреда. – Закрыл окно и положил руки на спинку сидения.

– Гром может быть и не причинит, а вот молния очень даже.

– Где вы видели, чтобы молнии ударяли в движущиеся кареты? Тем более, ехать нам осталось недолго. Успеем до дождя.

– Хорошо.

Обняла себя, почувствовав дрожь во всём теле. Мне было холодно, страшно и очень неуютно находиться рядом с человеком, который когда-то разбил моё сердце, а сейчас совершенно меня не помнил.

– Вы замёрзли? – Скинул с себя сюртук и протянул мне.

– Не надо. – Помотала отрицательно головой. – Он же испачкается?

– Не говорите ерунды. Это просто одежда. – Наклонился ко мне и накинул его на плечи. – Сейчас должно стать теплее.

– Спасибо. – Положила руки на своё выходное платье и заметила, какое оно было грязное, в подтёках и разводах. Взглянула на промокшие туфли, из которых до сих пор выливалась грязная вода и впитывалась в бархатную подкладку повозки. Чулки мои были тоже грязными, как руки и, видимо, лицо. Об этом я старалась не думать. Это всё-таки было плюсом, благодаря маске из грязи Райлан не узнавал меня, и мне это было на пользу. Хотя я понимала, что это ненадолго и вскоре он поймёт, кто перед ним.

– Я рад, что вам стало легче. Но, – ухмыльнулся и искоса посмотрел на меня, – всё-таки я всё ещё остаюсь озадаченным вашими словами.

– Какими?

– Вы сказали, что живете в королевском дворце. Но это не может быть правдой. Я знаю всех, кто там живёт.

– Правда? – Хмыкнула и посмотрела в тёмно-серые глаза, которые сейчас напоминали грозовое небо над головой.

– Конечно. Сомневаетесь? – Улыбнулся и я увидела знакомый белоснежный оскал с немного выступающими вперёд клыками.

– Нет, ну что вы. – Пожала плечами. – Просто мне показалось, что в королевском дворце живёт достаточно большое количество людей, чтобы знать их всех.

– И всё же. – Сложил руки на груди. – Мне кажется, вы сомневаетесь?

– Совсем чуть-чуть. Не берите в голову.

– Ну хорошо. Так значит, мы живём с вами в одном месте?

– Да, это так. – Кивнула и закуталась поплотнее.

Воспоминания из прошлого нахлынули на меня, чуть не снеся моё настоящее. А всё этот сюртук, от которого приятно пахло горной смолой и мятой. Запах любимого принца Райлана, который, казалось, я забыла за все эти годы, вновь ворвался в мою голову и сердце. От этого ощущения стало больно и неприятно и я решила с этим заканчивать.

Благо повозка проехала такой знакомый мост через реку и уже въезжала в ворота королевского дворца.

– Приехали мой принц! – Прокричал возница и карета остановилась у главных дверей дворца.

– Мне пора. – Потянулась за чемоданом, встала и решила побыстрее покинуть общество наследного принца. – Благодарю, что подвезли меня. Если бы не вы…

–… вы были бы чистой и сухой и наверняка добрались до дома быстрее, чем тащился наш возница. Но я принимаю вашу благодарность. – Схватил меня за руку и сжал. Тепло от его рук окутало меня и почти заставило опуститься на сидение. – Скажите мисс, как вас зовут?

– Отпустите меня, прошу вас. Я очень тороплюсь. – Дёрнула руку, но он не выпускал меня. Сжал ладонь мёртвой хваткой, как это было раньше. Четыре года назад.

Он совершенно не изменился: если обнимал, то как в последний раз, если целовал, то вкладывал всю душу, если разбивал сердце – то вдребезги, в мелкую крошку, чтобы не собрать осколки.

– Нет! – Упрямо помотал головой, глядя мне прямо в глаза. – Мне, кажется, мы знакомы.

– Вам кажется. – Высвободилась из хватки и открыла дверь повозки. Прохладный воздух, пахнущий дождём, который вот-вот должен был начаться, ворвался внутрь и поднял мои волосы. Спутал пряди.

– Имя? – Процедил сквозь зубы. – Назовите ваше имя.

Отвернулась от наваждения, которое заставило меня забыть о прошлом и той боли, которую причинил мне этот мужчина. А затем сняла сюртук и как бы мне ни было холодно, сдёрнула его с плеч. Оно упало на пол и перешагнув через него, выпорхнула из повозки.

– Прощайте, мой принц! – Помахала ему рукой и побежала по каменной дорожке к небольшому домику, что спрятался, среди сливовых и вишнёвых деревьев.

В этом домике свою жизнь коротал мой отец – королевский садовник. И сейчас, спустя четыре года обучения, я летела к самому родному человеку в моей жизни – своему папе, который любил меня больше всех на свете. Так, он всегда говорил, а я ему верила. Любимый, родной, самый лучший папа.

Подбежав к домику, замерла и вздрогнула. На лоб упала огромная дождевая капля воды и разлетелась по лицу. А потом еще одна и еще, пока наконец, мое лицо более-менее не очистилось.

Я улыбнулась тому, что я успела.

Постучав в дверь, подождала немного, но не услышав шагов и какого-либо шевеления, вошла внутрь.

– Папа! – Позвала я отца и осмотрелась. – Ты здесь?

– Кто там? – Из кухни появился отец, чуть постаревший, немного поседевший, но всё такой же красавец. Посмотрел на меня и нахмурился. Кажется, он тоже меня не узнал.

– Папа, это я Лира. – Улыбнулась и бросилась ему в объятия, которые он успел раскрыть для меня, поскольку понял, кто перед ним.

– Моя девочка. Вернулась! Радость-то какая, Лира. – Поцеловал меня в лоб и осмотрел с ног до головы. – Что с тобой случилось? Почему ты такая грязная?

– Па-а-ап, это долгая история. – Хмыкнула и бросилась целовать родное морщинистое лицо.

– Там что, снова дождь собирается?

– Да. Уже капает.

– Ох, беда, я теплицу цветочную не успел закрыть. Если пойдёт ливень, все мои розы побьёт!

– Я закрою. – Вырвалась из его объятий и побежала к двери. – Теплица всё на том же месте?

– Да. Аккуратнее, там стеклянные двери.

– Я всегда аккуратная. – Подбежала к двери, распахнула её и вписалась в мощную грудь мужчины, который стоял столбом и не двигался. – Эй! Чего встал?

Подняла глаза и увидела наследного принца, с которым попрощалась несколько минут назад. Ахнула и попятилась назад, но не успела, поскольку он схватил меня за локоть и приблизил своё лицо к моему почти вплотную.

– Так вот, значит, кто ты такая? – Взглянул мне в глаза и холодно процедил. – Лирия Монтеро.

Глава 3

– Отпустите меня, лорд Райлан. – Вырвалась из его крепкой хватки и побежала на улицу.

Но тут же остановилась. Дождь хлестал нещадно, не видно было ничего, словно стена воды вдруг встала передо мной. Я уже не замечала того, что мои волосы напоминали паклю, платье прилипло так сильно, что напоминало вторую кожу. Туфли вообще превратились в подобие обуви. Оторви и выбрось.

Холодные капли скатывались по лицу и шее, стекали за шиворот.

Одно радовало – я больше не была грязной и теперь можно было различить моё лицо и глаза. И, естественно, принц сразу понял, кто перед ним, о чём он сразу же мне сказал, да ещё в таком тоне. Словно я пришла в его дом и наследила там грязными ботинками.

Ух, ненавижу!

– Лирия, постой! – Снова схватил меня, только в этот раз за руку, что было в сто, нет в тысячу раз хуже. Касаться его кожи было для меня пыткой, поэтому тут же вырвалась и побежала.

Но добежав до конца дорожки, остановилась и осмотрелась. Я пыталась сообразить, где же находится теплица с красными розами, которые так любил мой отец?

Каждый год он сажал в ней один и тот же сорт в память о моей любимой матушке. Она их особенно любила, красные, бархатистые, благоухающие во время цветения.

А потом отец аккуратно срезал их. Часть относил на могилу мамы, а часть продавал на рынке. На вырученные деньги покупал сахарные бублики бездомным детям.

Вспомнив, где находится злополучная теплица, резко повернула туда и на повороте снова чуть не поехала по скользкой дорожке.

– Аккуратнее Лира! – Крикнул принц, видимо, следующий за мной.

– Не ходите за мной. Вам сюда нельзя! – Старалась перекричать шумный дождь, но это было бесполезно. Райлан все равно следовал за мной. Он был зол, глаза его искрились яростью, он стирал воду с лица, а губы его постоянно кривились в недовольстве.

– Я сам решу, куда мне можно ходить, а куда нельзя?

– Это сад моего отца! – Крикнула обернувшись.

– Этот сад расположен на земле династии Баллардов. Стой, кому говорю!

Я добежала до нужной теплицы, которая и правда была раскрыта и сейчас страдала от действия стихии. Дождь заливал алые бутоны роз и казалось, что цветы плакали.

– Что же делать? – Вскинула руки, не зная, с чего начать?

– Надо закрыть все окна и двери. – Спокойно ответил принц и начал закрывать по одной створке справа, я побежала на другую сторону – закрывать слева.

Когда осталась одна дверь, принц вновь схватил меня за локоть и затащил внутрь. Здесь было тихо и сухо. Осмотревшись, поняла, что ни одна роза не пострадала, а это значит мы успели.

– Пустите меня, лорд Райлан!

– Чтобы ты снова убежала? – Сжал крепче, а потом всё-таки отпустил. Встал у выхода и облокотился о косяк двери. Посмотрел на улицу. Дождь не прекращался и в небе не было видно ни просвета. Хмурые облака изливали воду на землю и, кажется, не собирались прекращать своё действие до утра.

– Я не убегу. – Тихо ответила и, стерла воду с лица, отвернулась. Присела на маленький треногий стульчик, который стоял здесь с самого моего детства. Отец на нём работал, ухаживая за своими любимицами.

– Лира, нам надо поговорить.

– Нет. Не надо. – Отрицательно помотала головой. – Всё было сказано четыре года назад.

– Не всё, поверь мне. И половины не было сказано.

– Мне хватило и того, что я услышала. – Огрызнулась и взглянула в его тёмно-серые глаза. – Твои слова навсегда засели в моём сердце и теперь их оттуда не вытащишь. Слишком больно.

– Не говори глупости! Мы же были детьми. – Усмехнулся и провёл пятернёй по волосам. – Играли в эти сказки про любовь и свадьбу, но с самого начала было понятно, что мы не…

– … мы не пара, – закончила я за него, – ты это хотел сказать?

– Нет, не это. То есть, не совсем. – Закатил глаза и недовольно зарычал. – Да подожди ты.

– Я дочь садовника, а ты лорд Райлан Баллард – наследный принц королевства Скайдор.

– Лира, дело не в этом.

– Всё нормально. Ты дал мне понять, что мы не ровня. И если ты женишься, то только на той, кто будет полезен для королевства.

– Ох, Лира, всё так сложно. Тебе не понять. – Отвернулся и пошёл по дорожке между кустами роз.

Высокий, статный, его походка выдавала в нём наследника королевских кровей, и никакая одежда не могла это скрыть. А самое страшное было то, что я всё ещё любила этого мерзавца и никак не могла побороть в себе это чувство.

Никакие свидания и безобидный флирт в Академии не помогли забыть мне свою первую любовь, которая принесла мне столько горя. Своё сердце я до сих пор собирала по кусочкам, и казалось, что вроде собрала, но все как будто заново.

Лучше бы я осталась в Академии, но старый отец, который жил один и, кажется, последнее время плохо себя чувствовал, не оставили мне шанса на выбор. Я должна была вернуться домой, встретиться с принцем и сказать ему всё, что я о нём думаю.

Кажется, сейчас был самый подходящий момент для этого, поэтому поднявшись, я откинула волосы назад и кашлянула.

– Райлан, мне надо тебе кое-что сказать.

Мужчина повернулся и посмотрел на меня, как раньше. Нет, показалось. Как раньше уже не будет. Тогда я была уверена, что он любит меня, а сейчас поняла, что и не любил он меня вовсе и считал нашу любовь детской шалостью. Пусть так.

Вскинула подбородок и сложила руки на груди.

– Я слушаю. – Сделал шаг ко мне и остановился на безопасном расстоянии от меня.

– Я не хочу тебя больше видеть, никогда. Ты мне противен.

– И это всё? Ради этого ты вернулась сюда? – Ухмыльнулся и почесал волевой подбородок. – Не слишком ли много чести для простого принца?

– Я сюда вернулась ради своего отца.

– Ха-ха! Не смеши меня маленькая Лира. Кого-кого, а меня ты не обманешь.

– Но это правда! – Крикнула и нахмурилась. Сжала кулаки.

– Ну мы это сейчас проверим. – Резким движением приблизился ко мне, обхватил руками и накрыл мои губы поцелуем. Горячим и страстным, таким как я помнила. Он был такой же, как четыре года назад, порочный, дерзкий и чувственный. Горячая лава, которую он разбудил во мне, прокатилась по мышцам, вызывая дрожь в ногах.

И я поняла, что ничего не кончилось, только отложилось на четыре долгих года.

Глава 4

– Нет, прошу… Отпустите меня. – Пискнула я, пытаясь освободиться из его объятий.

– Ты правда этого хочешь? – Хмыкнул принц и посмотрел на меня своими холодными серыми глазами. Так, он на меня смотрел всегда, когда был чем-то недоволен. Кажется, сейчас был тот самый случай.

– Всем сердцем. – Упёрлась ладонями в его мощную грудь и отвернулась, чтобы не смотреть на такое знакомое лицо, которое ничуть не изменилось, только стало более мужественным.

– Когда женщины говорят, что не хотят чего-то, это значит они хотят этого больше всего на свете. Это правда?

– Конечно, нет! – Возмутилась и мне показалось, что внутри меня кровь превратилась в яд. Захотелось укусить его побольнее, чтобы он тоже почувствовал это.

– Ну хорошо, нет так нет! – Ответил резко, даже как-то недовольно, а затем отпустил меня, отчего я опешила и чуть не упала.

– Ай! – Покачнулась, но вовремя схватилась за рукав его сюртука, но тут же отпустила. Он это заметил и укоризненно покачал головой, словно говоря этим жестом – соблюдайте дистанцию девушка, перед вами будущий король королевства Скайдор.

– Вообще, вам надо быть аккуратнее, маленькая Лира. Ваши ноги вас совершенно не держат.

– Я разберусь с этим сама. Но спасибо за совет. – Прикрыла глаза и сделала подобие реверанса. Здесь в этой теплице получилось не очень. Но я старалась.

– Пожалуйста. – Отряхнув ладони, осмотрелся. – Кстати, твой отец выращивает красивые розы. Скажи ему, что нужно будет всё срезать к ближайшему празднику.

– Что сказать? – Похлопала ресницами, не веря в то, что услышала. Мамины розы! Срезать?! На праздник?! Да он, кажется, сошёл с ума!

– Плохо слышишь? – Нахмурился и пошёл к выходу из теплицы. Открыл дверь и выставил руку. – Дождь наконец-то закончился. Славно.

Вышел из теплицы и поправив полы сюртука, быстрым шагом пошёл на выход из королевского сада.

– Ваше Высочество, подождите! – Крикнула и поспешила за ним. – Постойте же!

– Чего тебе? – Не останавливаясь и не сбавляя шаг, спросил лорд Райлан.

– Может я правда глухая, но я, кажется, не расслышала про розы?

– Скоро моя помолвка и я хочу, чтобы эти розы украшали банкетный зал, в котором соберутся все гости.

– Ваша помолвка? Розы? Что? – Я резко остановилась и поняла, что у меня закружилась голова и задрожали ноги.

Приложила ладонь ко лбу и поняла, что сейчас упаду в обморок. Моё сердце билось так сильно и часто, что казалось, я не слышала ничего кроме этих ударов. Кажется, удары колокола в церкви бывают не такие сильные, как эти. А ещё я не понимала, что сильнее меня повергло в шок – то что любимые мамины розы надо будет срезать или то, что они все будут украшать зал, в котором будет проходить помолвка мужчины, которого я всё ещё любила?

– Именно. Моя помолвка с леди Элис Дэй и красные розы твоего отца… садовника. -

Последнее слово он сказал очень ясно и чётко, давая мне понять, что между нами существует разница, которую не стоит нарушать. – Ты всё поняла, Лира Монтеро?

Развернулся и посмотрел на меня так, словно мы были не знакомы. Никогда не любили друг друга. Не целовались ночами напролёт. Не плакали, когда расставались на лето. Мы были чужими, и сейчас этот мужчина очень чётко дал мне это понять.

– Да, Ваше Высочество. Яснее некуда. – Сжала за спиной кулаки, шумно выдохнула воздух. – Будут вам розы. Красные, свежие, всё как вы любите.

– Вот и прекрасно! – Сверкнул глазами, развернулся и вышел из сада, больше не оглядываясь.

– Прекрасно, – прошептала и замерла, пытаясь выровнять дыхание и ритм своего сердца, – отлично Лира. По-моему, встреча с твоей бывшей любовью прошла чудно.

Я какое-то время смотрела ему вслед, не понимая того, как могла любить такое чудовище? Самое лучшее чудовище на свете.

Смахнув предательские слёзы, посмотрела наверх и увидела солнце, которое вновь вышла из-за туч. Надеюсь, надолго. Хотя теперь какая уже разница. Я была дома, а это значит, вымокнуть и испачкаться больше мне не грозило.

Покачала головой и сморщила нос, словно съела что-то кислое. А затем, развернулась и пошла по каменной дорожке, к домику отца.

– Ты где была, доченька? – Спросил меня отец, стоя на пороге и держа в руках секатор.

– Как это где? – Хмыкнула. – Закрывала теплицу, чтобы розы не намокли и не сломались. Но ты знаешь, лучше бы я этого не делала.

– Почему? – Недоумённо спросил отец, садясь на плетёное кресло у дома.

– Лорд Райлан видел мамины розы и теперь он хочет, чтобы ты их срезал к его помолвке.

– К его помолвке?

– Вот именно. Он женится. – Недовольно фыркнула и прислонилась к стене дома. – Мой лорд Райлан женится.

– Ну, во-первых, с тех пор как ты уехала учиться в Академию, не проходило ни одного лета, чтобы Его Высочество не подумывало жениться. А во-вторых, наследный принц Райлан никогда не был твоим.

– Па-а-ап! Ну, перестань. Четыре года назад все в замке знали о нашей любви и пророчили нам скорую свадьбу.

– Ох, дочка! Ты вроде взрослая, а веришь в такие глупости? – Сокрушённо помотал головой и поднялся. – Запомни одно, ты дочь садовника и всегда ей будешь. Максимум что тебя ждёт – это будущее с конюхом или портным из лавки.

– Пап! – Возмутилась и ударила ладонью по стене дома.

– Хватит! – Погрозил мне пальцем. – Это уже не смешно. Иди в дом.

– Хорошо. Замечательно! – Топнула ногой, развернулась и зашла внутрь.

Захлопнула дверь и, схватив чемодан, поплелась в свою комнату. Самое обидное, что я знала, что отец был прав и я никогда не стану ровней принцу и мне оставалось только одно, забыть навсегда о своей любви и попытаться жить дальше.

Вот только одно не давало мне покоя – мамины розы никак не вязались у меня с помолвкой наследного принца. А раз так, никаких роз на празднике не будет.

Мне поможет вся та магия, которой я научилась в Академии, иначе я не Лира Монтеро.

Глава 5

Подойдя к двери своей комнаты, обернулась и прислушалась, не идёт ли отец. Но нет. В доме стояла тишина и только на улице было слышно, как резво капает дождь с крыши и заполняет полупустые вёдра и бочки. Птицы снова заливаются в саду и где-то напевает песенку отец.

Я знала, что если отец счастлив, то, песни из него так и льются.

Значит, сейчас он был счастлив.

Толкнула дверь и она на удивление быстро открылась. А затем передо мной предстала моя комната такая, какой я её помнила четыре года назад. Словно и не было этих лет, а я уезжала из неё будто бы вчера. Та же кровать, укрытая разноцветным одеялом, тот же стол, на котором лежали книги, которые я так и не дочитала, листы бумаги, на которых высохли чернила, но можно было увидеть не законченное любовное послание.

Я подошла к окну и открыла створки, впустила свежий озоновый воздух после дождя и зажмурилась от удовольствия. Коснулась пальцами сухих цветов, что стояли в вазе. Значит, отец здесь всё-таки появлялся, по крайней мере, для того, что поставить свежие цветы и забрать старые.

Щёлкнула пальцами и создала руну восстановления. Мягкий жёлтый цвет потёк из моих пальцев и цветы в один миг стали свежими.

– Легко и просто и не обязательно спускаться в сад, чтобы срезать новый букет. Можно реанимировать старый. Всем хорошо.

Наклонилась и принюхалась.

Тонкий аромат мягкой дымкой потёк по комнате и мне стало по-настоящему легко и радостно. Я наконец-то была дома и он принял меня даже спустя столько лет, что я здесь не появлялась.

Поставила чемодан на пол и села в кресло, что стояло в углу комнаты. Подогнула под себя ноги и задумалась над тем, что сегодня произошло? Точнее, над тем, почему мой бывший возлюбленный так себя повёл?

Его поведение было мне непонятно. Сначала он поцеловал меня, потом оттолкнул, затем деликатно напомнил, что я всего лишь дочь садовника и ему нужны от меня лишь розы. А ещё сказал, что я и половины не знаю всей истории, которую он мне когда рассказал.

А это значит, тайна нашего расставания всё ещё висит в воздухе и теперь мне ещё больше захотелось о ней узнать.

Подвинув к себе чемодан, я открыла его и достала книжку в кожаном переплёте, которая на самом деле была не книжкой, а тайником. Открыв обложку и первую страницу, я достала из углубления конверт. Одно-единственное письмо, которое мне пришло от принца Райлана в самом начале моего обучения.

Толком не попрощавшись в то проклятое утро, он решил рассказать, почему решил со мной расстаться?

Письмо было короткое, но перечитанное до дыр, пропитанное слезами и моими эмоциями.

Моя подружка по Академии – Валерия Сторм, каждый раз находила меня плачущей с этим письмом в руках и каждый раз порывалась его сжечь. Но я как истинная волчица, не давала ей этого сделать. Я готова была перегрызть зубами любого, кто хотел забрать у меня самое дорогое, что у меня было.

У меня были воспоминания о нашей любви и письмо. Всё. И то и другое было для меня ценным.

– Лира, – услышала я голос отца с улицы и закрыла книжку, – ты можешь спуститься?

Я поднялась и выглянула в дверь. Отец стоял у окна и смотрел на меня.

– Что-то случилось?

– Да. То есть нет. Тебя тут хочет видеть один человек по очень важному делу.

– А этот человек может зайти в дом?

– Не уверен, что это хорошая идея.

– Сейчас спущусь. Дай мне пять минут.

Я вставила книгу между двумя другими на полке, и быстро сбросив с себя влажное платье, достала из чемодана чистое. Оно было немного мятое, зато сухое и не грязное. Надев его на себя, посмотрела в зеркало и сморщилась. Волосы почти высохли, но были грязными и не расчёсанными. Пакли волос падали на плечи и спину и сделать с ними что-то приличное не представлялось возможным.

Самое лучшее было помыть их. Но сейчас у меня не было на это времени.

Поэтому достав голубой платок из чемодана, надела его на голову и завязала сзади, под волосами.

– Ну всё, теперь я настоящая дочь садовника. – Повернулась боком и хмыкнула. Видок, конечно, был так себе, но другого у меня не было.

Подойдя к шкафу, открыла обе створки и досадливо сморщилась оттого, что увидела. Одежда, которая висела здесь, давно вышла из моды, а ещё была не моего размера. Я давно из неё выросла и носила теперь другое.

Надо будет собрать всё в мешок и отнести в церковь неподалёку. Там примут с удовольствием. Завтра, как проснусь с утра, сразу этим и займусь.

Закрыла шкаф и пошла вниз по лестнице, на первый этаж. Гостиная, в которую мельком заглянула, казалось маленькой и неуютной, как раньше, когда мы с отцом сидела в ней вдвоём и читали зимними вечерами книги. Хотя, может быть, я просто выросла и теперь была большой для этой гостиной. Хмыкнув и пожав плечами, вышла из дома и осмотрелась.

Никого не было. Отец, видимо, ушёл заниматься своими садовыми делами и прислушавшись, я услышала где-то вдалеке его песенки.

– Эй! – Крикнула и посмотрела за дом. Но и там никого не было. – Это что шутка такая?

И тут мне ладонями закрыли глаза. Стало темно и немного неуютно. Обхватив своими ладонями чужие, начала ощупывать их.

– Кто это? Я вас знаю?

– Да. Конечно.

– Хм. Голос незнакомый, и пальцы тоже, – я двигалась вверх по руке, – как ладони и запястья. Кто вы, скажите мне?

– Так неинтересно. – Хмыкнул мужчина. – Попробуй угадай.

– Хмм… – я снова попробовала догадаться по рукам, потому что голос не узнавала. Пальцы были жёсткими, ладони с мозолями и трещинами. Ногти обгрызанные, на руках были царапины и свежие порезы. – Не знаю, может, Фокс.

– Этот старый мужлан? Лира! – Недовольно произнёс мужчина и убрал руки с глаз. Развернул меня к себе, и тут я увидела знакомые черты лица повзрослевшего мужчины, которого бы ни за что не узнала, встретив на улице. Но вот его глаза, карие с зеленью невозможно было не узнать. А ещё морщинки около глаз из-за солнца и смеха.

– Эванс, ты? – Засмеялась и закрыла ладошкой рот. – Не может быть!

– Я. – Улыбнулся и закружил меня в объятиях. – Ли-и-ира, как ты повзрослела! Магическую Академию закончила, да?

– Угу! – Довольно ответила я.

– Совсем красавица и умница стала. Нам до тебя как до границы на упрямом осле.

– Эванс, какой же ты стал взрослый. – Отпрянула от него и посмотрела снизу вверх. – Волосы отрастил, щетину. Уже не тот подросток, каким я тебя помнила.

– Я мужчина! – Гордо произнёс он, вытянувшись по струнке и вздёрнув подбородок. – А ещё теперь не просто конюх, а главный коневод его Королевского Величества.

– Ммм…– поджала губы и кивнула, – я очень рада за тебя, Эванс. Правда. – Погладила его руку и улыбнулась.

– И я рад. – Перехватил мою ладонь и сжал. – А ещё я очень скучал по тебе. Всё это время скучал и ждал твоего возвращения.

Глава 6

– Эванс… – отрицательно помотала головой, – не надо. Не продолжай, прошу. Это не правильно.

– Почему неправильно? – Сделал шаг ко мне. – Посмотри на меня Лира.

– Нет! – Попятилась назад и, споткнувшись о полное ведро дождевой воды, упала на землю. Опять. Вода разлилась, и я испачкала ещё одно платье. – Да что же это такое?

Взмахнула руками и посмотрела на небо, словно там могла прочитать ответ.

– Лира, давай я тебе помогу? – Протянул мне руку, и мне ничего не оставалось, как принять его помощь.

– Спасибо, – прошептала и поднявшись, осмотрела себя со всех сторон, – вот я неуклюжая.

– Это не так. Просто сегодня день такой. Все падают в лужи и грязь, промокают под дождём, теряют шляпки.

– Шляпки? – Я хмыкнула и посмотрела в карие глаза своего друга, с которым мы росли вместе и дурачились, когда были детьми. Но я бы никогда не подумала, что тот самый долговязый паренёк с веснушками, которых сейчас почти не осталось, влюбится в меня и будет ждать из Академии.

– Да. – Достал из-за пазухи мою шляпку и протянул мне. – Нашёл в экипаже его Королевского Высочества. Твоя?

– Моя. Спасибо Эванс. – Улыбнулась и протянула руки к мокрой, в грязных пятнах шляпке. Она немного потрепалась и выглядела не очень свежей. Но я знала одно чудодейственное заклинание, которое приведёт её в чувства, а ещё пару платьев, туфли и перчатки.

– Я рад, что сделал тебе приятное. Но это ещё не всё. – Достал из кармана небольшую коробочку и открыл её. – Это тебе, подарок в честь твоего возвращения… домой.

– Это мне? – Я ахнула и взяла коробочку с сахарной розой, которые насколько я помнила, делала его матушка.

– Да. Сделанные сегодня специально для тебя. Такие розы подают королевским особам только по праздникам и когда у моей матушки хорошее настроение.

– Эванс, спасибо большое. – Поднесла изысканный десерт к лицу и вдохнула. Аромат стручковой ванили смешанный с карамелизированным сахаром и нежными лепестками роз ударили мне в нос и буквально оглушили.

И я на несколько секунд вернулась во времена моей юности, туда где была счастлива и беззаботна…

… – Лира, ты здесь?! – Услышала я голос Элвиса и обернулась. Приподнялась, но сильные руки Райлана опустили меня назад к полу и приставили палец к моим губам.

– Ти-и-и-ише-е-е-е…

– Что он здесь делает? – Шёпотом спросила принца и убрала палец с моих губ.

– Откуда я знаю, – пожал плечами, – он постоянно ходит где-то рядом. Словно выслеживает, выискивает, как поганая ищейка.

– Не говори так о нём. Он мой друг. – Приподнялась и посмотрела в щёлочку сарая, где мы прятались с принцем, когда нам хотелось остаться наедине. В такие моменты мы разговаривали, целовались и много смеялись. Мы были влюблены и казалось, что весь мир вместе с нами сошёл с ума.

– Друг? – Рыкнул юноша и схватил меня за руку. – А я кто?

– Остынь Райлан. – Опустилась рядом с ним и положила голову ему на плечо. – Ты больше чем друг.

– Насколько больше. Докажи. – Посмотрел на меня и коснулся губами моих губ. – Я люблю тебя Лира Монтеро и когда тебе исполнится восемнадцать лет, мы поженимся.

– Обещаешь? – Серьёзно спросила юношу, которого любила всем сердцем.

– Обещаю…

– Дочка, ты что же стоишь как чужая и не приглашаешь друга детства в дом? – Отец подошёл к нам, поставил лопату и ведро рядом с забором, а затем открыл дверь.

– Заходи сынок, раз уж моя дочь так и не научилась манерам.

– Па-а-ап, – фыркнула я, – перестань. Эванс уже уходит. – Посмотрела в глаза друга. – Правда, Эванс?

– Да, мне уже пора. Дел по горло. Боюсь, до вечера не управлюсь. – Сделал шаг назад, улыбнулся краешком губы и как-то странно ухмыльнулся. – Увидимся принцесса Лира.

– Принцесса Лира, – прошептала я себе под нос, – меня никто так не называл… кроме тебя.

Склонил голову к плечу и почесал затылок.

– Ты принцесса Лира и никак иначе. – Развернулся и быстрым шагом ушёл прочь из сада.

– Ну вот и Эванс ушёл, – недовольно проворчал отец и зашёл в дом, – дочка, ты бы тоже заходила. Скоро вечер и судя по нарастающему ветру, снова пойдёт дождь.

– Сколько можно? У вас что здесь постоянно идут дожди?

– Нет, ты знаешь, сам удивлён. Второй день идёт с перерывами на обед и ужин. Надеюсь, завтра, весь день простоит солнце.

– Завтра какой-то особенный день?

– Да. Именно.

Я закрыла за собой дверь и сняла туфли. Хмыкнула. Наверно лучше их выбросить и купить новые. Эти совсем пришли в негодность. Положила на стол сахарную розу и села на стул. Покрутила свою шляпку в руках, а затем быстро создала руну чистоты и преобразования. Из моих пальцев потекла розовая энергия, которая тут же окружила головной убор облачком. После негромкого хлопка, передо мной в воздухе кружила новенькая шляпка другого фасона и цвета. Не белоснежная с лентами, а синяя с кружевной вуалью и бусинами по краям.

– Ты волшебница, настоящая сильная магиня! – Отец подошёл ко мне и посмотрел на то, что у меня получилось?

– Хм, – пожала плечами, – наверно. Только я ничего не создаю. Только исправляю и преобразовываю.

– Это не важно. Главное – не сомневайся в своих силах.

– Которых у меня почти не осталось. – Сказала я полусонным голосом, привалившись к стене.

– Это всегда так, когда работаешь с неживыми объектами. – Серьёзно ответил отец и присел рядом со мной. Взял за руку и крепко нажал большим пальцем в центр ладони. – Энергии уходит на это в разы больше, но главное – научиться правильно их восстанавливать.

Открыла глаза и быстро заморгала.

– Ты откуда знаешь? – Села ровно, поскольку стало легче. Намного легче.

– Неважно. – Отпустил руку и поднялся. Поцеловал меня в лоб и пошёл на кухню. – Поможешь мне с ужином?

– Да, конечно. Помогу. – Поднялась и посмотрела на сахарную розу и почему-то вспомнился не мой друг Эванс, а любимое чудовище – Райлан и его слова про мамины розы. – Пап, ты говорил, что завтра особенный день? Почему?

Отец выглянул из кухни в белоснежном фартуке и хмыкнул.

– Потому что завтра Его Королевское Высочество объявит о своей помолвке.

Глава 7

Я лежала в своей кровати и никак не могла уснуть. Ноги отбивали трещотку, руки то и дело забирались под подушку, но потом каким-то неведомым образом оказывались на одеяле. Глаза мои были открыты и вот уже битый час пялились на сидящую на потолке муху.

Но она не просто так сидела, с периодичностью в пять минут, она летела ко мне, жужжала своими крылышками, нервировала и так расшатавшуюся нервную систему и снова садилась туда, где я её не достану.

– Гадское создание. – Потрясла кулаком и приподнялась. – Дожжужишься и станешь удобрением для моих цветов.

Словно поняв весь смысл моей угрозы, муха вылетела в окно, и я осталась одна. Развернулась на другой бок, но тут услышала чей-то свист. Тихий и ненавязчивый, он проник в мозг и поднял волоски на теле. Повернулась и прислушалась. И вот снова, этакая соловьиная песня, которая в детстве была определённым сигналом, означающим, что наступила ночь и пора выходить.

Вскочила и подбежала к окну. Эванс стоял на улице и улыбался мне весь рот.

– Чего тебе? – Тихо спросила и прислушалась, не встал ли отец.

– Спускайся принцесса, неужели ты не хочешь узнать секреты королевской семьи?

– Тебе что заняться нечем? Ночь на дворе. – Испуганно спросила, поскольку понимала, что спуститься, наверное, придётся, хотя бы для того, чтобы узнать, что задумал этот сумасшедший.

– Детское время, всего лишь полночь. Спускайся, – прошептал Эванс, протягивая ко мне руки, – я тебя поймаю.

– Ну уж нет. – Энергично помотала головой и посмотрела вниз. Покатая крыша, как раз под моим окном выходила к главному входу и если аккуратно сползти, то можно попробовать не запачкать ещё одно платье. Поскольку два платья, после вчерашнего дождя и луж ещё не пришли в себя и сейчас сохли на верёвке, я не хотела добавлять туда ещё и третье.

– Лира, ты идёшь, или как трусиха будешь лежать в кровати и считать звёзды?

– Иду! – Погрозила ему кулаком и подбежала к креслу, куда выложила свои вещи из чемодана. Учитывая, что основная часть моих вещей была испорчена, а новая ещё не куплена, сейчас я смотрела на свою академическую форму и громко фыркала.

Неужели, мне снова придётся надевать эту синюю юбку плиссе и белоснежную блузку с нелепым воротничком под горло. Пожав плечами, понимая, что выбора у меня особо нет, я сбросила с себя длинную почти до пят ночную рубашку и быстро облачилась в форму Магической Академии. Посмотрела на себя в зеркало и сморщилась, кажется, в моей жизни ничего не менялось.

Я думала, что закончила Академию и начала новую взрослую жизнь, но не тут-то было. Призраки моего прошлого не только не отпускали меня, но и плодили новых.

– Ты долго? – Услышала голос Эванса и сделав из своей длинной копны волос хвост, стала напоминать себя прежнюю. Юную адептку, бегающую от преподавателей и срывающую пары по боевой магии.

– Иду. – Подошла к окну и села на подоконник, а затем спустила одну ногу и коснулась крыши, посмотрела вниз на своего друга детства.

– Я тебя поймаю, если что. – Выставил свои руки вперёд и улыбнулся мне.

– Не будет никаких, если что. – Хмыкнула и поставила вторую ногу на крышу. Что делать дальше, я понятия не имела, поэтому решила просто съехать по крыше и спрыгнуть на землю. Благо было невысоко. Сказано – сделано. Перестав держаться за подоконник, я заскользила вниз и когда почувствовала, что падаю, увидела, что как раз подо мной стоит Эванс.

– Ловлю! – Крикнул мой друг, но в этот же момент, мои ноги оказались у него на плечах, и приземлились мы, мягко говоря, не очень. Благо, что я не испачкалась. Кажется, с меня было довольно, поэтому когда я сидела на Эвансе, упираясь коленями ему в щёки, мне было по-настоящему смешно.

– Ты жив? – Сползла с покрасневшего мужчины, щеки которого горели так ярко, что можно было обжечься.

– Жив. – Буркнул Эванс поднимаясь. – Я же руки выставлял, ты что не видела?

– Извини, я не привыкла прыгать с крыш, поэтому приземлилась как приземлилась.

– Раньше у тебя выходило лучше. – Недовольно пробурчал и попробовал отряхнуться, но только испачкал руки.

– Хватит нудеть! – Обошла мужчину и посмотрела на его спину. Она была грязной, но если не трогать, к утру грязь должна будет отвалиться. – Может быть, мы уже пойдём узнавать секреты семьи Баллард.

– Да. Идём.

Мы вышли из королевского сада и пошли по другой тропинке, которая вывела нас к конюшне. А потом, мы оказались перед дверью, которая вела нас на кухню.

Я схватила Эванс за рукав и потянула на себя.

– Я уже не уверена, что хочу этого. – Растерянно помотала головой и посмотрела назад. Там было ещё страшнее и темнее, чем здесь. А ещё там не было Эванса, которого я держала за руку и знала, что если что, он защитит меня от любой напасти.

– Не бойся. Это всего лишь кухня. – Сжал мою ладонь и открыл дверь. – Все тайны находятся дальше.

Мы вошли внутрь и нас окружил сумрак, где-то тускло горели свечи, освещая коридор и кухню. Вся прислуга замка спала, как и его жители. Только мы вдвоём с Эвансом не спали и бродили по дому, как воришки, пытающиеся найти секреты семьи Баллард. Только учитывая, сколько тайн и скелетов было у каждого члена этой семьи, одной ночи нам точно не хватит.

– Дальше что? – Шёпотом спросила друга и потянула его руку, чтобы он остановился. Мы ещё находились в коридоре прислуги, но перед нами была дверь, которая выводила наверх, в малую гостиную.

– Ты скажи. – Повернулся и посмотрел на меня сверху вниз. – Я наверху никогда не был.

– Что? С ума сошёл? – Сделала шаг назад. – Как это не был? Зачем же мы сюда пришли?

– Разве ты не хочешь узнать все секреты?

– Не уверена. Мне нужно узнать всего лишь один. – Поджала губы, понимая, что пока я не узнаю, почему меня бросил Райлан, не смогу жить дальше.

– Тогда мы пришли по адресу. – Дёрнул меня за руку и открыл дверь в малую гостиную.

Глава 8

Эванс замер, а потом вдруг побежал вниз по лестнице на кухню.

– Что случилось? – Прошипела я, чтобы громко кричать и тоже начала спускаться. – Эванс?

Но пока я спускалась, мой друг уже вернулся, держа в руках небольшой бумажный кулёк чего-то.

– Что это?

– Секрет. – Улыбнулся и спрятал кулёк в кармане. – Идём, мы уже опаздываем.

– Куда опаздываем? – Удивлённо спросила, пытаясь понять, что мы делаем и куда идём?

– В гости к одному человеку, который нас уже заждался. – Эванс открыл дверь, и мы вышли в пустынный коридор. Было ощущение, что весь дом семьи Баллард уже спал, и если в нём водились привидения, то и они наверняка тоже видели уже десятый сон.

Где-то скрипнула дверь и я резко повернулась на звук. Замерла, вдруг осознав, что мне очень страшно и просто невероятно хочется вернуться в постель. А потом вдруг в одном из коридоров завыл ветер, и я услышала хлопанье крыльев. Кровь застыла в жилах от ощущения того, что нас надвигается стая драконов. А именно так я и подумала.

– Тише, Лира. – Одёрнул мою руку коневод. – Ты уже не замечаешь, что идёшь и стонешь.

Посмотрела на своего взрослого и возмужавшего друга, насколько он был самоуверен и дерзок и вдруг остановилась.

– Ты знаешь, я передумала. По-моему, это была плохая идея прийти во дворец, пока все спят. Словно мы преступники какие-то.

– Струсила Лира? – Хмыкнул парень и отпустил мою руку. – Ты можешь развернуться и идти домой, к папочке, а можешь поступить по-взрослому и пойти за мной.

– Я не понимаю, ты сказал, что никогда не был в этом доме, но продолжаешь куда-то идти.

– Я был лишь на кухне и выходил в этот коридор, который является частью кухни. Дальше, таким как нам путь заказан. Но… – остановился и посмотрел на меня, – во дворце живёт один человечек, который периодически мне что-то рассказывает о его жителях, их привычках и обычаях.

– О ком это ты? – Нахмурилась и заглянула за угол, так же как и мой друг. – О своей матери?

– Нет. Матушка может рассказать лишь о вкусах и предпочтениях каждого жителя этого дома, не больше. Я могу рассказать всё о лошадях и экипажах, на которых ездят хозяева.

– Не понимаю, – вновь вцепилась в ладонь друга, боясь потерять его в этих сумрачных коридорах, по которым мы шли, пытаясь попасть в малую гостиную, – кто этот человек?

– Мы уже пришли.

Перед нами вдруг открылась малая гостиная, в которой, насколько я помнила, принимали гостей и иногда пили чай. Сейчас в ней горел тусклым огнём камин, потрескивали поленья и раздавался такой знакомый и приятный запах горячего какао. В кресле у огня кто-то сидел и пил этот напиток, прихлёбывая и причмокивая его. Но кто там был, я не понимала?

Посмотрела на своего друга, глазами спрашивая, кто в кресле? На что он лишь слабо улыбнулся и сел на свободную софу. Потянул меня за собой, и я села рядом.

– Доброй ночи, Найфе.

– Доброй ночи, Эванс. – Услышала детский мелодичный голос девочки и нахмурилась. Что делает девочка, ночью, в гостиной замка? Одна? И почему она не спит?

– Как твои дела? И почему сегодня ты решила вновь встретиться?

– Не слишком ли много вопросов для обычного конюха? – Развернулась к нам и я увидела, что девочке было около десяти лет, не больше. Милые черты лица и чёрные волосы как у всех Баллардов. Она была родственницей, но вот кем именно я не понимала? Прежде я её в замке не видела, хотя за четыре года, что меня тут не было, могло много чего измениться.

– Я уже месяц не конюх, могла бы и запомнить. – Недовольно проворчал Эванс. – Я к тебе привёл свою давнюю подругу Лиру Монтеро.

–Дочь садовника, но судя по форме, – осмотрела меня с ног до головы, – недавно закончила магическую Академию.

– А ты кто такая? – Окинула её взглядом, пытаясь сдержать внутри себя раздражение к этой мелкой пигалице, которая уже разговаривала с нами, как со своими слугами. Хотя наверно это было нормальным. Просто за годы обучения в Академии и совершенно забыла, как это. Но я всё же до конца надеялась, что девчонка просто здесь путается и является дочерью одной из служанок.

– Меня зовут Найфе Баллард, я племянница короля – Драгорада Второго Балларда.

– Приехали, – пискнула и схватилась за ладонь Эванса. Почему он сразу меня не предупредил, куда мы идём? Теперь я сидела напротив племянницы короля и обтекала. А ещё сгорала со стыда и надеялась провалиться сквозь землю. – Простите меня за мою фамильярность, маленькая леди, я не знала.

– Прощаю. – Улыбнулась и, привстав с кресла, направилась к нам, а затем протиснувшись между нами, села на софу. – Эванс, ты принёс мне сладости твоей матушки?

– Конечно. Но если твой дядя узнает, мне конец?

– Никто не узнает, если эта, – посмотрела на меня, – не расскажет.

– Я? – Опешила я от неожиданного обвинения. – Никогда. Ну что вы. Я умею хранить секреты.

– Очень хорошо. – Потянулась за кульком, глядя влюблёнными глазами на Эванса, но тут же переключилась на сладости.

– Рассказывай, Найфе. – Чуть подтолкнул девочку плечом. – Мы же не просто так сюда пришли, ночью. Кое-кого, вообще-то, сложно было вытащить из постели.

– Ох, уж эти адептки Академий и чему их там только учат?! – Прыснула от смеха девочка и закинула в рот очередную сахарную дольку.

– И не говори, – поддержал Эванс, – ну не томи. Давай выкладывай всё как на духу.

– Вы слышали, что завтра состоится помолвка моего кузена – лорда Райлана Балларда.

– Ну а как же. Об этом вся столица шепчется. Это и есть твоя новость? Пфф! Отдавай сладости. – Коневод потянулся за кульком, но девочка отдёрнула руку и хмыкнула.

– Это ещё не всё! – Хитро улыбнулась и посмотрела меня. – Вы знаете, что жениться он хочет на одной, а на самом деле любит другую?

Глава 9

– Как это не по любви? – Усмехаюсь подобному, не в силах поверить, что мой Райлан готов пойти на такое.

– Вот так. – Улыбается девочка, засовывая сладость в рот. – Договорённость двух семей. Тебе ли не знать о таком? Ты вроде как училась в академии или ты там штаны просиживала?

– Что? – Возмутилась я подобному. – Нет, конечно. Я была лучшей ученицей, и меня даже хотели оставить преподавать в Академии.

– Почему же ты не согласилась?

– Здесь у меня старый отец, которому нужна помощь.

– И ещё один человек, который не даёт покоя твоему сердцу.

– Это не так! – Вспыхнула и поднялась. Оставаться здесь и слушать глупости больше не хотелось. Влезать в мою душу никому не позволю, особенно мелким ничего не понимающим девчонкам, пускай и королевской крови.

– Пускай так. – Найфе хмыкнула и пожала плечами. А потом посмотрела на Эванса. – Ты покатаешь меня сегодня на своей лошадке?

– Поздно уже, Найфе. И вообще, маленьким девочкам пора спать.

– Я уже не маленькая. – Сложила руки на груди и надула пухлые губки. – И вообще, ты должен выполнять мои приказы, конюх!

– Ну, во-первых, я не конюх, а коневод. А во-вторых, сейчас все лошади спят и катать избалованных девчонок точно не будут.

– Но, Эванс! – Вскрикнула обиженная девочка.

– Нам уже пора. – Поднялся и, взяв меня за руку, повёл прочь из гостиной. Но не успели мы дойти до выхода, как перед нами открылась дверь и во всем королевском обличье предстал лорд Райлан Баллард. Высокий, красивый, статный, будущий король Скайдора.

Увидев меня, он на секунду опешил и глаза его в свете камина сверкнули ярким светом.

– Райлан, – прошептала и выдернула руку из ладони Эванса, – Ваше Высочество. Что вы здесь делаете?

– Хороший вопрос, – пробасил принц, – боюсь не по адресу. Что здесь делаете вы? В королевской гостиной да ещё и в такой час?

– Братец, успокойся, – поднялась с кресла маленькая Найфе и подошла к нам, – это я их пригласила. Обоих.

– И ты здесь? Маленькая козявка. Почему до сих пор не в постели?

– Сам ты козявка! – Выплюнула оскорбление девочка, но тут же покорно склонила голову к плечу и завела руки за спину. – Прошу покорно меня извинить, Ваше Высочество.

– Извиняю. – Приобнял кузину, и я умилилась, насколько изменилось его лицо. – Сделаю вид, что не видел тебя. В последний раз.

– Но братец…

– Марш в постель, Найфе! – Чуть повысил голос принц, но я понимала, что он делает это любя.

Девочка посмотрела на нас, тяжко вздохнула и, опустив плечи, вышла из малой гостиной. Мы же остались втроём и тишина, возникшая между нами, сгущалась и становилась чернее грозовой тучи.

– Райлан… – попробовала я начать разговор, но он выставил перед нами ладонь и отрицательно помотал головой.

– Нет! – Отвёл от меня пронзительный взгляд и посмотрел на Эванса. Сощурился, а потом резко выдохнул. – Убирайся отсюда.

– Слушаюсь, Ваше Высочество. – Мой друг поклонился и за одну секунду испарился из гостиной, кажется, даже духу не оставил.

Райлан расстегнул свой сюртук и снял его, оставшись в одной рубашке и свободных чёрных брюках, заправленных в сапоги. Кажется, он даже не ложился, раз появился в гостиной в таком парадном виде.

Бросив сюртук на свободное кресло, подошёл ко мне. Это произошло так неожиданно, что у меня замерло сердце. Он был так близко, что я видела его ухмылку, цвет глаз и двухдневную щетину, которой хотелось коснуться. Когда я видела его последний раз, четыре года назад, ни о какой растительности на лице и речи не было. Тогда он был влюблённым мальчишкой, который разбил сердце влюблённой девушке. Сейчас это был мужчина, который смотрел на меня словно пытался прочесть мои мысли и угадать, о чем же я думаю?

– Итак, Лира Монтеро, – мягко проговорил он, касаясь пальцами моего лица. Чуть опускаясь на скулы и задерживаясь возле губ, – говори…

– Что говорить? – Отступила дальше и наткнулась на открытый рояль. Ладони мои опустились на клавиши и по гостиной прошёл странный несвязный звук инструмента. – Ой! – воскликнула и зажала ладонями рот.

– Музыкант из тебя не очень, это я понял. Может, ты ещё что-нибудь умеешь?

– Я много чего умею. – Проговорила, не понимая грубого намёка со стороны принца.

– Вот это уже интересно. – Сделал шаг ко мне и навис надо мной, словно пытаясь подавить. Ладони его легли на рояль и словно загнали меня в тиски. – Можно поподробнее. Чему нынче учат юных адепток в Магической Академии?

– О чём ты говоришь, Райлан? – Нахмурилась и выставила вперёд руки, чтобы отстраниться от мужчины.

– Неужели не понимаешь? – Хмыкнул. – Нет, правда, что ли?

– Я правда не понимаю. Я знаю травологию и магию растений в совершенстве. Остальные предметы были факультативами, но и по ним у меня были хорошие оценки. Боевой магией не владею.

– Жаль. – Досадливо произнёс и выпрямившись взял мои ладони в свои. Медленно поцеловал центр ладони и пощекотал её языком. – Я бы очень хотел посмотреть, как ты будешь драться со мной в постели.

– Что-о-о? – Возмутилась и ощутила, как жар охватил мои щёки. Человек, которого я любила всем сердцем, говорил такие гадости, что мне стало дурно.

– Если ты будешь лежать подо мной скромной овечкой, я тоже не против.

– Я больше не хочу это слушать. Я лучше пойду. – Вырвалась из его хватки и направилась к двери. Но он догнал меня и перехватил, схватил за локоть и повернул к себе. Я взвизгнула, но это был мышиный писк, не иначе.

– Мы ещё не закончили. – Прижался ко мне всем телом и накрыл мои губы своими. Жарко, страстно и бесчеловечно. Все как раньше, только в этот раз по-взрослому.

Глава 10

– Не-ет, – упираюсь ладонями в его сильную грудь, – прошу, не надо, Райлан!

– Почему? – Продолжает целовать меня, не обращая внимания на мои слова.

– Это не правильно. – случайно сажусь на клавиши рояля, и по малой гостиной вновь разносится какофония звуков. – Ой! – Вспыхиваю и вновь отстраняюсь.

– Неправильно целовать тебя? – Смотрит мне в глаза, буравит пронзительным взглядом. – Сколько я себя помню, ты никогда не запрещала мне этого. Что изменилось?

– Всё! – Проскальзываю под его руками и оказываюсь на свободе. – Мы изменились. Обстоятельства. Время. Мы больше не прежние Райлан и Лира, которых все называли женихом и невестой. Мы больше… никто.

– Жёстко. – Прищуривается и склоняет голову к плечу. Делает шаг ко мне. Я от него. – Лира, ты знаешь, что стала очень красивой.

– Что ты сказал? – Кажется, я не расслышала, поэтому подаюсь вперёд.

– Ты похорошела, и наконец-то я вижу и ощущаю твои формы. Соблазнительные формы, между прочим.

– Перестань! – Чувствую, как вспыхивают мои щёки, а ладони потеют.

– Это правда. Я давно такого не испытывал. А к тебе испытываю сильное желание. Невероятное. Бррр. – Встряхнул головой и улыбнулся белоснежной улыбкой.

– Ничего не говори, Райлан, чтобы потом не пожалеть. – Устало помотала головой и сделала шаг к двери.

– Боишься меня? – Убрал руки за спину и остановился. – Неужели я стал таким страшным за четыре года?

– Нет, ты похорошел. Очень. Тебя не узнать, какой ты стал. – Улыбнулась и поняла, что зря это сказала.

– И тебя не узнать. Если честно я и не узнал.

– Я же была вся в грязи и с мокрыми волосами. – Засмеялась чистым смехом, но вдруг увидела, как принц поднёс палец к губам и шикнул.

– Тише, иначе всех разбудишь. – Показал на выход и быстрым шагом приблизился ко мне. Взял мою ладонь в свою, и мы вышли из гостиной. А через несколько мгновений оказались в саду. Здесь пахло вишнёвыми и апельсиновыми деревьями, мокрой травой и испарениями земли. Луна светила нам с неба, освещая дорожку и я не могла придумать более романтичного вечера.

– Райлан, ты помнишь, как мы проводили наши ночи, тогда в детстве?

– Конечно, помню. Где угодно, но только не в постели. Сараи, речки и заброшенные сады, крыши замка и пустынные коридоры…

– … улочки неспящего города и набережная. – Подхватила я, сжимая руку любимого принца. Словно не было разлуки и этих четырёх лет ожидания. Но всё же кое-что меня смущало. – Райлан!

Резко остановилась и дерзнула свою ладонь из его руки.

– Лира, что-то случилось?

– Куда ты меня ведёшь?

– В наш любимый сарайчик, – сделал шаг ко мне и наклонился к самому уху, – мы там кое-что начали и не закончили.

– Не понимаю, – слабо улыбнулась и ощутила, как мурашки побежали по спине, – что не закончили?

– Ты и правда глупышка или прикидываешься? – Хмыкнул и посмотрел мне в глаза.

– Я не прикидываюсь и правда не понимаю.

– Я хочу тебя, и сегодня ночью ты станешь моей. Ты ведь ещё невинна?

– Наглец и хам! – Влепила ему пощёчину и побежала прочь от него. Бежать нужно было через весь сад, чтобы попасть к домику своего отца и я понимала, что если принц бросится за мной, то я точно не успею. Обернулась и вздрогнула, Райлан и правда бежал и догонял.

– Лира, куда же ты? Я же знаю, что мы оба этого хотим. Всегда хотели, просто раньше было нельзя.

– А теперь можно? – Вскрикнула, не оборачиваясь, но ощущая, как колышется нагретый воздух.

– Да. Теперь можно. – Усмехнулся и, кажется, ускорился. – Я стану для тебя первым, как ты всегда хотела.

– Оставьте меня Ваше Высочество, вы скоро женитесь.

– Одно другому не мешает. Сделаю тебя своей официальной фавориткой. Хочешь?

– Нет! – Резко остановилась и повернулась ко мне. – Вы адресом ошиблись лорд Райлан.

– Я так не думаю. – Схватил меня за локти и прижал к себе. – Твои поцелуи говорили об обратном. А раз ты ещё невинна, значит, ждала того самого – Лорда Райлана Балларда, не иначе.

– Кажется, ваше самомнение прыгнуло выше головы! – Вздернула подбородок и сурово посмотрела на него.

– Тебе кажется маленькая Лира. – Наклонился чтобы поцеловать меня, но я отстранилась. А потом еще раз. – Да перестань. Хотя мне нравится как ты ломаешься и набиваешь себе цену.

– Я не хочу вас принц Райлан, я лучше пересплю с конюхом Эвансом, чем лягу в постель к такому, как вы.

– Ха-ха! – Разразился смехом лорд Баллард и отпустил мои руки. – Так грубо мне еще не отказывали.

– А что вы ожидали? – Хмыкнула и поправила выбившуюся прядь. – Раз вы наследный принц, то получается, что любая девушка должна лечь с вами?

– Априори, да!

– Спешу вас огорчить, это не так. Девушек надо добиваться, только так они готовы подарить своё сердце и душу любимому. – Сложила руки в замок и развернувшись направилась по дорожке. Но сделать мне этого не дали. Схватили за руки и повалили на землю, нависли надо мной.

– Меня учили, что добиваться строптивых девушек нужно иным способом.

– Уберите руки, Лорд Райлан, иначе хуже будет! – Разозлилась и снова упёрлась ладонями в грудь принца. Вот неугомонный, кажется, ему надо преподать урок, чтобы было больше не повадно.

– Угроза наследному принцу королевства дорогого стоит. Не боишься?

– Сейчас передо мной не наследный принц, а избалованный не знающий отказов мальчишка.

– Не имеет значения. – Усмехнулся Райлан и замер, поскольку в следующее мгновение я сплела магическое заклинание и простейшие путы из растений, что были рядом со мной, сплелись вокруг рук и ног мужчины. – Что это? Лира! Ты что сделала?

– Отдыхайте лорд Райлан. До утра ещё несколько часов, может быть, ваша голова прояснится, и тогда вы сможете освободиться из этих пут.

– С ума сошла! – Рыкнул недовольный мужчина и дёрнулся. Но магические путы держали его крепко и не собирались отпускать. – Освободи меня немедленно!

– Не-а, – улыбнулась и пошла прочь, – у меня был высший бал по травологии, а если вы сомневаетесь в этом, то кляп из лопуха, подорожника и одуванчика поможет вам в этом убедиться. Хотите?

– Не хочу. Я всё понял.

– Доброй ночи, принц Райлан и сладких снов.

– Чтоб тебе провалиться Лира Монтеро, в самую глубокую выгребную яму.

– Ха-ха-ха. Меня этим не напугаешь. – Крикнула ему напоследок, заворачивая за угол. – Хотя кое-кто угодил в неё по самый подбородок.

Глава 11

– Сегодня состоится помолвка лорда Райлана Балларда. – Шептала я себе под нос, стоя на коленях перед маленькими вонючими цветами, которые отец называл Кокорляке. На местном драконьем наречии это означало тараканьи усы. Удивительно то, что мой отец знал драконий язык, но никогда не заговаривал об этом. Откуда, тоже было тайной?

– Что ты делаешь дочка? – Отец подошёл ко мне и сел на корточки.

– Собираю цветы. – Не поднимая глаза, срезала их под корень ножницами и положила в корзинку. Там уже была приличная горка, но мне всё ещё казалось мало.

– Зачем тебе эти коричневые вонючки, это же сорняки, а не цветы.

– Для тебя сорняки, а для кого-то будет главным украшением зала.

– Ты бы лучше пошла и срезала розы для помолвки лорда Балларта.

– Мамины розы? – Подняла глаза и хмуро взглянула на отца. – Ни за что!

– Значит, придётся всё делать самому.

– Не надо. – Схватила его за руку и сжала ладонь. – Я всё сделаю, не волнуйся. Занимайся своими делами.

Отец кивнул и по-доброму улыбнулся. От его карих глаз расползлись лучики морщинок, глубокие на этом загорелом лице.

– Лира, а ты слышала, что случилось сегодня утром?

– Не-е-ет, – помедлила я, чувствуя неладное, но продолжая срезать вонючие цветы, – спала как убитая.

– На самом краю сада я нашёл наследного принца Райлана. Он бродил между деревьями, сдёргивая верёвки с рук и шепча под нос проклятия.

– Хм… значит, освободился от магических пут. Не очень быстро, но всё же.

– Что ты там бормочешь?

– Ни-че-го!

– Странная ты… и лорд Райлан странный. Мне кажется, вы не очень хорошо друг на друга влияете.

– Возможно, ты прав, поэтому чем быстрее он женится, тем лучше.

– Вот тут ты права. Мужчина, особенно такой, как лорд Райлан Баллард не должен ходить без избранной женщины. Чем быстрее он найдёт свою любимую, тем быстрее состоится как мужчина, принц и будущий король.

– Я тоже так думаю. – Поднялась с колен и, прихватив полную корзину с цветами Кокорляке, направилась к теплице, где росли розы. Срезать я их не собиралась, но показать отцу, что я послушная дочь было необходимо.

Для украшения зала на помолвку лорда Балларда нужны будут розы. Самые лучшие цветы, которые выросли в королевском саду. Ну что ж, хорошо!

Будут им цветы.

Красивые, невероятные, специально подобранные для помолвки. Думаю, они ещё долго будут вспоминать этот вечер.

Ухмыльнувшись и довольно потерев ладони, я убрала выбившиеся пряди под косынку и направилась в сторону одного тайного места.

Из сада, в котором работал мой отец, можно было попасть куда угодно.

Через главные ворота – к дверям королевского замка, на кухню, овчарню, конюшню и другие важные объекты. Через второстепенные ворота, в дальние постройки, где почти никогда никто не бывает. Там находилась мельница, кузня и заброшенные сарайчики.

Те самые, о которых знали немногие, в том числе я и наследный принц Баллард. Именно там, мне нужно было кое-что совершить, а именно самую настоящую магию, которую я знала в совершенстве. И если подумать, то здесь, в королевском замке, никто не знал магию лучше меня. Это и было моим преимуществом, пока я не особо осознавала.

Быстрым шагом направившись в сарай, я знала, что Райлана сейчас там быть не должно. Скорее всего, он занимался приготовлениями к празднику, а это значит у меня было немного времени.

Как я и ожидала, сарай был пуст и, войдя внутрь, меня накрыли такие сильные воспоминания, что я пошатнулась. Всё моё детство и ранняя юность проходили вот в таких местах: среди сухого сена, сломанных досок и капающее с дырявой крыши дождевой воды. А ещё здесь были признания, поцелуи и горькие слёзы, когда меня бросили.

– Так всё, Лира! Выкинь лорда Балларда из своей головы. Он больше не твой жених и даже не друг. Вы разные и никогда не будете вместе. Слишком разные.

Оглядев весь сарай, нашла в углу деревянную тележку и вытащила её на свет. То, что нужно. Она как раз подойдёт для доставки цветов до королевского замка.

Поставив корзину с Кокорляке на пол, села рядом и достала первую охапку цветов. Они были тонкие, коричневые и дурно пахнущие. Стебли их напоминали тараканьи усы, а маленькие цветочки – их глазки. В общем, если можно представить самые уродливые и дурнопахнущие цветы, то это были Кокорляке.

В магической академии, наша группа, которая называлась «Заборные плющи»

Постоянно придумывала какие-то шалости. Преподаватели боялись нас, как огня и старались не попадаться на глаза, если мы что-нибудь задумали.

А задумывали мы часто и много. Нам лишь бы теорию не изучать, дай попрактиковаться на людях.

Магия превращений мне всегда давалась лучше всего. По одному щелчку пальцев образовывалась руна и уже в следующее мгновение, у меня в руках лежал огромный букет красных роз. Со следующим тонким пучком Кокорляке, произошло то же самое.

Невероятно красивые иллюзии шикарных роз сейчас лежали на дне большой тележки, которую я везла в королевский замок. Цветы было не отличить, тот же цвет, размер и даже запах, похожий на настоящий. Вот только у этой иллюзии имелся срок действия.

– Куда ты идёшь, Лира? – Услышала я голос Эванса, когда проходила мимо конюшни.

– Собираюсь украсить королевский зал для праздника.

– Тебе помочь? – Эванс подбежал и выхватил у меня тележку.

– Если тебе нечем заняться, то я буду рада помощи. – Улыбнулась другу и взяла его под руку. Положила голову ему на плечо.

– Как ты вчера добралась до дома? Долго тебя держал этот изверг?

– Недолго. Мы все выяснили и я ушла домой.

– Я слышал, что недовольный принц сегодня бродил по саду и явно кого-то искал.

– Понятия не имею о чём ты… – Отвернулась и подумала о том, не слишком ли сурово я поступила с принцем. Может, надо было оставить путы послабее. Но потом вспомнила, как он повалил меня и хотел сделать своей прямо посреди сада. Гад!

И сжала кулачки.

Нет! Всё правильно. Может быть, теперь он стал умнее. Хотя такого ещё воспитывать и воспитывать.

Мы осмотрели большую залу, где должна была проходить помолвка, и принялись за работу.

Цветов было достаточно, чтобы украсить всё помещение, и я даже на мгновение забыла, что это были Не совсем розы.

Мы хохотали и вспоминали детство, бегали друг за другом с охапками роз и кидались лепестками. Хорошо, что наши детские игры никто не видел, иначе бы подумали, что мы сошли с ума.

Через час работа была закончена и мы выдохшиеся, покрасневшие, но довольные осмотрели зал. Он был прекрасен. Цветы стояли в вазах и украшали стены и окна с занавесками, лепестки роз лежали на полу и столах. Элегантно сплетённые композиции, казалось, проходили через весь зал и замыкали стол, где должны были сидеть жених и невеста.

– Думаю, мы можем идти. – Поднялась с небольшого постамента, но тут я была остановлена крепкой мужской рукой Эванса.

– Постой, принцесса Лира. – Притянул меня к себе. И мягко убрал лепесток роз из запутавшихся волос.

– Эванс, – Посмотрела в его затуманенные глаза и испугалась, – что это с тобой?

– Ничего. – Коснулся пальцем скулы, нежно провёл им до подбородка и я поняла, что он хочет поцеловать меня.

– Не надо. – Отпрянула и увидела, что в зал вошёл Лорд Баллард. Хмурной и очень недовольный. Тёмный плащ его развивался и навевал страх.

– А я смотрю, вы зря время не теряете, да Лира? Решила воплотить свой план сегодня, прямо здесь?

– Что? О чём это ты? – Вспыхнула от необоснованного обвинения и тона.

– Решила отдаться первому встречному, чтобы наконец-то стань настоящей женщиной, а может, просто обычной потаскухой?

Глава 12

– Что ты сказал? – Крикнула я так, словно меня поразило молнией. Внутри бурлила кровь и хотелось только одного расцарапать это красивое лицо Райлана Балларда.

– Что вы сказали Ваше Высочество? – Повторил последние слова по слогам, словно объясняя непутёвой мне, правила обращения к членам королевской семьи.

– Да чтоб вам провалиться в Сидонайский разлом! – Вскрикнула и, отстранившись от Эванса, побежала из зала. – Всем!

Злость и ненависть захлёстывали меня, и я понимала, если останусь в одной комнате с лордом Баллардом быть беде. Ярость вырывалась из меня потоками магии, и мне с трудом удавалось удерживать её.

Да как он посмел назвать меня потаскушкой? Гад, мерзавец, остолоп! Надо было ещё тогда, в детстве, отрезать ему язык садовыми ножницами. Ох, жаль, рука не поднялась. Думаю, для всех было бы лучше, если бы Райлан Баллард замолчал навсегда, а то из его рта льётся столько помоев, что всё уже залил.

– Лира стой! – Услышала за спиной голос Эванса, но оборачиваться не стала и останавливаться тоже. Ещё один якобы друг, который решил изменить правила игры и стать женихом.

– Чего тебе? – Рявкнула и выбежала на улицу. Глубоко вдохнула свежий воздух и у меня закружилась голова. Всё-таки запах иллюзорных роз не такой, как обычный. Он тошнотворнее, приторнее, навязчивее. Цветы Какарляке пытаются прорваться сквозь оболочку роз и выдают как можно больше феромонов и ароматических веществ.

– Ты что обиделась на меня? – Догнал меня и схватил за руку.

– Не надо, – вывернулась и сделала шаг назад, – я не хочу.

– Чего не хочу?

– Просто давай останемся друзьями, прошу тебя.

– Хм… – Шумно выдохнул и провёл пятернёй по волосам, – это не так просто.

– Я понимаю. Но… но… мне нужно время, чтобы разобраться со своими мыслями и чувствами. Пожалуйста.

– Понял. Хорошо. Но не думай, что я отстану от тебя. Я даю тебе время, но хочу, чтобы ты знала, ты хорошая и добрая девушка и мой отец будет рад, если я приведу в дом Лиру Монтеро.

– О, Драконья матерь, – уставше покачала головой, – дай мне сил.

– Неужели ты веришь в неё? – Нахмурив лоб, спросил коневод.

– Конечно. А ты разве нет?

– Вот уже несколько поколений наш мир не видел драконов. Думаю, они все вымерли, а значит, и Богов больше не существует.

– Я в это не верю. Если ты не видел драконов, это не означает, что их нет.

– Пусть так, – пожал плечами и посмотрел куда-то в сторону, – а вот и гости пожаловали.

– Гости? – Посмотрела в направлении его руки и увидела, как к входу подъехал дорогой и красивый экипаж. Можно сказать, он не уступал в изяществе королевским экипажам и я догадывалась кто в ней находится.

– Невеста нашего наследного принца Райлана. – Эванс взял меня за руку и отвёл в сторону, чтобы нас не заметили. Какой предусмотрительный.

– Леди Элис Дэй, собственной персоной. – Прошептала и увидела, как лакеи открыли двери и протянули руки внутрь, для того чтобы помочь сойти на землю главной гостье.

Сначала показалась белая шёлковая перчатка, затем ножка на невысоком, но аккуратном каблучке. А дальше была шляпа с такими невероятными по размеру полями, что захотелось высадить на этой пустующей площадке пару клумб цветов. Дальше пышное чёрное платье с белоснежными оборками и небольших размеров кожаный ридикюль.

– Точно. Говорят, она первая красавица королевства, а ещё у неё есть брат. Я слышал, он тоже должен приехать на празднество.

– Брат?

– Они невероятно похожи, словно из одного яйца вылупились. И Гэрхэй Дэй очень завидный жених. На него многие претендует, но он слишком гулящий и ни одна приличная семья не захочет с ним связаться.

– Может, найдётся неприличная. – Хихикнула и спряталась за одной из колонн, откуда мы наблюдали, как Элис Дэй вошла в двери замка. А из её экипажа стали вытаскивать вещи. Чемоданы и саквояжи грузились большой кучей, пока мы, не сбившись со счёта, перестали считать. – Зачем ей столько вещей? Она что сюда насовсем приехала?

– Я так не думаю. По правилам, после помолвки, она с будущим мужем не должна видеться ещё месяц.

– Значит, ещё вещи останутся здесь? А её самой тут не будет?

– Лира, столько вопросов? Я понятия не имею в этих ваших женских штучках.

– Надо будет познакомиться с её служанкой. Смотри, она как раз вышла из экипажа и поспешила за своей хозяйкой.

– Как ты это сделаешь?

– Придумаю. А пока мне нужно попасть на сегодняшнее празднество. Поможешь проникнуть в королевский зал сегодня вечером?

– Не уверен, что это хорошая идея, – отрицательно помотала головой, – нет. Это точно плохая идея.

– Струсил Эванс, а кто сегодня ночью бродил по спящему дому, хоть бы хны?

– И за это я получил такой нагоняй от Его Высочества, что теперь мне лучше сидеть и не высовываться.

– Ну и чапыжник с тобой! Сама разберусь и без твоей помощи. – Сложила руки на груди и обиженно надула губы.

– Лира.

Но я уже развернулась и пошла в сторону сада.

– Лира-а-а! Да постой же ты. Вот упрямая.

– Что ещё ты знаешь о семье Элис Дэй?

– Больше ничего не знаю. – Почесал подбородок и хмыкнул. – Но я уверен, что твой отец знает куда больше моего.

– С чего ты этот взял?

– Однажды в один из вечеров, мы решили попробовать его выдержанный кальвадос. Он так хорошо пошёл, что языки у нас развязались почти до самого утра. И твой родитель многое мне рассказал про семью Дэй и Балардов. Тёмная история, я скажу…

– Рассказывай! – Повернулась и резко остановилась перед коневодом.

– Было бы чего, – пожал плечами, – память настолько дырявая, что ничего не задерживается. Спроси лучше своего отца, толку будет больше.

– Тёмная история, говоришь… – воспоминания словно крупицами собирались в голове в кусочек чего-то невероятно важного. Я помнила, что в моём детстве слышала одну тёмную историю об одной ведьме – Фрае Дюпин. Вот только понять бы теперь, связана ли та история с той, которую знал мой отец?

– Что ты сказал? – Крикнула я так, словно меня поразило молнией. Внутри бурлила кровь и хотелось только одного расцарапать это красивое лицо Райлана Балларда.

– Что вы сказали Ваше Высочество? – Повторил последние слова по слогам, словно объясняя непутёвой мне, правила обращения к членам королевской семьи.

– Да чтоб вам провалиться в Сидонайский разлом! – Вскрикнула и, отстранившись от Эванса, побежала из зала. – Всем!

Злость и ненависть захлёстывали меня, и я понимала, если останусь в одной комнате с лордом Баллардом быть беде. Ярость вырывалась из меня потоками магии, и мне с трудом удавалось удерживать её.

Да как он посмел назвать меня потаскушкой? Гад, мерзавец, остолоп! Надо было ещё тогда, в детстве, отрезать ему язык садовыми ножницами. Ох, жаль, рука не поднялась. Думаю, для всех было бы лучше, если бы Райлан Баллард замолчал навсегда, а то из его рта льётся столько помоев, что всё уже залил.

– Лира стой! – Услышала за спиной голос Эванса, но оборачиваться не стала и останавливаться тоже. Ещё один якобы друг, который решил изменить правила игры и стать женихом.

– Чего тебе? – Рявкнула и выбежала на улицу. Глубоко вдохнула свежий воздух и у меня закружилась голова. Всё-таки запах иллюзорных роз не такой, как обычный. Он тошнотворнее, приторнее, навязчивее. Цветы Какарляке пытаются прорваться сквозь оболочку роз и выдают как можно больше феромонов и ароматических веществ.

– Ты что обиделась на меня? – Догнал меня и схватил за руку.

– Не надо, – вывернулась и сделала шаг назад, – я не хочу.

– Чего не хочу?

– Просто давай останемся друзьями, прошу тебя.

– Хм… – Шумно выдохнул и провёл пятернёй по волосам, – это не так просто.

– Я понимаю. Но… но… мне нужно время, чтобы разобраться со своими мыслями и чувствами. Пожалуйста.

– Понял. Хорошо. Но не думай, что я отстану от тебя. Я даю тебе время, но хочу, чтобы ты знала, ты хорошая и добрая девушка и мой отец будет рад, если я приведу в дом Лиру Монтеро.

– О, Драконья матерь, – уставше покачала головой, – дай мне сил.

– Неужели ты веришь в неё? – Нахмурив лоб, спросил коневод.

– Конечно. А ты разве нет?

– Вот уже несколько поколений наш мир не видел драконов. Думаю, они все вымерли, а значит, и Богов больше не существует.

– Я в это не верю. Если ты не видел драконов, это не означает, что их нет.

– Пусть так, – пожал плечами и посмотрел куда-то в сторону, – а вот и гости пожаловали.

– Гости? – Посмотрела в направлении его руки и увидела, как к входу подъехал дорогой и красивый экипаж. Можно сказать, он не уступал в изяществе королевским экипажам и я догадывалась кто в ней находится.

– Невеста нашего наследного принца Райлана. – Эванс взял меня за руку и отвёл в сторону, чтобы нас не заметили. Какой предусмотрительный.

– Леди Элис Дэй, собственной персоной. – Прошептала и увидела, как лакеи открыли двери и протянули руки внутрь, для того чтобы помочь сойти на землю главной гостье.

Сначала показалась белая шёлковая перчатка, затем ножка на невысоком, но аккуратном каблучке. А дальше была шляпа с такими невероятными по размеру полями, что захотелось высадить на этой пустующей площадке пару клумб цветов. Дальше пышное чёрное платье с белоснежными оборками и небольших размеров кожаный ридикюль.

– Точно. Говорят, она первая красавица королевства, а ещё у неё есть брат. Я слышал, он тоже должен приехать на празднество.

– Брат?

– Они невероятно похожи, словно из одного яйца вылупились. И Гэрхэй Дэй очень завидный жених. На него многие претендует, но он слишком гулящий и ни одна приличная семья не захочет с ним связаться.

– Может, найдётся неприличная. – Хихикнула и спряталась за одной из колонн, откуда мы наблюдали, как Элис Дэй вошла в двери замка. А из её экипажа стали вытаскивать вещи. Чемоданы и саквояжи грузились большой кучей, пока мы, не сбившись со счёта, перестали считать. – Зачем ей столько вещей? Она что сюда насовсем приехала?

– Я так не думаю. По правилам, после помолвки, она с будущим мужем не должна видеться ещё месяц.

– Значит, ещё вещи останутся здесь? А её самой тут не будет?

– Лира, столько вопросов? Я понятия не имею в этих ваших женских штучках.

– Надо будет познакомиться с её служанкой. Смотри, она как раз вышла из экипажа и поспешила за своей хозяйкой.

– Как ты это сделаешь?

– Придумаю. А пока мне нужно попасть на сегодняшнее празднество. Поможешь проникнуть в королевский зал сегодня вечером?

– Не уверен, что это хорошая идея, – отрицательно помотала головой, – нет. Это точно плохая идея.

– Струсил Эванс, а кто сегодня ночью бродил по спящему дому, хоть бы хны?

– И за это я получил такой нагоняй от Его Высочества, что теперь мне лучше сидеть и не высовываться.

– Ну и чапыжник с тобой! Сама разберусь и без твоей помощи. – Сложила руки на груди и обиженно надула губы.

– Лира.

Но я уже развернулась и пошла в сторону сада.

– Лира-а-а! Да постой же ты. Вот упрямая.

– Что ещё ты знаешь о семье Элис Дэй?

– Больше ничего не знаю. – Почесал подбородок и хмыкнул. – Но я уверен, что твой отец знает куда больше моего.

– С чего ты этот взял?

– Однажды в один из вечеров, мы решили попробовать его выдержанный кальвадос. Он так хорошо пошёл, что языки у нас развязались почти до самого утра. И твой родитель многое мне рассказал про семью Дэй и Балардов. Тёмная история, я скажу…

– Рассказывай! – Повернулась и резко остановилась перед коневодом.

– Было бы чего, – пожал плечами, – память настолько дырявая, что ничего не задерживается. Спроси лучше своего отца, толку будет больше.

– Тёмная история, говоришь… – воспоминания словно крупицами собирались в голове в кусочек чего-то невероятно важного. Я помнила, что в моём детстве слышала одну тёмную историю об одной ведьме – Фрае Дюпин. Вот только понять бы теперь, связана ли та история с той, которую знал мой отец?

Глава 13

Как я и думала, отца дома не оказалось, поэтому спрашивать о загадочной истории было особо некого.

Да и в саду, пока шла, тоже его не встретила. Куда он мог подеваться, я понятия не имела? Мне казалось, что отец – такой домосед и никуда не выходит из сада и дома, а, оказывается, у него была своя жизнь, о которой я понятия не имела.

Когда я жила в Академии, мы переписывались не так часто, как хотелось бы, а если такое происходило, то от него я обычно получала письмо в две строчки. У него всё хорошо, чего и мне желает. Отец всегда был скуп на слова и эмоции и я это понимала. После смерти матери прошло двадцать лет, а он до сих пор не мог с этим свыкнуться. Острая, как лезвие ножа боль прошла, оставив незаживающий рубец на сердце.

До поступления в Академию отец часто заливал горе тем самым кальвадосом, что делал сам, и как я поняла со слов Эванса, продолжал это делать до сих пор. Женщину он себе не искал и, видимо, даже не собирался. Какая-то странная любовь, которую я не понимала и не принимала. Любимый ушёл, но это не значит, что себя надо хоронить вместе с ним. Жизнь продолжается и надо попробовать научиться жить дальше. Но отец этого не хотел. Видимо, со смертью матери, он и сам умер.

– Па-ап! – Крикнула и прошла в гостиную, осмотрелась, но отца не нашла. В кухне его тоже не было, дошла до его спальни, постучала, а затем заглянула – пусто. Небольшая комнатка, в которой не было ничего, кроме кровати, тумбочки с лампой и деревянного шкафа у стены. Тёмные шторы, маленькое окошко и круглый половичок посреди комнаты. Мне стало как-то грустно от такого зрелища, что, зайдя внутрь, осмотрелась и подумала о том, что этой комнате не хватает жизни. А затем, создала руну созидания. Обожала эту руну, поскольку она жила сама по себе и никогда не опиралась на мою фантазию.

И тут началась магия. Вокруг меня забурлили искрящиеся потоки, преобразовывая и создавая новую комнату для отца. Я не хотела, чтобы она смотрелась вычурно и напоминала девичью комнату, но эта руна никогда меня не слушала, поэтому я доверилась воле случая.

И вот на моих глазах, маленький, круглый коврик столетней давности сменился на большой синий ковёр со средним ворсом, который лёг по периметру всей комнаты. Тёмные шторы стали более лёгкими, воздушными и запустили сюда больше света. На стене появился портрет матери и отца в день свадьбы. И я первый раз в жизни увидела свою маму такой красивой и молодой. Можно сказать, что я вообще увидела её первый раз в своей жизни. До этого были лишь рассказы и описание отца и больше ничего. Присев на кровать, я ещё долго вглядывалось в родное лицо своей мамы и не замечала слёз радости.

А ещё я заметила невероятную схожесть между собой и матерью. Она была высокой, стройной, а её светлые струящиеся волосы мягкими волнами опускались на спину и плечи. Улыбка была искренней, а глаза светились счастьем. Даже через портрет было видно, как отец с матерью любили друг друга.

– Мама, какая же ты красивая. – Послав ей воздушный поцелуй, я поднялась с кровати и подошла к портрету на стене. Коснулась пальцами ткани и ощутила какую-то необъяснимую вибрацию, словно мама хотела мне что-то сказать. Но я знала, что это были слова любви и нежности, а ещё одобрения.

Выходя из светлой комнаты, заметила, что на подоконнике появились живые цветы в горшках. Постельное бельё на кровати поменялось, а шкаф обновился и расширился. Окно стало больше и около него появился письменный столик с креслом, а на противоположной стене – полки с книгами.

Удовлетворённо потерев ладони, я довольная покинула комнату отца, надеясь на то, что он не будет злиться на меня за мою самодеятельность.

Быстро добежав до своей спальни, я нашла пару чистых вещей и осмотрев их со всех сторон кивнула. Схватила полотенце и пошла в ванную.

А уже через час я вышла из дома и направилась к тому самому входу, к которому меня водил Эванс ночью. Королевская кухня была тем самым проходом, откуда я собиралась пробраться в зал, где должна была быть помолвка.

Хорошо, что на кухне меня никто не остановил и даже не посмотрев в мою сторону. Оно и понятно, все были заняты приготовлением ужина для главного праздника сегодняшнего дня. Слуги, повара и прислужники все носились туда-сюда, перекрикивали друг друга и не собирались вести себя тише. Гром посуды и столовых приборов, стук ножей разного калибра и звук шипящего масла, лязг металлической и глиняной посуды – всё это создавало удивительную кухонную какофонию, от которой невозможно было никуда деться.

А ещё здесь стояли невероятные запахи готовящейся еды, от которой у меня потекли слюнки. Пахло жареным и томлёным мясом, запечёнными овощами, свежеиспечённым хлебом, сырокопчёной колбасой и сливочными сырами.

– Ой-ой! – Закрыла нос и рот, чтобы не наброситься на всю эту еду и быстро пробежала мимо кухни.

Поднялась по лестнице, как прошлой ночью с Эвансом и попала в коридор, где сейчас было совсем не пусто. Слуги и лакеи ходили и что-то бубнили себе под нос. От всего этого шума и гама у меня начало шуметь в голове, и я постаралась покинуть это место.

Проскользнув по коридорам, по которым сегодня я уже ходила с тележкой цветов, я через несколько минут попала в тот самый зал, где начинался праздник. Двери были открыты и сейчас туда можно было попасть без проблем. Поэтому вместе с другими вошедшими, я проскользнула внутрь и спряталась за одной из колонн. Осмотрелась и поняла, что иллюзорные розы начинали действовать.

Время, отведённое им, было на исходе и кое-какие цветы сдавали позиции и превращались в Кокорляке. Запах стоял странный, вроде пахло розами, но в то же время запах тараканьих усов преобладал.

Гости уже все собрались, и во главе стола сидел король Драгорад Второй Баллард. Но вот его сына, лорда Райлана Балларда и его невесты Элис Дэй не было. Наверняка опаздывали, иначе где они могли быть?

В тот момент, когда гости начали что-то подозревать, ёрзать по стульям и принюхиваться было уже слишком поздно, что-то сделать. Но поняла это я лишь в тот момент, когда в зал вошли под руку жених и невеста.

– Что это за запах? – Взвизгнула Элис Дэй и закрыла ладошками нос и рот. – Что это?

Посмотрела яростно на принца Райлана и попробовала ударить его по щеке. Но тот резко перехватил её руку.

– Откуда я знаю? – Рыкнул он, опустив её руку. – Не устраивай шоу.

– Это Кокорляке. Ты же знал, как я ненавижу эти сорняки.

– Ты меня ни с кем не путаешь, Элис? Я понятия не имею ни о каких сорняках.

– Райлан! – Вырвала его руку из своей и сделала шаг назад. – Я дальше не пойду. Хочешь, чтобы я умерла? Хочешь этого? – Невеста истерила, и слёзы текли по её безупречному умело накрашенному лицу.

– Я этого не хочу. – Только и успел, сказать принц, как его невеста осела в своём прекрасном платье на пол и потеряла сознание.

Глава 14

– Это скандал! – Закричали гости, вскакивая со своих мест, зажимая носы и рты салфетками и платками.

– Что здесь за вонь стоит? – Кричали другие, выбегая со своих мест и покидая зал.

– Лекаря сюда! – Приказал король, вставая со своего места и подходя к принцу. – Надо вынести её отсюда. Здесь воняет так, словно мы находимся в неочищенной веками конюшне. Ничего не понимаю, откуда этот запах?

– Я выясню! – Рявкнул лорд и, подняв на руки Элис Дэй, пошёл прочь из зала. Но вдруг резко остановился и посмотрел в мою сторону. Как он заметил меня, остаётся загадкой, да только он чётко посмотрел на меня, выглядывающую из колонны. Глаза его сверкнули огнём и я увидела страшный оскал. Кажется, так яростно, он на меня ещё не глядел. Мне кажется, он понял, кто виновен в том, что здесь произошло?

А я поняла, что мне нужно бежать отсюда. То, что я сделала, не укладывалось в моей голове. Изначально планировалась шутка, над которой все посмеются и забудут. В магической Академии так обычно и происходило, а тут на тебе – в обморок бахнулась. Да что же она какая неженка? Это же всего лишь Кокорляке.

Когда зал покинул король, его придворные, гости и сам принц, я осталась одна и поняла, что пока не поздно, надо убрать цветы и следы своего присутствия. Если сорняки быстро собрать в одном месте и накрыть особой магией, как покрывалом, запах исчезнет.

Подумав об этом, решила так и сделать.

Слуги носились мимо меня и совсем не замечали. Они тоже работали: забирали еду, которая вся пропахла сорняками и больше была негодна в пищу, собирали чистые столовые приборы в стопки, стулья и столы разбирали и куда-то уносили.

Молодец, Лира! Такую помолвку угробила. Шалость удалась, иначе не скажешь. За такое меня в Академии, скорее всего, похвалили бы и даже повесили на особую доску почёта “Заборных плющей”. А здесь, как бы не отхватить такого, что и подумать страшно. Если честно, я даже не понимала, что мне за это будет, и от этого было ужаснее всего.

Сняв с себя косынку, обвязала ею нос и рот и принялась за работу. Поискала глазами что-то наподобие корзины, но ничего не нашла. Поэтому взяла первую попавшуюся скатерть и начала складывать туда розы, точнее, это уже были в большей степени сорняки Кокорляке.

Для этого мне понадобилось совсем немного времени и уже через десять минут, я собрала по возможности всё. Завязала простынь узлом и накрыла его особой магией. Запах в зале испарялся, но чтобы он исчез быстрее, я одним лишь взглядом открыла все окна и быстрым шагом направилась из зала.

Убежать, исчезнуть, скрыться, пока не утихнет скандал – это было самой лучшей идеей за сегодня.

До дома дойти я не успела, скрыть улики преступления тоже. Меня перехватили по дороге, буквально выросли огромной горой передо мной и не дали больше и сделать шагу.

– Сама всё расскажешь или предпочтёшь пытки? – Рыкнул лорд Райлан.

– Сама. – Пискнула и скатерть с цветами упала мне под ноги. Отодвинув их и притворившись, что это не моё, спрятала руки за спину и опустила глаза.

– Говори, неблагодарная! – Сделал шаг ко мне, а я, не сдвинувшись с места, продолжала считать, сколько на дорожке было камней. Интересно, и почему это я была неблагодарная?

– Что говорить? – Прошептала, поскольку язык меня не слушался.

– Ты какого Хляба устроила в главном зале?

– Это просто цветочки. Они безобидные, но если рядом с ними находятся злые и плохие люди, они начинают пованивать. – Придумывала на ходу, но признаваться в том, что я хотела сорвать помолвку на день-другой, не желала.

– То есть ты утверждаешь, что в зале собрались плохие люди? Король, а быть может наследный принц?

– Нет. Король, ваш отец, он очень хороший. – Подняла на него глаза и еле заметно улыбнулась.

– Ааа! Я понял, – рассмеялся принц, – значит, это я плохой?

– Я этого не говорила. – Посмотрела в сторону и увидела стоящую недалеко Найфе. Она махала мне рукой. Кстати, удивительно, но на помолвке я её не видела.

– Но уверен, что ты считаешь именно так.

– Не правда. – Энергично помотала головой и незаметно помахала рукой кузине Райлана. – Вы тоже… хороший. Хм… не всегда, но большую часть времени, наверняка.

– Кому ты там машешь? – Сердито спросил принц и посмотрел в сторону Найфе. – Вы что с ней теперь подруги?

– Может, и так. – Хмыкнула и, подняв голову, посмотрела на принца. – Как здоровье вашей невесты?

– С ней сейчас лекари. Но, видимо, она больше не моя невеста.

– Разве? Но почему? – Я искренне удивилась подобному. Видит Бог, я этого не хотела, а может, хотела? Кажется, я совсем запуталась в своих чувствах.

– Неважно. Все глупости. Возможно, это и к лучшему. – Поднял мешок и, закинув его за спину, взглянул на меня. – Куда ты собиралась это отнести?

– Их надо сжечь, пока они не испортили воздух во всём королевском саду. – Усмехнулась и показала рукой в сторону заброшенного сарая.

– Я знаю это место. – Спокойно произнёс принц и быстрым шагом, что я еле успевала за ним, отправился в ту часть земель королевского замка, где мы когда-то были счастливы.

– Бросайте сюда. – Показала ему рукой на место, которое было недалеко от нашего с принцем сарая.

– Ты хочешь устроить костёр сейчас? – Бросил мешок с сорняками на землю и сделал шаг назад.

– Да. Чем раньше я их уничтожу, тем лучше. – Посмотрела на принца и поджала губы. – Я правда не хотела причинить кому-то неприятности.

Щёлкнула пальцами и магия красной лентой потекла к цветам. Мешок вспыхнул огнём, и в одно мгновение пламя охватило его полностью. Жар кинулся на нас, но мы его не заметили, поскольку сейчас были поглощены другим.

– Не бери в голову, Лира. – Сделал шаг ко мне, не отрывая от меня своего темного взгляда. – Ты сделала то, что не смог я.

– О чём ты? – Шумно вздохнула и поняла, что наказанием за то, что сделала сегодня, мне будет поцелуй.

– Я не хотел жениться на этой сумасбродной девице Дэй. Но король требует этого от меня. Ты избавила меня от одной проблемы и за это я хочу поблагодарить тебя.

– Значит, ты её не любишь? – Шумно выдохнула воздух, чувствуя, как у меня подгибаются колени.

– Нет. Её я не люблю. – Коснулся меня губами, очень нежно, почти невесомо.

– Кого же любишь? – Ответила на поцелуй и раскрыла для него свои губы.

– Тебя.

Глава 15

Он меня любит? Любит! Значит, ничего не прошло. Ничего не изменилось. Мой принц никогда не переставал любить меня и сейчас говорит мне об этом. Но что это значит для меня? Теперь он женится на мне? Дочке садовника?

В голове пронеслась вереница мыслей, и я не заметила как мой Райлан, перестал целовать меня.

– Что с тобой? Ты сейчас где? – Погладил меня по волосам и щёлкнул по носу.

– Здесь, с тобой. – Прижалась к нему и вдохнула любимый аромат. – Райлан…

– Да, милая?

– Я тоже тебя люблю. – Посмотрела в его тёмные глаза. – И всегда любила.

– Я знаю. – Обнял меня и шумно выдохнул воздух. – И я хочу, чтобы мы поженились.

– Поженились? – Отпрянула от него и захлопала ресницами. – Ты правда этого хочешь?

– А ты разве нет?

– Очень. – Снова прижалась к нему. – Но твоя семья будет против. Я же дочь садовника. Твой отец-король никогда не согласится на подобное.

– Мне неважно, что он скажет. Я хочу тебя. Я люблю тебя. И мы поженимся. Сегодня же ночью.

– Ночью? Но где? – Кажется, я пребывала в какой-то прострации. Бабочки в животе так бурно махали крылышками, что я не могла дышать и думать. Хотелось петь, танцевать и целовать, целовать моего любимого мужчину. Кажется, я снова была в него влюблена. Опять всё вернулось, и я была счастлива. Счастлива как никогда.

– Не волнуйся. Я всё устрою. – Погладил моё лицо своими тёплыми ладонями и вновь накрыл мои губы своими. Нежно, трепетно. Раскрыл их и проник языком глубже, углубляя поцелуй и буквально сводя меня с ума. Он целовал неистово, прижимая меня к себе и я чувствовала его сильное желание. Я тоже его хотела, но признаваться в этом не хотела. Это было так стыдно, так порочно. Тем более, мы были не женаты. Поцелуи и объятия это одно, а сделать своей другое. – Ты мне веришь? – Спросил, нехотя оторвавшись от меня. Провёл пальцами по позвонкам на спине и мурашки табуном побежали вниз.

– Д-д-аа… – Я выгнула спину и кивнула. Слова застряли в горле и сказать что-то вразумительное я не смогла.

– Тогда встретимся на этом же месте, через пару часов. И главное – никому ничего не говори. Хорошо?

– Хорошо.

– Моя будущая жена Лира Баллард.

– Повтори. – Погладила ладонями его щеки. – Пожалуйста.

– Моя будущая жена леди Лира Райлан Баллард.

– Люблю тебя. Люблю! – Вскрикнула и бросилась ему на шею. Прижалась всем телом и поняла, что готова умереть ради этого мужчины, только чтобы он любил меня и всегда был со мной.

– И я люблю. – Отпустил меня от себя и сделал шаг назад. – Через пару часов. Здесь. Смотри не опоздай, Лира Баллард.

– Не опоздаю, мой будущий муж. – Послала ему воздушный поцелуй и улыбнулась самой очаровательной улыбкой. А когда он скрылся за поворотом. Завизжала от счастья и захлопала в ладоши. Ноги пустились в пляс и меня было не остановить, пока не, выбившись из сил, я не упала на землю. Восстанавливая дыхание, я смотрела на темнеющее небо и не могла поверить своему счастью.

– Лорд Райлан Баллард, наследный принц и будущий король Скайдора любит меня и собирается на мне жениться. Может, я сошла с ума? – Нахмурилась ненадолго, а потом рассмеялась и поднялась с земли. – Если и сошла с ума, то только от счастья.

Когда я прибежала домой, то поняла, что отец так и не появился.

– Да куда же он подевался? Как сквозь землю что-ли провалился? – Заглянула в его комнату и обрадовалась тому, как здесь всё устроено. А когда решила подняться к себе наверх, во входную дверь постучали.

– Кто там? – Крикнула и быстро спустилась по лестнице, буквально слетела птичкой.

– Это Найфе. – Услышала писклявый голосок кузины принца Райлана и тут же открыла дверь. Передо мной стояла юная представительница рода Баллардов в красивом синем платье, с рюшами и оборкой, только она было испачкано и немного помято. Туфельки были под цвет платья, такого же цвета и, похоже, были сделаны из атласа. Но тоже были в пятнах.

На голове должна была быть красивая причёска, но сейчас там всё растрепалось, и некоторые пряди просто висели по плечам.

– Принцесса Найфе, рада вас видеть в доме своего отца. Проходите.

– Спасибо, Лира. – Улыбнулась девочка и прошла внутрь. – Давай сразу к делу. – Серьёзно произнесла и осмотревшись опустилась на диван в гостиной. Я села рядом и сложила руки на коленях.

– Я слушаю. – Всё ещё удивлённая визиту этой немного странной девочки.

– Я видела тебя и моего кузена, там… у сарая.

– Ооо, – ощутила, как жар охватил мои щёки, – простите принцесса, если смутили вас. Мы правда не хотели и не думали, что нас кто-то видит.

– Я уже взрослая, – вздёрнула подбородок и хитро посмотрела на меня, – и знаю о похождениях моего братца.

– Что это значит? – Наклонила голову к плечу, стараясь понять, что имеет ввиду девочки?

– Мой братец – знатный ловелас и постоянно зажимается с девушками по углам, тёмным коридорам или в саду. Но у заброшенных сараев я его видела первый раз.

– Думаю, он изменится. После того как мы… – Замолчала и прикусила губу, чуть не проговорилась.

– После того как вы… – Хмыкнула и подозрительно посмотрела на меня. – Что?

– Ничего. – Отвернулась и посмотрела на кухню. – Может, чаю хотите?

– Нет, не хочу? – отрицательно помотала головой. – А сладости у тебя есть?

– Не знаю. – Пожала плечами и поднялась. – Сейчас посмотрю.

Я вышла из гостиной и пошла на кухню, всё ещё не понимая для чего, принцесса Найфе пришла ко мне в дом? Поискав по шкафам и ящикам сладости, нашла пастилу, посыпанную сахаром. Десерт лежал в стеклянной креманке и поставив его на поднос, вместе с чашками, с чаем, я вернулась в гостиную. Но девочки там не оказалось. Да что ж такое? Она то куда пропала?

– Лира! – Услышала я голос из своей комнаты и ахнула. Как она там оказалась? – А платья-то у тебя нет?

– Какого платья?! – Крикнула я в ответ и бросилась в свою комнату, сперва поставив поднос на деревянный столик у дивана.

– Свадебного платья. – Спокойно ответила девочка, вытащив из шкафа все мои платья.

– Что ты делаешь? – Разозлилась и, поставив руки в боки, злобно посмотрела на девочку.

– Я хочу лишь помочь тебе. – Ответила Найфе, отбрасывая от себя очередное безвкусное платье. – Выходить замуж надо в красивом белом платье, а у тебя такого нет.

– Откуда ты знаешь?

– Все думают, что я глупая десятилетка, но это не так. Я всё вижу и подмечаю. Ты сегодня выходишь замуж за моего кузена, а платья у тебя нет?

– Нет… – Хмыкнула я. – Я не была готова к такому повороту событий.

– Ничего. Я помогу тебе. – Кивнула мне Найфе и поднялась с пола.

– Но почему ты мне помогаешь? Я думала, мы не ладим.

– Дело в том, что ты мне нравишься больше, чем Элис Дэй. – Взяв меня за руку, она с торжествующим видом повела меня вниз.

Глава 16

– Я, конечно, очень польщена тем, что нравлюсь тебе, – говорила я кузине Найфе, – но скажи мне, куда ты меня ведёшь?

Мы вышли из дома моего отца и направились по дорожке прямиком к королевскому замку.

– Ты и должна быть польщена, я же племянница самого короля Драгорада Балларда. А ты знаешь, кто был мой отец?

– Ммм, возможно, брат нашего короля? – Пожала я плечами, семеня за быстрыми шагами девочки.

– Угадала. Его звали Кайден Баллард и он погиб на войне.

– А твоя мать? – Тихо спросила девочку, надеясь не потревожить её детские чувства.

– Моя мама умерла при родах и я её совсем не помню. В нашей семье все женщины умирают при родах. Ты разве не знала?

– Нет. – Замерла и на миг остановилась. – Но моя мама тоже умерла, когда рожала меня.

– Правда? – Повернулась ко мне и внимательно посмотрела на меня. Наклонила голову к плечу и почесала нос. – Ты не похоже на нас.

– На кого это… на нас? – Широко улыбнулась и хихикнула.

– На людей с королевской кровью. – Серьёзно ответила Найфе и вновь потянула меня дальше, через двери, длинные коридоры, чуть освещённые настенными лампами.

– И слава Драконьей матери.

– Ты странная. Все хотят быть похожими на нас.

– Уверяю тебя, нет. – Решительно покачала головой. – Люди все разные и если бы они все были королевской крови, что бы было? Обычных людей не осталось, одни короли и принцы. Но не все хотят правят, многие хотят жить свободной и счастливой жизнью, не подчиняясь королевским уставам и законам.

– А ты разве не хочешь?

– Нет.

– Но ты же любишь моего кузена и собираешься выйти за него замуж.

– Тише, пожалуйста. – Поднесла палец к губам. – Это другое.

– Разве? – Сощурила глаза и хмыкнула. – Не понимаю.

– Потом объясню. – Прошептала и посмотрела по сторонам. – Кажется, кто-то идёт.

– Бежим. – Потянула меня за собой, и через несколько поворотов мы оказались перед дверями, а потом и вовсе забежали в чьи-то покои.

– Где это мы? – Осмотрелась я, но в комнате было слишком темно, чтобы понять.

– Ты же училась в Академии, может, ты применишь свою магию и сделаешь так, чтобы здесь стало светлее.

– А волшебное слово знаешь?

– Знаю. – Хмыкнула и подошла к окну, где было светлее. – Но мы, люди королевской крови, не произносим его.

– Наверно, этим мы и отличаемся. Я не избегаю этого слова и считаю, что те, кто произносят это слово, не становятся на один уровень со всеми, а наоборот.

– Что наоборот?

– Становятся выше в собственных глазах и глазах собеседника. Они выглядят доброжелательными и вежливыми. А это в нашем мире очень ценится.

– Хм… ну не знаю.

Я щёлкнула пальцами и шёпотом произнесла заклинание. Свечи в комнате загорелись и осветили довольно большие покои.

– Чья это комната?

– Элис Дэй. – Спокойно произнесла девочка и пошла в сторону спальни.

– Стой! Куда ты? – Бросилась за ней. – Нам нельзя здесь быть.

– Почему это? – Хмыкнула Найфе. – Это замок моего дяди и погибшего отца, а значит, и мой. Он больше мой, чем Элис Дэй, а значит, я могу здесь находиться и делать то, что хочу.

– Какая же ты…

– Какая? – Посмотрела на меня и вскинула подбородок. – Умная?

– Наглая… чуть-чуть. – Закончила фразу, чтобы не показаться невоспитанной.

– Это у нас в крови. – Открыла шкаф и начала рассматривать вещи леди Элис Дэй, которая сегодня должна была стать официальной невестой наследного принца. – Нашла! – Взвизгнула девушка и достала белое приталенное платье. Положила его на кровать и посмотрела на меня.

– Что это? – Подошла ближе и замерла. – Нет, я это надевать не буду.

– Почему? – Нахмурилась и посмотрела на меня снизу вверх. – Не нравится?

– Оно же сшито специально для помолвки. – Решительно покачала головой. – Для леди Дэй, а не для меня.

– Помолвка отложилась на месяц, точнее, навсегда. Мой братец решил жениться на тебе, значит, этой грубиянке Элис оно уже не понадобится.

– Но… это даже не мой размер! – Приняла ещё одну попытку, но и она оказалась провальной.

– Вы с ней худышки. Надевай, кому говорю. – Отвернулась и снова полезла в шкаф, а через секунду передо мной лежали белые туфельки с золотой нитью по краю. Кружевные перчатки до локтя и шляпка с фатой из органзы. Всё было такое красивое, невероятно дорогое и сшитое на заказ, специально для Элис Дэй.

Коснувшись материала, ощутила, как мурашки побежали по рукам. Ткань была великолепна и наверняка моя кожа бы это почувствовала. Я всем сердцем хотела надеть на себя этот наряд, но головой понимала, что так делать нельзя. Это неправильно и за это может попасть.

– Я не могу… – резко убрала руку и сделала шаг назад.

– Лира Монтеро! – Рявкнула девочка и посмотрела на меня так, как днём смотрел Райлан, когда узнал, что иллюзорные розы принесла в зал я.

– Что?

– Ты была в лиге “Заборного плюща”, когда училась в магической Академии?

– Да. – Серьёзно ответила и машинально сжала кулаки. – В самой лучшей лиге. Равной нам не было.

– И ты висела на доске почёта за свои злоключения и коварные проступки.

– Я была лучшей, – поджала губы и хихикнула, – из худших.

– Тогда ты просто не можешь не надеть это платье. Иначе все, кто был с тобой в лиге плюща, засмеют тебя и назовут трусихой.

– Откуда ты знаешь про эту лигу?

– Когда ты сказала, что училась в Магической Академии, моя гувернантка всё узнала про это заведение. А ещё про лиги и конкретно про тебя. Можно сказать, теперь я знаю о тебе намного больше и, если честно, я даже завидую тебе.

– Мне? – Усмехнулась я. – Но почему?

– Теперь я тоже хочу поступить в такую Академию и обязательно быть в твоей лиге. Мне кажется, туда попадают самые отъявленные пакостники и вредители.

– Тебе не кажется! – Засмеялась и девочка подхватила. – Всё именно так.

Коснулась вновь платья и поджав губы, пошла за ширму. Я решила этой ночью выйти замуж за наследного принца Балларда, и ничто мне не помешает сделать это правильно и при полном параде.

Глава 17

Поддерживая свадебное платье, сшитое из шифона, я ступала по мокрой траве и ощущала холодную росу, что целовало мне ноги.

На тёмно-синем своде неба сияли мириады звёзд, и загадочно улыбалась луна. Казалось, она улыбалась мне в ответ.

Сверчки и цикады стрекотали где-то недалеко и словно звали меня к себе послушать их песню.

Сняв туфли, я несла их в руках, поскольку очень хотела ощутить ночную прохладу и счастье, что кипело внутри меня раскалённой лавой.

Я была счастлива и летела к своей любви на крыльях бабочки.

– Лорд Райлан любит меня и сегодня я стану его официальной женой. Леди Лира Райлан Баллард. – Улыбнулась и облизала губы. – Неужели это правда?

Спросила тишину ночи, но мне никто не ответил, кроме уханья совы где-то в лесу.

Добравшись до нашего сарая, я по пути никого не встретила и была этому очень рада. Обернулась, вдруг почуяв, что за мной кто-то идёт, но это была всего лишь собака. Шумно выдохнув, щёлкнула пальцами, и передо мной полетели ярко светящиеся светлячки. Надо было давно так сделать и не опасаться тёмной дороги. Пускай я знала её как свои пять пальцев, но всё-таки дорога была пустынной, а сараи заброшенные.

Ни одна живая душа, кроме Найфе не знала о нашем с Райланом плане пожениться, и это было хорошо. Можно быть уверенной, что девочка никому не расскажет, а значит, всё останется тайной, пока мы не решим всем всё рассказать.

– Лира, – услышала шёпот из сарая и обернулась, – иди сюда.

– Райлан, это ты?

– Ну а кто же? Давай быстрее. – Он поманил меня к себе рукой, и я, подхватив подол дорогого платья, поспешила к своему любимому.

– Что ты здесь делаешь? – Прошептала принцу, когда меня буквально втащили внутрь и начали целовать.

– Лира, я так скучал. Что же ты так долго? – Обхватив ладонями моё лицо, он целовал мне щёки и глаза. Переходил на губы, открывая их и ныряя языком внутрь.

– Я искала самое красивое платье для нашей свадьбы.

– Нашла? – Чуть отстранился и осмотрел меня с головы до ног. – Очень элегантное. Ты в нём выглядишь как настоящая принцесса.

– Правда? – Я покружилась и, откинув туфли в сено, кинулась своему любимому мужчине на шею.

– Чистая правда. – Обнял меня за талию и вдохнув аромат моих волос, прошептал на ухо. – Нас уже ждут. Надо поторопиться.

– Куда? – Посмотрела в тёмные глаза принца и провела пальцами по тонким морщинам на лбу.

– Священник в церкви. – Опустил меня на землю. – Идём.

– Мы правда женимся? – Вспыхнула и захлопала ресницами. Схватила Райлана за руку и сжала её.

– А ты сомневаешься? – Нахмурился принц. – Может быть, ты не хочешь?

– Я? Я очень хочу, мой лорд. Я так сильно хочу стать вашей женой, что, кажется, моё сердце сейчас вырвется из груди.

– Если вырвется, я его поймаю и верну на место. – Сжал мою ладонь и вывел из сарая. Повернул направо и повёл вдоль линии старых сараев в сторону заброшенной церквушки.

Мы шли недолго и всё время почти молчали. Я пыталась прислушаться к своему сердцу, но оно упорно молчало и ничего не хотело мне говорить. Правильно ли я поступаю, что совершаю такой бессмысленный поступок? Я ведь даже отцу ничего не сказала, а он должен знать. Всё-таки он мне не чужой человек и скрывать от него свадьбу единственной дочери очень плохо.

– Райлан, постой… – тихо позвала принца, который так торопился попасть в церковь, что кажется не замечал того, что я буквально бегу за ним. – Постой же!

– Что? – Резко обернулся, и я увидела злость в его глазах.

– Нам надо поговорить. Пожалуйста.

– Сейчас? – Нахмурился и сжал мою руку сильнее. – Мы же почти пришли. Вот церковь.

– Подожди, Райлан. Это слишком важно.

– Мы же опаздываем Лира. Священник – очень странный человек, я его еле уговорил нас обвенчать в такое время суток да ещё и быстро. Он не соглашался, пришлось заплатить ему за службу и молчание.

– Я боюсь, что мы слишком торопимся. – Посмотрела назад и поджала губы. – А вдруг мы совершаем ошибку?

– Какую ошибку, милая. – Подошёл ко мне и погладил мои оголённые плечи. – Мы так долго этого ждали. Долгие четыре года. Ты уехала, а я тут страдал без тебя всё это время. Не мог ни о чём думать, только о своей Лире. Маленькой любимой девочке, которая однажды бросила меня и уехала учиться в Академию.

– Райлан, что ты говоришь такое? – Недоумённо посмотрела на принца. – Разве это я бросила тебя? Четыре года назад ты сказал мне, что мы не можем быть вместе. И всё, что было между нами – одна сплошная ошибка.

– Нет! – Отрицательно покачал головой. – Я не мог такое сказать. Я любил тебя и сейчас люблю. Да и вообще неважно, что я говорил тогда. Был молод и глуп. Может, мы поругались тогда, и я психанул.

– Молод и глуп? – Попятилась от него. – Ты разбил мне сердце. Сказал при всех, что я дочь садовника и мы никогда не будем вместе. Мы слишком разные и чтобы я перестала тешить себя глупыми надеждами о совместном будущем.

– Милая моя. Любимая Лира. – Сделал шаг ко мне. – Я совершенно не помню, чтобы говорил подобное. Это точно был бред инфантильного эгоистичного юнца. Сейчас я так не думаю. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей законной супругой.

– Райлан, но…

– Послушай меня. Всё, что было сказано тогда, это всё не взаправду. Глупый бред, который не имеет под собой ничего существенного. Всё, что я хочу от тебя – это чтобы ты поверила и стала моей.

– Твоей? – Посмотрела в глаза любимого.

– Да. Моей женщиной. Верной подругой и любимой женой. – Сделал шаг ко мне и взял меня за руку. Поцеловал ладонь. – Ты согласна?

– Да. – Уверенно кивнула и, кажется, простила его. – Согласна.

– Моя любимая. – Прижал к себе и поцеловал в висок. А затем поднял на руки и пошёл в сторону церкви. Переступив порог старого полуразрушенного строения, подошёл к алтарю, где уже нас ждал священник. Опустил на пол и взял за руку.

– Опоздали влюблённые. – Недовольно фыркнул старик. – Ещё бы немного и я ушёл.

– Простите нас. – Ответил Райлан и пригладил свои волосы. – Мы немного заблудились.

– Ну хорошо. Давайте начнём. – Посмотрел на меня, а потом на принца. – Надеюсь, ваше желание является взаимным и добровольным?

– Да. – Серьёзно ответил принц и посмотрел на меня.

– Да. – Неуверенно ответила и услышала, как моё сердце замерло.

– Хорошо. Есть ли здесь те, кто против этого брака, пусть говорят сейчас или замолчат навечно?

– Кого вы спрашиваете, святой отец, здесь же никого нет, кроме нас? – Усмехнулся Райлан и тут я услышала скрип двери и обернулась.

– Здесь нет таких! – Приятный голос раздался со стороны входа в церковь, и я увидела, что наш главный свидетель занял своё место на лавочке.

– Ну вот и замечательно. – Фыркнул довольный священник и снова посмотрел на нас двоих. – Тогда объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту.

Глава 18

– Здесь нет таких! – Приятный голос раздался со стороны входа в церковь, и я увидела, что наш главный свидетель занял своё место на лавочке.

– Ну вот и замечательно. – Фыркнул довольный священник и снова посмотрел на нас двоих. – Тогда объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту.

– Поздравляю! – Вскрикнул наш главный свидетель и подпрыгнул со своего места. Подбежал к нам и бросил нам в лицо лепестки роз. – Ура-а-а-а!

– Найфе. – Серьёзно посмотрел на кузину мой принц. – Что ты тут делаешь?

– Я просто не могла такое пропустить. – Улыбнулась своему брату и, достав из корзинки очередную порцию лепестков, подбросила над нами.

– Ну всё хватит, – рявкнул принц, схватил меня за руку и быстро повёл из церкви, – нам пора.

– Райлан, – попробовала затормозить движение мужа, но у меня не очень получилось. Он двигался быстро и уверенно, не обращая внимания на моё сопротивление, – да постой же ты!

– Что? – Резко обернулся, и в его взгляде я прочитала злость. Снова. Она была такой же, как и тогда, когда мы шли в церковь.

– Что с тобой происходит? – Спросила и вырвала ладонь из его руки.

– Ничего… милая. – Закрыл глаза, а когда открыл, это уже был другой человек. Спокойный, родной, любимый. – Я просто устал. Сегодня был такой тяжёлый день, что я не понимаю, как дожил до нашей церемонии.

– Я тоже устала, родной. – Взяла его за руку и прижалась к нему. – Я люблю тебя, мой дорогой супруг. Теперь мы вместе и все твои заботы, будут моими заботами.

– Милая Лира, – поднял мой подбородок и посмотрел мне в глаза, – я люблю тебя и счастлив, что ты стала моей женой.

– И я счастлива. – Провела ладонью по его гладковыбритой щеке.

– Идём. Я хочу сделать тебя ещё более счастливой. – Повернул голову, и я тоже посмотрела назад. – Найфе уже поздно. Отправляйся домой и никому ни слова. Поняла?

– Конечно, братец. – Прижала палец к губам. – Представляю их лица завтра, когда они узнают, что вы стали мужем и женой. Они просто все скончаются на месте.

– Скончаются? – Я хмыкнула и посмотрела на девочку, которая не стеснялась в выражениях. – Надеюсь, до этого не дойдёт.

– Не дойдёт. – Ответил Райлан и посмотрел на священника. – Спасибо вам за помощь.

– Я был рад помочь, если что… обращайтесь. – Странно засмеявшись, святой отец, развернулся и скрылся за потайной дверью.

– Я ни разу не видела этого человека здесь. Кто он?

– Священник. Новенький. – Взял за руку и повёл меня из церкви. – Мне не терпится сделать тебя своей, моя Лира.

– Так уж и не терпится? – Засмеялась и прижалась к любимому мужчине. Сердце пело серенады, и мне хотелось пуститься в пляс. Я стала женой своего любимого принца, которого любила всегда несмотря ни на что. И я знала, сколько бы лет ни прошло, я никогда его не разлюблю, и моя любовь будет только крепнуть с каждым днём.

– Сил нет как хочу сорвать с тебя платье. Кажется, я никогда так сильно не хотел тебя, как сейчас, когда ты стала моей супругой.

– А раньше, когда мы прятались в сарае и целовались ночами на пролёт?

– То было другое! – Хмыкнул принц и схватил меня на руки, прижал к себе. – Тогда я хотел тебя иначе. Юношеская влюблённость, гормоны. Желание было сильным, но не таким. Оно было непонятным, неясным, затуманенным. Тогда я не понимал, чего хотел и как это будет? А сейчас, когда я всё знаю, как, что и куда… в общем, это другое. Внутри словно пожар, который потушить можешь только ты. Только ты – моя Лира.

– Райлан… – прошептала и не заметила, как мы оказались в нашем сарае, где всё только начиналось. Тогда много лет назад, когда мы были молодыми и ничего не понимали в жизни.

– Лира… – Аккуратно ступая по скрипучим доскам, он не сводил с меня глаз и прижимал к себе. А затем забравшись глубже, положил меня на сено и скинув с себя сюртук навис надо мной. – Я люблю тебя.

– Я тоже люблю тебя, – произнесла дрожащим голосом и закрыла руками грудь, – только мне страшно.

– Ничего не бойся, моя милая. – Убрал мои руки и сдвинул бретельки платья вниз. – Ничего не бойся…

– Райлан, мы теперь муж и жена, и я хочу тебе кое в чём признаться.

– Сейчас? – Целуя меня в шею, спросил принц. – Может, это подождёт до утра?

– Нет. Не подождёт. – Запустила пальцы в его волосы и повернула лицо к себе. Глаза его сияли серой мглой, отражающиеся в свете луны, что случайно забрела в наш сарайчик. – Это важно.

– Ну говори, – поцеловал меня в плечо, – я слушаю тебя очень внимательно.

– У меня ещё никого не было. Никогда. И ты оказался прав, я всю свою жизнь ждала именно тебя и верила в то, что однажды я стану твоей женой.

– Правда? – Усмехнулся и посмотрел на меня. – Нет, ты сейчас серьёзно?

– Что смешного? – Выдохнула и ощутила, как задрожала моя нижняя губа.

– Ой, прости любимая. Я не хотел обидеть тебя. Просто твои слова кажутся такими наивными и немного нелепыми.

– Почему?

– Просто до сегодняшнего утра, я не знал, что ты станешь моей женой.

– А я знала. Все эти четыре года, каждый день я писала тебе письма и сжигала их. Любила тебя всем сердцем и ненавидела им же. Скучала и ждала нашей встречи.

– Милая моя девочка, сколько же ты по мне страдала? – Поцеловал мои ладони и погладил волосы. А затем впился в мои губы горячим поцелуем. – Сколько пролила по мне девичьих слёз?

– Райлан…

– Прости меня за эти слёзы. – Поцеловал мои веки и вновь накрыл меня поцелуем. Страстным, упоительным, опьяняющим настолько, что у меня закружилась голова и побежали мурашки. Рука мужа коснулась груди и требовательно её сжала. А затем он дёрнул декольте и оно разошлось по шву, обнажив меня на половину. – Каждую твою слезинку я отработаю, отлюблю, покрою поцелуями.

– Мой любимый… – Расстегнула его рубашку и увидела, что он поднялся и скинул с себя остальное. Свет луны показывал мне его совершенное тело. Широкая мускулистая грудь, узкие бёдра и длинные накаченные ноги. И теперь это всё принадлежало только мне… мне одной.

Нависнув надо мной, он поднял подол моего платья и вклинился мне между ног.

– Я сделаю тебя самой счастливой… – Поцеловал меня в губы и вошёл в меня аккуратно и нежно.

Глава 19

Всё то время, что мы занимались любовью, он старался не причинить мне боли. Зная, что у меня это был первый раз, он делал это медленно и плавно. Словно сдувал с меня пылинки. А я всё ждала, когда же это закончится, поскольку боль не проходила и не отпускала меня. Когда он закончил, я была благодарна ему за то, что он перестал мучить меня.

– Тебе не понравилось? – Тихо спросил Райлан, когда я лежала у него на груди и гладила его руку.

– Я не знаю. Если честно, я ничего не поняла. – Посмотрела ему в глаза. – Это всегда так больно?

– Нет. Точнее, я не знаю, как у вас, у женщин это происходит? Я слышал, что с каждым разом становится легче.

– Это хорошо. – Поцеловала его в щеку и закрыла глаза, в надежде на то, что занятие любовью повторится нескоро.

– Обычно у меня никто не жаловался. – Хмыкнул и, пожав плечами, поднялся. Сладко потянулся и сделал несколько шагов в сторону выхода из сарая. Дверь была приоткрыта и можно было заметить, что там стоит глубокая ночь, где звёзды всё ещё сияют, а луна старается их переплюнуть. Сверчки с цикадами соревнуются, кто кого перетрещит.

– Райлан, можно задать тебе один вопрос? – Натянула платье на грудь и всё ещё смущаясь, поднялась со своеобразного ложа. Сморщилась от тянущей боли между ног и постаралась об этом не думать. Закрутив непослушные волосы в жгут, подошла к мужу.

– Задавай. – Повернулся и посмотрел на меня. Мягко провёл ладонью по щеке. – Ты очень красивая моя Лира. Видимо, всё-таки тебе понравился наш первый раз. Он, конечно, был не самый лучший, но я обещаюсь исправиться.

– Райлан, подожди, – уперлась ладонями ему в грудь и посмотрела в глаза, – это важно.

– Ничего не важно, кроме нас двоих. – Притянул меня к себе и поцеловал. И мне снова стало невероятно жарко. Внизу заныло от желания, но я испугалась того, что мне снова станет больно.

– Нет, – отстранилась от мужа, сделав шаг назад, – сколько их было?

– Чего? – Не понял и подошёл ко мне. Обольстительный и обнажённый. Я никогда не видела голого мужчину, сегодня был первый раз и я не могла перестать смущаться и не смотреть вниз. Мне это казалось дурным тоном и невоспитанностью. А ещё его достоинство не опускалось. Оно было таким большим и длинным, что краска с моего лица не спадала.

– Может, ты прикроешься? – Отвернулась и, набрав в легкие воздух, закрыла глаза. Драконья матерь, как же это было тяжело.

– Не собираюсь я прикрываться. Ты моя жена, и теперь постоянно будешь видеть меня таким.

– Райлан, но… это же… – Повернулась и посмотрела на улыбающегося мужа. – Ну хорошо, раз так. Пускай.

– Отлично. – Приблизился ко мне и поцеловал мои ладони. – Я хочу, чтобы ты знала, я люблю тебя и хочу… очень. И он, – показал на своё достоинство, – лишь подтверждение этому.

– Сколько их было? – Не обращая внимания на его слова, задала ему вопрос.

– Да кого было-то? Не пойму.

– Ты сказал, что обычно никто не жаловался. – Выдохнула и серьёзно посмотрела на мужа. – Твои женщины, которые были до меня. Сколько их было?

– Ммм… две, кажется. – Пожал плечами и ухмыльнулся. – Но я хочу, чтобы ты знала, они для меня ничего не значили. Я их не любил.

– Я очень рада, что ты рассказал мне об этом. И невероятно счастлива оттого, что мы стали мужем и женой. – Бросилась к нему на шею и начала целовать такое любимое лицо. Щёки, глаза, губы. Я вдыхала аромат его кожи и никак не могла надышаться. Запускала пальцы в тёмные с проседью волосы и ощущала их жёсткость и непослушность. Сколько я себя помнила, они всегда были у него такими.

– И я рад. – Чмокнул меня в губы и приподняв над землей, понёс к сену. – Я хочу тебя, и сейчас всё будет по-другому. Я обещаю.

– Любимый… может, не надо. Мне страшно.

– Ничего не бойся. Ты что не веришь своему мужу? – Нахмурился и положил меня на сено, накрыв своим телом.

– Верю. – Пискнула и подчинилась. Что мне оставалось? – Я обещаю, что буду послушной.

– Правильный ответ настоящей жены наследного принца. – Вновь стянул с меня платье, только на этот раз полностью и посмотрел на меня. – Панталоны долой. И кто только их придумал? Выглядит отвратительно.

Медленно их стянул и довольно зарычал.

– Так намного лучше. – Провёл ладонью от груди до живота и опустился ниже. Раздвинул рукой бедра и проник внутрь.

– А-а-а, – застонала от желания, но не от боли. Выгнула спину и закрыла глаза.

– Лира… ммм… моя возлюбленная. Самая красивая и желанная. – Коснулся пальцем моих губ и раздвинул их, проник языком и заставил забыть обо всём на свете. Внизу пекло и скручивало, заставляло изгибаться, пока муж проникал туда пальцами.

Изучал, обожал, исследовал и доводил до исступления. Со мной что-то происходило, желание возрастало, я изгибалась и стонала сильнее, но он не выпускал из своих жарких объятий. Не давал сдвинуться с места, а продолжал свою пытку, пока я не закричала от сладкой боли и сокращения мышц.

– Мама-а-а-а! – Выдохнула и открыла глаза, сжала руку своего принца и улыбнулась ему. – Что ты сделал?

– Ещё ничего. – Поцеловал меня в губы и вдруг накрыв меня своим телом, вошёл в меня. Быстро и уверенно. Не так, как в первый раз. Но почему-то именно сейчас, мне было не больно, не страшно, а наоборот. Приятно и жарко. Снова и снова мне было горячо и сладко. Муж целовал меня и двигался всё решительнее. Закинув мои руки за голову, он поцеловал мои розовые навершия и провёл языком вокруг них. Поиграл с ними и перешёл на шею, а потом к губам. – Самая сладкая девочка, моя… ар-р-р.

– Я люблю тебя, Райлан! – В полузабытьи произнесла и утонула в сладостном дурмане.

– Я знаю. Ты моя девочка… всегда была моей. – Тихо произнёс и, сделав последнее движение, громко зарычал и выгнувшись, упал рядом со мной.

Глава 20

Я проснулась, когда солнце уже вовсю сияло и пыталось прорваться к нам в сарайчик. Открыв глаза, поднялась и сладко потянулась.

– Любимый мой муж, поверить не могу, что теперь я твоя жена. – Повернулась и замерла. Сглотнула и ощутила, как задрожала моя нижняя губа. – Милый… ты где?

Посмотрела вокруг и поняла, что я здесь одна. Райлана не было. Погладила ладонью место, где спал мой муж, и ощутила тепло, которое ещё не выветрилось. Сено сохранило даже силуэт моего любимого и запах, который я не спутала бы ни с чем. Аромат молодого кедра смешался с запахом сухого сена и от него у меня закружилась голова. А ещё участилось дыхание и, упав на то самое место, где спал мой муж и я вдруг всё вспомнила.

Наша горячая ночь любви, в которой мы навсегда обрели друг друга и поклялись в вечной любви. Мы были мужем и женой и это уже не изменить.

– Наверняка он пошёл к отцу, чтобы сказать о том, что теперь женат на мне.

Поднялась и натянув на себя свадебное платье, выбралась из мягкого сена, которое навсегда впитало запах наших тел и нашей безграничной любви.

Подошла к дверям деревянного сарайчика и выглянула на улицу. Было невероятно тихо и это пугало. Хотя это же заброшенное место. Хмыкнув, вышла на заросшую тропку и осмотрелась.

Увидев бегущего ко мне человека, поднесла ладонь ко лбу и присмотрелась. Кто это так рано?

– Лира-а-а-а! – Крикнул детский голосок и я поняла, что это Найфе. Помахала своей новой подружке. Нас связывала одна общая тайна, а это что-то да значило.

– Ваше Высочество, принцесса Найфе, – сделала неглубокий реверанс и улыбнулась подбежавшей девчушке, – доброе утро.

Девочка остановилась и, приложив ладонь к груди, старалась отдышаться.

– Что ты здесь делаешь?! – Встревоженно спросила меня и посмотрела назад.

– Я? – Пожала плечами. – Гуляю. Ты не видела моего… мужа? – Последнее слово я произнесла намного тише. – С утра потеряла. Не пойму, где он?

– Ты что ещё ничего не знаешь?

– Чего не знаю? Я только проснулась. – Зевнула и сладко причмокнула. – А который сейчас час?

– Уже десять утра, – недовольно фыркнула, – и леди Элис Дэй приехала к завтраку.

– Элис Дэй? Но что она здесь забыла? – Приподняла подол свадебного платья и замерла. Ахнула и шумно задышала. – Ой, мамочки!

– Да, – понимающе кивнула принцесса, – нам надо срочно вернуть это платье, пока она не заметила пропажи.

– Но как же? – Осмотрела себя со всех сторон. – Оно грязное, в сене и траве. А ещё немного порвано. Вот здесь. – Показала на висящую бретельку, павшую смертью храбрых.

– О, нет! Порвано! – Девочка задрожала от злости. А потом вдруг успокоилась. – Ничего, что-нибудь придумаем.

– Что придумаем? – Подхватила подол платья и направилась быстрым шагом по тропинке. – Хотя да, ты права Найфе. Я теперь жена наследного принца и у меня есть право выгнать эту гадину из замка.

– Нет, Лира, так не пойдёт. Леди Дэй, гостья короля и только он может выгнать её.

– Ну хорошо. Выгонять я её не буду, но скажу, что она теперь не невеста моего Райлана. И не имеет на него никаких прав. Я его жена, а это значит, всё. Лавочка прикрылась.

– Король ещё ни о чём не знает. Надо наверно сначала найти Райлана.

– Не знает? – Удивлённо посмотрела на принцессу и задумчиво прикусив губу, поправила волосы. – Но как же так, разве принц не должен был уже обо всём рассказать отцу?

– Я не знаю. – Пожала плечами. – Если честно я сама ещё не видела братца. Я думала, вы вместе, поэтому и побежала в сторону сарая.

– Он наверняка именно сейчас разговаривает с королём. – Быстрым шагом пересекла ворота и попала в королевский сад. – Знаешь что, я зайду домой, переоденусь в обычную одежду, а платье заверну в тряпку и приду через несколько минут на кухню. Поднимусь по лестнице, и ты меня встретишь в коридоре.

– Но ты же жена наследного принца, а значит, можешь заходить через главный вход. Разве нет?

– Да. То есть нет, – зажмурилась и потёрла виски, – пока король и семья не знает о том, что мы с Райланом поженились, не может быть и речи о том, что я могу заходить через главный вход и вообще вести себя так, словно я член королевской семьи.

– Я пойду искать братца, а ты делай как знаешь. Встретимся через двадцать минут в коридоре у кухни.

– Спасибо, Найфе. – Наклонилась и погладила её по плечу. Заглянула в зелёные глаза девочки и кивнула. – Ты очень хорошая. Правда.

– Я знаю. Только этого никто не ценит. – Хмыкнула и побежала по дорожке к главному входу в особняк.

А я осталась стоять у двери дома своего отца, не решаясь войти и сказать ему то, отчего он точно потеряет дар речи. Но мне не пришлось этого делать, поскольку дверь открылась и на пороге появился мой родитель.

– Лира? Ты где пропадала всю ночь? – Обеспокоенно спросил и осмотрел меня с головы до ног. – В чём это ты?

– Папа, – дрожащими губами произнесла и обняла себя за плечи, – папочка.

– Милая, да что случилось-то? – Подошёл ко мне и прижал к себе. Погладил по голове. – Сено? Ты что спала в сарае?

– Д-да. Спала. – Подняла на него глаза и ощутила, как спазм охватил горло. Я не могла сказать ему, что я больше не его маленькая девочка. Этой ночью я стала женщиной. Настоящей женщиной и сделал меня таковой самый лучший мужчина на свете – мой Райлан.

– Рассказывай, Лира. Что случилось? – Строго спросил и потрогал порванную бретельку платья. Хмуро посмотрел мне в глаза. – Кто это сделал?

– Папа… всё не так.

– Кто тебя обидел? Нет, нет, – сокрушённо покачал головой, – я не верю. Только не так.

– Папа-а-а… мы любим друг друга.

– Кто это? Кто надругался над тобой? Конюх Эванс?! – Сделал шаг назад и схватился за свои волосы. – Говори, неблагодарная!

– Па-а-а-па! Это не Эванс. Всё не так! Да послушай ты. Мы поженились этой ночью.

– Кто? Что? Что ты несёшь, Лира?! – Чуть ли не плача кричал мой отец и рвал на себе волосы.

– Да послушай ты уже! – Крикнула и топнула ногой. – Всё не так!

– А как? Как? – Протянул ко мне руки и показал пальцем на мою шею. – Что это? Объясни? Кровоподтёк падшей женщины. О, Драконья матерь, за что мне такой позор? За что? Кто тебя теперь возьмёт порченую? Кто?

– Па-а-апа! Я не порченая! – Вскрикнула так, что охрипла. – Мы этой ночью поженились. Всё было по согласию.

– Кто мы? Кто поженился? – Схватил меня за локти и встряхнул. – Объясни старому отцу-тугодуму.

– Лорд Райлан Баллард сделал мне предложение, и я согласилась выйти за него.

– Да неужели! Ты сейчас серьёзно? – Усмехнулся, а потом заржал гортанным смехом. – Лира, ты и правда в это поверила?

– Во что? – Задрожала и ощутила, как меня накрыл озноб. Стало так холодно, словно внезапно наступила зима и весь теплый воздух выкачали из лёгких.

– В то, что наш гулящий принц женился на тебе? Ты правда в это поверила?

– Папа… – слеза скатилась по щеке и стало невыносимо горько. – Мы были в церкви, нас поженил священник.

– Ну конечно. – Отпустил меня и, схватившись за волосы, сел на лавку. – Именно поэтому сейчас, твой дорогой муженёк просит благословение на брак с леди Элис Дэй у самого короля.

Глава 21

– Что ты такое говоришь? – Трясусь от сказанных слов отца и стараюсь унять разрывающееся от боли сердце.

– Тебе повторить, доченька? – Говорит с издёвкой и трёт ладонью морщинистый подбородок. – Мне кажется, ты всё очень хорошо услышала. Но я не гордый, повторю. Лорд Райлан Баллард, твой так называемый муж просит руки Элис Дэй у своего отца – короля Драгорада Второго Балларда.

– Не-е-ет, – удручённо качаю головой и сгибаюсь пополам, – Не-е-е-т! Не может этого быть! Райлан! За что ты так со мной?

Падаю на колени без сил. Ноги не держат, и я окончательно пачкаю чужое платье. Свадебное платье женщины, которая сейчас соглашается выйти замуж за моего мужа перед самим королём.

– Дочка, – отец поднимается и подходит ко мне. Берёт меня за локти и прижимает к себе, – не надо. Не стоит он твоих слёз. Поднимайся.

– Папа! Ты не понимаешь… – Хватаюсь за его сильные руки и прижимаюсь к груди отца. – Он же говорил, что любит меня. Что я его единственная.

– Ох, малышка моя. Если бы ты знала, какие слова говорят мужчины, чтобы добиться расположения женщины.

– Я должна с ним поговорить, – отстраняюсь от папы и вытираю грязными ладонями слезы с мокрых щёк, – может это какая-то ошибка?

– Может, – обречённо кивает и гладит меня по голове, – с тобой сходить?

– Нет! – Резко отвечаю и вскидываю подбородок. Губы дрожат, а внутри огнём полыхает досада и горечь. – Я сама. Он должен объясниться передо мной. Я это так просто не оставлю.

– Правильно. Каждый должен ответить за свои поступки. – Сжимает мои ладони и тихонько трясёт их. – Если что я буду рядом. Не переживай. Мы же семья, милая. Ты помнишь?

– Помню. – Отстраняюсь и не переодеваясь иду по дорожке в сторону королевского замка. Придерживая подол свадебного платья, не чувствую своих ног, а только шумно стучащее сердце.

Слёз нет, только горечь и злость.

Я иду и не замечаю слуг, которые бегают туда-сюда, таская вещи из повозки Элис Дэй внутрь замка. На дорожке стоит тот самый экипаж, который я видела вчера. Тут и служанка леди Дэй, дающая указания лакеям и слугам, которые аккуратно снимают чемоданы и ставят их на землю.

Я решила идти не через кухню, как воровка или служанка, а как законная жена лорда Райлана Балларда. Я всё ещё верила в брак, который освятил священник этой ночью. И пока мне не доказали обратное, я буду леди Лира Райлан Баллард и никак иначе.

– Простите, вы кто будете?

– Юманс, здравствуй! – Улыбнулась дворецкому, который, кажется, совсем не изменился с тех самых пор, как я его видела последний раз. Это было четыре года назад, а словно вчера.

– Мисс? – Нахмурился и почесал подбородок.

– Ты что не узнал меня? – Улыбнулась и легонько толкнула дворецкого, с которым несколько лет назад мы дружили. Точнее мой отец, а я всегда была рядом. – Это же я Лира Монтеро. Дочь садовника.

– Лира, девочка, как же ты выросла. – Улыбнулся и, взяв меня за локоть, повернул в сторону от двери. – Давай так, ты зайди лучше со стороны кухни. Помнишь же где это?

– Юманс, пусти меня через главный вход. Пожалуйста! – Попыталась пройти через дворецкого, но он встал стеной и не собирался пускать меня.

– Лира, да что это с тобой? Ты не заболела случаем? – Настороженно посмотрел и отпустил меня из хватки.

– Не уверена. Но мне нужно увидеть Райлана… ой, лорда Райлана Балларда.

– Зачем это тебе принц Баллард? – Вновь нахмурился и игриво погрозил мне пальцем. – Ваши шуры-муры остались же в прошлом? Так?

– Не уверена. – Сжала виски, чтобы внезапная головная боль исчезла. – Это очень важно. Поверь мне. Дело жизни и смерти.

– Пусти её, Юманс. – Услышала голос Найфе, а потом она и сама появилась перед нами. – Она ко мне пришла.

– Но принцесса Найфе. Это не правильно. Лира – дочь садовника, а все слуги у нас проходят через служебный вход, с другой стороны замка.

– Я знаю. – Схватила меня за руку и потянула за собой. – Но бывают же исключения. Сегодня как раз такой день.

Принцесса тащила меня подальше от недоуменного взгляда дворецкого, который продолжал смотреть на нас.

– Найфе… – дрожала я, передвигая ватными ногами, – остановись. Прошу!

– Лира, нельзя! Нам нужно найти братца Райлана, пока не стало слишком поздно.

– Мой отец сказал, что уже поздно. – Зажала рвущийся крик из горла. – Принц уже попросил руки у Элис Дэй. Это конец.

– Попросил. – Остановилась и, поджав губы, посмотрела на меня. Отбросила косички за спину. – Но король пока не дал ответ. У нас ещё есть время. Король с принцем сейчас разговаривают в малой гостиной.

– Но как мы туда… попадём? – Я так устала, что язык заплетался. Голова раскалывалась, а ноги заплетались в длинном свадебном платье, которое невероятно хотелось снять. Точнее, выбросить, сжечь, разрезать ножом на лоскуты. – Я хочу снять его.

– Кого? – Отпустила мою руку и странно посмотрела на меня.

– Я ненавижу это платье и себя в нём тоже ненавижу. Не нужно было надевать его. – Поджав губы, поискала место, где можно было раздеться.

– Лира, сейчас не время. Пожалуйста. – Потянула меня за собой. – Идём.

– Если меня увидят в нём, мне конец. – Ухмыльнулась и посмотрела на себя. Платье было порвано в нескольких местах, а пятна грязи и травы, казалось, покрывали всю кружевную ткань. Белого и чистого на нём точно не было и вообще от праздничного наряда не осталось и следа. – Я выгляжу как дочь садовника, вот только цветов не хватает.

– Лира, перестань. Ты законная жена моего брата. – Пропищала Найфе, больше не держа меня за руку, понимая, что это бесполезно.

– Нет, принцесса. Всё не так. – Я щёлкнула пальцами и произнесла простое заклинание травологии.

В воздухе закружился маленькая ураганная воронка, созданная из воздуха и куска бретельки, оторванной от платья. Воронка искрилась и создавала чудо, а через мгновение в моих руках лежал букет, состоящий из прекрасный белых роз, калл и лилий. Это была не иллюзия, а самые настоящие цветы, от которых шёл дурманящий запах лета и счастья.

– Тебе нравятся эти цветы? – Тихо спросила девочку и вдохнула аромат, от которого закружилась голова. Боль постепенно уходила, уступая место спокойствию и легкости.

– Красивые. Но для кого они?

– Разве ты ещё не поняла? – Ухмыльнулась и, подобрав подол платья, осмотрелась. Детские воспоминания накрыли меня, и я поняла, куда нужно идти. – Эти цветы для самой красивой невесты нашего всеми любимого принца Райлана.

А затем развернулась и побежала в сторону малой гостиной. Ноги сами несли меня туда, и я знала, что делаю всё правильно.

Глава 22

Райлан

Я никогда не чувствовал ничего подобного. Словно в меня влили сотни литров энергии и силы. Накачали мужеством и отвагой. Подарили крылья и сказали лети, пока ветер попутный.

Тело дышало и кажется, было наполнено счастьем и… любовью?

От этого ощущения, я резко открыл глаза и увидел прижавшуюся ко мне Лиру. Моя малышка. Моя девочка. Она спала так безмятежно и невесомо, словно не дышала. Только ресницы трепетали от лёгкого ветра, что гулял здесь с ночи.

Аккуратно убрав руку из-под головы моей красавицы, бесшумно поднялся и потянулся. Ещё раз оглянулся на Лиру и хмыкнул. Как жаль, что этот сладкий сон закончился.

Но иначе и быть не могло.

Или это я не мог.

Никогда не мог, ни с одной женщиной, а особенно с Лирой. Сделав шаг по направлению выхода, подобрал свою одежду и быстро надел её на себя. Повернулся и вновь взглянул на девушку, которую сегодня сделал женщиной.

Сжал кулаки от невысказанной злости и ярости, которая выпала на мою судьбу и судьбу этой девочки, которая попала в сети любви Райлана Балларда. Всегда испытывал к Лере особую страсть, неподдельное чувство симпатии и благодарность за то, что несмотря ни на что любила меня. Даже после того, что я с ней сделал четыре года назад.

Лира Монтеро любила меня и готова была провести жизнь с предателем и человеком, который оставил её, ради королевства и…

– Нет, это не имеет значения. Так будет лучше… – отвернулся от невероятно красивой девушки, которую хотелось прижать к себе и больше никогда не отпускать.

Любил ли я её?

Не знаю.

А что такое любовь?

Тоже не знаю.

Что же я испытывал к ней?

Трепет, невероятное желание уберечь и спасти, а ещё дикую жажду обладания этим прекрасным телом.

– Нет, хватит… прошептал себе и вышел через полуоткрытые ворота на улицу.

Солнце медленно поднималось из-за верхушек деревьев и потянувшись, вдруг почувствовал резкую боль в мышцах. Руки и ноги словно сковало, и я не мог пошевелиться. Упал на колени и схватился за голову, в которой звучал непонятный рык или рёв.

Внутри моего тела что-то происходило. Что-то странное и необычное. Быть может я умирал?

Снова этот рык.

– Что это? – Процедил сквозь зубы и осмотрелся. Может, собаки рычат за сараем? – Выходите! – Крикнул и понял, что занимаюсь чем-то не тем.

Надо уходить отсюда подальше, пока моя новоявленная жена не проснулась и не пошла со мной к королю.

Необходимо поговорить с отцом, до того как Лира обо всём узнает.

С трудом поднявшись, сжал зубы от усиливающейся боли и медленно передвигаясь пошёл в сторону королевского замка. Проходя мимо сада, увидел садовника Монтеро и подумал, что надо исчезнуть. Сделать так, чтобы он не заметил меня.

Увидеться сейчас, с отцом Лиры было не очень хорошим знаком.

– Доброе утро, лорд Райлан.

– Угу, доброе. – Закрыл ладонью лицо и постарался проскользнуть мимо.

– С вами всё в порядке? Выглядите не очень. Может, свежего чаю? Я только заварил.

– Нет. Я тороплюсь. – Проходя мимо, понимал, что врать хорошему человеку было отвратительно.

– Лорд Райлан, заранее прошу простить за такой вопрос, но вы не видели мою дочь Лиру.

– Нет. А должен был? – Вспыхнул и одарил садовника таким взглядом, что тот дёрнулся и сделал шаг назад. – Я тороплюсь. У меня ещё сегодня помолвка с Элис Дэй.

Зачем я это сказал? Какая к Драконьей матери помолвка? От сегодняшней бы отойти. Да уж! Жениться это точно не моё. Ну не создан я для этого.

Красивые девушки, обнажённые тела, поцелуи и любовь с ними – это прекрасно, даже шикарно. Но свадьба и всё, что с этим связано, оставьте обычным людям, а нам носителям королевской крови – нужно совсем другое. Точнее мне нужно другое.

– Вы всё-таки женитесь на этой леди?

– А что? – Нахмурился и присмотрелся к любопытному старику. – Тебе какое дело? Может, и женюсь. Не на твоей же дочери жениться.

– Простите Ваше Высочество. Вы правы. – Опустил глаза и сжал в руках какую-то грязную тряпку. – Моей Лире подойдёт кто попроще. Вон Эванс к ней сватался, думаю, неплохая партия выйдет.

– За конюха решил отдать свою дочь! Ха-ха. – Подошёл и сверкнул глазами, оскалился так, что внутри словно разлилась лава ярости. – Попробуй только, Монтеро. Найду и живьём похороню этого конюха, а потом и тебя.

– Мой принц, да что это с вами? – Сделал шаг назад, испугавшись. – Какая муха вас укусила?

– Тебя это не касается, садовник. Оставь меня в покое. – Махнул рукой и поплёлся в сторону замка.

Всё тело ломило от жуткой боли, пальцы дрожали и не слушались, виски пульсировало, а из головы не исчезал проклятый рык. Что это со мной?

Видимо, точно заболел и теперь надо будет вызывать этих бестолковых лекарей, которые начнут пихать в меня свои травы и настойки. От одной мысли – стало дурно и согнувшись, я повалился под розовый куст.

Так плохо, мне не было очень давно. Словно опять вернулся в молодость, где чуть не траванулся медовухой в главный праздник осени. Тогда гулял весь город отмечая добротный урожай и заполненные пшеницей амбары. Люди были так счастливы и довольны, что гуляли ещё целую неделю. Медовуха текла рекой, мяса и хлеба было съедено столько, что просто не счесть. Будучи юнцом, с горя или с радости, я выпил столько медовухи, что чуть не сдох. В тот день мне казалось, что лучше бы сдох.

Лира ещё в этот год уехала в Академию и оставила меня одного. Кто кого бросил, я её или, наоборот, для меня не имело значения. Сердце болело так, что хотелось оставить всё и броситься за ней. Но отец не позволил. Строго настрого запретив делать подобное, он рассказал мне про проклятие нашего деда, которое легло на весь наш род.

С того самого дня, я понял многое и принял свою семью такой какая она была. Больше никогда я не пытался любить и жить. В тот день я запер своё сердце на замок и умер навсегда.

– Где мой отец?! – Громко спросил дворецкого Юманса, заваливаясь в холл замка.

– В малой гостиной, Ваше Высочество.

– А что это за экипаж стоит у ворот? Гости?

Чтобы солнечный свет не слепил и не разрывал мою голову на части, закрыл глаза ладонью и покачнулся. Ухватился за стену, чтобы не упасть и застонал.

Боль не отпускала и единственным желанием было сброситься с крыши великолепного замка моего отца. Хотелось покончить с этой никчёмной жизнью и насолить своему деду и отцу за то, что позволил подобному случиться в нашей семье.

– Леди Элис Дэй посетила нас своим присутствием. – Все также безучастно ответил дворецкий.

– Разве она вчера не сдохла от тех цветов, что были в зале?

– Она в добром здравии и сейчас также находится в малой гостиной с вашим отцом.

– Отлично. Очень кстати, что все собрались в одном месте. – Похлопав по плечу Юманса, я медленным шагом поплёлся на второй этаж, чтобы сказать королю и леди Дэй всё, что я о них думаю.

Глава 23

Сжимая дрожащими ладонями букет белых цветов, я стояла у дверей малой гостиной и не решалась войти. Закрыв глаза, старалась выровнять дыхание и привести в чувство разбушевавшееся сердце. Оно билось так громко и так часто, что казалось ещё немного и выпрыгнет из груди.

Мне нужно было только войти внутрь и тогда всё станет ясно, но почему же мне было так тяжело, почему так больно?

Рука касается гладкой поверхности двери и вновь опускается. У меня не хватает сил, чтобы войти внутрь. Ни моральных, ни физических. Никаких. И где вся стража, которая должна охранять эту гостиную? Почему меня никто не хватает за руки и не уводит подальше отсюда? Так было бы легче для всех.

Обернувшись, посмотрела в пустынные коридоры, сначала налево, потом направо. Никого, кроме спешащей ко мне Найфе.

– Почему ты не заходишь? – Подходя спросила меня принцесса . – Испугалась?

– Я не знаю. – Шепчу и вновь касаюсь двери. – Не могу открыть её. Смелости не хватает, а может, безумства?

– Я помогу. – Серьёзно произносит девочка и толкает двустворчатые двери обеими руками. – Вот видишь как просто.

Солнечный свет из гостиной проникает в коридор, падает на белоснежные розы, лилии и калы.

Принцесса заходит внутрь и осматривается, поворачивается и хватает меня за свободную ладонь. Ведёт нас к собравшимся людям у стола. Там все, кто нам нужен. Король Драгорад Второй Баллард с сыном и будущая жена моего Райлана.

– Найфе… – цежу сквозь зубы, остановись.

– Поздно. Надо решить этот вопрос прямо сейчас. – Продолжает идти к своему дяде, который изумленным взглядом смотрит на меня. Райлан не поворачивается и не видит, что я приближаюсь. А, быть может, делает вид, что не видит. Мой любимый, мой избранный муж сидит рядом с Элис и что-то ей говорит. Они так близко, что, кажется, их щёки касаются друг друга.

От этой картины моё сердце разрывается от боли, а ноги подгибаются. Руки дрожат, и я до сих пор не понимаю, откуда силы держать букет, который я сделала специально для неё.

– Что вам здесь надо? – Король поднимается и принимает воинственную позу. Руки его сложены на груди. – Найфе объясни, что здесь происходит?

– Говори… – прошептала Найфе, глядя мне в глаза, и дёрнула за руку. А потом посмотрела на поднявшегося брата. Я смотрю ему в глаза и не могу поверить в то, что происходит. Глаза его красные, лицо бледное и болезненное. Что с ним произошло за последний несколько часов, после нашей ночи любви? Почему он выглядит так, словно видел смерть, а, быть может, даже с ней разговаривал?

– Райлан, – произношу хриплым голосом, не отводя взгляда от родного лица любимого мужчины, – что здесь происходит?

– Здесь? – Пожимает плечами и усмехается. – Ничего. А что?

– Почему эта деревенщина говорит с тобой так словно вы знакомы? – Спрашивает недовольная Элис Дэй наследного принца и берет его за руку. Смотрит на меня так, словно я грязь из-под её ногтей. А я замечаю, что её тонкие пальцы переплетаются с сильными пальцами моего мужа и от увиденного мне становится трудно дышать.

– Я не деревенщина, я… я… – смотрю на Найфе, а потом перевожу взгляд на Райлана, – скажи им, кто я? Кто МЫ?

– А кто мы? – Выпускает руку Элис Дэй и делает шаг в мою сторону. – Ты дочь садовника, получается одна из служащих королевского замка. А я для тебя наследный принц королевства Скайдор и по правилам этикета, ты должна была склонить голову в знак уважения, как только вошла сюда. Сначала перед королём, а потом перед принцем, то есть мной.

Проводит пальцами по тёмным волосам и смотрит мне прямо в глаза. От его взгляда мне становится холодно и страшно. Это не мой Райлан, не мой любимый муж, который любил меня сегодня ночью, целовал и прижимал к себе. Не тот человек, который шептал нежности и слова любви. Передо мной стоит незнакомое мне чудовище, у которого одна цель – сделать больно, уничтожить, раздавить.

Я неохотно киваю и выдавливаю из себя подобие улыбки. Подбираю подол свадебного платья и делаю реверанс перед королём.

– Простите, Ваше Величество.

Поворачиваюсь к Райлану и приседаю перед ним. Ноги дрожат, и я молю всех Богов о том, чтобы только не упасть, чтобы только не рухнуть перед ними.

– Простите Ваше Высочество. – Цежу сквозь зубы и чувствую, как внутри сердца рядом с безграничной любовью, тёмной тенью поселяется ненависть.

– Ты прощена, – спокойно произносит король и кивает мне, – а теперь говори, зачем пришла сюда и побеспокоила нас в этот час, когда решается судьба моего сына?

– Дядя, этой ночью Лира Монтеро и лорд Райлан Баллард обвенчались в заброшенной церкви. – Выпалила Найфе и, подойдя ко мне, взяла за руку.

– Что ты сказала?! – Прокричал король, одновременно с леди Элис Дэй, которая пошатнулась и упала в кресло. Достав платок, начала махать им перед своим фарфоровым личиком, закатывать глаза и делать вид, что умирает. Сказать честно, у неё это неплохо получалось, поскольку король бросился к своей будущей невестке со стаканом воды. Райлан же смотрел на меня, поджимая губы и ладонью сглаживая морщины на своём лбу.

– Отец, всё не так, – спокойно отвечает принц и уничтожающим взглядом смотрит на свою кузину, – я сейчас всё объясню.

– Попробуй! – Возмущённым голосом произносит король и направляется ко мне. Я машинально делаю шаг назад и запинаюсь о длинное платье. Ноги мои подкашиваются, и я падаю на колени. Роняю букет белоснежных роз, который тут же подбирает Райлан и подходит к своей невесте. Смотрит на меня с высоты своего роста и, приглаживая полы сюртука, произносит.

– Не было никакого венчания…

– Было! – Вскрикивает Найфе и протягивает мне руку. – Я видела. Сама была в церкви.

– Заброшенной, недействующей, где священником был местный кузнец, согласившийся на один вечер, примерить сутану. Венчание было фальшивкой. Фарсом.

– Нет, – шепчу и отрицательно мотаю головой, – всё было по-настоящему. Мы поженились и поцеловались.

– Лира Монтеро, угомонись! – Успокаивает меня король. – Ответь мне, были ли произнесены свадебные клятвы, как того требует традиция?

– Нет… не б-было. – Заикаюсь я.

– Может быть принц Баллард надевал на твои запястья брачные браслеты?

– Нет…

Поджимаю губы и смотрю на Найфе. Хочется сбежать отсюда, чтобы закончился этот фарс, но этому не суждено случится, поскольку ко мне подходит Элис Дэй. Усмехается и оглядывает меня с ног до головы.

– Ты не только моего жениха решила увести, но ещё и моё свадебное платье украсть. – Хватает меня за волосы и приближает своё лицо к моему. – Воровка. Голодранка. Нищенка.

Резко отпускает меня от себя, и я падаю на пол. Дрожь и судорожные всхлипы охватывают меня, и я на попе пячусь назад. Слезы застилают глаза и я ничего не вижу.

– Я буду щедрой, – улыбается Элис Дэй, – оставлю тебе это платье, как память о твоём позоре в тот день, когда твой любимый бросил тебя, выбрав более достойную. То есть… меня.

Глава 24

Я не помнила, как добиралась до отцовского дома. Кажется, какое-то время я бежала, не разбирая дороги, спотыкалась и падала. Платьем цепляясь за кусты, вырывала куски кружев и царапала пальцы.

Вскрикивала от боли, но продолжала двигаться дальше. Только не останавливаться и не оборачиваться на крики.

– Лира-а-а-а! Подожди! – Кричал мой друг Эванс, пытаясь догнать меня.

– Останови её, Эванс! – Вопила Найфе, следуя за мной.

– Нет. Нет. – Шептала я себе под нос и спешила домой. Если остановлюсь, упаду на землю и умру от разрыва сердца. Душевная боль была настолько сильной, что я не ощущала ничего кроме неё. – Нет, нет. Оставьте меня все в покое.

Слёз не было и это казалось удивительным. После того, что со мной случилось, хотелось плакать, чтобы с глухими рыданиями ушла вся боль. Но, видимо, моё тело решило иначе. В голове разрастался густой пеленой туман, который мешал думать и соображать. Казалось, он просто заслонял собой ту горечь, которую причинили мне люди, что унизили меня в малой гостиной королевского замка.

– Лира! Да постой же ты! – Обежала меня Найфе и встала передо мной расправив руки как крылья. – Никуда не пущу.

– Оставь меня принцесса. Мне нужно побыть одной.

– Я понимаю, – опустила глаза и носком красивой туфельки пнула комок земли, – прости меня.

– Милая, за что ты просишь прощения? – Присела перед девочкой и провела ладонями по плечам. – Ты тут не виновата.

– Если бы ты не надела платье Элис Дэй, ничего бы не было.

– Ох, девочка! – Усмехнулась и ощутила, как слёзы подбираются к сердцу. – Если бы дело было в платье, я была бы самой счастливой женщиной в королевстве. Но…всё намного и намного сложнее.

– Тогда в чём дело?– Пробубнила себе под нос.

– Твой брат не любит и никогда не любил меня. А этой ночью жестоко обманул. – Поднялась и, убрав волосы с лица, посмотрела в печальные глаза принцессы.

– Тогда, я убью его… – процедила сквозь зубы и сжала кулачки.

– А вот этого не надо, – устало покачала головой, – это лишь его выбор. Обещай мне ничего не делать против своего кузена и его новой жены.

– Я ненавижу его. – Взмахнула ручками и, бросив на меня взгляд, полный ярости, помчалась обратно в замок. – Ненавижу-у-у-у-у!

Я ушла из дома ночью. Даже вещи собирать не стала, потому что у меня их не было.

Но вот свадебное платье невесты Балларда сняла практически сразу же. Казалось, оно медленно убивало меня. Натирало, оставляло следы, душило.

Сдернув его с себя, завернула в тряпку и когда вышла на улицу, бросила в железное ведро. А затем, создав магией простое заклинание огня, подожгла дорогой, сшитый на заказ свадебный наряд леди Элис Дэй. Сразу стало легче, словно вместе с платьем горела та проклятая ночь, которую я провела со своим принцем.

Смотреть, как догорает в ночи платье, в котором я выходила замуж, не стала. Слишком много чести для него.

Поправив тонкий, почти невесомый плащ, спрятала длинные волосы под капюшон и взглянув последний раз на отчий дом, направилась мягкой походкой к воротам.

Я знала, что утром, когда отец проснётся, он будет всюду искать меня. Спрашивать у конюха Эванса и у поваров на кухне. Не постесняется и добежит до принцессы Найфе, которая за последние дни очень полюбилась мне. Возможно, даже дойдёт до принца Райлана, узнать, где я, но когда не найдёт меня сильно обеспокоится.

А потом зайдёт в мою комнату и сев на кровать, схватится за голову. Громко запричитает и только спустя некоторое время увидит на столе записку, которую я оставила для него.

Дрожащими пальцами откроет её и увидит несколько строчек, написанных ровным почерком его Лиры. Любимой, но опозоренной дочери, которая поверила в разговоры о любви ненавистного, но самого любимого мужчины в её жизни.

“Любимый папочка, пишу тебе эти строки, чтобы ты никоим образом не беспокоился обо мне. Я уже взрослая и могу сама о себе позаботиться. В Академии говорили, что я сильная волшебница. Таких ещё поискать. Так то.

Не переживай и не ищи меня.

После того, что случилось со мной, не могу и не желаю видеть принца Райлана.

Если он вдруг будет спрашивать обо мне, скажи ему, что я умерла.

P.S. Как только найду, где обустроиться, напишу тебе.

Люблю тебя папочка и прости за всё свою непутёвую дочь.

Лира Монтеро.”

У меня был с собой небольшой холщовый мешочек с деньгами, который я спрятала во внутренний карман платья. Медных монет в нём было немного. Но я знала, что у отца больше не имелось.

Незаметно вытащив их из шкатулки, пообещала самой себе вернуть их отцу с первого жалованья. Второй раз в жизни я что-то украла, и от этого у меня горели пальцы и разбитое сердце. Не этому меня учил отец и преподаватели в Академии.

Не этому.

Выйдя за ворота замка, на городскую дорогу, посмотрела по сторонам и поняла, что не знаю, куда идти? Дома у меня не было, работы тоже. Я была одна во всём мире, но знала, что весь мир открыт для меня. Поэтому посмотрев на яркую луну, что освещала мне путь, пошла прямо.

– Лира! Постой! – Услышала мужской голос и резко остановилась. Медленно повернулась и замерла. Сердце вырывалось из груди и хотелось одного – провалиться сквозь землю, но только не видеть ЕГО. Здесь. Сейчас. Зачем он здесь? Зачем? Неужели вернулся, чтобы закончить то, что начал?

– Чего тебе? – Спросила дрожащими губами и отвернулась, чтобы он не увидел моих слёз. Ватные ноги не держали меня, и я молила Драконью матерь только об одном – не упасть в обморок перед ним. Перед тем, кому отдала своё сердце и назвала прошлой ночью своим мужем.

– Нам надо поговорить. – Сделал шаг ко мне и я увидела в свете луны, что ему стало хуже. Он выглядел как смерть, нет! Хуже смерти. В гроб кладут краше.

– Что с тобой? Ты болен?

– Думаю, это наказание. – Усмехнулся, а затем засмеялся. Я дернулась и развернулась, чтобы уйти, но он подбежал и, схватив за локти, развернул к себе. По лицу его пробежала тень боли, а глаза наполнились кровью. – Лира! Пожалуйста… выслушай меня.

Сжалилась и провела ладонью по любимому лицу, которое сейчас из-за боли напоминало маску смерти.

– Говори. – Прошептала и посмотрела на любовь всей своей жизни.

– Я умираю. Проклятие деда Балларда вернулось.

Глава 25

– Я ничем не могу помочь тебе, – прошептала и развернувшись пошла прочь от принца.

– Лира! – Рявкнул Райлан, и я подпрыгнула, но не повернулась к нему. Видеть это лицо было для меня слишком болезненно. – Тебе что плевать на меня?

Обернулась и, натянув капюшон поглубже, поджала дрожащие губы и быстро заморгала, стараясь прогнать набегающие слёзы.

Сердце разрывалось от боли и предательства любимого человека.

– Я больше не люблю тебя… – выдохнула, почувствовав невероятный жар в груди и горле, – и не хочу тебя больше видеть. Никогда.

– Не верю. – Усмехнулся из последних сил, и по его лицу пробежала тень боли. – Не единому твоему слову. Ты любила меня всю жизнь, а сейчас говоришь, что больше не любишь.

– После того, что ты сделал со мной, я проклинаю тебя! – Вздёрнув подбородок, произнесла слова, которые никогда в жизни никому не говорила.

– Не смеши меня. – Уголок рта ползёт вверх, искривляя чётко очерченные губы в ухмылке. – Ты же не ведьма, чтобы проклинать людей.

– Я стану такой, только чтобы моё проклятие исполнилось. – Цежу сквозь зубы и смотрю в уставшие и красные глаза принца. На скулах его играют желваки, и я понимаю, что он злится.

– Хотелось бы посмотреть, что из тебя в итоге выйдет? Ты, как была дочерью садовника так ей и останешься. Деревенщина! – Выплёвывает оскорбление и шумно дышит. Почти рычит.

– Пускай я деревенщина, но у меня чистая душа и я никогда не предавала своих чувств. Но как ты будешь жить с тем, что сделал, я не знаю?

– Все те годы, что ты была в академии, я отлично жил. Но стоило тебе появиться, как моя жизнь пошла кувырком.

Сжал ладони в кулаки и посмотрел на них. Кожа была треснутой и сухой, раны кровоточили.

Может, он и правда умирал? Пускай так! Мне его было совсем не жаль.

Сделав шаг назад, я последний раз кинула взгляд на человека, за которого хотела отдать свою жизнь и произнесла.

– Прощай, лорд Райлан Баллард! – Посмотрела на звёздное небо. Кажется, оно было того же цвета, когда мы женились в заброшенной церкви. – Желать счастья не буду. Слишком неискренне это.

Развернулась и пошла по дороге, в центр города, надеясь найти там повозку до магической академии.

– Надеюсь, мы больше никогда не увидимся! – Крикнул принц и замолчал. – Лира Монтеро, ты глупая дева, и я хочу, чтобы ты знала, ты никогда не была мне ровней. Никогда!

– Пусть так, – шептала я себе под нос, не поворачиваясь и не отвечая этому хаму, – я глупая и наивная. Но сердце не выбирает кого полюбить сегодня. И пусть я ошиблась однажды, но пусть в меня кинут камнем те, кто никогда не ошибался?

Когда спустя несколько метров я обернулась, чтобы посмотреть стоит или нет Райлан на том месте, где мы расстались, обнаружила, что там уже никого не было.

Когда я добралась до того места, откуда по моим расчётам всегда выезжали повозки, то обнаружила, что там никого не было. Пришлось ждать утра и спать на лавочке, как бродяжке, у которой не было ни дома, ни родни, ни денег.

– Эй, – дотронулся кто-то до моего плеча и разбудил меня, – здесь нельзя спать.

– Что? Вы кто?– Открыла глаза и мигом села. Зевнула и размяла затёкшие члены, после неудобного лежания на деревянной и холодной лавке. Протёрла глаза и увидела перед собой непонятного возраста мужчину. Он был одет как все жители столицы: в добротную крепкую и простую одежду. Главное, чтобы она защищала от холода зимой и от солнца летом.

– Я-то? – Хмыкнул и пожал плечами. – Моё имя Яков и я работаю возницей повозки.

– Вы-то мне и нужны. – Схватила за руку мужчину, а он улыбнулся и поглядел на меня по-доброму.

– Я рад, что хоть кому-то я оказался нужен. – Сел рядом со мной на лавочку и протянул половину пирожка, который оказался на удивление тёплым и очень свежим.

– Это мне? – Улыбнулась Якову и взяла из рук еду. Тот кивнул и сощурил глаза.

– Как твоё имя красавица и почему ты спишь на улице?

– Лира Монтеро. – Прошепелявила, запихивая вкусный кусок пирога в рот. – Мне нужно попасть в магическую академию.

– В академию говоришь? А деньги-то у тебя есть? – Хмыкнул возница.

Я достала из внутреннего кармана мешочек с медяками и открыв его, высыпала всё на ладонь Якова.

– Хм… ну хорошо. Думаю, этого хватит. Вещи? – Посмотрел вокруг и ничего не увидев, надрывно вздохнул и устало покачал головой. – От мужа бежишь?

– Что? – Задохнулась и закашлялась. Откуда он знает? Хотя Райлан мне не муж или муж? Перед Драконьей матерью мы женаты. Получается муж.

– Я просто предположил. – Выставил вперёд руки. – Спокойно, спокойно. Может, водички?

Я кивнула и вытерла рот от крошек и мясной начинки, которая была внутри пирога. Осмотрелась и поняла, что утро только-только наступило. Солнце ещё не показалось за горизонтом, а жители уже открывали свои лавки, слышался грохот ящиков и громкие разговоры в домах. Раздавался стук колёс по вымощенной булыжником мостовой.

– На дочка, попей. И поехали. – Протянул мне кружку с тёплым молоком и, выставив вперёд живот, погладил его. – До Академии ехать несколько часов, нужно успеть до обеда.

– Успеть до обеда? В Академии? – Не поверила услышанному. Обычно в академии кормили только учащихся и преподавателей. Но чтобы извозчиков из города? Не припомню такого.

– Конечно, в Академии. У меня там есть хорошая знакомая кухарка Эльва. Мы с ней добрые друзья. Поэтому когда я приезжаю туда, меня всегда ждёт вкусный обед или сытный ужин.

– Тогда не будем откладывать. Надо поспешить до обеда.

Я залезла в повозку и закрыв за собой дверь, посмотрела на центральную площадь родного городка. Я снова покидала его и теперь точно не знала насколько? Быть может, я никогда сюда не вернусь, а, возможно, это наступит быстрее, чем я думаю.

В любом случае здесь меня ничего не держит, кроме старого отца. Но если мне удастся устроиться в академии преподавателем, обязательно попрошу у ректора полный пансион и заберу с собой отца.

Время покажет.

– Готова, Лира? – крикнул мне Яков и не дождавшись моего ответа, хлестнул вожжами. Повозка резко дернулась и двинувшись с места, поехала в сторону моей Альма матер.

Я прощалась со столицей и своей любовью и надеялась, что в ближайшее время, не увижу ни того ни другого.

Если бы я знала, что меня там ждёт, я бы сидела в домике своего отца и не высовывалась.

Глава 26

Всю дорогу, что мы ехали в Академию, я не сомкнула глаз. Смотрела по сторонам и высматривала повозки, которые нас обгоняли. Слушала незнакомые голоса на улицах, когда мы проезжали мимо мелких деревень.

Я всё надеялась, что принц поедет за мной. Остановит повозку, распахнёт дверь и ворвётся внутрь. Прижмёт меня к лавке и поцелует так, как никогда не целовал.

А потом поднимет меня на руки и скажет то, чего я так ждала.

– Я люблю тебя моя Лира. Люблю и всегда любил. Прости меня дурака за сомнения и страх. Ты моя жена, и всегда ею была.

А я прижмусь к его сильной груди и отвечу, что всегда это знала и люблю его такого, какой он есть.

Как же я хотела в это верить!

Как билось моё сердечко, когда мы расставались?

Я ведь ощущала, что он любил меня, вот только боялся признаться в своих чувствах. А быть может, это были мои фантазии, мои детские и наивные мечты.

– Райлан Баллард бросил меня. – Прошипела, не узнав свой голос, как будто он вырвался из глубины. – Бросил и опозорил перед королём, выбрав Элис Дэй, а не меня. Я никогда не прощу ему подобной подлости. Никогда.

Сжала подол платья, но даже через него ощутила, как мои ногти впились в ладошку. Мне было больно, но та боль, которую причинил мне принц, была не сравнима с этой. Мне хотелось избавиться от нее, но пока не получалось. Рана была глубока и никакими нитками ее было не заштопать.

– Приехали! – Крикнул возница и медленно остановил повозку у кованых ворот моей альма-матер. Как он и говорил, в академию мы приехали точнёхонько к обеду. Видимо, он и правда знал дорогу и не раз по ней ездил.

Я выглянула в окно, и моё лицо расплылось в улыбке.

– Родненькая моя. Как же я скучала по тебе.

Открыла легонько дверь и буквально выплыла наружу. Коснулась туфельками земли и закружилась от счастья. Я не была здесь несколько дней, а словно пропала ни на один месяц. Мне казалось, что я вернулась домой. Видимо, мне необходимо было уехать ненадолго, чтобы понять, где на самом деле мой дом и где меня ждут и любят?

Сердце колотилось так сильно, что я на какое-то время забыла о своём неудачном замужестве и непутёвом муже. О предательстве и позоре. Я забыла обо всём и сейчас наслаждалась тем, что видела перед собой место, где хотела быть и где меня точно никогда не обидят.

Возница спрыгнул с козел и встал рядом со мной. Хмыкнул.

– Прекрасный день для того, чтобы вернуться в Академию, да? Адептка?

– Нет, – махнула рукой и сняла плащ, поскольку мне стало жарко. Солнце палило невыносимо, – я здесь училась четыре года. Закончила в этом году с высшим баллом и алмазным дипломом. Собираюсь стать преподавателем по травологии.

– Алмазный диплом! – Довольно закивал и почесал подбородок. – Я слышал, такое дают не всем.

– Конечно, не всем. Только лучшим адептам, закончившим Академию на одни десятки.

– Значит, тебя можно поздравить! Твой отец должен гордиться тобой.

– Он и гордится. – Хмыкнула. – Наверное. – Повернулась к вознице и протянула ему ладонь. – Спасибо, что довезли меня до сюда. Думаю, мне пора. До свидания.

– Всего хорошего, милая девушка. – Развернулся и пошёл к своей повозке, но вдруг резко остановился и посмотрел на меня. – Скажи мне своё имя. Я хоть похвастаюсь перед своей женой, что знаком с лучшей адепткой Академи Лефланты.

– Меня зовут Лира Монтеро. – Улыбнулась и почувствовала, как щёки мои обдало жаром. Я не привыкла к похвалам и сейчас жутко засмущалась, когда услышала подобное.

– Лира Монтеро. – Произнёс моё имя вслух. – Лира Монтеро значит. Мои оглоеды будут в восторге, узнав, что я знаком с самой Лирой Монтеро.

– Перестаньте! – Вскрикнула и засмеялась. – Я же никто. Просто Лира. Дочь садовника.

– Нет. – Укоризненно закачал головой и нахмурился. – Ты не просто дочь садовника. Ты лучшая адептка академии, и закончила ты её с Алмазным дипломом, а сейчас собираешься здесь преподавать. Я думаю, что у тебя проблемы в личной жизни, но ты отдала свои последние деньги, чтобы исполнить свою мечту.

– Но… – я устало качала головой, не веря, в то, что говорит этот возница, – всё не так. Просто…

– Ты сильная девочка, – подошёл ко мне и вернул мешочек с моими деньгами, – и у тебя всё получится. Меня зовут Хью и я к вашим услугам Лира Монтеро. В любое время дня и ночи.

– Спасибо вам, Хью. Но я не могу взять эти деньги. Вы их честно заработали.

– Я тоже не могу их взять и оставить лучшую адептку академии без гроша в кармане.

– Ха-ха, давайте поступим вот как. Поделим деньги пополам и чтобы отметить наше знакомство, отведаем у кухарки Эльвы лучшего супа.

– Согласен. – Отсыпал половину медяков мне в ладонь, а другую половину убрал в свой карман. – Ну что идём. Война войной, а обед по расписанию.

– Точно. – Улыбнулась и, перекинув накидку через руку, поспешила в академию. Только в этот раз не через главный вход, как делала это все четыре года, что здесь жила, а через чёрный.

Мы стояли около большой кухни, в которой сейчас что-то пыхтело, скворчало, варилось и парилось. Запахи сводили с ума и заставляли живот урчать всё сильнее.

– Эльва, милая, положи нам по тарелочке своей самой лучшей похлёбки.

– Опять ты! – Крикнула повариха и вытерла руки о жёлтый в пятнах фартук. – Старый Хью. Никак не угомонишься, м?

– Я люблю тебя, а больше твою божественную похлёбку. – Расплылся в улыбке возница и мягкой тигриной походкой направился к пышечке в белом чепчике, из-под которого торчали рыжие кудряшки.

– Льстец и позёр. – Засмеялась кухарка, стараясь избежать объятий возницы, но это было практически невозможно. Хью вцепился в телеса поварихи и не собирался её отпускать. Он целовал её в румяные щёчки, пока та заливалась от смеха, как юная девица. А я стояла, поджав губы, и не могла заставить себя не улыбаться. Это было так забавно. Но забавнее было другое – почему я всё ещё была здесь? Я могла спокойно пойти в общую столовую и поесть там. Но я была тут и выпрашивала тарелку супа у кухарки.

– Ну хорошо, Хью. Садись. Налью тебе тарелку. – Посмотрела на меня и хмыкнула. – Знакомое больно лицо. Твоя подруга?

– Ты что Эльва, не узнаешь, кто перед тобой стоит?

– Нет! – Поставила руки в боки и склонив голову к плечу, сощурила глаза. – Красивая светловолосая. Ты училась здесь, верно?

– Да. – Довольно кивнула и улыбнулась кухарке. – Меня зовут Лира Монтеро, и я хочу работать в этой Академии.

– Работать здесь? – Хмыкнула и странно покачала головой. – Ты уверена?

– Отстань от неё, Эльва. Девочка хочет стать преподавателем по траве какой-то.

– Да хочу, преподавателем по травологии. Меня ректор Сальвиус Гудман приглашал.

– А, ну раз Сальвиус, то тогда да. – Подошла к плите и стала накладывать нам суп. – Да вот только у нас сейчас совсем другой ректор. А вот возьмёт он тебя или нет, даже не знаю?

Глава 27

– Мне надо срочно поговорить с ректором! – Срываюсь с места и выбегаю из кухни. Оказываюсь на улице, кружусь, пытаясь понять, куда идти?

Я же здесь проучилась четыре года и знаю каждый угол, каждый кустик и деревце. За всё время, что жила в Академии я чаще бывала на улице, чем в аудитории. Да и специфика магии у меня особенная. Всё-таки травология, это про природу, растения и деревья. Но сейчас, я стояла на заднем дворе и пыталась понять, почему вдруг я потерялась в пространстве, а перед глазами летают большие радужные круги.

Сделав шаг в сторону ближайшей к спортивному стадиону лавочке, покачнулась и чуть не упала.

– Да что это со мной? – Простонала и коснулась тыльной стороны ладони лба. Мокрый и холодный. Мне было плохо, но я не знала истинной причины своей болезни? Осмотрелась и увидела впереди высокого незнакомца. Он приближался ко мне быстрым шагом. Помахав ему, поняла, что без посторонней помощи, я до главного корпуса Академии не доберусь. – Помогите мне! Пожалуйста.

– Подождите! – Ответил он мне. – Не двигайтесь. Я сейчас.

– Хорошо, – опустила руку и, приложив её к голове, поняла, что солнце сегодня печёт нещадно. А свой плащ, я где-то оставила. Да и шляпки у меня с собой не было. У меня вообще ничего не имелось, кроме платья и туфелек, что были на мне.

Через несколько секунд передо мной стоял мужчина с длинными волнистыми волосами, которые ложились на плечи мягкими волнами. Он был молод и красив, какой-то естественной благородной красотой, которую не встретишь на улице. Такие мужчины обычно живут в королевских замках или дворцах. Вспомнив про своего принца Райлана, я заметно погрустнела, и улыбка сошла с моего лица.

– Вам плохо? – Спросил мужчина, которого я прежде раньше не видела. Возможно это был новый преподаватель. Травологии? Точно! Ну всё не видать мне места в Академии как своих ушей.

– Не знаю, – посмотрела в карие глаза незнакомца и хмыкнула, – мы раньше не встречались?

– Нет. Я бы запомнил. Позволите? – Протянул мне свою руку, и я кивнула. Он аккуратно сжал мою ладонь, а другую руку положил на талию. – Идёмте туда. Там стоит беседка, где можно посидеть и передохнуть. Жара сегодня неимоверная.

– Вы правы. А я забыла свою шляпку дома. – Хмыкнула, потому что это была правда. Я всё оставила в отцовском доме. Дорожный саквояж, шляпки и академические платья . А ещё честь и своего фиктивного мужа. Но всех больше мне жалко того, как я поступила со своим старым отцом. Оставила его одного и сбежала как непутевая дочь.

– Без шляпки никак нельзя, особенно даме. – Он пропустил меня вперёд, и я села на лавочку в тень. Выдохнула и почувствовала себя лучше.

– Спасибо вам большое, – протянула ему руку, – меня зовут Лира Монтеро. Я когда-то здесь училась. Когда-то! – Засмеялась и, прикрыв губы ладонью, извинилась. – Неделю назад выпустилась отсюда.

– Правда? – Сложил руки на груди. Ухмыльнулся. – Как ещё раз вас зовут?

– Лира Монтеро.

– Да-а-а-а. – Закивал головой и хлопнул в ладоши. – Какой же я дурак! И как я мог не узнать знаменитую адептку курса травологии.

– Простите? – Нахмурилась. – Вы знаете меня?

– Естественно. Моё имя Гербранд Гудман. Сын Сальвиуса.

– Не может быть! – Улыбнулась и посмотрела на красивого мужчину. – Вот откуда мне показалось, что я вас знаю. Вы удивительно похожи на вашего отца.

– Ну да, ну да. – Хмыкнул и почесал подбородок. – Мне все об этом говорят. Сходство невероятное. Но оно только внешнее. Мы с отцом очень разные во всём. И скоро вы в этом убедитесь, Лира Монтеро. А может и нет. Кто знает?

Поднялся и, вскинув руки, пошёл из беседки.

– Гербранд! – Крикнула ему вслед и тут же вскочила, но моя голова вновь закружилось, и меня к тому же замутило. – Постойте, – уже тише, но этого хватило, чтобы мужчина остановился. Нехотя развернулся, словно сделал мне одолжение.

– Ректор Гербранд Гудман. – Сощурил глаза и бросил на меня уничтожающий взгляд. – Я слушаю.

– Простите. Ваш отец обещал мне должность в Академии. Должность преподавателя магии травологии. – Слабо улыбнулась, понимая, что проиграла эту битву.

– Так и?.. – Нахмурил брови и сложил руки крест-накрест.

– Я могу работать здесь? – Поднялась, держась за лавку рукой, в надежде не рухнуть на землю. – Мне некуда больше идти. Вы сами сказали, что знаете меня? Я закончила академию с высшим баллом и алмазным дипломом.

– Я знаю, как вы закончили? И знаю, что предлагал вам мой отец. Но насколько мне не изменяет память, вы отказались от предложенной должности?

– Да это так, – сделала шаг к мужчине, который сейчас являлся здесь самым главным. Он был ректором и от него зависело всё. В том числе и моя судьба, – но в тот момент, я не могла остаться. Мой отец, старый человек, который болеет и ему нужен уход.

– Но сейчас вы здесь? – Посмотрел на меня, а потом в сторону, откуда я пришла. – И вашего отца я здесь не наблюдаю.

– Он остался дома. – Опустила глаза и поджала губы. – Я собиралась привезти его сюда, если устроюсь преподавать в Академии.

– Сюда? – Улыбнулся, а затем громко засмеялся. – Вы ведь сейчас не шутите, Монтеро, правильно?

– Нет. Не шучу. – Говорила всё тише и надеялась провалиться под землю. Мне было дурно: подташнивало, и голова начала болеть. Наверняка я подхватила что-нибудь от лорда Райлана Балларда. Последний раз, когда я видела его, он выглядел неважно.

– Здесь вам не благотворительная организация, это одна из самых больших и престижных магических академий столицы. Если вы забыли, то я вам напомню, здесь учатся только самые одарённые адепты, родители которых могут позволить обучение своих детей. Да и преподаватели – одни из самых лучших.

– Я лучшая. – Подняла подбородок и посмотрела в глаза этому высокомерному сосунку, который смел называть себя ректором. – Ваш отец это подтвердит.

– Мой отец здесь больше не работает, так же как и вы. – Отвернулся и пошёл прочь, а потом резко остановился и бросил через плечо. – Я помню тебя Лира Монтеро и твою выходку на третьем курсе, а вот помнишь ли ты меня?

Глава 28

– Конечно, я тебя не помню, мерзкий человечишко! – Сжала от злости кулаки и ударила ими по шаткой лавочке, которая тут же недовольно заскрипела. – Ой!

Поднялась, от греха подальше и посмотрела в ту сторону, куда пошёл младший Гудман. Пожелав ему лучи поноса, выпрямила спину и улыбнулась. Стало легче.

– Что за выходка на третьем курсе? – Нахмурилась и потёрла пальцами морщинки на лбу. Застонала от непонимания и плохой девичьей памяти. У меня в Академии столько случалось разных проступков: и хороших и не очень, что упомнить всё было сложно.

Вышла из беседки, всё ещё держась дрожащими пальцами за деревянные стойки, увитые плющом. – Получается, это было два года назад. Слишком давно, чтобы вспоминать всякие глупости. А может, и не глупости, раз один обиженный сосунок запомнил мой проступок и теперь тыкал меня им, как нашкодившего котёнка в лужу. Неужели из-за этой выходки я не смогу работать в Академии? Нужно как можно быстрее узнать, что я сделала? И исправить ту ошибку, если это всё-таки была ошибка. Да неважно, Лира. Найди и устрани, как всегда, ты это делала!

Я шла в сторону одного из входов в Академию, о котором знали не многие. И я была в числе этих немногих, кто нашёл этот тайный проход. Спортивная площадка, на которой мы занимались, сейчас была пуста. Площадка для тренировки боевых искусств тоже, а вот небольшой лесок, в котором тренировались травники, был заполнена юными адептами.

– Ух! – Тихо воскликнула, чтобы не привлекать внимание, и растёрла мурашки, пробежавшие по рукам. Увидеть всё это вновь было невероятно приятным и ностальгирующим. Меня кто-то заметил, но я отвернулась и пошла дальше.

До тайного прохода оставалось не так много идти, наверно около сотни метров и я была почти у цели, как вдруг услышала за спиной быстрые шаги. Резко обернулась и застыла от удивления.

Ко мне приближалась русоволосая кудрявая девушка, которую я не могла не узнать, даже будучи под парами домашнего грога самого Мистера Рейнольда. А как он делал этот грог знали даже за пределами Магической Академии.

– Не может этого быть! Арабелла! – Вскрикнула и раскрыла объятия для моей самой лучшей подруги.

– Лира Монтеро! Собственной персоной? – Тонула в моих объятиях и сжимала меня в своих. – Да нет, это не ты! Не верю.

– Я! Даже не сомневайся. – Смеялась и целовала девушку в розовые щёки. Смотрела в ее большие зеленые глаза.

– Но что? Что ты здесь забыла? – Отстранилась и посмотрела на меня со всех сторон. – Я не видела тебя целых два месяца, как только сдала экзамены в начале лета и уехала по делам к отцу на работу.

– Долго рассказывать. – Хмыкнула и убрала выбившиеся волосы в косу.

– А если вкратце? – Не унималась подруга, буравя своим тяжёлым взглядом.

– Может быть, мы найдём место потише. А ещё мне бы надо присесть в тенёк и выпить воды. Иначе я точно упаду в обморок и никакие заклинания травников, меня уже не спасут.

– Всё настолько плохо? – Серьёзно спросила Арабелла, но тут же рассмеялась и, почесав подбородок, осмотрелась. – Не говори, что ты собиралась попасть в Академию через наш тайный проход?

– Всё именно так. В мою альму-матер путь мне заказан. Как только здесь появился младший Гудман, дорога сюда закрылась.

– Ты хотела вернуться? – Удивилась подруга и внимательно посмотрела на меня. – Ты уверена, что действительно этого хочешь?

– Ох, подруга, у меня сейчас нет другого выхода. И если я не останусь здесь, то нигде не останусь. У меня больше нет дома. А академия – это единственное место, куда я могу податься.

– Да уж. Идём быстрее. Мне нужны подробности. – Подруга сжала мою ладонь и повела другой дорогой в здание одного из корпусов Академии.

– Я разговаривала с Гербрандом Гудманом, и он сказал, что не возьмёт меня обратно, потому что я отказалась от должности месяц назад и ещё по одной причине.

– По какой такой причине? – Нахмурилась и посмотрела мне в глаза.

– Видите ли, я сделала что-то такое на третьем курсе, что он до сих пор помнит. А я вот не помню. – Развела руками и почесала затылок. – Может, я разбила ему сердце?

– А ты в тот год многим разбивала сердца?

– Я не помню. – Пожала плечами и засмеялась. – Шутка! Арабелла, я никому ничего не разбивала. А уж тем более этому несносному гаду. Вообще, его не помню в то время. Он что учился вместе с нами?

– На травологии? Не смеши меня, Лира! Если только на боевом или алхимическом. Не знаю, не знаю. – Почесала подбородок. – Надо поднять архив.

– Прямо сейчас? – Удивилась, но обрадовалась этой затее.

– Не знаю. Возможно, сегодня вечером. Не сейчас точно.

– Ты знаешь, куда делся его отец? Когда я уезжала неделю назад, он обещал мне работу, поэтому я и приехала сюда. Но вместо Сальвиуса встретила этого недоношенного.

– Говорят, Сальвиус уехал из столицы, как только его сын вступил в должность.

– О нет! – Воскликнула и схватилась за голову. – Значит, это точно конец. Меня здесь не оставят.

– Подожди панику наводить. – Спокойно произнесла Арабелла и подмигнула мне. – Сейчас во всём разберёмся.

Мы вошли в двери Академии и оказались не в главном холле, а с другой стороны, где начиналось общежитие адептов.

– Мы когда-то здесь жили. – Среагировала я, проходя по коридору, в котором находились двери в комнаты девочек.

– Даа, – хихикнула подруга и показала пальцем на одну из дверей, – здесь жила Наоми. Помнишь?

– Рыжая кудрявая девочка, которая постоянно что-то взрывала в кабинете алхимии, и каждый раз преподавателю приходилось его восстанавливать.

– Да-да, – закивала Арабелла, – а мы всей группой потешались над ней и её неконтролируемой магией. И знаешь где она сейчас?

– Нет. – Отрицательно покачала головой. – Где?

– Занимается созданием взрывоопасных веществ в одном из отделов нашего министерства.

– Не может быть! Наоми?! – Я прижалась к стене, не в силах поверить в услышанное. – А ты чем занимаешься, Арабелла? Ты так и не сказала?

– Я? Не сказала? – Усмехнулась подруга и остановилась. Повернулась ко мне и улыбнулась. – Странно. Мне казалось, что я говорила.

– Не-а! Не говорила. – Загадочно посмотрела на подругу.

– А-ха-ха, расслабься Лира. – Коснулась ладонью моего плеча. – Я здесь по заданию министерства белой и чёрной магии. Мне нужно проверить, справляется ли новый ректор со своей должностью?

– Не может быть! Ты что стала проверяющей?

– Конечно, стала. Мой отец работает проверяющим, и дед им работал. Кем я ещё могла стать?

– Но ты же хотела изучать растения и стать травником. Помнишь, мы мечтали найти цветок любви и открыть тайну влюблённости одного человека к другому.

– Это все детские сказки, Лира. Все о чём мы мечтали, было лишь нашей несбыточной фантазией.

– Но, разве это плохо? – Непонимающе пожала плечами. – Все учёные и открыватели были неисправимыми фантазёрами.

– Возможно, но сейчас моя жизнь связана с министерством и мне никуда от этого не деться.

– А ты знаешь, я ещё поборюсь за свою мечту, – прижалась к плечу своей серьёзной подруги, – осталось только понять, с чего начать этот сложный путь?

Глава 29

– Проходи Лира, это мой кабинет. – Арабелла пропускает меня, и я попадаю в большую светлую комнату с окнами в пол. Прозрачные занавески не защищают это пространство от солнечного света и сейчас здесь стоит просто невыносимая жара.

– Ой! У тебя здесь очень душно. – Я шумно вздыхаю и машу ладонью перед лицом. Шепчу заклинание, и в моих руках оказывается лист эвкалипта. Растираю его и смазываю виски и кожу над верхней губой, становится чуть легче.

– Сейчас мы здесь всё поправим. – Арабелла щёлкает пальцами, и синие шторы опускаются сверху вниз, загораживая яркое солнце. А окна, наоборот, открываются, и свежий воздух проникает в кабинет.

– Может, устроим здесь небольшой сад?

– Не надо, Лира! Я, конечно, понимаю, что ты обожаешь растения, цветы и всё, что с этим связано, но, пожалуйста, не нужно устраивать здесь теплицу.

– Хорошо. Как скажешь, – сажусь в кресло и подставляю лицо под свежий воздух, – у тебя не найдётся воды? Я всё никак не оклемаюсь после поездки в экипаже и разговора с новым ректором.

Арабелла обходит свой стол и наливает стакан воды мне и себе. Протягивает и делает глоток воды.

– Сейчас в Академии почти нет студентов и преподавателей. Все разъехались по домам на лето. Ну ты и сама это знаешь.

– Ты это к чему? – Беру стакан с водой и опустошаю его практически сразу. Становится полегче, голова больше не кружится, и благодаря эвкалипту я спокойно дышу.

– Ну ты же хотела вернуться сюда преподавателем травологии, правильно?

– Правильно, – киваю и смотрю на свою красавицу подругу, – пока нет учеников, я могу заниматься делами Академии. А сейчас, может, направимся в архив?

– Зачем? – Непонимающе спросила меня подруга и нахмурилась.

– Ты же предложила это, чтобы узнать о том, почему новый ректор Гудман не хочет брать меня в Академию?

– А! Вспомнила. Ты что-то натворила на третьем курсе, о чём наш сосунок до сих помнит. Ну-ну! Видимо, крепко ты его зацепила этим, раз он спит и видит, как тебе отомстить за это.

– Убей, не помню. – Поднялась и подошла к окну, посмотрела на улицу. Перед нами был видна спортивная площадка, а дальше был густой лес, куда ходить без сопровождения старших строго-настрого запрещалось.

– Может у него напрямик спросить?

– Как это? – Пожала плечами и взглянула на подругу. – Думаешь, он вот так возьмёт и всю правду выложит.

– Надо его соблазнить и всё у него выпытать.

– Я не умею. – Фыркнула и ощутила, как меня обдало холодным потом. – Да и он не должен пока знать, что я здесь.

– Зато, я умею. – Арабелла подошла к зеркалу и посмотрела на себя. Поправила волосы, нанесла на губы блеск, подвела чёрным карандашом глаза и брызнула на шею несколько капель духов. – Скоро вернусь, а ты оставайся здесь и носа не высовывай.

– Но… – Воскликнула подруге, но она уже вышла за дверь, – спасибо.

Оставив меня одну в этом кабинете, я поняла, что невероятно хочу выбраться отсюда. И вспомнив о том, что учась в академии постоянно нарушала запреты, поняла, что ни чуточки не изменилась. Я была всё той же Лирой Монтеро, что и все четыре года своей жизни здесь. Поэтому подойдя к зеркалу и поправив выбившиеся волосы, я так же, как и, Арабелла нанесла на губы блеск. Облизала их и увидела, как из обычных тусклых и непримечательных губ, они стали чуть припухлыми, влажными и невероятно соблазнительными.

– Это что за чудо средство такое?

Посмотрела на баночку бальзама, покрутила в пальцах и принюхалась.

– Ммм, ваниль и персик. Очень сладко и очень коварно. В духе Арабеллы. Вот кто разбивал сердца мальчишкам, а вовсе это была не я.

Поставив баночку на место, я развернулась и пошла на выход. Находиться здесь было всё ещё жарко, а ещё слишком скучно. Поэтому ни капли не сомневаясь, я открыла дверь и выпорхнула из кабинета как ласточка с ветки дерева.

Мне безумно хотелось узнать, что же я сделала мелкому Гудману, за что он так меня не взлюбил, поэтому быстрым шагом направилась в кабинет ректора.

Зная, что никого не встречу, я совершенно не боялась разгуливать по академии, поэтому шла спокойно. Точнее, бежала. Зная каждый этаж, коридор и кабинет, я могла хоть ночью здесь пройтись и не заблудиться.

Пробежав несколько пустых коридоров, услышала чьи-то шаги и замерла. Спряталась в одной из ниш и буквально растворилась в темноте.

– Маргарет, ты видела какие у нашего нового ректора вьющиеся волосы? Из них разве что косы не плести.

– Тише, Катэрина. Если нас кто услышит, нам влетит. Пойдём лучше ко мне в кабинет, там хотя бы ушей нет.

– Ты уверена, что нет? – Рассмеялась та, что Катэрина. – Похоже, стоило ему появиться здесь, как уши появились везде.

– Я знаю, где их нет. – Уверенно ответила Маргарет.

– И где?

– Предлагаю прогуляться вокруг Академии и сходить в деревню за свежими круассанами.

– Согласна. А ты слышала, что он не женат?

– Да угомонись ты уже!

Женщины ушли, и я вылезла из своего убежища. Хмыкнула, узнав, кто это был и поняла, что здесь ничего не поменялось. Неважно, кто был ректором, преподаватели остались те же самые. А что делают женщины в свободное от работы время, естественно, обсуждают мужчин.

Подождав, пока скроются преподаватели белой магии и зельеварения, я развернулась и побежала дальше. Ещё один коридор, два поворота и передо мной предстала дверь в ректорат. Заглянув туда, я увидела ещё несколько дверей, где обычно сидели проректоры и их помощники. У двери в ректорскую, тоже должна была сидеть помощница, но и её сейчас здесь не было.

Мне это было на руку, поэтому, тихо открыв дверь, которая даже не посмела скрипнуть, я вошла внутрь. Осмотрелась и медленно, стараясь не шуметь, пошла к главному кабинету этой Академии. Там сидел молодой ректор и сейчас беседовал с моей подругой Арабеллой.

Было ли мне страшно?

Безумно.

Но я была бы не я, если бы сейчас сидела в кабинете Арабеллы и нервно грызла ногти. Нет, я была не такой, поэтому и висела все годы обучения на особой доске почёта для тех, кто любит нарушать правила. Вот там я и была первой.

Я понимала, что услышать разговаривающих за толстыми дверями кабинета будет невозможно, поэтому знала, что нужно действовать иначе.

Зря, что ли, я закончила академию с алмазным дипломом? Я знала многое, почти всё, ну, кроме боевой магии, которая сейчас мне была и не нужна.

Поэтому быстро создав полог незримости вокруг себя, я аккуратно открыла дверь в кабинет ректора и тихо вошла.

Ой, мамочки! Зажмурила глаза и чуть не грохнулась в обморок от увиденного.

Но взяла себя в руки и сжав ладони в кулаки, осталась.

Глава 30

Передо мной предстал кабинет ректора, каким я его запомнила. Пускай прошло не так много времени с моего последнего визита сюда, здесь ничего не изменилось, кроме, конечно же, ректора.

Сейчас здесь был этот мелкий засранец, который занимал своё место не по праву и я – не я, если не верну истинного ректора в Академию.

– Гербранд, милый, давай уже договоримся по-хорошему. – Произнесла елейным голоском Арабелла, стоя у стола и упираясь носком ноги в причинное место ректора.

– Не о чем тут разговаривать. Я сказал, нет! Ноги её здесь не будет. – Скинул ножку Арабеллы со своего кресла и поднялся.

– Да что с тобой не так? – Воскликнула моя подруга, применяя к нему все возможности своего флирта. – Что она такого сделала, что ты так на неё взъелся?

– Если я скажу, это же останется между нами?

– Ну конечно, милый, – девушка вскочила и мягкой походкой обошла стол и встала сзади мужчины. Обняла его руками и положила голову ему на спину. – Тайны этого кабинета останутся здесь. Между нами.

И пристальным взглядом посмотрела на меня. Я ахнула и закрыла ладошкой рот. Как? Как она увидела меня сквозь невидимый полог? Ну, Арабелла! Не зря она была одной из лучших учениц, вместе со мной. И сейчас играла одну из лучших своих партий, чтобы я смогла работать в этой Академии.

Гербранд повернулся к Арабелле и присев на стол, сложил руки на груди. Он закрывался, но девушка, которая сейчас пыталась соблазнить его, была тёртым калачом. Видимо, для неё это была просто игра и сейчас она играла в неё по своим правилам.

Она подошла ближе и взяла его ладони в свои. Опустила вдоль тела.

– Гербранд, давай я начну сама, раз тебе тяжело. – Посмотрела ему в глаза, и ректор кивнул. – На третьем курсе ты учился на боевом факультете? Так?

– Да. То есть, нет! На факультете зельеварения.

– Так! – Кивнула Арабелла и вздохнула, видимо, ей это давалось тяжело. А ещё я думаю, она боялась рассмеяться. – И ты учился с нами на одном потоке?

– Да. То есть, нет! Опять ошибка. Я был вас на год младше и учился на втором курсе.

– Хорошо и что случилось в тот год? – Мягко стелила подруга, а я стояла в напряжении и боялась пошевелиться.

Ноги и руки затекли и мне хотелось одного, сдвинуться с места, а ещё лучше сесть на стул, стоящий рядом со мной. Он был так близко, что если сделать пару шагов, можно незаметно сесть и слушать эту увлекательную историю дальше.

– Зачем тебе это, Арабелла? – Вдруг взъерепенился ректор и, вытащив ладони из рук девушки, отошёл от неё к окну. – Эта идиотка Монтеро уже ушла отсюда. Не вижу смысла поднимать эту тему снова.

– А если не ушла? А ждёт твоего решения у ворот. – Отодвинула стул и бухнулась на него, в этот момент я сделала то же самое и, кажется, никто не заметил этого. А я успокоилась и, сжав ребро ладони между зубами, пыталась сдержать внутри себя холодную злость, которая хотела выплеснуться вулканической лавой и всё здесь затопить.

– Чего она ждёт? Что я передумаю и приму её в свою Академию с распростёртыми объятиями?

– Ну да. Гербранд признайся, что у тебя нехватка хороших преподавателей, а магов, которые знают травологию и вовсе нет.

– Я найду. У меня есть целый месяц для этого,

– Зачем искать, если есть тот, кто готов уже работать. У Лиры алмазный диплом, она лучший преподаватель, которого ты только можешь найти.

– Но… она же…

– Оставь детские обиды и будь мудрее. Не просто же так ты стал ректором. – Арабелла поднялась и, взглянув на меня, подмигнула. – Отец оставил эту академию тебе зная, что ты справишься лучше его. Теперь ты здесь главный и веди себя как настоящий лидер и глава этой Академии.

– Хм, – почесал подбородок, – ты знаешь, что мой отец не просто так уехал отсюда. – Вдруг резко повернулся и посмотрел девушке в глаза. – Он заболел.

– Заболел?! – Вскрикнула я и подскочила. А затем также быстро осела и поняла, что всё пропало. Вот зараза.

– Что это?! Кто это? – Ректор отошёл от окна и пошёл в мою сторону. Но он не видел меня, как бы не всматривался. – Арабелла, ты слышала?

– Что? – Непонимающим взглядом посмотрела на Гербранда и отвернулась. А затем чихнула. – Ничего не слышала.

Потом ещё раз, уже громче и достав платок из кармана платья шумно высморкалась.

– Будь здорова! Ты что заболела?

– Заболела! – Громко сказала Арабелла. – Так твой отец тоже заболел?

Как ни в чём не бывало спросила девушка и, кажется, ей удалось замять неловкую ситуацию и отвести внимание на себя и свой насморк.

Вот это игра, вот это навыки!

– Да, – ректор прошёл мимо меня и вроде даже остановился неподалёку от меня, принюхался, – у него нашли какое-то серьёзное заболевание, и он уехал на границу королевства лечиться.

– Это ужасно. Но я уверена, что он поправится и вернётся к нам живым и здоровым.

– Не знаю. Не знаю. – Сел в кресло и, сложив ладони домиком, хмыкнул. – Так что ты хотела Арабелла? А, да! Чтобы я подумал насчёт Монтеро.

– Именно. Гербранд, если ты не возьмёшь её к себе, я утащу ценного сотрудника себе в министерство, и ты потом будешь локти кусать.

– Мне надо подумать. – Откинулся на кресле, и я увидела, как Арабелла подошла к нему сзади и положила ладони ему на грудь. Провела вверх и вниз, а потом руки опустились на плечи, шею мужчины и от скрытого вожделения тот закрыл глаза.

– Только недолго думай. – Прошептала девушка, и даже у меня мурашки побежали по коже. – Я через несколько дней уезжаю и если что, ну ты понял.

– Не дави на меня Арабелла, не надо!

– Я не давлю на тебя мой ректор. Не давлю. – Поцеловала его в щёку, и мужчина дёрнулся. Потянулся, чтобы поцеловать девушку в губы, но Арабелле уже уходила из кабинета. Открыв пошире дверь, чтобы я успела проскользнуть, она ещё раз громко чихнула и извинилась.

– Сходи в лекарскую! Не хватало, чтобы ты здесь всех заразила.

– Так, здесь же нет никого. – Пожала плечами и улыбнулась, видя, что я выбежала из кабинета.

– Есть. Не все студенты уехали домой. Да и парочка преподавателей осталась.

– Я поняла, Гербранд. Обязательно схожу в лекарскую. Тебе никто не говорил, ты просто душка!

Послала ему воздушный поцелуй и аккуратно закрыла за собой дверь.

Глава 31

– Ну и что мне теперь делать? – Снимаю с себя невидимый полог и взмахнув руками, прячу его за рукавами своего платья.

– Не знаю. – Арабелла берёт меня за руку и ведёт по коридору. А затем заглядывает в первый попавшийся кабинет и довольно хмыкнув заходит туда. Закрывает за нами дверь и, прислонившись к столу, вздыхает. – Он такой упёртый и не пробивной. Мне такие ещё не попадались. Я использовала всю приворотную магию, какая у меня была в моём арсенале. И ничего.

– Может быть, у него стоит защитный барьер против любовной магии?

– Не знаю. – Подруга провела пальцем по подбородку и спустилась к шее. – Я бы заметила. Либо он настолько профессионально сделан, что не пропускает любовную магию либо…

– Либо у него есть девушка, в которую он безумно влюблён и никого, кроме неё не видит?

– Да. – Щёлкнула пальцами и окна в аудитории с шумом раскрылись, впуская сюда свежий воздух. – Ой!

– Но кто она? – Посмотрела на Арабеллу. – Наверняка сильная магиня.

– Почему? Не обязательно. Возможно, обычная девушка даже без магии. Просто он в неё сильно влюблён и его магии хватает противостоять чужому соблазну.

– Послушай Арабелла, а, быть может, новый ректор прав и не стоит мне здесь работать?

– Ты что решила сдаться? Серьёзно? Лира Монтеро, я тебя не узнаю.

– Я уже не та бесшабашная Лира Монтеро, что делала всякие глупости и никого не боялась. – Засмеялась и вдруг покачнулась. – Ой! Голова кружится.

Повернулась и увидела кресло. Села в него и коснулась ладонью своего лба. Холодный пот опять выступил.

– Что с тобой? Ты случаем не заболела?

– Не знаю. Может, простыла. Кажется, вместо тебя, посетить лекарскую предстоит мне.

Наклонилась ко мне и взяла мою руку в свою.

– Хорошо! Пойдём, я провожу тебя. Не стоит запускать это дело. Наша врачевательница быстро тебя поставит на ноги.

– Разве мадам Вилиамина не в отпуске?

Потрогала свои щёки, они были холодные, и меня начал бить озноб. Ох, ну и состояние!

– Нет. Я видела её сегодня за завтраком. Она была весела и любезна. – Арабелла протянула мне руку и подняла меня с кресла. – Идём, а после найдём тебе комнату, подальше от ректорского кабинета, чтобы вы случайно не столкнулись в коридорах академии.

– Ты знаешь, Арабелла, я подумала, может мне лучше пожить в ближайшей деревне, пока Гербранд не передумает? – Поднялась и застонала, казалось, я сейчас свалюсь в обморок от внезапной головной боли.

– Нет. Это плохая идея. – Обняла меня за талию, и мы вышли из аудитории.

– А мне она нравится больше, чем скрываться здесь, и надеется на его благосклонность.

– Так. Сначала мы тебя вылечим. А потом подумаем, что делать с тобой?

Мы медленно шли по коридорам, чтобы не привлекать лишнего внимания и я не верила тому, что академия была такой пустой. Настолько непривычно было не слышать, как она живёт и дышит.

Нигде не слышались довольные голоса адептов, бегущих с очередной лекции по травологии. Или взрывов хохота от очередного проступка мальчишек, которые подшутили над новенькой девочкой. Я не видела готовящихся студентов к следующему занятию, обнимающихся парочек по углам и всполохов боевой магии на улице.

Сейчас это была не академия, а лишь её тень. И оставаться здесь мне хотелось всё меньше и меньше. Особенно без моего любимого старого ректора, с которым мы были хорошими и добрыми друзьями.

– Мадам Вилиамина! – Позвала врачевательницу Арабелла, постучав и не дождавшись ответа, открыла дверь. – Вы здесь?

– Здесь. Кто это? – Хрипловатым голосом отозвалась седовласая женщина и появилась перед нами из соседней комнаты. Закрыла занавеску от лишних глаз и вытерев руки о свой фартук, воззрилась на нас. – Не может этого быть! Девочки мои, красавицы. Вот уж кого-кого, а вас здесь увидеть и не надеялась.

– Нам нужна ваша помощь. – Арабелла посадила меня на кушетку, накрытую цветастым пледом. – Точнее, вот ей.

– Лира Монтеро, что с тобой сталось? – Присела рядом со мной и взяла меня за руку. Ладонь врачевательницы была сильная и тёплая, немного мозолистая, но в ней чувствовалась сильная энергия.

– Я не знаю. – Пожала плечами. – Голова кружится и озноб.

Ладонь врачевательницы переместилась мне на лоб и шею. Затем, не касаясь меня, ладонями рассекала воздух в районе груди, живота и ног. Она словно изучала меня на расстоянии, не трогая, но чувствуя, что со мной может быть не так?

– Как давно тебе плохо? – Спросила женщина, встряхнув руками и недовольно покачав головой. Поднялась и взяла с полки стеклянный бутылек с какой-то мутно-зелёной жижей. Потрясла её и внимательно на неё взглянула.

– Сегодня первый день. С утра началось и всё никак не проходит.

– Ты когда последний раз ела, деточка?

– Не знаю. – Улыбнулась и, поджав губы, посмотрела на подругу. – Не помню.

– Так, – повернулась к Арабалле, – сходи-ка в столовую и попроси у них горячего супу с мясом и чечевицей. А ещё хлеба и сыра. И морса брусничного с мякотью.

– А если у них этого нет?

– Есть. Иди да поторопись, иначе твоя подруга умрёт от истощения. А я пока над ней поколдую.

Арабелла кивнула и скрылась за дверью, оставив меня наедине с врачевательницей. Я посмотрела на неё с нескрываемым восхищением. Она всегда была эффектной женщиной и даже сейчас, седые волосы совсем её не старили, а наоборот делали её более загадочной. Стройная, красивая, с глубокими серыми глазами, в которых было столько мудрости, что хватит не на одну ночь захватывающих историй. И сейчас она смотрела на меня задумчиво и молчала.

– Что со мной? Я умираю. – Дрожащими губами произнесла и схватилась пальцами за край кушетки, чтобы не упасть.

– Нет, моя девочка, ты не умираешь. – Улыбнулась и ямочки проступили на ее морщинистых щеках. – Но есть теперь тебе придётся за двоих. Ты ждёшь ребёнка.

Глава 32

– Что вы сейчас сказали? – Спросила не своим голосом, хриплым и надрывным. Откашлялась. – Мне кажется, я не расслышала.

– Расслышала. – Подвинула стул и села напротив меня. Взяла мою руку в свою и раскрыла ладонь. Положила туда тот самый бутылёк с мутно-зелёной жижей. – Это тебе.

– Зачем? – Непонимающе захлопала глазами и внимательно посмотрела на врачевательницу.

– Я знаю, что у тебя внутри. А это средство, – сжала мою ладонь и накрыла второй рукой, – поможет принять правильное решение.

– Не понимаю, о чём вы говорите? Что у меня внутри? – Положила ладонь на свой живот и ощутила еле заметную вибрацию.

– Лира, послушай меня, старую умудрённую опытом знахарку, тебе лучше избавиться оттого, что растёт у тебя в животе. Срок ещё очень маленький, но уже сейчас можно ощутить его силу и желание жить. Это может убить тебя.

– Нет! – Вскочила и выронила бутылёк из ладони. Он с треском ударился о каменный пол и разлился зелёной жижей по полу. – Вы ничего не знаете и не понимаете. Это мой ребёнок и никому не дам его в обиду.

Я быстрым шагом пошла к двери не оборачиваясь. Желание покинуть это ужасное место было неимоверным. Настолько сильным, что руки сжимались в кулаки, я хотела только одного, чтобы меня оставили в покое. А если нет, то я точно кого-нибудь поколочу.

– Лира стой! – Крикнула мне вслед мадам Велиамина. – Если ты мне не веришь, сходи в библиотеку и почитай про королевскую семью Баллардов. Внутри тебя плод наследного принца Райлана?

– Откуда вы знаете? – Резко обернулась и хмуро посмотрела на женщину, которой всегда восхищалась, но сейчас внутри меня бушевала лишь ярость.

– Ты мне все мозги прожужжала о своей любви к этому молодому человеку. О вашей юности и первом поцелуе. О том, как ты писала ему письма и ждала дня, когда закончишь академию и вернёшься домой. Не к родному отцу, а к любимому принцу.

Я опустила плечи под тяжестью груза и воспоминаний. Мне было стыдно. За свою любовь и то, что со мной сделал принц.

– Садись, деточка. – Взяла меня за руку и посадила обратно на кушетку.

– А вот и я! – В комнату забежала Арабелла, радостная и красная от быстрого бега. В руках у неё был поднос с едой, от запахов которых у меня тут же скрутило живот.

– Вовремя. – Врачевательница взяла поднос у моей подруги и поставила его рядом со мной. Взяла миску с горячим густым супом и вложила мне в руки. – Ешь. Всё до последней ложки.

Арабелла улыбнулась и села рядом.

– А ты чего уселась? – Рявкнула на неё Велиамина. – Дел больше никаких нет.

– Но… я… думала. – Начала заикаться девушка, которая работала в Министерстве белой и чёрной магии проверяющим. Она была волевой и серьёзной. Ставила мужчин на колени и отдавала приказы своим подчинённым. Но здесь, в маленькой комнате пожилой врачевательницы, она была просто бывшей студенткой магической академии.

– Арабелла, иди и лучше найди комнату для своей подруге. В ближайшее время ей точно нужно где-то жить.

– Мадам Велиамина, пока всё не наладится с моим назначением, я бы хотела пожить в деревне, рядом с академией.

– Не может быть и речи, чтобы ты жила далеко от академии. Здесь тебя накормят и присмотрят за тобой. – Вложила ложку в мою руку, – Ешь. Не отвлекайся. И лучше, если я буду рядом.

– Зачем? – Арабелла посмотрела мне в глаза, но я их опустила. А потому на врачевательницу. – Она что и правда больна?

– Чуть прихворнула. Я её быстро на ноги поставлю. А сейчас иди и не мешай нам. – Категорично произнесла просьбу женщина и скосив глаза к двери, показала Арабелле на выход.

– Хорошо-о-о-о, – протянула моя подруга, вставая с кушетки – я пойду. Но буду поблизости.

– Спасибо Арабелла. – Коротко кивнула и улыбнулась. – Я сейчас доем суп и приду.

Стоило двери за подругой закрыться, я начала уплетать суп за обе щеки. Вкусно. Как же я, оказывается, скучала по академической еде. Не ела её неделю, а словно месяцы. Горячий суп приятно обжигал язык и мягкой обволакивающей массой проваливался в желудок, заставляя его замолчать и наслаждаться вкуснятиной.

– Вкусно? – Добродушно спросила мадам Велиамина и протянула мне хлеб с сыром.

– Очень. – Улыбнулась и откусила мягкий ржаной хлеб, который пекли тут же, в академии, из пшена, которое доставляли нам из королевских зерновых амбаров.

Но овощи, которые мы использовали в пищу, производили в академических теплицах. Адепты, которые учатся здесь, сами выращивают овощи и фрукты, а потом ещё и ухаживает за посаженным. Теплиц много и выращенного обычно хватает на целый сезон.

– Ешь. Тебе нужны силы, раз уж решила оставить ребёнка. Но прежде, я хочу, чтобы ты услышала от меня то, что я знаю о королевской семье.

– Звучит угрожающе! – Хмыкнула, не понимая, что такого страшного хочет мне рассказать врачевательница.

– Ты знаешь, почему умерла королева Аврора? – Тихо спросила меня Велиамина и внимательно посмотрела на меня.

– Она умерла при родах. – Спокойно ответила, зная ответ на этот несложный вопрос. – Все в королевстве это знают.

– Правильно. А знаешь, почему умерла бабушка Райлана, королева Лиа Баллард?

– Нет. – Покачала головой, подозревая что-то нехорошее. Даже мурашки проснулись и побежали рысью по спине.

– Она тоже умерла при родах, рожая Драгорада, нынешнего короля.

– Это ужасно. – Поджала губы и отставила тарелку с недоеденным супом. – Я не знала.

– Спросила бы у своего отца, он бы тебе много чего интересного рассказал. Учитывая, что он живёт и работает в королевском дворце.

– Он обычно молчаливый. Да и как-то не вышло расспросить его обо всём. Сбежала от него, не прошло и нескольких дней после того, как я приехала.

– Ну и последний вопрос, ты знаешь, что у короля Драгорада был родной брат Кайден Баллард.

– Да. Мне рассказывала о нём Найфе, милая девочка – принцесса, с которой мы подружились. Но кажется, он погиб на войне.

– Да. Погиб, пошёл на войну после того, как его жена и мать Найфе умерла при родах.

– Нет! Этого не может быть. – Холод прошёлся по моему телу, и я шумно задышала. Зажала ладонью рот, чтобы не закричать. Я вдруг вспомнила, что мне об этом рассказывала маленькая Найфе, но в тот момент я не придала этому значению.

– Лира, девочка моя, если ты не избавишься от этого ребёнка, ты умрёшь.

Глава 33

– Что вы говорите такое? – Душа моя вспыхнула от нахлынувшей ярости и я поднялась с кушетки.

– Говорю, что знаю. – Спокойно ответила врачевательница. – То, что я рассказала это наше прошлое, а вот здесь, – коснулась пальцами моего живота, – твоё настоящее.

– Не трогайте меня, – убрала ладонь и пошла к двери, – это моя жизнь и мой ребёнок. Если мне суждено умереть, я умру. Ясно вам?

– Лира, деточка. Я лишь хочу помочь тебе.

– Тогда не заговаривайте больше со мной на эту тему. Хорошо? И Арабелле ничего не говорите, я сама ей скажу, когда придёт время.

– Пусть будет по-твоему. Если тебе будет нужна моя помощь, позволь помочь?

Я кивнула и вышла из комнатки мадам Велиамины. Осмотрелась и пошла по коридору на свет. Мы были на первом этаже, где находилась столовая, просторный вестибюль и библиотека. А ещё архив, в котором хранились данные на всех адептов этой академии. Наверняка там были данные и на нового ректора Гербранда Гудмана.

– Где ты ходишь? – Услышала голос своей подруги и оглянулась. – Что тебе сказала наша знахарка?

– Не здесь. – Тихо ответила и осмотрелась. Схватилась за перила лестницы. – Всё нормально. Видимо, я просто устала.

– Это и понятно, – обняла рукой меня за талию и повела меня на второй этаж, – я нашла, где ты будешь жить в Академии.

– Арабелла, я всё же думаю переехать в деревню. Пока ректор не примет решение, не хочу здесь оставаться. И на глаза ему попадаться тоже не хочу. Но вначале мне нужно попасть в архив и библиотеку. Поможешь мне завтра?

– Конечно, помогу. – Улыбнулась и подмигнула мне.

Мы медленно поднялись по лестнице и оказались в коридоре второго этажа, где располагались комнаты студентов.

– Хочешь меня здесь поселить? – Зыркнула я на знакомые комнаты. Но когда мы остановились у комнаты, в которой жили мы с Арабеллой, я ахнула. – Нет! Ты не можешь?

– Я… всё могу. – Открыла передо мной дверь, и мы вошли в нашу бывшую комнату. Щёлкнув пальцами, лампы и светильники на стенах зажглись и прогнали вечернюю тьму. Здесь все также стояли две наши небольшие кровати, накрытые покрывалами тёмно-зелёного цвета. Цвет нашего факультета травоведения.

Я села на средней жёсткости матрас и провела ладонью по знакомой ткани и воспоминания нахлынули с новой силой.

… – Арабелла, хватит зубрить светлую магию! – Вбежала я в нашу комнату и увидела сидящую за столом подругу. – Пойдём, там такое-е-е!

– Лира, у нас завтра экзамен. – Повернулась ко мне и хмуро взглянула на меня. – Ты что забыла?

– Да всё я помню. – Подошла к столу и взяла подругу за руку. – Идём, такого ты больше не увидишь.

– Да что там такое? – Отложила перо и, закрыв книгу, поднялась со стула.

– Студент второго курса зельеварения сейчас ждёт нас с тобой у пруда. Того самого, где мы проводим одно из испытаний лиги “Заборного плюща”. – Вещала своей подруге, пока мы шли по коридору. – Точнее, он не то что нас ждёт, просто его там держат мои мальчишки.

– Как это? Зачем? – Удивилась моя наивная и непонятливая подруга.

– За дело. Он тот самый мальчишка, который донёс всё ректору за проступок лиги на особом посвящении новичка. К нам не так-то просто можно попасть, и тут мы придумали очень интересное задание. Он его почти прошёл…

– Подожди, подожди. – Остановилась и скосила на меня глаза. – Но разве не ваша лига виновата в том, что из-за вас мальчик свалился с Анкива?

– Это вышло случайно, – нахмурилась и повернула к себе Арабеллу, – ты что, не за нас?

– Я за справедливость. – Вздёрнула подбородок и подмигнула мне. – Да успокойся ты! За вас, конечно.

– Слушай Хестер, ты меня так не пугай? – Погрозила ей пальцем. – Мы же лучшие подруги, и я тебе всё-всё рассказываю.

– Да, лучшие, лучшие. – Обняла меня за плечи. – Но вы иногда творите такие дикости, что мне становится страшно. Я боюсь, что в один прекрасный день тебя просто выпрут из академии, и я останусь тут одна.

– Ничего не бойся, пока здесь ректор Сальвиус, мне ничего не будет. Но дятлов и стукачей мы будем наказывать жёстко. Такого мы точно не потерпим. И, между прочим, вся лига согласна со мной, что мальчишку-зельевара надо проучить.

– Так значит, этот мальчик пошёл к ректору и всё ему рассказал? – Мы покинули главное здание академии и оказались на заднем дворе. Впереди метрах в ста от нас, находился небольшой пруд и развесивший свои кроны над ним, величавый столетний дуб.

– Да. Пришёл и сказал, что мы специально столкнули Кори с чёрно-синей птицы, но это была чистая случайность. Просто умения и ловкости мальчишке не хватило, и он сорвался с Анкива. (огромные птицы с синим оперением, которые охотятся на людей.)

– Анкивы запрещены даже во время международных соревнований! – Возмутилась Арабелла. – Как вы смогли выпустить его из особо-охраняемого зверинца?

– Ой, подруга, не бери в голову. – Махнула я рукой. – Я владею магией и иду на алмазный диплом. Для меня усыпить охранников и выпустить Анкива из клетки и зверинца ничего не стоит.

– За это вас могут исключить из Академии, – прошептала Арабелла, – и правильно сделают. Вы подвергли опасности не только Кори, но и всех адептов.

– Если бы этот мальчишка-зельевар, который, я так понимаю, мечтает попасть в нашу Лигу, молчал, то ничего бы не было.

– Не все такие смелые и отчаянные, как ты, Лира. А последнее время я тебя не узнаю.

– Если честно, я сама себя не узнаю. – Повесила голову и вспомнила о письме отца, о том, что мой Райлан Баллард вновь решил жениться. – Все мальчишки – придурки!

– Да перестань, подруга. Это не так. И не стоит их всех равнять под твоего любимого.

– Он не мой любимый! – Рявкнула и удивлённо посмотрела на Арабеллу. – И не смей больше так о нём говорить. Я его ненавижу. Ненавижу!

Отпустила руку подруги и подбежала к своей свите, стоящей у пруда.

– Ну что, зельевар, жалеешь ты о своём поступке? – Крикнула мальчишке и посмотрела в его испуганные глаза.

– Арабелла, – произнёс мальчишка, отвернувшись от меня и посмотрев на мою подругу, – что ты здесь делаешь?

– Отвечай, зельевар! – Развернул к себе мальчишку мой заместитель Чокпас. – Ты зачем побежал жаловаться ректору? Ты что, стукач?! Стукач? Отвечай!

– Пустите меня! Пустите! Я всё отцу расскажу о вас. – Запричитал мальчишка. – Он всех вас выкинет из Академии.

– Попробуй!

Чокпас схватил ведро, стоящее недалеко, и, почерпнув воды из пруда, окатил мальчишку. Он громко завизжал от неожиданности и закружился вокруг своей оси.

– У меня что-то под рубашкой! Что-то под рубашкой! Спасите!

Мы все смеялись и ухахатывались со смеху. Держась за животы, смотрели, как мальчишка пытался достать что-то из-за шиворота, но у него ничего не получалось. Руки были коротки.

Смеялись все, кроме Арабеллы. Ей было не смешно, поэтому она подбежала к мальчику, схватила его за шиворот и сунула туда руку. Сморщилась от того, до чего достала, и, дёрнув руку, вытащила лягушку.

– Всего лишь лягушка. – Сказала спокойно и выкинула её в пруд. – Хватит кричать.

А затем, окинув нас недовольным взглядом, моя подруга ушла вместе с мальчишкой в Академию.

Наш метод на удивление сработал, этот зельевар больше не стукачил.

И вообще, в стенах нашей Академии мы его больше не видели.

– О нет! – Глубоко вздохнула и посмотрела на Арабеллу. – Я вспомнила.

Закрыла ладонью и рот и громко застонала.

– Что вспомнила? – Подруга села рядом со мной.

– Я вспомнила, что сделала Гербранду Гудману на третьем курсе. Демоново отродье! Мне точно конец!

Глава 34

Райлан Баллард

– Как ты это назвал? Проклятие деда Балларда? – Принцесса Найфе засмеялась и упала на диван, схватившись от смеха за живот.

– Чего смешного? – Резко ответил кузине и медленно подошёл к окну.

Мне было уже намного легче, не то что вчера. Думал, сдохну от непонятного жара внутри и ощущения ломающихся костей и разрывающихся мышц. Так плохо мне ещё никогда в жизни не было. Лёжа в постели, я держался за матрас и старался не кричать, хотя выть и стонать хотелось сильно. Казалось, боль физическая и душевная соединились воедино и убивали меня. Медленно, вытягивая из меня жизнь, каплю за каплей.

– Райлан ты вроде взрослый, но глупый! – Выдала мне нахалка и шумно вздохнула.

– Не забывайся, Найфе! – Резко повернулся и вновь почувствовал слабость. Схватился за стоящий рядом стол и взял стакан с водой. Сделал глоток, а потом полностью осушил его. Стало полегче и в голове начало проясняться.

– Ну хорошо. – Продолжила Найфе. – Проклятие деда Балларда лежит только на женщинах нашего рода. Мужчин оно никогда не касалось.

– Может быть, я исключение?

– Ты скорее недоразумение. – Хихикнула Найфе. – Упустить такую девушку, которая любила тебя всем сердцем и готова была отдать за тебя жизнь и свою душу. И ради кого? Пффф… мужчины. Вы и правда глупые создания, которые были когда-то придуманы создателем.

– Хватит! Оставь меня в покое! – Рявкнул и добрёл до кресла. Упал в него и схватился за подлокотники. Костяшки побелели от напряжения, но легче мне не стало.

– Как знаешь братец, как знаешь! – Вскрикнула кузина и побежала к двери. – Зови, если что? Или, может быть, ты хочешь увидеть свою невесту Элис Дэй?

– Уйди, сказал. – Процедил сквозь зубы и закрыл глаза.

Вспомнился вчерашний вечер, переходящий в ночь. Я метался от судорог, и вдруг дверь открылась. Вошёл дворецкий с королевским лекарем. Увидев меня, ему кажется стало ещё хуже, чем мне. Потому что сквозь пелену замутнённого сознания, я увидел, как его вывернуло прямо у порога.

Находясь в бреду и особо не осознавая, что происходит, я не заметил этого досадного казуса.

Затем через какое-то время появился ещё один лекарь, который был более стрессоустойчивым, чем первый. Потому что сразу же принялся за дело. Он с помощью моего камердинера чем-то меня обтёр, а потом влил в меня какую-то гадость. На удивление, боль в теле почти прошла и я сразу же уснул.

А когда сегодня проснулся, рядом со мной, на соседней подушке лежала моя кузина и смотрела на меня во все глаза.

Я услышал стук в дверь и с трудом разлепил глаза.

– Кто? – Недовольно спросил и услышал скрип двери.

– Ваше Высочество, – голос дворецкого прозвучал извиняюще, – к вам лекарь пришёл. Вы готовы его принять?

– Да. Пусть заходит. – Скосил глаза на Юманса. – Найди мне садовника Монтеро и приведи сюда.

– Будет сделано, милорд. – Дворецкий поклонился и пропустил того самого лекаря, которого оживил меня этой ночью.

Я посмотрел на сморщенного старичка и не узнал в нём того крепкого мужчину, который переворачивал моё бьющееся в лихорадке тело. Он делал это так ловко и умело, словно в нём было столько силы, как в бывалом мяснике, что проработал на мясобойне всю свою жизнь.

– Как тебя зовут старик? – Показал ему на стоящее кресло рядом. – Садись и рассказывай.

– Мой имя Ингарет. Лекарским делом занимаюсь с малых лет. Как отец показал, что к чему, так и занимаюсь. – Усмехнулся и я увидел, что в его рту от силы зубов пять.

– Сколько лет тебе?

– Много, – показал на свои пальцы и качая головой, начал в уме что-то подсчитывать, – не помню, мой принц. Я так давно топчу эту землю и живу в этом замке, что сбился со счёта. Но зато я помню, что когда-то врачевал вашего деда Оритриса Балларда.

– Моего деда? – Я оживился и чуть приподнялся. – Ты знал моего деда? Того, кто наслал на меня проклятие?

– Знал. Но проклятие наслал не он и не на вас, мой принц. – Сложил свои морщинистые руки на животе и сел поудобнее в кресле. Словно ожидал, что я буду спрашивать дальше. Мудрый старик.

– Рассказывай мне всё, что знаешь о проклятии Баллардов.

– Мой принц, я не так много и знаю. – Пожал своими костлявыми плечами и хмыкнул. Достал из кармана небольшой бутылёк и протянул мне. – Выпейте Ваше Высочество. Я всё ещё ваш лекарь, а уже потом рассказчик.

– Хитрый лис. – Невольно улыбнулся краем губы и забрал у него бутылёк. Открыл зубами крышку и сплюнул на пол. Опрокинул лекарство в рот и недовольно поморщился. – Ты знаешь, что со мной?

– Знаю. – Довольно кивнул и забрал из моих рук пустой бутылёк. Спрятал в старых одеждах. – Вы обращаетесь мой принц.

– Что ты несёшь, старый хрыч? Не понимаю. Что значит обращаюсь? – Неверяще покачал головой и провёл рукой по растрёпанным волосам.

– Что непонятного? – Серьёзно спросил лекарь. – Вы обращаетесь в дракона. Немного запоздали, конечно. Обычно это происходит в юношестве. Лет в тринадцать, ну, может, в четырнадцать. И протекает намного легче. Зверь внутри хозяина меньше и не так смышлёнее, как взрослый.

– А мой какой? – Я почему-то посмотрел на свои руки, а затем распахнул халат и взглянул на впавшую грудь. Чего я хотел увидеть? Вылезающего из меня зверя? – Что за бред? – Вскочил с кресла и подошёл к окну, облокотился о стены руками и ударил по ним кулаком. Внезапно остались вмятины, довольно глубокие.

– В вас растёт сила и мощь вашего дракона. Поэтому ближайшие несколько дней вам нужно принимать лекарство, сдерживающее вашего зверя. Иначе он вас просто-напросто убьёт. Сегодня ночью, кстати, он это почти сделал.

– Не может этого быть! Я не верю. Ни у кого из королевской семьи вот уже сотни лет не было драконов. Они же вымерли.

– Не правда. У вашего прадеда был дракон. – Спокойно ответил старец. – Но его сын Оритрис убил своего отца и его дракона. Последнего дракона, как мы думали всё это время. Но оказывается, не всё потеряно. Вы будущий король, у которого есть свой зверь, а это значит, грядёт новая эра драконов.

– Зачем мой дед убил своего отца и его дракона?

– Он очень сильно любил одну женщину, оказавшуюся страшной ведьмой. Она приказала ему это сделать, иначе бы просто ушла от него. Любовь оказалась чёрной, грязной, разрушающей всё в округе. Когда ваш дед решился на этот ужасный проступок, только чтобы сохранить любовь ведьмы, он не ожидал, какие последствия ожидают его в будущем.

– Какие же? Ведьма, это моя бабка?

– Нет! Лия Баллард была прекрасной женщиной и очень любила Оритриса, а когда узнала, что сделал её любимый муж, чуть не умерла от горя. Король Оритрис осознав, что сделал, впал в жуткое отчаяние и скорбь. И решил уничтожить ведьму, сжечь её на костре. Но прежде ведьма Фрея Дюпин прокляла весь женский род Баллардов. После смерти ведьмы, королева Лия понесла и при родах умерла. Это была первая смерть и, к сожалению, не последняя.

– Проклятие Баллардов… – Прошептал и от злости сжал кулаки. – Значит, во всём виновата ведьма Дюпин и мой дед Оритрис?

– Да именно. Неужели вам не рассказывали об этом? Ваш отец, король Драгорад?

– Нет. Так, далеко мы не углублялись. Он сказал мне однажды, что если я надумаю жениться по любви, он лишит меня наследства и титулов. Поэтому я и расстался с Лирой четыре года назад. Мы были юны и я посчитал нашу любовь глупостью.

– Ваше Высочество, от судьбы не убежишь. Проклятие ведьмы Фреи до сих пор в силе. Но то, что в вас проснулся дракон, о чём-то да говорит.

– О чём же? – Непонимающе посмотрел на мудрого старца.

– Грядут изменения и нужно быть к ним готовыми.

Глава 35

Утром я проснулась с первыми лучами солнца и спустив ноги с кровати на тёплый пол, прислушалась. В коридоре было тихо, никто не ходил, не кричал, не бегал. Академия без адептов спала и, кажется, не собиралась просыпаться до обеда. Вот только у меня не было столько времени.

Мне необходимо было попасть в библиотеку и узнать подробности о королевской семье. Я, конечно, верила мадам Вилиамине, но узнать что-то новое о странных смертях женщин при родах, мне было как нельзя кстати. Я сама собиралась рожать от Балларда и если я не изучу вопрос более подробно, то тоже могу умереть.

Но к праотцам я пока не собиралась.

Мне ещё сына воспитывать и на ноги поднимать. Кроме меня, у него никого не было. Поэтому никаких смертей, зря я, что ли, заканчивала магическую академию с алмазным дипломом. За плечами знания и уверенность в том, что всё будет хорошо.

Я погладила плоский живот и улыбнулась. Почему-то была уверена, что рожу сына и наследника Райлана Балларда. Я уже его любила и готова была сделать ради него всё что угодно. Так же как когда-то я готова была отдать жизнь за его отца.

Услышав стук двери, мурашки пробежали по спине, и я замерла. Схватила с рядом стоящего стула махровый халат, накинула его на себя и только после этого спросила.

– Кто там?

– Это Арабелла. – Ответила подруга и приоткрыла мою дверь. Улыбнулась мне. – Проснулась? Вот и хорошо.

Вошла и закрыла за собой дверь.

– Ты рано. – Поднялась и подошла к окну. Раздвинула плотные шторы и посмотрела на улицу. Солнце только поднималось из-за деревьев, а это означало, что день будет ясный и, скорее всего, снова жаркий.

– Да что-то не спится после вчерашнего. Я понятия не имею, как задобрить ректора и уговорить взять тебя обратно.

– Есть одно средство. – Спокойно ответила и повернулась к подруге. – Но это противоречит твоим правилам и устоям. А еще нарушает кучу законов магического мира. – Задрожала от нетерпения и хихикнула. – Но кажется, это того стоит!

– О чём это ты? – Подруга напряглась и захлопала глазками.

– Понимаешь, я до сих пор мыслю как бунтарка. И понимаю, что молодой ректор меня ни за что не простит за то, что я с ним сделала на третьем курсе. Тогда все, кто находился в тот день за академией, видели юного Гербранда и запомнили этот конфуз на всю жизнь. Так же как и Гербранд. Наверняка у него до сих пор травма из-за этого. Бедняга.

– Воспоминания у тех людей не сотрёшь. Студентов у того пруда собралось не много. Если честно, я даже не помню, кто там был?

– Этого и не надо делать. – Усмехнулась я. – Нам важен только Гербранд.

– Ты хочешь стереть ему воспоминания того дня? – Возмутилась подруга и ахнула. – С ума сошла? Я не могу тебе этого позволить.

– Успокойся, Арабелла. – Я скинула халат, сорочку и подошла к шкафу. Надела платье, в котором вчера приехала, тонкие чулки и туфли на маленьком каблуке. – Это не будет стиранием памяти. Я же понимаю, что это чревато. Нам нужен нормальный ректор, а не капуста-брокколи.

– Нет! – Поднялась и, сложив руки на груди, твёрдо сказала. – Я работаю в министерстве, и я запрещаю тебе это делать.

– Арабелла, ты же не знаешь, что я собираюсь делать?

Расчесала свои спутанные волосы и умылась в маленькой ванной, в которой была раковина, унитаз и небольшой душ, с металлической трубой на стене. В комнатах обычных студентов, условия были спартанские, но в то время и это было за счастье. Мы были довольны и никогда не жаловались.

Но знали и кое-что другое… были адепты привилегированные, приближённые к ректору. Их родители, каждый месяц вносили на нужды академии огромные суммы денег.

Пожертвования, как называли эти щедрые взносы преподаватели. Так вот, такие студенты жили этажом выше и у них были совершенно другие комнаты. Настоящие апартаменты с шикарной гостиной, своей кухней, на которой готовились особые блюда, приглашёнными поварами, и огромной ванной комнатой, в которой всё было сделано из мрамора и драгоценных металлов.

Все годы обучения в академии, мы мечтали попасть в элитные комнаты на третьем этаже, и однажды нам таки удалось взглянуть на них одним глазком. Хорошо, что в тот день нас с Арабеллой никто не заметил, иначе точно не сносить нам своей головы.

Мы случайно оказались у этих комнат, и не заглянуть туда мы просто не могли. Это было выше нас, ну, точнее, это было выше меня. Подруга же испугалась и захотела побыстрее покинуть этот этаж. Стояла, тряслась и всё время, что я открывала медным ключом комнату, причитала и молила всех богов, защитить нас от расправы студенческой элиты.

– Да замолчишь ты уже или нет? – Рявкнула и злобно посмотрела на подругу.

– Пойдём отсюда Лира. Ну что ты здесь забыла?

– Я хочу посмотреть, чем их комнаты лучше наших. Хочу, и всё.

– Нам же влетит? Ну точно влетит.

– Успокойся, все студенты уехали в город на праздник. Преподаватели внизу в столовой.

– А ректор?

– Не переживай, ректора я беру на себя. – Хмыкнула и подумала о своём друге ректоре Сальвиусе Гудмане. Он всегда считал меня особенной и часто повторял это, а еще говорил: что в скором времени, я изменю судьбы многих людей. Я лишь хмыкала, не зная верить ему или нет.

– Что это значит?

– Ректор не будет не против, он сам мне дал ключ от одной из комнат. Но строго-настрого запретил там что-то трогать, только посмотреть и сразу же покинуть апартаменты. Идём!

Затащила подругу за собой в комнату и заперла дверь.

– Мамочки мои, родные! Невероятно! – Арабелла закрыла ладонями рот и ходила по комнатам, похожим на королевские апартаменты, в которых я провела своё детство. Меня было сложно чем-то удивить, поскольку я видела и не такое. Но всё же это было очень дорого и дьявольски красиво.

В тот день мы и правда ничего не взяли, а только поглазели на убранства этих комнат. Ключ я потом вернула ректору и спросила, сколько нужно заплатить академии, чтобы жить в таких апартаментах. Гудман тогда засмеялся и сказал, чтобы я закатала губу. Даже если отец будет всю жизнь работать, всё равно он столько не заработает.

– Так что ты собираешься делать? – Спросила Арабелла.

– Идём со мной. Одной мне точно не справиться.

Глава 36

Мы сидели напротив друг друга в библиотеке и изучали старые книги по колдовству и зельеварению.

Книги высились перед нами стопками, лежали на стоящих рядом стульях и на полу. Мы чихали от старой пыли, хранящейся на жёлтых, пропитанных временем страницах. Отодвигали ненужные и вновь направлялись к стеллажам, чтобы вытащить ещё одну книгу, которая могла оказаться той самой.

Нужной, в которой будет самый важный рецепт снадобья.

Два часа пролетели как десять минут, а мы все топтались на том же самом месте, не зная, сколько мы ещё тут проведём времени?

– Я есть хочу, – застонала Арабелла, – пойдём поедим, а потом продолжим.

– Здравая и очень своевременная мысль. – Радостно закрыла очередной фолиант, раздался громкий хлопок и я вновь чихнула.

– Будьте здоровы! – Услышала я за спиной мужской голос и медленно повернулась. Там стоял ректор Гербранд собственной персоной и презрительно на меня смотрел.

– Спасибо. – Сглотнула и вытерла выступившие слёзы.

Отложила от себя книгу и мельком взглянула на Арабеллу. Она во все глаза смотрела на молодого мужчину и всячески строила ему глазки. Вот неугомонная. Даже сейчас, когда она была не совсем при параде, умудрялась флиртовать и, кажется, ей это удавалось. Хмурое и настороженное лицо ректора немного разгладилось и в глазах появились огоньки.

– Можно поинтересоваться, что вы здесь делаете? – Перевёл на меня взгляд, но он был уже мягче и явно благосклоннее.

– Мы искали один рецепт, – Арабелла поднялась и лебединой походкой поплыла к ректору.

– Что за рецепт? – Произнёс всё ещё недовольно, но теперь он, не отрываясь, смотрел на мою подругу.

– Хотели испечь шоколадный торт по особому рецепту. – Арабелла положила ладони на плечи ректору и склонив головку, посмотрела мужчине в глаза. – Мы слышали у вас сегодня день рождения.

– Чего? Нет, конечно! – Отрицательно покачал головой. – У меня день рождения в другой день.

– Какая досада. – Горько вздохнула подруга и, опустив глаза, отвернулась. – А мы уже подарки приготовили, и свечи купили. Что же делать, Лира?

Она протянула мне руки, чтобы я утешила её и направилась ко мне. Какая же она была хорошенькая в этот момент. Ее кудряшки падали на миленькое личико, а на лице играла довольная улыбка.

– Подождите, мисс Арабелла. Не печальтесь вы так. Кажется, я вспомнил! Ну да, у меня же сегодня именины.

Улыбнулся, и глаза его заблестели, когда подруга вдруг повернула к нему свою милую головку.

– Правда? О, Гербранд! – Она кинулась к нему и тут же обняла его за шею. – Торту быть! Праздник состоится, ура!

– Я рад. – Произнёс ректор и вновь посмотрел на меня улыбающуюся и пытающуюся понять, как Арабелла это провернула. Но вдруг его улыбка поникла и моя, похоже, тоже. – Я всё ещё не понимаю, что здесь делает Лира Монтеро?

– Моя подруга, которая сейчас находится не в очень хорошем положении, помогает мне подготовиться к вашему празднику. Знаете ли вы, что семья Монтеро печёт невероятные торты и пирожные?

– Я слышал, что отец Лиры, королевский садовник.

– И это тоже. – Кивнула подруга, чуть смутившись неожиданным фактом, но тут же выкрутилась. – По выходным он печёт невероятные торты и угощает ими самого короля.

– Правда? – Посмотрел на меня и хмыкнул. – А Лира Монтеро тоже умеет печь торты? Или она только портит жизнь другим?

– Я умею. – Твёрдо ответила и поднялась. – Шоколадный торт мне удаётся лучше всего. Поэтому мы и хотели вас порадовать знаменитым десертом Монтеро.

Да уж. Лгать у меня получалось всё лучше и лучше. Я даже сама начала верить в то, что говорю.

– Ну хорошо. Давайте я попробую ваш шедевр, а потом мы поговорим о вашем будущем. – Он развернулся, чтобы покинуть библиотеку, но вдруг остановился и, взяв руки Арабеллы, нежно поцеловал её пальчики. – Я очень был рад увидеть вас этим ранним утром. И если вы не против, я бы хотел днём показать вам пару наших корпусов для проверки.

– Буду очень рада. И принимаю ваше приглашение. – Смутилась Арабелла и мне показалось, что в этот раз это было по-настоящему. Неужели моей подруге и правда нравился этот странный мужчина?

Хотя! Судя по тому, что в тот самый проклятый день, когда я сняла с Гербранда штаны, именно Арабелла ринулась его защищать и увела от разъярённой толпы. Теперь мне было понятно его отношение к ней. Думаю, ректор боготворил мою подругу и любил всем сердцем. Вот только где он был всё то время, что мы учились в Академии?

Кажется, после того случая, отец увёз его отсюда, чтобы адепты не издевались над бедным мальчиком. Иначе, такие как Лира Монтеро точно бы не остановились и довели сына ректора до нервного срыва. И я сейчас понимаю, что тогда меня бы точно ничего не остановило. Хорошо, что были другие люди, которые поняли, что со мной всё не так просто.

Зная, что единственная любовь в лице Райлана Балларда меня больше не любит, я подалась во все тяжкие. И у меня это получалось не плохо.

Когда ректор ушёл, я склонила голову к плечу и удивлённо посмотрела на Арабеллу.

– Ну и что это было? – Сложила руки на груди и хмыкнула.

– Я спасала тебе жизнь, глупенькая. – Села на стул и поправила подол своего платья. – И, мне кажется, операция по спасению прошла успешно.

– Думаешь? Разве я умею печь торты? Вот совсем, нет! – Взмахнула рукой и подумала о розе. И в моей руке тут же появился красный бутон живого цветка. На лепестках ещё блестели капельки росы, а тонкий аромат розового масла дурманил голову. – Вот что я умею. Могу приготовить ему торт из цветов, варенье из одуванчиков или салат из лопухов. Как тебе такой вариант?

– Не очень, если честно. Но не переживай, к вечеру мы что-нибудь придумаем. А теперь пойдём на завтрак, а то от мыслей о тортах и пирожных, мой желудок, кажется, прилип к спине.

Глава 37

В столовой, куда мы пришли с Арабеллой, почти никого не было. Лишь редкие ученики, которые проживали в академии в период летних каникул и сейчас жили здесь как на целебных источниках. Гуляли на свежем воздухе, кушали полноценные обеды три раза в день, занимались магией и вообще проводили свободное время по своему усмотрению.

Студенты сидели небольшой стайкой за большим прямоугольным столом и что-то рьяно обсуждали. Иногда искоса поглядывали на меня с Арабеллой, громко смеялись, но тут же умолкали, если один из учителей прикрикивал на них с требованием вести себя потише.

Среди преподавателей я заметила мадам Катэрину и её подругу мадам Маргарет, а ещё здесь была врачевательница Велиамина.

Она и то подошла к нам сразу, как только мы появились в столовой.

– Лира, Арабелла, девочки! Доброе утро. – Улыбнулась и взяла меня за руку. – Как ты себя чувствуешь?

– Всё хорошо. Есть только очень хочется. – Отстранилась от врачевательницы, всё ещё помня, что она мне вчера сказала. Возможно, она желала мне добра, но я своего ребёнка в обиду не дам.

– Сегодня наша кухарка Эльва постаралась и приготовила нам замечательный завтрак. Молочная каша с мёдом, булочка с корицей и горячий напиток из шиповника и ягод брусники.

– Ммм… потрясающе! – Арабелла всплеснула руками и её кудряшки подпрыгнули вместе с ней. Хорошо, что её не видел ректор Гербранд, иначе бы точно упал от припадка чувств любви к моей подруге. – Идём скорее, Лира.

Я кивнула и поспешила к раздаточному столу, за которым находилась сама кухарка и улыбалась всем, кто появлялся перед ней. Рядом, на небольшом деревянном столике, стояла большая металлическая кастрюля с ароматной кашей и большой ложкой внутри.

Тут же на тарелке лежали пышущие жаром булочки с корицей, от аромата которых рот наполнялся слюной, а желудок начинал активно урчать.

– Подходите, не стесняйтесь! – Крикнула нам довольная кухарка и засмеялась, рыжие кудряшки вывалились из белого чепчика, но, кажется, она этого не заметила.

– Идём, Лира. – Махнула мне рукой подруга, взяла поднос, положила на него ложку и вприпрыжку побежала к кухарке.

Я поспешила за ней, прихватив то же самое.

Кухарка положила нам в тарелки по доброй порции каши, полила сверху прозрачным янтарного цвета мёдом и дала по булочке с корицей.

– Самое то важное, чуть не забыла, – взмахнула руками Эльва и протянула нам две кружки с бодрящим напитком из ягод. – На здоровье мои пчёлки.

– Спасибо Эльвушка. – улыбнулась доброй кухарке и поторопилась за Арабеллой, которая уже заняла наш столик у самого окна. Козырное место. Когда мы тут учились, то сидели только на лучших местах. Членам лиги “Заборного плюща” уступали места все и везде.

– Как тебе вид, а, Лира Монтеро? Нравится?

– Очень, – поставила поднос на стол и села напротив подруги, – ты знаешь, словно здесь ничего не изменилось. И мы все такие же.

– Но так и есть. Прошло всего пару месяцев, как мы закончили эту Академию.

– Я не про это. Последний год, что мы здесь учились, здесь было невероятно скучно. Лига почти развалилась. Нам запретили все, что только можно и заставили взяться за ум.

– Правильно, кстати. Всё, что вы устраивали в стенах Академии, было аморальным и преступным. И я до сих пор не понимаю, почему ректор Сальвиус Гудман вас терпел?

– Всё же понятно, – я постелила салфетку на колени, взяла ложку и опустила её в тарелку с кашей, – он в нас души не чаял.

– Ну конечно, – засмеялась Арабелла, а я лишь хмыкнула и, почерпнув кашу, положила в рот горячую молочную кашу. Зажмурила глаза от сладости мёда и невероятного вкуса завтрака.

– Ммм… как это… вкусно. Попробуй, Арабелла! Попробуй это, прошу тебя.

– Я знаю. – Усмехнулась подруга. – Но не понимаю, почему ты так удивляешься вкусу этой каши? Мы здесь питались последние четыре года, и чаще всего ты лишь отмахивалась от еды, недоедала и точно никак не реагировала на обычную кашу с мёдом.

– Правда? Ничего не помню. – Я очень быстро доела кашу, проглотила не менее вкусную булочку и запив всё ароматным ягодным напитком, откинулась на стуле. Довольно улыбнулась и посмотрела на подругу, которая ковыряла ложкой кашу и иногда посматривала на выход. – Что с тобой?

– Ничего. – Отодвинула от себя кашу и сделала пару глотков из своей кружки. – Аппетита нет.

– Давай сюда свою кашу. – Подвинула к себе тарелку и не донеся ложку с кашей до рта, опомнилась. – Я же могу это съесть?

– Да ешь уже. – Отмахнулась от меня как от мухи. – Не пропадать же каше, раз уж у тебя такой нездоровый аппетит.

– Я сама не понимаю, что со мной? Обычно я каши не ем. А тут словно накатило что-то. Может, я заболела? – Усмехнулась и замерла. Закашляла и запила кашель ягодным напитком. Выпрямилась и незаметно положила руку на живот. Неужели. Так быстро? Не может быть!

Повернулась в сторону и увидела напряжённый взгляд мадам Велиамины. Он был направлен на меня и буквально пронзал насквозь.

– Мне нужно вернуться в библиотеку. – Строго сказала подруге. – И как можно быстрее.

– Серьёзно? – Посмотрела на меня и хмыкнула. – Зачем? Мы же вроде выяснили, почему тебя ненавидит молодой ректор и нам больше не нужно снадобье, чтобы стереть ему память. Или я ошибаюсь?

– Я должна узнать больше о королевской семье Баллард. Это очень важно.

– Не понимаю, зачем тебе это? Ты и так знаешь достаточно много. Разве нет?

– Вот именно, что недостаточно. Ты вот знала, что все женщины королевской семьи умерли при родах?

– Нееет. – Удивлённо протянула и посмотрела на меня. – А ты откуда знаешь?

– Велиамина рассказала. – Прошептала я, наклонившись к Арабелле. – Но мне нужно узнать другое.

– Что именно?

– Кто наложил проклятие на дом Баллардов и как его снять?

– Ей-богу, я не понимаю тебя Лира Монтеро! У нас тут проблемка поважней образовалась. Если мы не испечём к вечеру торт для ректора Гербранда, тебя отсюда выставят с вещами, и обратного пути не будет.

– Торт? Серьёзно? – Возмутилась тому, что сказала подруга. – Неужели тебя только это интересует?

– Вообще-то, не только. Но я думала, ты хотела остаться в академии. Если нет, я умываю руки. – Девушка поднялась и пошла к выходу.

– Арабелла, постой! – Крикнула и побежала за подругой. Схватила её за руку и развернула к себе. – Прости, я не подумала! Ты права. Надо заняться тортом, а потом проклятием.

– Ты очень странно себя ведёшь, после вчерашнего посещения Велиамины.

– Я всё тебе расскажу, обещаю. Идём!

Потянула подругу к кухарке Эльве и когда мы остановились напротив неё, я начала.

– Мадам Эльва, нам нужна ваша помощь. – Сложила руки у груди и сделала самые жалобные глаза.

– Я слушаю мой птенчик. – Удивлённо посмотрела на меня, а потом на улыбающуюся и кивающую Арабеллу.

– Вы знали, что у нашего молодого ректора сегодня день рождения?

– Не может быть! Сегодня? А почему же мне никто не сказал? – Взмахнула руками и раздосадованно закачала головой.

– Я вам говорю. Мы хотим сделать ему сюрприз и подарить торт. Самый вкусный торт, который может испечь только мадам Эльва.

– Я? – Улыбнулась кухарка и покраснела. – Но я так давно не пекла торты.

– У вас обязательно всё получится. – Погладила её по руке. – А мы поможем. Правда, Арабелла?

Посмотрела на подругу и она снова кивнула. Как мы собирались помогать кухарке, мы пока не знали, но то, что торт будет к вечеру, были уверены.

Глава 38

Пока моя подруга Арабелла охмуряла молодого ректора и проводила с ним ревизию по магической академии, я снова пошла в библиотеку.

Мысль о том, что там могут быть сведения о проклятии семьи Баллардов, не отпускала меня. Я хотела знать, что случилось около ста лет назад и кто был виноват в том, что каждая женщина в их семье умирала от родов.

Меня могла постигнуть та же участь и сейчас я хотела сделать всё, чтобы проклятие старой ведьмы меня не коснулось.

– Ну где же ты? – Искала глазами нужную книгу и не находила. Битый час я рыскала по полкам, поднималась на лесенку и снова задвигала ценные фолианты на полку. – Ну где?

– Вы кого-то потеряли? – Услышала я приятный старческий голос и замерла. А затем отодвинула книжки и посмотрела в сторону входа в библиотеку. Ничего не было видно, но там явно кто-то стоял. И почему, я думала, что в библиотеке я одна?

Сделала шаг в сторону и выглянула из-за стеллажей. Прислонившись к столу стояла небольшого ростика женщина, которая упрямо на меня смотрела большими глазами из-за толстых стёкол очков. У неё было доброе выражение лица и приятная улыбка. Конечно же, я узнала кто это была, просто думала, что она тоже на каникулах. Миссис Каргес, библиотекарь и сторожил этой библиотеки, в которой последний год своего обучения, я проводила очень много времени.

– Миссис Каргес, добрый день! – Помахала ей рукой и несмело улыбнулась. – Я не знала, что вы здесь… эм… сегодня?

– Кажется, тебя зовут Лира Монтеро. Правильно? – Нахмурилась старушка и склонив голову к плечо пристально на меня посмотрела.

– Верно. – Вышла к ней навстречу и показала рукой на один из стеллажей. – Простите, что ворвалась сюда без стука. Я просто ищу…

– Знаю. – Хмыкнула и прищурившись взглянула на меня исподлобья. – Знаю, что ты ищешь. Идём за мной, девочка.

– Откуда знаете? – Удивлённо спросила, но пошла за бабулей. – Вам мадам Виллиамина сказала?

– Нет, Лира! Ты училась в этой Академии четыре года, но, кажется, так и не поняла, почему я здесь так долго прослужила?

– Я правда не знаю. – Пожала плечами и завернула со старушкой за угол. Прошла мимо стеллажей с книгами, касаясь пальцами корешков фолиантов.

– Академия стала моим домом, потому что своего-то никогда и не было. Я сюда попала, когда мне было годиков пять или шесть. Добрые люди подбросили под двери академии и навсегда исчезли из моей жизни. Меня сиротку так тут и оставили. Не выгонять же? С тех пор я тут и живу. Каждый угол, коридор, этаж, комнату всё здесь знаю и ведаю. Ничего не проскользнёт мимо моих глаз.

– Значит, вы знаете, куда делся старый ректор Гудман? – Вдруг спросила библиотекаршу. Не подумав, что это может показаться странно, всё-таки задала этот вопрос.

– Я думала, ты сюда пришла, чтобы получить ответы на другие вопросы? Разве нет?

– Да. Но… дело в том, что ректор Сальвиус меня тоже очень беспокоит.

– Понимаю. – Повернулась и погладила меня по руке своими сухонькими пальцами. Легонько сжала и у меня закружилась голова. На мгновение закрыв глаза, ощутила, что стало легче и дышать стало свободнее.– Не волнуйся. С ним всё в порядке. Он отдыхает сейчас в горах.

– Спасибо за добрые вести. – Улыбнулась и посмотрела вокруг. Что? Не может этого быть? Как мы здесь оказались? Вроде ходили мимо стеллажей с книгами, вдыхали запахи старых фолиантов, а сейчас находились на улице, и перед нами был маленький пруд с уточками. Лавочки и деревянная беседка, увитая плющом. – Где мы? Как здесь оказались?

– Это всего лишь магия, Лира! А ещё знание ходов и коридоров академии. Я же говорю, что знаю здесь всё. Не переживай, тебе это вредно.

– Но, – я покружилась вокруг себя и увидела, что академия находится не так далеко, метрах в ста от нас, – всё равно не понимаю. Как?

– Я знаю, что ты получила алмазный диплом, обучаясь здесь. А теперь попробуй ответить на этот вопрос сама. Как?

– Перемещение из библиотеки на улицу, наверняка получилось посредством портала.

– Правильно. – Кивнула старушка и села на лавочку, достала из кармана платья хлеб и начала бросать уточкам.

– Но… я должна была почувствовать перемещение. Должна была… – села рядом со старушкой, – но ничего не было. Кроме…

– Продолжай. – Удовлетворённо кивнула миссис Каргес, сняла очки и начала медленно протирать стёкла. Я взглянула в её лицо и заметила, что на самом деле глаза у неё были маленькие и тусклые. Возраст брал своё и это было грустно.

– Кроме лёгкого головокружения.

– Да. Портал, который мне сделал Сальвиус Гудман простой и практически неощутимый для перемещения. Такой я и хотела. В моём возрасте ходить становится всё тяжелее и тяжелее. – Достала новую порцию сухарей и бросила уточкам. – Но не ходить к своим любимцам я не могу. Они для меня очень дороги.

– Значит, это ваше любимое место? – Осмотрелась по сторонам и вдохнула полной грудью свежий лесной воздух, наполненный ароматом хвои. Запахи распустившихся цветов доносились с полей: ромашки, одуванчики, чертополох.

– Да, здесь, можно подумать, а ещё доверить друг другу самые сокровенные тайны. – Подмигнула мне библиотекарша. – Ты хотела узнать о проклятии семьи Баллард?

– Да. – Кивнула и посмотрела на важно плавающих уточек. Они подплывали к берегу, подбирали хлебные крошки, а затем снова уплывали на середину пруда. Нахохлившиеся и любопытные. – Но я думала, я найду книгу и всё там прочитаю.

– Такой книги нет, Лира. И никогда не было. Всё в воспоминаниях очевидцев, что жили в то время или в головах тех, кому эти люди поведали эту тайну.

– Значит, вы знаете, что случилось тогда? – Настороженно спросила и ощутила, как мурашки побежали по спине. Стало холодно и неприятно.

– Знаю. – Уверенно кивнула миссис Каргес и тяжело вздохнула. – Это тёмная история и она началась в те времена, когда наше королевство находилось на пороге войны с вражеским королевством по ту сторону гряды. И тогда наш король Оритрис Баллард принял важное решение…

Глава 39

– Что за решение? – Спросила я, глядя во все глаза на миссис Каргес.

– Оритрис Баллард готовил свою сильную армию к обороне столицы, поскольку у стен города уже стояла вражеская армия. Но король ничего не боялся. Его отец Босуорт оставил ему хорошую, подготовленную армию, состоящую полностью из крепких мужей, умеющих сражаться и побеждать. Женщины и дети были спрятаны в подземных убежищах замка, все, кто мог держать оружие, встали на защиту города. Никто не боялся умереть за свободу Скайдора. У короля был придуман отличный план, как разбить врагов и отстоять крепость. Но…

– Что было дальше? – Сидела открыв рот и старалась не дышать.

– Дальше? – Хмыкнула старушка. – А дальше к нему пришла одна красивая и юная дева, которую звали Фрая Дюпин.

– Откуда пришла? – Удивилась я.

– Не знаю откуда. – Возмутилась библиотекарша, но тут же остыла. – Говорят, что она словно выросла как соляной столп из-под земли. Кто-то видел, что она выползла из колодца тёмной ночью и голой пошла гулять по улицам города. Да только перед самым рассветом, когда король сидел в своём кабинете и собирался исполнить свой план по уничтожению части имперской армии, перед ним предстала она.

– Ведьма, которую полюбил король Оритрис?

– Ну как полюбил, хм! – Усмехнулась миссис Каргес. – Скорее она очаровала его и опоила приворотным зельем. Сильным, коварным, от которого он потерял покой и сон. Перестал соображать и действовать как мудрый король. Превратился во влюблённого мальчишку, забыв о своих обязанностях, как властителя и мужа. Королева Лиа не понимала, что происходит с мужем, и пыталась с ним поговорить, но он и слушать её не хотел. Запер в закрытой части замка и перестал её навещать. Говорили, что он собирался её отправить в монастырь, а коварную любовницу Дюпин поселить в своих покоях.

– Но что нужно было ведьме?

– Отговорить короля нападать на вражескую армию и сдаться им добровольно. За это ведьма пообещала ему ночь страстной любви. А учитывая, насколько Оритрис был влюблён в неё, понятно было, чем это всё закончится?

– И он сдался? – Ахнула, не в силах поверить в сказанное.

– Да. – Грустно произнесла библиотекарша. – Наполненный лживой чёрной любовью ведьмы, он сложил оружие и открыл ворота. Вражеская армия свободно вошла в город и заполучила такой важный центр, который долгое время не поддавался на уговоры и держал осаду.

– И что же было дальше? – Держала я руку старушки и трясла её, чтобы только она не останавливалась и продолжала свой рассказ.

– После того как враг заполучил столицу Скайдора, они решили занять королевский замок и вырезать всю королевскую семью. Но успели казнить только Босуорта Балларда. А потом сказали, бывшему на то время королю, что по его приказу, его отцу и дракону, кстати, последнему из ныне живущих, отрубили голову.

– Нет! – Закрыла ладонями глаза. – Они убили Босуорта и сказали королю, что это сделал он и на его руках кровь его отца?

– Да. Всё верно. И Оритрис Баллард поверил в это, потому что не особо понимал, что вообще происходит? Он до конца своих дней винил себя в смерти отца. Даже когда ему сказали, что он не виноват, Оритрис продолжал утверждать, что если бы не ведьминский морок и его слабоволие, отец был бы жив. И его дракон тоже. Но не это самое важное во всей этой истории!

– Да? А что же?

– Самое важное то, что было сильнее чёрных ведьминских чар и зла, которое она принесла в столицу. Любовь Леи Баллард к своему любимому мужу была такой безграничной и сильной, что помогла рассеять морок в голове короля Оритриса. А когда он узнал, что его королева ждёт от него ребёночка, его счастью не было предела. Он вновь собрал свою армию мужчин, которая была заперта в подземных казематах. Лея же собрала свою армию из женщин, которые должны были охмурять вражеских солдат. И у них это очень хорошо получалось. Спустя короткий срок королевской чете Баллардов удалось свергнуть узурпаторов с трона и прогнать их обратно за границу гор. Но всё же кое-кто был казнён по указу Оритриса Балларда. Это был предводитель армии и его первые помощники. Но и это ещё не всё! – Старушка усмехнулась и бросила последние крошки любимым уточкам.

– Ведьма Фрая Дюпин была отправлена на костёр? – Вставила я своё веское слово. Что-то из этой истории я всё-таки знала.

– Да, была. Но перед этим она попросила аудиенции у короля Оритриса.

– И он согласился?

– Да. В последней просьбе смертника не отказывают. Закон, милочка, превыше всего.

– И что она попросила?

– Ночь любви перед казнью. – Захохотала бабушка и я смущенно улыбнулась.

– Он ведь отказался, да? – Тихо спросила, надеясь и веря в порядочность короля.

– Конечно, моя дорогая. Он любил свою королеву, которая ждала наследника и не собирался ей изменять. Но всё было не так просто. На то она и ведьма, что может творить такое, от чего потом будут страдать многие. Король посмеялся над ней и отправил в тюрьму до казни. Но перед самым своим сожжением Фрая Дюпин выкрикнула проклятие в лицо королю.

– Проклятие… то самое… – поджала губы и посмотрела на старушку.

– Да. То самое. Все женщины королевской семьи Баллард будут страдать во время тяжёлых родоразрешений и ни одна из них не выживет. Никогда…

– И первой умерла Лиа Баллард. Любимая женщина короля Оритриса. Так?

– Да, деточка, всё именно так. Проклятие ведьмы лежит на этой семье и по сей день. Поэтому Райлан Баллард, нынешний наследный принц не хочет ни на ком жениться. В отличие от его отца. Королевству нужен наследник и Драгораду плевать, кто из женщин станет королевой и женой Райлана.

– Но как же, Элис Дэй? – Возмутилась я. – Или он не боится за её жизнь?

– Всё не так просто, милочка. – Погладила меня по голове. – Я знаю, что ты любишь этого мужчину. Этого лорда Райлана Балларда.

– Больше не люблю. Он посмеялся надо мной и отверг. – Отвернулась и аккуратно смахнула слёзы с глаз.

– Может быть, и хорошо, что отверг. Зная участь женщин, что становятся королевами в этой семье, такому не позавидуешь.

– Наверно вы правы. Но Элис Дэй? – Не унималась я. – Она хоть и противная, но я не желаю ей смерти. Неужели она не понимает, на что идёт? Или знает?

– Думаю, она всё очень хорошо знает, поэтому и не боится.

– Но как же так? Она что же бесстрашная? Или надеется избежать проклятия ведьмы? – Усмехнулась и посмотрела в замутнённые глаза миссис Каргес.

– Это проклятие не коснётся её и всё потому, что она приходится правнучкой Фраи Дюпин.

Глава 40

Райлан Баллард

Я сидел в библиотеке с закрытыми глазами, и пальцами ломал карандаши. Медленно, ощущая, как с каждым сломанным карандашом мне становится легче. Словно я ломал кости моих врагов, просто и непринуждённо.

Задумался на мгновение. У меня были враги? Внутри меня, словно что-то проснулось и недовольно зарычало. И я понял, что врагов у моего зверя хватало.

Сломав последний карандаш, я выдохнул и открыл глаза.

Это действие доставляло мне особое удовольствие, и я никак не мог насладиться новым ощущением невероятной силы и энергии своего зверя.

– Грядут изменения и нужно быть к ним готовыми. – Проговорил слова лекаря Ингарета и поднялся с кресла. Подошёл к окну и упёрся одной рукой о стену.

Я ощущал новые в себе изменения, не только внутренние, но и внешние. Глядя на себя в зеркало, я видел, как стал шире в плечах и уже в бёдрах, как живот подтянулся и стал как будто каменным. Руки стали мощнее, а сжимая ладонь в кулак, мне казалось, я могу одним ударом перешибить половину королевской армии.

Пока не понимая всей своей внутренней силы, старался принимать изменения постепенно, как учил лекарь. Продолжая пить лекарство, которое мне давал Ингарет, чувствовал, как мне становится легче.

Внутри меня жил дракон и сейчас он тоже менялся. Вначале он хотел выбраться и убить меня, сейчас всё было иначе. Смирившись с тем, что я его хозяин, а не наоборот, он пытался научиться жить с этой мыслью.

Одного я пока не понимал, что произошло и что стало тем самым спусковым крючком, отчего мой зверь вдруг пробудился?

Стук в дверь сбил меня с мысли, за которую я, кажется, зацепился. Оставалось потянуть за ниточку и правда бы открылась.

– Да! Войдите. – Недовольно прорычал и повернулся вполоборота.

– Мой принц, к вам посетитель. – Сказал дворецкий, открывая дверь и впуская отца Лиры Монтеро. Подумав о моей Лире, внутри всё заклокотало, и дракон громко зарычал.

– А-а-а-а-а! Уймись, зверь! – Крикнул и зажал ладонями виски. Согнулся пополам от резкой боли в теле.

– Что с вами, мой принц? – Испуганным голосом спросил меня дворецкий. – Вам плохо.

– Нет! Мне лучше всех. Позови лекаря, бестолочь!

– Сейчас, сейчас. – Пропищал Юманс и скрылся за дверью.

– Это пройдёт. – Тихо произнёс садовник и склонился надо мной. – Давайте я вам помогу.

– Как? – Процедил сквозь зубы. – Ка-а-а-ак?

– Сделайте глубокий вдох и посмотрите в глаза вашему зверю. Строго и как можно суровее. Он должен послушаться вас и успокоится.

Я сделал, то что сказал старик и залез к себе в голову. Стоило мне закрыть глаза, я увидел ещё одни. Большие, чуть суженные на концах. Казалось, они горели ярким красным светом в черноте моего сознания. А затем веки моргнули, и я увидел жёлтые радужки, в которых как будто плескалась кипящая лава и посередине вертикальный чёрный зрачок. Глаза моего дракона смотрели на меня и медленно моргали.

Посмотрев на своего зверя как можно суровее я снова показал, кто из нас главнее и кто хозяин. Кажется, дракон всё понял, потому что боль отступила так же резко, как, и появилась.

Я распрямился и выдохнул. Смахнул холодный пот со лба.

– Я не очень хорошо себя чувствую последние дни. – Показал на свободное кресло, рядом с моим столом. – Садись, Монтеро. Разговор у меня к тебе есть.

– Да мой принц. – Садовник сел и испуганно посмотрел на меня.

– Мне нужен предельно чёткий ответ, где сейчас находится твоя дочь?

Седые и густые брови старика соединились на переносице, морщины глубокой сеткой прорезали лоб, а губы соединились в одну тонкую полоску. И я снова взглянул в глаза, только в этот раз не зверя, а всего лишь человека. Старика.

– Зачем вам это, мой принц?

– Не тебе, старик, задавать мне эти вопросы! – Рявкнул недовольно и ощутил невероятную злость к этому человеку, как будто своим молчанием он отбирал у меня самое ценное. Мою жизнь, моё сокровище. Я не понимал, что это значит, но ощущал это болезненно. Мне как будто снова ломали кости.

– Я старик, но ещё я отец моей девочки. Моей единственной дочери. И я видел слёзы в её прекрасных глазах, а ещё боль, от которой дрожали губы, и разрывалось сердце. Её боль, я ощущал как собственную. Вот здесь, – показал на грудь, – и я до сих пор её чувствую. То, что вы сделали с моей Лирой, навсегда останется во мне. И если бы вы не были принцем и сыном нашего достопочтенного короля Драгорада Балларда, я бы взял садовые ножницы и воткнул вам их в сердце.

– Что? – Ошарашенно взглянул на Хотомира Монтеро. И первый раз в жизни испугался. Теперь понятно, в кого пошла Лира? Она была дочерью своего отца, такой же гордой и своенравной.

– Вы слышали, принц Райлан. Даже если бы я знал, где моя дочь, я бы не сказал вам.

– И ты не боишься моего гнева?! – Поднялся и навис над стариком. Но сейчас передо мной был не садовник. Нет! Это был совершенно другой человек. Отец, дочь которого я обесчестил и бросил, как ненужную вещь. Я заслуживал смерти по его идеологии, и в его глазах я видел только ненависть, от которой внутри всё сворачивалось.

– Я слишком стар, чтобы бояться смерти. У меня в этой жизни ничего не осталось, кроме дочери. Но если будет нужно, я костьми лягу, только чтобы уберечь Лиру от таких людей, как Вы. Она верила вам, принц Райлан, любила и думала, что вы хороший человек.

– Я знаю. – Опустился в кресло и откинувшись на спинку, посмотрел в потолок. – Я поступил, как идиот. Но я ничего не мог поделать со своими чувствами.

– О каких чувствах вы говорите, мой принц? – Склонил голову к плечу и прищурившись посмотрел на меня.

– Я не уверен, но, мне кажется, я не могу жить без Лиры. Словно каждый день просыпаясь я умираю без неё. Особенно после того раза, нашего единственного раза.

– Когда ты обесчестил её, паршивец. – Процедил сквозь зубы и ударил кулаком по столу. – Ты должен был жениться на ней. По всем законам ты должен взять её в жёны. Ты хоть понимаешь, что она теперь никому не нужна и её никто не возьмёт замуж. Она обесчещенная, опозоренная, грязная. Бедная моя девочка. – Закрыл глаза и зарыдал горькими мужскими слезами.

– Прошу вас, Хатомир, прекратите. Вы же знаете, почему я не могу взять её в жены? Должны знать.

– Потому что вы собрались жениться на леди Элис Дэй?

– Нет! Это здесь совершенно ни при чём. Хотя наверно причём. Но я не хочу говорить об этом. Я люблю вашу дочь, но никогда на ней не женюсь. Никогда.

– Не понимаю. – Поднял на меня красные глаза, испещрённые морщинами.

– Я не хочу, чтобы она умерла. Проклятие ведьмы Дюпин ещё никто не отменил.

Глава 41

Портал снова перенёс нас в библиотеку. Без происшествий и головокружений. Словно ничего не было, ни запахов тенистого леса и распустившихся цветов, ни уточек в прозрачном пруду, ни рассказа миссис Кергас о жутком проклятии ведьмы Дюпин.

Распрощавшись с доброй и очень мудрой библиотекаршей, я вышла потрясённая и пытающаяся прийти в себя. Было сложно уложить то, что она сказала, ведь это напрямую касалось и меня.

А ещё я так и не поняла, как избавиться от проклятия? И это меня тревожило больше всего.

Коснулась ладонью плоского живота, понимая, что малыш, живущий там совсем кроха, буквально головастик. Но я знала, что он слышит меня и понимает. И была уверена, что рано или поздно мы найдём с ним выход и победим проклятие. Вместе мы обязательно справимся.

– Ну и где ты ходишь? – Услышала голос Арабеллы за своей спиной и обернулась.

– Я? – Показала рукой на библиотеку. – Я кое-что искала.

– Нашла? – Недовольно спросила подруга. – Надеюсь, что это так. Потому что время идёт, а праздничный торт для нашего ректора ещё не готов. А ещё мы собирались ему подарки подарить.

– Это ты собиралась! – Съязвила я. – А я бы с удовольствием ему по заднице надавала, чтобы выбить из него всю дурнину и спесь. Как тебе мой подарок?

– Да что это с тобой, Лира? – Испуганно спросила Арабелла и, поведя бровью, взглянула мне в глаза. – Ты нормально себя чувствуешь?

– Да. То есть, не совсем. Неважно. – Погладила подругу по плечу. – Ты столько для меня делаешь и я должна помочь нам с тем, что мы придумали сегодня утром.

– Вот именно. Ты же хочешь остаться в Академии? Сама же говорила, что тебе некуда идти.

– Да. Ты права. Я просто кое, что узнала, – махнула рукой, – потом расскажу. Идём в столовую за тортом, а по дороге придумаем, чтобы ещё подарить нашему юному ректору.

Кухарка Эльва постаралась на славу и перед нами стоял поистине шедевр кулинарного искусства. Ореховый торт в три слоя, украшенный молочной глазурью и сеточкой из карамели. Верхний слой представлял собой художественную композицию, сделанную из различных элементов шоколадных плиток, разных оттенков сливочного крема и кондитерской присыпки. А всё вместе это была наша магическая академия, состоящая из множества корпусов, стоящим рядом лиственным лесом и небольшим прудом. Если разглядеть, то там наверняка плавали уточки и кушали хлебные крошки миссис Кергас.

– Как? Как? – Заикаясь и глядя на Эльву, спросила я. – Разве возможно? Так быстро?

– Можно, девочка моя, можно! – Засмеялась кухарка, сотрясаясь своими пышными как румяный каравай телесами. – Если имеются, такие умелые помощницы, как мои, то можно сотворить и не такое.

– Да-а-а-а! – Закивала Арабелла и хмыкнула. – Даже жалко отдавать такую красоту нашему ректору. Не оценит ведь. Нет! Не оценит.

– Идём! – Взяла торт и поблагодарив ещё раз кухарку, пошла с подносом из столовой.

– Ты точно донесёшь его? Может помочь?

– Да всё нормально. Я не беспомощная и пока стою на ногах. Лучше скажи, какой ещё подарок мы ему приготовили? У меня закончились все идеи.

– Хм, – ухмыльнулась подруга и подмигнула мне, – есть у меня одна идейка. Надеюсь, ему понравится.

– Не знаю, что ты задумала, но мне уже это не нравится. – Тревожно ответила и неспешно понесла торт в сторону крыла, где находился ректорат.

– Ну что, ты готова? – Спросила Арабелла, глядя мне в глаза и поднеся кулак к двери кабинета Гербранда.

– Если честно, у меня трясутся поджилки.

– Не бойся! Ты главное – молчи, говорить буду я.

– Согласна. – Кивнула и выдохнула.

Арабелла улыбнулась, облизала губы и пощипала свои и без того розовые щёчки. Взмахнула кудрями, и я не смогла не умилиться этой картине. Красавица и жуткая кокетка. Кажется, я пропустила этот момент, когда из обычной зубрилки, моя подруга стала умной и, главное, красивой женщиной.

Постучав в дверь, мы услышали недовольный голос ректора. И я задумалась на секунду, а этот мужчина бывает вообще когда-нибудь доволен? Хм?

– Открыто!

– Идём, – прошептала мне Арабелл и распахнула передо мной дверь. Я вошла, а она следом за мной.

– Уважаемый, дорогой наш ректор Гербранд, мы к вам с дарами! – Приветливо улыбнулась и сделала несколько шагов в сторону стоящего у окна мужчины.

– О! – Зарделся, и я увидела, как его щёки чуть обожгло жаром и они немного порозовели. – Значит, вы и правда пришли поздравить меня?

– Да. – Кратко ответила и улыбнулась самой милой улыбкой в своём арсенале. – Это вам. Торт.

– Торт от Монтеро. Ну надо же. А я и не предполагал, что вы такая искусница, Лира Монтеро. – Он подошёл ближе и начал осматривать торт и шоколадные корпуса академии. Его это так захватило, и он с таким удовольствием трогал башенки и деревья, а ещё лес и маленькую беседку на заднем дворе, что я чуть не засмеялась. Это мне напомнило то, каким мальчишкой был нынешний ректор и, по сути, за столько лет он так и не вырос. И если бы не моё положение в этой Академии, я бы точно посмеялась и подколола Гербранда.

Видимо, Арабелла это почувствовала и решила вмешаться, чтобы я опять ничего не испортила.

– Ректор Гудман, вам нравится наш подарок?

– Невероятно! Да! – Посмотрел на Арабеллу, а потом на меня. – И я принял решение, Лира Монтеро может остаться здесь, чтобы жить и с нового учебного года обучать юных адептов магии.

– Правда? – Взвизгнула и закружилась, захлопала в ладоши и сама не ожидая кинулась к ректору на шею и, обняв его, поцеловала в щёку. Точнее, я хотела в щёку, но он испугался и резко повернулся. Мои губы аккурат впились в его, и я застыла, не зная, что делать дальше?

– Кто-нибудь мне может объяснить, что здесь происходит? – Услышала знакомый голос, от которого моё сердце ушло в пятки, и резко обернулась. В дверях стоял мой принц, точнее, наследный принц Райлан Балларнд и смотрел из-под нахмуренных бровей мрачно, шумно выдыхая воздух из широких ноздрей.

Глава 42

– А вы ещё кто такой? – Спрашивает ректор Гудман, отстраняясь от меня с нескрываемой брезгливостью и глядя на принца Райлана. – И как посмели войти в мой кабинет без стука.

– Во-первых, попридержи коней, юнец! – Надменно произносит Райлан, осматривая помещение ректора и бросая на меня хмурые взгляды. – А во-вторых, было открыто, поэтому и стучать не понадобилось.

– Да кто вы такой?! – Рявкает Гербранд, переходя на крик. – И по какому праву вы называете меня юнцом? Я, между прочим, ректор этой Академии.

– Серьёзно, что ли? – Удивляется Райлан и садится в ближайшее кресло. Отодвигает рядом стоящее кресло и внезапно берёт меня за талию и сажает в него. – А где же Сальвиус? Выжил его, что ли?

– Это мой отец, и я его не выживал! Он болен и сейчас отдыхает в горах. – Гудман истерит и меряет шагами свой кабинет. – Может, вы уже представитесь?

– Это наследный принц Райлан Баллард. – Отвечаю я на не заданный мне вопрос и смотрю в тёмные глаза когда-то любимого мужчины. И не узнаю его. Точнее, не так. Передо мной тот же самый Райлан, но это как будто и не ОН вовсе. Голос стал мужественнее, серьёзнее, громче. Выражение лица словно выточено из железного камня. Взглянешь на такого мужчину один раз и подумаешь, что он всегда отвечает за свои слова и поступки. Никогда ничего не говорит просто так, и делает только то, что может принести пользу другим. Даже если этого и не видно с первого раза.

– Наследный принц Райлан Баллард? – Одновременно спрашивает ректор и моя подруга. – Здесь? О мой Бог! – Восклицает ректор, и я вижу, как его лицо покрывается белыми пятнами. Так, недолго и замертво свалится.

– Собирайся. Мы уезжаем. – Тихо произносит мне Райлан, глядя только на меня, словно здесь больше никого, кроме нас, нет. Только мы вдвоём.

– О чём ты говоришь? – Скидываю с себя словно невидимый полог, который на меня накинул Райлан и опускаю глаза. – Я никуда не поеду… с тобой.

– Лира, нам надо поговорить. – Поднимается и берёт меня за руку. – Идём.

– Нет! Нет же! Не пойду, – отстраняюсь от него, натыкаясь спиной на подругу, хватаю её за руку. – Спаси меня, от него. – Шепчу ей.

Арабелла встаёт рядом со мной и смотрит прямо на принца.

– Простите, принц Райлан, но моя подруга не хочет с вами идти. Наверное, потому, что вы её сильно обидели. – Склоняет ко мне голову. – Он тебя обидел?

– Да. – Киваю и отворачиваюсь, поскольку ловлю тёмный взгляд принца. Что с ним стало? Откуда такой взгляд, полный тьмы?

– Я знаю, что обидел её. Поэтому и хочу извиниться перед ней и поговорить. Это важно. Лира, это касается проклятия. Ты же понимаешь, о чём я говорю?

У меня дрожат губы, и я смотрю на него. Касаюсь мимолётно своего живота, и он это замечает. Один взгляд – одно движение. И я понимаю, что он чувствует, слышу, как бьётся его сердце, как замедляется дыхание. Как на коже поднимаются тонкие волоски от мурашек. ОН всё знает и всё понимает, что происходит со мной, а я, кажется, понимаю, что происходит с ним.

– В тебе живёт дракон… – медленно проговаривая каждое слово. – Поэтому ты такой.

– Да. Но в тебе тоже живёт дракон. И он может убить тебя. – Одно незаметное движение и он стоит передо мной. Прижимает меня безвольную. Гладит волосы. – Только я смогу спасти тебя. Только я.

– Нет, – вырываюсь из его объятий, – не сможешь. Всю жизнь ты только и делаешь, что убиваешь меня, обижаешь и смеёшься надо мной.

– Лира, Лира! Ты моя… единственная.

– Я всего лишь дочь садовника. – Смахиваю слёзы с глаз и дрожащими губами произношу. – Ты это сказал мне, когда собрался жениться на Элис Дэй. Думаю, это правильное решение. И я уверена, ты знаешь, что она из себя представляет.

– Не понимаю. – Отрицательно качает головой и хмурится. Чёрные брови смыкаются на переносице, а глаза словно покрывается ещё более тёмной мглой.

– Это уже не важно. Уходи! Я не желаю тебя здесь видеть. – Гордо вздёргиваю подбородок, расправляю плечи и говорю, то, что причинит ему боль. – Я больше не люблю тебя.

Разворачиваюсь и иду к выходу.

– Я тебе не верю. – Цедит сквозь зубы, и я поворачиваюсь. Гляжу на него и вижу, как раздуваются в гневе его ноздри. В глазах плещется жидкая лава, и зрачок становится вертикальным. Его дракон проснулся. И когда он это понимает, на лице его застывает маска боли, он хватается за стол и упираясь на него руками громко рычит. Костяшки его белеют и тут же куски деревянного стола буквально крошатся в его руках.

– Что с тобой?! – Кричу и подбегаю к нему. Он почти стонет, но не позволяет себе этого. Тело его напряжено, словно каменное.

– Сопротивляясь своему дракону, он только делает себе хуже. – Вдруг произносит ректор, который стоит у самого окна.

– Слышишь, Райлан, – шепчу ему на ухо, очень мягко и нежно, – выпусти его. Освободись.

– Он убьёт меня, и всех здесь. Я не могу позволить ему сделать это. Уходи, прошу тебя, Лира. Молю, спрячься от этого чудовища.

– Я не оставлю тебя. Не оставлю. – Пробираюсь через его руки, все ещё держащие стол и встаю рядом с ним. Прижимаюсь и обнимаю его своим телом.

– Что… ты… делаешь? – Цедит сквозь зубы. – Уходи, глупая!

– Я знаю, что я делаю. – Глажу ладонями его напряжённое лицо. Целую сухие губы и полузакрытые глаза. Слышу рык, доносящийся из глубины его нутра. Там дракон и он хочет выбраться. Но Райлан сопротивляется. Не даёт ему это сделать. Два упрямца, в одном теле.

– Я люблю тебя, Лира. – Слышу хриплый надтреснутый голос принца и первый раз в жизни верю в это. Он любит меня, и я люблю.

Расстёгиваю его рубашку и прислоняю ладони к мощной покрытой тёмными волосами груди. Слышу, как быстро стучит его сердце, или это моё? Кажется, оба сердца сейчас стучат в унисон.

А дальше, создаю в воздухе руну восстановления энергии и запускаю через пальцы магию. Мягкий жёлтый цвет течёт из моих пальцев прямиком в сердце принца и оно наполняется силой. Я это увидела так чётко, словно держала его в собственных ладонях.

Вдохнув полной грудью, Райлан слабо улыбается и прижимает меня к себе.

– Моё сокровище! Всегда это знал. – Поднимает пальцами мой подбородок и мягко касается моих губ своими губами. А затем отстраняется на миг и смотрит мне в глаза. – Твои губы принадлежат только мне. Запомни это раз и навсегда. Не поздоровится тому, кто решит забрать у дракона его сокровище.

А затем, снова впивается в мои губы, в этот раз сильно и напористо, словно хочет закрепить свои слова этим поцелуем.

Запечатлеть навсегда свой поцелуй на моих губах. Я, в общем-то, не против.

Глава 43

Мы сидим в моей комнате и молчим. Я на своей кровати, подобрав под себя ноги, разглаживаю подол своего платья и бросаю косые взгляды на задумчивое лицо своего принца.

Райлан сидит в кресле, напротив меня. Положив ногу на ногу и сложив ладони домиком, он сидит с закрытыми глазами и размышляет.

– Райлан, – зову по имени и поднимаю глаза на его лицо. На меня смотрят чёрные как бездна глаза, в которых я снова боюсь утонуть.

– Да. – С шумом выдыхает и выпрямляется. Хрустит шейными позвонками и поднимается с кресла. Делает несколько шагов по комнате и останавливается у окна. Смотрит на улицу, на которую опустилась прохладная ночь, накрыла своим саваном леса, поля и дома. Земля наконец-то отдохнёт от палящего солнца и подготовится к следующему не менее жаркому дню. – Завтра утром возвращаемся во дворец.

– Ты возвращаешься, а я остаюсь здесь. – Отвечаю спокойно, глядя на его спину. Пока он не смотрит на меня, не пожирает взглядом, я дышу ровно и не волнуюсь. Вот что со мной стало, что я так начала на него реагировать? Раньше хоть и любила, но сердечко моё билось не так сильно, и мурашками от его взгляда не покрывалась. А сейчас, всё стало иначе. Неужели, из-за того, что мы провели ночь вместе, мы стали другими и наша связь окрепла?

– Нет, милая моя Лира. Кажется, ты не поняла. – Разворачивается и складывает руки на груди. – Или мы возвращаемся вместе или не возвращаемся совсем.

– Ну тогда, я выбираю второй вариант. В твоём доме делать мне нечего. Тем более, пока там находится Элис Дэй, кажется, она пока ещё твоя невеста, ничего не перепутала? Я туда и носа не суну.

– У нас с ней ничего нет и не будет. Это лишь желание моего отца женить меня поскорей на этой женщине.

– А твоё желание не в счёт? Или ты до сих пор слушаешь своего отца?

– Нет, – цедит сквозь зубы и тьма вновь просыпается в его глазах, – это приказ моего короля, и я не могу его ослушаться.

– Тогда, что ты делаешь здесь?! – Кричу и вскакиваю с кровати. – Какого демона, ты припёрся в эту Академию?

– За тобой припёрся! – Кричит и делает шаг ко мне. Показывает на свои рукава рубашки, которые разорвались после того приступа в кабинете у ректора. – Без тебя мне не справится с тем, что сидит внутри меня.

– То есть, ты решил, что я для тебя всего лишь лекарство? – Возмущаюсь и делаю шаг назад. – Так?

– Не говори ерунды, Лира Монтеро! Этот дракон чувствует тебя и успокаивается, только когда ты рядом. Его тянет к тебе магнитом и этому невозможно сопротивляться. Как ты этого не понимаешь?

– Я понимаю. Его ко мне тянет, а тебя? – Вздыхаю и смотрю на принца. – Чего ты хочешь от меня, Райлан Баллард? Чего?

– Ты должна быть моей и только моей. Особенно теперь, когда в тебе растёт мой ребёнок.

– Который может убить меня при родах. – Шёпотом произношу и отворачиваюсь. Ком размером с яблоко застревает в горле, и я не могу вздохнуть.

– Этого не случится. – Приближается ко мне и берёт мои ладони в свои. Целует их и заглядывает мне в глаза. – Мы обязательно что-нибудь придумаем. Король и лучшие лекари нам помогут. Обещаю тебе. Мы справимся, если будем вдвоём.

– Твой отец разве не против меня?

– Если он откажется благословить нас, мы с тобой уедем.

– Куда уедем? – Вздрагиваю от непонятной дрожи. – Куда?

– Неважно.

– Райлан, ты не понимаешь! – Выдёргиваю ладони из его рук. – От проклятия не убежать. Все женщины рода Баллардов, кто носит ребёнка под сердцем, умирают при родах. Все!

– Ты не умрёшь. – Рычит и пронзает меня свирепым взглядом. – Если нужно будет отдать свою жизнь ради спасения ребёнка и тебя, я готов.

– Ты готов умереть… – беру ладонь Райлана и кладу её на свой живот, накрываю своей, – … ради нас?

– Не сомневайся в моих чувствах к тебе. – Прислоняется лбом к моему лбу и смотрит на меня сверху вниз. – Никогда не сомневайся. Когда я предложил тебе стать моей женой в той заброшенной церкви, это не было просто желанием провести с тобой ночь.

– Что же это было? – Шепчу ему прямо в губы, которые от меня близко-близко. Почти касаюсь их и, кажется, словно магические разряды проходят по моему телу.

– Я хотел, чтобы ты стала моей по-настоящему. Хотя бы на одну ночь. Я знал, что утром приедет Элис Дэй и король потребует от меня возобновить помолвку. Тогда я был слишком слаб, слишком безволен. Не понимал, к чему это может привести? До одного момента, когда мне открылась вся правда и мой дракон чуть не прикончил меня.

– Ты знал, что Элис Дэй приедет, и всё равно пошёл на это? – Вспыхнула я. – Знал, что причинишь мне боль? Знал, что разобьёшь мне сердце, когда я увижу тебя с другой?

– Лира…

– Ты настоящее чудовище! Уходи! – Со всей силы толкнула его ладонями в грудь, и он покачнулся. Отступил от меня.

– Ты правда хочешь, чтобы я ушёл?

– Убирайся, Райлан Баллард! – Крикнула ещё громче. – Тебя ждёт та, которая однажды разобьёт тебе сердце. Это будет Элис Дэй, правнучка ведьмы Фреи Дюпин.

– Откуда ты знаешь о том, что они родственницы? – Искренне удивляется принц.

– Вы стоите друг друга. – Вздёрнула подбородок. – Чудовище и ведьма. Из вас получится отличная пара и даже если она понесёт, то ведьминские чары, помогут ей благополучно разродиться.

– Ты не знаешь, что говоришь, Лира? Одумайся! Мы же любим друг друга.

– Кажется, со слухом у вас, мой принц, тоже проблемы. – Усмехнулась и закатила глаза. Боль внутри меня прожигала и источала смертоносные яды, которые текли по венам и медленно убивали. – В кабинете ректора я сказала, вам, что не люблю вас. И могу это повторить.

– Повтори! – Рыкнул дракон, в глазах, которых разливалась кипящая лава. – Повтори, дева!

– Я не люблю тебя и никогда не любила. И не приходи ко мне, если тебе снова станет плохо.

– Я лучше сдохну под забором, чем приду ещё раз к такой бесчувственной особе, как ты. Всего лишь дочь садовника.

– Всего лишь чудовище! – Выплюнула оскорбление ему в лицо и в следующую секунду Райлан Баллард ушёл, хлопнув дверью. А я упала на кровать и дала волю слезам.

Когда утром я проснулась и увидела Арабеллу, то узнала, что наследный принц Райлан ночью отбыл в королевский замок Баллардов.

Глава 44

– Что это ты делаешь? – Спрашивает меня Арабелла, наблюдая, как я складываю в небольшой саквояж свои вещи. Точнее, вещи, которые я нашла в кладовке на нижнем этаже. Там была студенческая форма для учащихся, обувь, а ещё верхняя одежда для любого времени года.

– Уезжаю. – Сухо отвечая, сворачивая чёрное платье не моего размера. Оно большое и я понимаю, что для моего нынешнего состояния оно будет очень кстати. – Не хочу здесь больше оставаться.

– Что? – Хватает меня за руку и поворачивает к себе. – Ты что это надумала, Лира?

– Райлан знает, где я нахожусь и в любой момент может снова заявиться сюда. Очередного прибытия наследного принца Балларда я не выдержу.

– Да что это с тобой? – Непонимающе смотрит на меня и хмурится. – А ну, рассказывай.

– Арабелла, оставь меня. – Вытираю слёзы, а потом вдруг резкий спазм в горле заставляет меня напрячься, и я бегу в сторону туалета. Успев открыть дверь, я буквально падаю на пол, и меня выворачивает наизнанку. Слышу краем уха, что за спиной стоит подруга и молчит.

– Ты беременна? – Вдруг спрашивает меня, и я медленно поворачиваюсь. Киваю, поднимаюсь и нажимаю на рычаг, на стене. Вода шумным потоком течёт по трубам и утекает вниз. – От Райлана?

И снова кивок. Сил говорить нет. Я подхожу к раковине и брызгаю на лицо холодной водой, привожу себя в порядок. Поправляю выбившиеся волосы и смотрю на своё лицо. Кажется, оно немного изменилось. Скулы заострились, глаза словно стали больше, а кожа побледнела. Вздыхаю и выхожу из ванной комнаты. Арабелла бесшумно движется за мной.

– Я должна уехать. – Сажусь на кровать, беру платье и снова начинаю его складывать. Руки дрожат и не слушаются.

– Куда? Куда ты поедешь? – Садится рядом со мной и кладёт мои ладони в свои. Обнимает меня и укачивает как ребёнка. Мне становиться одновременно хорошо и в то же время очень грустно, поскольку меня редко кто-то обнимал вот так. Мама умерла при родах, и я не знала материнской ласки, бабушек и тёток у меня не было. Отец, чаще всего не понимал, что мне было нужно, а при виде моих слёз исчезал и появлялся, только когда проходило достаточно времени. По сути, только Арабелла и обнимала меня, а я её. Хотя у моей подруги была полноценная семья, но, находясь в академии, мы были друг у друга единственными.

– Подальше отсюда. – Отстраняюсь и вытираю слёзы, протянувшим подругой платком. – Я должна найти, как избавиться от проклятия.

– Какого ещё проклятия? – Удивляется Арабелла и пристально на меня смотрит.

И тут я ей всё рассказываю. Всё, что знаю о проклятии ведьмы Фраи Дюпин, о королевской семье Баллардов и о том, что мне рассказала наша библиотекарша.

Арабелла сидит тихо и слушает меня. Кажется, она не дышит, только ресницы на зелёных глазах слабо колышутся.

– Если не узнаю, как его снять, то умру при родах. Понимаешь?

– Бедняжка. Я помогу тебе. – Вижу, как в её глазах загораются огоньки. – Неужели, ты думала, я оставлю тебя в такой трудный период твоей жизни?

– Нет! Это лишь моя проблема. Сама вляпалась, сама и буду разбираться. – Поднялась и, взяв саквояж, направилась к двери.

– Лира Монтеро! – Рявкнула Арабелла. – А ну, стой!

Я остановилась и замерла. Повернулась и посмотрела на свою красавицу-подругу. Глаза её смотрели упрямо и в них отражалась вся смелость и упорство, присущая семье Хестер.

Кудряшки мягкими волнами падали на лоб и прикрывали шею. Шелковистые пружинки, казалось, всегда были у моей подруги. Если она бежала или кружилась, они подпрыгивали вместе с ней и делали её похожей на распустившуюся Альбуку спиральную. Любимый цветок профессора Оксалиса.

Но сейчас, даже эти милые завитки не спасали ситуацию. Подруга была настроена очень серьёзно и, кажется, ничего не могло сдвинуть её с этого пути.

– Я не хочу впутывать тебя в это. – Отрицательно покачала головой, всё ещё стоя на своём, но ощущая, что моя оборона трещит по швам. Не зря Арабелла Хестер занимала такую сложную должность, как проверяющая магических академий. Я же была всего лишь дочерью садовника, так меня называл принц Райлан.

– Уже впутала. – Резко поднялась и, взяв меня за руку, вывела из комнаты. – Я еду с тобой. Куда ты, туда и я. Вместе, мы обязательно справимся и найдём, как избежать проклятия ведьмы Дюпин. Я обещаю тебя, Лира.

– Правда? – Дрожащим голосом спросила самого близкого человека в своей жизни.

– Чистая магическая. Зря, что ли, мы давали клятвы в вечной дружбе на первом курсе. Помнишь это?

Я засмеялась и мне стало по-настоящему хорошо. Загнула рукав платья и показала на запястье, где виднелся небольшой белёсый шрамик.

– Конечно, помню. Мы нашли стекло и разрезали кожу, задев вену.

– Чуть не истекли кровью. Хорошо, что мадам Вилиамина нас спасла тогда, иначе не знаю, чем бы все это закончилось?

– Зато, мы теперь с тобой одной крови. – Гордо заявила подруге и улыбнулась.

– Сёстры.

– Сёстры.

Мы кинулись друг другу в объятия и громко засмеялись, пока не услышали в коридоре мужские приближающиеся шаги. Резко обернулись и увидели перед собой молодого ректора Гудмана. Его лицо было напряжённым и хмурым, в общем, как всегда.

– Что происходит? – Поправил полы сюртука и вздёрнул подбородок, видимо, пытаясь казаться более значимым для нас.

– Ректор Гербранд, – прощебетала Арабелла и сделала шаг навстречу мужчине, – я хотела сообщить, что проверила вашу академию и считаю, что она прошла проверку и готова принимать новых студентов для обучения. Моя работа здесь закончена, и я уезжаю. Но прежде, я хотела бы поблагодарить вас за оказанный мне добродушный приём и отношение. Это для министерства и меня очень ценно. – Приблизилась к ректору и, встав на цыпочки, поцеловала его прямо в губы.

Я ахнула от такого неожиданного поступка, но Гудман словно ожидал этого, потому что в следующее мгновение сжал подругу в объятиях и поцеловал её со всей страстью.

Глава 45

Миссис Кергас мы нашли на том самом пруду, куда она привела меня первый раз. Тогда получилось всё быстро. Мы стояли между книжных стеллажей библиотеки, вжух и мы уже находимся за территорией академии, у пруда с уточками.

Сейчас воспользоваться порталом не получилось, способностей было маловато да и только библиотекарша знала, как проходить через него. Мы же с Арабеллой, не найдя миссис Кергас в библиотеке сразу пошли к пруду. Всего лишь обошли вокруг Академии и увидев её сидящей на лавочке очень обрадовались.

– Миссис Кергас! – Радостно вскрикнула и подбежала к женщине, села рядом и шумно выдохнув, посмотрела на неё. – Миссис Кергас, вы помните меня? Я Лира Монтеро, а это Арабелла Хестер, мы учились в этой академии. Помните?

– Да. – Недовольно кивнула и злобно взглянула на меня, а потом скосила затянутые белёсой пеленой глаза на мою подругу. – Чего вам надо? Уходите!

– Миссис Кергас, с вами всё в порядке? – Удивлённо спросила я. Ещё вчера эта женщина была очень добродушной и разговорчивой. А сегодня с ней как будто что-то случилось и передо мной сидела зловредная старушка, которая неистово кидала хлеб уточкам, но словно их и не замечала.

– Мне кажется, она нас не слышит, – сказала Арабелла и сделала шаг в сторону лавки, встала напротив библиотекарши и наклонившись, посмотрела ей в глаза, – похоже на ней какой-то морок. Не могу понять. Посмотри, Лира.

Я поднялась и взглянула в лицо пожилой бабушки. Она смотрела на пруд, но никого не видела.

– Ничего не понимаю. – Вздохнула и отвернулась. – У кого же нам узнать про снятие проклятия?

– Я знаю у кого. – Серьёзно ответила Арабелла и, взглянув на меня, склонила голову к плечу. – И ты даже не спросишь? Тебе неинтересно, что ли?

– Ах, Арабелла! Говори уже. – Усмехнулась и отошла от лавочки.

– Нужно спросить у того, кто наложил это проклятие. Это же так очевидно.

– Разве? А ничего, что ведьмы Дюпин нет в живых уже больше сотни лет.

– Но в живых есть прямой родственник этой ведьмы, её праправнучка. Как ты говорила её зовут?

– Леди Элис Дэй. – Проговорила её имя по слогам и сморщилась оттого, что на языке вдруг почувствовала горечь. Словно съела, что-то испорченное. Фу!

– Именно. Нам нужна внучка ведьмы. Она наверняка знает, как снять проклятие? Обычно такие сведения передаются из уст в уста. От матери к дочери. Палец даю на отсечение, что леди Дэй в курсе бабушкиных делишек.

– Даже если она знает, как снять проклятие, она никогда не расскажет мне этот секрет. Я надевала её свадебное платье, очень красивое и сшитое на заказ. – Опустила глаза. – Потом я его сожгла.

– Ну, ты даешь! – Усмехнулась подруга.

– Это еще не всё. Я сорвала венчание, и принц Райлан был готов бросить её ради меня. Она ненавидит меня и если увидит, мне точно не поздоровится.

– Да уж. Задачка! Ну ничего, мы тоже не лыком шиты, в обиду себя не дадим. Видимо, мне придётся из неё вытаскивать эту тайну.

– Но как? – Взмахнула руками, понимая, что это нереально. Просто немыслимо. – Элис Дэй даже не знает тебя. Она ничего тебе не скажет.

– Посмотрим. – Взяла меня за руку и повела подальше от пруда и сбрендившей старушки. – Сейчас самое важное попасть в королевский дворец Баллардов.

– Ну уж нет! – Замотала головой. – Я туда не поеду.

– Поедешь! – Рявкнула подруга, да так громко, что я подпрыгнула. – Никуда не денешься.

– Арабелла… – обиженно взглянула на неё. – Там же наследный принц Баллард.

– А ещё Элис Дэй, которая знает ключ к спасению твоей жизни и твоего ребёнка. И я думала, что для тебя сейчас это самое важное? Разве нет?

– Дда, – процедила сквозь зубы и коснулась живота, – ты права. Мы едем. Сегодня же.

– Так-то лучше. – Улыбнулась и, подмигнув мне, сжала мою ладонь, вложив туда всю свою уверенность, которой порой мне так не хватало.

А затем мы направились к главным воротам академии, где нас уже ждала запряжённая повозка до самой столицы. Мой небольшой саквояж лежал рядом с несколькими чемоданами Арабеллы. Подруга никогда не ездила налегке, у неё всегда с собой были вещи на любой случай в жизни, на любое мероприятие. И это отличало её от многих других моих знакомых. Хотя после окончания академии, их почти не осталось.

– Куда едем, мисс Хестер? – Спросил пожилой возница, взглянув на Арабеллу.

– В столицу. В гостиницу Лефланта.

– В самую дорогую гостиницу? – Тихо спросила подругу. – Но у меня совсем нет денег. Может, я лучше к отцу поеду.

– Перестань Лира, – подтолкнула меня к повозке и помогла забраться внутрь, – сейчас нам никак нельзя жить в разных местах. А за номер я заплачу. У меня денег достаточно, папа обеспечивает свою дочурку самым лучшим. Да и министерство мне неплохо платит.

Через несколько часов мои ноги вновь вступили на землю столицы. Не так много времени прошло, с момента, когда я бежала от Райлана Балларда и надеялась, что ещё долго не вернусь в столицу, но, видимо, так было суждено.

Осмотревшись вокруг, я увидела стоящее белоснежное здание с большими окнами, внушительной террасой и колоннами, а ещё миленькими балкончиками на втором этаже. Перед нами была самая лучшая гостиница столицы, которая носила имя Лефланта, в честь одной из богинь красоты. Сама столица именовалась Лефланта, не удивительно, что и гостиница и, по сути, лицо города, называлось также.

Все наши вещи, возница внёс внутрь и, получив от Арабаллы оплату, уехал. А через несколько минут нас проводили в шикарные апартаменты и оставили одних.

Гостиничная комната и правда была большой и очень красивой. Сам номер состоял из трёх смежных комнат, одной гостиной, в которой мы сейчас находились и двух спален. Ещё здесь была ванная комната, в которую я успела заглянуть и от радости захлопать в ладоши. Мраморная ванна с таким же унитазом и раковиной. Всё здесь блестело и сияло белизной.

– Не переживай, мы здесь ненадолго. – Арабелла сбросила лёгкий плащ, заглянув вместе со мной в ванную комнату.

– Жаль. Мне здесь очень нравится.

– Мы не отдыхать сюда приехали, а работать. – Серьёзно ответила подруга. И я вспомнила, какую она должность занимала в министерстве? Совсем не маленькую.

– Я это помню. – Прошлась по гостиной, касаясь бархатных стен и атласных штор.

– Отсюда можно увидеть башни королевского замка. По-моему, это отличный знак. – Сказала подруга, находясь на балконе.

Я остановилась и тоже посмотрела вдаль. Где-то там сейчас был мой принц. Не мой. Давно уже не мой. С кем он был? Чем занимался? Думал ли обо мне?

– Нам нужно придумать план. И как можно скорее. – Серьёзно произнесла и прикусила щеку до боли, только чтобы не думать больше о Райлане. Всё что угодно, только не думать о нём.

– Я кое-что уже придумала, пока мы ехали из магической академии. – Арабелла вышла из балкона и мягко опустилась в кресло. – Садись и слушай.

Глава 46

– И это всё, что ты придумала? – Я фыркнула и поднялась с кресла. – Пробраться во дворец и напоить Элис Дэй. Серьёзно?

– По-моему, хороший план. Чтобы она рассказала нам о снятии проклятия, нам нужен кувшин хорошего выдержанного вина и просто невероятно красивый мужчина, который её соблазнит. А дальше, всё как в любовных романах… она дрожала в его сильных руках от экстаза и рассказывала ему всё в подробностях. А мы стояли за занавеской и внимательно слушали.

– Элис Дэй не так проста. – Прошлась по комнате и почесала подбородок. – Она готова на всё, чтобы стать женой наследного принца Балларда. Обычным мужчиной тут не обойдёшься.

– А если не обычным. – Произнесла загадочным голосом.

– О ком ты говоришь? – Застыла и посмотрела в её зелёные глаза. Мурашки от осознания побежали по спине. – Ты же не…

– Именно. Только он сможет узнать у неё всю правду. Твой ненаглядный Райлан. Он должен соблазнить Элис и выведать тайну бабки Дюпин.

– Нет! – Я отрицательно покачала головой. – Я на это не пойду.

– Боишься, что он сорвётся и доведёт дело до конца? Так?

– Что значит сорвётся? – Непонимающе посмотрела на подругу.

– То и значит, глупая. – Замолчала, надеясь, что до меня дойдёт. И до меня дошло.

Я представила, как мой принц занимается любовью с Элис Дэй. Как ласкает её ухоженную кожу, целует её припухлые губы, гладит руками грудь и живот. А потом нависает над ней и раздвигает бёдра своими крепкими ногами. А дальше…

Дальше мне стало дурно, и я покачнулась. Тело буквально онемело. Голова закружилась и во рту образовалась горечь. Мгновение и я побежала в ванную комнату.

Успела.

– Ты как, Лира? – Обеспокоенно спросила подруга, побежавшая за мной и теперь стоящая в проёме двери.

– Нормально. Жива. – Произнесла тихим голосом, поднимаясь с пола и садясь на бархатный пуфик.

– Сейчас воды принесу. Подожди меня! – Крикнула Арабелла и исчезла. А через несколько мгновений появилась со стаканом. Села на рядом стоящий пуф и протянула мне воду. – Пей!

– Это ужасно. Как представлю, что это будет длиться всю беременность, становится дурно.

– Глупенькая. Не будет это длиться всю беременность. Не переживай. У меня три брата и две сестры. Я старшая и видела всё, что происходило с матерью. Иногда всё было идеально, и мама летала бабочкой, а, бывало, всю беременность пластом лежала на кровати.

– Только не это. Не хочу пластом. – Закрыла глаза ладонями, а потом вдруг выпрямилась. – Не об этом сейчас нужно думать.

– Вот уж точно. – Засмеялась подруга и, сложив руки на груди, посмотрела в сторону выхода из ванной комнаты. – Нам нужно думать, как ввести в курс дела наследного принца?

– Но как это сделать? – Нахмурилась и допила воду из стакана.

– Надо ехать во дворец. – Кивнула мне подруга. – Но вначале, нужно изменить внешность. Если тебя узнают, наш план пойдёт крахом.

– Тебе тоже нужно переодеваться. Райлан видел тебя со мной в Академии.

– Зараза! – Удручённо воскликнула Арабелла.

– Можно выманить Райлана сюда, в город, и поговорить с ним здесь. – Предложила я.

– Кто может это сделать? У тебя есть свои люди во дворце? Тот кому ты можешь доверять?

– Есть. Одна милая девочка – принцесса Найфе. Она хотела, чтобы мы с Райланом были вместе, и помогала нам с этим.

– Отлично! Её помощь нам и понадобится. Но как теперь выманить Найфе из замка?

– Я знаю как. – Поднялась и вышла из ванной. Подошла к широкому зеркалу и поправила выбившиеся волосы из причёски. Пощипала свои бледные щёки, придав им розоватый оттенок. А затем накинула на плечи лёгкий платок. – Мне нужно выйти в город.

– Думала, что я оставлю тебя одну? – Хмыкнула Арабелла и тоже подошла к зеркалу. Привела себя в порядок и натянула на руки длинные перчатки по локоть. А затем, взяв сумочку, пошла к выходу из апартаментов. – Ты идёшь?

– Кокетка. – Улыбнулась и поспешила за подругой. – И почему ты ещё не замужем?

– Чего я там не видела? – Задала мне вопрос и хихикнула, увидев моё изумлённое выражение лица. – Я не была замужем, мне хватило того, что я видела в отношениях родителей.

– Я думала, вы жили дружно? Ты всегда с такой теплотой отзывалась о своей семье.

– Дружно-то дружно. Но этот семейный быт убивает всю романтику и не остаётся ничего, кроме детей, грязных пелёнок и вечного вопроса, где взять денег на их воспитание? Отец не сразу стал хорошо зарабатывать. В Министерство его взяли несколько лет назад, и всё это время мы не были обеспеченной семьёй. Было непросто.

– Но разве разрешение проблем не является частью семейной жизни? Вместе принимать важные решения и выбираться из трудностей, подставляя друг другу плечо.

– Ну-у-у-у, наверно. Думаю, из тебя получится хорошая жена и мама. Но я не готова к такому испытанию. Я ещё погулять хочу и хвостом покрутить перед мужчинами. Видела, как на меня молодой ректор запал. Думаешь, он мне нужен? Хм!

– Я думала, ты тоже в него влюбилась?

– Я? Не смеши меня Лира! Чтобы я отдала своё сердце какому-то мужчине, а он потом бы его разбил и растоптал, оставив меня горевать на обломках наших отношений? Никогда такого не будет. Ректор Гербранд симпатичный, а ещё невероятно полезный для моей работы в Министерстве. Ещё он помог тебе и если захочешь вернуться в Академию, он примет тебя без вопросов.

– Ох, Арабелла, – взяла её под руку и посмотрела в зелёные глаза, которые искрились задором и счастьем, – ты просто ещё не любила так, чтобы можно было отдать жизнь и душу за любимого человека.

– А ты любила. – Остановилась и взглянула на меня. – Райлана Балларда. И до сих пор его любишь. А теперь ответь мне на вопрос, что ваша любовь сделала с вами?

– Что? – Тихо спросила.

– Один страдает из-за возникшей между вами истинности. И дракона, который медленно убивает его. А вторая, не может быть с Райланом, потому что тот обманул, предал, и вообще подлец собирается жениться на внучке ведьмы.

– Ты права, Арабелла. – Вздохнула и посмотрела по сторонам. Мы стояли на веранде нашей гостиницы, и перед нами расстилался город. – Но я ни о чём не жалею. Внутри меня растёт жизнь и это плод нашей любви. Кто бы что ни говорил!

– По-моему, это прекрасно. – Погладила меня по щеке и склонила голову к плечу. – Только я одного не понимаю. У Райлана Балларда проявилась ваша истинность в виде дракона, живущего в нём. А твоя как проявилась?

– Истинность означает принадлежность друг другу. И проявляется на теле в виде метки.

– Только метки? Ты уверена? – Хмыкнула подруга. – Но где же твоя метка?

– Я не знаю.

Глава 47

– Так и куда мы идём? – Спрашивает Арабелла, оглядывая модные магазины столицы. – Может, остановимся? Я увидела там такую шляпку.

– Некогда. – Дёргала её за руку и шла дальше. Заворачивала за угол и всё дальше и дальше удалялась от нашей гостиницы. – Мы должны успеть до заката. Потом кузница закроется.

– Зачем нам кузница? – Хмыкнула подруга. – У нас и коня-то нет.

– Коня нет, это правда. Но там по вечерам работает Эванс. Королевский конюх.

– И зачем нам королевский конюх? – Непонимающе спросила Арабелла, придерживая рукой шляпку и стуча по мощёной мостовой каблучками.

– Эванс дружит с принцессой Найфе, которая в него безумно влюблена.

– А Найфе – это та девочка, которая помогала вам с Райланом обручиться в заброшенной церкви?

– Да. – Кивнула и остановилась. Посмотрела по сторонам. – Она должна быть где-то здесь.

– Вон же кузница! – Показала рукой на страшненький домик, стоящий последним в левом ряду.

– Ура! – Захлопала в ладоши, потому что увидела стоящего у кузницы Эванса и смотрящего вдаль. Кажется, он заметил нас, потому что оживился и приложил ладонь ко лбу, всматриваясь. – Эванс! – Крикнула и побежала навстречу своему доброму другу, по которому очень соскучилась.

– Лира Монтеро! Моя принцесса! – Раскрыл объятия и принял меня в них. А я уткнулась в его чуть рваную рубашку, пропахшую раскаленным железом, лошадьми и мужским потом. Но мне не было противно, этот запах говорил о моём простом детстве в королевском саду у отца. Тогда всё было просто: я любила юного принца Райлана, а он любил меня, дочь садовника. Мы проводили ночи вместе, смотрели на звёзды и целовались. Мечтали о пышной свадьбе и жизни вдвоём. Дарили друг другу яблоки из сада и полевые цветы. Мы не знали сложностей, и в нашей жизни не было никаких проклятий. Неужели мы выросли и всё так сильно изменилось?

– Эванс, как же я рада тебя видеть. – Отстранилась и убрала волосы с лица. – Как хорошо, что я застала тебя.

– Хм. Но что… что ты тут делаешь? Почему не идёшь к отцу в дом? Он так скучает по тебе.

– Я знаю. Но пока не могу. Меня не должны видеть в замке. – Я услышала, как подошла Арабелла и, взяв её за руку, представила Эвансу. – Это Арабелла Хестер, моя подруга по магической академии. Работает в Министерстве магии.

– Очень приятно. – Протянул руку, но тут же одёрнул, увидев светлую перчатку девушки. – Эванс. Кузнец и коневод. Развожу племенных королевских жеребцов. Почётная должность, кстати! – Вздёрнул подбородок и довольно хмыкнул.

– И мне. – Арабелла осмотрелась и, увидев рядом стоящий магазинчик с ювелирными изделиями, поспешно извинилась и скрылась в нём.

– Красивая, – проследил взглядом за удаляющейся подругой. – У неё есть кто-нибудь?

– Тебе не по зубам. – Повернула его подбородок на себя. – Мне нужно, чтобы ты помог мне в одном деле.

– Говори. – Кивнул Эванс и принялся слушать план, который мы придумали с Арабеллой.

Мой друг и поклонник всё внимательно выслушал и задумался.

– Твоё послание я передам Найфе сегодня. Попрошу, чтобы она нашла принца Райлана. А дальше что?

– Я буду его ждать сегодня в полночь в нашем месте.

– Так и сказать? – Нахмурил лоб и почесал затылок.

– Да. Слово в слово. Смотри, Эванс, ничего не перепутай. Это очень важно. Я должна увидеть Райлана сегодня.

– Я смогу выполнить только часть плана. Но Найфе умная девочка, она не подведёт. Но как ты пройдёшь на территорию королевского замка?

– Через королевский сад. Я пойду к своему отцу. Меня не смогут остановить, зная, что я дочь садовника. Но дальше сада мне не пройти. Тут только ты сможешь помочь. Кстати, а Элис Дэй во дворце?

– Да. С того дня, как ты исчезла, она не покидала замок. Готовится к свадьбе.

– К свадьбе? Какой ещё свадьбе? – Закусила губу и отвернулась. Я совсем забыла об этом событии, а, оказывается, Райлан всё-таки собирался жениться. Не на мне.

– Лира, ты словно с неба свалилась. Всё королевство в курсе, а ты не знаешь?

– Что она не знает? – Появилась непонятно откуда Арабелла и посмотрела в мои набухшие от слёз глаза. – Что ты ей сказал, конюх? – Яростно спросила Арабелла Эванса и посмотрела на него так, что он отшатнулся.

– Свадьба. Скоро. Наследный принц берёт в жены леди Элис Дэй.

– Лошадиная задница, ваш наследный принц. Вот он кто! – Взмахнула сумочкой и развернулась. Посмотрела на меня. – Не плачь, подруга. Ещё не всё потеряно.

– Когда день свадьбы? – Вытерла слёзы и посмотрела в добрые глаза своего друга.

– Завтра. – Тихо ответил. – В обед.

– О нет! – Схватилась я за голову. – Но почему? Почему так быстро?

– У нас очень мало времени. – Недовольно произнесла Арабелла и, взяв меня под локоть, отвела в сторону. – Как только они проведут ночь вместе, его дракон перестанет сопротивляться и смириться с его выбором.

– Может, это и к лучшему. И принц тогда отстанет от меня. – Опустила руки и села на стоящую рядом лавку. – Ведь если бы он любил меня, он бы не женился.

– Ты должна поговорить с Райланом и уговорить его узнать, как снять проклятие? Это и его сын тоже. – Процедила сквозь зубы подруга. – А после этого, пусть делает что хочет?

– Ты права, Арабелла. – Облизала пересохшие губы и поднялась. Поцеловала в щеку подругу, а затем обняла. – Я иду в королевский сад, в дом к своему отцу. А ты иди в гостиницу.

– Может, я с тобой?

– Нет! Я иду одна. Если всё получится, сегодня ночью, я узнаю, как снять проклятие ведьмы Дюпин.

Глава 48

Я стояла у домика своего отца и не решалась войти. Смотрела по сторонам и искала причину, чтобы уйти. Я любила папу, но смотреть ему в глаза, после того, что случилось, не решалась. Да и как я могла? Ведь он был прав во всём, особенно в отношении Райлана Балларда. Завтра он женится, а я, опороченная и с ребёнком под сердцем, стояла у родительского домика и не знала, куда себя деть? Хотелось провалиться под землю, но только не видеть осуждающего взгляда своего отца.

– Папа, – прошептала я, – прости меня, за то, что я родилась такой непутёвой и не смогла оправдать твоих надежд.

Но тут дверь внезапно открылась, и я ахнула. На пороге появился мой старый отец и удивлённо на меня посмотрел. Почесал затылок и нахмурился.

– Ты же не стучала? Верно? – Посмотрел по сторонам и вышел ко мне.

Я отрицательно покачала головой и опустила глаза в землю.

– Папа… прости меня. – Пропищала и уткнулась в родное плечо отца.

– За что, Лира? – Обнял меня и погладил рукой по спине. – Ты ни в чём не виновата. Пошли домой, я такого чая вкусного заварил.

– Я сбежала из дома, как трусиха. – Вытерла набежавшие слёзы и вошла в дом вслед за отцом. – Просто я не могла тут больше оставаться. Видеть Райлана и его невесту было для меня невероятно тяжело.

– Я всё понимаю, дочка. – Посадил меня за стол и поставил передо мной тарелку и чашку. – На ужин каша с жареными овощами. И травяной чай из королевского сада.

Улыбнувшись, я положила в тарелку немного каши, чтобы не обидеть отца.

– Я так соскучилась по твоему знаменитому чаю.

– Рассказывай, где была, что видела? Пришла в себя?

– Я жила эти дни в той самой магической академии, где училась. И собиралась там остаться. Мне предложили там преподавать, но кое-какие обстоятельства вынудили меня вернуться в королевский замок.

– Какие обстоятельства? – Непонимающе взглянул на меня и навернул такую большую ложку с кашей, что она еле влезла в его рот. Довольно улыбнулся, но тут же сделал серьёзное лицо, увидев мой настороженный взгляд. А ещё у меня не было аппетита, и поэтому я сидела и ковыряла ложкой кашу. – Невкусно? Не нравится?

– Всё отлично, папуль. Просто, – я схватилась за живот и сморщилась от боли. А потом через моё тело прошёл спазм и подобрался к горлу. Как не вовремя-то!

Я вскочила и побежала из кухни, успела открыть входную дверь на улицу, и меня вывернуло наизнанку прямо… на платье леди Элис Дэй. Не только на её платье, но ещё и на прелестные туфельки, которые наверняка стоили столько, что моих сбережений, да и отцовских, точно не хватит, чтобы купить хотя бы одну из них.

– Мерзкая дрянь! – Крикнула так громко, что оглушила меня, а потом я почувствовала толчок ногой. Она пнула меня ногой в плечо, и я упала, ударившись спиной о косяк двери. Боль пронзила меня, но я даже не вскрикнула, а только поморщилась. Не доставлю ей удовольствия видеть меня разбитой и рыдающей.

Гадина! И что она здесь только забыла? Пусть радуется, что внутри меня была только каша и немного воды.

– Что здесь происходит? – Услышала гневный голос отца, а потом и его самого, который, увидев, что я сижу на полу, бросился меня поднимать. А потом вскинул брови и увидел леди Элис Дэй, которая стояла около нашей двери и, кажется, не знала, что ей делать? Она смотрела на меня, переводила взгляд на своё платье, а потом на моего отца. Она точно искала помощи и сочувствия, но вряд ли могла его здесь получить. – Что вам нужно? – Строго, но как можно вежливее спросил мой отец.

– Самые лучшие цветы для моей свадьбы. – Процедила сквозь зубы, а затем сморщилась, словно проглотила лимон, вместе с кожурой. – Розы красные, свежие, самые лучшие, из дальней теплицы.

– Это всё? – Рявкнул отец, поднимая меня и сажая на стоящий рядом стул. Не глядя на невесту принца, он достал платок и протянул мне. А затем вышел из дома и пошёл к бочке с чистой питьевой водой. Он небрежно оттолкнул Элис Дэй, что она чуть не упала и взвизгнула как поросёнок. Но устояла и бросила уничижительный взгляд на моего отца.

–Ты что здесь забыла? – Спросила меня, скривив своё лицо так, что оно стало напоминать сухофрукт.

– Это дом моего отца. – Спокойно ответила и поднялась со стула.

Сделала шаг ко мне и вскинула палец, глядя мне прямо в глаза.

– Не смей приближаться к наследному принцу и моему будущему мужу, иначе…

– Что? Что ты со мной сделаешь? – Бросила на неё презрительный взгляд. – Я тебя не боюсь, ведьма.

– Что ты сказала? – Ахнула девушка, и глаза её округлились, а по щекам поползли красные пятна.

– То, что слышала. Думаешь, я не знаю, кто ты и кем была твоя бабка? – Демонстративно закатила глаза и сделала вид, что задумалась. – Фрая Дюпин. Мерзкая ведьма.

– Заткнись, безродье. – Прошипела Элис. – Что ты понимаешь? Фрая Дюпин была великой женщиной и очень сильной волшебницей.

– А я слышала, что она была всего лишь ведьмой, которая смогла пробраться в королевство через колодец, – замолчала на мгновение, – словно змея.

Элис Дэй занесла надо мной руку, но я успела схватить её за запястье и оттолкнуть от себя.

– Я убью тебя. – Сверкнула на меня зелёными глазами. – Как только я стану женой принца, здесь камня на камне не останется. Дом снесут, цветочную оранжерею сломают, а уродливые цветы скормят свиньям. Отец твой отправится на галеры, где и сдохнет через несколько месяцев, как слабый дряхлый старикан. А ты, – хмыкнула и довольно улыбнулась, – для тебя я придумала особую месть.

– Ты мстишь мне? – Засмеялась неожиданно весёлым смехом и поняла, что сильнее этой коварной леди. Она мстила мне, ненавидела, а значит, была изначально слабее. – За что же?

– За то, что он любит тебя. Любит вот это, – показала руками на меня и вновь сморщила своё красивое личико, – безродную девку, у которой ничего нет за душой. Но ничего, он забудет тебя, словно никогда и не было, а потом полюбит меня.

– Ты хотя бы понимаешь, почему он женится на тебе, а не на мне? – Решила я пойти с козырей, понимая, что мне нечего терять.

– Конечно. – Поправила волосы и облизала пухлые губы. – Я из древнего рода, и брак с моей семьёй станет выгодной партией. А ещё я очень красивая, и наши дети будут премилыми.

– Если забеременеешь, то по проклятию твоей бабки ты умрёшь прямо во время родов. Так себе участь. Не находишь?

– Ты глупая. – Засмеялась Элис. – Может, ты и умрёшь, но я нет. Я же знаю секрет своей бабушки, поэтому мне ничего не грозит. Я умная, а ты… нет.

– Расскажи, – схватила её за руку, но она отдёрнула её и отшатнулась от меня, как от больной. – Убери руки, мразь. – Нахмурила брови. – Зачем тебе эта тайна? Ты же не ждёшь ребёнка от Райлана. Так ведь?

А потом она ошарашенно посмотрела на меня, и её глаза полыхнули такой ненавистью, что я испугалась. Говорить я ничего не хотела, она и так всё поняла. Поняла и улыбнулась довольной улыбкой, от которой у меня всё внутри сжалось. А ещё я поняла то, что этот бой я проиграла. Подчистую.

– Ты заслужила это, мерзкая деревенщина. Сдохнешь как дворняжка, и твой ублюдок вместе с тобой.

Глава 49

– Дочка, ты что, беременна? – Неожиданно спросил меня отец, выходя из-за угла дома и держа в руках ковш с чистой водой.

– Папа! – Резко обернулась и, увидев его ошарашенное лицо, убежала в дом. Наверх по лестнице. В свою комнату. Упала на кровать и накрылась подушкой. Тут я могла дать волю своим слезам.

Я услышала, как открылась дверь, как скрипнула половица, как отец вошёл в мою комнату и, подвинув стул, сел рядом с кроватью. Кашлянул и поставил металлический ковш на стол.

– Дочка, посмотри на меня.

– Папа-а-а-а, – простонала, – я не могу. Мне стыдно.

– Да чего уж стыдиться-то? Поздно. Надо что-то решать. – Громко вздохнул и выругался. – Райлан знает?

– Да. – Убрала подушку под голову и легла на спину. Посмотрела в потолок. Глядеть на своего доброго отца сил не было.

– И-и-и-и… что он сказал?

– Разве это имеет значение? – Непонимающе спросила. – Он предал меня, а сейчас женится на другой. Мы ему не нужны.

– Он так и сказал? Что, не нужны? – Подвинул стул ближе и взял меня за руку. – Посмотри на меня, Лира. Посмотри прямо в глаза и ответь на мой вопрос: он отказался от вас?

– Ну… нет. – Взглянула в его глаза испещрённые морщинами, и мои губы задрожали. – Он сказал что хочет, чтобы мы были вместе. И не даст нам с ребёнком умереть. Райлан готов отдать свою жизнь ради меня и нашего сына.

– Это то, что я хотел услышать. Больше мне ничего не надо знать. – Поднялся и подошёл к моему шкафу. Открыл деревянные дверцы и начал вытаскивать платья, которые мне были малы. – Не понял. У тебя что, нет ни одного чистого и хорошего платья?

– Нет. – Отрицательно покачала головой.

– В этом ты не пойдёшь. – Показал рукой на моё платье. – Оно испачкано едой, которая не задержалась в твоём желудке. А ещё от него воняет. Надо что-то другое. И, кажется, я знаю, где взять отличное платье? – Он выставил вперёд руки, словно успокаивая меня, и покинул мою комнату. Но вернулся через несколько минут со светло-голубым платьем, которое я раньше никогда не видела.

– Откуда у тебя это?

– Это платье твоей матери. – Показал его мне. – Правда, красивое? Мы его вместе покупали, когда узнали, что у нас будет ребёнок. Прекрасная девочка.

– Я не знала об этом. – Поднялась с постели и направилась к отцу. Взяла из его рук платье и подошла с ним к зеркалу. Приложила и посмотрела на себя. – Оно такое красивое.

– Одевайся. Я жду тебя внизу. – Спокойно произнёс и пошёл к двери.

– Пап, так куда мы идём?

– К королю Балларду. Кажется, настало время кое о чём ему напомнить!

– О чём ты, папа? – Посмотрела на серьёзно настроенного отца.

– Узнаешь. – Кивнул и мягко мне улыбнулся, а затем вышел и прикрыл за собой дверь. – Надеюсь, мам, ты знаешь, что задумал мой отец? Иначе я за него уже боюсь.

Я посмотрела в зеркало и улыбнулась себе. А потом быстро побежала в ванную, где быстро привела себя в порядок. Сняла грязное платье и бросила в корзину. Помыла кончики волос и вообще смыла со своей кожи все остатки еды.

– Фу! Надеюсь, это скоро всё закончится. Хотя сегодняшний фонтан в сторону Элис Дэй был эпичным. Молодец малыш, – погладила свой живот, – лучше даже я бы не справилась.

Платье мне пришлось впору. Село так, словно шили специально на меня. Светло-голубое, оно подчёркивало мои глаза и делало их ещё ярче. Мне нравилось. Я покрутилась перед зеркалом и выбежала из комнаты. Спустилась по лестнице и замерла на последней ступеньке, увидев стоящего в дверях отца. Он смотрел на меня и улыбался, а ещё по его щеке текла скупая мужская слеза.

– Дочка, ты… прекрасна. – Кивнул мне и стёр влагу с глаз. – И так похожа на мать. Просто одно лицо.

– Папочка. – Кинулась к нему в объятия. – Спасибо, что поддерживаешь меня. Что не отказался от меня, после того, что со мной произошло?

– Если бы я так сделал, как бы я потом смотрел в глаза твоей матери? – Усмехнулся и, открыв передо мной дверь, мы вышли из дома.

– Мы хотим увидеть короля Драгорада Второго Балларда. – Отчеканил отец, глядя на дворецкого Юманса.

– Кто его спрашивает? – Деловито ответил дворецкий, глядя на нас.

– Юманс прекращай этот цирк. – Улыбнулся отец и по-дружески ударил его по плечу. – Мы сто лет знаем друг друга.

– Я действую согласно королевскому протоколу и не могу его нарушать. – Громко произнёс. А потом зашептал. – Король сейчас находится в конюшне. Привезли одного английского рысака в подарок, и он никак не может налюбоваться на него.

– Значит, он в хорошем настроении. – Предположил мой отец и довольно кивнул. – Спасибо Юманс! Выручил. С меня кружка самого лучшего сидра.

– Ммм, – зажмурился дворецкий, и я прыснула от смеха.

– Идём, дочка. Нельзя терять ни минуты. Сейчас самое удачное время, чтобы король нам помог.

– Папа, – не поспевала за его широкими шагами, – ты хочешь ему рассказать обо мне и Райлане?

– Не только. Но и это тоже. – Взял меня за руку, и мы пошли быстрее.

– Хочешь сообщишь ему о том, что я ношу ребёнка Райлана под сердцем.

– И это тоже. Да. – Кивнул он. – В этой ситуации только король сможет помочь, раз уж вы, молодёжь не можете никак справиться.

– Это всё бессмысленно. Там же проклятие ведьмы Дюпин и его никак не снять.

– Возможно, оно тебя не коснётся. – Строго ответил отец, и мурашки табуном пробежали по спине, а затем перекинулись на руки и ноги. У меня закружилась голова, и я сбавила шаг.

– Как это? Ты что-то знаешь, чего не знаю я? – Задохнулась от возмущения, а ещё невероятного счастья, что знания отца могут спасти мою жизнь и моего ребёнка.

– Именно. – Отец завернул на одну из дорожек, и мы увидели впереди королевскую конюшню. Внутри левады скакал белый рысак, на котором восседал король, и на лице его играла довольная улыбка.

Отец направился к высокому ограждению и положил свои ладони на чуть потрескавшийся забор. Король не видел нас, а, быть может, не замечал. Я стояла рядом с отцом и смотрела на великолепного коня, которого усмирил Драгорад Баллард и диву давалась его силе и влиянию. И тут только поняла, что если и просить у кого-то помощи, то у короля.

И тут Драгорад заметил нас и нахмурился. Остановил лошадь недалеко от нас и, не слезая с неё, бросил на моего отца хмурый взгляд. В нём не было презрения или жалости. Лишь заинтересованность.

– Чего тебе здесь нужно садовник Монтеро? И зачем ты привёл сюда свою дочь? Насколько я помню, она лгунья, а ещё воровка.

– Простите мой король, за то, что я прошу Вас о разговоре здесь. Но это не терпит отлагательств.

– Это что, шутка такая? Беспокоить меня вздумал в такой день, когда мне на свадьбу единственного сына подарили английского скакуна? Да ты хоть знаешь, сколько он стоит?

– Я беременна! – Выкрикнула и посмотрела прямо в глаза короля. – От вашего сына Райлана. И если не снять проклятие, я умру во время родов, и наш с Райланом сын-дракон останется без матери.

– Всего лишь бастард. – Ухмыльнулся король и собрался ехать дальше.

– Драгорад! – Рявкнул мой отец. – Неужели ты всё забыл?

– Да как ты смеешь, Монтеро! – Король развернулся на своём рысаке и посмотрел убийственным взглядом на моего отца. И мне стало по-настоящему страшно. Сжавшись, я спряталась за спину отца.

– Эта фамилия моей жены, если ты забыл. – Процедил сквозь зубы. – А моя настоящая фамилия Баллард, такая же, как и твоя, кузен.

Глава 50

– Кузен… – Ухмыльнулся король и неодобрительно покачал головой. А затем спешился со своего рысака и подошёл к ограде. – Я знал, что однажды ты вспомнишь, кто ты есть на самом деле, и придёшь ко мне. Хоть клялся и божился, что не переступишь порог моего замка.

– Когда я женился на Даэлле, ты же меня и прогнал из него.

– Она была простолюдинка! – Взорвался Драгорад. – Твоя жена околдовала тебя и вот к чему это привело. На тот момент у тебя было всё: татус, земли, титулы, своё поместье. Ты был герцогом Хотомиром Баллардом.

– Я любил свою жену. – Словно оправдываясь, произнёс отец. – Любил всей душой и ни разу не пожалел, что выбрал её, а не титул и королевские земли.

– Это был твой выбор, и ты его сделал. Но когда твоей жене вздумалось рожать, ты же первый ко мне и прибежал. – Хмыкнул Драгорад и виновато посмотрел на меня.

А я стояла и не могла поверить в услышанное. Долгие двадцать лет от меня скрывали то, что я была родственницей короля, а моя мама умерла от проклятия ведьмы. Ещё одна жертва её жестокости. Я не могла поверить в это и только упрямо качала головой и переводила взгляды от одного мужчины на другого. Неужели это и была правда?

– Я прибежал, как ты выразился, только потому, что знал: помочь выжить моей жене можешь только ты.

– Хм, а когда ты спал со своей супружницей, не думал о том, что она может пострадать от проклятия?!

– А ты? – Язвительно спросил мой отец, и его лицо исказилось злобой. – А твой сын?

– Замолчи. – Процедил король и сжал от ярости кулаки. Я сделала шаг назад и обрадовалась тому, что Драгорад находился за оградой.

– Что король Баллард, правда глаза колет? Или удобно обвинять других в том, в чём сам виноват?

– Аврора Баллард, рожая Райлана, знала, на что идёт! – Выкрикнул мужчина. – Это был её выбор.

– Неправда! – Услышала голос за спиной и обернулась. Принц Райлан приближался к нам и, вероятно, слышал последнюю фразу своего отца. – Это всё ложь! Моя мать ничего не знала, потому что ты не сказал ей об этом. Жить в неведении, очень удобно и, главное, не страшно.

– А ты хотел, чтобы она знала и не стала продлевать род Баллардов? Тогда тебя бы тут не было.

– Пожертвовать любимой и единственной женщиной ради продолжения рода – не гуманно, бесчеловечно! – Его глаза снова почернели, и мне показалось, что его дракон вновь проснулся.

– Ты мне говоришь о гуманности, сосунок? – Рявкнул король. – Посмотри на Лиру Монтеро, что стоит рядом с тобой. Она носит под сердцем твоего ребёнка, и если мы не придумаем, как её спасти, можешь начинать подыскивать ей место в семейном склепе.

– Хватит, прошу вас! – Зажала руками уши. – Это слишком. Я больше не выдержу.

– Милая, – Райлан подошёл и попробовал обнять меня, – мы справимся.

– Что ты здесь делаешь? – Вскинула голову и отстранилась от него. Мельком взглянула в его тёмные, как бездонный омут, глаза и снова в них утонула. – Сейчас ты должен готовиться к свадьбе с Элис Дэй. Она приходила и всё мне рассказала.

– Никакой свадьбы не будет! – Резко ответил принц. – Элис Дэй мне была нужна только для того, чтобы узнать секрет своей прабабки. Но час назад она пришла ко мне и сказала, что ничего мне не расскажет. И если я захочу расторгнуть с ней помолвку, она всем расскажет о том, что принц Райлан Баллард обрюхатил дочь садовника.

– Ну… – король хмыкнул: пусть рассказывает. Только пусть не забудет упомянуть, что у дочери садовника королевская кровь.

– Что? – Райлан резко повернулся и бросил на меня удивленный взгляд. – Кто-нибудь может мне объяснить, что сейчас сказал мой отец?

– Райлан, – начал мой папа, – я кузен твоего отца, и моя фамилия не Монтеро, как все считают, а Баллард. Я был женат на матери Лиры, Даэлле Монтеро и взял её фамилию, чтобы разорвать все связи с твоим папашей. Он ведь не исполнил то, чего обещал.

– Что ты несёшь, Хотомир? – Рассвирепел король и, найдя калитку, быстро покинул леваду. Через несколько мгновений у ограды стояло трое мужчин, в жилах которых текла королевская кровь.

– Мы договаривались с тобой, что больше ни одна из женщин не умрёт от проклятия ведьмы Дюпин. Но ты не сдержал своего слова.

– Подожди, идиот! Мы договорились об этом, после смерти твоей жены. Но с тех пор, больше пока никто не умер.

– Никто не умер?! – Закричал мой отец. – Жизнь моей дочери в смертельной опасности.

– То есть Лира тоже из нашей семьи? – Райлан посмотрел на меня, но я лишь спрятала глаза.

– В ней течёт кровь Баллардов, как и в любом из нас. – Отец выкинул палец вперёд и практически ткнул им в короля. – И ты, Драгорад, знал об этом, но всё же разлучил наших детей.

– Ты знаешь, почему я это сделал… – процедил сквозь зубы и посмотрел прямо в глаза моему отцу. – Двадцать лет назад, в день рождения Лиры, лучшие знахари и шаманы королевства собрались, чтобы спасти твою жену.

– Но они не спасли Даэллу, – мужская одинокая слеза скатилась по морщинистой щеке, которую он небрежно убрал, словно стесняясь её.

– Как и мою Аврору. – Прошептал король и посмотрел в глаза своему кузену и брату по несчастью. А потом они одновременно кинулись друг другу в объятия и уткнувшись в плечи, зарыдали. Но сразу же громко засмеялись.

– Вот уж никогда бы не поверила, что мой отец и король будут вот так обниматься и плакать друг другу в плечо.

– Ничего удивительного. – Взял осторожно меня за руки и посмотрел в глаза. – Они оба навсегда потеряли любимых от одного ведьминского проклятия, и это общее горе их объединило.

– Ты прав. – Мягко произнесла, ощущая, как тепло его рук передаётся и мне становится спокойно.

– Но что бы ни случилось повторения, нам нужно действовать.

– Но как? – Нахмурила брови и взглянула на мужчин, которые перестали обниматься и теперь смотрели на нашу пару.

– В первую очередь вы должны пожениться. – Серьёзно проговорил король.

– Как это поможет делу? – Рявкнул мой отец.

– Это убережёт нас от лишних слухов, болтовни и даст нам время на раздумья.

– Подожди! – Мой отец выставил палец вперёд и быстро заморгал. – Кажется, у меня есть идея. – Он ударил короля по плечу с такой силой, что тот покачнулся.

– Какая у тебя есть идея, болван?

– Сам болван. Вспомни, Драгорад, когда моя Даэлла умерла, мы пообещали друг другу, что…

– … больше ни одна из женщин королевской семьи не погибнет. Ты уже это говорил. – Постучал по собственному лбу и шумно выдохнул.

– Я помню, что я говорил, но ты не дал мне закончить.

– Так заканчивай, что ты медлишь! – Возмутился король.

– Отец! – Сказали мы одновременно с Райланом и засмеялись.

– Мы обещали найти родственника ведьмы Дюпон.

– Так я уже нашёл её, идиот! – Проговорил король. – Это её правнучка, леди Элис Дэй.

– Только она отказалась что-либо рассказывать. – Продолжил Райлан. – Она так ненавидит мою истинную пару, что готова сама умереть, только бы не раскрывать тайну своей бабки.

– Да, незадача. – Проговорил мой отец. – Но… – улыбнулся и удовлетворённо потёр ладони. – У ведьмы Дюпон есть ещё один родственничек. Вот он-то нам всё и расскажет. Как миленький всё выложит.

– И кто это? – Одновременно спросили мы всё.

Глава 51

Райлан Баллард

На следующий день я сидел на скамейке возле семейного склепа Баллардов и нервно раскачивался, ожидая ещё одного родственника ведьмы Дюпин.

Когда отец Лиры сказал, кто это, мы все облегчённо вздохнули, а потом рассмеялись. Я давно не слышал, как моя Лира смеётся. Последние дни она только горько плакала, переживала или злилась на меня. А вчера её звонкий смех разлился, словно букет колокольчиков, и моя любовь вспыхнула с новой силой.

Прижав к себе свою истинную, прошептал ей слова любви и уверил, что у нас всё будет хорошо. Не знаю, поверила она мне или нет, но на слова любви не ответила, а, отстранившись от меня, лишь кивнула.

Я знал, что она злилась на меня, после событий, произошедших в академии. После того, что ей наговорила Элис Дэй. И самое главное она всё ещё не могла простить мне той лжи, что случилось у нас после нашей единственной ночи любви. Я её понимал, но сейчас уже ничего не мог сделать, кроме того, чтобы всеми силами спасти её и нашего ребёнка. Я и правда готов был умереть ради них и сейчас со всей серьёзностью это понимал и принимал. Если для того, чтобы снять проклятие, нужно будет пожертвовать собой, я пойду на это не раздумывая.

Сейчас ко мне шёл родственник ведьмы, её праправнук и брат моей несостоявшейся жены Гэрхэй Дэй. Высокий, темноволосый парень, моего возраста, но у него не было того, что было у меня: драконьей сущности и моей истинной возлюбленной. Они давали мне ту невероятную силу, которая расшибает самые крепкие горы, и ту лёгкость, с которой взлетает в небо дракон.

– Райлан, ты искал меня? – Подходя, спросил Гэрхэй и сощурился от слепящего солнца, которое в этот час светило ему прямо в глаза.

– Да, искал. Садись сюда. – Показал на лавочку, на которой сидел и сам. Посмотрел на юношу, внешне так похожего на Элис Дэй. Оставалось понять, насколько они схожи внутри? Его сестру сложно было назвать доброй и отзывчивой, видимо, кровь ведьмы передалась ей по наследству, и этой особенностью девушка очень гордилась.

Мне нужно было найти слабое место в душе этого парня, и сейчас я собирался этим заняться.

Гэрхэй сел рядом и, сложив руки на груди, спросил.

– Мы должны кое-куда сходить. – Показал на двустворчатые двери домика, стоящего недалеко от нас.

– Что это за место? – Нахмурил чёрные брови и заметно занервничал.

– Склеп. – Поднялся с лавки и пошёл в ту сторону, куда только что показывал. Пройдя пару шагов, обернулся и увидел, что Гэрхей и не подумал встать с лавки. – Идём, кому говорю!

Открыв двери, я увидел, что все фонари до самого низа горели тусклым светом. Дворецкий позаботился об этом и всё подготовил, как я и сказал.

Мы медленно спустились по каменным ступеням в подземное помещение и оказались в небольшом прохладном зале. По углам горели такие же фонари, как и наверху, и видно было достаточно. Каменные стены и такой же пол, по углам стояли деревянные лавки с небольшими столиками.

Я посмотрел на рядом стоящего юношу и понял, что ему здесь некомфортно и очень неуютно. А это значит, план работал. Всё пока шло как нужно.

По периметру зала располагались закрытые ниши, а рядом с ними висели металлические таблички с именем погребённого и годами его жизни.

– Ты знаешь, я здесь почти не бываю и совсем не горжусь этим. Хотя здесь лежит моя мать. – Показал на табличку и зачитал надпись. – Возлюбленная короля Драгорада Второго Балларда – Аврора Баллард.

– О! Я не знал. – Спокойно ответил юноша.

– Естественно, откуда тебе знать? Ты же не входишь в круг нашей королевской семьи.

– Ну я надеюсь, что скоро всё изменится. – Довольно кивнул Гэрхэй Дэй и обошёл помещение по периметру, присматриваясь к металлическим табличкам.

– Здесь лежит мой дед Драгорад Первый Баллард и бабушка Грета. – Я показал на следующие ниши. – А здесь покоится прадед Оритрис Баллард и его жена Лиа. Дальше, прочитай сам.

Я показал на дальние ниши, таблички которых были скрыты под слоем пыли. Парень подошёл ближе и стёр ладонью грязь.

– Король Босуорт Баллард и его возлюбленная жена Астрид Баллард… – Парень сглотнул и посмотрел на меня. Кажется, лицо его побледнело, хотя из-за тусклого света фонарей сказать наверняка было сложно.

– Я уверен, ты знаешь, кто эти люди? Кто эти женщины, которые здесь лежат. Ты видел годы их жизни?

– Нет… Не успел. – Он нагнулся, чтобы посмотреть, и хмыкнул. – Ну да, недолго. Мне жаль.

– Тебе жаль?! Ты сказал, тебе жаль, паскуда?!

– Не горячись, Райлан, – посмотрел на меня и попытался улыбнуться.

Это стало моей последней каплей, поскольку в следующее мгновение я схватил его за ворот сюртука и поднял над землёй. Встряхнул, а затем, развернувшись, нашёл то, что искал. Свободная ниша, которую подготовил для меня дворецкий Юманс. Вот туда, со всего размаху я и закинул брата Элис Дэй.

Не успев вскрикнуть, он точнёхонько лёг в нишу и замер, боясь, пошевелится.

– Думаю, эта ниша идеально тебе подойдёт. – Отряхнул ладони и довольно улыбнулся. – Сейчас ещё металлическую табличку повесим с годами жизни. И знаешь, мне будет не жаль. Тебя не жаль. Вот этих женщин, что лежат здесь, мне очень… жаль. До глубины души, до разрыва сердца, жаль. А тебя не жаль, собака. Сгниёшь здесь, и о тебе даже никто не вспомнит.

– Но что я сделал, Райлан? – Дрожащим голосом спросил Гэрхэй и посмотрел вниз.

– Для тебя я наследный принц Райлан Баллард.

– Простите, Ваше Высочество. – Чуть не плача проговорил. – Выпустите меня отсюда, пожалуйста.

– Нет! – Отрицательно покачал головой. – Не выпущу. Сейчас ещё слуги придут с жидким бетоном и каменными плитами.

– Пожалуйста, не делайте этого, Ваше Высочество. – Он протягивал ко мне тонкие белые руки, и по его впалым щекам текли слёзы. Правнук ведьмы Дюпин был отвратителен, и если бы не слово, данное моему отцу и отцу Лиры, я бы оставил его здесь. Гнить. – Смилуйтесь, я всё для вас сделаю. Всё.

Я искоса посмотрел на него и почесал подбородок.

– Ты же знаешь, из-за чего погибли все эти женщины? – Я показал пальцем на ниши.

– Ну… да. Они умерли в мучительных родах. – Прошептал так, что я еле услышал.

– Из-за проклятия твоей бабки. Верно?

Гэрхэй устало кивнул и, кажется, всё понял. По крайней мере, я прочитал это в его испуганных, как у побитой собаки, глазах.

– Рассказывай, как снять проклятие. У тебя есть ровно пять минут. Именно через столько сюда придут работники делать новое погребение в этом склепе.

Достав из кармана клепсидру, поставил её на край одной из ниш.

– Читай! – Крикнул и кинул парню в руки металлическую табличку, которую подготовил сегодня утром кузнец Эванс.

Парень от испуга подпрыгнул и ударился головой о нишу. Взвыл, но табличку схватил.

– Здесь покоится Гэрхэй Дэй, годы жизни, эм-м… нет. Пожалуйста, не убивайте меня. – Неверяще покачал головой и снова заревел. – Я всё расскажу. Всё, что знаю.

Глава 52

Райлан Баллард

Теперь я знал, как снять ведьминское проклятие, но от этого мне было не легче. Потому что это было невероятно сложно. Ни один из ныне живущих людей никогда такого не делал.

Всё дело было в драконе. В том, который жил во мне и плохо подчинялся, но, чтобы спасти мою возлюбленную, я должен был усмирить его и заставить сделать то, на что он мог бы не согласиться.

Я вновь мысленно вернулся в наш семейный склеп и вспомнил разговор с Гэрхэем Дэем.

– Начинай, паскуда. Время пошло. – Я перевернул клепсидру, и подкрашенная вода тонкой струйкой потекла вниз, отсчитывая последние минуты жизни парня.

– Моя бабка всегда знала, что делала, поэтому, когда пришла в замок к твоему прадеду, у неё был чёткий план.

– Дальше. – Кивнул я и посмотрел на клепсидру.

– Ей нужно было, чтобы король Баллард потерял из-за неё голову и стал ручным зверьком на поводке. По сути, так оно и произошло. Босуорт запер свою жену в башню, разрешил казнить королевскую семью и почти женился на Фраи Дюпин. Вот только она забыла кое о чём?

– О чём же?

– О драконе, который был второй сущностью его отца и который питал энергией и силой не только хозяина, но и его истинную.

– Не понимаю, при чём здесь дракон? – Нахмурился и подался вперёд. Посмотрел в разумные глаза парня и удивился тому изменению, которые незаметно происходили с ним, пока он рассказывал историю своей бабки. Он тоже ей восхищался, обожал и боготворил. Ведьминская кровь бурлила в нём, и было похоже, что он светился.

– Дракон, это важная составляющая истинной пары. Жив один, жива другая. Мёртв дракон, мертва и его истинная. Убив последнего дракона короля Босуорта, королева Астрид умерла, а затем умер и Босуорт. Хотя ему всё же помогли это сделать.

– Но королева Астрид умерла не от родов. Её сын Оритрис тогда был уже королём.

– Это так. – Хмыкнул парень. – Вначале нужно было избавиться от дракона, а потом уже ото всех остальных. Но жена Оритриса оказалась мудрее ведьмы, хотя я бы поспорил с этим…

– Дальше. – Спокойно произнёс, хотя руки чесались ударить этого ведьминского выродка. – У тебя осталось две минуты.

– Лиа Баллард любила своего мужа так сильно, что ведьминский морок слетел с неё, обнажив подлинную натуру. И тогда король отправил Фраю Дюпин на костёр, не зная, на что обрекает всех женщин своей семьи. Моя бабка перед смертью выкрикнула проклятие, которое смог бы снять только дракон. Если бы у каждого рождённого предыдущей королевой сына был истинной дракон, ни одна последующая женщина бы не погибла при родах. Но, убив последнего ящера, круг замкнулся. Женщины рожали и умирали, потому что спасти их было некому.

– Потому что не было ни одного дракона. – Прошептал, и внутри меня проснулся мой зверь.

– Верно. Умный план, согласись? Поэтому проклятие ведьмы не снять. Драконов же больше не существует, а проклятие живёт. Гениально.

– А если он вдруг появится? – Пожал плечами. – Мало ли, всякое бывает.

– Не думаю. Нет.

– А ты подумай! – Рыкнул, что тот задрожал.

– Если дракон вдруг появится, тогда во время родов, он сможет спасти свою истинную от смерти.

– Как? – Моё терпение заканчивалось, как и вода в клепсидре.

– Не знаю как! Что пристал ко мне? – Чуть не плача, заламывая руки, вскрикнул Гэрхэй. – Теоретически он должен своей силой вытащить из неё смерть.

– Понятно. – Я поднялся.

Перевернул клепсидру и сунул её в карман сюртука. Посмотрел на парня и произнёс то, что хотел давно сказать. – Это тебе за мою мать.

А потом замахнулся и со всей силы ударил его кулаком по лицу. Хруст, и я понял, что сломал ему нос. Парень вскрикнул и ударился о стену ниши. Осел и махом отключился. Из его носа текла густая красная кровь, окрашивая губы и подбородок, делая парня ещё более омерзительнее.

Надо было его замуровать и забыть об этом!

Сейчас я сидел в малой гостиной и ждал свою истинную. Леди Элис Дэй съехала из замка ещё вчера, когда я сказал ей убираться ко всем чертям. Угрозы и проклятия в адрес моей семьи и Лиры не возымели на меня никакого действие. Я больше не воспринимал эту женщину всерьёз и намеревался избавиться от неё как можно быстрее.

Король сам выставил её за порог и сказал, что, если она ещё раз появится в столице, он лично отправит её на костёр, как когда-то его дед поступил с её бабкой. Похоже, она всё поняла, даже не узнав, где находится её братец? Вот такие высокие родственные отношения.

Я услышал неспешные шаги моей возлюбленной и поднялся. Она была прекрасна и, кажется, почти на меня не злилась. Светлые волосы были заплетены в высокую причёску и открывали тонкую, почти лебединую шею. На Лире было светлое длинное платье, которое скрывало всё, что можно.

А мне так хотелось увидеть её стройные ножки, коснутся бёдер, бархатной кожи живота и девичьей груди, от которой сходил с ума. Я никогда не говорил ей, что Лира у меня была первой и единственной. Может быть, однажды я поделюсь с ней этим секретом, но не сегодня.

Зная, что может случиться с девушкой после того, как она забеременеет от меня, я не рисковал. В отличие от своего отца, я не желал, чтобы моя женщина умерла после родов.

Но когда Лира появилась в моей жизни, мои чувства вспыхнули вновь, и я не смог сдерживать себя. Я пытался убедить себя, что это ребячество, детская влюблённость, которая не имеет ничего общего с настоящими эмоциями. Но обманывать себя получалось всё хуже и хуже.

Как бы ни пытался, как бы не старался, мои чувства к любимой девушке были сильнее меня.

Мотнув головой, я улыбнулся и предложил Лире присесть рядом со мной.

– Как ты сегодня себя чувствуешь?

– Хорошо. Тошнило немного с утра. Но я к этому уже привыкла.

– Лира, я должен рассказать тебе то, что узнал от Гэрхэя Дэя. – Прошептал и тяжко вздохнул.

– Звучит как-то жутко. – Поджала губы, и её брови сомкнулись на переносице.

– Это и правда не очень приятно. Но ты должна знать правду.

И я начал свой рассказ. Когда закончил и посмотрел в глаза любимой, увидел слёзы. Тут же сел рядом и прижал к себе. Погладил по волосам и стёр губами слезы с опухших глаз.

– Меня спасёт твой дракон? – Выдохнула мне в губы вопрос, и я больше не смог сдерживаться. Накрыл её губы своими и с жадностью, присущей мне и моему дракону, вложил в этот поцелуй всю любовь и страсть. Я целовал её и слушал, как стучит её сердце. Она мне что-то шептала, я кивал и продолжал целовать.

– Ты моя долгожданная, самая любимая. Моё счастье и радость. Я люблю тебя и снова прошу выйти за меня и стать моей женой.

– О, Райлан. Мы с тобой уже женаты. – Усмехнулась Лира. – Нас обвенчал кузнец в заброшенной церкви. Свидетелями у нас были звёзды, луна и принцесса Найфе. После ночи любви я забеременела твоим сыном, а в тебе проявился дракон.

– И мы истинная пара. – Закончил то, что она не договорила.

– И мы истинная пара. – Погладила меня по щеке. Так нежно, так ласково. – Только я читала, что у нас должны быть метки. У себя я не нашла. Может быть, она проявится позже?

– Тебе нужна метка, чтобы поверить в нашу истинную пару? – Усмехнулся я. – Думаю, нам надо подумать о том, как спасти тебя во время родов?

– Я знаю, что твой дракон спасёт меня. Я в этом абсолютно уверена. – Вновь коснулась моей щеки и закрыла глаза. – Я чувствую его и знаешь, что он мне сейчас сказал?

– Понятия не имею. – Взял её ладонь в руку и поцеловал в центр.

– Он сказал, что, как только выберется наружу, заберёт меня себе. – Лира засмеялась таким звонким смехом, что моё сердце вспыхнуло от любви к ней. Приблизив её лицо, посмотрел в родные синие глаза и вновь накрыл её губы своими.

Мой дракон довольно рыкнул, соглашаясь со мной и уверяя в том, что наш первый оборот пройдёт хорошо.

Глава 53

Райлан Баллард

Спустя пару недель

Я проснулся от резкой боли. И, толком не отойдя ото сна, выгнулся дугой. Стиснул зубы и, сжав пальцами тонкую простыню, понадеялся только об одном: что сегодня зверь успокоится и оставит меня в покое. Последние разы он приходил каждую ночь, мучил меня, а затем засыпал.

Старый лекарь сказал, что рано или поздно, дракон должен будет выбраться наружу и познакомиться со своей второй ипостасью. Лучше, если в такие ночи истинная будет рядом со мной. Её помощь неоценима, и, судя по последним событиям, дракон слушает её и любит.

Лира и была рядом, в соседних покоях. Мы не спали вместе, потому что официального бракосочетания ещё не было. Оно должно состояться на будущей неделе, а пока мы, словно юнцы, целуемся по тёмным углам, держимся за руки и устраиваемся вечерами в гостиной. Лира читает мне книги, а я пропускаю через пальцы её светлые волосы, нежно целую в шею и вдыхаю запах её кожи.

Мы скоро станем родителями, но из-за строгих королевских и церковных правил, не можем делить одну постель.

– Уходи, – прошептал, сжав зубы от боли, – оставь меня.

Но, видимо, сегодня, зверь решил помучить меня основательно. Я слышал его мысли, понимал его желания. И стоило мне закрыть веки, как я тотчас же видел его огромные жёлтые глазищи с чёрными вертикальными полосками зрачков. Они смотрели упрямо, широким и зорким оглядом. Из мощных ноздрей дракона выходил горячий пар, а от ярости он раскрывал пасть, показывая мне свои длинные жёлтые клыки.

– Я не готов. – Сказал ему, поднимаясь с кровати, но тут же мышцы скручивает такая сильная боль, что я падаю на пол и со всей силы ударяю по нему кулаком.

“Сегодня!” – Услышал мысли дракона и от этого недовольно зарычал.

Я не знал, что нужно делать, но ощущал, как рвётся моя кожа и растягиваются мышцы, как ломаются кости. Если бы я мог сейчас умереть, я бы умер. Но вот только моему зверю, это было не нужно. Я нужен был ему живой. Но чтобы выбраться из меня, нужно было один раз “почти” умереть и снова возродиться.

– Позволь ему сделать всё самому, – голос лекаря возник в голове и приглушил мысли дракона, – просто позволь. Чем больше ты будешь сопротивляться, тем хуже сделаешь самому себе.

И я решил послушаться, раз уж ничего не мог сделать. Лиры рядом не было, чтобы помочь мне, хотя я знал, что она может. Но видеть меня извивающемся на полу от боли, я не желал. Только не она. Только не здесь и не сегодня. Мне нужно, чтобы Лира видела меня сильным и смелым. Тем, кто пойдёт за ней туда, где заканчивается одна жизнь и начинается другая.

Я полз в сторону балконной двери, отодвигая от себя всё, что мне мешало. Стулья, столы, тумбы. За мной тянулся кровавый след, и если я не обращусь в ближайшее время, то умру от потери крови. Так себе смерть для наследного принца и того, в ком жил дракон, которого не видели около сотни лет.

Я почти дополз до балкона, но тут услышал грохот двери, быстрые шаги и крики.

– Райлан! – Голос Лиры буквально оглушил меня, и я медленно повернулся. Её образ расплывался передо мной и казался одним сплошным белым пятном. – Милый мой. Любимый. Родной.

Я слышал, как она плакала и аккуратно дотрагивалась до ран, словно хотела залечить их. Но я лишь содрогался от этого и старался отодвинуться.

– Уйди, Лира… Оставь меня. Я должен сделать это один. Иначе… ничего не получится.

– Он убивает тебя. – Рыдала моя истинная, целуя меня в губы. – Позволь мне помочь тебе?

– Нет! – Яростно посмотрел на красивую девушку, сидящую передо мной на коленях. Её светлые волнистые волосы ниспадали на прекрасное лицо и делали её похожей на лесную фею. О таких рассказывают детям на ночь, чтобы они крепко спали. А потом феи приходят во снах, берут детей за руку и водят их по волшебному лесу. – Я люблю тебя, моя Лира. Люблю… и всегда любил. Даже когда ненавидел.

– Дурак. – Прислонилась ко мне и взяла моё лицо в свои ладони. – Сейчас станет легче. Сейчас… он услышит меня и поймёт.

– Пусти, ты не понимаешь. – Мотнул головой, но её руки были сильнее. – Если ты успокоишь его, он снова уснёт. А следующего приступа я просто не переживу.

– Всё! – Она поднялась и отошла в сторону. – Лети, мой дракон. Мой любимый. Мой избранный.

Я попробовал ей ответить, но понял, что не могу. Обращение началось так быстро, что через несколько мгновений, я уже стоял на балконе и собирался взлететь ввысь. Стоило только об этом подумать, как мой зверь взмыл в воздух, да так стремительно, что я совсем ничего не понял. Кроме того, что мы уже летели в сторону гор, подальше от замка, и ощущали невероятное чувство полёта.

Я просто решил довериться ему и смотреть на всё глазами своего зверя. Я обратился первый раз в жизни, и сейчас мне казалось, что я будто бы заново родился. Наверняка похожие ощущения испытывал и дракон.

И в ответ на мои мысли он довольно рыкнул и выпустил в воздух мощную струю огня.

Мы летали всю ночь. За эти несколько часов, я увидел столько, сколько не видел за все свои двадцать два года. Подо мной простирались вечнозелёные леса, верхушки которых были настолько высоки, что щекотали живот моему зверю. Я видел глубокие синие озёра, в которых отражались предрассветные облака и исчезающие звёзды. Горные речушки, в которых плескалась рыба, а дикие звери, стоящие по краям, ловили её когтистыми лапами и острыми зубами. Подо мной вырисовывались мелкие деревушки и большие города. Я наблюдал за луной и звёздами, невероятного цвета неба и поднимающимся из-за моря светила. За эту ночь я прожил целую жизнь и понял, что всё это было не зря. Я мог умереть и ничего не увидеть, но благодаря своему сокровищу, своей самой большой драгоценности – моей истинной женщине, я знал, ради кого жить и любить.

Под утро мы возвращались в замок, и я наблюдал, как просыпаются жители столицы и начинают работать на благо королевства. Они развозили горячий хлеб в тележках и тащили в бидонах свеженадоенное молоко. Женщины открывали ставни в окнах, мужики распахивали двери кузниц и лавок. Жизнь кипела, и это было прекрасно.

А потом они увидели чёрного дракона, который загораживал своей огромной спиной голубое небо. Они почувствовали его силу, мощь и замерли.

– Дракон! В небе настоящий дракон! – Кричали одни.

– Небесное благословение! – Вторили другие.

– Дракон вернулся в королевство! – Люди радовались и бросали в воздух шапки и цветы.

– Проклятие ведьмы Дюпин спало. Ура! Дракон спасёт Лиру и её ребёнка.

Мой дракон довольно зарычал, сделал ещё круг над столицей и полетел к своему главному сокровищу. К своей истинной женщине.

У нас было ещё много дел, которые надо было сделать, но теперь все они были несущественными.

Потому что мы были вместе. И это точно было навсегда!

Эпилог

Восемь месяцев спустя

Прошло несколько месяцев с тех пор, как мы с Райланом ещё раз обвенчались в церкви. На этот раз всё было официально, с большим количеством приглашённых и случайных гостей. Здесь были все наши королевские родственники, друзья и знакомые.

На свадьбу я пригласила свою подругу по академии Арабеллу Хестер с её новым поклонником – ректором Гербрандом Гудманом. А вот уже они позвали большую часть академии, включая старого ректора, который вернулся с лечения и чувствовал себя намного лучше. Он даже сказал сыну, что хочет вернуться в Академию преподавателем, но если сын позволит, то ещё годик послужит ректором. В общем, спор пока не разрешился, но я надеялась на благополучный его исход.

На свадьбу пришёл мой друг детства, конюх Эванс! Ой, коневод, конечно же. И пришёл он не один, нашёл себе милую девушку, удивительно похожую на меня. Светловолосую, голубоглазую, только немного пышнее меня.

Принцесса Найфе тоже была на нашем празднике, и пускай она немного страдала из-за того, что её возлюбленный конюх предпочёл ей какую-то молочницу, выглядела она краше всех. Новое платье из розового шёлка и кружева выделяло её среди всех, и после меня, все взгляды были прикованы к принцессе Найфе Баллард.

В будущем она станет прекрасной девушкой, по которой будут сходить с ума герцоги и наследные принцы из других королевств.

А пока она была лишь маленькой девочкой, которая не отходила от меня ни на шаг и очень хотела понянчить своего троюродного братика. И если честно, её помощь, как и других, была мне только в радость. Я передвигалась с трудом и чувствовала, что скоро, совсем скоро малыш захочет увидеть свет.

Всю беременность, мой любимый муж со своим драконом суетились надо мной, как над величайшей своей драгоценностью. Над бесценным сокровищем. Я никогда в жизни не ощущала такой заботы, которую организовал мой ненаглядный Райлан. Он приставил ко мне лучшую прислугу, во главе с моей служанкой Ани. Мне готовили еду из самых свежих и вкусных продуктов, которую доставляли специально для королевского стола. Король созвал лучших лекарей и знахарей, которые следили за моим здоровьем и каждым моим шагом.

Мне запрещалось выходить дальше королевского сада, в котором я могла встретить своего отца, который тоже не сводил с меня глаз. И пускай сейчас он жил во дворце, но не переставал ухаживать за садом. Найдя себе двое подопечных, он научил их всему, что знал сам, вот только за розарием моей матери ухаживал сам.

Но всё же однажды мы с Райланом сбежали. Когда мне надоело сидеть взаперти и чувствовать себя птицей, запертой в клетке, я пришла к мужу. Точнее, ворвалась к нему в кабинет и устроила истерику.

– Мне всё надоело! – Хлопнула дверью, и муж строго посмотрел на меня, сдвинул тёмные брови на переносице.

– Не понял. Может, объяснишь, Лира? – Поднялся с кресла и подошёл ко мне. Нежно приобнял и аккуратно посадил на диван, стоящий около окна.

– Хочу на волю. Почему меня не выпускают, Райлан? – Заламывала руки и кусала губы до крови. – Я что, пленница?

– Нет, конечно. Ты свободна, моя птичка.

– Отлично! – Улыбнулась и прижалась к широкой груди мужа. – Завтра утром я уезжаю.

– Куда это? – Отстранился и посмотрел на меня. В его глазах блеснул огонь дракона.

– Не знаю. – Пожала плечами. – Подальше отсюда. Не хочу никого видеть.

– Даже меня? – Как-то обиженно спросил, и огонь в его глазах потух.

– Я люблю тебя, и если ты готов отправиться со мной куда-нибудь, на непонятно какой срок, то поехали.

И мы поехали. А точнее, полетели… на драконе. Нас не было в замке целый месяц, и я наконец-то пришла в себя. Мне так не хватало этого времени наедине с мужем, и когда мы остались одни, посвятили время только нам двоим. Мы жили в домах, которые для нас готовили местные жители. Они их облагораживали и делали для нас всё, только чтобы мы не уезжали и не покидали их городок или деревеньку.

Как только прошёл слух о том, что в королевстве появился дракон, все очень захотели с ним познакомиться. Ведь если дракон появился, значит, королевство не умирает, а наоборот, возрождается. А после одного дракона появятся и другие. Я никогда не думала, что стану матерью драконов, но мне это предстояло… совсем скоро.

И сколько бы я себя ни успокаивала, сколько бы ни разговаривала с драконом Райлана, страх за свою жизнь присутствовал.

Однажды, перед самими родами за неделю до срока, ко мне пришёл старый лекарь Ингарет и, сев напротив меня, взял меня за руку.

– Скоро ты принесёшь в этот мир новую жизнь. Готова ли ты, моя девочка?

Я улыбнулась и произнесла дрожащими губами.

– Готова. – Смахнула слёзы из глаз и посмотрела на морщинистое лицо лекаря, который лечил самого короля Оритриса Балларда.

– Это правильный ответ. И ничего не бойся. Твой истинный дракон рядом с тобой и поможет тебе выжить. Когда-то давно, королеве Астрид Баллард помог разродиться её истинный дракон, но, к сожалению, потом, её и короля Босуорта убили враги, а дракона сожгли на площади.

– Это ужасно? Зачем вы мне это рассказываете? – Возмутилась и строго посмотрела на старика.

– Я хочу, чтобы ты поверила в силу дракона Райлана, который спасёт тебя от проклятия ведьмы Дюпин. Потому что без веры, мы всего лишь звёздная пыль в ночном небе.

– Я не понимаю…

– Лира, ты не одна. – Сжал мою ладонь и улыбнулся щербатым ртом. – У тебя есть любимый муж и его дракон. Их любовь и сила помогут тебе справиться с проклятием ведьмы и выжить.

– Когда настанет час прихода в этот мир моего сына, вы будете рядом?

– Обязательно. – Лекарь обнял меня и погладил по голове своей сухонькой, но очень сильной рукой.

Я почувствовала всю мощь ведьминского проклятия внезапно. Оно началось во время первых схваток и продолжалось долгие часы моих родов. Скапливаясь в углах комнаты серым маревом, оно постепенно образовало над потолком серый плотный полог.

– Не смотри туда. – Процедил сквозь зубы мой муж и сжал мою руку. – Смотри на меня.

– Это то, что я думаю? – Сморщилась от очередной схватки и сжала ладонь мужа.

– Да. Но не переживай. Дракон чувствует и знает, что нужно делать?

Я не смотрела наверх, но, казалось, серая хмарь разрастается и становится всё гуще и больше. Чем ближе приближалась очередная схватка, тем активнее реагировала мёртвая поволока.

– Я боюсь. Я боюсь! – Закричала и замотала головой. – Она пришла за мной.

– Лира, посмотри на меня. Милая моя, посмотри сюда.

Я повернула голову, ничего не соображая от боли и надвигающихся сваток.

– Ты должна постараться и помочь нашему сыну родиться. Всё остальное я сделаю сам. Хочешь, я завяжу тебе глаза?

– Нет! – Я решительно помотала головой. – Я справлюсь.

И когда я поняла, что сейчас мой сын увидит свет, сжала ладонь мужа и закричала. Зажмурилась и увидела перед собой своего истинного дракона. Он светился живым мерцающим огнём, который исходил от него и источал лишь силу и энергию.

Она копилась, набухала, словно в кратере вулкана огненная лава.

Зверь ждал нужного момента, чтобы выплеснуться и захлестнуть тёмную марь своим светом.

И вот он настал.

Проклятие Дюпин серой тучей упало на меня и накрыло постель, на которой раскинулось моё истерзанное тело, что извергло из себя здорового сына.

За секунду до этого, оглушающий рык дракона заглушил мой голос и накрыл меня защитным куполом, спасая от проклятия, которое хотело забрать мою жизнь.

Хмарь ударилась о драконью защиту, с грохотом раскололось на мелкие куски и растеклось лужицами по полу.

– Любимая, у нас родился сын. – Прошептал мой муж и поцеловал меня в губы.

Я кивнула и вымученно улыбнулась. Прижалась к Райлану и дала волю слезам.

Сегодня ночью родился мой сын… и я осталась жива.

Проклятие ведьмы Дюпин пало. Оно было сильным, раз погубило не одну человеческую жизнь. Но мы были сильнее.

Я, мой любимый и его дракон, которого мы разбудили, чтобы он спас мою жизнь и нашего сына.

Круг замкнулся.

Мы решили назвать нашего сына Босуорт Баллард, в честь прадеда Райлана, который сражался и потерял своего дракона в бою. Враги уничтожили его зверя, но у нашего сына будет свой дракон, который продолжит славный род Баллардов.

Но это уже будет совсем другая история!