Annotation

Что за Новый год без пожеланий? Моё оказалось бракованным.

Вместо праздника в кругу семьи я попадаю в другой мир. И не кем-нибудь, а преподавателем бытовой магии. Приходится налаживать общение со студентами, фамильяром и прочими сурово-магическими личностями, которые всячески мешают мне работать.

Похищение? Мы не договаривались! Герои, спасайте!

Ирина Снегирева

Глава 1. Приключения на свою голову и нижние девяносто

Глава 2. Новый мир и пушистый знакомый

Глава 3. Неприятная встреча

Глава 4. История Ледании, от которой мне становится не по себе

Глава 5. Суровые будни бухгалтера

Глава 6. Кошмарная проблемка

Глава 7. Чудесная прогулка может привести к мордобою

Глава 8. Жуткий жених и его родственники

Глава 9. Признание

Глава 10. Страшная тайна вампиров

Глава 11. Хождение по гостям входит в привычку

Глава 12. Непостоянство женщины выводит мужчин из себя

Глава 13. О мужских поступках

Глава 14. На берегу

Глава 15. Пробуждение и серьезный разговор

Глава 16. Что произошло за дверью

Глава 17. Когда крепчает подозрительность

Глава 18. Прощение не просит. И он не проездом

Глава 19. Визитеры

Глава 20. Осадочек от неприятного разговора

Глава 21. Идея трех холостяков

Глава 22. Хлопотное утро и разговор по душам

Глава 23. Наконец-то бал и танцы!

Глава 24. Не звали, а она пришла

Глава 25. Мужчины бывают героями, а мой самый особенный

Глава 26, она же эпилог

Ирина Снегирева
Берегись своих желаний. Переполох в академии

Глава 1. Приключения на свою голову и нижние девяносто

Я смотрела вслед отъехавшему автобусу до Малиновки и ругала себя. Опоздала… Впереди Новый год, городской транспорт ходит плохо, а у меня как нарочно свалилась срочная работа. Мы с сестрой договорились встретить праздник у родителей, а я всех подвела.

Обернулась, пытаясь найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации. Поправила сползавшую с плеча спортивную сумку и постаралась не думать, насколько она тяжелая. На глаза попался странного вида таксист. Он стоял совсем неподалеку и никуда не спешил. Мужчина заметил мою растерянность и улыбнулся. Жутко так. Стало не по себе. Этому человеку пора к дантисту, парикмахеру, в прачечную… Я бы еще попросила участкового проверить криминальную сводку. На всякий случай.

Сделав вид, что не замечаю внимания незнакомца, достала телефон и набрала номер службы такси. Одно, второе, третье… Везде мне предлагали послушать музыку или перезвонить минут через десять, так как все машины заняты… Мечта догнать ушедший автобус и встретить эту ночь с родными завяла на корню.

— Эй, красавица, куда едем? — рядом раздался хриплый голос того самого неухоженного водителя, что по-прежнему не внушал доверия.

Сейчас, когда площадка перед вокзалом опустела, мне стало не по себе. Патрульных как не было, так и не появились. Желающих куда-то ехать я тоже не наблюдала. Какой нормальный сорвется в такую ночь и поедет за десятки километров? Вдобавок начинало вьюжить, а это верный знак того, что дороги сегодня заметет и цены возрастут в пять раз.

Новый год неумолимо приближался.

— Уже никуда, — буркнула я в ответ неприятному типу и потопала прочь.

Народ начал празднование, я же почти час добиралась до дома. Долго стояла на остановке, потом тряслась в холодном автобусе. И без того отвратительное настроение испортилось, когда пришло сообщение от сестры, в котором она рассказывала, как встретила моего бывшего с какой-то девицей. Мне он уже был безразличен, но вселенская справедливость требовала отмщения. Я-то до сих пор ни с кем не встречалась. Под воздействием неприятной новости несколько резко поправила стоявшую на сиденье сумку, и её ручка тут же оторвалась. Эх… Попадись мне сейчас консультант из дорогого спортивного магазина, что продал это изделие, то узнал бы о себе много нового.

Вообще-то, я человек оптимистичный, но вот такое в канун важного мероприятия случилось впервые. И можно было бы встретить праздник с подругой и её бойфрендом, они звали. Однако хотелось избежать излишней навязчивости относительно расспросов о моей личной жизни. Ну нет у меня её вот уже пару месяцев. Совсем нет. Исключительно изматывающая работа в бухгалтерии. Цифры, от которых иногда не удавалось скрыться даже в выходной день.

— О чем грустит красавица? — Мужской голос отвлек меня от жалости к самой себе. — Могу помочь.

Я повернула голову в сторону соседнего ряда сидений и усмехнулась. Ну конечно, кто еще добирается автобусом в вечернее время? Только припозднившийся Дед Мороз. Не иначе корпоратив закончился, и человек возвращается домой. К семье.

— Спасибо, не стоит, — отшутилась я и отвернулась к окну.

Уныние не мой конек. Шампанское и нарезка красной рыбки помогут мне скоротать эту ночь. Завтра с утра пораньше отправлюсь на вокзал, чтобы наконец-то попасть в Малиновку. Оливье и прочие салаты за ночь никто у родителей не съест, и мы все так же отпразднуем Новый год. Мысль спокойно отдохнуть сегодня у телевизора показалась мне здравой и примирила с действительностью. Я устала.

— А все-таки? — не унимался гражданин в красном полушубке.

Этот совершенно незнакомый попутчик пересел рядом со мной, заблокировав свободный выход. Я незаметно вздохнула и глянула на неожиданного собеседника более пристально. Реквизит Мороза смотрелся вполне уместным. Даже белоснежная борода с кудряшками не вызывала желания их подергать, проверяя на прочность. Не говоря про шапку с меховой оторочкой и стеклянный полутораметровый посох.

Маньяк. Выискивает потерявших бдительность женщин и девушек и нападает на них. Сегодня самое удобное время, ведь за своими заботами люди склонны не замечать очевидное. Я замерла, не желая выдать хоть долю паники, что стрелой промелькнула во мне. Ведь как хорошо придумал… И реквизитом озаботился.

Подозрительность она такая. Прицепится, игнорировать не стоит.

И хоть бы один полицейский на горизонте. А этот в костюме вон как пристально рассматривает меня. Еще и непонятно чему радуется, да мешок свой наглаживает. Надеюсь, в нем нет ничего страшного, исключительно конфеты или ненужный хлам.

— А вы точно не в настроении, — уверенно заявил этот странный субъект, сверкнув белыми ровными зубами. А ведь он совсем не старый, просто прикидывается. — Подарок хотите?

Да-да, маньяки именно так наивных девочек к себе и заманивают. Но мне уже двадцать четыре, а от таких товарищей все равно следует держаться подальше.

Мужчина, словно подслушав мои мысли, усмехнулся в густую бороду и язвительно крякнул:

— Встречаются же такие недоверчивые особы. Вот-вот Новый год настанет, а у вас лишь криминальная хроника на уме. Так и быть, одно желание бесплатно. Загадывайте!

Наверное, что-то случилось в этот момент, раз мне вдруг захотелось чуда. Неожиданного и непременно хорошего. Чего я ждала? Точно не телевизор и ключи от машины. Этого для меня никто не проплатит. Да и что может дать человек, у которого все подарки появились явно не из воздуха? Брелок, блокнотик, игрушечную зверюшку…

— Раз настаиваете. — Я улыбнулась, прогоняя собственные мысли и ожидая какую-нибудь мелочь. Пусть это будет сюрпризом. Давно я таких не получала. Все сама, да сама. Нет, принца на белом коне я не загадывала, как и дом на Канарах. Они мне и даром не нужны. Именно сейчас захотелось чуда. Чтобы встретить кого-то, готового ради меня пойти хоть на край света.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ — Загадала?

Я кивнула. Желание у меня прямо неоригинальное вышло и как у многих девушек оно про любовь. Но ведь я стопроцентно не парень. И как свободный человек имею право желать то, что хочу.

— А теперь маленький сюрприз. Сейчас узнаем, что тут у нас припрятано, — радостно сообщил красноносый мужчина и полез в свой мешок.

В последний момент я подумала, только бы не какая-нибудь живность. Все-таки я уезжаю, а со зверьем путешествовать не особо удобно. Из своего мешка Мороз извлек маленького плюшевого тигра с суровой оскалившейся мордой. Повезло мне.

— Спасибо, — поблагодарила я и в ответ угостила мужчину мандарином, который достала из сумки. Все-таки Новый год впереди. А удовольствие в ожидании чуда я точно испытала.

На следующей остановке Дед Мороз подхватил свой мешок и потопал к выходу. Я порадовалась, что мужчина оказался не таким, каким его представляла себе. На последней ступеньке автобуса он обернулся и довольно подмигнул мне. И прежде чем окончательно покинуть салон, хохотнул:

— Хорошая девочка Лида на улице…

Порыв ветра вместе со снегом влетел в распахнутый дверной проем и припорошил болтуна. Я опешила, едва разобрала, что именно сказал ряженый Дед. Внутренним чутьем поняла, что откуда-то этот товарищ меня знает. Только кто из знакомых скрывался под пышной бородой? Снова меня окатило сомнение, а стоило ли вообще общаться с этим человеком. Но двери быстро закрылись и автобус тронулся, увозя меня прочь от странного незнакомца.

Моя остановка была следующей. Кое-как обхватив тяжелую сумку обеими руками, я поспешила к выходу. Хотелось скорее укрыться от непогоды.

На самой последней ступени нога подвернулась, поехала…

— А-а-а! — вырвалось у меня протяжное… В долю секунды пронеслись в голове мысли о сумке, которую продолжала сжимать, держа перед собой… Там подарки, продукты и даже шампанское…

Со всего размаху я грохнулась на утопанный перед остановкой снег.

Предновогодняя сказка раскрыла мне свои нежные объятия. Иногда она поворачивается к людям лицом, порой тем, чем попало. Я почувствовала неприятную боль в руках, коленках, досталось и лицу. Кажется, приложилась носом и сразу хлынула кровь. И ведь никогда ее не боялась, а тут что-то произошло. Сознание вдруг стало вязким, тягучим, а мысли медленными и какими-то слишком яркими. И почти сразу я услышала нежный голос:

— Ты извини, что так вышло. Пользуйся моментом! Хочу начать жить в другом месте, встретиться с нормальным парнем. А у нас одни оборотни, кровососы и высокомерные наглецы. Не теряйся, я оставила тебе в помощь кота. Он вредный, но как-нибудь справишься. И помни, что память должна слиться с твоей в течение недели. И пока не адаптируешься, не снимай кулон.

— Что?! — мысленно переспросила я, не понимая, о чем речь.

Что-то большое и холодное неожиданно обрушилось на мою голову. И ощущение, словно колючий снег попал за шиворот. Я вскрикнула, зажмурилась, от души обругав скользкие ступени и отсутствие подушки безопасности на холодном льду…

Глава 2. Новый мир и пушистый знакомый

— Ледания, просыпайся, хватит спать! — назойливо верещал чей-то писклявый голос. Я прикрыла ухо, попутно проведя рукой по шее. Воспоминание неприятных холодных колючек заставило зажмуриться. Сразу подумала про сотрясение мозга. Знатно приложилась, ничего не скажешь. Наверное, и шишка есть, да не одна. Где-то на полочке мазь была, кто бы подал.

— Если не встанешь, то мне плевать, что тебе поставят прогул занятий!

Какой прогул? У меня автобус и подарки.

Я резко распахнула глаза и уставилась на ярко-розовую стену. Дикость… И занавески на окнах тоже розовые, но более темного оттенка… И у какого идиота хватило ума так извратиться? Что за детский сад для принцесс? — Просыпайся, Ледка, подъем! — повторил все то же голос и в ту же секунду кто-то очень недальновидный попытался стянуть с меня одеяло.

Подобного издевательства над психикой я вынести не могла. Подскочила, ухватилась за ускользающее полотно… И опешила, заметив сидящего в ногах большого черного кота. Именно он стаскивал с меня одеяло и при этом выглядел очень злым.

— Чего уставилась? — произнес кот, следя за мной зелеными глазищами. — Никакого уважения к академии. Отмой тебя, отчисти…

Писклявые нотки беспощадно давили на мозг. И от каждого сказанного котом слова голова начинала трещать, а желание кинуть в него чем-нибудь только усиливалось. Справившись с собой, я решила не поддаваться первой эмоции. Тем более что та же самая голова при всем этом гудела, как огромный колокол. Выходило, что приложилась я знатно.

— Ты кто? — поинтересовалась я у черного кота.

— Совсем ты, Ледка, со своими экспериментами свихнулась… — начал кот и осекся, так и недоговорив. Зеленые глаза испуганно сверкнули. Одновременно с этим зверь пытался покрутить лапой у виска, продемонстрировав всю степень моих умственных способностей, да так и застыл. — Ледочка, а ты, случаем, не надышалась там в академии этой? Пылью магической или еще чем? Может, тебя по голове метелкой приложило или сковородочкой… Ты признайся, я целителя позову.

Черный болтун осторожно двинулся к двери, словно боялся, что я на него нападу.

— Стоять! — приказала я, прежде чем успела оценить предложение кота. А когда зверь послушался, скомандовала: — Рассказывай! Кто ты, где я и что происходит.

Кот прижал уши и снова раскрыл рот, продемонстрировав острые зубки.

— Ты не Ледка… А где она? Признавайся! — пискляво выкрикнул кот, но ко мне не подошел.

Разговаривать лежа неудобное дело. Я села и спустила ноги с кровати. Взгляд упал на собственные руки… И тут я содрогнулась, осознав, что очень похудела. То есть такое бывает, когда болеешь. Но не настолько…

Бросилась к зеркалу, что стояло на столике. Не буду говорить, что все это было жуткого розового цвета… Посмотрелась в зеркальце и прикусила губу. Из него на меня смотрела почти незнакомая девушка. То есть я, но какая-то совсем другая. Шатенка с длинными волосами, которые сейчас лежали на моих плечах. Подцепила пальцами одну прядь и скривилась. В последний раз такое видела в школе на выпускном. В университете я уже щеголяла с короткой стрижкой, с которой спокойно жила до сегодняшнего дня. А тут…

— Что же получается? — Я резко обернулась к коту. Зверь нервно дернулся, но остался сидеть на месте. — Кто-то отправил меня сюда, а сам занял мое место там? И теперь я… попаданка?

— Попа… — черный наглец скосил глаза на короткую ночную рубашку, едва прикрывающую бедра. Подошел поближе, попытался заглянуть под подол. — Да, этого у тебя не отнять. Можно бы еще покруглее. И хвост!

— Наглец! — припечатала я нахального зверя, схватив того за шкирку и слегка встряхнув. — И все же где твоя хозяйка? Отвечай. И что она здесь делала? — обвела взглядом розовую комнату и грустно вздохнула. От яркого цвета хотелось зажмуриться. И я бы могла поверить, что это комната ребенка, но разум говорил обратное. — Куда ты…

В голове что-то словно переключилось, давая возможность самой ответить на не озвученный до конца вопрос. Неосознанно рукой накрыла на груди кулон и вспомнились слова какой-то невидимой сущности, которая советовала не снимать именно это украшение. А еще там было что-то про память…

— Ледания Соболянская. Получила назначение в Академию магических наук (АМН) в качестве преподавателя бытовой магии, — произнесла словно заученный текст, сразу обратив внимание на схожесть наших фамилий.

— Именно так, — не стал отрицать кот. — У тебя Ледкина безделушка… Погоди, так это она все подстроила! Значит, все-таки ходила к своей ведьме.

— К какой? — Я ухватила нужное слово. Вот оно, кто-то девице помог переместиться, а меня взамен сюда сунул. — Веди меня к ней! Пусть сейчас же все возвращает на свои места. У меня же праздник дома, Новый год.

— Не знаю к какой, — ответил черный кот и развел лапки в стороны. — Мы с хозяйкой не очень-то ладили. А если ты и дальше тут будешь стоять, раскрыв рот, то скоро и работы лишишься. Только вчера прибыла по назначению и уже прогуливать? Это перебор.

Я сделала шаг в сторону чересчур болтливого кота, а потом остановилась. Все классические попаданки были вынуждены привыкать к новым условиям. У меня тоже вариантов особых нет. Выходит, придется выживать и попутно искать ту самую ведьму, что поменяла нас местами. А это значит, ни к чему сейчас хлопать глазами, нужно действовать. Шкаф с одеждой нашелся в этой же комнате. Я не сдержалась и выругалась, когда обнаружила в нем вещи прежней хозяйки. Не надо говорить, какой любимый цвет у этой самой Ледании. Одно радовало — вещи девицы мне подходили по размеру.

— Как тебя зовут? — Я всеми силами старалась не нервничать, натягивая розовые брючки. Хорошо, что у девушки среди вещей нашлась белоснежная блузка. А маленький розовый бантик на горловине я попросту оторвала. Перебор!

— Кот, — ответил черный зверь.

— А имя?

В ответ собеседник снова развел лапы в стороне. Вроде как чего нет, того нет.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ — Хорошо. Буду звать тебя Барсом. Подходит? Они такие большие и грозные…

— Согласен! — обрадовался зверь и приосанился, вытянул шею.

Все, контакт налажен. Почти сразу вспомнила, что Ледания упоминала про помощь кота. Хорошо бы и дальше все так и происходило. Кажется, они между собой не ладили. Может, у девицы была аллергия на животных? Я этим не страдаю, а вот от знакомства с местными не откажусь.

Не успела покинуть комнату, как меня посетило еще несколько воспоминаний, от которых слегка закружилась голова. Все это происходило достаточно быстро, но я справилась. В конце концов, современный бухгалтер — это тот, кто постоянно работает с новой информацией. При этом успевает крутиться между сотрудниками, начальством и законами. А еще цифры, цифры от которых иногда в глазах рябит. Это только неуч считает, что раз сейчас все компьютеризировано, то и отчеты пекутся как блинчики у хорошей хозяйки. На самом деле я не раз засыпала лишь под утро, готовясь к очередной проверке.

Ледания оказалась запасливой девушкой и в маленькой кухоньке я нашла заварочный чайник и пирожные. Розовая глазурь совершенно не мешала моему насыщению. Есть хотелось сильнее, чем протестовать и морщить нос.

Глава 3. Неприятная встреча

Я шла по мощеным аллеям академии и пыталась свыкнуться с ощущением узнавания. Все здесь для меня ново, но в то же время я была уверена, что за тем углом стоит статуя ректора-основателя, гранитный фонтан, а еще через какое-то расстояние учебный корпус бытовых магов, в котором побывала уже вчера. Несмотря на переживания, я заметила, что незнакомый мир был удивительно похож на наш. Цветы и деревья, пение птиц. Даже небесное светило и то походило на Солнце. Это обнадеживало.

Две студентки вполне обычного вида обогнали меня, бросив заинтересованные взгляды. А отойдя на несколько шагов вперед переглянулись и хихикнули. Ну… Ледания! Я приняла невозмутимый вид, словно не было дела до того, над чем тайком посмеивались студентки. Их явно впечатлили мои розовые штаны. В любом случае в ближайшее время я была намерена изменить гардероб, пополнив его другой расцветкой. Деньги у Ледании были, и я посчитала, что в качестве моральной компенсации могу тратить их по своему усмотрению. Вот прямо сегодня и начну.

Задумавшись над свалившимися проблемами, я не сразу разглядела мужчину. Брюнета, чья гордая стать вызывала зависть у соперников. Он вывернулся из-за очередного фонтана и скривился при виде меня.

— Соболянская, ты ли это? — протянул Ларион Райнес.

Это имя как должное всплыло в моей памяти. А вместе с ним слепое обожание, которым Ледания страдала во время собственной учебы в другой академии и даже после нее. Неразделенная любовь как есть. Но главное, я словно наяву увидела картинки, где девушка преследовала Райнеса, заваливала его записками. В то время Ларион преподавал какую-то боевую дисциплину у парней и иногда физкультуру у девушек-бытовиков. У влюбленной Леды не было шансов, зато соперниц хоть отбавляй. Попытавшаяся быть настойчивой Соболянская довольно быстро надоела молодому преподавателю. И как итог — он шарахался от нее как мог. Случилось даже объяснение, на котором маг попросту высмеял девушку, решившую зачитать стихи предмету своей страсти.

По мне, так они оба с приветом, но это не значит, что я должна хоть как-то оправдываться перед этим хамом. В моей жизни тоже встречались всякие парни, только ни один из них не позволил себе подобной мины, какую я видела сейчас перед собой.

— Мы знакомы? — Удивленно приподняла брови и уставилась на Райнеса.

Всего несколько секунд я смотрела на его вытянувшееся холеное лицо, но и этого было достаточно, чтобы почувствовать маленький праздник. Из-за этого мерзавца девушка пролила много слез, а взамен не получила ни одного свидания.

Растерянность Райнеса довольно быстро сменилась пониманием.

— Были. Когда-то, — ехидно заметил мужчина, раскусив мою хитрость. — Надеюсь, в ближайшее время вы будете придерживаться этой же линии. И станете вести себя достойно.

Если до этого момента я даже не думала, что мне хочется задеть Райнеса, то сейчас ситуация была иной. Пальцы сжимали ручку портфеля, а мне бы хотелось, чтобы это была самая обычная сковородка или скалка. Потому что уж слишком нагло вел себя этот поросенок.

— Можете не сомневаться. Зачем мне обыкновенный учитель физкультуры, — процедила я с мерзкой улыбочкой и потопала в сторону бытового корпуса. И пусть за Райнесом бегала не я, как и получала от ворот поворот, но само осознание, что этот гордец посмел меня задеть, выводило из себя.

Пока я направлялась к своему корпусу, между лопаток неприятно укололо раз, затем еще. Обычно так в книгах описывали чужие взгляды. Именно об этом я думала, не решаясь почесать. Чтобы этот зазнавшийся солдафон (в свое время однокурсницы Ледании упоминали о каких-то там ратных подвигах) не принял мое ерзанье на свой счет. Не до него совсем!

Я вскинула голову и вошла в нужный учебный корпус. Всего лишь несколько шагов по коридору, а у меня поневоле вырвалась улыбка. Стены завешаны ажурной вышивкой и гобеленами. Словно попала в какой-то кружок творчества при школе. Пальцы закололо, а память Леды подсказала, что именно так проявляет себя магия. Девушка умела творить подобные шедевры. И при этом я не чувствовала страх или неуверенность. Надеюсь, в нужный момент вживляемая память не откажет. Для себя я уже решила заглянуть в местную библиотеку. Чтобы подстраховаться и понимать, что именно представляет из себя бытовая магия.

Перед выходом из своего нового жилища заглянула в рабочую тетрадь Ледании. Обрадовалась сначала, но это быстро прошло. Вместо темы предстоящего занятия у девушки были нарисованы черепа вокруг мужского имени. Кто такой Виктор, понятия не имела. Память пока еще была не готова к столь широкому кругу знакомств Соболянской. Но было понятно, что симпатии к нему она не испытывает. Не хотелось бы среди ночи выгонять из спальни соскучившегося возлюбленного.

Я вдохнула полной грудью и открыла ближайшую дверь. Именно туда меня вела интуиция. Но не успела перешагнуть за порог, головы сидящих за партами студенток повернулись ко мне. При этом выглядели подопечные моими ровесницами. Это несколько усложняло задачу.

Вошла и порадовалась собственному опыту работы в бухгалтерии. Это когда с тобой в одном помещении трудятся несколько женщин. То есть стоит кому-то зайти за справкой, то шесть пар глаз сразу сканируют человека: с какой целью прибыл и как скоро допустишь ошибку. Под пристальными взглядами девушек я приблизилась к своему новому рабочему месту. Поставила на стол портфель (розовый, конечно же) и произнесла:

— Здравствуйте. Будем знакомы. Меня зовут Ледания Соболянская. А вас? Прошу вставать и представляться по очереди начиная с парты, что ближе ко мне.

Как хорошо, что в этом мире нормальные человеческие парты! И расставлены они почти так же, как в большинстве учебных заведений. Не то, чтобы я ожидала чего-то вычурного в виде интерактивных досок на потолке. Однако стопроцентно прорывающимся воспоминаниям сбежавшей девицы я не доверяла. И чего ей тут не сиделось, раз мир весь такой волшебный?

— Элис.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ — Марта.

— Лисава.

— Ингрид.

— Мила.

— Софья.

Девушек оказалось всего шестеро. Как и сотрудниц в бухгалтерии. Тех я сразу не запомнила, этих тоже видела впервые.

— Начало положено. А сейчас в качестве знакомства мы займемся самым простым, чем может похвастаться каждая хозяйка. И будем с вами шить фартук!

Произнесла и тут же осеклась. Зачем я это сказала?! Ведь даже в школе сама его не шила, тайком забрав домой и подсунув маме. И кто за язык-то дернул?!

Будущие бытовые маги и до этого момента не шумели. А после произнесенных мной слов в классе повисла тишина. Все смотрели на меня неверяще, будто сказанное попросту не могло принадлежать взрослому человеку. Или же они ослышались, что сейчас выглядело не слишком большой разницей.

— Леди Ледания, — осторожно подала голос Ингрид. Крупная девушка была похожа скорее на валькирию, чем на домохозяйку. Но о вкусах не спорят. — А нам это зачем?

В обычное время я бы тоже махнула рукой на подобную блажь. Или тайком морщила нос, глядя на старания преподавателя. Но вот беда, теперь этим самым учителем была я и казаться дурочкой в розовом совершенно не хотелось. Поэтому я победно осмотрела свой маленький отряд и нарочито бодро заявила:

— Девушки, вы будущие маги! А значит, предстоит много важной работы по дому, обустройство быта в полевых условиях. И при этом вы должны быть чистыми. Фартук — это та удобная вещь, что позволит вашей одежде оставаться незапятнанной…

— А как же простое заклинание очистки? — подала голос Лисава.

Подобные вопросы могли вогнать в ступор кого угодно, но только не меня. Пальцы начало знакомо покалывать, а мне уже не терпелось испытать и хоть что-нибудь сотворить с помощью магии. Побоявшись провальных экспериментов перед аудиторией, я продолжила расписывать преимущества ручного труда.

— Представьте себе, что вы потратили много магии и у вас ее почти не осталось… Фартук будет самым простым способом сберечь вашу одежду или сэкономить все те же силы.

Возражений больше не последовало. Я понадеялась, что мой напускной энтузиазм уничтожил сомнения девушек. Воодушевлённая собственными аргументами, я взяла в руку мел и повернулась к доске. Необходимо было начертить схему фартука, размеры деталей…

Стоило мне заняться схемой, как за спиной послышались перешептывания. Это мне не понравилось, хотя понимала, что разговоры неизбежны. Резко повернулась, заметив, как валькирия Ингрид только-только прикрыла рот. Да уж, просто с ними мне не будет.

— У вас есть что-то нам всем сказать? — поинтересовалась у девушек, старательно держа себя в руках. Я не нервничала, но все-таки это было неприятно. Под лопаткой что-то покалывало. Неужели настолько переживаю? — Смелее, кто первый? Марта.

— Леди, — светленькая студентка поднялась и открыто взглянула на меня. — А у вас на спине игла торчит.

— На спине? — недоуменно переспросила я, кладя мел и отряхивая руки.

— На блузке, — исправилась девушка и сжала губы, стараясь не хихикнуть.

И ведь хотела задать какой-нибудь каверзный вопрос, но тут же опять ощутила легкий укол под лопаткой… Да уж, Лида-Леда… Отличилась. Бант от новой блузки оторвала, а от прочей мелочи избавиться даже не подумала.

— Спасибо, — несколько сухо поблагодарила я, обругав себя за невнимательность. И как теперь завоевать доверие девчонок? — Буду рада, если вы поможете мне исправить этот промах.

Надеюсь, я все же не покраснела.

Дальнейшая часть занятий шла в спокойной обстановке. Мы с девушками нашли компромисс. Они делали вид, что слушали (мне хотелось верить, что так оно и было), я же решила остановиться на этом фартуке без лишних воспоминаний из школьного курса. Да и ни к чему это уже было. В тот момент, когда девушки старательно перерисовывали схему, меня посетило очередное воспоминание Ледании. Как же после этого захотелось добраться до горла мерзавки! Не придушить, да хоть подержаться за него! Заклинания, правильная конфигурация пальцев при использовании магии все хлынуло единым потоком, наполняя мой девственно чистый от волшебства разум. Оставалось только сидеть и молча переживать, стараясь как можно меньше привлекать к себе внимание.

Повернула голову в сторону доски и сжала губы. Как глупо смотрелась моя попытка нацепить на девчонок фартук, да еще и сшитый своими руками. Да они по щелчку пальцев способны избавиться от жирных разводов.

Придется составить план работы, а завтра начну его воплощать.

Я достала записную книжку Соболянской и раскрыла ее на чистой странице. Писать предстояло карандашом, никто в этом мире не придумал шариковых ручек. К моему изумлению, карандаши оставляли след не хуже, и я отбросила мысль по просвещению иномирян в этой части. Без меня неплохо живут.

Стук в окно привлек всеобщее внимание. Оказалось, какой-то шутник запустил бумажный самолетик и тот никак не хотел падать, продолжая клювом долбить стекло. Пришлось встать и распахнуть створку окна.

— Чей это вестник? — зашептались девушки, когда влетевший самолетик принялся кружить по кабинету, словно кого-то выискивая.

— Любовная записка, — раздалось с придыханием.

Ну вот, они уже любовь крутят, пока я обустраиваюсь. Когда успели?

— От кого? Ни с кем еще не знакомы, — послышалось следом недоверчивое.

Представление пора было прекращать. И в тот момент, когда самолетик, или как его тут называли вестник, пролетал мимо, я схватила его за хвост и встряхнула. К моему удивлению, бумага послушно развернулась. Написанное в ней гласило:

«Объявляю преподавательский сбор в актовом зале академии. Время сбора — большая перемена. Ректор»

Вот так коротко и понятно — ректор! А другого он ничего написать не мог?

Я посмотрела на девушек. Они пытались разгадать выражение моего лица и насколько глубока та яма, в которую я угодила. Пришлось собраться, улыбнуться и напомнить, что сейчас урок и нужно работать. Ну не съедят же меня там? Не должны. Не моя вина, что попала сюда. Разве с работы попросят, как самозванку. А бомжевать в чужом мире категорически не хотелось.

В назначенный срок я вышла из своего корпуса и направилась в актовый зал. Его местонахождение мне трижды подсказали любопытствующие ученики. Парни-переростки, чей внешний вид порой напоминал культуристов. Не иначе чем-то их тут подкармливают для роста мышц. Интересные такие ребята.

Зал нашелся довольно быстро. И это хорошо, потому что подул ледяной ветер и моя тонкая блузка превратилась в раздражитель. Еще утром был август, а сейчас словно октябрь с его непостоянством и сыростью. Я поторопилась в надежде поскорее согреться и не стучать зубами.

Как новый человек, я никого не должна была знать из педсостава. Тем лучше. Вежливо поздоровалась и поспешила занять свободное местечко с краю прохода. И в стороне, и в людях, как говорится. На меня смотрели, здоровались, но никакой агрессии не проявляли. Да и с чего бы?

— Вы у нас новый преподаватель по бытовой магии? Ледания Соболянская? — поинтересовалась пожилая женщина, похожая на гриб. Как-то несуразно смотрелся ее наряд. Она присела на соседнее кресло, намереваясь продолжить разговор.

— Да, а вы?

— Я преподаю иллюзорную магию. Мое имя Мариэлла Фишер. Это хорошо, что вы прибыли. Натан счастлив.

— Натан? — неверяще переспросила я и уставилась на женщину. Кого я успела так порадовать? — А кто это?

— Наш ректор, разумеется. Вы забыли?

— Нет, просто не догадалась соотнести имена. — Дырявая память! Мерзавка Соболянская, не могла выбрать кулон не бракованный.

— Простите, леди Мариэлла, я помешаю вашему общению с… — раздался за моей спиной. Он прозвучал неожиданно, застав нас врасплох. Это было как гром, как землетрясение, что случилось очень не вовремя.

Пожилая дама обернулась.

— Магистр, нельзя же так подкатываться к женщинам! — попеняла моя собеседница.

Я замерла. Голос этого наглеца, что еще недавно корчил мины в аллее, узнаю даже спросонья. И мне вовсе не хотелось вспоминать досадные промахи своего двойника.

— Приглашаю поговорить всего на пару слов вот эту девушку в розовом, что сидит с вами. Пока не началось собрание. Мне кажется, она перепутала аудитории, — пояснил Райнес, недовольно взглянув на меня. Словно я нарочно тут оказалась и исключительно ради него прекрасного.

Иллюзионистка не заметила недовольства мужчины, потому что в следующую секунду она рассмеялась:

— Магистр, вы хотите познакомиться с нашим новым преподавателем по бытовой магии?

— Что? — переспросил Райнес. Он уже протягивал руку, чтобы помочь мне подняться, даже если такого желания до сих пор не возникло. Слова женщины заставили его остановиться. — Новый преподаватель?

Я насмешливо смерила взглядом наглеца, решившего применить грубую силу против скромной меня. Солдафон! Накуси-выкуси! Гантели в руки и на стадион! Круги наматывать. Хорошо хоть за шкирку не взялся выволакивать. Тоже мне, господин раздутое самомнение. И на что Ледка позарилась?

Размышляя, я решила кое-кого поставить на место. Чтобы в следующий раз обходил стороной и не пытался показать, кто тут хозяин положения. Поднялась, одернула блузку и невозмутимо взглянула на Райнеса.

— Господин магистр, будем знакомы. Меня зовут Ледания Соболянская, — представилась я, протянув руку для пожатия. В свою улыбку вложила максимум скрытой язвительности, чтобы Райнес проникся красотой положения. Моего положения, не своего.

Рукопожатие вышло скомканным и мимолетным, что меня вполне устроило. Судя по убийственному взгляду, маг тоже остался не в восторге.

— И как это вы пропустили? — поинтересовалась дама, не замечая наших обменов любезностями. — Ведь заместителю директора по безопасности положено проверять всех новоприбывших.

Заместителю директора? А физкультурник-то подрос. Я подавила грустный вздох. Кое-кто выбился в начальство и теперь может спокойно вредничать, устраивая пакости. Надеюсь, до этого все же не дойдет.

Наверное, никто и никогда не тыкал так в лицо Лариону Райнесу его обязанностями. Мужчина замер, словно только что понял, во что вляпался. Две женщины это вам не парни, бегущие кросс.

— Госпожа Мариэлла, я сам разберусь, что мне положено, а что нет. Благодарю за заботу, — зло и несколько нервно отчеканил Райнес и покинул нас, усевшись на первом ряду. Выскочка! Там только начальство заседает, чтобы к трибуне поближе ходить.

Мы обе переглянулись…и решили больше не вспоминать грубияна. Мужчины порой такие странные.

Собрание началось, стоило высокому подтянутому магу лет пятидесяти выйти вперед и повернуться к нам лицом. Какой типаж!

— Дорогие коллеги! Рад вас приветствовать. Как вы уже поняли, сегодня у нас внеочередное собрание. Посвящено оно подготовке новогодних праздников, до которых остался всего лишь месяц.

Как месяц? Уже?

Я заерзала, пытаясь ничего не пропустить из слов потрясающего мужчины.

— Так как в этом году нас посетят делегации с других магических академий, то нужно подойти к мероприятию со всей ответственностью. Предстоит выбрать команду, ответственную за тот или иной объект. Предлагайте кандидатуры.

Тишина среди преподавателей была не менее оглушающей, чем сегодня у девушек, когда я их огорошила с фартуком. Неужели все боятся лишней нагрузки? Я чуть наклонилась, взглянула на присутствующих… Все сделали умные лица и никто не хотел выделяться.

Мой маневр не остался незамеченным.

— Кажется, у нас есть доброволец! — обрадовался ректор Наташ Кросс. — Коллеги, поприветствуем Леданию Соболянскую, с первых дней активно вливающуюся в наши ряды. Она-то и займется украшением зала и разработкой основных мероприятий для развлечения. А мы все будем ей помогать. Правда, коллеги?

И вот ведь что удивительно, миры разные, а привычки людей одинаковые. А еще так хотелось спросить ректора, чем я ему насолила? За что?

Довольный, что спихнул мне это дело, ректор перекинулся на ближайшие планы относительно занятий. Я слушала внимательно и по возможности конспектировала, но моей соседке скучно было сидеть молча. Начался расспрос.

— Ледания, а почему вы так легко одеты?

Сама удивляюсь. Не знала, что на работу надо весь комплект одежды с собой тащить, а заодно сланцы, лыжи и зонтик. Мало ли.

— С утра было тепло, — сказала в свое оправдание.

— Наша академия стоит на стыке ветров, тут погода меняется с поразительной скоростью. Так что советую учесть. И почему вас не предупредили?

— Наверное, забыли, — ответила я. Надеюсь, подозрение от себя отвела.

— Все возможно. А хотите, я вам в помощь дам своих иллюзионистов?

Только глупец откажется от протянутой руки помощи. Им не нужно платить зарплату, это же здорово.

— Буду благодарна, — не отказалась я.

Собрание не слишком затянулось, что только порадовало. Я пожелала госпоже Мариэлле всего хорошего и поспешила к своей группе. Волнения по поводу, где находятся девушки, у меня не было. Не хотелось даже случайно столкнуться с Ларионом Райнесом.

Вышла из актового зала и вздохнула. Кажется, погода испортилась еще больше. Небо заволокло тучами и начал накрапывать мелкий дождь. Но это ничего, лишь бы снег не пошел к вечеру. С такими перепадами я скоро на занятия буду добираться на лыжах, а обратно на роликах.

До своего корпуса дошла очень быстро, все время сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. От ветра легкая ткань вздувалась пузырем, и я сама себе напоминала шарик на розовых ножках. Неудивительно, что к первокурсникам я влетела с застывшим выражением лица и мурашками, покрывшими все тело.

Я попыталась натянуть улыбку, и она удалась. Девушки стояли и о чем-то разговаривали друг с другом. При виде меня они тут же разбежались по местам и ручки сложили, как приличные первокурсницы.

— Что с вами, леди? — поинтересовалась Ингрид, с любопытством рассматривая мое лицо. — Вы замерзли?

— Есть немного, — призналась я, обняв себя руками. Согреться никак не удавалось. — Похолодало.

Вопреки моему предположению, девчонки не развеселились, решили посочувствовать своей ненормальной преподавательнице. Самые догадливые принялись обследовать ближайшие шкафы и наткнулись на чайник, чашки и банку черничного варенья. Тут-то и случился очередной приступ возвращения памяти Ледании. Сразу вспомнилось заклинание сохранения тепла. Таким образом маг мог поддержать температуру не только тела, но и помещения. Хотя бы на время, пока кто-то не починит отопление. Запустив заклинание (тряслась от страха и холода, пока в памяти воспроизводила короткую фразу), поняла, что не все потеряно. Есть контакт!

— Предлагаю отметить наше знакомство чаепитием, — предложила я девушкам и отказываться никто не стал. Заодно я рассказала о грядущем мероприятии. — Ректор поручил нам к Новому году заняться украшением зала.

Думала, что девчонки завертят носами, но ни одна не высказала пренебрежения. Неожиданно среди своих подопечных я получила поддержку:

— Как интересно!

— Мы всегда украшали дом к празднику.

— А что нам за это будет?

О! Послышались родные возгласы. В универе у нас тоже не все хотели за просто так трудиться. Я даже взбодрилась, осознав, что люди разные, а реакция та же.

— Вам? Во-первых, украшать будем и во время уроков. То есть, сэкономим время. Во-вторых, нам на помощь обещали прислать парней-иллюзионистов.

Я сомневалась, что появятся только парни. Но прямо сейчас говорить это не стала. Боевой дух команды должен формироваться с самого начала.

— В-третьих, если у кого-то есть идеи по поводу празднования, то завтра их и обсудим. А сейчас предлагаю прогуляться до зала и посмотреть, что к чему. Но прежде чем мы это сделаем, открывайте тетради и записываем…

— Прямо под фартуком? — подала голос Лисава, едва не сбив меня с мысли.

— Да. Тема вторая. Заклинание сохранения тепла.

На этот раз вопросов у студентов не возникло. Не все знали, как согреть себя при весьма переменчивой погоде.

* * *

В выделенную комнату возвращалась уставшая, с кучей важных мыслей, но при этом довольная. В зале мы пробыли долго и кое-какие идеи попробовали воплотить на месте. Энтузиазм девчонок порадовал, а собственные перспективы уже не были пропащими. Я и раньше не отчаивалась. А сейчас даже какой-то смысл появился.

Однако не все было так радужно. То и дело всплывали мысли о родных. Как они там? Появилась ли Ледания? Поедет ли в Малиновку? Но ведь там ее узнают! И никто не потерпит самозванку, решившую сыграть в вершителя чужой судьбы. Я тоже жаждала справедливой расправы. Желание наказать своевольную обидчицу не казалась жестоким. Да ей надо волосенки все повыдергать!

Невольно рука коснулась головы, отросших волос… Порыв утих.

Преподаватели и студенты жили в разных корпусах, поэтому мы с девушками разошлись, чтобы отправиться своей дорогой. Благодаря заклинанию мне теперь не нужно было ежиться от холода. В голове же крутилось сравнение с моржеванием, когда в стужу смелый народ в плавках разгуливает.

Первый день прошел непросто. Кажется, я его выдержала. Разве что Ларион Райнес испортил картину. И я решила при случае с ним поговорить. Чтобы больше не думалось мужику о его неотразимости.

Шла смело, но не задерживаясь. Хотелось поскорее пообщаться с котом и узнать что-нибудь о Ледании. Но едва завидела свой корпус, как на глаза попалось трое плечистых ребят. Довольно внушительного вида, они выглядели как качки из спортивного клуба. Особенно выделялся один. С короткой стрижкой, весь такой значимый.

— Куда спешишь? К какому преподавателю? — поинтересовался у меня здоровяк с распущенными по плечи волосами. Он шагнул навстречу. Раскинул руки, ожидая, что прямо сейчас брошусь к нему.

Двое других, включая стриженого наблюдали, засунув руки в карманы. Одетые по погоде, эти шкафы не мерзли и вели себя как обычные мордовороты. Пугали маленькую меня. Не стала себе отказывать в удовольствии поиздеваться над громилами. Сейчас они все трое ожидали моей реакции, рассчитывая на легкую победу.

— Новенькая. Как твое имя? — опять подал голос парень. Он улыбался так широко и открыто, что я с легкостью позволила себе улыбнуться в ответ. Ну а что, мне не жалко.

И это было его ошибкой.

— Ой! — противно пискнула я, поднырнув под крепкую руку здоровяка. Заодно от души впечатав свой каблук в мужской сапог.

Коварства громилы не ожидали. За мной никто не побежал, но почти сразу в спину раздался мужской хохот. Смеялись все, кроме неудавшегося шутника.

— Понравилось? — поинтересовалась я, стоя на ступенях жилого корпуса. На всякий случай перехватила портфель поудобнее. Вдруг народ непонятливый, так приласкаю, как смогу.

— Шустрая, — с усмешкой заметил стриженый студент. Парень уставился на портфель, на меня… Улыбка съехала с его лица. Не иначе догадался, что я не студентка. Нахмурился.

Скрип двери за спиной я проигнорировала, боясь отвлечься и пропустить очередной выпад.

— По какому поводу собрание? Студент Блэк, вы не перепутали общежитие? Разве третий курс иллюзионистов здесь теперь проживает?

Ах, вот это кто! Ну держитесь, шутники. Сами напросились.

— Никак нет, магистр, — открыл рот стриженый. — Мы…

Знала, что не стоит общаться и все равно решила вмешаться. Райнес ведь понял, кто стоит к нему спиной в розовом, так какой толк отмалчиваться. Резко развернулась к строгому магу и с самой обворожительной улыбкой заявила:

— Они со мной. Не далее как сегодня госпожа Мариэлла пообещала выделить ребят для помощи украшения зала.

— Вы решили пригласить к себе этих студентов? — Райнес осмотрел меня с головы до ног. Уголки губ мужчины непонятно дернулись. То ли злился, то ли желал сцедить очередную порцию яда.

— Нет, что вы! Они просто меня провожают. Договорились, что завтра после занятий все трое вместе с нами отправятся в зал. Приготовление к празднику — это нескорое дело. А нам мужская сила нужна. Девочкам моим тяжелое поднимать никак нельзя.

Ларион перевел взгляд с меня на троих оболтусов, которые сейчас молчали, и ни один в его присутствии не посмел отказаться. Поневоле восхитилась методами Райнеса. И при этом я никому не посочувствовала, только себе. Зато у меня трое помощников, вон какие орлы! Девчонкам это понравится.

— Так и есть, — подал голос стриженый.

Я видела, что бывший предмет страсти Ледании уже готов уйти, а мне хотелось это сделать первой. Поэтому выпалила:

— Ну все, проводили меня, спасибо! Завтра всех жду, не опаздывайте.

И потопала к себе. Однако едва я поравнялась с самым неприятным типом на свете, как он произнес:

— Ледания, задержитесь.

Ну вот, как без ласковых напутствий. Прямо вся горю услышать доброе слово от магистра.

Я остановилась наравне с Райнесом, едва не задев его плечом. На всякий случай сразу же отошла в сторону.

— А нужно ли? Вы тут работаете, я тоже. Никто никому ничего не должен. Я права, магистр? — Вот теперь повернулась лицом к магу, но улыбаться даже не подумала. Перебьется. Парней как ветром сдуло, поэтому не было желания изображать обычную вежливость. Ларион Райнес меня раздражал!

— Правы. Именно об этом я и хотел вас предупредить, — не уступил мне солдафон.

— Вот и отлично! — нарочито бодро заявила я, а после все-таки сбежала. Потому что довольно с меня общения со всякими магическими личностями. Котик ждет.

А что касается парней, то я понадеялась, что они завтра обязательно придут нам с девушками помочь. Не должны подвести. Такие не любят, чтобы их слабыми считали. Я снова вспомнила, как иллюзионисты меня приняли за студентку и рассмеялась.

Глава 4. История Ледании, от которой мне становится не по себе

— Явилась, красавица, — произнес Барс, едва я переступила порог жилья Ледании. Сам кот лежал на подоконнике и читал непонятно откуда взявшуюся газету.

— А ты заждался?

Я сняла туфли у входа, поставила портфель на стул и направилась переодеваться. Окинула взглядом комнату и приуныла. Ну не готова я день и ночь смотреть на розовый. И ведь хороший цвет, красивый. Только не гожусь я в принцессы, раз от такой расцветки уже начала голова болеть, а правый глаз нервно задергался. Или это он от встречи с Ларионом?

— Не особо. Как хоть тебя зовут-то, девица приблудная? А то чужое имя, оно неприятность может принести. — Продолжил вредничать кот. И чего с ним? Вроде бы язык общий нашли. С характером зверь.

— Приблудная, значит… — Я приблизилась к болтуну, схватила его за шкирку и встряхнула, чтобы не забывался. — А ты у нас, похоже, тут за начальника?

— Мяу! — взвизгнул кот и я устыдилась. И ведь понимаю, что ему не больно, а так и хочется погладить, на руки взять. Черный, уловив колебание, решил надавить мне на совесть. Усы вниз опустил, уши прижал, словно бить его собралась. — И откуда ты взялась, злыдня?

— Ага, я злыдня. А твоя хозяйка прошлая, цветочек миленький. Так?

— Ну, не совсем, — не стал отпираться усатый.

— Вот! Сам признал, да Ледания при переходе сказала, что ты вредный. Значит, не особо вы ладили.

— Мы мало знакомы с ней были. У нее своя жизнь, у меня своя, — протянул кот и зашевелил усами. — Ледка тоже еще та была…странная с приветом.

— Я заметила. — Взгляд пробежался по стенам, и я вздохнула. Ну что за наказание? — Барс, а давай дружить, а?

— Надолго или так, временное перемирие заключим? — поинтересовался кот.

— Как получится. — Я села на ядовито-розовое покрывало кровати и зажмурилась. В глазах начинало рябить. Похоже, нервишки за день расшатались. — Кот, лучше иди ко мне? За ухом почешу.

Наверное, он весил пять килограмм, а, может, даже с половиной. Эта туша с размаху прыгнула мне на колени и едва не свалилась. Пришлось придержать рукой филейную часть болтуна. На ощупь он оказался вполне обычным. Никакой разницы с нашими котами. А стоило погладить шейку наглеца, как звучали комментарии:

— И вот тут почеши, и там… А, хорошо-то как! Ещё! Про спину не забудь. Аккуратнее, не пятки себе чешешь.

Какое-то время я просто гладила, выполняла просьбы. Но кот слишком активно дергался, переминался, истоптав все мои колени. Синяки будут, как есть говорю! Спустя некоторое время я не выдержала и поинтересовалась:

— Слушай у тебя блохи, что ли?

— Вот еще! — насупился кот. — У нас блох не бывает. А если надоело или жалко уделить хотя бы минутку…

— Не жалко, — честно призналась я и улыбнулась. Кототерапия помогла. — Моя бабушка раньше говорила, когда неприятности одолевают, надо погладить кота и станет легче

— Умная женщина! Так как твое настоящее имя?

— Лидия. Лида. Ну так что, будем дружить?

— Деваться некуда, придется.

Я только усмехнулась в ответ и ссадила кота на покрывало. Насущная проблема тут же о себе напомнила неприятным оттенком, оккупировавшим это жилье со всех сторон.

— Послушай, Барс, а как давно комната розовая? Хочу изменить цвет, а не знаю…

Не успела проговорить, как в голове стройными рядами начали выстраиваться формулы преображения. Простейшие заклинания, придающие изношенной одежде свежий цвет. Но ведь нам это и не нужно, всего лишь немного подкорректировать основу изменения…

— Она сама её такой сотворила. И цвет мне тоже не нравится. А Ледка решила, что праздник каждый день — это хорошо. Настроение поднимает.

Ничего не ответила Барсу и принялась экспериментировать… Уже к вечеру цвет стен стал значительно бледнее, покрывало сиреневым, ну а прочее красным разных оттенков. Не самый идеальный результат, кое-что вообще не удалось, но я была довольна. Практически получилось избавиться от назойливого розового. А так как ситуация была спасена, поход в магазин за новыми вещами решила отложить до завтра.

День пролетел незаметно и настало время отдыха. И я бы непременно поплакала, пожалела себя и своих родных. Это надо так вляпаться, попасть в неприятную ситуацию. Но усталость дала о себе знать. Едва голова коснулась подушки, как меня накрыло крепким сном.

Проснулась я от громкого храпа и ощущения нестерпимого жара. Последнее было до того неприятным, что захотелось немедленно избавиться от всего лишнего. Попыталась отодвинуться, но не тут-то было. Я подняла голову, стремясь увидеть причину неудобства. Оказалось, Барс развалился под боком. Кот храпел и дрыгал лапами, словно кто-то гнался за ним.

— Не спи, замерзнешь, — пробурчала я и отодвинула питомца в сторону. Вот наглец. Засыпал же на подоконнике, я ему даже красный шарф из запасов Соболянской выделила. А пока спала, улёгся рядом со мной.

Кот замолчал, а я повернулась набок и уставилась на окно.

— Нет у тебя совести, Ледка, — проворчал усатый и поднырнул мне под руку.

Я вздохнула, но прогонять не стала.

— Не ворчи. Лучше расскажи мне о ней. А то недолго проколоться. Я помню, но не все. Где ее родители, дом.

— Не помнишь?

— Нет. Пока не выходит. И если я успела правильно понять, это не самые хорошие воспоминания. Значит, могут не прийти. Так что с ее семьей?

— Так нет у Ледки ее. Отказались. Ненормальная она с детства. Магиня. Думаю, ее родители простые люди, вот и подкинули в приют. Темнота.

— А правда, мы похожи? Даже Ларион Райнес обознался.

— Как две сестры, — отозвался кот. — А про этого Лариона слышал, что хозяйка слез по нему много пролила. Как по мне, ничего в том упрямце нет. Страшный, студентов загонял. Утром на полигоне кричал, так уши закладывало. И даже не знаю, кто страшнее, Ледкин жених или магистр Райнес.

Я напряглась.

— Какой жених? — Застыла, чувствуя, что главная пакость впереди.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ — Тоже не помнишь? — не поверил кот. — Жаль. У вас с ним свадьба намечалась, да поссорились. Только я думал, что все временно. Хозяйка со своим красноглазым раз пять точно скандалила, а потом мирилась.

— Кто он? — Сон как рукой сняло и как-то подозрительно заныло сердце. Красноглазый… С чего бы у человека такие глаза? Может, мне в лазарет нужно? Есть тут доктора или нет? Отлежусь, подлечусь. Женихи и рассосутся. Передумают жениться на такой болезной.

— Кровосос. Уж как Ледка умудрилась с ним связаться, не спрашивай. Не знаю. Я всего несколько месяцев назад стал её фамильяром.

Вампир. Представив известных личностей из наши фильмов, меня передернуло. Это надо же так вляпаться. Уж не из-за него ли сбежала Ледания.

— А ведь вампира она упоминала, — припомнила я.

— Еще бы. Жених Ледке такие стихи писал, что она по полночи их перечитывала, да спать мешала. Все слезы от восторга лила и радовалась.

Я представила себе припадочную девицу в розовом, которая льет слезы умиления на снимки актеров из известной вампирской саги и содрогнулась. Неужели я заняла место этой ненормальной и теперь придется расхлебывать? Но ведь она стала преподавателем, а значит, довольно сообразительная. Может, с вампиром у нее любовь, а переход в иной мир, это попытка доказать или проучить его за что-то?

— Барс, как зовут друга Ледании?

— Амбруаз, то есть бессмертный. Герцог из рода Бодарнэ.

— А, — глубокомысленно протянула я, что-то там припоминая по линии ужасов. Перечитала их в школе много. — Понятно. А что, он сильно страшный?

— Не знаю, я в мужчинах вообще не понимаю. Ты меня о кошках спроси. Тут я тебе диссертацию на одном дыхании расскажу! А про вампира… По мне, так страхолюдина жуткая. А Ледка с ума сходила по Амбруазу своему. Да ты посмотри, в столе карточка есть. Полюбуйся!

Я поднялась и потопала к столу. Выдвинула ящичек, в котором лежал альбом с фотографиями. На первой странице крупным планом разместилась сама Ледания. Меня передернуло, насколько близко наше сходство с совершенно чужим для меня человеком. Удостоверившись, что не двойники, облегченно вздохнула.

Перелистнула сразу на последнюю страницу и уставилась на очень интересное лицо. Брюнет словно был высечен из камня и сам скорее напоминал идеальную скульптуру: глубоко посаженные глаза, нос с горбинкой. Полные красные губы выглядели порочно. Зная об особенностях рациона вампира, я снова вздрогнула. Не представляю, как с таким можно целоваться?

— Ужас.

— Вот и я про что. А как встретишь Амбруаза, замуж за него пойдешь или нет? — Кот был мастером провокационных вопросов.

— Ни за что! — припечатала я и поднялась. Начала мерить шагами периметр комнаты. Как пленница в камере.

— Вот и правильно. Бежать тебе Ледка надо, прямо сейчас, собирай вещи и пошли. Тебе сухари и воду по дороге купим, это не проблема. А мне, так и быть колбасы, грудинки, мясца сырого…

Я посмотрела на кота, мысленно откинув все его заскоки. Само желание фамильяра отправиться с чужой и малознакомой девицей умилило.

— Ты со мной?

— Так куда же я тебя брошу? Ничего про наш мир не знаешь. Да и привязан я теперь к тебе, что деваться некуда и придется вместе тащиться. А что поделать?

Села на кровать и похлопала себя по коленям.

— Иди сюда, за ушком поглажу. Да и никуда мы с тобой не побежим. У нас мероприятие важное. Ректор дал задание приготовить зал к зимнему торжеству. Разве мы можем подложить такую свинью академии?

— Так никто и не узнает! Скажешь, любовь новую встретила, жить без него не можешь, — продолжал упорствовать котейка.

Я представила, что до Лариона дойдет эта ложь и решила так не шутить. Пришибленный на всю голову боевик меня со свету сживет, а заодно порадуется. Нет уж, ни к чему такие опыты над слабой беззащитной девушкой.

— Ни к чему мне это, — отмахнулась я. — Лучше помоги адаптироваться.

— Само собой! Без меня ты пропадешь.

Я возражать не стала. Сон снова был готов взять меня под свое крыло. Так зачем сопротивляться?

Глава 5. Суровые будни бухгалтера

Девушки подошли к заданию ответственно. Каждая записала в тетрадь свои идеи и утром предоставила мне. А что делать? Если нет интернета, то приходится выкручиваться как получится. Мы все вместе обсудили, выбрали приглянувшееся. Глянув в их тетрадки, я решила, что не стоит откладывать на потом и отправились осматривать бальный зал. Он расположился рядом с актовым, так что далеко идти не пришлось.

— Леди, а если эту стену покрыть настоящим инеем? — предложила Ингрид, едва мы обошли все помещение и коридоры, ведущие к нему.

— Здорово! — согласилась Лисава, а прочие девчонки заулыбались. Поддерживают.

— Красиво, — согласилась я, представив ледяные стены, которые подпирают стеснительные студенты. — Заклинание холода, которое используем в морозильных шкафах, может помочь. Только как вы собрались танцевать? В шубе? Или будете себя согревать, а заодно и тех, кто не умеет? Тогда получается, мы будем только обслуживать праздник, а этого нам не поручали. Признаться, и не хотелось бы.

Девчонки приуныли. Наверняка у всех планы по покорению местных красавцев, а заодно демонстрация нарядов. И их понять можно, сама не любила, когда в университете нас назначали дежурными во время праздников.

— Выше нос, девушки! Я знаю, кто нам поможет в этом деле. Используем иллюзионистов, ведь это как раз по их части. Ну и что, что мороз будет не настоящим. Так и мы не на экзаменах. Опишем, что хотим видеть, а парни будут выполнять. Достаточно легкого эффекта серебристых стен.

Акция «Нагрузи ближнего» почти всегда встречается на ура. Точно так же вчера радовались преподаватели, когда задание было поручено бытовикам. Справедливо заметить, мы с девочками тоже нашли чем себе заняться. Решили декорировать колонны легкими тканями. Прикинуть, сколько потребуется украшений на весь зал. Неожиданно все увлеклись. И так, что едва не пропустили обед. После него мы отправились в учебный корпус, чтобы успеть записать несколько нужных заклинаний. Там же распределили, кто за что отвечает.

— А вы чем будете заниматься? — подала голос Игнрид. Негласный лидер девчонок не промолчала.

— Я буду вами руководить, — припечатала я, глядя, как вытягиваются некоторые лица. Мысленно хихикнула, но долго молчать не стала. Пояснила: — Надо навестить коменданта и узнать, что вообще у нас имеется из украшений. Академию-то построили не вчера, должно же что-то сохраниться с прошлого года? А уж потом навещу ректора на тему денежного финансирования. Красота из воздуха не берется, на все нужны средства.

После моей речи возмущенных не было.

Поручив девушкам задание, я потопала к коменданту. Из воспоминаний Ледании уже знала, что эту должность занимал рыжий бородатый гном Эдрин. Он выделил девушке комнату при заселении. Мужчину я застала сидящим за столом, а при моем появлении он даже не встал. Кажется, сейчас Эдрин повел себя невежливо. Или гномам все равно?

Поняв, что церемониться никто не собирается, не стала расшаркиваться, а приступила к делу. Потребовала документацию.

— Вот опись, все у меня в ней учтено, — пробасил рыжий, развалившись в кресле.

Приглашать присесть меня никто не стал, но я сама себя пригласила. Сразу же. Дело-то не минутное. Хмыкнув, Эдрин подвинул мне книгу учета, и я приступила к ее изучению.

— Игрушки ёлочные: шары красные диаметром 5 см — 50 штук, шары синие … Мишура… Слоны розовые?

— Так игрушки же, — съязвил гном. Его веселила моя дотошность.

— Хорошо. — Я захлопнула книгу и глянула на рыжего. — А теперь пойдемте и посмотрим, что из перечисленного имеется в наличии.

— У меня все точно! — нахмурил брови гном. И словно случайно потрогал увесистого вида молоток, что был пристегнут к поясу.

— Возможно. Однако я вынуждена буду поставить господина ректора в известность, что вы отказываетесь предъявить и пересчитать. Эх! — Постаралась вложить в свои слова немного сарказма. — Я-то думала, что вы настоящий гном. А вы, Эдрин, больше на лисицу похожи.

— Попрошу не обзывать! — прикрикнул бородатый и подскочил. Кровь мгновенно прилила к веснушчатому лицу, отчего мужчина стал напоминать вареного рака.

О, этот маленький спорщик еще не знает, с кем связался! Предновогодняя ревизия все еще стояла у меня в глазах. Именно из-за нее я и опоздала в Малиновку. И вынуждена теперь прозябать в магическом мире, пытаясь выбить у какого-то зануды положенное.

— Заноза! Скряга! — распалился гном. — Идемте со мной. Еще никто и никогда не подвергал мои слова сомнению!

— От занозы слышу! — Я вздернула нос, прижала к себе опись и потопала за комендантом.

Сколько времени мы провели за пересчетом, рассказывать не буду. Как и упоминать, что я почти не дрожала и даже не шарахалась, когда мы с этим самым Эдрином пошумели немного, а он хватался за топор. Лишь когда последнее украшение было отмечено мной, как имеющееся в наличии, настало время выдохнуть и спокойно присесть.

Мы вернулись в каморку коменданта, плюхнулись каждый на свое место… Я обмахивалась описью и думала, что первая крепость пала. Сейчас пять минут на отдых и пойду к ректору. Хотя нет, к нему я пойду завтра. Нужно понять, чего еще не хватает для общей картины.

Посмотрела на гнома…

— Может, чай или кофе со сливками? — неожиданно предложил Эдрин. На его лице расплылась довольная улыбка. Гному было приятно ткнуть меня в недоверчивость, а самому оказаться в шоколаде.

— Вы думаете, это уместно? — с сомнением поинтересовалась, глядя, как мужчина открывает шкаф и достает чашки, вазочку с печеньем.

После жаркого спора и тыканья в лицо друг друга мишурой и праздничными лентами, пить действительно хотелось.

— Еще бы! Ваши придирки напомнили мне торговлю в оружейной лавке. Это доставило огромное удовольствие! — Гном поднял указательный палец вверх и потряс им. — Уметь надо. Ну что, чай или кофе?

Удивленная подобной реакцией, я согласно кивнула. Думала, Эдрин примется бухтеть и язвить, что его напрасно подозревали в плохой сохранности имущества. Но нет, мужик сиял, словно я ему премию выписала.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ — Кофе, пожалуйста, — попросила я и не разочаровалась. Вкусно!

* * *

Мы расстались с Эдрином как хорошие друзья. Он обещал прислать коробки с украшениями в зал, а я согласилась изредка навещать его. Пока мы были на складе, хотелось поинтересоваться, как он хранит другие вверенные ценности. Смолчала, чтобы самой не отвлекаться от основной цели и гному не мешать. Когда-нибудь узнаю, вдруг ему мой опыт пригодится, а мне его.

По пути к корпусу я обратила внимание на розовые кусты, которых вокруг было множество. Они страдали. Холод коснулся листьев, и те свернулись, готовясь вот-вот опасть. Боковые побеги выглядели жалко. Я протянула руку, прикоснулась к алым лепесткам цветка, и они тут же осыпались мне в ладонь.

— Какая трогательная картина, — послышался голос за моей спиной.

Обернулась, сжав в руке грустный подарок природы.

— Вы? — Спросила я, глядя на высокого парня, что еще вчера пытался со мной познакомиться на ступенях общежития. Кажется, его имя Блэк. Или это фамилия?

— Вам их жалко, — маг не спрашивал, а утверждал, верно оценив мои ощущения.

Я внимательно посмотрела на парня. Интересно, кто этот иллюзионист по своей природе? Надо узнать. Под свободной верхней одеждой парня угадывалась хорошо развитая мускулатура и никакого намека на лишнюю массу тела. Кого-то он мне напоминал. Жаль, что память Леды снова не предоставила информации. Кулон точно бракованный.

— Жалко. — Я не стала отрицать очевидного. — А вы что здесь делаете? Прогуливаете?

— Нет, — чуть заметно улыбнулся студент. — Иду вам помогать.

— Один? — Настало время нахмуриться. Неужели те двое оказались трусами? Или Блэк единственный, кого выделила госпожа Мариэлла? Не походила эта женщина на обманщицу. Если что, завтра пойду к директору и потребую помощников.

— Другие подтянутся чуть позже. — Поспешил меня успокоить маг. Почти сразу на щеках парня появились милые ямочки, которые нравятся девушкам. И мне в том числе.

Это выглядело очень трогательно. Я засмотрелась, что не ускользнуло от внимания Блэка. Парень понимающе хмыкнул, будто привык к подобной реакции. Он попытался заправить мне за ухо выбившуюся из прически прядь. Пальцы коснулись щеки, но уже в следующую секунду я отшвырнула руку наглеца. Что он себе позволяет?!

— Вы забываетесь, студент Блэк! — прошипела я, выкинув смявшиеся лепестки. На всякий случай отступила и задрала нос кверху. Вот! Подумаешь, вырос выше меня.

— Алекс, — сообщил иллюзионист, но руку все-таки убрал.

— Что? — не поняла я и уставилась на мага. Какой-то он неадекватный. На всякий случай сделала еще полшага в сторону. Непонятно что ожидать от таких товарищей. Может прав Ларион Райнес, когда очень строго разговаривал с поджидавшими меня парнями? Дай им палец в рот, по локоть откусят!

— Мое имя Алекс Блэк, — сообщил мне студент. А заодно решил напомнить, будто я склерозница: — И я иду к вам.

— Тогда проходите мимо. Прошу, — Сделала жест рукой, предлагая приставучему парню самостоятельно добираться до нужного корпуса.

Нет, какие наглые студенты пошли! И главное, в моем мире такое тоже встречаются. Разводят их, что ли, на одной волне? Отчего так получается, а?

— Не сердитесь, леди, — примирительно произнес Блэк, даже не подумав отступить. — Я не хотел вас обидеть. Вы мне сразу очень понравились.

— Неужели? — съехидничала я в ответ на такое признание.

Дожила. Студент и преподаватель, все как в любовных романах. Только мне такой расклад никогда не нравился. Мужчина не должен быть сынком для женщины и точка.

— Не сердитесь, — повторил самоуверенный маг и снова улыбнулся, продемонстрировав свои ямочки. Прямо обаяшка какой-то. Интересно, улыбки у него штучный товар или ширпотреб? — Знаете, у меня на родине перемены в природе происходят не слишком резко. И лето за неделю не превращается в зиму.

О каких сроках он говорит?!

— Какая еще неделя… — начала я и прикусила язык, едва не выдав себя. Ведь хотела переспросить, неужели через несколько дней снег полетит? Ректор пообещал праздники через месяц, а на неделю я не подписывалась. Мы не успеем!

— Я напугал вас? — Блэк нахмурился, не понимая, что в его словах мне не понравилось.

— Вы? Не льстите себе, — отмахнулась я от такого нелепого предположения. Подумаешь, качок. В последний раз напугал меня финансовый инспектор и то потому, что проверка была внеплановая. Вот кого следует бояться, а не парня, рассказывающего про времена года. Я постаралась принять строгий вид. — Пойдемте, нас уже заждались.

— Кто? — не понял маг.

Точно качок. И на голову пришибленный. Потому что забыл, что среди бытовиков парней почти не бывает. Не к ректору же я с ним собралась.

— Мои подопечные девушки. Вы ведь к нам направлялись?

— К вам, — согласился маг и уставился на меня. Завлекательная улыбка окончательно померкла.

Я заволновалась, а вдруг и остальные парни такие же тугодумы? Как с ними работать. Ладно, справимся. И медведи на коньках катаются, а нам всего-то надо иллюзии сотворить, да гостей неизвестных поразить. Сущая ерунда.

— Алекс, а вы уверены, что ваши друзья придут?

— Вполне, — ответил иллюзионист и замолчал.

Поток его запланированных комплиментов иссяк. Ну что же это лучше, чем выслушивать неуместные признания. Шустрый товарищ с ходу решил покорить меня дежурными любезностями?

Стоило нам войти в кабинет, как девчонки замерли и…преобразились. Оценка изменившейся обстановки была произведена мгновенно. Студентки расправили плечи, приняли красивые позы. Даже Ингрид смотрела на Алекса как на некое совершенство, что вызвало во мне смех.

— Показывайте, что будет нужно от меня. — Блэк уселся за свободную парту и девчонки тут же подвинули стулья в его сторону. Задвигали тетрадями. Парень с вызовом глянул на меня. Вроде как глядите, какой я красавец. А вы носом воротили, ответного признания о симпатии не озвучили.

Тоже мне супермен неотразимый.

Чуть позже подтянулись и два других героя, что отличились в момент знакомства со мной. На лицах магов я без труда уловила промелькнувшую досаду. Надеюсь, что причиной ей вчерашнее общение с Райнесом. Ну не любят парни, чтобы девушки видели их оплошность. Особенно засопел тот мордатенький, которому я оттопала ногу.

— Дэн и Ларс, — представил их Блэк.

— Ли… Ледания Соболянская, — назвалась я, глядя на прибывшее подкрепление. Кажется, кое-кто из них и гвозди без молотка забьет. В книгах только боевики имеют отличное телосложение. В жизни все оказалось иначе. — Девушки, это наши помощники с третьего курса, и они уже видели, какие тут проводились праздники. Сейчас нам все и расскажут. Заодно вместе решим, насколько реально воплотить то, что вы уже придумали. Не хочет начальство повторения, значит, сделаем что-то своё.

Размечталась Лида воспользоваться чужим шаблоном. Не вышло!

Парни оказались неспособными замечать множество мелочей, в отличие от девушек. На прошлых балах эти трое были заняты исключительно танцами и прочими приятными моментами. Девушки оценили и размечтались о своем. А вот меня это не устроило. Но ничего, прорвемся!

Глава 6. Кошмарная проблемка

Сегодня выпал первый снег, и мне бы грустить, что не могу попасть домой, но не вышло. Осознание важности дела и то, что мне нравится заниматься с ребятами и преподавать бытовую магию, вносило свою лепту в настроение.

Чуть меньше недели назад мы с моими девочками и с иллюзионистами начали работу над украшением зала. Сегодня парни запланировали нанести и закрепить основу, на которой будет держаться все магическое плетение. Думала, что эти студенты только за девчонками бегать могут, но я ошиблась. Не сразу, но маги включились в нашу работу. И если в первые дни для меня многое казалось дикостью, то теперь я уже привыкла.

Стала увереннее проводить теоретические и практические занятия для своих магов-бытовиков. Учебе посвящаем время до обеда. После занимаемся украшениями, праздничными эффектами и отработкой тех или иных заклинаний на практике. Времени оставалось все меньше, но я надеялась, что справимся. В крайнем случае зал будет менее наряжен, чем мы запланировали.

Девушки убежали в столовую, а мне сегодня туда идти не хотелось. Прихватила с собой парочку пирожков и уселась с ними пить чай. Раньше-то я не могла себе позволить их так часто есть, а теперь пожалуйста. Магия забирает много сил, а вкусным способом восполнять их приятнее. Раз откусила, два… Но не успела прожевать, как в кабинет ввалились мои девочки вместе с парнями.

— Что-то произошло? — я едва не поперхнулась.

— Леди, у нас получилось. Мы пришли показать варианты инея. Вы выберете, какой больше по душе, — бархатным голосом произнес Блэк.

Я перестала жевать, понимая, что если он и дальше будет так соблазнительно разговаривать, то не только я буду реагировать, но и девочки. Вот как они рты пооткрывали и слушают.

— Хорошо, — не стала отказываться я. Надкусанный пирог пришлось отложить. До второго я еще и добраться не успела. Но предлагать никому не стала. Студентов много, а пирожков всего полтора осталось. — Давайте выйдем в коридор, а то здесь тесно.

На самом деле я побоялась, что в основном кабинете нечаянно можем испортить пособия и шкафы. Тут бы и хорошие отношения с комендантом не помогли. Поэтому вежливо выпроводила всех в коридор и сама двинулась следом.

— Приступим? — уголки губ Алекса приподнялись в подобие улыбки. На меня он смотрел испытывающе, как и остальные участники подготовки. Иллюзионисты решили показать, как будет выглядеть ими сотворенный иней.

С волнением посмотрела по сторонам и скомандовала:

— Начинайте!

Парни встали лицом каждый к выбранной стене и уставились куда-то вниз, сосредоточились. Все это длилось несколько секунд, а потом начало происходить нечто интересное. С пола пополз чуть заметный иней. Он поднималсяя вверх, набирая силу и уплотняясь. При этом иней, сотворенный Алексом, был голубым. У Ларса кристаллы были скорее зелеными. Иней Дэна получился довольно активным и начал расти, почти догоняя своих собратьев…

— Почему розовый? — прошептала я, глядя на отвратительный цвет творения Дэна. И пусть это самый бледный оттенок, но глаз от него начал дергаться, как от обычного.

— Вам не нравится? Мне казалось, это ваш любимый цвет. — Парень нахмурился, дернул головой. Жест иллюзиониста получился слишком нервным, и я отругала себя, что вмешалась. Для натуральности нужна нешуточная концентрация.

— Продолжайте, пожалуйста, — попросила я, понимая, что розовый зал будет годен только для девиц, предпочитающих стиль Барби. Надеюсь, таких тут меньшинство.

Дэн какое-то время постоял, а потом снежная розовая пена снова поползла вверх. И ведь понимаю, что выглядит она хорошо, а все равно напоминает селедку под шубой в тот момент, когда много майонеза плюхнули сверху.

Ободряюще глянула на парня и отвернулась. На мой взгляд, голубое или даже зеленое гораздо лучше будет смотреться и уместнее, чем вот этот розовый подхалимаж. Правда, Лисава восторженно раскрыла рот, стоя рядом с Дэном. Выходит, кому-то это нравится. Я же отошла и встала сбоку от Алекса. Его работа притягивала взгляд. Нежные голубые оттенки играли серебристыми красками, напомнив мне снег в ясную погоду. Тот момент, когда он искрится, переливаясь на солнце.

Заметив меня, Алекс улыбнулся.

— Нравится?

— Вполне, — согласилась я, не желая выделять парня из всех и вместе с тем понимая, что его вариант беспроигрышный. Блэк угадал по всем параметрам. Его иллюзорные кристаллики выглядели как настоящие.

Парни сами выбрали цвета и вот теперь было очевидно, какой из вариантов предпочтительнее. Для меня других оттенков попросту не было, но девчонки считали иначе. Все семь студенток рассредоточились между парнями наблюдали, позабыв, что до столовой они так и не добрались.

До потолка осталось всего ничего, как вдруг раздался подозрительный скрип…Работа продолжилась… Снова скрип. Долгий, протяжный, словно пытающийся что-то до нас донести…Треск, неприятный и подозрительно близкий.

Бабах!

Облако пыли оседало очень медленно, покрывая наши лица, одежду и все, что было вокруг.

— Мне казалось, иллюзии ничего не весят, — пораженно прошептала я, глядя на открывшуюся картину. Память Ледании утверждала, что все должно быть в порядке, однако случившееся опровергало это.

Вместо обычной двери, через которую мы все входили в корпус для бытовиков, наблюдался сплошной пролом. Сразу стало холодно. Подул ветер. Он швырнул облако серой пыли нам в лицо, не дав ей осесть снаружи.

— У меня не самый высший бал по плоским потокам, — извиняющимся тоном произнес Ларс и при этом виновато посмотрел на меня. — Леди, вы не волнуйтесь. Сейчас все исправим. Я приведу кого-нибудь на помощь. Такое бывало на занятиях.

— Да уж, будьте добры, — попросила я, приходя в себя.

— Придурок, — тихо фыркнул Алекс, но так как я стояла рядом, то все расслышала.

Мысленно согласилась, даже добавила от себя парочку более хлестких слов, но вслух ничего не сказала. Я же педагог, а не шпана с улицы.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ — Девочки, а вы идите в столовую, нам еще заниматься потом, — предложила я. — А заодно будем учиться убирать большие объемы мусора с помощью магии.

— Вы уверены? — как-то не слишком радостно поинтересовались мои студентки. Возвышавшаяся надо мной Ингрид с сомнением повертела головой.

— Вполне. И парней с собой прихватите, им тоже это нужно. — Расправила плечи и подняла голову. Да, налицо порча имущества. А конкретно — пострадали основные средства. Но я уверена, что можно исправить эту оплошность. Только на голодный желудок думается хуже.

Расслышав первые шаги по рассыпавшимся кирпичам, я повернулась и направилась в кабинет. Во всем нужно искать позитив и в данном случае он тоже присутствовал. То, что само здание уцелело, являлось отличной новостью. Все живы и здоровы, а это куда важнее сохранности стены. Интересно, здесь существует техника безопасности? А кто проводит инструктажи. На ум пришел только Ларион Райнес, но он вряд ли этим занимается. Скорее открутит голову нерадивому студенту. И мне.

Не оглядываясь на студентов, я направилась в кабинет. Подошла к столу, на котором меня все еще дожидался пирожок и остывший чай. Обхватила ладонями чашку, пытаясь призвать магию, чтобы ее согреть. После чего сделала глоток и задумалась.

Произошедшее не укладывалось у меня в голове. Я нарочно отправила всех в столовую. Хотелось остаться одной и оценить собственные силы. Все дело в том, что Ледания никогда не занималась ремонтом. В теории она знакома с этим делом, даже самостоятельную выполняла, но после учебы на практике знания не применяла. Она в этом не нуждалась. Я же, чувствуя её возможности и потенциал, была готова на эксперимент — восстановить эту самую рухнувшую стену. Только сначала хотелось отвлечься, скинуть непонятную дрожь и прийти в себя. Поймать волну.

Чтобы найти равновесие, я отправилась проверить содержимое шкафов. Помнится, именно там девочки нашли варенье. В ящиках я обнаружила кусочки ткани, нитки, какие-то записи, странного вида рисунки. А еще то, что я определила бы емким словом — хлам. То, что жалко выбросить, но и не особо нужно. Не знаю, зачем бытовому магу краски с кисточками, только они были не новыми. Я открыла крышку и приятный запах меда добрался до моего носа. Интересно, для чего они здесь? Посмотрела по сторонам, но ничего не нашла. И тут на глаза попалось окно…

Подхватила коробочку с красками и, недолго думая, скинула сапожки. Взобралась с коленками на широкий подоконник и принялась рисовать. Пышную ветку, игрушки на ней, закрученную мишуру. Хлопья снега, снежинку, расползающийся морозный узор в углу стекла… Отдавшись рисованию, я забыла, что нахожусь в совершенно чужом мире.

— Красиво, — послышался голос за спиной, и я едва удержалась.

Все потому что в кабинете я оказалась не одна. Магистр Райнес непонятным образом просочился в помещение и сейчас рассматривал мое творение.

— Ларион? — Я нахмурилась. Поставила коробку и слезла с подоконника. Ноги немного затекли, но я постаралась, чтобы мужчина не видел моих угловатых движений.

— Леда, откуда это все? — Маг взглядом указал на рисунки на стекле.

При этом он так внимательно всё рассматривал, что я насторожилась. А еще это имя, произнесенное с каким-то непонятным подтекстом. Не знаю, что на уме у Лариона, но мне стало заранее не по себе. Я совершенно не сомневалась, что Райнес опасен. И если до сих пор мне везло, то удача может очень быстро закончиться и показать филейную часть.

— Ледания. Для вас я Ледания. — Отгородиться правилами не всегда легко, но это тоже оружие. Особенно если перед тобой наблюдательный мужчина, чья работа обеспечение безопасности академии. Я не понимала Райнеса и не собиралась давать ему повод к сближению.

Мои слова магу не понравились. Заинтересованность в глазах сменилась жёсткостью. Мне даже показалось, что Райнес сам не ожидал от себя такой реакции. Расслабился, по старой памяти обратился ко мне, как в былые времена. А в ответ я его ткнула носом. Объяснить же, что "я не я и лошадь не моя" не могла.

— Пытаюсь придумать варианты украшения, — постаралась выдавить из себя дежурную улыбку.

— Там тоже была попытка? — Маг не глядя указал на дверь, ведущую в коридор. Сам же продолжил рассматривать мои художества.

Вот же попала… И чем эти ёлки его привлекли?

— Да, — с показным спокойствием отозвалась я, хотя внутри все кипело. И чего язвит? Неужели не видит, девушка грустит и оттягивает время, чтобы все исправить. — Не рассчитали немножко.

Поняв, что я не шучу, Райнес прищурился. Он перестал рассматривать окно и уставился на меня, словно увидел впервые.

— А вы изменились, — чересчур наблюдательный маг напрягал.

Сейчас солдафоном я могла назвать его с натяжкой. Внимательный, собранный. Как хищник, притаившийся в тени и готовый в любой момент к прыжку.

— Вы тоже не физкультуру преподаете, — вернула я замечание. Подхватила краски и потопала убирать их в шкаф. Райнес не должен ничего заподозрить, но его пристальное внимание действовало на нервы.

— Не преподаю, — согласился мужчина.

Он снова бросил взгляд на окно, на новогодние художества. Мне пришла мысль, а вдруг здесь елок-то нет? Или выглядят не так. У них совсем другое дерево в почете, а я тут подпитываю ностальгию. Вот незадача. Сама себя выдаю с головой.

Странное напряжение нарастало в помещении и его все труднее становилось игнорировать. Оно заполнило всю комнату, давя и вызывая стойкое желание уйти. Только это не выход. Райнес молчал, а я не стремилась его развлекать. Но и попросить покинуть кабинет я тоже не могла. Какой смысл, если маг уже пришел. Возможно, именно его привел Ларс?

— Как вы умудрились снести стену? — Ларион словно подслушал мои мысли.

Подавила порыв оправдаться и сказать, что это вовсе не я. Но как-то по-детски смотрелось бы все это. Пришлось признаться:

— Кое-что не получилось. Иллюзии соприкоснулись со стеной не так, как нужно. Скажите, Ларион, а кто здесь занимается устранением подобных…казусов?

— Вообще-то, тот казус вы должны сами исправлять, — ответил маг. Ирония сочилась в его словах, но я махнула на это рукой. Пусть, лишь бы сделал что-нибудь. — Но я вам помогу. На этот раз.

— Премного благодарна, — ответила я, стараясь не скривиться. Подумаешь, пришел девушке на помощь. Так спаситель и должен быть весь из себя благородный. Правда, Райнесу это не грозило, но мог бы не язвить.

— Пойдемте. — Рукой магистр показал на дверь, и мы отправились исправлять все то, что подпортили студенты.

Я последовала за Райнесом и уже через несколько минут наблюдала за действиями, в общем-то, боевого мага. Он ни капли не строитель, но все вышло так быстро и ладно, что я заподозрила Лариона в частной практике. Может, калымит по ночам или возводит собственный дом где-нибудь на берегу теплого моря? Вьет семейное гнездо. Говорят, созидательный труд для психики полезен.

Пока маг осматривал свою работу, я глядела на него и пытаясь найти на лице хоть тень усталости. Но нет, ничего такого. Ни капли пота, скатывающейся по виску, ни замученного взгляда. Сплошное превосходство и желание доказать Ледании Соболянской, что в отличие от нее он многое умеет. Меня это не касалось, но ради солидарности с незнакомой девушкой могла отметить, что в молчаливом состоянии Райнес хорош. Высокий шатен был слишком самоуверенным, чтобы мне не обращать на это внимание. И выправка такая, что хоть сейчас на плац показывать новобранцам, как надо маршировать. Уверена, ни один из них не посмеет даже мысленно послать такого командира куда подальше. Ибо чревато огромными неприятностями. Шестым чувством я ощущала, что сила, сокрытая в этом человеке сродни каменной плите. Упадет — не выберешься. Пожалуй, бывший физкультурник еще более опасен, чем я предполагала. И лично держаться от него следует подальше. Хотя бы ради возможности существовать на территории академии.

— Интересно, как вы докатились до такой жизни? — вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.

— Поясните, — потребовал маг. И было непонятно, то ли начинает злиться, то ли действительно ему интересно.

— Вы же бывший военный. Зачем вам все это? Студенты, заботы. Дети порой непредсказуемы настолько, что не предугадаешь все последствия. — Я со смешком указала на восстановленную стену.

— Вы воспринимаете их детьми? — искренне удивился Райнес. — Хочу вас разочаровать, леди. Эти самые дети, — маг в свою очередь не удержался от смешка, — ваши ровесники. Я имею в виду те, что на первом курсе. А многие старше. Более того, здесь есть даже мои ровесники. Продолжительность жизни некоторых рас такова, что учиться можно хоть двести лет. Было бы желание. Советую присмотреться к своим подопечным внимательнее.

— Присмотрюсь. Что не делает наше отношения педагог — ученик более близкими. Разве не так? — я склонила голову набок, пытаясь различить хоть что-нибудь еще на лице мага.

Вообще-то, о возрасте подопечных я и сама догадалась. Даже хотела запросить их дела, а то и лично поинтересоваться. Ведь это не секретная информация, а вполне жизненная. Уже не раз замечала, как во взгляде Алекса и Ингрид проскальзывали покровительственные нотки. Но то было только в первые минуты знакомства. Хорошо, что память Ледании хранила вполне важные и нужные для учебы знания, которые впитывали мои маги.

— Вы точно изменились. Из пустой и ничем не примечательной студентки превратились в умную и знающую себе цену…

От слов Райнеса мне стало не по себе. Дело не в подозрительных фразах, смахивающих на комплимент. Мне стало страшно от его дотошности. Куда бы спрятаться. Но вот незадача, я не страус, голову в песок не воткнешь. Если только в снег, который вот-вот выпадет.

— Леди? — послышался с улицы голос Блэка и я облегченно выдохнула. Дверь, которую Райнес восстановил вместе со стеной, осталась неприкрытой. И из-за нее показался третьекурсник. Он вошел уверенно, как всегда. И почему-то один.

— А где все? — поинтересовалась я у парня. Мне показалось, что в глазах студента промелькнуло недовольство. Но оно тут же испарилось. Наверное, считает себя не обязанным знать об остальных или межу ними черная кошка пробежала. Ладно, разберутся. И я не была уверена, что увиденное трактовала правильно.

— В столовую ушли. Я вернулся помочь.

— Порыв похвальный, — вклинился Райнес. Он двинулся к выходу и я порадовалась. И рано, рано решила, что эти двое разъедутся мирно. Упрямый маг не спешил просто так уходить. Ну как не ввернуть пять копеек и шпильку другому? Ларион поравнялся с вошедшим в восстановленную дверь студентом и поинтересовался. — Мне интересно, почему нельзя было сразу все исправить? Убрать за собой должен уметь каждый.

И сказал Райнес так, то ли насмешливо, то ли со свойственной ему язвительностью, что сразу стало понятно, врагов у заместителя директора граблями не отгребешь. Да он и не стремился уменьшать их количество, словами или делом провоцируя на новую неприязнь.

Иллюзионисты… Получается, все трое магов могли исправить собственную оплошность? Зачем же они ушли? Решили меня проучить? Или дело в чем-то другом.

Алекс бросил на меня виноватый взгляд, затем недовольный на магистра. Надо же, какие новости всплывают. Допускаю, что у того же Ларса с этим проблема (он и сам признался). Уверена, у Блэка дела обстоят иначе. Парень слишком честолюбив, чтобы не уметь все сделать в лучшем виде. Почему же тогда он так поступил? Я не находила разумного ответа.

Про отсутствие опыта Леды уже не говорю. Она умная и целеустремленная девушка. Но уж если что-то не привлекало, так тут хоть кол на голове теши. Идиотизм с розовым цветом чего стоит. Только дело сейчас не в ней, а в двух магах, что уставились друг на друга словно соперники. Бред, конечно, только между ними будто черная кошка пробежала. Поневоле вспомнила ту встречу на ступенях общежития. Как две ершистые ягоды с одного поля.

— Или же дело в чем-то ином? — с каким-то тайным подтекстом поинтересовался Райнес, продолжая язвительно смотреть на студента. — Или в ком-то? Решил отличиться?

Магистр начал злиться, да и Блэк повел себя как-то непривычно. Упрямо вскинул голову и словно с вызовом посмотрел на Райнеса. Как два петуха перед боем.

— Да хоть бы и так. Разве я мог поступить иначе, магистр? — четко очерченные губы парня искривились в ухмылке.

Ох, наглец! Но хорош!

Словами эти товарищи бросали, но могло последовать и другое. Мне совершенно не хотелось, чтобы из-за меня раздувался конфликт. А судя по тому, что они оба все еще стояли и не торопились расходиться, то дело начинало попахивать керосином. Над было срочно вмешаться!

— Ох! Получается, я лишила вас обеда? Алекс, магистр Райнес, я так перед вами виновата. Обещаю, больше такого не повторится. — Я захлопала ресницами для убедительности и полного раскаяния. Пару раз мне приходилось пользоваться этим способом привлечения внимания мужчин. Надеюсь, здесь тоже сработает. Наверное, со стороны смотрелось глупо, но определенного эффекта я все же достигла.

— Надеюсь, — немедленно отозвался Райнес и зачем-то пояснил, в упор глядя на меня: — Девушки порой такие непостоянные. Надеюсь, леди, вас эта участь не коснется.

Маг повернулся и ушел. Вот так взял и покинул место словесного боя, оставив меня в состоянии легкого шока.

Это сейчас что было?!

Я непостоянная?!

Мысленно пожелала Райнесу проваливать на все четыре стороны и сюда больше не заглядывать. Разве что стену восстановить, когда потребуется. И ведь не ответить, мы не одни, чем отлично и воспользовался Ларион.

Трудно было сказать, о чем именно в этот момент думал удаляющийся от нас маг. В одном я была уверена, этот случай он не забудет. Тяжелый мужик, как не крути! Неудивительно, что до сих пор не женат… Или женат? Впрочем, я не собиралась узнавать эту сторону личной жизни Райнеса. Хотя нельзя не признать, что с женской точки зрения выглядел он привлекательно. Наверное, случись такой в моей жизни, я бы непременно воспользовалась шансом и попыталась познакомиться поближе. Только зачем мне это на своем месте.

Вы не подумайте, я не собираюсь коротать жизнь в одиночестве, но и делать стойку на первого встречного ни к чему. Вдруг завтра все переменится, и я снова окажусь дома? Было бы отлично. Жаль, что магия во мне пропадет, а то я уже начала привыкать к подобным удобствам.

Для наглядности щелкнула пальцами. И вся та пыль, что осталась от восстановления стены, попросту исчезла. Я пожелала оказаться ей на ближайшей помойке. Надеюсь, так оно и произошло.

— Это сделал он? — поинтересовался парень, но на работу Райнеса он даже не глядел. А чего он там не видел. Внимание Блэка было целиком приковано ко мне. Неужели чувствует себя виноватым?

— Да, представляете, — я пожала плечами. — Алекс, вы действительно пришли мне на помощь? Спасибо.

Не стала стыдить парня. Такие как Алекс слишком гордые и могут не понять всего смысла речи, произнесенной какой-то там попаданкой.

— Не за что. Я же не успел, — хмыкнул иллюзионист, при этом глаза его оставались серьезными. Слишком серьезными. Словно он думал о чем-то очень важном и значимом.

Блэк стоял в двух шагах от меня и смотрел сверху вниз. Высокий, сильный и тоже опасный. Мечта многих девушек и женщин, а заодно загадка для меня. Их тут в питомнике выращивают что ли? Или сортируют при приемке в академию.

Возникшая неловкость показалась мне неправильной. Что-то витало в воздухе вокруг нас и это точно была не пыль. Какое-то странное состояние, заставляющее сердце тревожно биться. А это неправильно. Преподавательница и ученик не могут уединяться и вот так смотреть друг на друга без потайных мыслей.

Желая срочно изменить обстановку, произнесла:

— А хотите, я покажу вам то, за чем застал меня магистр Райнс?

— Застал? — брови парня приподнялись в легком удивлении. — Почему бы и нет.

Я развернулась и немедленно двинулась в кабинет, надеясь, что Блэк последует за мной. Шагов не слышала, но ощущение чужого присутствия никуда не делось. А едва дверь за Алексом закрылась, как руки парня легли мне на талию.

— Стой… подождите, леди.

Затылком почувствовала чужое дыхание и мне это не понравилось. Как настораживали самоуверенные прикосновения мага. Они-то как раз были понятны и вызвали во мне отклик. Напрягло, с какой прытью Блэк это сделал. Я не прошу цветы и конфеты (впрочем, пусть несет), но можно было меня послушать. Зря, что ли, позвала посмотреть красоту на окне. Или он решил, что я нарочно все придумала? Заманиваю беззащитных парней, чтобы… Мозг отказывал выдавать версию того, чтобы такого я могла сотворить с Алексом Блэком. На жертву он никак не тянул.

— Руки убрал! — приказала я, стараясь, чтобы голос звучал твердо.

— Тебе же нравится, я чувствую, — ответил Блэк. Он не услышал или сделал вид, что собственное желание важнее. А вдруг девушка млеет и прикидывается, что ничего не хочет. Ломается, набивая цену.

Маг грудью прижался к моей спине. Дыхание парня усилилось, а руки потяжелели. Он не собирался уступать, и с каждой секундой наше соприкосновение могло превратиться в катастрофу. Не хватало, чтобы кто-нибудь увидел меня в такой позе. Проблема микромасштаба грозила разрастись во что-то глобальное.

Алекс… Не хотелось ссориться или говорить гадости. Они у меня в такие минуты могли получиться особенно острыми. Поэтому я постаралась взять себя в руки и поинтересоваться у наглеца:

— Студент Блэк, вы не забылись? Это я, а не одна из ваших подружек.

— Беззащитная. — Алекс опалил мне шею дыханием, однако поцелуя не последовало. Маг словно примерялся и не мог решить, откуда начать. — Вкусно пахнешь.

Он что, хочет меня съесть?

Довольные мурашки пробежали по телу, которое отчего-то решило отреагировать совершенно неправильно. Абсолютно! Я разозлилась на такую реакцию и поспешила взять себя в руки. Хватит! Никаких предательств тела и отказов мозга, как часто описывают в романах.

— Студент Блэк, я не люблю повторять два раза. А если вы голодны, то будьте добры проследовать в столовую. Перемена закончится нескоро, и вы вполне успеете.

Может, он уши забыл почистить или помыть? Не слышит же! Это плохо, потому учителям неудобно объяснять Блэку по два раза. Мне точно не понравилось, а ведь я пыталась! На глаза попалась коробочка с красками, и я мстительно щелкнула пальцами. В ту же секунду баночки стрельнули в нашу сторону, грозя заехать в лоб нахальному студенту.

— Упрямишься… А как насчет того, что ты мне нра…

Реакция у Алекса оказалась отменной. Возможно, он видел все с самого начала. Маг ловко увернулся от всех баночек. При этом пришлось отпустить меня, чего я и добивалась. Краски с шумом врезались в дверь, раскрылись, обрызгав все вокруг, включая стены, пол и нас с Блэком.

Феерический полет быстро закончился и возникла тишина, которая продлилась совсем недолго. Алекс оторвал взгляд от сотворенного на полу и посмотрел на меня.

— Я же говорила, убери руки. — Вскинула голову и уставилась на озадаченного иллюзиониста.

— Леди, вы ненормальная, — выдал свое заключение маг, при этом я все еще не поняла, горели его глаза осуждением или восхищением. Он явно был озадачен и никак не мог определиться, как реагировать.

— Зато кое-кто вспомнил, что я не девочка с другого курса и обращаться нужно соответствующе. — Я щелкнула пальцем, убирая следы наведенного безобразия. Снова задалась вопросом, а куда все попадает, а потом отмахнулась. Раз настоящую Леданию это не интересовало, меня тоже не волнует.

Жалко было испорченных красок, только было бы глупо страдать по этому поводу. Новые куплю, если понадобится.

— Мне казалось, что я вам тоже нравлюсь, — криво усмехнулся парень.

— Вы талантливый студент, — похлопала глазами, словно не понимая, чего он от меня хочет. — Видите ли, Алекс, у меня есть принципы и они не позволяют связываться с детьми.

— Детьми? — удивленно ухмыльнулся Блэк. Он снова сделал шаг мне навстречу. И посмотрел так снисходительно, как глядят только на не совсем разумных людей. Девушку, сказавшую что-то смешное и немного обидное. — Вы считаете меня ребенком?

Как хорошо, что я ничего не успела ответить. А Алекс и не ждал ничего в свою пользу. Маг развернулся, намереваясь уйти. Но в этот момент дверь распахнулась, явив нам Эдрина. Гном встал в дверях так, что Алексу пришлось бы выходить, только оттолкнув с пути грозного коменданта. Блэк студент разумный, решил не ссориться с воинственным представителем горного народа, а подождать благоприятный момент.

— Что тут происходит? — немного настороженно произнес гном, переводя взгляд с меня на замершего перед дверью иллюзиониста. В этот момент Блэк в своей привычной нагловатой манере попытался обойти гнома, но тот крепко держал ручку двери. Требовательный взгляд невысокого мужчины был настолько суров, что было понятно всем — шуток местный комендант не приемлет. — Ледания, я слышал, у вас обвалилась стена? Блэк виноват?

От такой постановки вопроса я внимательнее посмотрела на парня. Кхе-кхе…Похоже, кое-кто уже попадал под горячую руку воинственного гнома. За три года немудрено. В глазах студента я уловила насмешку и нежелание нахвататься неприятностей. Я тоже не мечтала о ссоре с этими двумя мужчинами. Хотелось бы только знать, какая собака настучала на меня и на сломанную стену.

Ответила честно:

— Нет, что вы! Алекс пришел помочь все исправить. Но его опередил заместитель ректора.

— Райнес? — густые рыжие брови удивленно приподнялись. — Надо же… У Лариона нашлось на это время. Но да ладно, Ледания, чем вы занимаетесь в свободное время? Сейчас, например?

И ведь понимаю, что гном не предложит ничего дурного. А как-то не сразу нашлась с ответом. Однако, уловив смешливые и понимающие искорки в глазах Эдрина, не растерялась:

— Какие планы наиближайший обед? — произнесла чуть игриво, при этом ощущая на себе взгляд обоих присутствующих. Гнома с расползающейся на лице улыбкой. И Алекса, у которого сейчас было непонятно что на уме. Иллюзионист уже никуда не торопился.

— Свидание, — не стал скрывать рыжий и весело подмигнул. Довольный произведенным на меня эффектом, огладил бороду. Затем предложил свой локоть. — Ну что, пойдемте? Я покажу такое… Вам понравится.

— С вами, Эдрин, куда угодно, — улыбнулась в ответ и уцепилась за подставленную руку. От коменданта я не ждала ничего предосудительного. Предполагала чаепитие и какой-нибудь подсчет имущества. Ну а иначе зачем я столь занятому сотруднику академии? Разве еще в качестве приятного собеседника. Тогда это взаимно. Хватит с меня наглецов, хочу нормального общения.

Хорошо, что наша разница в росте не столь существенна, а я оказалась немногим выше Эдрина. На мой взгляд, смотрелось не комично. А что подумал Алекс, даже предполагать не хочу. Корпус бытовиков мы покинули вдвоем. Куда потом делся Блэк и как отреагировал, я не знаю. Зато обед и впрямь пролетел довольно весело и незаметно. Шоколадные пряники были особенно вкусны после того, как я приняла под опись четыре коробки мишуры. Настоящие украшения они всегда надежнее всякой магии, которая неизвестно, когда рванет.

На прощание Эдрин проводил меня до двери своего кабинета и произнес слова, от которых я умилилась. Какой заботливый комендант! Он даже признался, что поставка живых елок на Новый год — это всегда забота ректора. Почетная обязанность! Я облегченно выдохнула, хотя не подала и вида. Значит, ёлке все же быть.

— Коробки я пришлю уже сегодня же, а с оборотнями будьте осторожнее. Оставаться с ними один на один девушке все же не стоит. Не заметите, как выскочите замуж, а вокруг орава хвостатая носится.

— Осторожнее с оборотнями? — непонимающе переспросила я, уже догадываясь каким будет ответ. — Это Блэк?

Спросила и замолчала. Чего говорить, и без того все ясно. Телосложение, собственнические замашки, стремление к тактильному контакту, а еще то, что он принюхивался ко мне, все это кричало о том, что Алекс не просто человек.

— Он самый, и его дружки. Неужели не догадывались, кого прислала Мариэлла? Уверен, и другие хотели к вам, но против Алекса Блэка не каждый пойдет. Волки, что с них взять. Если что, глотки друг другу рвут.

И я в этом даже не засомневалась.

Оборотни… Волки…Лапы, хвосты и клыки в комплекте? Брр.

Пока возвращалась от Эдрина, пыталась обратиться к памяти Леды, но не преуспела. Да, она была в курсе, что не только люди учатся в академиях. Даже активно общалась с отдельными особями. Некоторых спокойно могла отличить, но особо не забивала этим голову. Меня же в очередной раз поразило столь удивительное равнодушие к собственному миру. Как можно игнорировать сказку?

После обеда мы с девушками отправились в зал. Чуть позже присоединились иллюзионисты. И мне бы испугаться, как нормальному человеку. Отойти подальше от оборотней. Но нет, какая-то скрытая часть меня была полна любопытства. Хотелось поближе рассмотреть парней, а то и потрогать хоть пальцем в попытке найти разницу с обычными людьми. А помня о совсем недавнем выступлении Алекса, я держала себя в руках.

И это хорошо, что сегодня к этим троим иллюзионистам присоединились еще маги из других групп. Кто-то хотел помочь, а кто-то просто ради любопытства. Я всех пристроила, всех! Украшения вынимали из коробок, рассортировывали по цветам, прикидывали, что где будет лучше смотреться… Новички сначала осторожничали, но позже влились в наш предновогодний коллектив.

Блэк пообещал, что его друг сделает правильный иней. При этом Алекс так смотрел на меня, так смотрел… Ни грамма самодовольства или излишней болтливости, все исключительно по делу. А если парни желают реабилитироваться в глазах девчонок (возможно, даже в моих), то зачем мешать такому порыву? Всё на благо академии! Даже магистры к нам заглядывали, желая узнать, отчего их студенты стремятся в бальный зал раньше времени.

Глава 7. Чудесная прогулка может привести к мордобою

— Барс, как думаешь, на праздник мне стоит заказать новое платье или воспользоваться гардеробом Ледании?

Я сидела на своей кухне и пила малиновый чай. Смотрела в окно на снег, заваливший все дорожки, и радовалась. Все эти приготовления к зимнему празднику без нужной атрибутики не сильно веселили. Но теперь дело сдвинулось с мертвой точки. Рано утром по академии очень быстро разнеслась важная новость — ректор Натан Кросс доставил ёлки. И ведь нынче выходной, но все равно знанием студенты активно делились друг с другом. Стучались в двери, посылали вестники.

Один такой и мне прилетел. От Алекса. Ничего особенного, вервольф приглашал прогуляться за пределы академии на городскую площадь. Сегодня ярмарочный день, но не это главное… Вот уже три недели, как я живу на территории академии и ни разу не выбралась за пределы каменных стен. Сперва было некогда, потом недосуг. И я уже почти созрела выбраться самостоятельно и выходной подвернулся подходящий, пришло это приглашение.

— Надо новое купить. Аванс получила, а с подготовкой к празднику и премию заработаешь. А мне не забудь колбасы с жирком. Только волкам не показывай, а то все сожрут!

— Ты разве голодный? — усмехнулась я, сделав глоток чая.

Как оказалось, в оборотнях Барс хорошо разбирался. И многое мне объяснил. Я даже сносно различать их научилась, чем втайне гордилась. Академия выплатила мне аванс. И я посчитала, что это хорошие деньги. Так что часть проблемы была решена. Главное, впереди праздник, ну а после него буду думать, как быть. Мне все-таки не терпелось попасть домой. А еще найти ту самую ведьму, что помогла Соболянской перебраться в мой мир.

— Не сомневайся, Ледка. — Черный ткнул себя в живот лапой. Он звал меня именем прежней хозяйки и это было правильно. Вдруг нас кто-то захочет подслушать. — Я каждому лишнему кусочку найду место. Так что покупай и не бойся. Не заветрится.

— Куплю, — пообещала я.

С котом мне жилось комфортно. Он многое знал, рассказывал. Правда, некоторые моменты освещал со своей точки зрения, но это мелочи. К примеру, к чему мне информация о новом поваре, регулярно таскающему домой продукты с общей кухни? Уверена, начальство уже в курсе и чего-то выжидает.

На улице выпал снег и у меня образовалась небольшая, но вполне реальная проблема. Не нашла у Леды зимних сапог. То есть прогулка по магазинам была необходима как никогда. Ходить в ботинках было давно некомфортно. Сейчас же пришлось их надеть вместе с теплыми носками, а заодно использовать магию.

— Я ушла, будь умником, — напутствовала я кота. Потрепала по голове и направилась к выходу. Барс недовольно фыркнул, но стоически вытерпел. Хотя мне кажется, что по большей части он кривлялся, демонстрируя непростой характер.

Едва подошла к двери и потянулась к ручке, как раздался стук. Не тихий, не осторожный, а какой-то нервный и даже настойчивый.

— Вы? — удивленно выдохнула я, обнаружив стоящего за дверью Райнеса. — Что-то произошло?

— В академии всегда что-то происходит, — ответил маг со смешком. — Что вы сегодня делаете? Хочу пригласить вас прогуляться в город.

— Зачем? — выпалила я удивленно. Слишком неожиданным было это предложение.

После случившегося со стеной, Райнес ни разу не заговаривал со мной. Порой я чувствовала на себе его взгляд, но стоило повернуться, как видела Лариона занятым. Иногда мне казалось, что я все придумываю. Да мало ли кто может на тебя смотреть в академии, полной магов всех мастей?

— Ледания, разве вам не нужно по магазинам?

Магистр оценивающе пробежался по мне взглядом, задержавшись на осенних ботинках и простой куртке. Он все понял. Я только заметила дернувшиеся уголки губ. А потом подумала, почему бы и нет? Все равно мне нужно в город. А Райнес должен представлять, что где находится.

— Хорошо, — согласилась я, решая, стоит звать к себе Лариона или нет. И в коридоре можно подождать. А пока я соображала, маг вошел и застыл как скала. — Ну ладно. Минуту, сейчас кое-что сделаю.

Я открыла верхний ящик столика. Достала чистый вестник и быстро вывела «Спасибо за приглашение! Сегодня я занята».

Подписывать не стала кому нужно, тот поймет, о чем тут речь. Сложила бумагу в форме самолетика, который сам соскользнул с моей ладони и вылетел в приоткрытую форточку. Надеюсь, с Алексом мы не столкнемся. И пусть я ничего ему не обещала, но чувствовать себя даже в малой степени виноватой совсем не хотелось. А еще мне было ужасно любопытно, с чего вдруг у Райнеса появилось такое неожиданное желание со мной общаться.

* * *

Вместе с Райнесом мы покинули общежитие для преподавателей и направились к выходу. Я до сих пор не знала, где именно обитает Ларион. Немногие из магистров живут здесь. Чаще в городе, особенно если люди семейные. Райнеса еще ни разу не встречала, а интересоваться не было желания. Слишком уж это отдавало прошлой Соболянской.

Стоило нам оказаться на крыльце, как я поежилась. Ботинки пропитаны магией, а куртка нет. Нужно срочно исправить. Постаралась сделать это незаметно. Но едва запустила обогрев, как поймала странный взгляд Лариона.

— Холодно?

Возможно, скажи он с упреком или привычной язвительностью, то я бы нашлась что ответить. А за воротами непременно бы отделалась от невежливого сопровождающего. Однако в глазах мужчины светилось всего лишь любопытство, и я успокоилась.

— Теперь нет, — уверила я Райнеса.

Думала, что замолчит, но сегодня маг решил стать гением красноречия. Решил наверстать упущенное и пообщаться со мной.

— Или ваша шубка привычного розового цвета и нет желания ее надевать? — поинтересовался мой спутник.

Что?

Снова посмотрела на Райнеса настороженно. И на этот раз сумела уловить в глазах собеседника насмешку. Я бы и сама повеселилась, но не в этом случае. Все дело в том, что мне не удалось перекрасить некоторую мебель в комнате и теперь этот яркий цвет раздражал.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ Захотелось ответить как-нибудь резко. Не дело смеяться над девушкой и ее бедой. Но неожиданно произнесла:

— Если вы в курсе, где здесь ближайший магазин верхней одежды и обуви, буду благодарна.

— В курсе, — не стал отпираться маг, поглядывая на меня с любопытством. — Может, с этого и начнем нашу прогулку?

Вы видели девушек, способных променять шопинг на неизвестно что? Вот и я таких не знаю.

Наверное, кто-то свыше сжалился надо мной. Надоело смотреть на попаданку, которая своим видом смущает горожан и себя саму. И в ближайшем магазинчике я стала обладательницей зимней шубки, шапки и варежек, сапог, ботинок на меху, а еще теплой куртки, которую купила исключительно за ее внешний вид: чуть ниже бедра, с капюшоном. Удобно и практично. Она очень напоминала ту, в которой я была накануне Нового года. Само собой, не стала отказывать себе в удовольствии и тут же переоделась. Прочие обновки и мои вещи обещали доставить по указанному адресу.

Едва мы оказались на улице, я почувствовала прелесть купленных по сезону вещей. Теплый мех внутри сапожек приятно грел ноги, а искрящийся на солнце снежок весело поскрипывал под подошвой. Не нужно было расходовать магию, ведь морозу теперь было не добраться до меня.

Определенно, прогулка с Райнесом стоила того, чтобы я её приняла. К этому моменту покинули шумную центральную улицу и остановились в небольшом тихом переулке. Маг сказал, что это кратчайшая дорога до какого-то нужного места. Народа вокруг было не то чтобы много. Но никто не наступал на ноги и не кричал, чтобы посторонились. Можно было спокойно разговаривать, будучи уверенными, что нас не подслушают. За последнее я не переживала. Разве кто-то осмелится провернуть подобное, когда рядом со мной сильный маг.

— Что с вами произошло? Вы больше не любите розовый? — Мужчина подмигнул и предложил мне согнутую руку.

И вышло у него это так неожиданно и ново для меня, что я опешила. Все-таки Райнес порой бывает таким странным. Грубоватый, возводящий между нами стену более привычен моим глазам, чем тот, кого я сейчас перед собой наблюдала.

— Разонравился, а вы почему опять про это вспомнили?

— Да так, — немного с ленцой протянул Ларион.

Я забеспокоилась. Все-таки представитель безопасности, это не мужик с завалинки. У такого в крови все вынюхивать и выводить обманщиков на чистую воду. Решив отвлечь Райнеса от какой-нибудь ненужной мне мысли, выпалила:

— Вы хотите вернуть прежнюю Леданию? Соскучились по ней?

И ведь спросила в шутку, наши отношения позволяли это сделать. А где-то там, в глубине души закрался червячок сомнения. Мужчины любят беспомощных дурочек, смотрящих им в рот. У меня совсем другая душевная организация и воспитание, не предполагающее падать ниц перед каждым встречным принцем и властелином (читай: самодуром). Так чего же заранее обижаться, если Райнес неожиданно понял ценность прежней студентки.

Магистр резко остановился, развернулся ко мне. Руку не отпустил, прижал ее к телу, чтобы не думала вырывать. Мне и самой было интересно, что он скажет. А маг думал непонятно о чем. Смотрел и молчал, молчал и смотрел…

Я девушка крепкая, но это начало действовать на нервы. Мысленно обругала себя вороной. Ведь сама снова подкинула идею сравнить Леду из прошлого и настоящего. А вдруг он сейчас догадается? Как ищейка взял след и вот-вот распутает клубок?

Мамочки…

Ну уж нет! Даже если я и не виновата в том перемещении, признаваться в попаданстве не собиралась.

— Ледания, думаете, по вам можно скучать?

Нейтральный тон мага меня озадачил. Я не уловила в нем пренебрежения. И вместе с тем не понимала Райнеса. Виделось мне за всем этим желание уколоть и вывести из себя. А раз такая неприязнь, то зачем пригласил меня с собой прогуляться? Молчать не стала и спросила прямо:

— Скажите, Ларион, зачем все это?

— О чем вы? — Маг прикинулся ничего не понимающим человеком.

Можно подумать, он именно таким и был. Даже глаза чуть прикрыл, чтобы я ничего в них не разглядела. Пусть не волнуется, не такой уж я и чтец по лицам.

— Ларион, вы же меня терпеть не можете, а позвали с собой. По магазинам провели. Что это, особый вид извращения? Или желание досадить?

Не знаю, что именно в моих словах не понравилось Райнесу. И понимаю, что надо бы промолчать, но уж как-то странно все вышло. А еще эта его попытка напомнить про дурацкий розовый цвет. Решил посмеяться, одним словом. Ненадолго хватило терпения мужику. Вон как нахмурился, губы сжал.

Я попыталась вырвать руку и мне это наконец-то удалось. Но не тут-то было! Быстрым движением маг схватил меня за талию, привлек к себе. И в ту же секунду я почувствовала тепло мужского дыхания на своем лице. Ларион склонился, чтобы произнести то, отчего у меня замерло сердце, а взгляд сфокусировался на губах. Таких манящих и упрямых.

— Наверное, я когда-то был к вам невнимателен. Слепец! Как можно спутать пиявку, что цепляется и не дает прохода, смотрит в рот и ловит каждое твое слово с самым глупым видом. Спутать с колючкой, готовой жалить и демонстрировать иголки по каждому поводу.

Слова Лариона поставили меня в тупик. О чем это он?! Я дала отпор и маг завелся? Я настоящая мало знала Райнеса, а память Ледании подбрасывала только желание бегать за этим мужиком и восторженно ловить его случайные взгляды. Влюбленность иногда накрывает с головой, отключая разум. Но ведь потом у Соболянской все прошло и даже появился другой воздыхатель, а за ним еще один… Жених из вампиров. Так отчего слова Райнеса вызвали у меня бурную неоднозначную реакцию?

А еще очень злило, что, заняв чужое место, я поневоле была вынуждена то и дело сопоставлять себя с Леданией. Она все больше раздражала меня не только из-за цветовых пристрастий и ограниченного круга интересов. Хотелось, чтобы окружающие видели не Соболянскую, я меня саму. А пока даже не предвиделось никаких перспектив по нашей замене.

— Лестные определения. Пиявка и колючка стоят друг друга. Вы не находите? — Я попыталась втиснуть между нами руки и мне это удалось. Уперлась в грудь Райнеса и он отпустил, словно только и ждал моего порыва. Отскочила на шаг назад, прекрасно осознавая, что ничего хорошего из этого общения не получилось. Прогулялись и довольно. По домам, как говорится.

Наверное, Ларион все же что-то прочитал по моим глазам. А ведь я уже хотела от него уйти. Зачем выковыривать чайной ложечкой мозг друг другу, когда можно всего лишь пойти своей дорогой. И это будет безопаснее для меня, ведь кто знает, до чего еще додумается Райнес.

— Помните нашу последнюю встречу? — неожиданно спросил маг.

— Конечно. Это было вчера. — Я передернула плечами и хмыкнула. Все дело в том, что магистр почти каждый день заглядывал в бальный зал и лично осматривал его на безопасность. Вот как упавшая стена впечатлила мужика. Перестал доверять своим подручным, предпочитая делать все сам.

— Я о временах, когда вы учились, — напомнил магистр и замолчал.

Удержала выражение лица, когда память Ледании подкинула картинку, где она рыдает, глядя на объект своего воздыхания. А тот пытается ей объяснить, что не может иметь с ней отношения. Студентки часто влюбляются в преподавателей, но это не значит, что он должен потакать их прихотям. Индюк! Вообще-то, в этот момент Ледка выглядела отвратительно. Но сама та встреча и стоящий сейчас передо мной маг раздражали, хоть и не я пускала слезы и слюни, расставшись с Райнесом.

— А-а-а, — протянула многозначительно, ожидая продолжения. Вроде как давай рассказывай дальше. Ничего не забыла, но и тебе не советую.

— Вы изменились, Ледания. — Снова шаг навстречу мне. И взгляд такой пронзительный и говорящий. Карие глаза Райнеса смотрели безотрывно и завораживая. Отчего хотелось глядеть в них, не отвлекаясь на прочие мелочи в виде случайных прохожих.

Руки мага легли мне на плечи, и я вздрогнула, что не осталось им незамеченным.

— Отпустите, — не попросила, а потребовала.

— Непременно, — согласился Ларион…

И…

И обманул меня.

Последовал поцелуй. Быстрый, горячий, накрывающий с головой и приносящий осознание, что сейчас у Райнеса сорвало крышу. Неужели все дело во мне, а не в Соболянской? Я действительно не думаю, что будь на моем месте Ледания, маг захотел бы это сделать. Но что же тогда с ним случилось сейчас? От неожиданности я лишилась дара речи, но это только в первые секунды. Оценив опыт Лариона и понравившийся поцелуй, я оттолкнула мага. А потом возмущенно посмотрела на него. Нет, ну а какой наглец, этот солдафон! Захотел — взял, захотел — прогнал. И ведь осознаю, что мужик не должен бросаться на всех подряд, особенно на студенток. Но я на своем месте, а понимать всех и вся совсем нет желания.

Кровь кипела от праведного гнева, но я нашла в себе силы произнести:

— Эксперимент закончен? Кажется, пиявка вам была симпатична. Только вы не успели до нее это донести. — Говорила и с удовлетворением замечала, как вытягивается лицо мужчины. Услышанное ему не нравилось. Ну и пусть! Не все коту Масленица. — А теперь всего доброго, магистр. И не нужно провожать, я прекрасно дойду одна. Спасибо за прогулку и помощь.

Надо было видеть, как сверкнули глаза Райнеса, полыхнули расплавленным золотом. После все исчезло и только разум упрямо твердил, что я нормальная и мне ничего не привиделось. Сомнения же беспощадно грызли. Устала. Три недели без отдыха в этом мире и два месяца в родном…Лошадь, и та бы давно свалилась, задергав копытами.

Я сделала шаг в сторону и застыла, не в силах поверить собственным глазам. Ларион… он тигр?! Догадка ударила как обухом по голове. Разорвалась на сотни осколков, указав на мелочи, на которые я раньше и не обращала внимания… Про оборотней слышала и даже отличить могла. Только почему не осознавала, что Райнес тоже не совсем человек?! Легкая походка, упрямый и даже нагловатый взгляд самоуверенного мужчины. Настоящего хищника! А еще эти странные завораживающие глаза, которые хочется рассматривать…

Семейство кошачьих в полный рост. Осталось только полоски нарисовать и по-звериному рычать заставить. По-человечески голос у магистра тоже может звучать громко и резко, вызывая страх. Обязательно спрошу у Барса, а заодно попеняю коту, отчего промолчал про Райнеса и не подсказал Даже в памяти Леды нет ни одного упоминания относительно бывшего возлюбленного и его второго я. Похоже, этот момент ей был совсем неинтересен.

Райнес нахмурился и вскинул голову, словно в попытке хоть что-то возразить. Уставился мне за спину…

— Леди? — раздался настороженный голос Блэка.

Я повернулась, обнаружив невдалеке Алекса, Дэна и Ларса. Парни смотрели на нас с интересом. Любопытство крупными буквами читалось у них на лбу, но я не собиралась развлекать студентов зрелищем «Райнес и Соболянская выясняют отношения». Перебьются!

— Вы что-то хотели? — спросила строго, но в меру. Рассыпаться в любезностях не стоило. Парням дай только волю, вмиг впрягут в свои правила и будешь рыпаться и мечтать о свободе.

— А мы думали, вы в академии остались, — протянул Алекс, оценивающе переводя взгляд с меня на Райнеса. Чего он хотел этим добиться, не знаю. Пристыдить меня? В записке я ясно указала, что занята. А уж чем или кем, мое дело.

Дэн же после обрушения стены стал не слишком разговорчивым. Ларс тоже молчал, предпочитая пялиться, но без особой наглости. Уверена, дело в магистре, который также не спешил уходить. Словно хищник, Ларион приблизился и встал рядом со мной. С одной стороны, это выглядело защитой, с другой… Как в детском саду мальчики делят игрушку, так и здесь Блэк и Райнес решили бодаться за право потискать девочку. Честное слово, это могло бы быть обидным, но мне стало смешно.

— Не в этот раз, — ответила я, совершенно не собираясь сгибаться под тяжестью взгляда Блэка. И даже краснеть не буду. С чего бы?!

— Ответ получили? — поинтересовался Райнес, обращаясь к парням. — А теперь можете быть свободными. Сегодня у Ледании выходной.

Не люблю, когда за меня все решают и не желаю, чтобы кто-то использовал это право в надежде, что промолчу. Молчать не собиралась. Однако едва раскрыла рот, как раздалось:

— Я сам решу, когда уйти, — возмутился Алекс.

Он смотрел на Лариона и столько в глазах парня было злости, что я поневоле отшатнулась. Попадешь такому под руку и не увидит.

Райнес же не только не испугался, но даже обрадовался. Будто хотел лично удостовериться, насколько крепки нервы у студентов, заодно проверить их силу. Улыбнулся задравшему нос Блэку (читай: оскалился) и меня передернуло. Сейчас я видела не заместителя ректора, а настоящего хищника.

А эти двое, казалось, никого не замечали. Не меня, ни Ларса с Дэном, которые сейчас стояли чуть поодаль, едва не раскрыв рты.

Только эту мужскую дурь, да в мирное бы русло. Шпалы укладывать или снег зимой в Сибири чистить. А они стоят, скалятся друг на друга…Порыкивают…

Интересно.

— Вы меня, конечно, извините, — подала я голос спустя минуту. — Мне нужно идти. О результате вашей потасовки узнаю попозже, если захотите. А мне пора, хочу найти какое-нибудь кафе. Забыла позавтракать.

Развернулась и пошла прочь из переулка туда, откуда доносился шум оживленных улиц. Лишь успела заметить, как вытянулись лица у оборотней. И если оскалившийся Алекс недоуменно замер, в глазах магистра уловила зарождающуюся насмешку. Наверное, веселился над моим поступком.

А я действительно плохо позавтракала и желудок настойчиво напоминал об этом. К тому же мы уже успели обойти несколько магазинов. В общем, мужские разборки — это интересно, только собственное здоровье никак нельзя обходить стороной.

— Я с вами! — послышался голос Дэна, и я ускорилась. Совершенно не горела желанием видеть всю эту компанию.

— Если пожрать, то и меня возьмите, — подхватил Ларс.

Топот ног за спиной заставил остановиться. Я обернулась. Эти двое действительно собрались со мной идти?! Но что самое интересное, Алекс и Ларион уже не были настолько агрессивно настроены друг против друга. Головы двух оборотней в человечьем обличье были повернуты к нам. Ну хоть живы останутся. А то я как представила, что мужчины явятся в Академию с синяками под глазами, стало немного неудобно. Мне изначально не стоило привлекать к себе внимание, но, чтобы я не делала, получалось наоборот.

— Я с вами, — сказал Алекс, явно передумавший мериться силой с магистром. Блэк бросил взгляд на Райнеса, а потом шагнул за нами, словно это важнее.

И мне бы идти по своим делам, эти три друга все равно не отстанут. Но как представила, что Алекс на правах сильнейшего сядет рядом со мной… А ведь так и будет, Ларс и Дэн друзья, но Блэк точно сильнее.

— Магистр, а вы с нами? — позвала я Лариона.

Уж толпа, так по полной программе! Вместе веселее и мне надежнее. Лишь бы в морды друг другу не вцепились. А раз пошла такая… ситуация, то имею право выдвинуть свои требования.

— Хорошо, я пойду с вами в кафе или что захотите показать. С условием. — Строго глянула на оборотней. На меня они смотрели с любопытством, желая знать, что преподнесу. — Мы действительно идем есть, а не спорить или ссориться. Все понимаю, у мужчин это в крови. Я даже на соревнования по боксу пару раз с подругой ходила и не боюсь. Но сейчас мне действительно хочется просто поесть и отдохнуть.

Произнесла и с достоинством уставилась на своих спутников, ожидая, что меня поймут и согласятся.

— Бокс? А что это? — подал голос Ларс. Судя по лицам парней и магистра, их этот вопрос тоже интересовал.

Упс…

Выкручивайся, Лида. Доставай лапшу и вешай на уши, но аккуратно. Про артефакты, определяющие лжет ли собеседник, в этом мире знают.

— А это когда мужчины дерутся на кулаках на спор. Согласны?

Четыре оборотня, смотрящие на меня сверху вниз, слаженно кивнули. На их лицах читалось легкое недоумение, но оно быстро растаяло, когда мы всей толпой двинулись в сторону местной точки питания. И всю дорогу я чувствовала на себе взгляды спутников. Пыталась от них отвлечься рассматриванием местности. Улицы как улицы. Булыжная мостовая, но такая ровная, что загляденье. Дома вокруг понастроены не слишком высокие. Максимум в три этажа.

Первые этажи зданий заняты под магазины. Сапожники, портные, лекари, булочные и прочий трудовой народ украшали свои лавки вывесками с соответствующими изображениями. Все здесь напоминало наши провинциальные города, разве что одежда не та, да машины не ездят. Красота!

Я засмотрелась на длинную каменную башенку с бойницами, которая на деле оказалась пожарной вышкой. Поэтому не сразу расслышала бойкий крик паренька:

— Кому пряники печатные, заморские? С имбирем, медом и орехами. Подходи, по медяку штука!

Отправилась на голос, а когда заметила торговца с лотком, желание приобрести вкуснятину стало огромным. И дело не в том, что я хотела есть. Просто эти пряники, они были такие красивые и аппетитные, что я не смогла пройти мимо.

— С медом остались? — спросила я у шустрого продавца. А сама разглядывала фигурных зверюшек, сказочные домики, украшенных разноцветной глазурью. Я разрывалась между желанием все скупить и чувством меры. Про наказ Барса принести ему колбасы с жирком в этот момент я даже и не вспоминала.

— Есть и с медом, и сгущённым молоком. С повидлом и брусничным вареньем…

— Всех по одному, — раздался голос Райнеса. — Только запакуй, чтобы было удобно нести.

Непонятно, когда он подошел вслед за мной. Прочие-то парни остались стоять в стороне. Наверное, посчитали ребячеством мою затею. Не по статусу таким лбам сладким интересоваться. Не солидно.

Довольный торговец исполнил слово мага очень быстро. Я только успела залезть в карман, чтобы достать оттуда несколько медяков, как Райнес положил на лоток серебряную монету. Глаза парня сверкнули от удовольствия, а мне же оставалось пыхтеть как ежику.

— Я все отдам, — пообещала я Райнесу тоном, не терпящим возражения. И пусть тигр продолжал держать бумажный пакет, но я сразу поняла, для кого он старался.

— Вообще-то, это мой подарок, — заявил наглец и взглянул на насупившихся студентов. К слову сказать, ни один из них не покинул нас. Не сбежал от злости.

— Нет уж, — фыркнула я и полезла в другой карман. Там лежали деньги покрупнее.

Маг понял маневр и свободной рукой придержал меня за запястье.

— Леда, не надо. Иначе я куплю все и в любом случае пришлю в общежитие, — очень тихо произнес Ларион, но я разобрала каждое слово.

— Вы угрожаете мне пряниками?

— Ими, — серьезно ответил магистр.

В голосе Райнеса мне послышались особые бархатные нотки. И было в этом что-то удивительное. Суровый мужчина еще никогда при мне ни у кого ничего не просил. Сейчас я не могла спутать эту интонацию с обычной вежливостью.

Я подумала, ну почему нет? Хочет мужчина проявить заботу, пожалуйста! Только в некоторых сказках за принятый подарок у получателя образовывался долг. Поэтому сразу уточнила:

— Никаких обязательств?

— Абсолютно, — тут же согласился маг. Уголки его губ чуть заметно дрогнули, обозначив улыбку.

— Зимнее чудо! Цветы для вашей девушки! Купите букет и не пожалеете, — послышался выкрик очередного зазывалы.

Мимо нас с магистром быстрым шагом пронесся Алекс…

Я сразу догадалась, куда он направился, поэтому рванула в ближайшую пирожковую. Не удивилась, когда Ларион потопал вслед за мной.

О том, что стала обладательницей огромного букета хризантем, подробно рассказывать не буду. Красиво, только носить его я доверила самому оборотню. Иначе к концу прогулки я превращусь в гориллу, чьи руки отвисли из-за покупок.

— Леди, вы же хотели в кофейню! — послышался обеспокоенный голос Ларса.

А надо сказать, что, попав сюда, я еще ни разу не пила кофе! Поэтому слово кофейня прозвучало просто магически.

— Веди! — согласилась я.

Очень хорошо, что указанное заведение находилось в соседнем здании. И пусть уже настало время обеда, да и мужчины любят мясо, а не пирожные. Зато я выпила целых две чашки бодрящего сказочного напитка. А еще угостила своих спутников пряниками. И едва не подавилась от неожиданности глядя, как Ларион откусывает голову какому-то глазированному зверьку, похожему то ли на собаку, то ли на волка. Алекс не отставал и проделал то же самое с имбирным котом.

Я сдержалась, хотя было желание найти такие же пряники и свернуть ни в чем неповинной выпечке головы. Эти двое никак не желали мирного общения. Хорошо, что именно сейчас они почти молча ели, а не махали кулаками.

По пути в академию я заметила магазин с большими витринами. Из-за стекол на меня смотрели манекены в чудесных вечерних нарядах. И я хотела бы посетить это место, но мое сопровождение… Взглянула на оборотней и решила не усугублять ситуацию. Завтра постараюсь прийти. Ведь кто знает, как долго эти маги смогут держать себя в руках. Да и мне хватило общения с ними по самые уши. А еще нужно найти, где продается нижнее белье и мужчины там точно лишние.

Завидев стратегически важную мясную лавку, я поспешила к ней:

— Сейчас приду, — сообщила я нахмурившемуся магистру.

Отчего настроение Райнеса вдруг ухудшилась, я понятия не имела. Может, близость волков так влияла? Те тоже морщили носы и чихали. Я решила не заострять внимание на такой ерунде и быстро поднялась по ступеням магазинчика. Бросила взгляд в окно и убедилась, мои спутники действительно остались на улице.

В маленьком торговом зале я заметила всего двоих: бородатого продавца и какого-то молодого мужчину. Они стояли у прилавка со свежим мясом. Меня привлек лоток с колбасой, к нему-то я и направилась. А пока выбирала то, что любит Барс, до меня донеслось:

— Поаккуратнее, господин. Я не хочу лишиться лицензии.

Ого! Криминал? Страсти всякие?

Чуть повернула голову и насторожилась, продолжая прислушиваться.

— Не волнуйся, Поликарп. Ты знаешь, это вынужденная мера. — Покупатель замолчал, словно только сейчас обратил на меня внимание. Возникла пауза.

Буквально кожей я почувствовала, что это неспроста. Интуиция завопила, что пора отсюда уходить, а лучше бежать. Быстро! Желания рассматривать незнакомца или колбасу у меня даже не возникло. Может, здесь совсем недавно произошел забой скота, и я почувствовала какие-то остаточные всплески страха? Неприятно, конечно, но такое бывает.

Я двинулась к выходу, надеясь, что маги все еще ждут меня.

— Ледания? — раздался удивленный голос за спиной. — Это… ты?

Общаться с мужчиной не собиралась, потому что именно так и происходят эти самые фатальные ошибки. Во всех фильмах такое случается. Схватилась за ручку двери, но она не поддалась, будто кто-то нарочно приклеил её намертво. И я даже догадываюсь, что не обошлось без магии.

А раз так… Я повернулась и уставилась на того, с кем бы сейчас совсем не хотелось общаться. Передо мной стоял высокий брюнет. Вампир.

Глава 8. Жуткий жених и его родственники

Незнакомый до этого дня страх зашевелился у меня в груди, коварным ядом растекаясь по всему телу. Я попыталась обратиться к памяти Соболянской, но она словно мутное стекло не желала показывать нужные мне события. Не раз замечала это подозрительное отсутствие необходимой информации. Чувствовалась продуманная гигантская подстава и в чем она заключалась, какой во всем таится смысл, я пока не разобралась. Но тем не менее стукнуть Леданию чем-нибудь тяжелым хотелось уже не раз.

— А в чем, собственно дело? — попыталась улыбнуться и сделала шаг к выходу.

Глаза брюнета полыхнули алым и в одно мгновение он оказался рядом. Больно схватил меня за предплечье и развернул к себе.

— Думала, мы тебя не найдем? — Жесткая кривая усмешка разрезала породистое лицо незнакомца. Изящные черты лица показались мне угрожающими. Словно маска, готовая вот-вот лопнуть по швам.

Неприятная догадка обожгла меня, когда глаза мужчины снова полыхнули алым. А ведь Ледка от него сбежала и это мало кому приятно. Не бомж с подворотни, а явно богатый господин сейчас стоял передо мной. Жених.

— Лорд Бодарнэ? — вырвалось у меня прежде, чем я успела сообразить, что за абракадабру произнесла. Имя Амбруаз Бодарнэ в моем понимании звучало ужасно. Но то я, человек без титула, а тут целый аристократ. Наверное, с четко фиксируемой родословной.

— Я, детка, — хищно оскалился тот, кто был женихом Ледании.

Её, но не моим.

Самодовольная улыбка мужчины обнажила чуть выступающие клыки, и я зависла. Не от страха или ужаса. С этой точки зрения, впору было бы закричать. Неожиданно в голову пришел не столь важный, но вполне законный вопрос. И что толку молчать, если очень хочется восполнить пробел в моем абсолютно немагическом образовании?

— Вам с ними удобно?

— С кем? — переспросил сбитый с толку вампир. Он по-прежнему удерживал меня за руку. Я была уверена, что без синяков точно не обойдусь.

— С клыками. Разговаривать, есть, целоваться с женщинами…

— Хочешь проверить? — ухмыльнулся вампир и нарочито медленно начал склоняться к моему горлу.

Я нервно сглотнула, понимая, что совершенно не горю желанием узнать вкус алых губ этого мужчины, а также смотреть в его красные глаза…

— А ну, отпустите! — рыкнула я, невольно скопировав манеру тигра.

И в ту же секунду вампир ловко прижал меня стене. Удерживая одной рукой, другой он закрыл мне рот. На всякий случай стиснула губы. Заразы всякой полно, а тут продается сырое мясо. Вдруг он руки неделю не мыл и посещал городские уборные. А тут я, вся такая… Слабее, короче. Замычала, усиленно протестуя и задёргалась в попытке освободиться. Сейчас я уже жалела, что оставила воинственное сопровождение на улице.

— Боишься, — довольно протянул клыкастик. — Правильно делаешь.

— У-у-у! — резко опровергла я этот гнусный факт. Нормальные иномирянки не боятся, они просто опасаются. Мало ли какая неожиданность снова упадет кирпичом на их светлую голову?

— Лорд, сюда спешат оборотни. Много, — послышался испуганный голос продавца.

Я возликовала. Это немедленно отразилось в моих глазах и не укрылось от наглой вампирской рожи, что почти касалась моего лица.

— Поликарп, мы уже уходим.

Наконец-то! Обрадовалась, потому что на выходе столкнусь с Райнесом и своими студентами. И вообще, это секундное дело, мое освобождение.

Замуж я не собиралась, а потому…

Пространство вокруг нас неожиданно поплыло, задергалось, словно я сейчас смотрела в воду, а кто-то ее тронул. Резко и сильно закружилась голова.

— Что за… Ледания, неужели в первый раз?! — раздался чей-то недовольный вскрик и за ним последовало ругательство. Не слишком цензурное, но вполне терпимое. Тем более что лично мне было без разницы, лишь бы в себя поскорее прийти.

Я пошатнулась, но чьи-то сильные руки подхватили меня и не дали упасть. Мое состояние довольно быстро пришло в норму, и я недружелюбно уставилась на вампира. Сейчас клыкастик стоял напротив и рассматривал меня как странный экспонат. Вроде как нормальные люди после портала так себя не ведут. Попыталась отпихнуть лорда, но он и сам не горел желанием и дальше удерживать сбежавшую невесту.

Поневоле задалась вопросом, неужели мужик настолько обиделся на подругу, что та за три недели не подала и весточки. Или это он так по ней скучал? Я ведь не бросилась к нему на шею, не полезла целоваться… При мысли о последнем стало не по себе. Все дело в том, что в правом углу рта вампира я рассмотрела кровь. Совсем немного, но это точно была она. Лорд скривил губы, и маленькая красная капля потекла вниз. Попала на воротник куртки мужчины, впитавшись в ткань. Меня передернуло.

— Забавно, — протянул вампир, продолжая наблюдать за мной. — До сих пор не привыкла к тому, что твой жених вампир? Какая ирония.

Я вздернула нос, не желая объясняться. Нравится, пусть самостоятельно строит гипотезы и оспаривает их. Сунула руки в карманы и принялась осматриваться. Место, в котором оказались, выглядело внушительно: готичненько и богато. Мы стояли посреди просторного холла, увешенного люстрами. Задрапированные черным бархатом стены украшали картины сражений. Мрачные рисунки изображали разнообразные убийства во время боя: лишение врага головы, конечностей, вырывание сердца и прочие милые вампирскому разуму ужасы. Не нужно присматриваться, чтобы понять, кто именно был победителем. Никогда раньше не была фанатом готики, а теперь и подавно. Позолоченные рамки смотрелись дорого, но у меня не возникло даже мысли к ним прикоснуться.

Жуть настенная отталкивала на расстоянии.

Широкая лестница вела на второй этаж. А вот что именно там, мне не было видно. Зато я рассмотрела худого слугу, спрятавшегося в тени бокового коридора. Возможно, он ждал приказаний хозяина и не желал мешать ему общаться с дамой.

— Где я? — спросила прямо, наплевав на то, как именно Бодарнэ воспримет столь вопиющее пренебрежение. — В вашем замке в Трансильвании?

— Догадливая, — съязвил вампир, который просто не в курсе, что я здесь впервые.

На всякий случай решила пока не рассказывать о себе. Неизвестно, во что все это выльется. И нужна ли им будет девица, невольно заменившая сбежавшую невесту. Помнится, Барс упоминал, что парочка поссорилась перед свадьбой и подобные размолвки у них случались не раз. Вдруг возлюбленный озвереет и захочет прибить лже-Ледку, посчитав ее виновной в каких-то грехах. А у меня даже осинового колышка нет или пистолета с серебряными пулями. Никакой предусмотрительности! Все потому, что подготовка к Новому году съедала все рабочее и свободное время. В какие-то дни я и вовсе забывала, что у Соболянской есть жених. Точнее, мне не было до него никакого дела.

Эх, как там академия… Оборотни… Будут ли разыскивать? И не уволит ли потом меня ректор, решив, что таким образом я попыталась избежать ответственности. Ведь в случае провала важные гости открутят ему голову вместе с ушами. Надеюсь, до такого все же не дойдет.

Оценивающе посмотрела по сторонам, потом снова обратила внимание на клыкастика.

— Здесь кроме лестницы, черных стен и картин что-то еще есть?

— Желаешь пройти в столовую прямо сейчас? Или все-таки переоденешься и примешь приличествующий будущей герцогине вид? — насмешка сквозила в каждом слове мужчины и это раздражало. — А, может, уже передумала выходить замуж?

Передернула плечами. Я вообще не люблю, чтобы все случалось именно так: король положения приказывал, а слабая девица подчинялась. Только выбирать не приходилось. А на предложенную вампиром руку опираться не стала. Ноги держат, так чего цепляться? Не тот объект.

— Ты меня боишься? — Догадливый вампир вопросительно приподнял правую бровь. Мужчина насмехался и не скрывал этого. — Прошу.

— А надо? — Я все-таки осторожно приподняла руку, сжала пальцы, а потом нехотя прикоснулась к все еще предлагаемому локтю. Это было сродни схватиться за клетку тигра, понимая, что если он спит, то не значит, что вы отсюда уйдете с рукой.

— Вот видишь, Ледания, не так-то я и страшен. А? — улыбнулся лорд и я его в этом поддержала. Кивнула для порядка. Не из согласия, а так, на всякий случай.

— Ты меня пугаешь, — ответила честно, перейдя на упрощенное обращение.

— Это хорошо, — расплылся в улыбке вампир, все же не лишенный привлекательности. — Если вас боятся, то значит, уважают.

Я многозначительно приподняла брови и поиграла ими. Не хотелось расстраивать клыкастика о том, что раз я здесь, то постараюсь извлечь наибольшую выгоду в свою пользу.

Мы двинулись вверх по лестнице и какое-то время молчали. Вампир то и дело косился на меня и многозначительно поглядывал. Словно изучал. Мне же оставалось крутить головой, а заодно запоминать возможные варианты побега.

Очень скоро мы поднялись на второй этаж и оказались в небольшой, но довольно уютной гостиной. Выполненная в золотых тонах, она разительно отличалась от мрачности холла. Я бы сказала, яркость не была неприятной, ведь присутствовали и другие цвета, но зачем это все? Пустить пыль в глаза нежданным гостям? Интересно, кто-то ведет опись этого имущества? Представляю, как бы тут разгулялся Эдрин.

Вампир наблюдал за мной с какой-то маньячной сосредоточенностью. И я решила не молчать. Вдруг ему вспомнится, что не только не виделся с невестой почти месяц, но и не целовал её. А это уже перебор.

— Что? — поинтересовалась я, когда лорд высвободил руку и развернулся ко мне.

— Нравится?

— Для гостей самое то. Особенно тех, кто любит роскошь, — без подхалимства призналась я.

Лорду мой ответ понравился.

— У брата губа не дура, — хмыкнул клыкастик, не отводя от меня своего взгляда.

Брат? Какой брат? Он архитектор дворца, дизайнер? Это его фантазии украшали замок? Задаваться вопросом можно было сколько угодно. Мерзавка Ледания и этот момент почему-то пропустила. Интересно, большое ли семейство у лорда.

— Вы оцениваете части дела родственников как нечто отдельное? Губы, нос, уши.

Не знаю, что такого я сказала. Правый глаз у вампира задергался. Я же продолжила:

— И вообще, при чем тут он?

— Да… Сюрпризец знатный, — многозначительно протянул лорд и хищно оскалился. Он наклонил голову к плечу и поинтересовался: — Амнезия?

Издевается. Вот даже к гадалке не ходи, но я уверена, эта красноглазая морда сейчас чем-то недовольна. Прищурился.

— Я так думаю, тебе нужно отдохнуть, расслабиться. А потом, поговорим. И ты, звездочка моя, расскажешь мне обо всем, что знаешь. — Вампир поиграл густыми черными бровями, взглядом пробежался по мне с головы до ног. — А иначе…

— Что иначе?

Лорд сделал шаг навстречу мне, приблизился почти вплотную. Навис с видом прожжённого хищника и сердцееда. Наверняка у такого мужчины свой круг воздыхательниц. Даже Ледания на что-то запала. Титул герцога и внушительная внешность весьма приличное достоинство любого потенциального жениха.

— Узнаешь. А теперь отдыхай. И можешь уже снять свою куртку. Она-то тут не пропадет, будь уверена.

Не поняла, к чему эта последняя фраза. Но мы с вампиром действительно даже не разделись. Я планировала как можно быстрее вернуться обратно, поэтому и не разделась. А ему, скорее всего, холодно. Кровь своя не греет, чужую приходится потреблять.

— Лорд, а в мясной лавке вы оказались неслучайно? То есть кровь бывает не только…

— Тш-ш-ш, не надо лишних слов. Это жизнь, — протянул вампир, прижав к моим губам свой указательный палец. Он оказался холодным.

Я отшатнулась и скривилась, не задумавшись о том, что владельцу замка это не понравится. Пусть радуется, что не сплюнула. Только на вампира мое поведение не произвело никакого впечатления. Или он сделал вид, что не заметил. Аристократ, им так положено.

— Через час обед. Будь готова. — Клыкастик развернулся и направился к двери.

— Э… Что, прямо здесь отдыхать? — Я удивленно уставилась на мужчину. Гостиная отличная, но это не гостевая комната. А уж в богатых домах они непременно должны быть. Мне хотя бы скромный номер с удобствами. Потому что уже хочется в туалет, ведь мы с оборотнями гуляли давно и при них я никуда не заходила. Да еще кофе этот с пряниками…

— А что тебя не устраивает в собственной комнате? — Вампир обернулся. — Живи и радуйся. Можешь поспать.

— Моя? Я несогласна. Категорически! — не сдержалась и топнула ногой.

Вот никогда себе такого не позволяла, а тут накатило. Просто достало под всех подстраиваться. Знаю, все это неправильно и клыкастик при всей своей недовольной харизме ведет себя не так уж и отвратительно. Но надоело, а это, тоже аргумент. Спорный, и тем не менее.

Легкую неловкость решила скрыть, достав носовой платок. Осторожно приложила его к носу.

— Ми-и-илая, — засмеялся вампир, растягивая гласные. Он увидел все моменты моего выступления и сейчас попросту издевался. — Тебе ли капризничать? На месте Амбруаза я бы тебя вообще в карцер отправил. На хлеб и воду.

На месте кого?!

Слова лорда Бодарнэ прозвучали как удар половником по пустой кастрюле. Я даже пропустила угрозу, направленную в мой адрес. Некоторые диеты жестче, чем-то, что предложил сейчас вампирюга.

— А ты… Вы разве не он?! — Замерла, ожидая крайне важного ответа.

Жених ведь не должен страдать раздвоением личности. Или как? Может, это и есть причина, по которой Соболянская сбежала от своего будущего мужа.

Мысли стрелой пронеслись у меня в голове. Лицо же лорда стало озадаченным. Нахмурился, словно я говорю глупости, а он вынужден их слушать.

— Не… кто?

— Разве вы не Амбруаз? — поинтересовалась я, и на всякий случай сделала полшага в сторону. Уж слишком нехорошо глянул вампир, когда разобрал, что я произнесла.

На породистом аристократическом лице лорда Бодарнэ заходили желваки, а зубы скрипнули. От злости. Про то, что с клыками надо осторожнее, я промолчала.

— Ты так считаешь, звездочка моя болтливая?

— Ну… Ты… То есть, вы меня похитили, потому что соскучились. Месяц же не виделись. А еще свадьба несостоявшаяся. Но тогда почему имя не нравится? — Я нахмурилась. Вообще-то, ответ был очевидным, вампирюга отказывается быть женихом Ледании. Значит, это не он. Но тогда зачем кровосос меня сюда притащил?! Кому еще я могла понадобиться? — Вы лорд Бодарнэ?

— Допустим, — скрипнул зубами вампир. Неаккуратно-то как.

— Не Амбруаз?

— И никогда им не был! — выкрикнул клыкастик, вмиг утратив вид благодушного хозяина.

Он подошел к стене, не особо аккуратно стукнул по ней кулаком. Оказалось, что это замаскированная дверь, ведущая в роскошную спальню. Я даже позволила себе заглянуть туда, чтобы отвлечься самой, а заодно отвлечь раздраженного хозяина. Нервный он какой-то.

— Спаленка милая, — произнесла, не зная, что сказать.

Мужичина злился, все больше напоминая готовый вот-вот закипеть чайник. Я предпочла проигнорировать его. Дергаться каждую секунду никаких нервов не хватит, а они у меня не железные. И потом, наверняка меня уже разыскивают, а это отличный повод сохранять спокойствие. Даже если рядом кое-кто ведет себя как разъяренный бык на арене. Помаши перед его лицом носовым платком и увидишь, как страшны в гневе вампиры.

Как хорошо, что на прогулку по городу я отправилась не одна и от сопровождающих все-таки не успела отделаться! Спасатели, появляйтесь скорее!

Я шмыгнула в просторную спальню, оценив ее приятность с первого взгляда. И не было в ней никакого излишества черного или золота. Нежный голубой это вам не крайности. А насколько мягкая постель…Так и хотелось завернуть матрас и поискать под ним горошину. Сама же кровать широкая, с витыми столбиками по углам и молочного цвета прикроватной банкеткой в ногах.

— Неужели это комната для меня? — произнесла я, усевшись в кресло и закинув ногу на ногу. — Или же это обычная гостевая и таких в вашем замке несколько?

— Дешевая актриса! — фыркнул вампир, выражая свое мнение к моим словам.

Он все еще злился, и я нахмурилась. Оскорбление не из дурных, но к чему этот гнев? И потом, нельзя безнаказанно обижать женщин. А спустишь раз, кое-кто захочет повторить еще десять.

— Знаете, господин непонятно кто. Может, я и не соответствую вашим отмороженным нормам, но и вы не идеал. На героя моего романа точно не тянете.

Свою фразу я произнесла с достоинством, продолжая сидеть в кресле и при этом не сводя взгляда с напыщенного лорда. Тот сжал кулаки и смотрел на меня с нескрываемой злостью. Ледяная глыба в гневе это вам не кое-что.

— Бесишь! — заявил кровосос.

— Взаимно, — не осталась я в долгу. — И вообще, верните меня домой. По какому праву схватили и забрали сюда. Может, у меня планы?

— Планы? — скривился вампир. — Ну конечно, обчистить какого-нибудь наивного простачка, обмануть его. Это сфера твоих интересов?

— Вы обвиняете меня в воровстве? — возмущенно пискнула я. Как только не задохнулась от услышанного! Подскочила, не в силах усидеть на месте.

— Обвиняю, — оскалился вампир. — Ты жадная и недалекая магичка. Удивляюсь, чего только мой брат в тебе нашел. У Амбруаза, видимо, мозг в тот момент свалился в штаны.

Подобного хамства я никогда в свой адрес не слышала. Неприятное дело, когда тебе говорят такие вещи, а ты ни сном, ни духом. Ледка, да во что меня втянула?!

Я сжала кулаки, уже мечтая добраться до шеи Соболянской. Мы непременно должны встретиться и разговаривать будем не только словами. Обязательно припасу какой-нибудь важный аргумент и стукну им бытовичку по самой макушке.

— Ну, знаете ли, — прошипела я, глядя в глаза вампира. Они снова стали пылать, выдавая крайнюю степень бешенства мужчины. — А вы… упырь! Кровосос и вообще недалекий сноб! Подумаешь, лорд-клыкастик!

— Кто?! — выдохнул Бодарнэ. Глаза вампира стали круглыми, а рот от удивления раскрылся. — А ну, повтори!

Еще и глухой вдобавок. Точно, ненормальный. Неудивительно с таким-то рационом.

— Упырь и кровосос! — Громко произнесла я и гордо вскинула голову. Получи, вампир, гранатой по лбу.

— Достала! — сказал, словно выплюнул Бодарнэ и с ревом раненого вепря бросился на меня.

А я не ожидала, совсем не ожидала подобного исхода. Где цивилизованное обращение с девушкой, где культура и терпение к иномирянкам? Сплошные враки и нервы. Увидев перекошенное лицо вампира и полные алой решимости глаза, я пронзительно завизжала и кинулась подальше от Бодарнэ. Обогнула кресло, банкетку, взобралась на кровать…

Это было моей тактической ошибкой, потому что в зимней одежде как-то неудобно преодолевать препятствия.

— Попалась! — взревел лорд и дернул меня за ногу.

Я попыталась ухватиться за ближайший столбик кровати, но ничего не вышло. Зато носом приложилась к шишке столбика и тут же взвыла, закрывая лицо руками. Стало больно настолько, что слезы брызнули из глаз, а в носу неприятно захлюпало. Но противного вампира это не остановило. Он продолжал удерживать меня за ногу и подтаскивать к себе.

Лицом уткнулась в покрывало, при этом продолжая дрыгать ногами и отбиваясь ими как получится. Ругалась, но разве хоть кого-то это могло остановить. Хорошо, что была полностью одета, иначе бы случился конфуз.

В какой-то момент осознала, что движение прекратилось. Вампир перестал меня подтаскивать к себе. Передумал, что ли? Или я его больно лягнула сапогом? Извиняться не собиралась.

— Мерзавец! — произнесла на всякий случай, чтобы разведать обстановку.

— Гадина, — не остался в долгу вампир.

И что-то было в его тоне. Что-то такое настороженное, что я перевернулась на спину. Затем села и уставилась в глаза лорда Бодарнэ. Видимо, я все-таки сильно приложилась о столбик кровати, потому что от смены положения из носа сразу хлынула кровь. Только этого мне не хватало. Одной рукой я зажала нос, а другой полезла искать платок… И вздрогнула, увидев, насколько изменился взгляд этого мужчины. Сейчас он смотрел на меня так жадно, что я снова подумала о гастрономических предпочтениях вампиров.

Лорд приблизился ко мне, склонился…

— Что? — буркнула я, не желая показывать, что несколько не по себе от его близости.

— Кровь. Вкусная… Любимый резус и группа, — прошептал Бодарнэ, не сводя с меня плотоядного взгляда. А так как алые пятна остались не только на куртке, но и на сгруженной постели, то лорд попросту выдернул из-под меня покрывало и принюхался. Восторженное выражение на породистом лице выглядело несколько дико.

На всякий случай я отодвинулась и напомнила:

— Из носа.

— Какая разница, — отмахнулся вампир. После этих слов он улыбнулся мне так жутко, что оставалось только произнести:

— Мамочка! — И вдарить ногами по коленям лорда Бодарнэ.

Не ожидавший подобной любезности вампир взвыл раненым вепрем и бросился на обидчицу.

Мужское тело придавило меня будто каменной плитой. Лицо надменного мерзавца оказалось слишком близко. Кровосос оскалился, предвидя скорую победу. Я рассмотрела в его глазах все возрастающее торжество и твердое намерение поцеловать меня. Но разве наши сдаются?

— Слезь! — прошипела я и нервно задергалась под Бодарнэ.

— Теперь ты не расплатишься со мной, — пообещал вампир.

И было это так многозначительно и порочно, что я едва не захлебнулась собственным ядом. Да как он смеет так со мной обращаться?! О какой расплате вообще речь?

— ВиктОр, что здесь происходит? — раздался строгий мужской голос. Даже не видя вошедшего, мне показалось, что он очень разгневан. — Что ты делаешь в спальне Ледании и с кем?

Не сговариваясь, мы с нахальным вампиром повернули головы в сторону двери, ведущей из гостиной… Там стоял мужчина. Красавец во всем своем вампирском великолепии. Тот самый, что был изображен на снимке, что показывал мне Барс. Жених, сильно смахивающий на своего братца, что так вольготно разлегся на мне. Неудивительно, что я в них запуталась.

Я-то думала, мерзкий лорд сейчас поднимется. Но нет, он оскалился, глядя на вошедшего. Зарычал, одновременно подгребая меня под себя. Словно я была добычей хищника, который решил ни с кем не делиться сладким.

Нужно было срочно действовать.

— Амбруаз, спаси! — выкрикнула я, попытавшись спихнуть с себя мерзавца. Для убедительности выпростала руку из-под тяжелого Бодарнэ и протянула ее жениху в просящем жесте.

Всего секунду длилась заминка, а после Амбруаз бросился на собственного брата, оторвал его от меня и кое-как отшвырнул соперника в сторону. Кровосос собирался продолжить поединок с ВиктОром. Всего лишь мимолетно взглянул на кряхтящую и пытающуюся привстать меня…

И тут до вампира дошло, что невесту подменили.

— Ты кто?! — нервно выкрикнул герцог Бодарнэ. — Где Ледания?

Глава 9. Признание

Я горестно вздохнула. Только бы не сожрали. Пыхтя как разопревший паровоз, уселась на постель. Хотела промолчать, но какой был в этом смысл? В атаку надо идти сразу, а не спрашивать разрешение. У кровососов имеется претензия к Соболянской, но и моя не меньше. А значит, нужно действовать как можно решительнее.

— Ты кто? И где моя невеста? — вкрадчиво поинтересовался вампир.

Я видела его впервые, но четко уловила опасные тембры в голосе. А еще заметила те плавные полшага, что сделал в моем направлении герцог Бодарнэ. Как хищник, подкрадывающийся к своей жертве. Он еще не решил, оторвать голову или помиловать, но уже наступает.

— Понятия не имею, — раскинула руки. Вроде как вот она я, смотрите, какая честная. — Самой интересно. Но теперь все меня принимают за нее. И даже пришлось начать работать в академии! А ведь у меня магии не…было. А теперь есть.

— Выходит, вы не родственники? — задал вопрос Амбруаз.

— Нет. — Я принялась расстегивать пуговицы куртки. В ходе возни с Виктором стало жарко. В какой-то момент обратила внимание, как отслеживают мои действия оба вампира. Вероятно, решили, что это только начало. Стриптиз от Снегурочки. Я могу и дальше… Сапоги снять. — Ваша невеста умудрилась поменяться со мной местами. А ведь я из другого мира.

Братья Бодарнэ переглянулись и вопросительно уставились на меня. Мне не верили и это напрягало. Утаивать правду не видела смысла, поэтому продолжила:

— Подробности не спрашивайте, не знаю. Слышала только, что ваша невеста к какой-то ведьме ходила и именно она совершила этот странный обмен.

— К ведьме? — переспросил Амбруаз. Я уловила напряженный взгляд, которым жених перекинулся со своим братом. — К какой ведьме?

— Не знаю. — Встала и сняла куртку, аккуратно положила ее на банкетку. Сама присела рядом и сложила руки на коленях. Я девушка культурная. А весь бедлам вообще непонятно кто устроил. — У меня не было возможности про это разузнать.

— Врешь! — несколько грубо произнес жених и сморщил свой острый нос. Похоже, не зря от него невеста сбежала. Разве так разговаривают с гостьями?

— Проверьте на каком-нибудь артефакте. — Пожала плечами. Вот она вся я, смотри и думай.

— Амбруаз, полегче. Я ей верю, — вставил свои пять копеек тот, с кем я недавно боролась. Мужчина сунул руку в нагрудный карман и достал оттуда какой-то снимок. Я вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что там. Не преуспела. — Сам посуди. Ты говорил, что твоя невеста помешана на розовом. А между тем на этой ничего такого нет. Разве что схожесть внешних данных, из-за чего я ошибся.

Да-да, только кот и Амбруаз знали настоящую Ледку. Все остальные с ней не общались. Даже Ларион прежде не обращал внимания на приставучую студентку. Поэтому и не заметил разницы. Ему не с чем было сравнить. Мысли о Райнесе заставили скукситься. Ищет ли меня заместитель ректора?

Виктор не сводил с меня глаз и было очень неудобно. Хотелось привести себя в порядок и вообще переодеться. А лучше, чтобы отправиться к себе в академию. О чем я и заявила.

— Товарищи лорды, может, вы отправите меня обратно в академию? Раз все разъяснилось. Я ведь не Ледания, а значит, не могу вернуть то, что она у вас прихватила.

Вампиры снова переглянулись, ведя беззвучные переговоры. Виктор каким-то образом оказался совсем неподалеку от меня, присел на тут же банкетку, но Амбруазу это не понравилось. Мне же эти братские взгляды были глубоко безразличны. Главное — нужный результат. Его как раз и не было.

— Не сейчас, — заявил чужой жених и с неудовольствием взглянул на погром, что мы с ВиктОром устроили.

Несговорчивый. Это плохо. Но я тоже не вчера родилась и гнуть свою линию умею.

— Уважаемые лорды, а что именно пропало? Может, я это где-то встречала?

Я замолчала, вампиры тоже… Тишина продлилась недолго. Она была нарушена движением Виктора, который подвинулся ко мне еще ближе. Клыкастик попытался убрать мою куртку, что была вместо преграды между нами. Подобная симпатия настораживала, но пока я не протестовала открыто. Вдруг какие-то проблемы, а мне нужен защитник. Среди кровопийц друзей не завела и осинового колышка тоже не прихватила. Значит, будем находить варианты спасения, привлекая идейного врага на свою сторону.

Инициатива Виктора по сближению со мной высокомерному герцогу не понравилась. Он скривился, снова недовольно посмотрел на погром.

— Хорошо. Я подумаю. И приведите себя в порядок. — Вампир ворчливо сжал алые губы. — Можете воспользоваться вещами Ледании.

— А домой? — тут же сориентировалась я.

Вроде бы все складывалось хорошо. Но что-то здесь не то. Подозрительно! Какие вещи, если самозванке не место в замке?!

— Мы поговорим об этом за чаем. Через час за вами придут. Будьте готовы, — бросил мне герцог Бодарнэ.

Я растерялась, не желая оставаться один на один с Виктором. Мужчина не скрывал своего интереса, а мне в том виделся гастрономический подтекст. И нужно было срочно что-то придумать. Не успел Амбруаз покинуть спальню бывшей невесты, как я обратилась к Виктору:

— Скажите, а у вас истинные пары есть? Те, что до гроба. Одна возлюбленная на всю жизнь. Как это проявляется?

— Вик! Нам нужно поговорить, — скомандовал Амбруаз.

— Иду, — отозвался озадаченный моим любопытством клыкастик. Сразу поняла, что Виктор не желает менять холостую жизнь. Сомневается. Что меня вполне устраивает. — Я приду за тобой через час, моя прелесть.

Вампир облобызал мою руку, ловко поднялся и с грацией матерого хищника направился к выходу. А едва эти двое удалились, я облегченно выдохнула. Быть прелестью кровососа в планы не входило, но пока прикинусь, что все замечательно.

Шкаф с многочисленными вещами Ледании я нашла без труда… И скривилась, осознав, что ничего из этого многообразия надевать не хочется. От десятков оттенков розового в глазах рябило и навевало тоску. Взяв себя в руки, я решила, что лучше освежусь и приведу себя в порядок. Сначала разговоры, а там посмотрим, стоит ли мне к чему-то тут прикасаться. Вампиры древний народ и обвести их вокруг пальца не каждый сможет.

Мне бы сбежать…

Я направилась в ванную комнату, умылась, причесалась. Сразу почувствовала себя гораздо комфортнее. А едва открыла дверь в спальню, закричала что было силы. Просто там меня ожидали незваные гости. Два скелета, чьи черепа выражали крайнюю степень преданности. При этом один удерживал на руках платье, а второй балетки.

— А-а-а! — со всей дури орала я, глядя на продолжающих держать вещи скелетов. — А-а-а!

— Что здесь происходит, Лидия?! — произнес ворвавшийся в спальню Амбруаз. Сейчас я даже была рада увидеть хоть одно знакомое лицо, пусть бы оно принадлежало вампиру.

— Вот. — Я ткнула трясущимся указательным пальцем в свою проблему. — Я… а они тут.

Осознав, из-за чего у меня едва не случилась истерика, надменная вампирская рожа хмыкнула и заявила:

— Лидия, насколько же твой мир отстал от нашего, что даже труд некроманта вызывает ужас?

— А вы еще и некромант? — удивилась я.

Для меня все некроманты исключительно гробокопатели. Естественно, вслух это я заявлять не стала. Да и вампиры в некоторых фильмах это ожившие мертвецы. Тогда то, что я видела перед собой вполне логично.

— Эльза и Глория присланы помочь тебе переодеться к ужину. — Герцог снова включил режим сноба. Задрал подбородок, ехидно посматривая на мои округлившиеся глаза. — Так что, Лидия, прекрати обижать горничных. Это неприлично.

Две «горничные» слаженно закивали, поддерживая слова хозяина. А у меня сердце едва не остановилось. Какой кошмар!

— И как давно они в таком состоянии?

— Лет сто, — ответил вампир почти без задержки. — Это было личное желание каждой, служить любимым господам после смерти. И не надо придумывать всякие ужасы про отсутствие плоти и куда она девалась. Будущему магистру бытовой магии это не к лицу.

Язва красноглазая!

— Пожалуй, я останусь в своих вещах. Так что, девушки, отбой. Спасибо за труд. — Я посмотрела на скелеты. И кто из них Глория, кто Эльза?! Как он их отличает-то?! по размеру бедренной кости? Или по массивно выступающей челюсти у одной из горничных.

— Не советую пренебрегать моей добротой, — недовольно попенял мне Амбруаз Бодарнэ.

— Брат? — сердитый голос Виктора вклинился в нашу беседу. Мне даже почудились в нем ревнивые нотки, что полная ерунда. — Разве ты не ушел отсюда вместе со мной?

Когда лорды со своими горничными все-таки удалилась, я села на банкетку и облегченно вздохнула. Чудеса нового мира грозили и меня отправить к праотцам прежде времени. А так как туда мне еще совсем не хотелось, то придется как можно скорее привыкать к вот таким сюрпризам.

— Всевышний, сделай так, чтобы эти кровососы больше никогда не попробовали ни одной капли крови. Исключительно томатный сок или воду. И никакого вина! Я не вредничаю, а так надо. Спасибо!

* * *

Райнес и Блэк, немногим ранее

Райнес проводил взглядом Соболянскую, а сам остался на улице вместе со студентами. Как и просила Ледания. Совместная прогулка была чем-то вроде развлечения. Давно маг не сопровождал девушку в компании с соперниками. Даже смешно стало от подобной мысли.

В столице женщины гроздьями висли на аристократе, герое недавних сражений. Как водится, иногда случался перебор. Ларион и наследный принц поучаствовали в пьяной заварушке, а среди пострадавших оказались несколько дипломатов из Трансильвании. Погоняли вампиров знатно, но час расплаты настал уже на следующее утро. Император, не желая сорвать переговоры, сделал вид, что наказал виновного в позоре кровопийц. Принцу Генриху тоже досталось, только он остался в столице. Ларион же отбывал наказание в качестве заместителя ректора. Впрочем, сам Райнес воспринимал ссылку как долгожданный отпуск от столичных интриг.

Девиц высших сословий здесь тоже хватало, но… Желания связываться с соискательницами громкого титула не было. Как и стремления к женитьбе. Ну а легкие интрижки они полезны для здоровья каждого. Тут с природой не поспоришь.

— Магистр. — Алекс Блэк, зарвавшийся волк, оскалился. — Говорят, тигры живут в прайдах. Много женщин и самец как властелин. Думаете, Ледания на это согласится?

Райнес с любопытством уставился на наглеца. И ведь врет и не краснеет.

— Прайды у львов, студент Блэк. У тех, что настоящие животные. Если ты не в курсе. Однако я уверен, что Ледании понравится новость о ваших женщинах. Которых вы держите на территории клана.

— Это нормально, — огрызнулся волк и оскалился. Не сильно, но щенок готов был показать зубы. — Мы бережем своих жен. Решать не вам магистр, а Ледании.

— Конечно, — ухмыльнулся тигр, чувствуя, что азарт все больше заполняет кровь. И если бы мальчишка был хоть вполовину силен, как он сам, тогда можно было вызвать его на бой. Пожалуй, так и стоит поступить. Чтобы размяться, проучить парня, а заодно потренировать его. Можно, вместе с Ларсом и Дэном. Да, так будет даже лучше.

Что-то насторожило Райнеса. Он напрягся, осмотрелся по сторонам. Обстановка торговой улицы выглядела привычной, но тигр уже чувствовал звенящую в груди струну. Так случалось в момент опасности. Не вдаваясь в объяснения для студентов, Ларион направился в мясную лавку. Парни, не желая уступать магистру, двинулись следом.

Райнес первым вошел в лавку, оглядел её… В тесном торговом зале присутствовал только продавец, одной рукой старательно раскладывающий мясные куски на прилавке, другой зажимающий нос.

Ледании нигде не было.

— Где девушка? — поинтересовался Райнес без лишних расшаркиваний.

Он попытался принюхаться, но сильный запах химии бил в ноздри, в глаза и вкручивался в уши. Словно кто-то нарочно только что разлил хлорку, зная, как это не нравится оборотням и сбивает со следа.

Только это все помеха для иллюзионистов. Таких, как Блэк и его друзья. Магистру было достаточно сделать короткий пасс и воздух очистился, а вместе с ним удушающий запах, от которого троих молодых оборотней едва не вывернуло.

— Ушла, — вздохнул человек, указав на дверь за прилавком. — Спросила про запасной выход. Сказала, что ее преследуют.

— Так и заявила? — нарочито громко удивился Райнес и направился к той самой двери. К сожалению, хлорка действительно уничтожила нужный запах. Но это не проблема. Ларион не считал подобное проблемой, ведь в голове, помимо всего прочего, должны вкладываться мозги.

— Да! — подхватил мужик и с поклоном отступил, освобождая путь прущему напролом заместителю ректора. Что-то загремело под ногами мясника и покатилось…

Полное лицо продавца покрылось мертвенно-бледным цветом, едва он понял, как попал. Виновница подозрительного звука, пустая бутылка со следами крови внутри, словно нарочно остановилась рядом с сапогом Райнеса.

— То есть, про запрет на кормежку ты не в курсе? — Тигр довольно сверкнул глазами. Такая удача, прижать пособника кровопийц. — Блэк, отправляйся на городских стражей. Передай им, что работенка появилась.

— Магистр…

— Я все сказал, — отрезал Райнес и гневно взглянул на парня.

Сын альфы не мог не подчиниться прямому приказу и тут же покинул лавку.

— А вы чего встали? Живо за ним! Чтобы наверняка все получилось, — скомандовал тигр, обращаясь к двум товарищам Блэка.

Эти студенты оказались сговорчивыми. И как бы их ни глодало любопытство, ушли вслед за другом.

— Стоять! — Мясник попытался пробраться к запасному выходу и был тут же остановлен грозным окриком Райнеса. — Можешь не пытаться сбежать, ни одна дверь не откроется без моего ведома. Где девушка? И какой из вампирских кланов ты здесь пригрел?

— Господин, а разве вампиры вне закона? — Мясник расправил плечи и нахально уставился на тигра.

— Вампиры нет. Но то, что ты сделал… — Ларион указал взглядом на пустую тару со следами крови на стенках.

Человек был виновен, но упорно не хотел признаваться. Значило ли это, что те, кого он прикрывал, имеют высокое положение? Райнес не сомневался в этом. Как ищейка Ларион встал на след и его уже было не сбить. Работы в академии много, но за тот год, что он провел здесь, еще никто не пропадал.

Перед мысленным взором всплыло упрямое лицо Ледании Соболянской, настоящей, а не той, что была когда-то. Ту прошлую Ларион даже и не помнил все эти годы. И сразу стало понятно, что уж если что-то и должно было произойти, то только с ней. Даже обрушившаяся стена во время подготовки к праздникам случилась не у боевых магов, а у бытовиков. Назвать заурядным этот факультет и саму преподавательницу у Райнеса теперь язык не поворачивался.

— Как думаешь, много будет пользы семье, если с тобой поработают мозгоправы? — поинтересовался магистр. Больная мозоль любого здорового человека — стать идиотом. — Впрочем, если после этого будешь красиво пускать слюни и попрошайничать, то какую-то прибыль твои точно увидят.

Мясника было совсем не жаль, ведь он знал, на что шел. И все потуги выглядеть храбрым отражались на его лице. Стать дураком он не планировал.

— Я хочу знать имя того, кто украл преподавателя академии магии. Сечешь разницу? Не простую горожанку из подворотни, а магичку. — Райнес уже видел, что человек сдался, но на всякий случай решил додавить.

— Лорд Бодарнэ. Младший, — обреченно выдохнул мужик и опустил плечи.

— Почему он это сделал? Разве они знакомы?

— Да. Лорд назвал девушку по имени. Она не хотела с ним уходить.

* * *

Сдав мясника стражам, маг поспешил в академию. Райнес мог переместиться вслед за похитителем, но если вампир из другого государства, это особый случай. И не какой-то там случайный гость, а целый лорд. Представитель правящего клана, чье могущество признают все вампиры Трансильвании.

Но какой случай! Ларион ухмыльнулся, напугав своим оскалом секретаршу ректора. Девица только пискнула и уставилась в бумаги, решив, что так будет спокойнее.

— Райнес? — в голосе Натана Кросса проскользнуло удивление. — Что произошло? Только не говори, что все в порядке. У тебя на лице написано сплошное удовольствие и желание кого-то разорвать.

— Желание есть и огромное. Вампиры похитили Соболянскую. И мне нужно, чтобы вы сообщили кому надо об этом случае.

Ректор сразу понял, что к чему. Толковый мужик, он-то знал, по какой причине тигра прислали в его академию и даже был рад этому факту. Правильно предупредить императора о предъявляемой претензии к правящему дому соседнего государства тоже нужно уметь.

— Когда отправляешься?

— Прямо сейчас. Мне нужно кое-что прихватить с собой, и я готов.

— Прихватить… — Кросс прикрыл глаза, представляя, что ждет заместителя и насколько тот безбашенный. Судя по кривой ухмылке, скользнувшей по губам ректора, хорошего он ничего не придумал. Да, так оно и есть, ведь Райнес отправляется не на чай.

— Хорошо, Ларион, если что, я тебя прикрою. Ты уж постарайся, не доводи до международного скандала. И головы не скручивай зазря, хорошо? Впрочем, плевать я хотел на правила, если кровососы средь бела дня воруют преподавателей из моей академии. Прикрою любой косяк, верни девочку обратно! Она нам еще праздник должна организовать. Но как это произошло?

— Украли Соболянскую не из академии. Сегодня выходной день и я… показывал ей город, — пришлось признаться магу. И это было самым неприятным признанием! Потому что уж кто-кто, а ректор был уверен в холостяцком мировоззрении своего заместителя. Они не раз это обсуждали в мужской компании. А тут…

Ну Соболянская, ну Ледания, отшлепать тебя мало. С вампирами ей прогуляться захотелось. Пусть не по своей воле, но могла бы и покричать! И как-то сам собой перед глазами возник этот процесс прикосновения к девице, что Райнес сжал руку в кулак. Трудно было не признать очевидного, эта Леда его привлекала, и она точно не была глупой. А дур Ларион никогда не любил.

— Ступай, — отмахнулся ехидно ухмыльнувшийся ректор. А говорят, мрачная личность, строгий сухарь. Коньяк на прошлой неделе с ним распивали как вполне нормальные люди, уставшие от работы.

От ректора Райнес направился к себе. Он тоже проживал в общежитии для преподавателей, только в самой дальней его части. Собрался быстро, но прежде отправления решил заглянуть в комнаты, что выделили Соболянской. Маг знал, что у девушки есть фамильяр. Что-то смущало в этом похищении. Отчего украли именно её? Чем девица провинилась?

Тигр почувствовал кота еще при приближении к комнате Ледании. Фамильяр прогуливался по подоконнику и явно ожидал хозяйку. При виде магистра кот застыл.

— Черный, что связывает твою хозяйку с кровососами? Сегодня один из них украл Леданию.

— Кошачьи боги… — кот плюхнулся на круглый зад. — Неужели опять замуж позовет?

Райнес еще не успел осознать, кто именно хотел жениться, как кот спрыгнул с подоконника и повис у него на штанине. Заголосил дурниной:

— Милорд, спасите эту дуреху! Замуж он ее обманом давно зовет, а она из-под венца сбежала. Терпеть не может кровососов. Пропадет ведь, что с девчонки взять?!

— Та-а-ак, — с подозрением протянул магистр, отцепляя голосистого фамильяра от штанины. Хорошо, что сразу догадался закрыть непроницаемы куполом площадку перед дверью Соболянской. Иначе бы все были в курсе воплей кота. Неприятный осадок вызвало это совсем уж неожиданное известие. — Та-а-ак. Рассказывай, что за жених?

Спустя короткое время маг с уверенностью открывал портал в Трансильванию. Он твердо знал, что обязательно взыщет с кровососов, да и с самой девушки тоже. С нее свидание, ведь на меньшее маг несогласен.

Рассказ кота и его слезные причитания о несчастной девице, в которую влюбился вампир, навел на подозрительную мысль. Как-то не вязались ее страдания с характером Соболянской. Это рождало невозможные догадки, которые Райнес пока решил отложить на потом. Сейчас важнее всего было добраться до замка Бодарнэ. Ларион просто жаждал увидеть, как перекосятся холеные красногубые рожи обоих братьев, когда они вновь встретятся с тем, кто гонял их в подпитии.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍

Глава 10. Страшная тайна вампиров

Лида-Леда

На удивление, обед с братьями Бодарнэ прошел в спокойной обстановке. Амбруаз и ВиктОр расспрашивали о моем мире и удивлялись, что вампиры там считаются вымышленными существами. А вот само существование Трансильвании их заинтересовало. Старший даже предположил, что вампиры когда-то проникали в другие измерения, отсюда и общность названий.

И едва мы выбрались из-за стола, герцог предложил проследовать в свой кабинет для разговора. Считаю, он нарочно это сделал. Не потому, что от неприятных воспоминаний о Ледании кусок мог встать поперек горла. Вампир думал, делиться со мной или нет своими секретами. Сомневаясь, всячески оттягивал этот момент.

Кабинет Амбруаза был под стать владельцу. Наличие дорогих вещей не бросалось в глаза. Они просто были, все эти золотые канделябры, часы, статуэтки из слоновой кости (я предполагаю) и прочие изыски, включая хрустальный череп с крупными гранатами вместо глаз. Последний стоял на столе почти перед герцогским носом, придавая вампиру зловещий вид.

— Присаживайся. — Бодарнэ кивнул в сторону дивана.

Отказываться не стала, как и разговаривать о всякий ерунде. Даже замком не восхищалась пока шли, чтобы не увести разговор в совсем другую сторону. Единственно, что я себе позволила, это уцепиться за локоть ВиктОра. Он так мило ухаживал за мной за столом, что я решила вознаградить мужика. Заодно понять, почему Соболянская согласилась стать невестой вампира… Но… Видимо, я все-таки не настолько Ледания. Не поняла преимущества красноглазого упыря перед нормальным парнем.

Нарочно уселась в кресло, чтобы ВиктОр не пристроился рядом. Но тот быстро нашел выход. Расположился неподалеку на стуле. Так, чтобы видеть одинаково меня и брата. Признаться, к этому моменту я даже немного начала нервничать. Что за тайны вампирского двора тут скрываются?

— Лидия, вы догадались, что моя бывшая невеста украла нечто ценное из клана. То, чего я никогда не смогу ей простить, — заявил Бодарнэ-старший.

Я промолчала, продолжая с любопытством взирать на герцога.

— Брат, не мог бы ты покороче. Все внимание перетягиваешь на себя, — недовольно проворчал Бодарнэ-младший.

— ВиктОр, ш-ш-ш, — прошипел Амбруаз и оскалился, продемонстрировав клыки.

Я опешила, наблюдая, как хищно вытянулось лицо мужчины.

В ответ ВиктОр оскалился, но шипеть не стал. Вроде как соглашаясь с силой брата.

Обалдеть, до чего живое общение у вампиров! Зубы продемонстрировали друг другу, похвалились своими дантистами и довольно! Никаких лишних слов.

— Так вот, она украла ценнейшие предметы из клана. Первое, это артефакт на удачу. Второе… — Амбруаз на секунду прикрыл глаза. — Золотой клык. Символ власти над кланами. Если кто-то узнает, что клык утерян, то начнется вражда на оспаривание первенства.

— Считаете, вам начнут бросать вызовы? — догадалась я.

— Да. Именно так и произойдет, — не стал отпираться вампир, хотя признание далось ему нелегко.

— Я бы точно не упустил такой возможности, — вставил свое слово ВиктОр и посмотрел на брата. Правый уголок порочного рта искривился. — Если неспособен удержать символ власти, то и саму власть вряд ли сможешь удержать. Значит, надо попытать счастье и занять место главного.

Мне показалось, что между этими двумя идет своя вражда. Комментировать не стала. Пусть сами разбираются. Интересовало другое, и я не промолчала:

— Но зачем она это сделала? Да с таким расчетом, чтобы перебраться в мой мир?

— Артефакт на удачу в помощь, — ухмыльнулся ВиктОр. — А заодно утащила наше отличие от остальных кланов. Брат ведь не зря показал своей невесте клык. Правда, Амбруаз?

— Довольно! — рыкнул герцог, сверкнув красными глазами. — Ледания была моей невестой, и я должен был разделить с ней всю ответственность. В конце концов, ей тоже предстояло стать вампиром.

Ну и подробности.

— Вот она и разделила с тобой, — продолжил язвить ВиктОр, — все лишние тяготы и горести. Теперь полегчало?

— Ш-ш-ш, — оскалился Амбруаз и снова зашипел, скорчив рожу.

— Ш-ш-ш, — ответил ему младший братец. Виктору явно нравилось действовать родственнику на нервы. Или мстил за что-нибудь.

Смотрелось это весьма любопытно, но не слишком изящно. Видеть, как двое взрослых мужчин кривляются, обнажая десны, мне не понравилось. Ну чисто обезьяны в зоопарке. Осталось только по банану им вручить для схожести.

Успокоились лорды так же быстро, как и оскалились. Недовольно посмотрев на брата, ВиктОр продолжил рассказ:

— Моя прелесть, ты же помнишь, что переход в другой мир открыла ведьма?

— Конечно.

— Так вот, если ты хоть что-то о ней вспомнишь, сообщи нам.

— Хорошо, — пообещала я, уверенная, что мне нечего добавить. Сейчас даже момент с переходом в этот мир помутнел и стал нечетким. Но отчего же не пообещать, если ты в гостях и зависим. Надеюсь, надолго тут не задержусь.

Стук в дверь нарушил нашу беседу. А я ведь чувствовала, что это еще не все. С одной стороны, опасалась, что вампиры захотят как-то использовать наше сходство. С другой, они рассказали еще не все. Я так и не поняла, о каких ведьмах речь и почему при их упоминании кровососы пылают ненавистью.

— Заходи, — произнес Амбруаз, глядя на дверь.

Я повернула голову на стук, ожидая, что сейчас войдет очередная костяная делегация. Но на этот раз демонстрации некромантской силы не произошло. Обычного вида слуга поклонился и спешно произнес:

— Милорд, я ощутил вспышку светлой магии.

— Где? — встрепенулся Амбруаз и бросил на меня цепкий взгляд.

Сделала вид, что ничего не поняла и похлопала глазами, как поступают все обычные девушки. В то же время я упорно продолжала надеяться на спасение. Прибывший отряд магистров или хотя бы городских стражей. Желательно, чтобы прихватили заместителя ректора Райнеса. У него точно яда хватит на всех местных клыкастиков. Да и отомстит мужик, ведь из-под носа меня увели.

— Брат, я разберусь. — ВиктОр словно хищник двинулся к двери плавными движеньями. А проходя мимо меня, подмигнул. — Моя прелесть, надеюсь, ты не позволишь этому прохвосту увлечь тебя?

— Не сомневайся, — пообещала я, мысленно добавив, что ни этому, ни тебе самому. Мне бы до дома, до хаты, как у нас говорят. И ищи ветра в поле.

— Позер, — фыркнул Амбруаз, едва дверь за ВиктОром прикрылась. Мужчина задумчиво пальцем огладил тот самый череп и неожиданно гранатовые глаза вспыхнули. — Интересно, кто к нам пожаловал, — проговорил Бодарнэ, словно обращаясь к себе самому.

— Гости с визитом, — предположила я. Ну а что, мне же любопытно.

— Гости… Они самые… — Амбруаз посмотрел на меня задумчиво.

Мужчина поднялся из-за стола, подошел к окну. Что-то важное привлекло Бодарнэ. Он весь напрягся. Застыл как памятник самому себе. Минут пять совершенно не двигался и за чем-то очень пристально наблюдал. Я не вмешивалась, рассчитывая, что вот-вот вернется Виктор и расскажет о том, что происходит. Неожиданно лорд сжал кулаки, резко развернулся и двинулся к двери.

— Лидия, оставайся здесь. Надеюсь, ты будешь благоразумна.

— Разумеется.

Я была готова пообещать этому снобу что угодно, лишь бы он перестал на меня пялиться, как на двойника невесты. Не слепая, видела, как то и дело заинтересованно вспыхивают красные глаза, с каким вниманием герцог проходился по моей фигуре. Да Амбруаз только не причмокивал, когда его брат этого не видел! То ли сожрать мечтал, то ли по Ледании соскучился, а я тут вся такая похожая.

Маньяки кровососущие. Оба.

Лорд Бодарнэ ушел, оставив меня одну. И я облегчённо вздохнула. Какие-то они нервные и напряженные. Нет, не нравятся мне такие типы мужчин. И их некоторые гастрономические предпочтения тоже не привлекают. Не желая и дальше бездействовать, я поднялась и направилась к окну. Хотелось узнать, что же так заинтересовало вампира.

А там…Там шел бой. Бой между Ларионом Райнесом и ВикторОм Бодарнэ, я не сразу узнала своего спасителя, потому что он двигался как ураган. Поигрывая мечом и удлиненным ножом, словно игрушками! Маг размахивал ими перед носом уклоняющегося ВиктОра. Впрочем, вампир и сам не против был подраться…

Кричать было нельзя, я могла тем самым помешать Райнесу. Но сейчас и второй вампир присоединится к этой драке. Будто нарочно подслушав мои слова, из замка выскочил Амбруаз. И Ларион ускорился, напоминая вихрь с сияющими в руках молниями! Я поеволе залюбовалась умелым воином, но вовремя опомнилась.

Я осмотрелась в поисках хоть какого-то решения, и оно пришло очень быстро. Вампиры дорожат хрустальным черепом? Отлично. Я присоединюсь к той компании. А в качестве устрашения прихвачу с собой этот непонятный артефакт. Надеюсь, Райнес знает, что нам делать.

— Лучше бы попала к эльфам, а не к вампирам. Те хотя бы кровь не пьют и цветочки растят, — посетовала я. Но стоило обеим ладоням соприкоснуться с хрустальным черепом, как он засветился, озарив кабинет герцога Амбруаза.

Яркая вспышка резанула по глазам…

Глава 11. Хождение по гостям входит в привычку

И вот я уже стою посреди спальни. Светлой, просторной. А передо мной кровать такая же белоснежная, как и стены. Зеленые лозы причудливо перевиваются по потолку, свисают над кроватью… От очередного перемещения перед глазами все немного кружилось, но уже прогресс, я хотя бы не падала.

— А-а-а! Илливар, демон в спальне! — заверещала златокудрая красавица, натягивая пушистое покрывало на покатые плечи.

Демон, где?!

Я нервно заозиралась по сторонам, ожидая встретить нечто гадкое и непременно рогатое. Женщина же продолжала истошно вопить, действуя на нервы.

— Илливар!

Стук отлетевшей двери заставил меня напрячься и сжать кулаки и повернуться на звук…

— Застрелиться и не встать, — вырвалось у меня в тот момент, когда незнакомый мужчина выскочил из… не знаю откуда. За спину ему я смотреть и не подумала.

Блондин был обнажен и только тряпочка, именуемая полотенчиком, прикрывала чресла. С влажных длинных волос незнакомца стекала вода. Она же струилась по телу…Гладкому, с кубиками. Зеленые глаза смотрели на меня напряженно, а уши…

Вот тут я едва не лишилась чувств, потому что передо мной был самый настоящий эльф. Эльф! Настроенный решительно, он держал в руке увесистый меч, явно намереваясь пустить его в дело…

Тут наши взгляды встретились.

— Здрасьте, — произнесла я, глядя на почти что ожившее творение Микеланджело. Давид как есть, только с полотенчиком. Разве что длина волос была чисто эльфийской, ниже поясницы. На мой взгляд, незнакомец был немного худоват, но это уже сугубо личные предпочтения. В общем он был прекрасен, просто бери и рисуй картины. Лепи скульптуры, пиши стихи и пускай слюни. Потому что больше такой красоты ты точно не увидишь.

Мужчина смотрел на меня, сжав губы и явно не зная, как поступить. То ли исполнить требования громкой дамочки, то ли еще что…

— Илливар, убей этого демона! — верещала златокудрая.

— Ты кто? — требовательно поинтересовался Давид-Илливар, глядя на меня. Ту с луженой глоткой он словно в упор не замечал. Вдруг местами глуховат? Не может у таких красавчиков не быть хоть одной чревоточинки. Изъяна.

— Преподаватель бытовой магии в академии Ледания Соболянска. Случайно переместилась сюда порталом. А вы?

— Это мой дом, спальня, — медленно произнес красавчик. На породистом лице блондина читалось недоверие. — Случайно ко мне?

— А что не так? — осторожно поинтересовалась я. У него меч чего зря голос повышать.

— Илливар архимаг! К нему просто так не попасть. — Женщина в очередной раз попыталась привлечь к себе внимание.

Архимаг… Ммм.

Я сразу вспомнила, что эльфы живут очень долго и немного умерила пыл любопытства. Вдруг ему уже лет пятьсот и песок вот-вот посыплется? И потом, решит еще, что любуюсь им. А это только исключительно с эстетической точки зрения и ничего личного.

— Далила, что ты забыла в моей спальне? Как сюда пробралась? — Тон, с которым мужчина обратился к златокудрой, нельзя было назвать холодным. Да даже со мной он так не общался! Голос эльфа был ледяным, звенящим от ярости. Я даже забеспокоилась за ее душевное состояние. Пухлый ротик женщины приоткрылся, но она быстро нашлась что ответить:

— Илливар, не при этой…

— А, то есть, я уже и не демон, получается? — нервно хихикнула я, сложив руки на груди. Только сейчас припомнила, что куртку забыла в спальне Ледании, а я осталась при своих сапогах, штанах и джемпере. Ну хоть не в дурацком розовом платье и балетках.

— Пошла вон, — произнес грозный эльф, глядя на златокудрую. — Последний раз предупреждаю!

Женщина от подобного обращения ахнула и уставилась на мужчину совершенно растерянно. Её нижняя губа обиженно задрожала…

— Вон! — повторил полуголый красавец и ухватившись за край покрывала, дернул его на себя.

Не буду описывать шелковое белье этой Далилы, потому что его рассматривать я не захотела. Спальню эльфа златокудрая покинула очень быстро. Изящно виляя круглой попой и при этом не забывая всхлипывать, женщина подхватила свое платье с кресла и вышла. На прощанье мне достался полный ненависти взгляд и откровенное злорадство. Получается, мне себя стоит пожалеть?!

В свой адрес я ждала не менее неприятных слов. И пока эльф расправлялся с незваной гостьей, попыталась тоже двинуться ближе к выходу.

— Стоять! — Мой путь был прегражден все тем же мечом.

— Ой! — пискнула я и подпрыгнула.

— Куда собралась, преподавательница? — В голосе эльфа прорезались язвительные нотки.

— На выход. Все же неудобно разговаривать с таким мужчиной, — призналась я и стрельнула глазами по телу остроухого красавчика. Хорош! Бледноват, но а вдруг у них загар не в почете.

— С каким?

— Неодетым.

— То есть еще и смущаешься. Девственница?

Э… И как ему сказать…Послать, чтобы понял направление? Зеленоглазый же внимательно ждал моего ответа и не собирался никуда самоустраняться.

— А у вас на них пунктик? Едите на завтрак? — не удержалась и съязвила я. — Мне казалось, добрый хозяин незваного гостя сначала накормит, напоит, отдохнуть с дороги предложит.

— То есть в академии теперь преподавателей-то не кормят? — ухмыльнулся эльф и направился туда, откуда выскочил.

Ну хоть мечом своим перестал тыкать в моем направлении.

Появился уже вполне одетый. Длинный халат и все те же распущенные волосы, что поневоле притягивали взгляд. Такое богатство хотелось потрогать и заплести в косу. Но я даже не озвучила эту просьбу. Потому что помнила, что в книгах подобное доверяют исключительно будущим и настоящим женам, возлюбленным. Мне же чужого не нужно. За последний месяц градус желания стать чьей-либо невестой резко понизился. Особенно сегодня.

Спальню эльфа мы все-таки покинули. Я без сожаления, а он как-то странно посматривал на мятую постель и вздыхал. Пришлось щелкнуть пальцами и тот беспорядок, что навела златокудрая, исчез. Почему он сам это не сделал, спрашивать не стала. Возможно, я сейчас прошла какое-то испытание или же у остроухих подобное не принято. Не барское это дело, порядок у себя наводить.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ — Ты действительно маг, Ледания, — произнес мужчина, едва мы оказались на просторной кухне. — Проходи за стол.

Спорить не стала и выбрала место у самого окна. С любопытством прильнула к стеклу, за которым открывался сказочный вид. Зимний лес в горах и серебристый снег, от яркости которого даже у меня слепило в глазах.

— Как ты тут оказалась, рассказывай, — поинтересовался архимаг.

Не люблю, когда мной пытаются командовать. Всем расскажи покажи, а то и докажи… Мне бы домой, но лучше в академию. А тут приходится решать для себя вопрос, стоит ли говорить всю правду или нет… Врать очень не нравится, но иногда другого выбора не остается.

— Илливар, я могу тебя так называть? — спросила я, а то вдруг гостеприимный хозяин имеет насчет этого пунктик. Получив в ответ кивок, продолжила: — Скажи, как ты относишься к вампирам?

Эльф почти сразу скривился, начал шарить рукой у пояса халата, даже засунул кисть под полу. Потом опомнился, спохватился, нашел свой меч стоящим у ножки стола и успокоился. И я выдохнула. Уже легче.

— Один из вампиров, лорд Бодарнэ выкрал меня. Перепутал с похожей девушкой. А та что-то у них стащила. И пока лорд с братом решал какой-то вопрос, я случайно задела какой-то артефакт и переместилась сюда.

— Какой артефакт ты задела? — Илливар достал бокалы, бутылку красного вина. Фрукты уже были на столе, а за нарезкой эльфу пришлось поворачиваться к шкафу.

Какой мужчина заботливый! Только пить с незнакомцем… Пятой точкой чувствовала, что до добра это может не довести. Судя по всему, не только меня.

— Илливар, мне бы воды. Простой.

— Это совершенно удивительное вино. С него не пьянеешь. — Верно понял мой порыв эльф. — Но легкость обеспечена. Так что там за артефакт?

— Череп хрустальный, — честно призналась я, еще раз посмотрел в окно. Красота неимоверная. Настоящие Альпы, какими их показывают по телевизору.

Звон стекла о бокал привлек мое внимание.

— Что? — поинтересовалась я у архимага. — Я что-то не то сделала?

Эльф отставил бутылку в сторону и приблизил ко мне свое лицо:

— Опиши мне этот череп.

А я что, мне нетрудно. И про глазницы красные рассказала и про свечение.

— Это символ рода. Я слышал, что череп сделал кто-то из предков Бодарнэ и вложил в него силу. Почему он тебе помог, вопрос. В нем сокрыта очень большая мощь и это точно не портал.

— Может, череп не хотел, чтобы я выходила замуж за его потомка? И становилась вампиршей, — предположила, протягивая руку за бокалом. — Не понравилась. Такое ведь бывает.

Близость эльфа не волновала, но приятный запах, исходящий от мужчины, игнорировать было трудно. А еще хотелось потрогать его длинные уши. Насколько они крепкие и настоящие.

— Вполне возможно. — Эльф не возражал. Он отступил, сел за стол напротив меня и стало легче. Все же неудобно, когда над тобой нависает мужчина, чей халат немного расходится сверху и снизу. С точки зрения эстетического любования, все прекрасно, но ведь хотелось потрогать! Настоящее и это все. Потыкать пальцем, чтобы убедиться в реальности.

— Ммм, — оценила я вкус вина. Сейчас бы еще разуться, сунуть ноги в воду…

— Слеза девственницы, лучшее вино из моего погреба, — заявил самодовольный архимаг.

Я едва не подавилась. Красными слезами рыдают девственницы у эльфов. Но вкус отменный.

— Илливар, ты поможешь мне вернуться в академию?

— Что мне за это будет? — поинтересовался зеленоглазый.

Архимаг отодвинул свой опустошенный бокал и уставился на меня так, что без труда стало понятно, на что намекает ушастый. Вера в бескорыстную помощь как-то сразу улетучилась. Даже изысканное вино заиграло на языке кислыми нотами.

— А разве тебе это нужно? — удивленно выдохнула я, попытавшись все свести к шутке. Судя по вытянувшемуся лицу мужчины, номер не прошел. пришлось исправляться. — Илливар, ты же прогнал Далилу.

— От нее не убудет, — отмахнулся эльф. — Далила моя бывшая любовница, с которой мы расстались месяц назад. С тех пор как Владыка вернул мне свою милость, она снова пытается попасть в мою постель. За эту неделю уже третий раз. Удивляюсь ее настойчивости.

— Понимаю. Ты прав в своем решении. — Я не лукавила. Но и соглашаться на предложение не собиралась. Вообще, это странно, вот так запросто общаться с чужим человеком. Оказалось, эльф вовсе не замороженная вобла и вполне нормальный. Только озабоченный.

Чтобы избавиться от ощущения неловкости, я поднялась из-за стола и подошла поближе к окну. Теперь удалось рассмотреть крыши домой. Сокрытые мощными елями и снежными сугробами, они умело маскировались.

— Я думала, у вас вечное лето.

— Нет, скоро праздник зимы. Эльфы очень ждут его, — сообщил архимаг и тоже поднялся.

Мне его маневр не понравился, но вопросов оставался ещё воз и маленькая тележка и я продолжила:

— Сколько тебе лет?

— Думаешь, не справлюсь? — Архимаг откинулся на спинку стула. — Ледания, мне всего двести лет. По нашим меркам я молод и полон сил. Таким останусь еще лет триста, так что тебе совершенно нечего беспокоиться.

Конечно… Триста лет…

— Люди столько не живут, — вырвалось у меня.

— Люди нет. Но тебе-то что страдать? Ты маг, а это другое дело.

У меня в груди все замерло. Я побоялась поверить в услышанное. Это ведь не про меня, про Леданию. Какое дело к этому имею я, Лидия?

Отвернулась от окна и, глядя в глаза самого настоящего эльфа, поинтересовалась:

— Зачем тебе именно я?

Конечно же, я не верила в любовь с первого взгляда или в отсутствие желающих прыгнуть в постель такому красавчику. Другое дело, не маньяк ли он?

— А что если мне приятно это делать с умным человеком? — Эльф поднялся и сделал медленный шаг в моем направлении. — Девушкой, о которой я почти ничего не знаю. Но уверен, она меня не разочарует.

Все ясно, на блуд ушастого потянуло. Захотелось перчинки. Или новинки, если рассматривать меня как нечто незнакомое. Как-то не так я представляла себе степенный народ Пресветлого леса. И уж точно не думала, что архимаг заявит подобное. Может, не зря спаивает? Показывает, насколько щедр?

— Еще вопрос… — спешно пыталась найти хоть какую-то тему для разговора. Не нравилось мне это пристальное внимание к своей персоне. — Насчет вампиров. Я правильно понимаю, они не дружат с ведьмами?

— Известное дело, — отмахнулся эльф, словно я спросила что-то очень простое. — То враждуют, то объединяются. Причем то и другое вспыхивает ярко.

Получается, Ледания не просто так ходила к ведьме. Она была уверена, что та не терпит вампиров и воспользовалась этим знанием. То есть, тут кроется целый заговор. Бодарнэ это просекли, только мне не сказали. Или подумали, что все очевидно, и не стоит лишний раз упоминать, роняя вампирское достоинство.

— Илливар, а мы сейчас где находимся? Это горный поселок или деревушка, раскинувшаяся на склоне?

— Я не любитель суеты, поэтому живу на окраине города. Лавериль вполне подходит для моей работы, — по губам мужчины скользнула довольная улыбка. — Леда, если тебя смущает только это, то хочу предупредить, что я все-таки помогу тебе вернуться в академию. А потом, надеюсь, ты будешь не против наших встреч.

— А если я монстр?

— Проверю, — заявил наглый остроухий.

Я нахмурилась. Отвернулась к окну. Ну как еще донести до мужчины, что он не интересует, даже если пропустила с ним по бокальчику эльфийского? Воды-то он не дал.

— Илливар, смотри! Кто это? — Я указала на приближающуюся в небе точку и тут же обернулась, чтобы узнать реакцию архимага. Было ощущение, что он вот-вот меня обнимет. И я всячески старалась этого избежать. Про любвеобильность эльфийских красавцев я читала и вот оно, личное знакомство.

— Где? — заинтересовался мужчина.

В этот раз маг действительно подошел ко мне близко, обдавая приятным запахом местного парфюма.

— Неужели дракон? — спросила я, только чтобы отвлечь эльфа от тех мыслей, что все еще бродили у него в голове. Взгляд, каким одарил меня Илливар, прочитать было трудно.

— Дракон, — повторил за мной архимаг и принялся рукой шарить по халату, под полой.

Я же сделала вид, что ничего не замечаю. Даже то, с каким облегчением маг нашел свой меч и схватился за него.

— Ледания, дождись меня здесь, я быстро.

— А дракон? — Ткнула пальцем в стекло.

— Это свой, — успокоил меня эльф и умчался.

— Свой… — Снова повернулась к окну и уставилась туда, желая удостовериться в собственном предположении. Про драконов в этом мире я уже слышала, но никогда не видела. А сейчас, все еще не совсем веря в происходящее, хотелось удостовериться и рассмотреть летающего ящера. Большая ли особь, как выглядит. Голова человека или зверя… К сожалению, там уже никого не было видно. Привычный пейзаж из снега и света и ни одного сказочного дракона.

— Не меня ли ищешь, Лапа? — раздалось жизнерадостное за спиной, и я обернулась.

На стуле, за столом, сидел высокий мужчина в черном. Он закинул ногу на ногу и что-то там насвистывал. Распущенные рыжие волосы обрамляли обветренное лицо. Но больше всего меня поразили зрачки. Желтые, вертикальные.

Глава 12. Непостоянство женщины выводит мужчин из себя

Ларион Райнес

— Где Ледания? — холодное острие меча прижалось к вампирской шее. И пусть герцог Амбруаз Бодарнэ продолжал улыбаться, Ларион знал причину этого веселья, а потому сразу предупредил. — Советую не скалиться и не дергаться понапрасну. Сталь заговорена и твоя смерть будет недолгой, но мучительной.

— Ты не посмеешь, Райнес! — прошипел второй Бодарнэ. Маг удачно отбил его выпад и теперь младший из вампиров не смел приближаться, повинуясь приказу старшего. Он подпирал замковую стену, боясь хоть чем-то навредить брату.

— Ты…ты ищешь Леданию? — сглотнул Амбруаз. — Но зачем?

— Нужна. Повторяю вопрос, где девушка, которую украл твой брат? — спросил Райнес. У него совершенно не было желания расшаркиваться с вампирами. Столкновение помогло спустить излишние пары, но не злость. И вместо того, чтобы достойно принять поражение, герцог начал играть в угадайку. Вампиры, что с них взять.

— Лидия? — прохрипел Бодарнэ. — Тебе какое до нее дело?

— Амбруаз, заклинаю тебя, ничего не говори! У нее изысканный аромат… — подал голос Бодарнэ-младший.

Ловким броском клинка Райнес заставил вампира замолчать. Маг сразу понял, что именно хотел сказать соперник и неприятное чувство тошноты отозвалось в горле. Проклятые кровопийцы никак не могут успокоиться. Девушка не хочет, а он все туда же. Рукоятка ударила посреди лба ВиктОра, а затем срикошетила вниз, воткнувшись в землю между ног кровососа. Поняв, что был на волоске от трагедии, Бодарнэ-младший сглотнул и на всякий случай отскочил.

— Позови её, — еще раз повторил Райнес. — У меня нет времени ждать, так что быстрее.

— Приведите девушку, — не глядя приказал ВиктОр. Судя по хлопнувшей двери, слуги поспешили выполнить распоряжение своего лорда.

— Я отпущу тебя, если поклянешься честью рода не препятствовать ни мне, ни Ледании покинуть твой замок. И чтобы эта клятва касалась каждого в ваших владениях.

— Ледании? Клянусь, что сегодня не трону ни ее, ни тебя! — повторил Бодарнэ и что-то такое проскользнуло в голосе герцога, что Райнес насторожился. Торжество, которого попросту быть не должно. Вампирам он не доверял, но когда затронута честь рода, они не смеют преступать клятву.

— Господин, — послышался голос вернувшегося слуги. — Госпожа Лидия сбежала, мы не можем найти её.

— Как сбежала?! — встрепенулся Ларион. Он встряхнул герцога Бодарнэ, но острие не убрал. Хорошо, что не успел принять эту клятву, потому что прозвучало невероятное. Она сбежала! Ларион даже не понял, что в этот момент испытал больше, разочарование или затаенную гордость. И имя…Лидия?!

— Почему твой слуга и брат называют преподавательницу из академии другим именем?

— Потому что, — подал голос ВиктОр, — это не Ледания. Лидия, девица из другого мира. И я претендую на её руку. Слышишь, маг, она моя.

Слова, что произнес вампир, изрядно удивили, но… Что-то было во взгляде обоих Бодарнэ. Сказанное вязалось с изменением поведения девушки. А ведь Ларион и сам обращал внимание на привлекательную Соболянскую. Ранее же она только отталкивала… Да и поведение разительно отличалось от того, какой девушка была во время собственной учебы.

— Ты дал слово, помни об этом. — Райнес убрал меч от горла вампира и оттолкнул его.

— Я никогда не нарушаю свое обещание, — подтвердил Амбруаз, потирая горло и морщась. — Воротник разрезал.

— Будет повод сменить, — отозвался Ларион. Он поднял свой кинжал и убрал все оружие в ножны. — Где пропала девушка, показывайте.

— Брат, я найду её в любом случае, — подал голос ВиктОр, когда все трое поднимались по ступеням, ведущим в замок.

— Хватит! — прикрикнул на младшего старший лорд. — От этих девиц одни неприятности. Нам нужна Ледания, а от этой лучше отделаться. Пусть Райнес бегает, раз ему надо.

— Это мне решать! — вспылил ВиктОр.

Ларион предпочел не вмешиваться, но симпатия вампира к девице ему категорически не нравилась. Как и то, что она провернула. И так ловко все вышло! Возмущение набирало обороты, но магистр держался. Долг Соболянской рос в геометрической прогрессии. Хотелось уже не только ткнуть ей в нос неоспоримыми фактами, но и узнать, а из какого мира она пришла… Зачем. Впрочем, эти знания он мог подчерпнуть прямо сейчас и упускать такой шанс было никак нельзя.

— Почему произошла замена девиц? — Райнес был прямолинеен.

— Моя невеста кое-что украла, — Бодарнэ поморщился. Признавать себя глупцом не нравилось никому. — Испугалась ответственности и каком-то образом ей удалось вытащить из другого мира Лидию.

— Кто-то ей помогал? — Магистр не верил, что девчонка из его прошлого была способна на подобное. А вот та, с которой он познакомился заново в академии вполне. И это подозрительное притяжение, ведь его раньше попросту не было. Тогда как сейчас картина была другой. Даже внутренний зверь сразу поднял морду, едва несколько недель назад Ледания попалась на аллее академии. А ведь до этого тигр спокойно относился к противоположному полу.

Не Ледания, Лидия. Конечно, правдивость сведений еще нужно будет проверить, женщины могут запудрить голову любому. Только эта версия казалась Райнесу весьма правдивой.

Вопрос мага остался без ответа, в этот момент мужчины вошли в кабинет.

— Что это?! — воскликнул Амбруаз.

Вампир бросился к хрустальному черепу, что стоял на столе и скалился, как самый натуральный поднятый некромантом мертвяк. Едва герцог попытался прикоснуться к артефакту, как тот чуть не прикусил ему палец.

— Брат, что происходит?! — воскликнул ВиктОр. Казалось, оба Бодарнэ совершенно забыли, что они не одни.

— Сила рода взбунтовалась, — заявил Амбруаз, нахмурено обведя взглядом присутствующих. — Я же сказал, от женщин одни беды.

— По-моему, он откровенно потешается над нами, — сделал предположение Райнес. Магистр шагнул к столу и согнулся, чтобы лучше видеть необычный артефакт. — Где девушка? Отвечай.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ Глаза черепа сверкнули и все рассмотрели алую дымку, что вышла из рубинов и ее тут же сдуло в сторону окна.

— Ушла порталом, — высказал за всех мысль ВиктОр.

— Я же тебе говорил, брат, не стоит им верить, — вздохнул Амбруаз и погладил успокоившийся череп по хрустальной макушке. — Только не этим.

Где-то в глубине души Райнес был с таким выводом согласен. Женщины очень часто перегибают палку. А насчет Соболянской надо подумать. Это же что получается, его служба безопасности прозевала попаданку? И как та сумела преподавать, если ни один хвост или рожа не заподозрила подмены?! Не говоря уже про себя самого. А Эдрин, дотошный гном он вообще подружился с девушкой. На почве чего? Как говорил сам комендант, редкостной математической способности и ответственности бытовой маг эта Ледания. Да уж, дурочка сразу бы себя выдала, а тут сплошные шоры у всех на глазах. И если бы не вампиры…

— Позволишь? — Ларион указал на череп, и вампир нехотя кивнул.

— Лишь бы ты поскорее выметался от нас, — проворчал герцог Бодарнэ.

— Поверьте, у меня тоже нет желания здесь задерживаться, — парировал Райнес. Сейчас он мечтал о доброй порции жареного мяса, запеченного картофеля и кружке какого-нибудь не слишком тяжелого пива. Никаких изысков не хотелось.

— Что намерен делать? — спросил Амбруаз, когда Ларион раз десять осмотрел череп со всех сторон.

— Хотелось бы уговорить ваш артефакт отправить меня вслед за Соболянской.

— А зачем? — поинтересовался ВиктОр. Он был необычайно хмур и вздыхал, глядя вдаль. Туда, куда скрылась алая дымка.

— Чтобы вернуть ее в академию. Пропадет ведь. И потом, я обязан узнать, что случилось с настоящей Леданией. Вдруг это заговор вокруг академии?

— Ведьмы, — сказал, словно выплюнул Амбруаз. — Если хочешь найти крайнего, берись за них.

Райнес сразу понял, вот оно! Вот тот элемент, которого недоставало при мысли о настоящей Ледании. Сама бы она никогда не додумалась до такого, а с ведьмами вполне возможно. И не зря вампир подбросил эту мысль. Решил насолить извечным врагам через магистра академии.

— Они погрели руки на ваших семейных ценностях? — вскользь заметил магистр. У него тоже имелся свой род и титул, доставшийся от деда. Но пока сам Райнес был сослан в академию, делами занимался отец. Впрочем, половину семейных обязанностей по-прежнему выполнял сам Ларион. Успевал.

Судя по закаменевшим вампирским рожам, он угадал. Кровососы не назвали, что именно утащили ведьмы, но это было и не нужно. Кажется, сегодня Райнес окончательно отпустил тот случай и ту обиду на ссылку. Ведь кто отомстил за него и без спроса использовал семейный артефакт Бодарнэ? Лидия. Мысль о Ледании даже не возникла.

Глава 13. О мужских поступках

Лидия

— Ну, друг, сто лет, сто зим! — воскликнул вернувшийся Илливар и они с драконом обнялись. — Вы уже познакомились?

— Лапа не назвала мне свое имя, — пожаловался на меня рыжий. И глаза сделал такие печальные, что будь я хоть немного чувствительнее, то непременно прониклась. а так и не подумала.

— Ты мне тоже свое не сказал, — парировала я. Раз дракон мне тыкает, я его возносить не буду. Тут с этим, как посмотрю, вообще просто.

— Шасс, мой давний друг, — примирительно заявил эльф и встал рядом со мной. — А это Ледания и она маг.

— Целый маг! — восхищенно присвистнул дракон. — Приятно!

— Взаимно, — не осталась я в долгу.

— Может, нальешь по бокальчику слезы? — Шасс потер руки, глядя на Илливара. — Доставай, я знаю, у тебя есть все. Не жмись для друга.

Мужчины весело подначивали друг друга, хлопали по плечу, а я посмотрела на них, присела за край стола… Подперла рукой щеку и вздохнула. Невольная слега сама покатилась из глаз. И так жалко стало себя, что просто плачь и рыдай. Они радуются, а мне домой хочется. К себе, а не куда-нибудь в академию. Только взглянуть бы в глаза Лариона, сказать, чтобы не беспокоился и можно отправляться. Но это лишь мечты, причем несбыточные.

— Лапа, кто тебя обидел?! Покажи пальцем, и я сожру его! — воскликнул Шасс, а Илливар зашарил рукой в поисках меча. На этот раз оружие было пристегнуто к ремню и нашлось почти сразу.

— Далила вернулась? — поддержал друга эльф и хмуро заозирался.

— Нет, — я отрицательно покачала головой и всхлипнула.

— А чего слезы льешь? Лапа, поделись со мной проблемой, а лучше с ним, — Шасс ткнул пальцем в остроухого, который от такой постановки вопроса раскрыл рот. — И давайте уже поедим. И про Слезу девственницы не забудь, Илливар.

Эльф не стал кривляться или спорить. Открыл шкаф, в котором чего только не было. Сначала хотела понаблюдать, чем все закончится, а после вызвалась помочь. Не знаю, насколько искусные повара, эти эльфы, а я вдруг поняла, что руки соскучились по простому делу. И спустя какое-то время на столе оказались запечённые овощи и пожаренные колбаски, мужчины таки добрались до Слезы. Я же отказалась от этого дела в пользу бокала воды. Пьянству бой, а свежий разум еще пригодится.

— А собирайся-ка ты, Лапа со мной. Нечего коротать время с этим эльфом. Илливар, извини, но тебе кто-нибудь еще приготовит. А мне никто.

— Почему? — удивилась я.

Собираться ни с кем и никуда не планировала, но грустное лицо рыжего заинтересовало. Слезы не перебрал, так чего страдает?

— Он последнюю кухарку еще неделю назад сожрал, — подсказал эльф.

Я опешила, но уловив хитрые лица своих собеседников, успокоилась. Юмор понимаю, не деревянная.

— Эх вы, шутники. — Печально вздохнула и подперла рукой щеку. — А у меня там кот. Один! Я ведь ему даже колбасы не успела купить.

— Лапа, ты не шутишь? — поинтересовался дракон.

— Шасс, она серьезна, как никогда, — заверил эльф. Илливар подскочил со стула, вскинул вверх руку вместе с мечом и заявил: — Ледания, не страдай, мы же рядом! Двое настоящих мужчин всегда способны прийти на помощь слабой девушке.

— И откроете мне портал в академию? — вскинулась я. Время вечер, пора бы и закругляться с этими скитаниями. Знакомство — это хорошо, но на сегодня новых впечатлений довольно.

— Легко, — Шасс закинул ногу на ногу. — Слово мага. Илливар, поддержи!

— Клянусь! — подхватил эльф и принялся прямо мечом чертить на кухонном полу какую-то пентаграмму.

Я сначала хотела напомнить, что это ценная порода белого дерева и надо аккуратнее. А потом промолчала. Не моё, пусть хоть костры тут разводят. Может, это пойдет на пользу.

— Вставай скорее в центр, Лапа! Сейчас ты сможешь обнять своего кота.

Меня долго уговаривать не нужно. Единственное, что успела спросить, перед тем, как окончательно переместиться:

— А вы точно знаете, где моя академия?

— Не волнуйся, Леда, знаем. И ректора твоего Натана тоже, — заверил меня эльф и я успокоилась. Наконец-то!

— Спасибо! — крикнула я, уже предвкушая, как окажусь посреди собственной комнаты. Сниму надоевшие сапоги и обниму Барса. А колбасы я ему и с общей столовой принесу. Все-таки это не было проблемой раньше, не станет и сейчас.

Хрясь! Бульк!

Я упала прямо в воду у какого-то берега, зацепившись за кусты.

* * *

Ларион Райнес

Сказать, что устал как собака, было бы неправдой. Все же разминка с вампирами благоприятно повлияла на настроение. Осталось только найти Соболянскую, и дело с концом. А там уж он ее допросит по всей строгости и форме!

Райнес не ожидал, что фантазии заведут его куда-то не туда. Вместо рабочего кабинета на ум пришла собственная широкая кровать и магистр опешил. Это что это сейчас с ним происходит? А девица в наручниках к чему? Хотя… Наказание должно быть неотвратимым и то, что пришло на ум, вполне подходит. Естественно, если Лидия не против. Он так и видел упрямицу, пытающуюся сопротивляться.

— Райнес, на, захвати. Это твоей коллеге, — произнес герцог Бодарнэ. И прежде чем череп открыл очередной портал ненавистному гостю, в руках Лариона оказалась куртка Лидии. — Прощай.

— До встречи, — хохотнул магистр, ощущая, как непонятная сила увлекает его прочь из замка вампиров. Перенос таким порталом маг испытал впервые.

— Сплюнь! И не возвращайся! — донеслось откуда-то издалека…

Райнес надеялся, что теперь-то он беглянку догнал. И что она не вляпалась в очередные неприятности, если разобраться, тот вампир, Виктор, мог уже понравившуюся девушку укусить. Правда, Лидия не овца бессловесная и способна к сопротивлению. Но то два некроманта, а она всего лишь девушка. С характером и все же чужая этому миру. Не приспособленная, но активно адаптирующаяся.

— Ты кто?! Где наша Лапа?! — раздалось возмущенное и магистр мотнул головой.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ Он оказался в чужой спальне. А напротив двое мужчин, одного из которых, кажется, сам Ларион уже встречал.

— Райнес? — удивленно выдохнул Илливар, пряча меч в ножны. — Ты откуда? А где Ледания?

После этих слов магистр осознал, что, пожалуй, с кроватью перемудрил. Не до того! Придушить любительницу порталов было бы в самый раз. А уж после того, как двое опытных магов показали собственноручно вычерченную пентаграмму, Ларион и вовсе погрустнел.

— Схема, завязанная на имени? — с ходу определил Райнес. Он перехватил поудобнее куртку девицы и уставился на не совсем трезвых спасателей шустрой попаданки.

— Догадливый, — подтвердил эльф. — Скажешь, я неправильно вычертил углы?

— Правильно, — не стал разочаровывать знакомого архимага Райнес. — Разве что имя девушки немного другое. Настоящее имя.

— Лапа нас обманула? — удивился дракон. Сейчас рыжий напоминал скорее обиженного ребенка, чем взрослого мужчину.

— Если выразиться точнее, рассказала не всю правду о себе. — Свободной рукой Ларион потрепал по плечу сначала эльфа, затем дракона. — Сколько времени прошло с момента переноса?

— Пятнадцать минут, не больше, — подсказал Илливар и Райнес кивнул.

Все правильно, время сокращается, и он вот-вот нагонит девушку. А еще всыплет ей по первое число.

— Тогда и мне пора, — заявил магистр, вставая в пентаграмму. Он не стал заморачиваться с собственным именем, ему это было ни к чему.

— Скажи Лапе, чтобы возвращалась! Она все равно нам нравится! — крикнул вслед дракон, но ответить Райнес уже не успел.

Хрясь! Бульк!

— Ква! — раздалось неподалеку и мужчина застыл, понимая, что даже стоя в воде, не может сойти с места.

Все потому, что неподалеку, в нижнем белье, почти по пояс в воде, стояла Лидия. Распущенные волосы мягкой волной струились по плечам, придавая девушке очарование нежности. Испуг читался на притягательном лице попаданки, и она бы непременно закричала, распугав всех жаб в округе. Да почти так и сделала…

— А! — пискнула Соболянская.

И магистр не нашел ничего лучше, как заткнуть девичий рот оригинальным способом. Кинуть в неё курткой.

— Допрыгалась! — с укором вырвалось у Райнеса. Злость, которая ощущалась у архимага, улетучилась непонятным способом. Даже то, что он сейчас и сам стоит по колено в воде, мелочь, по сравнению с тем облегчением, которое испытал магистр. Нашлась пропажа.

Глава 14. На берегу

Лидия

Решила, что раз попала сюда, то непременно должна искупаться. Посудите сами: травка зеленая, птицы поют, цветы пестрым ковром устилают берег… Красота. И не скажешь, что где-то там в академии я ответственная за украшение зала к празднику. Ноги устали от обуви и захотелось скинуть все то напряжение, что удерживало меня в последние несколько часов. До сих пор не верилось, что удалось сбежать от вампиров. А что касается эльфа с драконом… Видимо, Илливар своим мечом что-то не то начертил, вектор сбился или самого эльфа в процессе мотало.

Решив, что о проблеме подумаю чуть позже, я не стала отчаиваться. Зачем? Этот мир подкидывал много сюрпризов и буду надеяться, что следующий будет более приятный, чем прыжок в озеро.

Быстро скинув одежду, потопала в воду. Прозрачная, она так и манила дотронуться и поплавать. Не стоит думать, что я сразу побежала в незнакомое место. Нет, я присмотрелась. Крокодилов не ожидала, но мало ли! В этом мире каких только чудес не бывает.

Вода приятно соприкоснулась с кожей ступни, и я расслабилась. Вокруг озера небольшая поросль, но в ней я не усмотрела ничего опасного. Лес виднелся невдалеке, но путь к нему лежал как на ладони. Так что я вполне могла себе позволить освежиться. Да и птицы весело заливались, что свидетельствовало об отсутствии вблизи хищников.

— Ква, — недовольно произнесла лягушка на берегу. Она надула щеки и отвернулась, будто смотреть на меня ей было неприятно.

— Сама такая, — фыркнула я и направилась дальше.

Сто лет не купалась и упускать возможности поплавать никак не хотелось. За последний месяц все времена года перемешались и вот это самое натуральное лето воспринималось вполне обычным явлением.

Я даже не успела зайти по пояс, как позади что-то просвистело, плюхнулось в воду и обдало брызгами. Резко обернулась, уже готовая к очередным неприятностям. Хотела закричать, не из-за страха, а от неожиданности, но кое-кто бросил мне в лицо куртку и я, как вышколенный ученик, поймала собственную вещь.

— Допрыгалась! — заявил Райнес, ведь это был именно он. И не было в словах мага злости или ненависти. Магистр смотрел на меня и улыбался. И это оказалось неожиданно приятно.

Ларион…

— Ларион! — радостно крикнула я, окончательно осознавшая, кто сейчас оказался передо мной. — Ты нашел меня!

Откинув вещь в сторону берега, я бросилась к Райнесу, как к родному. Только сейчас окончательно позволила себе принять неоспоримый факт, как рисковала все это время. Вампиры, эльф и даже дракон, они могли оказаться не такими дружелюбными. И я со своей способностью влипать в непредвиденные ситуации, могла попасть во что-то не слишком хорошее и даже отвратительное.

Подбежать не успела. Вовремя остановилась.

— Ларион, — уже тише произнесла я, осознав всю степень своего попадания. Сложила руки на груди, понимая, что выгляжу не совсем как местные приличные леди. Это в моем мире на подобное не обратили бы внимание, а здесь все иначе. Да я вообще не в курсе, как они купаются. Может, у магов это вовсе не принято.

— Ледания или Лидия? — скопировал мою позу маг. Он смотрел на меня так жадно и с каким-то неподдельным удовольствием, что я смутилась. А этот наглец еще и разглядывал, совершенно не стесняясь и не тайком. Пялился и пользовался моментом! И вот стоит он весь такой в теплой куртке и я, в нижнем белье…

Что я тут делаю?! Быстро на берег! Облом купанию.

— Как угодно, — выпалила я и отвернулась. Ну вот, заместитель ректора по безопасности докопался до правды. И что теперь будет? Как он поступит?

Понимая, что после открытой правды наверняка придется расстаться с академией, я потопала к желтой полоске песка. Внутри меня росло ощущение какой-то непонятной обиды и настороженности. Это точно дело рук вампиров, и я не могла винить их в произошедшем. Сама назвалась родным именем, так чего теперь трястись. И все же могли бы промолчать. Из солидарности. Я же видела, как Райнес их гонял. Хотя, этот и без клещей вытащит все, что ему нужно.

Полная противоречивых мыслей, я собиралась одеться и высушить белье уже на себе. Умею ведь!

— Стой! — окрикнул меня маг и схватил за руку.

Не удержалась, резко развернулась. Нога поехала по подводному склону, и я бы упала, непременно упала. Но сильные руки Лариона удержали меня. Однако ноги были с этим несогласны и я, сама того не желая, подбила стоящего Райнеса.

Магистр, не ожидавший такой подлости, со всего размаху плюхнулся сверху, подмяв меня под себя.

— Кхе… Тьфу, — отплевывались мы на два голоса, когда вынырнули, наглотавшись воды и всего прочего мелкого, что плавает в этом озере.

— Соболянская, тебе кто-нибудь говорил… — Райнес поднялся и протянул мне руку. И я могла бы сама выбраться на берег, но было неудобно. Мой веселенький вид и прилизанные волосы, водоросли, непонятно каким образом прилипшие к лицу, даже у меня вызывали смех. — Кстати, как твоя настоящая фамилия?

— Соболянская, — набычилась я и поднялась самостоятельно, сделав вид, что не нуждаюсь в помощи всяких магов. — А что?

— Странное совпадение, — не преминул заметить магистр. Мою попытку самостоятельно выбраться из воды он разглядел и усмехнулся.

Не сговариваясь, мы оба двинулись к берегу. Лягушки квакали на все голоса, мне же с каждым шагом становилось все тоскливее. Я обняла себя руками, пытаясь найти во всем этом хоть какой-то позитивный смысл. Нашлось целых два. Во-первых, Райнес меня нашел и теперь у меня есть защитник. Во-вторых, я все-таки искупалась, хоть и не так, как планировала.

— Чего это они? — поинтересовался маг, стоило нам выбраться на берег и лягушки принялись еще громче квакать.

— Смеются над тобой, — съязвила я, не глядя на мужчину. Это было непросто, чувствовать на себе его взгляд, осознавать, что кое-кто даже не собирается отворачиваться. В общем, показывает всю пакость своего характера и глубину моего попадания.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ — Почему же именно надо мной? — Ларион принялся снимать сырые вещи на берег.

— Потому что леди, а ты такой… Одет не по сезону, — фыркнула я и посмотрела на магистра… совсем чуть-чуть. Случайно! И совершенно не думала, что увижу налитые мышцы, которые местами бугрились. А еще непонятного вида ранение. Шрам, рассекающий половину спины Райнеса. — Что это? — внезапно охрипшим голосом поинтересовалась я, сделав шаг к магистру. Холодными пальчиками дотронулась до разгоряченной спины мужчины.

Не ожидала, что Ларион вздрогнет и резко повернется. Он схватил меня за руку, словно пресекая повторные поползновения в свой адрес.

Мы стояли близко, очень близко.

— Любопытство разбирает, да? — съязвил Ларион, продолжая удерживать мою руку.

— Немного, — не стала я отрицать.

Маг сглотнул, пытаясь подбирать слова, а мне бы воспользоваться моментом. Но я как ворона стояла и смотрела на карие радужки глаз магистра. В какой-то момент мне даже показалось, что они посветлели.

— Лидия, — чуть хрипло произнес Райнес и притянул мою руку к губам. Поцеловал запястье, продолжая смотреть внимательно, испытывающе.

Легкий ветерок обдавал наши тела, а мне стало очень жарко. От этого напряженного взгляда. Прикосновения. А еще от чего-то крайне важного, что сейчас происходило между нами.

— Можно Лида, — смущенно пробормотала я и вырвала руку.

Ларион не стал удерживать. Кривая, немного нагловатая улыбка отразилась на лице мужчины и я отвернулась. Он странно действовал на меня и это вызвало смятение чувств. Возникло совсем нерациональное желание макнуть Райнеса еще раз в воду. А еще задрать нос и сделать вид, что ничего не произошло.

— Может, искупаемся? — поинтересовался маг, едва я натянула брюки и взялась за джемпер. Надевать эти теплые вещи очень не хотелось, но бегать как абориген не мой вариант.

— Не хватило? Лучше поскорее попасть в академию, — честно ответила я магистру.

Что толку оттягивать неизбежное. Со всей этой беготней очень быстро подкрался вечер и хотелось уже попасть к себе. А еще этот поцелуй, которого совершенно не должно быть. Ни его, ни наглого взгляда Райнеса. И чего он так смотрит?

— Сейчас не получится, — спокойно произнес магистр и тут же добавил: — Нужно восполнить резерв. Думаю, до утра достаточно.

Это известие не слишком меня расстроило, но и не обрадовало. Надолго ли мы тут застряли? Будут ли нас искать?

— Я думала, тебя сюда переместил черепок, а потом Шасс с Илливаром.

— Череп всего лишь указал вектор, а эти пьяницы помочь уже ничем не могли, — ухмыльнулся магистр.

Быстро одевшись, я предпочла остаться босиком. Все свои промокшие вещи просушила с помощью магии. Райнес был занят тем же, но даже находясь к нему спиной, я чувствовала на себе пристальный взгляд. Казалось бы, ну что такого, поцеловал девушке руку. Только от воспоминаний процесса внутри меня все вспыхивало непонятной радостью и затаенным желанием. Нет уж, не надо впадать в крайности! А ситуацию с купанием стоит воспринимать как неожиданную встречу. Совсем уж неожиданную.

— Чем займемся? — Нужно было как-то наводить мосты и сваю в наше молчание я решила забить первой. Все-таки магистр меня спасал.

— Сейчас разведу костер. Есть хочешь? — предложил Ларион, чем удивил меня.

Думала, начнется допрос, а он решил покапать мне на нервы и отложить. Я отрицательно помотала головой. После ужина у Илливара аппетит еще не появился. Чувствовала, что смогу спокойно потерпеть до завтра.

— Если захочется пить, за ивняком течет родник, — подсказал Райнес.

— Отлично! — нарочито бодро воскликнула я и направилась к тому самому ивняку. Заодно набрала там сухих веток.

На наше счастье неподалеку я углядела лещину и без труда насобирала орехи. Не совсем спелые, они все же дали возможность перекусить. Ларион еще раз наведался к кустарнику и стало совсем хорошо.

Сама не заметила, как очень быстро начало темнеть и стало прохладно. Я надела носки, а сапоги все же не решилась. Не сезон. Костер, разведенный Райнесом, оказался очень кстати. Мы сидели неподалеку друг от друга. Я прислонилась к стволу дерева, Ларион тоже нашел для себя опору. Ждала ли подробного расспроса? Ждала. Сама же заговаривать не спешила, считая, что могу наговорить лишнего. А кому нужно, непременно поинтересуется.

От ожидания допроса я вся извелась. Словно поняв, что вот-вот настанет важный момент, вскинула голову и уставилась на мага. Райнес смотрел на меня, а пламя костра отражалось на его загорелой коже.

— Зачем ты это сделала? — поинтересовался магистр, подбросив корявый сучок в костер.

— А что мне оставалось? — внутри меня вспыхнул протест, но я вовремя сумела его загасить. — Да еще ты с претензией. Помнишь?

— Помню, — усмехнулся Райнес. — И как ты ответила тоже.

Я снова вспыхнула.

— Страдать непонятно из-за кого и брать вину на себя точно не считаю нужным. Лучше скажи, что теперь со мной будет? Ректор выгонит меня?

Сколько раз я представляла именно это развитие событий и вот оно приблизилось. На душе скребли кошки и хотелось домой. К себе. В уютную городскую квартирку со всеми удобствами. Можно и Барса с собой прихватить, хороший котик.

— И куда ты пойдешь? — словно подслушав мои мысли, поинтересовался Ларион.

Пожала плечами. Конкретное место я и не искала. Некогда было. Впрочем, я допускала мысль, что смогу хоть как-то использовать свои бухгалтерские навыки. В любом случае есть захочешь, и за веник возьмешься.

— В твоем мире много магов? Кем ты была? — поинтересовался мужчина. Он казался расслабленным, но я видела, что магистр не пропускал ничего из сказанного мной. Безопасник до мозга костей, что с него взять.

— У нас совсем нет магии. А я работала, занималась подсчетом. Когда попала в ваш мир, на мне оказался вот этот кулон. Именно он и дал некоторые знания о жизни Ледании. Не все. Она сама мне его вручила. — Не видела смысла скрывать и решила отдать скромное украшение Лариону. Пусть разбирается, если хочет.

Привстала, чтобы дотянуться, то же самое сделал и магистр. В момент передачи кулона наши руки соприкоснулись. Невидимые искры пробежались по коже, стоило Райнесу захватить мою кисть в плен. Он потянул меня на себя, и я не стала сопротивляться. Это нетрудно, отдернуть руку, чтобы показать характер, но не хотелось. Я видела огонь, что горел в глазах мужчины. Чувствовала собственный голод, вызванный притяжением. Ведь он мне тоже нравился, хотя иногда хотелось треснуть магистра, чтобы лишний раз не выступал.

Райнес притянул меня к себе, усадил на колени. Обнял, отчего мурашки побежали по телу. Близость Лариона оказалась слишком провокационной и в то же время завораживающей. Дразнящей и настаивающей на продолжении, которое случилось тут же.

Разговоры как-то сами поутихли. Мы не стали откладывать поцелуи, приступив к ним немедленно. Райнес оказался настолько умелым, что на какое-то время я позабыла про то, где нахожусь. Берег озера и лягушки, чьи голоса уже совсем не волновали. Важно было лишь прикосновение конкретно этого мужчины ко мне и его близкое дыхание. Нежность, а еще шепот, что раздавался подобно музыке:

— Лидия…

Губы, лицо, шея, ключица, снова губы… Райнес целовал все то, до чего дотягивался. Я и сама закинула руки ему на шею, запустила пальцы в волосы и не давала надолго отстраниться. В конце концов, упрямый и маг мне нравился, только признаваться в этом даже перед собой я не слишком-то спешила.

— Ларион, не надо, — прохрипела я, едва руки шустрого магистра оказались под моим джемпером. И хоть это было необыкновенно приятно, а еще сводило с ума, нашла силы вовремя остановиться. Вечер вдвоем на берегу прекрасен, но как-то не хватало мне то ли чувств, то ли собственной смелости.

— Как скажешь, котенок, — прошептал в ответ мужчина и следующий поцелуй едва не снес мою крышу. Как тут сопротивляться, помнить о себе и держаться в рамках?

Ларион все же отстранился первым, прижал меня к себе. И какое-то время я почти лежала, слушая, как часто стучит сердце в мужской груди. Ощущала прикосновения и поглаживания, от которых невольно хотелось заурчать.

События дня утомили и, оказавшись в кольце рук, окруженная теплом и вниманием, я расслабилась.

— Поспи, я присмотрю за костром, — прошептал на ухо маг. Его горячая ладонь поддерживала мою спину, создавая ощущение надежности и даже уюта.

— Может, наоборот? Тебе нужно восстановить резерв, — напомнила я, в то же время сцеживая зевок в кулак. Глаза открывать совсем не хотелось, как и дежурить. Заметив мой маневр, Ларион тихо рассмеялся:

— Восстановлюсь, не переживай.

Это хорошо, что у нас с собой были теплые вещи. Я легла на новенькую куртку, Райнес укрыл меня своей. Долгожданный сон пришел так внезапно, что я не заметила, как провалилась в сладкую дрему. И почти уверена, что поцелуй в висок и ночные объятия, они мне приснились.

А слова:

— Ну что мне с тобой делать, маленькая? — Это часть моего странного и в то же время весьма необычного сна на свежем воздухе.

Глава 15. Пробуждение и серьезный разговор

Утро оказалось очень уютным, и я потянулась…

— Вставай, лежебока, скоро солнце упрется тебе в нос, а колбасы все нет, — раздался ворчливый голос Барса, и я резко открыла глаза.

Обнаружить себя, лежащей на постели и одетой было неожиданно, но не скажу, что неприятно. Поцелуи с Ларионом меня не смущали, но это не значит, что я должна была чувствовать себя в своей тарелке. Что-то произошло вчера между нами и хотелось оценить случившееся наедине с собой. Мы взрослые люди, стыдиться нечего. И все же…

— Ты? — удивленно выдохнула и резко села. Никакого Лариона поблизости не наблюдалось, зато привычная обстановка прямо-таки порадовала.

— А кого ты хотела видеть? — Насупившийся кот уставился на меня. — Кусок колбасы, вампира…

— Кот! — усмехнулась я и схватив Барса за лапы, подтащила его к себе. — Вредина пушистая! Как же я рада тебя видеть!

Не ожидавший такого от меня, кот опешил. Быстро сориентировался, схватил меня за шею лапами. А чтобы не успела передумать, зацепился за джемпер когтями.

— Ты не ушла!

— Куда? К вампиру? Ни за что! — попыталась я успокоить пушистика. — Лучше скажи, когда я сюда попала. А то ничего не помню.

— Так магистр под утро тебя принес. Этот, который тигр. Велел не будить. А я против него не пошел. У него морда знаешь, какая была?! Жуткая. Как будто не хотел тебя отдавать.

— Не хотел, — повторила я за котом. В этот момент проснулось желание взглянуть в глаза Лариона и узнать, что он думает о произошедшем между нами. Но так как Райнеса рядом не оказалось, я решила не хандрить.

Так с пушистиком на руках и поднялась. Только в ванную Барса с собой не взяла. Котейка повеселел и остался ждать меня за дверью. А когда вышла, намытая и нормально одетая, вытряс из меня почти все, что случилось. Под чашку какао и булочку с джемом удобно рассказывать. Про вампиров, про то, что стащила Ледания тоже. Не забыла эльфа и дракона, а еще про то, как встретились с магистром на берегу реки… Только про поцелуи знать Барсу было ни к чему. Промолчала.

— Как думаешь, куда сейчас идти? Каяться к ректору или на занятия. — Решила перевести разговор на более удобную для меня тему. Сама бы я ни за что первой к ректору не побежала, а чего нестись вперед паровоза. Райнес у нас глава безопасности, вот пусть и идет к Натану Кроссу.

Казнить нельзя помиловать… Пусть расставляют запятые без меня.

— Я бы к этому ректору не пошел, — честно признался котейка и прижал уши. — Не смотри, что он человек. Голову открутит, и дело с концом.

— Тогда и я не пойду, — отозвалась и часть груза с плеч упала.

Быстро попила чай и отправилась на занятия. Выходной пролетел незаметно, а со всеми этими событиями я успела отдохнуть от непрерывной гонки по приготовлению к Новому году. Уже хотелось заняться чем-то конкретным, а не способом вернуться в академию.

Только едва я вышла из общежития, как прямо на ступенях попала в объятия Алекса Блэка.

— Леда! — выдохнул он, словно не верил, что именно я стою перед ним.

От подобного нахальства я сначала опешила, а потом уперлась в грудь забывшемуся студенту.

— Алекс, вы что себе позволяете?!

— Ты нашлась! — будто не видя моей реакции, произнес студент.

Он улыбался так широко и ясно, искренне радуясь моему возвращению, что я смягчилась. Но только на секундочку! А уже в следующее мгновение раздалось недовольное и даже злое:

— Интересно, Ледания, вы так со всеми студентами теперь будете обниматься?

Холодный голос Лариона окатил меня с головы до ног. Не презрением, но точно чем-то неприятным. Магистр стоял неподалеку и только неожиданный поступок Блэка не позволил мне увидеть его.

Алекс попытался обнять меня одной рукой за плечи, но я вывернулась, не позволив и дальше тискать себя. Глупая ситуация, но не видела смысла оправдываться.

— Не со всеми, — ответила я, глядя в карие глаза упрямого Райнеса. Так хотелось подойти и треснуть ему по лбу. Сказать, чтобы раскрыл глаза и присмотрелся. — Только с теми, кто действительно рад моему возвращению. А сейчас извините, я спешу на занятия.

Не желая и дальше сталкивать лбами двух магов, а также выглядеть в их глазах как мямля, не знающая, к кому примкнуть, я потопала на занятия. Злилась, но при этом пыталась прислушаться, что происходит за моей спиной. К сожалению, слух не настолько острый и ничегошеньки не удалось разобрать. Какая досада.

Почти сразу раздались быстрые шаги, словно меня кто-то пытался догнать. Я удержалась и не обернулась, скоро убедившись в собственном подозрении. Ларион не побежит за мной. Это Алекс.

— Разве вам не нужно идти на занятия? — спросила я, не сбавляя темп и не оборачиваясь. При встрече парень так обрадовался, что решил упростить наше общение. Только я не собиралась сближаться с Блэком до такой степени. Мне бы со своими существующими проблемами разобраться, не накручивая новых.

Казалось, что Ларион продолжает смотреть вслед и от этого было неуютно. Не то, чтобы я сама посчитала себя ветреницей. Поцелуи, они всего лишь поцелуи, даже если хочется продолжения и совсем других отношений.

— Я волновался, — признался Алекс. И от этих простых слов у меня ком в горле встал. Вот иду, вся такая правильная, а парень всего лишь переживал.

— Тронута. Только не стоит меня при встрече так тискать. Представьте, как я выгляжу в глазах всей академии.

— Леда…

— Пожалуйста, Алекс. — Я остановилась и развернулась лицом к парню. Это неприятно говорить такие вещи, только он должен сразу осознать, что не стоит так со мной себя вести. Я не оборотница, готовая по первому зову принадлежать сильнейшему. Для меня это не честь. — Не хочу вас обидеть, но я не давала повода к сближению.

Молчание не затянулось. Что-то нехорошее шевельнулось в глазах Блэка. Упрямые губы и задранный подбородок только подтвердили настрой волка.

— Все понял, больше повторять не нужно. И то, что от вас (он нарочно выделил эти слова) пахло тигром, для меня не секрет.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ Я опешила. Ведь мылась с утра, куртку тоже почистила, да и ничего другого не было никаких меток. При упоминании этого слова на ум пришла картинка, как звери метят столбики и вот такого тем более быть не могло! Укусов всяких тоже! Невольно захотелось поднять руку и потрогать собственную шею. Она не болела и ничего ведь не было. Не было, я бы помнила! Порыв потрогать шею пришлось сдержать.

— Магистр Райнес спас меня, разве вы об этом не знали? Без него я бы не смогла вернуться в академию. К сожалению, мне самой порталы не поддаются. А сейчас, идите на занятия. И если у вас еще не пропало желание помогать нам с украшением зала, я жду вас во второй половине дня.

Мне совершенно не хотелось обижать или хоть как-то задевать парня. Он ведь ко мне хорошо относится, его друзья тоже. Но иногда наступает такой момент, что нужно провести границу. Алекс хороший парень, только он не Ларион.

Сворачивая к своему учебному корпусу, я осторожно обернулась. Райнес уже ушел, да и Блэк тоже. А внутри меня зрела уверенность, что это еще не конец всяческим разборкам.

Как в воду смотрела.

* * *

Девушки сегодня ждали меня в полном составе. Я пока шла, думала, в курсе они, что меня похищали или нет. Алекс об этом знал, а остальные не факт. Хорошо, если информация не просочилась.

Судя по лицам моих студенток обычный интерес, осмотр, в чем я пришла и благодушие. Скорее всего, похищение велено держать в тайне. Тем лучше.

— Всем доброго дня! Сегодня тема занятий — приведение в приличный вид собственного жилища. По плану теория с примерами и разбором заклинаний. Дома все посмотрите, возможно, возникнут вопросы. Завтра мы их разберем и займемся практикой.

— Э… — не слишком радостно вырвалось у Ингрид.

Я уже знала, что девушка из семьи северного народа, где не особо заморачиваются обоями, покраской. Предпочитая видеть на стенах дерево и прочую натуральную отделку. Хороший выбор. А при таком выборе все остальное вполне современное: удобства, устройство дома.

— Мы же хотим быть развитыми, правда? Разнообразить свое умение и кругозор. Чтобы не один коз… человек не посмел назвать нас узколобыми неумехами, способными только стирать мужчинам штаны и мыть сковородки.

Подобное сравнение девчонкам не понравилось, и они с охотой принялись слушать меня и запоминать. На самом деле многое я взяла из того, что видела в родном мире. Дизайн стен, обустройство кухни, прихожей. Вполне обычные навыки, ведь не все живут в дворцах. У большинства простые дома. А если брать боевых магов во время исполнения заданий, так там и вовсе условия полевые.

— Можно ничего не делать, — вещала я на втором уроке. Именно он был посвящен быту в походе. — Но если добавить комфорта защитникам, кому от этого будет хуже? Не нужно спать на траве, на прихваченной с собой подстилке (поневоле вспомнился собственный опыт с Райнесом, пожалуй, вот его я бы повторила и не раз). Мы, бытовые маги, способны создать уют защитникам и тем, кто вынужден выполнять долг перед Родиной в непростых условиях. Девушки, кто если не мы?

О, сколько я знала лозунгов всяких! Хорошо еще не было флага в руках, сейчас бы и им помахала.

Мои ученицы прониклись собственной значимостью. Приосанились. Глаза заблестели, а желание показать, на что способны, только возросло. Даже валькирия Ингрид уяснила что-то для себя и принялась с усердием записывать каждое мое слово… А я была в ударе, да еще в каком! Поэтому не сразу заметила, как дверь в кабинет приоткрылась.

— И я не говорю уже о том, что простейшее заклинание от комаров помогает не только при уходе за младенцами. Покусанный зад боевиков отвлекает не меньше, чем обычных людей. Может, и больше! Маги отрываются от дела, теряют концентрацию. Целители не всегда способны помочь каждому, особенно по такому делу. А на плечах боевых магов порой лежит колоссальная ответственность за жизни мирного населения, в том числе и наши! И я опять повторяю, кто если не мы, улучшит быт защитников!

Редкие хлопки заставили меня замолчать и обратить внимание в сторону входной двери. Я замерла, увидев там магистра Райнеса. Кровь прилила к щекам, а сердце застучало чаще. Ларион с интересом смотрел на меня и в его глазах я читала исключительно одобрение. Это важный момент, но все же тревога не отпускала. Он пришел посреди занятия, но зачем?

Девушки глядели на заместителя ректора с интересом. Кто-то даже облизнулся, то ли привлекая Райнеса, то ли мечтая надкусить. Мои ревнивые порывы не успели развиться, потому что маг произнес:

— Ледания, после этого занятия будьте добры зайти к ректору. — Магистр повернулся, чтобы направиться к выходу. Но уже в следующую секунду остановился и посмотрел на меня. — Какой интересный девиз: «Кто, если не мы?».

— Вы так считаете? Есть еще «Никто, кроме нас!», «Выше нас только звезды», «Без права на ошибку», — цитировала я самые известные девизы современных войск. Остановилась, осознав, что в кабинете повисла тишина и только я продолжаю как пулемет выдавать патриотические лозунги, подходящие даже в этом мире. Перестаралась.

Райнес ушел, а у меня словно из груди выбили воздух, а из-под ног почву. Сердце затрепетало раненой птичкой, а в голове застучал всего один вопрос: «Что будет со мной теперь, что будет?».

Едва закончился урок, я заторопилась. Собрала свои записи в стопку и направилась к ректору. Эта перемена длинная, на ней студенты обедают. Поэтому я решила, что успею.

— Леди, нам пойти с вами? — поинтересовалась Лисава. Судя по лицам девушек, они все были согласны с этой постановкой вопроса.

— Не стоит. Не съест же ректор меня, — попыталась я отшутиться.

Задумчивые лица студенток натолкнули на мысль, что они так не считают. Меня пробрала неприятная дрожь. Что он за зверь-то такой?! Барс говорил, что человек. Может, некромант? Жуткие люди, эти гробокопатели. Те же вампиры… Но Натан Кросс другой, более человечный даже на вид.

Дорогу к ректору я знала и уже спустя несколько минут входила в его кабинет. Я предполагала, что Ларион окажется здесь, так и получилось.

Высокий и подтянутый, Натан Кросс выглядел весьма интересно и в то же время при виде него душа уходила в пятки. Казалось бы, что такого. Начальник, каких много. И все же я очень волновалась.

Как полагается суровому шефу, ректор какое-то время смотрел на меня, стараясь нагнать страх и понять, чего можно ожидать от такой попаданки. Я молчала, потому что никто ни о чем не спрашивал, а первой лезть вперед батьки в пекло не было желания. Покосилась на Райнеса, пытаясь понять, что там впереди. Сразу падать в обморок или можно еще подышать свободой. Ларион, поймав мой испуганный взгляд, заговорил.

— Леда, ректор Кросс изучил твое дело и записку, которую я представил по поводу вчерашнего дня.

Ну-ну, все ли ты там указал, шустрый магистр? Хоть одним бы глазком взглянуть на ту бумаженцию. Вдруг там что-то пропущено.

— Пожалуй, я бы и сам послушал о случившемся. От самой Ледании. Или Лидии. Как вас лучше называть? — подал голос Натан Кросс. Его слова прозвучали не как приговор, но определенная угроза в них имелась.

— Послушать… Хорошо. — Я вскинула голову и прямо посмотрела на мужчин. Особенно это касалось ректора. Со стороны Лариона опасности я не ощущала и даже где-то была благодарна ему за это.

Рассказ получился не слишком длинным. Коснулась момента похищения, но тут я описала вкратце. Какой смысл делиться личным впечатлением или воспоминанием, как Илливар разыскивал свой меч?

— Вот и все, — закончила я рассказ и уставилась в окно. Чувствовала себя при этом как выжатый лимон.

Казнить нельзя помиловать…

— Что думаешь, Райнес? — произнес ректор, продолжая смотреть на меня.

— Считаю, Лидия до сих пор неплохо справлялась со своими обязанностями.

— Даже когда стена упала? — съехидничал Кросс.

Я усмехнулась, но язвить в ответ не стала, хотя хотелось. Можно подумать, без меня все стены в академии стояли намертво.

— Рабочий процесс, — завила в свое оправдание и взглянула в глаза ректора. Прямо, без улыбок и гордо вскинутой головы. Мы ведь все здесь взрослые люди и прекрасно понимаем, что к чему.

— Насчет кулона Лидии, — перехватил наш разговор Ларион. Ректор моргнул, перестал сверлить меня взглядом и уставился на магистра. — Он точно творение ведьм и у меня даже есть предположение каких именно.

— Мой фамильяр упоминал, что Ледания бегала к какой-то ведьме. Возможно, он в курсе, где она принимала, — подсказала я. Барс умный зверь, с ним есть, о чем поговорить кроме как о колбасе.

— Хорошая мысль. Я зайду с ним побеседовать. — Райнес довольно сверкнул глазами и принял невозмутимый вид.

Чем не повод для встречи?

Пока меня не спросили еще что-то, я поспешила задать свой вопрос. Он волновал меня с самого первого дня, и я надеялась на правдивый ответ.

— Скажите, вы можете вернуть меня домой.

— Домой? — удивился ректор. — Но ведь в вашем мире нет магии. Зачем?

Странное обоснование, не понять мне этого.

— Потому что там моя семья, — честно призналась я, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

И если с ректором все было понятно, то с Райнесом что-то происходило. Лицо магистра стало непроницаемым, а сам он словно подобрался. Показался мне каким-то недосягаемым. Чужим.

— Боюсь расстроить, Лидия, но пока я не вижу способа попасть в ваш мир.

— А ведьмы? — Признаться, я не особо поверила. Обмен-то состоялся!

— Я бы хотел с ними побеседовать на эту тему. Узнать, как так вышло, что не только души, но и тела поменялись местами, — заявил ректор.

— То есть души из моего мира…

— Иногда, только крайне редко. И лично я ни одного такого переселенца не встречал, — «порадовал» Натан Кросс. — Но вопрос действительно любопытный и магистр Райнес будет держать меня в курсе, если что-то по этому поводу будет известно.

Перевела взгляд с Кросса на Лариона и тот медленно кивнул. На долю секунды мне стало легче. Ведь если этот мужчина пообещал, он обязательно выполнит свое слово. Приложит все усилия… и в то же время непонятное разочарование окатило тягучей волной. Чего я хотела, сопротивления или стопроцентного отказа? Наверное, ни того и не другого. Только почему при мысли, что будет найдена дорога в мой мир, в груди рождалась грусть и тоска.

— Идите, Лидия. Работайте, — произнес ректор. — Я слышал, у вас грандиозные планы.

— То есть, вы не возражаете, что я тут преподаю? — Про то, что настоящего магического образования-то у меня нет, упоминать не стала. Зачем лишний раз об этом напоминать начальству. Спокойнее спать мне и ему.

— Нет. Магистр Райнес и прочие сотрудники нашей академии характеризуют вас исключительно с положительной стороны.

— Рада, — пробормотала я, абсолютно не ожидая подобного признания. Конечно, дурного я никому ничего не делала. Но чтобы так оперативно…Безусловно, в этом просматривалась заслуга Райнеса. Надеюсь, со стороны преподавателей было реальное признание меня как хорошей коллеги. И это не покровительство Лариона. — Разрешите, я пойду.

— Ступайте, Лидия. И помните, что украшение зала за вами.

— А если…

— Никаких если! У нас будут очень важные гости. Очень! — Ректор глазами указал мне на выход и дважды просить себя я не заставила. Самой хотелось поскорее уйти.

До состояния эйфории было еще далеко, но я уже понимала, что пройден важный этап. Начальство в курсе, и оно не против моего присутствия.

Не успела прикрыть за собой дверь, как в спину донесся заинтересованный голос Кросса:

— Лидия, скажите, чем так поразили нашего коменданта? Он просто цветет, когда слышит упоминание о вас. И даже не упирается, когда дело касается финансирования праздника.

Милый Эдрин… Так приятно.

— Такого действительно еще не было, — поддержал Ларион.

В словах магистра я почувствовала только теплые нотки и это пролилось бальзамом на мои переживания. Как ни крути, а я боялась, что сегодня мне укажут на дверь.

— Лидия, поделитесь. Чем вы его зацепили? — продолжал вопрошать ректор Кросс.

— Мы просто нашли общие темы, ведь по образованию я бухгалтер (не стала умничать, называя всю специализацию). В своем мире занималась счетом в организации. В конторе, по-вашему. — Таки пришлось упомянуть про образование. Но судя по тому, что шеф по-прежнему излучал любопытство, это не сказалось на мнении обо мне.

— Тогда понятно, — правый уголок губ ректора дернулся в усмешке, и я поспешила поскорее уйти. Общение с руководством всегда предпочитала в дозированных количествах. Здесь и сейчас не исключение.

Едва покинула кабинет начальства, ощутила, как за спиной вырастают крылья. Понятно, что за мной будут присматривать, но хотя бы мне теперь не придется врать и изворачиваться перед руководством. Тем более что главный безопасник академии в курсе, а это огромный плюс.

При мысли о Райнесе в груди потеплело. Захотелось прямо сейчас увидеть его и, чтобы одного… А еще нужно поблагодарить магистра, ведь он меня действительно спас. Неизвестно, кого бы я вчера встретила там у озера. С моим-то везением находить новых знакомых лимит приличных мужчин мог и закончиться.

Глава 16. Что произошло за дверью

Вторую половину дня мы с девушками провели в зале. Помощников у нас снова было хоть отбавляй. Иллюзионисты, боевики и даже несколько некромантов вполне активно помогали. До Нового года осталось меньше недели и мне хотелось сделать как можно больше. Украшения, репетиция световых эффектов… Хорошо, что музыка была не на мне. Иначе я бы взвыла от кучи дел. Даже перекусить едва не забыла, не говоря уже про то, что время летело как ракета.

Я думала, что после нашего разговора Блэк не придет, но все оказалось не так. Волк появился вместе со своей командой и принялся … общаться с девушками. То с одной, то с другой. Словно нарочно, оборотень оставался в моем поле зрения. Создалось впечатление, что Алекс пытается меня этим достать, уколоть. Показать, что у него много хорошеньких поклонниц. Но ведь я все это и раньше понимала и без сегодняшней демонстрации предпочтений. А если оборотень считал, что начну ревновать, то напрасно. Не скажу, что все это меня не задевало. Я нормальная девушка и тоже могу испытывать неудобство от возможных соперниц. Предполагаемых. Потому что Блэк интересный парень, но точно не мой. Значит, глубоких чувств и в помине нет.

Сначала меня это удивило, потом развеселило. Дальше начало надоедать. А как бы вы отреагировали, если вместо дела Блэк предпочитал общение с девушками сидя на скамейке. Сам не работал и другим мешал. Особенно отличились две близняшки из травниц. Их волк обнимал одновременно и, кажется, гордился этим. Или злился, я точно не скажу. Некогда было рассматривать, а делать замечание не стала принципиально.

Дик и Ларс метались между Блэком и остальными студентами. Возможно, Алекс нарочно выводил меня на эмоции, только у него ничего не вышло. Занятая приближающимся праздником, я страдала оттого, что здесь в сутках тоже всего двадцать четыре часа. А надо бы все тридцать.

Под конец я настолько вымоталась, что отпустила всех пораньше. У ребят домашнее задание, а у меня головная боль. Вполне естественная от перенапряжения и свалившаяся очень некстати. Хорошо, что среди помощников были целители. Талантливый парень (на мой неискушенный взгляд) положил руку мне на лоб. Он даже слова не сказал и практически сразу стало легче. Поразительные люди, эти маги. Такие талантливые.

Уже перед уходом я вдруг вспомнила про Блэка. Его не было. И тех двоих близняшек тоже. Уколол ли меня этот факт? Нет. Развитое воображение нарисовало Алекса в постели одновременно с двумя девушками. Непроизвольно громко фыркнула и отмахнулась. Пусть делает что хочет. Если парень решил мне отомстить таким образом, то это точно не мой избранник.

Попыталась представить на месте Блэка Райнеса и ничего вышло. Не то, чтобы я идеализировала магистра. Наверняка и у него было полно пикантных моментов в жизни. Мерзких углов хватает в каждом человеке и даже во мне. Только Ларион другой и мне бы не хотелось в нем разочароваться. Тем более сейчас, когда я намеревалась его навестить и поблагодарить.

Рабочий день закончился, очень хотелось отдохнуть, но дел было еще много. Нужно было посетить магазинчики за воротами академии. По старой привычке я везде брала с собой сумочку. И деньги, наличие которых делало мое пребывание здесь приятнее.

Первое, куда я направилась, это в мясную лавку. Не ту, из которой меня украли, в другую. Полная посетителей, она сразу внушила мне доверие. Купила колбасы, а потом потопала в булочную. В столовой не возбранялось брать пирожки к себе в комнату и не только их. Но ведь к Райнесу с ними не пойдешь, верно? Не сегодня точно. Лично мне было неудобно, я ведь иду говорить спасибо, а не просто подкармливать магистра. Значит, нужно было что-то другое. Коробочка с пирожными вполне меня устроила.

Довольная покупками, я снова направилась в академию. Попадавшиеся навстречу студенты здоровались, а кое-кто даже заинтересованно рассматривал меня. Все это добавило настроения. Чего я точно не ожидала, это столкновения с Райнесом в воротах.

— Ледания, куда-то спешишь? — Он словно нарочно материализовался из моих мыслей, назвав чужим именем. Угощение — это хорошо, но я только сейчас задумалась, как это будет выглядеть со стороны. Молодая преподавательница поскакала к холостому заместителю ректора?

Магистр прищурился.

— Привет. В общем-то, да. — Я не удержалась и улыбнулась.

Не сговариваясь, Ларион отступил, и мы оба оказались на территории академии.

— Идешь в гости? — Взглядом маг указал на коробочку с пирожными и пакет с колбасой.

После встречи в ректорском кабинете мы так и не виделись. Сейчас же в голосе Райнеса я не почувствовала ни тени неприязни или какого-то напряжения. Расслабилась.

— Да… К тебе. — Не стала скрывать и улыбнулась. Ну а что?

— Не ожидал, — тут же ответил магистр. Я заметила, как дрогнули уголки губ Лариона.

— Смело, да? — Заволновалась. Вдруг чего-то не поняла в местных нравах или тигру неприятно. Все-таки одно дело наш единственный вечер в день спасения. Другое — общение после. Я ведь не знала, есть ли у него девушка или даже просто возлюбленная. И как об этом не подумала…

— Все в порядке, — отмахнулся Райнес и подхватил меня под руку, не давая мне улизнуть, а настроению понизиться даже на пару градусов. — Идем прямо сейчас, отговорки не принимаются.

Он без слов отобрал у меня пакет и коробку с пирожными. Сопротивляться не стала. Мужчина хочет помочь, кто я такая, чтобы с ним спорить. Жаль, нет сумки с кирпичами, а то бы тоже отдала.

— Ларион, ты не против, если я сначала загляну к себе. Совсем ненадолго, — попыталась я возразить. Весь день одетая в одном и том же это не преступление. Только стоило бы освежиться. У нас как бы мини-свидание. Или нет? В любом случае привести себя в порядок мне не помешало бы.

— Возражаю. — Райнес отмахнулся и попытался переключить мое внимание. Магистр склонился, коснулся губами уха и довольно произнес. — Ты решила прийти ко мне в гости с колбасой?! Правильный подход. К тигру идешь, детка.

Встречные студенты тут же начали оглядываться на нас, а у меня от слов спутника, от тепла его дыхания по телу поползли мурашки. Это же надо так действовать одним лишь прикосновением. И ведь я не подросток, не школьница, а так остро реагирую на близость с магистром.

— Вообще-то, — заговорщицки подмигнув Райнесу, я усмехнулась, — колбаса Барсу. Я обещала ему еще вчера купить. А тебе пирожные.

— И где справедливость? — притворщик вздохнул.

— В следующий раз я исправлюсь. — Я притормозила, заставив и Лариона остановиться. — Или прямо сейчас вернемся и купим все, что тебе хочется.

— Мы вместе? — прищурился оборотень. Магистр напомнил довольного кота. Не сытого, но точно не злого.

— А тебя что-то не устраивает? — Я засомневалась, что верно поняла реакцию оборотня, поэтому решила переспросить.

— Еще одно слово на эту тему, — как-то подозрительно тихо произнес тигрище, — и я тебя укушу.

Не ожидая ничего подобного от заместителя ректора, я едва не раскрыла рот. Тут же почувствовала смущение. Это он о том самом? Заигрывает, шерстяная морда?!

— Ладно, не тушуйся, — рассмеялся магистр и подхватил меня под локоть, увлекая по дорожке в сторону общежития. — Шкаф полон всякого, да и от пирожных твоих не откажусь.

— Ты не ужинал? — Я только сейчас опомнилась. Студенты после того, как я их отпустила, поспешили в столовую и только я направилась по магазинам. Однако саму меня чувство голода пока не донимало.

— Ерунда, — не стал вдаваться в подробности Райнес.

А я и расспрашивать его дальше не стала. Посудите сами, любопытный народ проходил мимо нас и оглядывался. Мы же при этом смотрелись не как коллеги, а кто-то больший. Не скажу, что это особо смущало. Просто концентрация интересующихся слишком была велика. А если учесть, что у оборотней острый слух…

Про попавшихся в коридоре общежития преподавателей упоминать просто не стану. Ни к чему сыпать соль на нервы. Разговоры теперь пойдут…

— Может, лучше ко мне? — Я попыталась изменить вектор движения.

— Только ради твоего фамильяра зайдем, а потом сразу ко мне, — поставил условие магистр. Карие глаза тигра смеялись, хотя маг пытался выглядеть серьезным.

Барс против наших планов не возражал. От колбасы не отказался, но сам никого угощать не стал. Собственник. На минутку забежала в ванную комнату, чтобы воспользоваться магической очисткой себя и одежды. А спустя некоторое время я оказалась во владениях Лариона.

— Твоя площадь больше, чем у меня. — Не без иронии заметила я, при этом нисколечко не завидуя.

— Так я заместитель ректора, мне положено две комнаты, — ухватил мое настроение Райнес и на этом наша пикировка закончилась.

Щелчком пальцев маг нагрел воду в чайнике, я распаковала пирожные, помогла с нарезкой… а дальше возникла заминка. Обняв руками чашку с чаем, я сидела напротив магистра и не могла подобрать и слова. Смотреть на мужчину было очень приятно. Только ведь не за этим пришла.

— Ларион, спасибо тебе за все. Если бы не ты, Кросс мог меня отстранить от работы.

— Брось. — Уголок губ магистра слегка искривился. Райнес откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. — Натан тиран, но не дурак. И он точно видит неплохой рабочий процесс. Так что не будем об этом. Я-то думал, что пришла ради меня, а ты…

— Что я? — В глубине души я точно знала, что благодарность — это всего лишь повод. Но признаваться в этом даже не собиралась. Стрелки наше все! — А ты сам?

— Я? Очень скучал, — неожиданно признался оборотень. — Утром думал, что сорвусь на Блэке.

— Волк пытался подергать тигра за усы и разозлил его? — Признание магистра оказалось не слишком неожиданным. Я постаралась не подать и вида, что оно мне понравилось.

— Вроде того, — подтвердил Райнес и поднялся. Это вышло у него так плавно и в то же время совершенно беззвучно, что я залюбовалась грацией мужчины, способного обернуться мощным зверем.

Боялась ли я того факта, что магистр не совсем человек? Не очень. Рожденная в современном мире, внутренне была готова к встрече с оборотнями. Да и здесь не первый день живу, привыкла. К тому же некоторые из спившихся чистокровных людей давно потеряли человеческий облик и это не делало их более приятными.

Ларион приблизился и пришлось поднять голову, чтобы видеть лицо мужчины.

— Лида, иди ко мне. — Магистр потянул меня за руку, и я поддалась на призыв. Поставила чашку на стол и сделала шаг навстречу.

Быстрым движением маг привлек меня к себе. Обнял одной рукой, второй приподнял мое лицо, чтобы смотреть в глаза. Сердце забилось чаще, а в горле мгновенно пересохло. Только слова были не нужны, потому что уже в следующую минуту мы целовались. Губы Лариона прикоснулись к моим и это было как глоток нежности и страсти одновременно. Я закинула руки на шею магистру, чтобы даже не смел отстраняться. А маг и не собирался. Не давая опомниться, он делал все, чтобы вырвать у меня стон, а затем еще один. Водоворот ощущений накрыл нас обоих, не желая отпускать.

Все еще находясь в разуме, в какой-то момент я попыталась отступить. Только хитрый тигрище не дал мне возможности вырваться. Целовал так, что у меня просто не было сравнения ни с кем. Гладил лицо, шею, плечи, руки, спину, заставляя выгибаться и ожидать продолжения. И я совсем позабыла про себя, про пирожное, которое только-только откусила и недопитый чай. Только он, Ларион, его хриплое срывающее дыхание и сладкое головокружение, из-за которого я не сразу поняла, что уже лежу на простынях и частично раздета.

— Наглец, — вырвалось у меня, едва почувствовала прикосновение умелых губ к своей груди. Запустила руки в волосы Райнеса и тут же услышала насмешливое:

— Зато весь твой.

Это подстегнуло, даже если я и не верила в стопроцентность утверждения тигра. Не сопротивлялась, когда он снимал мою оставшуюся одежду и даже помогала ему проделать все то же самое с ним самим. Быстро расправившись с лишней преградой из тряпок, мы снова принялись целоваться. Ласки сводили меня с ума, и я всхлипнула, едва почувствовала прикосновение горячих ладоней Лариона к животу, а затем к бедрам.

Я дрожала от предвкушения и того удовольствия, что уже вызвал Райнес. А когда наши тела слились, в очередной раз поняла, что просто неспособна внятно говорить. Только стонать, цепляться на плечи Лариона и мечтать о продолжении.

Сколько все это длилось, утверждать не берусь. Усталая и довольная, ошеломленная собственным поступком и яркими ощущениями, я приходила в себя. Оборотень крепко держал меня в своих объятиях, изредка поглаживая и я поняла, что если еще немного тут побуду, то точно усну. Тепло и удобно. Но главное, самым приятным был тот факт, что находящийся в одной со мной постели мужчина мне очень нравился. Сейчас даже еще больше, чем утром.

Я позволила себе полежать какое-то время. А потом с трудом сдержала зевок. Все, довольно. Нужно уходить. Попыталась подняться, только Ларион не позволил. Он снова притянул меня к себе:

— Куда ты?

— Домой. Там Барс и вообще.

— Ага… Значит, сейчас будем ужинать, — заявил тигр и поднялся.

Я потянулась вслед за ним, и удерживать меня никто не стал. Не сговариваясь, мы принялись одеваться, то и дело посматривая друг на друга. Нескрываемый интерес мужчины мне был очень приятен.

— Ты имеешь в виду нашу столовую? Так время уже прошло, она наверняка закрыта.

— Нет, я не про нее. — Хитрая самодовольная улыбка скользнула по губам Райнеса. — Жди меня здесь, — попросил Ларион и ушел через портал. Вот просто взял и ушел, оставив меня одну.

Оглянулась на смятую постель, прищелкнула пальцами, приводя ее в порядок. Затем перевернула руку и опять щелкнула, только на этот раз все разворошила. Повторила первое движение и одеяло, подушки с покрывалом послушно заняли свои места. Красота! Сейчас не надо устраивать генеральных уборок к Новому году, к лету, к осени. Все решается само и без особых затрат.

Недоеденное пирожное так и осталось дожидаться меня в маленькой тарелочке. Пропасть ему не дала, прожевала и тут же запила остывшим чаем. Погасила свет и подошла к окну, надеясь, что меня никто не увидит. Из кухни Лариона моя комната была как на ладони. А я вот до сегодняшнего вечера точно не знала, где живет грозный магистр.

Мои размышления прервал непонятно откуда взявшийся вестник. Он нервно стучал по стеклу, бился, упорно пытаясь попасть внутрь помещения. Я на секунду приоткрыла окно, чтобы впустить бумажную птичку. Протянула руку, хотя понимала, что письмо предназначено не мне. Вестник и не дался. Он начал наворачивать круги, выжидая настоящего хозяина этого жилища.

— Почему в темноте? — послышалось за спиной и знакомые руки легли на плечи.

Почти сразу я почувствовала запах еды. Он очень быстро заполнил кухню, вызывая у меня законное желание поесть. Пожалуй, торопиться к себе не стоило.

— Поужинаешь со мной? — спросил маг тем самым голосом с хрипотцой, от которого у меня тут же побежали мурашки. Поцелуй в шею только усилил ощущение.

— С удовольствием. — Я не стала отказываться. В конце концов мы действительно опоздали в столовую. А если есть полноценное горячее, зачем пихать в себя одинокий пирожок, который дожидался в моей комнате.

— А это что такое? — Ларион отстранился, протянул руку, и вестник послушно спланировал ему на ладонь.

Свет включился по щелчку пальцев, после чего магистр принялся читать письмо. И по мере прочтения хмурился.

Не желая выглядеть чересчур любопытной, отвернулась, давая возможность оборотню разобраться с почтой. Почти сразу запахло паленым. Похоже, новость и в самом деле не особо хорошая.

Посмотрела на стол, на котором обнаружила большой глиняный горшок. На нем сверху стояла тарелка, на которой лежали крупные куски красной рыбы. В столовой кормят вкусно, но такого что-то не припомню.

— Присаживайся, — послышался голос тигра. Он отодвинул мне стул, и я тут же воспользовалась предложением.

В горшке оказалась наваристая картошка с овощами, да такая ароматная. Я с трудом сдержалась, чтобы не улыбнуться от удовольствия. Райнес достал посуду, и мы дружно приступили к ужину. И если по мере насыщения я все больше чувствовала себя довольной, то по лицу магистра этого нельзя было сказать. Он старательно прятал какую-то мысль. Я не утерпела и поинтересовалась:

— Что-то случилось?

— Все в порядке, — ответил Ларион и кто бы сомневался, что именно это он скажет. Мужчины очень любят все скрывать и возводить в ранг тайны.

Настаивать не стала. Да и какой смысл, если в ответ можно получить маленькую ложь. Упертый маг давно не ребенок. И, судя по всему, мог бы растерзать вестник еще раз.

— У тебя неприятности?

— Лида, ты ведь не отстанешь? — Магистр наконец-то позволил себе улыбнуться.

— Если захочешь, — на полном серьезе ответила я и отложила вилку. И ведь поняла, о чем он, а мои слова прозвучали немного двусмысленно.

— Я не об этом, — поспешно заверил меня Райнес. Тут же, без предисловий и каких-то намеков поинтересовался: — Я надеюсь, что на Новый год первый танец мой?

Вопрос немного застал меня врасплох. В голове сразу пронеслось, что я забыла про собственное платье. То розовенькое из гардероба Ледании как-то рука не поднималась красить в другой цвет. Вдруг от моих экспериментов очень легкая ткань расползется. Списать все на последний писк моды не удастся. Здесь она не настолько кардинальная, как порой у нас. Завтра обязательно нужно заняться этим вопросом. Никогда не стремилась быть пугалом, а сейчас и подавно.

— Пока никто не занял очередь, так что твой, — честно призналась я, так как не видела смысла юлить.

— И последующие тоже, — вставил свои пять копеек Райнес.

— Посмотрим, — неопределенно отозвалась я, проигнорировав немедленно сжавшего губы магистра.

Мне, безусловно, приятно такое внимание от интересного мужчины, но что-то тигр задумал. А я не люблю, когда меня пытаются использовать вслепую.

Снова заработала внимательный взгляд Лариона. Только о чем он размышлял, я никак не могла догадаться. Если обо мне, то почему иногда маг посматривал в окно. Хмурился. А если о другой девушке, то зачем меня звать с собой на праздник?

Ларион Райнес

Дурное известие прилетело в тот самый момент, когда тигр сделал еще один шаг в сторону личного счастья. Не осторожный и не обманный, а самый что ни на есть прямой. Лида притягивала звериную и человеческую составляющего герцога Райнеса, и он не собирался отказываться от отношений и дальнейшего сближения. Тем более что давно не мальчик и жизнь повидал. А также множество женщин, одна из которых решила осчастливить его своим присутствием на празднование Нового года в академии.

Драные орки её побери!

Баронесса Алоиза Виндорф, бывшая любовница Лариона, расставание с которой прошло гладко и спокойно, неожиданно вспомнила о герцоге Райнесе. Ладно принц Генрих, он-то вполне мог и имел право прибыть в академию. Тем более что императорская семья всегда курировала свое детище. Да и с другом повидаться вполне нормальное и правильное желание. Но Алоиза?! Вдовушка, от прелестей которых сходил с ума не один аристократ. И при этом Ларион точно знал, что дефицита поклонников Виндорф никогда не испытывала. Кажется, еще полгода назад кто-то стрелялся из-за баронессы. Все эти сплетни совсем не волновали Райнеса, но друзья регулярно описывали в своих письмах те или иные новости. А потому даже на расстоянии магистр был в курсе похождений многих столичных друзей.

И мог ли он, будучи увлеченным Лидией, признаться, что бывшая любовница едет ради встречи?! При этом маг совершенно уверен, что даже если написать метровыми буквами про нежелание ее видеть, баронесса проигнорирует этот шаг. Алоиза слишком эгоистична и избалована, чтобы учитывать чужое мнения.

Боялся ли Райнес встречи Соболянской и Виндорф? Нет. Разумно опасался за последствия. Алоиза всегда была взбалмошной и стервозной женщиной, слишком свободолюбивой, чтобы позволить себя окольцевать неподходящей партии. Райнес и не пытался, что только злило баронессу. На этой почве и сошлись.

Что касается неуправляемой попаданки…Слишком непредсказуемая Лидия, узнав о бывшей, могла оттолкнуть, а этого очень не хотелось тигру. Внезапно свалившееся в собственные руки сокровище Ларион просто не мог потерять. Ни один нормальный оборотень никогда не отпустит ту, что одинаково притягивала обе его составляющие. Тигр требовал уступить оборот, чтобы покрасоваться перед девушкой и поразить её своей мощью и силой. Показать густой мех и дозволить сосчитать полоски. Человек не уступал, разумно полагая, что не время. А еще Лидия действительно ему понравилась. И если засыпать и просыпаться именно с ней, то одна эта мысль вызывала внутренний восторг у привыкшего к женскому поклонению герцога…

Близость с девушкой стала сумасшедшим откровением. Райнес окончательно уверился, что Лида его половинка, частичка души, расставаться с которой он не намерен. А чтобы пройти этот путь с наименьшими потерями (в смысле, Лидия его и точка!), нужно будет что-то предпринять. Заранее поговорить с Генрихом. И поинтересоваться, зачем он согласился прихватить с собой Виндорф, по возможности запретить её приезд. Глупее мысли притащить баронессу сюда и быть не могло. Алоиза та еще ведьма.

Райнес был уверен, что за все годы после окончания учебы женщина ни разу здесь не побывала. К чему такие жертвы сейчас? Из-за чего?

— Что значит, посмотрим? — переспросил ошарашенный магистр. — У тебя есть варианты?

— А почему нет? — Лида пожала плечами и хмыкнула, глядя, как у оборотня сжались губы. — Ларион, я свободный человек, если ты не заметил.

— И с кем ты собралась танцевать, позволь узнать? — Райнес постарался, чтобы голос прозвучал как можно ровнее. В груди же появилось противное чувство ревности. Оно разрасталось, спеша затопить каждую клетку организма. А тигр стремился наружу, чтобы разорвать потенциального соперника, если, конечно, он вообще существует. Тот же Блэк, чем не конкурент? У паршивого волка хватит дурости, чтобы исподтишка устроить какую-нибудь пакость.

— Пока не знаю, — пожала плечами девушка.

И так легко и беззаботно у нее получилось, что магистр едва не заскрипел зубами.

Нет, неправ ректор, утверждая, что попаданка Соболянская покладистая. Где тут скромный характер и послушание?! Безвольными овцами герцог никогда не интересовался. Однако стоило подумать, что к Лиде прикасается какой-нибудь двуногий, так сразу распирала злость и усиливалось желание открутить голову ненормальному.

Вопреки собственным предположениям и настроению, нарастающему раздражению, мужчина улыбнулся. Он не зеленый мальчик, чтобы кто-то пытался им управлять. И даже притягательной попаданке это не удастся.

— Лидия… — Оборотень старательно избегал рассматривать изгибы точеной фигурки девицы. Чтобы мозг продолжил работать, а гормоны не требовали повторить все то, что произошло между ними недавно.

Не помогало.

Прекрасный образ раскинувшейся на его постели девушки никак не выветривался из головы, намертво врезавшись в память тигра. Хотелось вновь ощутить под собой Лиду, плотнее прижаться к ней, с затаенной радостью осознавая, как трепещет в предвкушении нежное тело. Почувствовать манящий запах девушки, целовать её мягкие губы, да и просто прикасаться, испытывая ни с чем несравнимый восторг…

Однако вопреки стремлению немедленно пересадить Соболянскую к себе на колени, оборотень остался на месте. Произнес:

— Ты же понимаешь, что я не оставлю и шанса соперникам. — Сказал всерьез, не допуская и капли шутки. Пусть Лида видит его намерения и всю глубину чувств. Мужчина собственник и точка.

— О, как, — фыркнула девушка, недовольно вздернув нос кверху. — То есть ты решил мной покомандовать? А на каком основании, позволь спросить?

Кажется, она начинала злиться. Ларион точно этого не хотел, но и не мог идти у нее на поводу.

* * *

Лидия

Мы все-таки поссорились. Не шумно и без скандала. Только весь наш разговор, он вывел меня из себя. На каком основании тигр пытается мной командовать? Он мне кто?

— Магистр, что-то засиделась я, пора домой.

— Куда? — опешил Райнес.

— У вас свои дела, у меня свои, — пояснила ему я и поджала губы. Поднялась, надеясь, что выгляжу вполне достойно и независимо.

Что за допрос?! Неужели Лариону непонятно, что только что он заработал кучу штрафных баллов. Разве так разговаривает настоящий мужчина, выставляет ультиматумы? Конечно, везде свои правила. Но у Райнеса невидимыми жирными буквами было написано на лбу, что он тиран и самодур.

— Значит, так? — протянул тигр и прищурился. Отодвинул тарелку в сторону и поднялся. Шагнул ко мне, остановившись почти вплотную. — То есть, я для тебя ничего не значу?

И как понимать этот провокационный вопрос?

— А я для тебя? — Стрелки наше все. — Ларион, почему ты начинаешь требовать, но ничего не объясняешь.

— Лида, разве не понятно, что ты мне очень нравишься. И я не собираюсь тебя ни с кем делить!

Свою речь Райнес начал спокойным голосом, а закончил, заметно нервничая. И чего разошелся? Конечно, приятно такое слышать. Но разве я корова, чтобы на мне клеймо ставить? Мое, не мое.

— А я не твоя, — возразила и тут же подумала, что еще никогда себя так не вела. Вот он, мужчина моей мечты. Желает, чтобы я танцевала только с ним. Заявляет, что собственник… Мне же хочется поспорить. С чего бы это? Из каких соображений?

— Неужели? — вкрадчиво так произнес Ларион, что я заволновалась.

Магистр сделал еще полшага навстречу. Руки мужчины уверенно коснулись моей талии, затем спустились к ягодицам, провокационно сжали их.

— Убери немедленно, — потребовала я, глядя в карие глаза оборотня.

Тепло ладоней, оставляемое тигром, было очень приятно. И я бы могла понежиться и даже мурлыкнуть, подражая обыкновенной кошке. Но меня раздражало сама постановка вопроса. Что значит, я его? Разве меня окольцевали? Или кто-то высказал свои намерения, отличные от горизонтальных?! Где определенность?

Баланс не сходится, данных не хватает.

Я сопела как паровоз и не собиралась успокаиваться, гневно посматривая на магистра.

Вопреки моим словам мужчина ухмыльнулся, а после его руки с ягодиц скользнули вверх. Отчего я с трудом удержалась, чтобы не прикрыть глаза и не застонать от удовольствия. Близость Райнеса, его поглаживания, они действовали на меня магическим образом, заставляя терять связные мысли и мечтая о продолжении этого волшебного массажа.

— Как скажешь. — Ларион согласно кивнул, только я не спешила ему верить. Коварный тигр сейчас напоминал большого хитрого лиса. Довольное лицо мага разве только не скалилось и не демонстрировало зубастую усмешку.

А в следующую минуту магистр склонился ко мне и поцеловал. Властно, словно имел на это право. Я хотела возмутиться, честно-честно. Сказать, чтобы не забывался и с подобным своеволием держался от меня подальше. Сама же уцепилась за мага, чтобы не соскользнуть вниз, а то вдруг стали коленки подгибаться. Только в какой-то момент увлеклась процессом, отдалась ему со всем рвением. Как привыкла работать на совесть и вообще… Никаких полумер и халтуры.

Мысли о сопротивлении ушли на второй план, а после и вовсе испарились… Нежность окатила волной, вымыв все лишнее упрямство. Райнес целовался страстно, демонстрируя все свое умение, приобретенное непонятно где и с кем. Я даже моргнула два раза, стараясь вернуть себя нормальную. Но маг просек этот момент и усилил натиск, будто пытаясь сказать, что других мужчин у меня попросту быть не может. Лишь он один такой способный и талантливый. Наглый, самоуверенный, вызывающий не только головокружение, а еще дрожь в коленках, во всем теле…

Я даже не смогла понять, в какой момент мы порталом переместились в мою комнату. Ведь если бы шли по коридору, я наверняка заметила?! Или нет? Махнув рукой на это обстоятельство, потянулась за поцелуем, в котором мне отчего-то было отказано. Рейнес снова своевольничал, осторожно уронив меня на кровать. Знакомая постель приняла тяжесть наших тел: моего и нависшего сверху герцога. Оглядев себя, лежащую на постели и с оголенными плечами, я вопросительно посмотрела на оборотня, не понимая, что он задумал. Почему коротко поцеловал в нос, а после и вовсе отстранился! Встал с видом победителя и отошел от меня подальше.

Я приподнялась на локтях, при этом продолжая смотреть на магистра. Что он задумал?

— Увидимся завтра, котенок. Надеюсь, сегодня ты уснешь сном младенца. И я буду единственный, кто тебе приснится, — заявил Райнес.

Он отступил, оставляя меня в полном недоумении.

— Уже уходишь? — вырвалось хрипло. Губы после жадных поцелуев горели, а тело желало продолжения. Ведь так не бывает, чтобы мужчина взял и сбежал, покинул поле боя… А он нарочно так сделал! Скотина нагломордая!

— Мне пора, — произнес магистр и шагнул в портал. Не по коридору на своих двоих отправился, а вот так, с помощью магии!

Сбежал!

Подушка полетела следом, но было уже поздно. Она просвистела над головой прижавшего уши кота и треснулась о стену.

— Что это было? — поинтересовался фамильяр и на всякий случай отошел подальше. Не утерпел, тут же вытянул голову, осмотрел меня, разозлившуюся и слегка помятую и потер лапой усы.

— А ты как думаешь? — я села, спешно поправляя одежду.

А потом плюнула на все и направилась в душ. Хотелось подумать о возвышенном, то есть о себе. Магия магией, но струи воды куда привычнее, да и расслабляют. Лишь любопытная морда Барса не давала покоя. Эта ехидина еще тот умник. Можно ничего не рассказывать (и не собиралась), кот сам обо всем догадался. Ладно, переживу. Если что, припугну тигром. А лучше экспериментом над его шкуркой. Вдруг я захочу розового питомца и чтобы с бантом на шее?!

* * *

В эту ночь коварный маг даже сумел присниться мне и снова не завершил начатое. Мерзавец! Отчего я не выспалась и встала не в духе.

Барс, попытавшийся выяснить, как именно я отомщу Райнесу, был послан не так далеко, но по вполне знакомому многим адресу. На фиг. Жаль, что кота это не проняло. Дураком пушистый не был и начал предлагать варианты, как подразнить Райнеса и проучить его за вчерашнее. Я и сама не собиралась вешаться на шею магистру и требовать продолжения. Так что наши с фамильяром мысли работали в одном направлении.

— Лида, а что на праздник-то наденешь? — поинтересовался кот, едва я взялась за дверную ручку, чтобы покинуть свое жилье.

— Ыыы, — невольный стон вырвался у меня из горла. И ведь помнила что надо решить вопрос, а как-то не до нарядов было. Я и раньше не страдала по вещам, сейчас тоже ничего не изменилось. До праздника осталось несколько дней, наполненных суетой. И я просто обязана что-то придумать для себя. Мне хотелось выглядеть исключительно. Хотя бы для вредного магистра.

Мысль о наряде не покидала меня до тех пор, пока не увидела своих девочек (условно я все-таки продолжала так их называть). А потом переключилась на тему занятий, разбор вопросов, примеров… Очнулась уже после столовой (обедала со своей группой), когда мы все вместе направились делать завершающие штрихи новогодней красоты. И тут меня осенило:

— Девушки, у меня идея!

— Насколько серьезная? — поинтересовалась Марта, остальные промолчали, явно поддерживая подругу.

— Ну-у-у. — Я обвела рукой деревья, что росли вокруг академии. — Про серьезность не скажу, но точно гениальная.

Мелькнула мысль, что сейчас увижу кислые лица. Кажется, со своим энтузиазмом я кому-то плешь начинаю проедать. Однако ничего подобного не произошло. Девчонки уставились на меня заинтересованно.

— Вношу предложение украсить гирляндами, светящимися снежинками и прочими фантазиями наш скромный парк. И то, что захочется.

— Иллюзии? — прозвучал знакомый голос за спиной, и я натянуто улыбнулась. Алекс подкрался незаметно. С одной стороны, я была рада парню. Все-таки живым выбрался из-под двух девиц. С другой… Мало ли что он там нафантазирует, если поймет, что мне жаль пропавшей легкости в общении между нами.

— Можно и их. Или настоящие украшения, — ответила я и развернулась, чтобы посмотреть на студента.

Думала, Алекс явился с друзьями, но вчерашние близняшки намертво приклеились к волку. Блэк обнимал сразу обеих и те при всем этом выглядели довольными. Жизнь, то есть, ночь удалась. Дэн и Ларс тоже были тут, но стояли без комментариев. Изредка ловила на себе взгляды Алекса. Но девчонки по-прежнему кружили рядом, так что оборотень оказался в надежных руках.

— Насчет настоящих вопрос с ректором я решу сегодня. А сейчас пойдемте. У нас остались небольшие штрихи и нужно поскорее этим заняться.

Небольшие, это я мягко сказала. Еще утром привезли елку, и все принялись ее наряжать. Было действительно весело. Те, кому наскучило, отправились разукрашивать деревья на улицу и обвешивать их тем, что осталось. Огромные красные и голубые шары эффектно смотрелись на ветках уличных деревьев. В какой-то момент мне тоже захотелось присоединиться к тем, кто трудился вне зала. Дала указания девочкам и направилась к выходу…

— Леда! — С гномом мы столкнулись на улице. Он просиял, подал руку, помогая спуститься со ступеней. Скользко не было, я сама наложила заклинание нескольжения, а девочки каждый день его подновляли.

— Эдрин! Рада вас видеть, — призналась я и улыбнулась. Гном в ответ просиял.

— А уж я-то как! Опять вы мне заботы принесли.

— Это какие же?

— Так как же! Ректор распорядился дополнительно выделить денег на покупку украшений. Казначей уже готов с ними расстаться. Надо решить, чего именно не хватает…

Меня эта новость очень обрадовала. Но как разумный человек, я-то понимаю, что не все просто так. В чем подвох?

— Эдрин, скажите, с чего такая щедрость у казначея?

— Так ведь гости непростые. Сам принц Генрих с друзьями. Иностранцы всякие тоже могут к нам прибыть. Наша академия славится далеко за пределами империи. — Эдрин приосанился, словно это он занимал пост ректора и командовал местным парадом.

— Принц, — машинально повторила я.

Вообще-то, что-то такое уже слышала и не раз. Даже Ларион упоминал о делегациях важных гостей. Но сегодня эта фраза прозвучала как-то зловеще. То ли нервы расшатались, то ли в другом мире Ледку кто-то на чистую воду вывел и ей икаться начало. Слова гнома приобрели подозрительный оттенок.

— Может, чайку? А там и казначей к нам придет.

— Если только совсем ненадолго. Дела, — кивнула в сторону хохочущих ребят, что наряжали местную сосну.

— Понимаю, — серьезно отозвался Эдрин.

Глава 17. Когда крепчает подозрительность

Райнес

Наблюдать из окна за Лидой было интересно и нервно. Сначала группа шумных студентов крутилась вокруг Соболянской, затем шустрый гном выскочил из-за угла. И вроде бы никаких явных конкурентов не наблюдалось, но на душе у Лариона было неспокойно.

Магистр всю ночь не спал, сто раз пожалев, что не остался с Лидией, решив проявить характер. Впрочем, это бы ничего не изменило, потому что именно на сегодня был назначен ночной урок со старшекурсниками боевого факультета. Вместе они почти до самого рассвета гоняли по болотам всякую нечисть.

Решив, что довольно наблюдать из окна, пора вмешаться и напомнить о себе, Райнес приободрился. Тигру очень хотелось быть поближе к предмету своей необыкновенной симпатии, поэтому и настроение тоже заметно улучшилось. В конце концов, он мужчина или кто? Ларион коснулся ладонью дверной ручки, как неожиданно дверь распахнулась…

— Ты здесь? Хорошо, — произнес ректор, глядя на Райнеса. Словно вместо него прямо сейчас можно увидеть кого-то другого.

— Чем? — короткий вопрос от тигра, но такой емкий. Ларион отступил, пропуская к себе начальство. Все-таки есть разговоры не для местных ушей.

Не сговариваясь, мужчины остановились посреди кабинета друг напротив друга.

— Ты не в курсе, зачем вместе с принцем едет баронесса Алоиза Виндорф?

— Ищет очередного мужа? — предположил Ларион. Ректора он прекрасно понимал. Баронесса не только для Натана была неприятным и подозрительным гостем.

— Возможно. Я помню эту особу еще со времен ее учебы. Пробивная и мстительная, настоящая ведьма. Уверен, Алоиза прибудет не просто так, а с целью. Твое задание выяснить это. Можешь у принца, а лучше у нее.

— Натан, у меня есть невеста. — В другой раз Ларион мог и развлечься подобным образом, но точно не сейчас. Можно было ответить официально. Послать ректора по правильному адресу со всеми витиеватыми извинениями и официальным тоном, но играть не хотелось. Так как обращаются с начальством. К тому же здесь не было посторонних глаз и ушей.

— Когда это ты успел ей обзавестись? — удивился Кросс. — Или дело в нашей попаданке?

— В ней, — не стал отказываться Райнес.

— Значит, мне не соврали, когда доложили, что ты прогуливался с леди Леданией. Или Лидией… Ларион, а как зовешь её наедине? Ладно, ладно, я все понял. И нечего скалиться на начальство. Я ведь и сдачу дать могу, премии лишить. Так бы и сказал, что нашел свою пару.

Едва Натан начал речь, сдобренную привычной порцией иронии, Райнес почувствовал прилив злости и оскалился. Тигр, что до этого момента мирно наблюдал за ректором, встрепенулся. Это что сейчас было? Оскорбление? Попытка грубой шутки, направленной против Лидии? Относительно себя Ларион бы и не обратил внимания и вместе посмеялся. Но речь не совсем о нем. Это хорошо, что Кросс вовремя опомнился и даже смешно пригрозил премией. А вот то, что он сказал потом, заставило оборотня напрячься и задуматься.

Тигр застыл, поразившись довольно странной истине, внезапно открывшейся с чужих слов. Знал, чувствовал, подозревал и не давал этой мысли ход… Лидия не оборотень!

Человек же удивился, пытаясь найти в утверждении ректора опровержение. А его не было. Сплошная аксиома, не нуждающаяся в доказательствах. Лида его половинка, внезапно свалившаяся на голову. Уж не оттого ли не каждый оборотень встречает свою истинную, что те рождаются в иных мирах? Какая несправедливость.

— Постой…Ты что, не знал? — усмехнулся Натан. Снисходительно похлопал прозревшего магистра по плечу. — Ладно, так и быть, понаблюдаю за ведьмой сам. Сдается мне, что-то Ковену от нас нужно. Может, дело в последнем запросе, а? Как думаешь?

Собственное открытие (да не такое уж оно и шокирующее) Ларион задвинул на второй план. Важный, но сейчас очень неуместный. С этим он еще разберется обязательно и прямо сегодня пообщается с Лидой. Соскучился!

Райнес не зря занимался безопасностью. Он и сам не верил в то, что Алоиза прибыла исключительно из-за него самого. Прожженная стерва не могла пропустить балы и увеселения ради встречи с бывшим любовником. Скорее всего, ей что-то от него нужно. Или не от него.

Совсем недавно из столичного полицейского управления пришли зашифрованные сведения, будто Ковен что-то замышляет против академии. А так как ведьмы давно пытаются открыть свою магическую школу с полным финансированием со стороны госказны (как это происходит сейчас у академии магии), то следует ждать подлости. Сегодня у ведьм вполне обычный факультет, равный по численности прочим магическим направлениям. Они же мечтают о большем. Не о захвате власти, но точно об усилении влияния. А так не бывает. Власти хотят все, на том и держится хрупкое равновесие.

Могла ли Алоиза стать засланным шпионом, способным оценить работу магов с высоты своего возраста? Вполне.

— Возможно, все это домысли. Но я бы о таком даже не мечтал, — ответил Райнес.

— Я так и подозревал, — кивнул Натан Кросс. — Ладно, разбирайся со своей девицей. А что предпримешь, если она снова переместится в свой мир?

— Думать, — немного мрачно отозвался тигр. Он этого не хотел, очень не хотел. И даже написал письмо старому учителю, давно отошедшему от дел и проживавшему сейчас где-то на окраине страны. Ларион рассчитывал на его мудрое слово и реальный совет, как удержать человека в этом мире. Или как его найти в другом. Ковен тщательно хранил свои тайны, но не все им подвластно.

Глава 18. Прощение не просит. И он не проездом

Лидия

Я решила отложить покупку платья и для начала поэкспериментировать с той красотой, которую прихватила с собой Леда. Открытые плечи, юбка в пол, все как в классических фильмах, которых за свою жизнь я пересмотрела немало. Розовый атлас выглядел легким, струящимся. И если бы не цвет самого наряда, то я с радостью его надела. Удивительно, что розочки на рукавах оказались обычные красные, а не те самые, о которых уже и говорить не хочется. Прелестное безобразие набило оскомину.

— Может, стоит сразу выбросить? — подал совет кот, когда я пыталась понять, возьмет ли моя магия подобное чудо или не стоит и мучиться.

— Так и поступим, если не получится, — не стала возражать я и взялась за дело.

Едва подняла руки, чтобы призвать свою магию, как послышался стук в дверь. Сердце екнуло с затаенной радостью. Хотелось видеть Райнеса. Обнять, поцеловать и на этом все. Дальше я запланировала для магистра облом с ехидной ухмылочкой: «А помнишь?!»

— Кто там, не знаешь? — Я спешно пихнула платье в шкаф и направилась открывать.

— Не пойму, — покачал головой кот и тоже уставился на дверь.

Я потянула за ручку, открыла…

Как я и предполагала, ко мне заглянул магистр. Небрежно смяв под мышкой теплую куртку, Райнес выглядел немного усталым. Забот у мага полно, вот и забывает про себя. Все трудится и трудится. Девичье сердце оно такое, любит пожалеть всяких болезных и несчастных. И тех, кого еще вчера хотелось чем-нибудь огреть. Даже если этот объект тигр.

— Привет, — знакомый бархатный голос прозвучал как сладкая музыка для уязвленного женского самолюбия.

Райнес выглядел таким притягательным, что едва не улыбнулась. Мысленно дала себе подзатыльник и приказала не раскисать. Соберись, магиня недоделанная, этот товарищ действует на каком-то подсознательном уровне. Вон даже сердце радостно застучало. С чего бы, а?

— Привет. Ты чего-то вчера здесь забыл?

Губы Райнеса дрогнули в понимающей улыбке.

— Пригласишь?

— А надо? — Я удивленно подняла брови, всячески игнорируя изучающий взгляд магистра. Он обратил внимание на мою облегающую маечку и хлопковые штаны синего цвета.

На долю секунды засомневалась, вдруг это пижама. А потом махнула рукой. Я у себя, в чем хочу, в том и хожу.

— Не дуйся, котеночек. — Улыбка мага стала просто запредельной.

И так мило это у него вышло, а еще появились ямочки на щеках, что я едва не запищала от восторга. Хочу, чтобы у сына и дочки были такие же!

Лида, ты не тесто, не надо растекаться!

— Пф! И не собиралась. — Я отошла в сторону, пропуская магистра. Можно было еще немного подинамить наглеца, посмевшего бросить девушку в столь ответственный момент. Но судя по топоту, кто-то поднимался по лестнице в коридоре, а мне совершенно не хотелось, чтобы объектом нашей беседы стал посторонний. А едва дверь за Райнесом закрылась, я поинтересовалась. Исключительно ради поддержания разговора: — Соскучился?

— Да, — не отводя взгляда ответил маг. Кажется, он сказал честно.

— Тебя накормить?

— Я сыт, если ты про еду. — Снова эта сногсшибательная улыбка.

Да у него их безлимит, что ли?!

Райнес повесил куртку и направился ко мне. Я едва не растерялась. Не будешь же бегать по всей комнате, играя в догонялки? Барс вон и тот лег на окно, сделав вид, что спит. А сам то и дело щурился, чтобы за нами подсматривать.

— Чай? — Улыбнулась я ответ, всячески игнорируя тот факт, что мужчина остановился практически рядом. Он сложил руки на груди и наблюдал за мной Может, что-то задумал? Очередной коварный замысел.

— Воды. — Удивил магистр.

— Если желаешь. — Я повернулась спиной, чтобы исполнить просьбу мага. И тут же сильные руки Райнеса схватили меня за талию и притянули к мужскому телу.

— Лида, ты такая аппетитная, когда дуешься, — прошептал Ларион мне в шею. Тепло дыхания Райнеса коснулось кожи. Я прикрыла глаза, едва не застонав. Это ведь ненормально, так реагировать на мужчину. А мне хотелось его до зубовного скрежета, до дрожи в коленках.

— Как провел ночь? Спал сладко? Я не снилась? — произнесла, не скрывая язвительности. Если магу можно мне такое желать, так почему бы и мне с него не спросить.

— Я почти не спал, — поморщился Райнес.

У меня же после этих слов в груди кольнуло что-то неприятное. Коварный червячок сомнений заворочался, напоминая, что все мужики одинаковые.

— И кто помешал? — Постаралась принять самый независимый вид, словно мне нет дела до того факта, что мужчина признается в своих похождениях. Да пусть проваливается на все четыре стороны, если я хоть что-то заподозрю. Кошак блохастый!

Распалиться и высказать все, что пришло в голову, даже не успела. Не позволило воспитание и сам тигр. Он развернул меня лицом к себе, и я увидела довольного магистра. Его крайне заинтересованный и радостный вид вызывал подозрение. То есть, морда наглая даже не раскаивается, что бросил девушку одну в такой момент?!

— Дети. — Короткий ответ Лариона еще раз ударил по нервам.

— Дети? Какие дети? — выдохнула я, начиная осознавать, что чего-то недопонимаю. А бурная фантазия уже подкидывала картинки, где тигр как заботливый папаша всю ночь менял орущим младенцам памперсы. Заодно бережно кормил их из бутылочки, приставляя её к своей накаченной груди.

— Местные. Из академии. Мы с ними всю ночь провели на болотах.

Вот же… Тигр! Разыграл девушку и при этом выглядел таким счастливым.

— Нужное дело, а я вот крепко спала.

— Совсем крепко? — недоверчиво поинтересовался Ларион. Улыбка оборотня несколько угасла.

— Да, упала на подушку и проснулась только утром, — усмехнулась я, мысленно потирая лапки. Кто-то думал, что я о нем переживать буду, ждать? А вот ничего подобного.

— Все понял. Сейчас буду исправлять.

— Что? — Я прищурилась, не понимая, в чем дело, но чувствуя во всем этом огромный подвох.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ — Кот, выйди, — не глядя на Барса, приказал Райнес.

— Он здесь живет! — попыталась я вступиться за котейку.

— Что-то мне прогуляться захотелось. Мурку давно не видел, — сообщил пушистый пройдоха и ушел, игнорируя мое возмущение.

— Так на чем мы остановились? — прошептал тигрище.

— Ты собирался идти к себе и отсыпаться, — милостиво «напомнила» я.

— Спать. Ну, конечно! — оскалился Райнес и кинулся в атаку.

Хотела указать на дверь, вдруг маг выйти не может. Поэтому и торчит в моей комнате. Заблудился. Но Ларион целовал так нежно, не забыв про пальчики на руках и ногах… В общем, я посчитала бы себя за ненормальную, выгнав такого мужчину за дверь.

Не думала, что мой сон окажется таким коротким. Проснулась ночью в кольце рук Лариона и улыбнулась. Все-таки хорошо, что он пришел. Мне стало приятно, а еще надежно ощущать рядом настоящую мужскую силу.

Хотела ли я встретить Райнеса в своем мире? Этот вопрос мучил меня вот уже несколько дней и каждой раз в голове всплыла один и тот же ответ — безусловно. Остаться здесь даже не мечтала. К сожалению, надежда вернуться домой таяла с неумолимой силой. Она становилась похожа на призрак, и я не заметила, как одинокая слеза потекла по щеке. Сдержала невольный всхлип и зажмурилась, чтобы унять так некстати накатившую тоску по своим. Это ведь неправильно, чтобы по чьей-то злой воле человека выкинуло не просто далеко от дома, а в совершенно иной мир. Без права на общение или хотя бы редкой переписки. Хотелось увидеть сестру, родителей. А еще осознать себя маленькой девочкой, чьи обиды и невзгоды папа с мамой всегда стремились развести и исправить.

Словно почувствовав мое настроение, сонный Ларион притянул меня к себе и уткнулся носом в макушку. Поцеловал.

— Люблю тебя, — чуть слышно прошептал магистр.

От неожиданности я перестала дышать и замерла, не в силах поверить в услышанное. Это он обо мне? Или нет?! Я ведь была уверена, что тигр сейчас спит, а он что же…Райнес погладил меня по спине, а потом замер, подтверждая мнение, что маг вовсе не бодрствует. Ларион спал, но это было к лучшему. Я же, ощутив тепло от мужской груди, его неосознанную заботу, постепенно успокоилась и тоже уплыла в царство Морфея.

Утро наступило слишком рано, чтобы я успела прийти в себя и осмыслить нашу вчерашнюю встречу и прошедшую ночь. Кое-кто поднялся с рассветом и не пожелал мирно лежать, терпеливо ожидая, когда я очнусь. Вместо спокойного сна маг начал меня гладить, целовать и даже шептать на ухо милые глупости, от которых не только сон слетел, но и все желание вредничать и сопротивляться. Прикинуться спящей тоже не удалось, Райнес понял, что я уже в полном сознании и усилил свою активность.

И если бы это был выходной день, то я непременно понежилась. Хотя бы полчаса. Только официальное празднование Нового года завтра, а одна мысль об этом уже сейчас ввергала меня в легкую панику. Пришлось вставать.

— Лида, — позвал меня Ларион, лежа поверх постели. Одетый по пояс, он вызывал во мне нешуточный интерес. Приходилось удерживать себя от всяких воспоминаний и помыслов. От желания приблизиться, усесться сверху и поцеловать, тем самым спровоцировав очередное сладкое безумие.

— А? — Я достала из шкафа теплые штаны и джемпер.

Посмотрела на Райнеса, попутно отметив, как изменилось его выражение лица. После пробуждения оборотень не пожелал сразу уходить к себе, сказав, что привык собираться быстро, а пока решил насладиться наблюдением за мной. Не поняла, в чем смысл удовольствия для мужчины. Но раз ему хочется, то я не помеха.

— Ларион?

— Ты не желаешь перебраться в мой замок? — спросил магистр.

Предложение прозвучало неожиданно, что я растерялась. Застыла, беспомощно глядя на мужчину, которого уже начала считать своим.

— В замок, — растерянно повторила я, пытаясь прикинуть, чем это мне грозит. — Но почему?

— Там гораздо комфортнее, чем здесь. И места значительно больше. — Тигр обвел взглядом комнату Ледании. Ректор в курсе, чего стесняться. — Вдобавок имеется прислуга и тебе не придется заниматься мелочами и прочими бытовыми делами.

— Они меня особо-то и не отягощают, — произнесла я, пытаясь понять, что за всем этим кроется. С чего такая щедрость? Ночью Ларион шептал, что любит. Неужели, это был не сиюминутный порыв, а нечто большее? Теперь уже я пристально рассматривала мужчину, сделавшего это весьма необычное предложение. — В качестве кого ты меня зовешь?

Думала, сейчас магистр скажет какую-нибудь вежливость в виде: «В качестве друга», или: «Хочу о тебе позаботиться, ты же не из нашего мира». Только вместо этого раздалось совсем уж неожиданное:

— Лида… — Райнес плавно поднялся и приблизился ко мне. Ступал как хищник на охоте, беззвучно и не делая резких движений. Я бы даже сказала окружал, если такое выражение применительно в нашем случае. — Хочу, чтобы ты жила там исключительно в качестве невесты. Что думаешь?

Нельзя сказать, что эти слова вызвали шок, но они изрядно удивили. Мне даже показалось, что все послышалось.

— Почему? — вырвалось у меня. — С чего такая милость?

Мы смотрели друг на друга не отрываясь. В конце концов, мне надоело держать вещи, и я не глядя засунула их обратно в шкаф. Сложила руки на груди, но это не помогло. Какое-то состояние ступора и ощущение полной нереальности не отпускало.

— Это не милость. Невесте герцога удобнее жить в большом замке, где каждый будет рад услужить.

Все. Финиш.

— Невесте? — спросила нарочно, выводя оборотня на признание. — У тебя есть невеста?

— Пока нет. — Ларион поднял руку и с каким-то удовольствием маньяка указательным пальцем обвел контур моих губ.

Получилось волнительно. И я с трудом удержала открытыми глаза, чтобы смотреть на Райнеса, его выражение лица, боясь пропустить хоть тень промелькнувшей эмоции.

— Тогда о ком ты говоришь?

— Лида, я очень надеюсь, что именно ты станешь моей невестой. И…ну что? — тут тигр выдохнул, словно сказал самую важную и тяжелую часть. — Когда переезжаешь в замок?

Снова что-то решил в одно лицо? Без меня? Переезжай и точка?

— Бегу и падаю, — прошептала в ответ, глядя на карие, совершенно обнаглевшие глаза герцога. Вот же раскомандовался! Держись, тигрище. Я молчать не буду. Положила руки на грудь оборотня. Приподнялась на цыпочках, стремясь стать ближе и чуточку выше. — Если ты меня любишь, то в словах и приглашении есть смысл. А если нет…

— Провоцируешь. — Тигр ухмыльнулся и тут же облапил меня, заключив в кольцо рук. Стало тепло, а еще бесконечно приятно. Хотелось прижаться к Лариону плотнее, положить голову на грудь и почувствовать, как бьется сердце. — Лидия, ты станешь моей невестой?

— Зачем это тебе? Герцогам полагается иметь таких же высокородных невест. Породистых и, чтобы родословная не подкачала.

На эти аргументы Райнес снова ухмыльнулся. Склонился, коснувшись губами уха и произнес:

— Моя семья никогда не вписывалась в эти правила. Если бы ты знала, кого в ней только нет. И с нами все считаются. Не вижу причины, почему я должен искать себе, — тут Ларион и вовсе рассмеялся припомнив мои словечки, — породистую супругу. Я хочу жениться на любимой девушке.

— Так я еще и любимая? — Вытаскивать правду из оборотня приходилось чуть ли не клещами. Ночью мой тигр был более разговорчивый. И все равно мне было приятно слышать слова признаний, чувствовать тепло, исходящее от мага.

— А разве это не очевидно? — Снова легкое прикосновение губ к уху, отчего я передернула плечом. Щекотно.

Растерялась, но совсем ненадолго. Потому что уже в следующую секунду маг произнес:

— Ты думай над положительным решением, но не очень долго.

— А иначе что?

— Украду, — то ли в шутку, то ли всерьез пригрозил Райнес. И отчего-то я ему поверила. А потому поспешила заявить:

— Нельзя, я ценный кадр. Очень находчивый и ответственный за украшение к Новому году. — Попыталась все перевести в шутку.

— Ценный, — не стал отрицать магистр. — И самый любимый. Надеюсь, когда-нибудь это будет взаимным.

Я промолчала. А чтобы скрыть возникшую неловкость, сама потянулась за поцелуем. Коротко прикоснулась губами к губам магистра. В душе закручивался вихрь от желания ответить что-то обнадеживающее. В то же время присутствовал страх за собственное сердце. Не рано ли для признаний? Райнес меня притягивал как мужчина, не говоря про наполненные страстью ночи. Но чтобы так быстро и откровенно… При всем этом я не считала, что Ларион признался в любви исключительно ради красного словца. Насколько я успела понять магистра, слов на ветер он не бросал.

— Ладно, пошли собираться, а то Натан нам не простит этого, — улыбнулся тигр и отстранился.

Сразу стало как-то неуютно, но я понимала, что так правильно. Занятия и дела никто не отменял. Опять же зарплата приличная и получать её регулярно мне хотелось.

Глава 19. Визитеры

Магистр сослался на занятость и ушел. На завтрак в столовую я тоже уже не успевала, поэтому перекусила у себя. Чай и пирожки с повидлом вполне сумели заставить живот не урчать, а голову не думать о хлебе насущном.

— Барс, увидимся вечером. — Я помахала коту и поспешила к выходу.

— Колбаски прихвати!

На очередное пожелание пушистика оставалось только кивнуть. Так и быть, забегу после работы. Мне и самой нужно что-то прикупить для дома. Наложу на продукты заклинание стазисной заморозки и ничего не испортится. Прелесть способ, никакие холодильники не нужны.

Выскочила на улицу и остановилась. Сразу накинула капюшон и пожалела, что не взяла шапку и варежки. Настоящий зимний мороз коснулся кожи, попытался ущипнуть, и я тут же засунула руки в карман. Поежилась, но не расстроилась. День обещал быть солнечным, а это всегда улучшало настроение.

Летящие легкие снежинки красиво кружили, устилая все, кроме пешеходных дорожек. Все потому что они зачарованы и чистить не нужно. Исчезнувший отсюда снег перемещался за стены академии со стороны пустыря. Причина столь удобного совершенства — отличное бытовое заклинание, которое мы с девочками наложили на всей территории внутри учебного заведения и исключительно в целях тренировки. Как мне передал Эдрин, ректору пришелся по душе мой эксперимент. Оказывается, в прошлом году Кросс поскользнулся и получил травму. Целители быстро излечили начальство, но случай с неприятным падением ректор не забыл. Так что моя затея не пропала даром и нашла положительный отклик.

Присмотрелась, пытаясь уловить миг, когда происходит исчезновение белого кристаллика… И в этот момент какая-то сво… игривая обезьяна заехала мне прямо в лоб. Я уже хотела выругаться… Не совсем я, оно само чуть не вырвалось. От чувств и неожиданности. Открыла рот… На глаза вовремя попался летун. Он упал прямо передо мной и сейчас трепыхался смятыми крыльями.

Медленно обвела глазами прилегающие дорожки, но ничего подозрительного не заметила. Подняла послание, развернула… В груди все замерло, едва я пробежалась по строчкам раз… После еще прочитала, но легче не стало. На третий поняла, что изучаю текст уже автоматически, но от этого сердце застучало сильнее, а мысли о работе улетучились. Всего-то и было написано несколько предложений, но каких!

«Я знаю, кто ты. Могу помочь вернуться домой. Цену обсудим вечером в 18.00. Жду в кофейне справа от академии. Советую не опаздывать. Доброжелатель»

Не было названо ни одного имени или намека, кто этот тайный товарищ. Таинственный доброжелатель явно таковым не являлся и сейчас насмехался, догадываясь, в каком я нахожусь положении и состоянии.

Я решила не пороть горячку и все обдумать. Тем более что до начала занятий оставалось не так много времени. Сегодня по плану стояло прохождение темы" Помощь бытового мага целителям и боевикам". Самое важное направление, как по мне. Подумать над встречей можно и в течение дня. Даже стоило бы посоветоваться с Ларионом и показать ему это письмецо. Поинтересоваться мнением у бывшего вояки. Он все-таки у нас мужчина опытный и отвечает за безопасность. От этой мысли мне стало спокойнее.

Моим планам относительно сохранности доказательств не суждено было сбыться. Сложила листок, чтобы убрать его в карман. В тот же миг бумага вспыхнула и осыпалась пеплом. Я только и успела, что откинуть черную пыль в сторону. Улику не сохранила, но текст отлично отложился в моей голове. А когда я оказалась на рабочем месте, то даже записала слова на уголке тетради. Не для того, чтобы вспомнить, а исключительно ради размышлений. Подумать действительно было над чем.

Только некогда мне было о личном заботиться. Работа захлестнула с головой. Затем последовал короткий перерыв, после которого мы с девушками и нашими помощниками носились и выискивали недостатки украшения… Опомнилась, лишь когда увидела, как Блэк направляется в сторону академических ворот. Оборотень сегодня проверял иллюзии в зале и трудился наравне со всеми…Даже разговаривал со мной исключительно о гирляндах или настенных иллюзиях. И я старалась не обращать внимания на его интерес ко мне, то и дело прорывающийся из-под маски делового парня.

Оценив масштаб дел и время, которое мы на все потратили, я поняла, что перед смертью не надышишься. Поэтому я просто всех отпустила, велев как следует отдохнуть. Студентам тоже нужно время, чтобы приготовиться к балу. А завтра несколько назначенных мной помощников всего лишь пробегутся и посмотрят, все ли в порядке. Но это так, на всякий случай.

Мне же самой нужно было спешить на встречу с липовым доброжелателем. Отчего я так отзываюсь о незнакомце? Потому что совершенно не верю в его хорошие намерения. Исключительно выгода. Но в чем? Убрать меня из академии? Но это не такое уж трудное дело. Думаю, найдутся более компетентные преподаватели, чем попаданка-самоучка. Разлучить с Ларионом? О нашем разговоре никто не знает, а встречались мы всего несколько дней. Со стороны можно посчитать, что не такие уж серьезные отношения. Следовательно, предположение тоже так себе.

Тогда в чем дело? Вряд ли родственники моего оборотня пронюхали о нас и обеспокоились наличием будущей бедной невестки. Хотя именно этот вариант не стоило отметать. Ларион герцог, а это очень, очень жирный кусок для потенциальных невест и всяких матримониальных планов семейства магистра.

Я подумала-подумала и решила сходить на эту встречу. Жаль, самого Райнеса так и не увидела. Как поделилась со мной леди Фишер, преподаватель иллюзионистов, в академию прибыл принц Генрих с сопровождением. Она лично видела его высочество, когда попыталась попасть на прием к ректору. Я немного посочувствовала Лариону, ведь такая высокая птица сюда прилетела. Придется заботиться о безопасности августейшей особы.

Мне самой было любопытно взглянуть на прибывшего гостя, ведь до сих пор видеть живых принцев не приходилось. Впрочем, мертвых тоже. Только таинственный доброжелатель был важнее, чем отпрыск местного монарха.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ Ларион Райнес

— Вот как, — протянул Генрих, рассматривавший из кабинета Райнеса территорию академии.

Уже начало темнеть, поэтому гирлянды и прочие сияющие украшения, развешанные на деревьях, окнах и даже над входами в корпуса, были хорошо видны. Все сияло разноцветными огнями, принося в нескучную жизнь магов веселье и удовольствие.

Ларион поделился историей о попаданке с другом и Генрих заинтересовался девушкой.

— То-то я смотрю, что в этом году у вас все выглядит иначе. Нарядно, но не так, как в столице. Любопытно посмотреть на эту девушку.

— Ты не в столице, — напомнил тигр и криво усмехнулся. Ему совсем не понравилось, как загорелись глаза принца при упоминании о Лидии. Ларион и сам бы в таком случае заинтересовался человеком из другого мира. Но то мог быть кто угодно, а тут речь о девушке, которую оборотень был бы рад назвать своей невестой и получить на то ее согласие.

Желание отправить избранную в замок усилилось.

Генрих ушел к Натану, а Райнес еще какое-то время оставался у себя в кабинете. Работы всегда было очень много, а магистр никогда не отлынивал и не жаловался. Здоровье позволяло выполнять такой объем, а энергия оборотня отлично справляться с задачей.

Предупреждающий стук в дверь заставил мага поднять голову. Секретарь Милрой никогда не входил без предупреждения.

— Милорд, к вам посетительница, — сообщил помощник. — Настаивает, чтобы вы ее приняли.

Лидия? Нет, иначе бы Милрой так и сказал, что это преподаватель нашей академии. Здесь был кто-то чужой. В любом случае точно не свой. И Ларион догадывался, кто именно это мог быть.

— Пропусти, — отдал приказ магистр.

Тигр и сам планировал встретиться с баронессой, прежде чем та увидит его с Лидией. Закрыл папку с документами и приготовился ждать визитершу. Та не замедлила явиться. Вошла и на миг застыла, давая возможность магистру оценить себя во всей красе. Зеленое платье по моде, меховая накидка и шляпка с откинутой вуалью. Все выглядело неброско, но дорого.

— Герцог, — улыбка Алоизы смотрелась приветливой и порочной.

Райнес подумал, что за год, что они не виделись, абсолютно не соскучился по бывшей любовнице. Красива, умна, с глазами, полными дерзости. Она производила впечатление яркой личности. Черные как вороное крыло волосы только добавляли эффекта роковой женщины. В этом было важное отличие баронессы от прочих ведьм, ведь подавляющее большинство из них огненно-рыжие. Это сбивало с толку непосвящённых в данное обстоятельство людей.

— Баронесса. — Магистр поднялся из-за стола, но на этом официальную часть приветствия решил свернуть. И никаких прикосновений к руке и уж тем более поцелуев в знак уважения. Они не во дворце. Но даже и там Райнес не увлекался подобным исполнением этикета. — Чем обязан?

— А вы, как я посмотрю, по мне не скучали, — улыбнулась ведьма Виндорф и кокетливо сверкнула глазами.

Только мага было не обмануть. Промелькнувшее неудовольствие едва искривило накрашенные кармином губы женщины. Видимо, не такого она ждала приема, не на то рассчитывала. Райнесу же хотелось сделать сразу несколько вещей: узнать цель ее настоящего визита, выставить вон за пределы академии, а еще повторить, что к прошлому возврата нет.

— Работа. Присаживайтесь, баронесса. И как это вы решились прибыть в академию? Помнится, вы говорили, что с радостью покинули ее после окончания учебы и никогда не мечтали продолжить образование.

— Бросьте, герцог. Какое тут образование? — отмахнулась женщина и уселась в кресло. Закинула ногу на ногу, сверкнув кружевной оборкой подъюбника и кожаным сапожком на аккуратном каблучке. — Факультет ведьм я закончила и не хуже других, а быть травницей или ведуньей, предсказательницей, уж точно не по мне. Лечить кого-то…С какой стати?

— Согласен, это не ваш удел, — подтвердил Ларион и кивнул. Промелькнувшее пренебрежение к обучению в академии было воспринято им верно. Как и предполагал Кросс.

Амбициозная Виндорф всегда знала, что ей нужно. В Ковене она занимала немалую должность. Что-то вроде помощницы главной ведьмы. Хотя таких было несколько и все со сложным характером. Только еще неизвестно, кто из них победит в случае смерти или смещения предводительницы.

— Признайтесь, Ларион. — Баронесса сменила позу и сдвинулась на край кресла, потянувшись в сторону магистра. — Вы по мне скучали? Хотя бы немного?

— Нет, — честно ответил оборотень и усмехнулся.

Вот стерва! Сама прекрасно знает ответ, но продолжает упорно заигрывать. Если бы он хотел видеть эту женщину в своей постели или взглянуть на нее, то непременно побывал в столице хоть раз.

— Этого я и боялась, Ларион. Стоило вам покинуть нас, как стайка местных девиц набросилась на самого завидного холостяка. Признавайтесь, Райнес, у вас есть постоянная любовница? Или же вы предпочитаете их менять как перчатки. Хотя нет, не нужно ничего мне рассказывать. С вашим-то характером трудно выбрать кого-то определенного. С вами трудно ужиться, — съязвила ведьма и наклонила к плечу голову, рассматривая магистра и ожидая ответа.

Райнес еще подумал, отчего же шляпка не свалилась с макушки Алоизы? Резинок не видно. Может, приколочена? Заклинанием.

— Возможно, — не стал признаваться маг, которому встреча с бывшей пассией уже надоела. — Я не подарок, и вы это отлично знаете. Предупреждая намеки, хочу сообщить. Мое сердце и постель заняты и вам там больше ничего не светит.

Сейчас тигр очень сильно хотел видеть усладу своего сердца. Прижать её к себе, зарыться в копну волос, принюхаться, почувствовав знакомый и ставший родным запах девушки. Но главное, убедиться, что с ней все в порядке. И что ничего плохого не произошло за те несколько часов, что они не виделись. Оборотень скучал по единственной, сумевшей проникнуть в саму глубь сердца тигра. Именно она его истинная половинка. Любимая.

— Ларион. Ты забыл про меня, — томным голосом произнесла баронесса, протянув руку к оборотню. Это могло выглядеть как призыв к действию, но Райнес усмотрел сплошной расчет. Даже само обращение изменилось, пойдя вразрез с этикетом. — Но ведь это поправимо. Разве зеленые студентки могут сравниться со мной? Вспомни, что мы с тобой вытворяли…

Память, она такая, подкидывает картинки, от которых хочется не только отвернуться, но и смачно сплюнуть. Не ощущения или действия вызвали у мага отвращение. Главное, партнершей была не она, не Лидия. И Ларион совсем не удивился собственной реакции. Как можно сравнивать чистый родник и гнилое болото?

— Алоиза, извини. — Уголок губ магистра иронично дернулся. Он тоже перешел на «ты» в обращении. — Но я почти ничего не помню. Столько событий пронеслось, что как-то все заглохло в памяти. Так бывает, не расстраивайся. Ты ведь давно меня заменила другими.

С его стороны было некрасиво говорить подобное женщине. Но иначе ведьма не поймет. Только не она. Расчетливая стерва явно хотела действовать именно через него. Интересно, Генри в курсе, какую гостью им приволок? Или это сделано нарочно, чтобы вывести ее на чистую воду. Любопытно, своими выводами принц сразу поделится или промолчит? Вопросов было очень много, а ответов пока не наблюдалось. Хотелось прямо сейчас покинуть собственный кабинет, чтобы направиться к ректору. Основной разговор состоится именно там. Возможно, ошарашенный известием о попаданке, Генри попросту не успел все рассказать. А если друг решил со стороны понаблюдать за развитием событий, то магистр готов разговорить его.

Красивое лицо баронессы перекосилось от ярости. Подкрашенные губы сжались, отчего-то напомнив магу куриную гузку. И столько ненависти отразилось на лице ведьмы, что другой бы на месте Райнеса точно пожалел о собственных словах. Но разве это когда-то пугало герцога?

Алоиза справилась с собой очень быстро. Глубоко вздохнула, затем еще…

— Это так неожиданно, герцог. — Голос женщины зазвучал ровно, без намека на истерику. Снова вспомнила о правилах общения. — Я думала, что вы хоть немного по мне соскучились. Что же… Моя гордость при мне, а у вас есть очередная любовница. Увидимся завтра на балу. Желаю приятно провести время, Ларион Райнес.

Лишь последнее предложение баронесса произнесла несколько нервно. Она поднялась и без истерик покинула кабинет заместителя ректора. Магистр вполне ее понимал, но провожать до дверей не стал.

Райнес подошел к окну, с удовлетворением проследив, как Виндорф оказалась на крыльце. Ведьма не стала оглядываться. Быстрым шагом она направилась к воротам академии, зачем-то по пути попинав ближайший сугроб на клумбе. Куда Алоиза пошла? Магистр решил, что слить яд. Или поужинать за пределами нелюбимого ей учебного учреждения. Возможно, назначена с кем-то встреча. С кем-то тайным… Или с бывшими подругами. В любом случае бежать вслед Виндорф Райнес не собирался.

Подхватив со стола папку с документами, магистр направился к ректору. Где и просидел до позднего вечера вместе с Натаном и Генрихом. Кросс приходился троюродным братом императору, поэтому общение вышло вполне на уровне. А то, что маги позволили себе немного расслабиться под крепкий напиток, так это вполне законно. Все имеют право немного отдохнуть и обсудить дела вне рабочего времени.

Глава 20. Осадочек от неприятного разговора

Лидия

Прежде чем идти на встречу, я зашла в мясную лавку и купила коту приличное кольцо колбасы. Наложила заклинание, на время отбивающее запах и только потом отправилась в кофейню. А едва оказалась на улице поняла, что тоже хочу есть, причем очень сильно. Достала из сумки кольцо и отломила немного себе. Съела не сразу, стараясь не торопиться и всячески игнорировать проходящих мимо людей. Судя по их глазам, мне позавидовали.

В указанную кофейню я еще никогда не заходила. Понадеялась, что можно будет не только увидеть автора письма, но и как-то перекусить. Пожалуй, с этими подготовками и до язвы недалеко. После празднования Нового года следует непременно начать следить за своим питанием. Иначе придется идти к местным целителям за помощью.

Двухэтажное белое строение было выполнено в нормандском стиле: с деревянными балками по фасаду и бокам. Примыкающая сбоку веранда пустовала. Оно и понятно, кто же хочет морозить нос, если внутри кофейни есть свободные места. Я уставилась на окна, пытаясь понять, кто пожелал со мной встретиться. Но в заведении было многолюдно, к тому же стоя под окнами видно не особо хорошо, поэтому я поспешила внутрь. Тем более что доносившийся запах просто требовал, чтобы я поскорее зашла и что-нибудь купила. И съела! Спасибо колбасе, которую я умудрилась проглотить. Состояние голодного обморока пока точно не грозило.

При входе я заметила несколько вешалок, но раздеваться не стала. Сказывалась усталость и похолодание за окном. Всего лишь расстегнула куртку и сняла капюшон. Повертела головой, силясь понять, кто именно меня ожидает и стоит ли вообще общаться. Жаль, что с Ларионом так и не вышло поговорить. Он мог бы дать хороший совет. Правда, грыз меня червячок сомнения относительно беспристрастности магистра. Райнес ведь не захочет, чтобы я вернулась в свой мир.

Я решила, что если меня не все будет устраивать, то попросту развернусь и уйду. Доброжелателю ведь тоже что-то от меня нужно. Значит, не настолько он на коне.

— Девушка, вас ожидают за дальним столиком, — сообщила мне пробегающая мимо официантка. Я узнала её, это целительница со второго курса. Молодежь и в моем, и в этом мире стремится заработать. Уж не знаю, чем эта мысль меня подбодрила, но я увереннее посмотрела туда, куда указала официантка. Встречи с неизбежным в любом случае не миновать. Сомневаюсь, что этот мнимый доброжелатель оставит меня в покое, если не приду.

За столиком сидела женщина в платье модного покроя и шляпке. Алые подведенные губы незнакомки, ее жгучие глаза смотрелись дерзко. Дамочка глядела на меня так изучающе, что я поневоле поежилась. Кто она? В голове пронеслась шальная мысль, уж не знакомая ли Лариона? Вон как старается казаться гордой и независимой, при этом не пряча любопытство. Впрочем, я продолжала верить, что магистр не врал насчет своих чувств ко мне. А значит, этой незнакомке нечего раскрывать рот на чужой пирог.

Мой он!

Стряхнув лишние мысли, я приблизилась к указанному месту. Стул напротив красавицы уже был отодвинут, но я не спешила.

— Хотели меня увидеть? — поинтересовалась у женщины, что рассматривала меня без тени стеснения.

Она оглядывала буквально все. От сапожек на ногах до капюшона, лежащего у меня на плечах и спине. При этом выражение лица дамочки не менялось. Ни приветливости, ни хотя бы тени вежливости у незнакомки я не обнаружила. Значит, мои выводы верны и благих намерений здесь днем с огнем не сыщешь.

— Присаживайтесь, Ледания. — Красные полные губы скривились, словно даже озвучивать это имя у нее не было желания. А судя по письму мое происхождение для женщины тоже не было секретом. Скорее всего, она не сумела узнать мое настоящее имя, иначе бы непременно им воспользовалась.

Вопреки какому-то внутреннему желанию немедленно уйти, я приняла приглашение и присела. Решила пообщаться, дабы составить собственное мнение и наконец-то понять, что ей нужно от меня.

— Спасибо. Хотелось бы знать ваше имя, — ответила я и задержала взгляд на наряде незнакомки. Красиво, дорого и со вкусом. Пожалуй, эта дама точно могла бы претендовать на роль любовницы герцога.

И зачем я об этом подумала? Несколько раз ловила себя на мысли, что откровенно любуюсь тигром, восхищаюсь им. Кажется, я действительно влюбилась и осознала это только сейчас, столкнувшись с частью прошлого Райнеса. Крайне неприятный момент, но я его точно переживу.

— Баронесса Алоиза Виндорф, — улыбнулась женщина. — Я из ведьм. Прибыла в академию на празднование Нового года.

— Вы? А у вас что, здесь учатся дети? — выдала я, ради поддержания разговора.

На мою вполне вежливую фразу незнакомка почему-то недовольно сморщилась и задрала нос. Что ей не понравилось? Указание наличия отпрысков или намек, что прячет она возраст умело, но глаза все же выдают?

— У меня нет детей, но будут. Я вдова. Однако, уже намечена свадьба. Так что можете поздравить, — сообщила мне ведьма, положив кисти рук на стол. — Хочу пообщаться с вами по очень важному поводу. Вы ведь в курсе, что у вашего любовника имеется законная невеста?

Информация свалилась на голову настолько неожиданно, что я опешила. В груди всколыхнулась странная боль, а следом перехватило дыхание. Стало непросто неприятно, но и обидно! И хоть я продолжала не доверять баронессе, однако такое ошеломляющее сообщение сбило с толку. Мысленно надавала себе пощечин и собралась. С Ларионом я еще поговорю на эту тему, а сейчас нужно держать удар.

— Нет, про невесту совершенно ничего не знаю. — Спокойно и даже чуть насмешливо произнесла я, желая поддеть эту женщину. Кажется, спрятать нервное состояние мне удалось. — Это вы?

— Я, — не стала отказываться баронесса. — Вот решила с вами встретиться, чтобы предупредить. Сами понимаете, репутация она такая, раз макнешь палец в дерьмо, потом век не отмоешь.

— Согласна, — не стала отрицать я, при этом всем своим видом демонстрируя неверие. Зачем мне охать и ругать магистра? Пусть дамочка представит доказательства. — А что там со свадьбой? Хотелось бы знать пояснений.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ На какое-то время мы замолчали, делая заказ. Но едва официантка скрылась, продолжили общение.

— Ревнуете? — Алые губы Алоизы с пониманием искривились. — Напрасный труд. Райнес давно мой и вам подле него ничего не светит.

— Это единственная новость? — поинтересовалась я и сделала вид, что зеваю в кулак. Поторапливайся дорогуша, твои скучные известия ввергают в сон.

— Наследник императора Генрих нарочно услал Лариона сюда. Ничего криминального, принц всего лишь решил таким способом проучить Райнеса. Герцог не хотел этой ссылки, но исправлять уже было поздно.

Ссылки…

Это слово ударило по нервам и принеся неприятное ощущение. С магистром мы знакомы-то всего ничего. И многое он не успел или не захотел рассказывать. Да мы ночью видимся чаще, чем днем, ведь маг постоянно занят. Но как-то обидно было услышать о подобном от постороннего человека. Не женщина, а ведьма. Злобная и коварная.

— Благодарю за сведения. — Я улыбнулась, пытаясь отогнать от себя дурные мысли. И вообще, раз эта дама тут, значит, на любовном фронте у нее облом. — Учту. Мне-то казалось, что дело в вампирах.

— Это повод, — понятливо заулыбалась Виндорф. — А вы точно были не в курсе. Райнес не любит афишировать свои достижения или неудачи. Он никогда не был болтуном и сейчас не изменился.

Я тоже отмечала, что в какой-то степени оборотень закрытый человек. Возможно, должность наложила свой оттенок. Или родился таким. Особенным. И все же… как бы мне не нравились некоторые недомолвки между мной и Ларионом, эта дама мне не нравилась гораздо больше. Я ей не поверила, в целом и в частности. Правда, были неприятные моменты и про них я точно выясню вот прямо сегодня.

Пока я размышляла, вернулась официантка. Она поставила передо мной горячий кофе, аромат которого был столь умопомрачительным, что я решила непременно узнать рецепт напитка и сорт. А еще принесли два небольших пирожных со взбитыми сливками. Жаркое в меню отсутствовало, но я решила, что в следующий раз обязательно узнаю о его наличии как в принципе. Вдруг желающих плотно поесть все-таки кормят.

Пока девушка составляла все с подноса, я повертела головой, чтобы увидеть хоть кого-то знакомого. На случай если баронесса выдаст что-то неадекватное или бросится на меня. Нутром чувствовала, что эта женщина непростая и опасная.

И тут мой взгляд зацепился за знакомое лицо… Не слишком далеко от нас я увидела Блэка. Он сидел за одним столом с каким-то мужчиной. Лица последнего я не рассмотрела, так как он сидел спиной ко мне. Зато Алекс…

Наши взгляды встретились. Узнавание произошло мгновенно. Переведя взгляд на Виндорф, оборотень удивленно приподнял брови. Губы волка дрогнули и столько непонятного было в этом движении, что я решила, дело не во мне. За тем столиком велась своя беседа.

— Знаете, баронесса… А ведь вы говорите неправду.

— Неужели? — Ноты веселья почувствовались в голосе женщины. — И где она, эта неправда? а хотите, я вам скажу, где у Лариона шрам и россыпь родинок. А еще…

— Довольно. — Мне с трудом удалось удержать лицо. Все-таки это было что-то личное. Я современный человек и чей-то зад вместе со шрамами не пугают и не вводят в смущение. Но тут речь о Ларионе… Это мое. То, во что я бы не хотела пускать кого-то со стороны. А наглая дамочка своими беспардонными методами пыталась лезть в сокровенное.

— Он вам нравится, — мерзко улыбнулась змея.

А я… Понятно, что мой опыт в гадостях — это пыль по сравнению с выкрутасами Алоизы Виндорф. Но тот, кто проработал в большом женском коллективе, в каком-то смысле получил прививку от подобных замечаний. И потом, ну не за розовым стеклом я росла!

— Конечно, — не стала отрицать и подцепила ложкой красную мармеладку, украшавшую пирожное. — И вам тоже. Иначе бы вы не стали наматывать круги вокруг незнакомки и пытаться меня убедить, что являетесь невестой Лариона. а вообще, знаете, Алоиза… Я пожалела, что пришла сюда. Ничего нового я не услышала. Герцог Райнес богат и всегда найдется та, что мечтает оттеснить соперницу и стать невестой. Вдобавок… — с сожалением глянула на пирожное. Аппетит действительно пропал. Хотелось чего-то более сытного, чем сладость на ужин. — Вдобавок я тоже знаю, где у магистра шрам и россыпь родинок. Мило, правда? Думаю, герцога наша внимательность совершенно не смутит, даже если мы поделимся с ним этим знанием.

Я не выдержала и рассмеялась, глядя в наливающиеся яростью глаза. Пожалуй, мне действительно не стоит молчать и рассказать магистру о дамочке, назвавшейся его невестой. Хотя бы ради того, чтобы Райнес отреагировал так, как я хочу. Сказал, что это привет из ненужного прошлого, а я его единственная… Женские фантазии, они иногда такие любопытные.

— Веселишься? — женщина все еще пыталась выглядеть королевой. — Ты самозванка и лучше не стой на моем пути. Хочешь домой в свой мирок? Подумай над поведением. Я ведь могу утопить … Или помочь, выбирай. Завтра на балу жду ответ. Не советую идти против меня. Прокляну, — попыталась припугнуть меня баронесса. Она сверкнула глазами, а затем поднялась и быстро покинула кофейню.

Может, и в самом деле ведьма?

Задерживаться в кофейне я не стала. Расплатилась и поспешила к себе. Было над чем подумать, а в заведении мешали некоторые факты: наличие в нем Алекса Блэка и присутствие посторонних, шум. Я не хотела, чтобы волк подсел за мой столик. И без того, уходя, чувствовала на себе внимательный взгляд оборотня. Нет уж, довольно интересных разговоров. Домой! У меня Барс вот-вот похудеет.

До общежития я добралась без приключений и ненужных встреч. Кот уже ждал меня, поэтому мы быстро поделили колбасу, съели ее и занялись своими делами. Он начал вылизываться, а я достала праздничное платье, несколько книг в помощь и принялась магичить.

Сначала в голову лезли мысли о баронессе и ее словах относительно тигра. Моего! Потом я поняла, что ничего хорошего не выходит. На ткани появились бледные пятна, придавая наряду сильно полинялый вид. Пришлось вспоминать тему сегодняшнего занятия, как порадовали меня ответами девочки… И дело пошло! В результате уже через какое-то время вместо розового передо мной лежало платье белого цвета с миленькими розочками на плечах. На мой взгляд, все выглядело просто шикарно. И я прекрасно понимала, что это всего лишь отсутствие опыта и подобного гардероба. Ладно, это все не первостепенно. Главное, чтобы украшения на уши принцу не упали и иллюзии продержались хотя бы сутки. А потом свобода и благодарность от ректора. На последнее я не особо рассчитывала, но если Натан Кросс заметит, буду рада.

Довольная собственным результатом и примеркой, я поэкспериментировала с прическами. Остановилась на классике — распущенные завитые волосы, часть которые сколота на затылке. Затем попила чай со столовскими пирожками (спасибо пушистику) и легла спать. У Лариона много дел и я надеялась, что сегодня он тоже придет ко мне. Сам же говорил, что жизни без меня нет. Вот пусть и живет.

Думала, от усталости усну еще до того, как голова коснется подушки. Но не вышло. Я ворочалась, возилась, даже не догадываясь, где может быть оборотень. Верить в то, что он рядом с Алоизой, мой разум и сердце категорически отказывались. В результате сон все-таки добрался до меня. И я забылась, пребывая где-то между ночным отдыхом и явью…

Проснулась от сильного грохота и топота ног. Мужских.

Резко села. И пусть я была в ночной сорочке, но для надежности натянула одеяло на грудь. Следующим стал щелчок пальцев, в результате чего зажглись магический огни…

— О! — удивленно протянула я, увидев то, чего даже и предположить-то не могла. И в страшном сне не привидится!

Глава 21. Идея трех холостяков

Ларион, кабинет ректора

— Вот такой визит нанесла мне Алоиза Виндорф, — произнес Ларион и устало потер лицо ладонями. Маг откинулся на спинку стула и уставился на присутствующих в кабинете мужчин.

У Натана в сейфе оказалось много полезного. В том числе и вино с закуской, причем все самое свежайшее. Предусмотрительный. Это было очень кстати. Не отвлекало от разговоров, а лишь слегка помогало расслабиться. Дел было у каждого через край и такой отдых был весьма кстати.

Райнес хотел бы сейчас оказаться рядом с Лидой, коснуться её шелковистых волос ладонью, провести по ним. Прижать девушку к себе и уснуть вместе. И чтобы в эту ночь ни один умник не посмел нарушить порядок на вверенной территории.

— Надо же. А твердила, что соскучилась по академии. И что воздух тут во много раз чище, чем в столице, — усмехнулся принц, закинув ногу на ногу. Он сидел в кресле у окна и потягивал вино, которое предоставил Натан.

Сам ректор находился за своим рабочим столом и делал то же, что и принц. То есть неспешно пил вино и посматривал на кипу бумаг, с которыми успел ознакомить Генриха.

— Так и есть, — не стал отказываться Кросс. — У нас все самое выдающееся.

— А что скажешь насчет вашей преподавательницы по бытовой магии? — поинтересовался принц. — Ледании-Лидии? Каков вердикт?

— Нам с ней повезло, — отозвался ректор и с ехидной улыбкой посмотрел на Райнеса. — Правда, Ларион?

— Очень, — не стал отрицать маг, мысленно обозвав Натана ехидной.

— Она не замужем? — продолжил проявлять любопытство принц.

— Нет! Нет! — одновременно ответили собутыльники. Только если в голосе ректора прозвучала ирония, у Лариона была совсем иная реакция. Он знал своего друга и причину столь явного интереса сразу разгадал. Еще немного и Генри выйдет на охоту, а это шло вразрез с планом магистра.

— Значит, я займусь ей. Интересно, как эти иномирянки целуются и вообще на ощупь, — озвучил свою идею принц. — Мне они никогда не попадались. Я, конечно, слышал про такие редкие случаи, но сам не встречал.

— Ты не сделаешь этого, — немного резко Райнес прервал мечты будущего монарха. Пора было его остановить. И пусть нарушение субординации налицо, но сейчас они не на официальном приеме. А принц никогда не страдал излишним высокомерием. Вдобавок, кто спас его задницу от тех же вампиров год назад? Друзья не раз выручали друг друга, а значит, нужно прояснить ситуацию заранее. Предупредить конфликт. — И я два раза не повторяю.

Выдав свою речь, Райнес сцепил зубы. Наверняка на его лице сейчас отразилось фамильное упрямство, непомерная наглость и самомнение…что там еще могло быть по мнению недоброжелателей. Магистр не раз слышал столь лестные шепотки в спину. Только своим оборотень делиться не собирался.

Удивление ярким пятном отразилось на лице августейшего друга. Но прежде чем принц сумел ответить что-то дерзкое, послышался смех ректора.

— Генрих, не расстраивайся. Тебе сказочно повезло, что наш магистр не бросился с кулаками и не перегрыз глотку.

— Мне… Глотку?! — Недоумение на лице принца почти сразу сменилось пониманием.

— Но ты можешь продолжать, — не прекращал насмехаться Натан, открывая очередную бутылку. Присутствующие сразу понятливо подставили бокалы. — И тогда наш друг сорвется, а мне это только на руку.

— В смысле? — не понял принц и Райнес участливо кивнул. Он догадывался, о чем речь, но это было неточно.

— Император продлит Лариону ссылку, а у меня снова будет отличный заместитель по безопасности.

— Интриган, — беззлобно огрызнулся Райнес.

— И заметь, он еще и мой родственник, — недовольно проворчал Генрих, но это было напускное неудовольствие.

На самом деле каждый понимал, что в случае нанесения вреда августейшей особе можно не только в тюрьму угодить и регалий лишиться, но и распрощаться с головой.

— И что, прямо вот так, все серьезно? — принц уставился на тигра.

Ларион усмехнулся и пригубил напиток. Новость вошла в стадию развлечения.

— Кольцо-то купил, жених? — поинтересовался Натан.

— В кабинете в сейфе, — признался тигр. Именно сегодня он его и приобрел, только вручить не успел. Дела завалили, а увидеться с Лидой не вышло. Да и не хотелось бы дарить на ходу. Интересно, что сейчас делает девушка? Наверняка хитромордый кот занял его место. Но ничего, это временно.

— Возьмешь и покинешь наш негласный клуб холостяков? — продолжал упорствовать принц. — Хотя, чего это я… Раз ты женишься, значит, она точно тебя зацепила.

— Зацепила, — не стал отрицать тигр. — Только пока я с вами.

— Не понял, — выдохнул ректор и уставился на заместителя как на чудо. — Она же твоя избранная. Отказала?

— Думает, — пожал плечами Райнес. Он хотел ответить обычным тоном, но получилось ворчливо.

— Эх, чтобы вы без меня делали?! — Генрих отставил бокал и подскочил. — Неси кольцо, сейчас все исправим.

Не желая спорить с другом, Ларион исполнил его просьбу. И спустя несколько минут присутствующие оценили щедрость герцога Райнеса. Магистр не пожадничал и приобрел для Лидии действительно прекрасный подарок — кольцо с розовым бриллиантом. А уж когда они с любимой доберутся до замка, оборотень обязательно сводит девушку в сокровищницу и подарит что-нибудь ценное. Став женой, она сама сможет открывать это хранилище и брать то, что понравится.

Принц выглядел воодушевленным и это было подозрительно. Именно после такого настроя Райнес и попал в ссылку. Однозначно друг ни при чем, тут чистой воды совпадение. Что за мысль возникла в августейшей голове, пока никто не догадывался.

— Нам было бы скучно, — с иронией отозвался Натан, тоже чувствуя развлечение.

Зная ректора, Райнес не сомневался, тот не только улыбался, но и был начеку. Мало ли что там придет в светлую голову будущему монарху.

— Вот именно! Так что подъем! — скомандовал принц и возмущенно уставился на собутыльников. — Чего сидим? Сейчас будем тебя сватать.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ После такого заявления тишина в кабинете ректора длилась недолго. Неожиданно Натан поддержал Генриха. И Райнесу ничего не оставалось, как только решиться. С одной стороны, он и сам мог разобраться… С другой — твердость на лицах приосанившихся товарищей была столь велика, что откажись сейчас магистр, то вместо друзей мог бы заполучить временных врагов. К тому же азарт, он такой азарт…

— С одним условием. Я завяжу вам глаза, — заявил Ларион.

И пока Натан и Генрих не успели возмутиться, сотканные буквально из воздуха черные повязки легли им на глаза. В открывшийся портал магистр ступил первым. Он увидел край постели, на которой лежала Лида. При взгляде на любимую у оборотня от нежности защемило сердце. Но сопение за спиной напомнило о грандиозном плане. Магистр решил, что его следует отложить хотя бы до утра. Сейчас же он поцелует Лидию, а потом вернется в свою компанию…

Только двое мужчин, шагающих следом, дураками не были. Они проворно запрыгнули в затягивающуюся дыру, при этом оставаясь с завязанными глазами. Грохот при этом топоте мог разбудить даже мертвого.

* * *

Лидия

Я во все глаза смотрела на незваных гостей и все сильнее осознавала, что под рукой не хватает чего-то крайне важного. Существенного аргумента, после которого лишние вопросы и гости отпадают как листья с деревьев. В фильмах и книгах у смелых героинь в арсенале всегда имеются всякие пульсары, магические воронки, плети. У меня же как у бытовика в ладони непонятно откуда взялась глубокая сковородка, затем она по очереди сменилась скалкой, блинницей, мялкой для картошки, веником, кувшином, мокрым полотенцем…

Предметы защиты в руке мелькали так быстро, что даже Ларион вначале удивился, а потом расплылся в ухмылке. Послал мне воздушный поцелуй, а после покосился на стоящих рядом визитеров. Двое его спутников ничего не видели из-за своих повязок, но судя по лицам, что-то такое подозревали.

Сразу догадалась, что прибывшие гости — это наш ректор и принц Генрих. По поводу личности второго немного засомневалась. Разве может он вот так послушно стоять с повязкой, да еще и в комнате, где на постели сидит посторонняя девушка? Хотя, почему бы и нет. Натан Кросс-то тут.

Для полноты картины не хватало восторженных зрителей, но это даже к лучшему. Их вполне заменил вытаращившийся Барс. До этого он мирно спал на подоконнике и сопел. Но теперь кот жаждал зрелища и развития событий. Может думал, что я кинусь в атаку или прогоню гостей истошным визгом?

Сжала руку в кулак, убрала ее под одеяло и орудия самообороны пропали. В этот момент моего носа достиг легкий аромат туалетной воды и вина. Последнее объясняло столь странный и поздний визит компании магов. Кто-то жаждал приключений и общения с иномирянкой. Другой версии у меня не было.

— Вы, случаем, дверью не ошиблись? — съехидничала я, глядя на мнущихся посреди комнаты мужчин. Один из них рассматривал меня. Двое в масках вертели головами, но я была уверена, что им ничего не видно.

— Нет! Нет! Нет! — хором ответили все трое и продемонстрировали улыбки. У ректора вышло широко и натянуто, у принца чисто профессионально и с сияющей белозубой улыбкой. Ларион же посмотрел на спутников, покашлял в кулак и не слишком старательно пряча смех. После чего мой маг произнес:

— Любимая, прости. Мы тебя немного напугали. Но…

— Я сейчас умру от зависти, — выдал свою речь принц Генрих, повернувшись корпусом к Райнесу.

— Завидуй молча, — вклинился мой тигр.

— Ларион, я твой будущий император. И ты не смеешь меня прерывать! — нравоучительно произнес принц, поднял указательный палец и заржал.

— Обалдеть, — вырвалось у меня, глядя на этих магов-переростков. Ну ладно Ларион с принцем, а ректору-то уже полтинник! Вроде бы… — Детский сад.

— Не знаю, о чем вы, Лидия, — подал голову Кросс. — Только детство у них заиграло с вашим появлением.

— А до этого? — заинтересовалась я.

— Было, но не до такой степени, — весело ответил ректор.

— Поклеп! — подал голос принц.

— Все в рамках, — подтвердил Ларион, приблизившись ко мне.

Маг сделал какой-то пасс и надо мной раскинулся серебристый купол. Я уже знала, что это покров, делающий человека неприметным. Поэтому смело поднялась, позволила Райнесу себя нежно поцеловать и проводить в ванную комнату. Едва не забыла навести порядок за собой! Высунула руку из-за двери, где я пребывала и щелкнула пальцами. Выглянула… Да, вот теперь ничего лишнего мужчины не увидят.

Ларион наблюдал за мной с теплой улыбкой, отчего захотелось вернуться к нему, поцеловать и снова спрятаться. Только я понимала, что терпение магов в масках не безгранично.

Я накинула домашний халат, который висел в ванной комнате… И пока приводила себя в приличный вид, пыталась прислушиваться к тому, что происходит за дверью. Народ не молчал.

— Еле вытерпел в этих повязках…Вот теперь я вижу, как живет обычный сотрудник нашей академии, — подал голос принц. — Недурно. А это что за кот на окне? Ларион, ты разрешаешь конкуренту жить в одной комнате с твоей избранной?

— Паяц, — заявил ректор. — Это фамильяр, доставшийся Лидии от прежней хозяйки.

Я молча фыркнула. Какая это хозяйка, раз милыми котиками разбрасывается? Так, недоразумение, а не магичка. И вообще интересно, зачем эти трое ко мне явились в позднее время. Надо выяснить. Задержала дыхание и вышла…

— А она ничего, — заявил принц, рассматривая меня без тени стеснения.

— Не раскатывай губу, ваше высочество. — Ларион обнял меня за талию и прижал к себе. Я не чувствовала угрозы от присутствующих мужчин и все более проникалась вопросом, что затеяли эти трое. Ректор ухмылялся, принц улыбался и явно что-то хотел сказать. И только мой тигр дарил мне необходимое тепло и следил за всеми.

— Маги, завтра все леди будут благоухать. А Лидии тоже надо выспаться.

Я сразу прониклась разумностью речи Натана Кросса. Хотела съязвить, что некоторые начали благоухать прямо сегодня и в моей комнате, но промолчала. Мою шутку местное общество могло не понять. Не будем портить о себе мнение высших мира сего. Нас ведь даже и не познакомили толком.

— Прекрасная Лидия, как вы относитесь к нашему другу и герцогу Лариону Райнесу? — начал речь принц Генрих…

И тут все встало на свои места. Почти.

— А в чем, собственно, дело?

— В серьёзности его намерений! — принц приосанился. — Мы пришли поддержать и выразить надежду, что вы не откажетесь выйти замуж за герцога Райнеса.

— Прямо сейчас? — Мне все-таки не удалось скрыть усмешку. Похоже, до утра это дело подождать никак не могло. Кольнуло пониже спины всем троим и понеслись воплощать идею в жизнь.

— Именно, — кивнул ректор и я поняла, что никто не собирается уходить отсюда, пока не получит то зачем пришел. — Так как насчет Лариона?

Все это время сам герцог стоял и прижимал меня к себе. Посмотрев на магистра, поняла, что он всячески сдерживался, чтобы не засмеяться над всей ситуацией. Мне же не давала покоя одна мысль, которую срочно требовалось озвучить:

— Скажите, сиятельные лорды, вы всегда вламываетесь к незамужним девушкам в спальню? — Мне, конечно, весело. Но о таком промолчать себя не уважать.

Улыбки почти сразу слетели с лиц всех троих. Рука Лариона просто окаменела на моей талии, а сам он словно подобрался. Как перед прыжком. Но я ведь не сбегу. С удовлетворением заметила, как поджал губы ректор, а принц перестал хвалиться идеальной улыбкой.

— Лида, ты права. И даже то, что я подстраховался с повязками, не оправдывает наш поступок, — заявил за всех Райнес. Он как-то слишком крепко сжал меня, коснулся губами виска, а после отпустил.

Я смотрела на тигра, но не видела и тени разочарования в его глазах, ни капли неудовольствия. Он понял мою мотивацию, несмотря на то, что я указала на неправильность ситуации.

— Молодец, девочка, отпор дала, — поддержал моего оборотня ректор. — А мы поступили непозволительно.

— Леди, — подал голос принц. Сейчас он был сама серьезность. — Я приношу извинения за всех. Это была исключительно моя идея. Очень хотелось, чтобы наш друг был счастлив.

Слова мужчины укололи меня. Даже стало немного стыдно. Ларион мне тоже очень дорог и если все ради него…

— Я принимаю ваши извинения, — произнесла и вскинула голову. Все слишком запутано. И как-то само собой получилось понять и другую сторону.

— Годится, — согласился будущий монарх, потирая руки. — Я верил в ваш женский разум. Значит, продолжим…

— Нет, — подал голос Райнес, открывая портал. — Мы уходим.

— Ларион, не будь дураком, — запротестовал принц Генрих. — Это в твоих интересах.

— Лидия, нам пора, — подтвердил ректор, кивнув в сторону серебристой арки портала. Своими словами он только уверил меня в правильности сказанного. Винные пары и склонность к авантюризму подтолкнули мужчин, но разум остался с ними.

И все же… Мне самой уже было любопытно и даже досадно. Так ведь и не узнала, зачем эти орлы заявились всей компанией ко мне. Ну не затем, чтобы расписать достоинства тигрика. Или как?

— А зачем приходили-то? — спросила, едва Натан Кросс сделал первый шаг, а принц все еще сомневался. Я видела это по его лицу и собственное любопытство шептало, что надо было сначала узнать цель визита, а потом уже требовать объяснений.

— Милорд. — Генрих коснулся рукой плеча Лариона. Это выглядело как самая настоящая поддержка. — Торопишь события. Не пожалеешь?

В голосе принца звучало столько участия, что я поневоле снова пожалела о собственном поступке. И ведь понимала, что права. Однако Райнес не дал друзьям меня увидеть ни сначала, ни потом, когда отправилась одеваться. Что только свидетельствовало о его предусмотрительности.

Ох уж эти принципы, которые мы возводим! На речке купалась в купальнике, и все так делали. Это норма моего мира. А сейчас ситуация иная…

— Нет, — заявил мой оборотень, разворачивая друга к порталу. — Иди, я скоро буду.

Принц подмигнул мне и отправился вслед за Кроссом.

Портал еще не закрылся, а магистр шагнул ко мне. Приблизился, взял за руки и поднес их к губам. Легкое прикосновение к ладошкам оказалось очень нежным и волнующим. При этом оборотень смотрел в глаза так, словно я для него самая лучшая на свете. Это тронуло до глубины души. И я подалась навстречу магу, обняла его, с огромным удовольствием прижалась к широкой мужской груди.

— Думаешь, я поступила неверно? Это был принц и мои слова грозят тебе неприятностями? — вырвалось у меня.

— Нет, не грозят. — Ларион нагнулся, коснулся губами моего носа. — Ты правильно сделала. А я зря согласился на эту авантюру. Но они точно не со зла, не думай. Генри хоть и принц, но вполне адекватный. Натана и сама знаешь.

Кивнула, принимая слова тигра. Ректор с первых дней показался мне мужчиной себе на уме, но точно не негодяем. Не раз выделял деньги на украшение академии, а мог бы и зажать. Посоветовать использовать одни иллюзии. Мы в бухгалтерии иногда за свой счет покупали канцтовары, тут же такого нет и в помине.

— Отдыхай, — посоветовал Ларион и отстранился.

Думала всё, уйдет… Сбежит от скандальной меня. Он и ушел…

Но прежде чем шагнуть за грань портала, Ларион раскрыл мою ладонь и вложил в нее кольцо. Незнакомый камень сверкнул розовыми гранями, демонстрируя свою необычайно притягательную красоту…

— Ты вернешься? — чуть дрожащим голосом произнесла я, не зная, как реагировать. То ли особый знак, то ли прощальный аккорд магистра. После того как ушли незваные гости, все перевернулась с ног на голову.

И дело вовсе не во сне или непонятном настроении. Я как-то очень остро почувствовала необходимость в этом мужчине. Хотелось быть с ним рядом, просыпаться, вместе обедать, слушать что-то интересное. И даже посетить тот самый замок. Не насовсем, а так, на выходные.

— Куда я от тебя денусь, котенок? И прости за балаган, получилось не слишком весело.

Могла бы поспорить, только впустую разговаривать не видела смысла. Эти трое сумели бы выступать на подмостках цирка, а люди обхохатывались от их спонтанных решений.

— Когда, когда ты вернешься, Ларион? — Он мне был нужен как воздух или вода, как свет, без которого все вокруг кажется унылым и мрачным.

— Пока не знаю. Лида, я не хочу на тебя давить. В любом случае кольцо твое и не считай себя обязанной. Наденешь его, то я пойму, что ты приняла мое предложение. Если нет, твое право. Но любить тебя меньше я точно не стану.

— Возвращайся, — прошептала я вслед Лариону.

И все же, прежде чем уйти, маг обернулся и произнес несколько слов, зато каких…

— Ты не думай, что я хочу тебя удержать и не дать увидеться с родными. Насчет первого верно. Я эгоист и делить тебя с кем-то для меня проблема. Постараюсь найти какой-нибудь выход, чтобы ты могла видеться с семьёй. Только знай, от себя не отпущу. Приложу все силы, чтобы ты сама осталась со мной.

Маг ушел, а спустя несколько секунд от портала не осталось и следа. А я еще какое-то время смотрела на пустое место, ощущая в руке зажатое кольцо.

— Кошачьи боги! Это же…бриллиант! Какой огромный! — воскликнул кот, спрыгнув с подоконника.

Я присела на край постели и уставилась на подарок. Огромный по моим понятиям розовый камень и скромный ободок непосредственно кольца. Все это выглядело изящно, неброско и вместе с тем дорого.

— Ну, Лида, теперь можно на работу не ходить. Кольцо продать и заживем! Нам хватит и внукам останется. Будем каждый день с колбасой и маслом. И на хлеб тебе хватит.

— Даже так, — усмехнулась я, не собираясь следовать предложению Барса.

Чуть позже ночью, сжимая в ладони колечко, я пыталась понять себя. И выходило, что без упрямого тигра мне точно будет плохо. Отвратительно. Даже сейчас, зная, что он вернется, я не находила себе место. Но ведь выбор за мной, правильно? И я не собираюсь уступать своего оборотня всяким выдрам Алоизам.

Не желая больше себя терзать, решила использовать подарок по назначению. Ларион сказал, выбор за мной, так я его сделала! Ободок кольца сразу пришелся мне впору, как будто сама выбирала его. Возникло ощущение правильности. Я чувствовала, что Райнес не обманет, а значит, все верно.

В сон уплыла незаметно, а проснулась глубокой ночью. От поцелуев и прикосновений, которые воспламеняли и без того неравнодушную меня. И не передать, как тигр целовал мою руку с заветным колечком. Шептал, что и не подозревал о таком подарке судьбы, как я.

Глава 22. Хлопотное утро и разговор по душам

Наступило очень необычное и крайне нервное утро. Пробуждение рядом с Ларионом принесло новую волну личного счастья, что я уже не сомневалась в его и в собственных чувствах. Когда этот упрямый, но очень умный тигр пробрался в мое сердце, трудно сказать. Может, когда отправился вслед за мной и случился вечер, что мы провели вместе. Или раньше, после упавшей стены? Нет смысла выяснять. с чего начались наши чувства. Только я не хочу от них отказываться, как и от возможности снова встретиться со своими родными.

Позавтракав в общей столовой, мы стали объектом пристального внимания наших студентов и преподавателей. Повышенный интерес не мог пройти просто так. Мне было не по себе, но я справилась. И даже не подавилась, чувствуя не только любопытствующие, иногда завистливые, а то и вовсе неприятные взгляды. На один такой я мысленно пожелала студентке чихать, если она будет дурно думать обо мне. Этот процесс длился всего минуту, а после девушке стало не до нас с магистром. Собственный вид ей оказался важнее, чем сопение в мою сторону.

Ларион выглядел замечательно. А еще у него было такое выражение лица, что ни один студент не позволил себе даже косо взглянуть в сторону магистра. Присутствующие в столовой преподаватели тоже не рискнули шутить на эту тему. Поразительное дело, у нас хоть кто-то, да поинтересовался бы, а чего это вы вдвоем с самого утра? А тут нет… Вот что значит, задевать герцога Райнеса. Понятно, что не все присутствовали. Некоторые высокородные ночные гости пока даже не попадались нам на глаза. И все равно кроме интереса ни одного заковыристого вопроса… Хотя, а чего спрашивать-то, когда и без того все ясно. Почти. Мое кольцо магистр сделал невидимым. Стоило повернуть его камнем вниз, и украшение исчезало для всех кроме меня. Удобно.

— Проводить тебя? — поинтересовался магистр, едва мы вышли из столовой и двинулись по аллее.

Занятия сегодня были отменены. Вечером бал, а время до него было отдано на приготовления и зачистку долгов по предметам. А у меня было важное дело — назначена встреча с теми, кому я поручила проверить украшения и закрепить ослабшие иллюзии. Все должно быть хорошо, но подстраховка никому не мешала. К тому же принц в гостях, как ректору не расстараться ради такого случая… Поневоле на ум пришли трое ночных посетителей, и я едва не рассмеялась.

— Хватайся за меня, а то скользко, — заявил магистр, когда мы спускались со ступеней.

— Очень скользко. — Тут уже я не выдержала и фыркнула со смешком.

Благодаря моему заклинанию не только дорожки были расчищены, но и лед на ступенях тоже отсутствовал. Но раз тигр желал, чтобы я взяла его под руку, отказываться не стала. Расставаться даже до вечера совсем не хотелось. Ведь неизвестно, увидимся ли в течение дня. У каждого свои обязанности и именно сегодня они крайне важны.

Следуя по дорожке, мы завернули за угол здания и едва не столкнулись нос к носу с принцем Генрихом, двумя незнакомыми магами и с баронессой. Последняя опешила, заметив нас. Недовольно скривила губы…

— Утро, а вы уже вдвоем, — хмыкнул принц. — Ледания, чудесно выглядите.

— Благодарю, вы тоже, — ответила я, сжав пальцы в кулак. Генрих заметил этот жест, задержал взгляд на моих руках. Могу поспорить на щелбан, что наличие кольца от принца далеко не секрет. Наследник императора сильный маг, это очень хорошо. Меньше врагов у империи.

— Я отлично выспался в стенах академии, — заявил наглое высочество и подмигнул мне.

Незнакомые маги уставились на меня с любопытством, чего не скажешь о баронессе. И хоть она старалась выглядеть независимой и даже улыбалась, но мое воображение рисовало скрежет зубов и пар из ноздрей. Осталось ногой стучать как копытом.

— Ларион, ты с нами? — спросил у тигра принц.

Этот вопрос незнакомых магов не заинтересовал. Они продолжали рассматривать меня. А судя по лицам, мой тигрище им был хорошо знаком.

— Сейчас провожу Леду до ее корпуса и догоню вас, — заявил оборотень, тут же положив мне на талию свою руку. Хорошо хоть табличку мне не подарил с надписью: «Моя территория. Не подходи, убью».

Если я и удивилась этим ответом, то не подала и вида. Ларион знал, что я сейчас собираю ребят и провожать меня вовсе ни к чему. Зачем же тогда все это? Или проблема в студентах, а точнее, в одном волке…

Честно говоря, даже приятно стало. Трепать нервы любимому тигрику вовсе не хотела. Но если он ревнует и желает меня сопроводить, то я не против. Особенно когда неподалеку стоит сопящая баронесса и от злости скрипит зубами.

— Договорились. Ты мне нужен, постарайся не задерживаться, — уже серьезным тоном произнес принц.

Один из незнакомых мужчин хотел что-то сказать. Я просто видела в его глазах здоровое любопытство относительно меня. Только Ларион очень быстро увлек меня по дорожке, что оставалась мысленно хихикать.

Стоило нам отойти от сиятельной компании, как я поняла, что другого случая рассказать о моем знакомстве с баронессой в ближайшее время может не представиться.

— Ларион, эта женщина в компании принца… Кто она? Брюнетка, а так похожа на ведьму.

— Она и есть ведьма, — не стал отрицать оборотень, подтверждая мою догадку. — Брюнетки среди них тоже встречаются, но значительно реже рыженьких.

— У тебя с ней что-то было? — не преминула я поинтересоваться.

— Почему ты спрашиваешь? — Ларион остановился и развернулся ко мне.

Мы не добрались до корпуса буквально несколько шагов. Мне пришлось схватить магистра за руку и «потащить» его за собой в мой кабинет. К слову сказать, студентов пока еще не было, что несказанно порадовало и огорчило одновременно.

Я не считала себя серой мышью. Особенно сейчас, когда магией можно было круги под глазами убрать и даже косы отрастить. Но баронесса действительно была шикарной женщиной, что несколько злило. А еще она явно опытней меня.

Райнес пожелал откровенности? Почему бы и нет. Пожалуйста, мне не жалко!

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍— Вчера Алоиза Виндорф захотела поговорить со мной насчет тебя. Сказала, что она твоя невеста, а я временная любовница.

Нарочно не стала смягчать общий смысл, с удовлетворением прочитав на лице Райнеса реакцию. Магистр недовольно сжал губы, глаза его потемнели. Шагавший мимо нас случайный студент шарахнулся в сторону, а потом побежал без оглядки.

— Почему ты мне ничего не сказала? — Маг смотрел на меня с напряжением.

— Когда бы я успела? — улыбнулась в ответ. — В момент вашего триумфального появления вас в моей спальне или после?

Я положила руки на грудь Лариона, погладила, словно успокаивая и говоря, что это неважно. Уже неважно, хотя горький осадок вчера ощущался гораздо острее, чем сейчас.

— Наши отношения закончились год назад. Давно, — признался Райнес.

Он поднес мою правую руку к своим губам и бережно поцеловал каждый пальчик, вселяя уверенность. И если бы только её… В книгах часто внутри героинь порхали бабочки. Не знаю, кто именно порхал у меня, но точно не из насекомых.

— Давно, — словно эхо протянула я, глядя в карие глаза магистра. — Но сейчас ты мой и хочется огреть Алоизу чем-то тяжелым за эту ложь!

— Не волнуйся, любимая, она свое получит, — многообещающе оскалился тигр.

Я ему поверила. В голосе оборотня послышалось что-то еще и я не стала допытываться. Но то, как это все прозвучало, навело на мысль о каких-то счетах к ведьме. Думать о ней совершенно не хотелось. А вот самой проверить бальный зал — да. Так мы и разошлись. Меня позвали дела, а Лариона они же, но совсем другие.

Глава 23. Наконец-то бал и танцы!

И как-то все закрутилось, завертелось… Пообедать удалось лишь с Лисавой и Ингрид. Остальные девушки после отчета мне разошлись по своим делам. Девчонки предложили мне помочь с прической. Я не отказалась. Так хотелось в этот день женского общения и самых банальных сплетен, а кто в чем пойдет и что наденет соседка. Это естественно, и вовсе не обязательно поливать отсутствующего грязью. Всего лишь веселый щебет и предвкушение приближающегося празднования.

Напряжение и ответственность за свою часть мероприятия не отпускало. Но я смогла отвлечься, тем более что была не одна. На мои отросшие волосы Ингрид нанесла состав с добавлением измельченных перламутровых ракушек. И прядки засияли, словно я только что вышла из модного салона. Лисава завила волосы локонами и часть их закрепила на макушке. Результат понравился всем. Девчонки рвались помочь мне с платьем, но я наловчилась одеваться сама и не стала отнимать у них драгоценное время. Магия и здесь пригодилась.

Когда мои помощницы ушли к себе, я раздумывала, стоит ли еще раз лично проверить бальный зал. Но тут прилетело письмо от Райнеса, в котором магистр просит не бегать сломя голову по академии. Студенты сами все проверили, и магистр их отпустил. И что мне нужно побольше времени уделить себе самой.

Немного подумав и мысленно назвав с десяток аргументов, почему именно я должна удостовериться в безупречно выполненном задании Натана Кросса, решила не спешить. Раз Ларион сказал, что все проверил, то мне остается только порадоваться. Мужчина обо мне заботится, разве это плохо? И пусть с ректором наше знакомство вышло на несколько иной уровень, наглеть все равно не стоило. Порядок прежде всего.

Магистр предупредил, что зайдет за мной ровно в восемь и именно к этому моменту я была полностью готова. Белоснежное платье с цветами на коротких рукавах, позаимствованные украшения Ледании, туфли на каблучке, все выглядело непривычно и вместе с тем очень красиво. Никогда не думала, что попаду на самый настоящий бал в магической академии. Событие ворвалось в мою жизнь, окрасив ее в иные тона. Была ли я рада? Безусловно. И главный герой, который действительно имел для меня значение, это Ларион Райнес.

Я посмотрела на часы, затем в зеркало. Даже привыкнув к себе обновленной, не могла не улыбаться собственному отражению. Жалко, что родные не видят меня такой.

— Лида, подойди поближе, — подал голос Барс. Он развалился на моей кровати и почти все время наблюдал за сборами. Немного комментировал процесс с прической, а потом испуганно замолк, едва девчонки пожелали потискать болтливого питомца.

— Ты хочешь, чтобы я взяла тебя с собой и носила на руках вместо болонки? — поинтересовалась я, совершенно так не думая.

Предвкушение встречи с Ларионом и то, что он увидит меня совсем иной, заставляло дрожать от нетерпения. Хотелось нравиться своему тигру, вызывать у него восхищение. Конечно же, я ждала комплиментов. При этом прекрасно понимала, что кто-то точно будет выглядеть лучше, чем я. Но это не пугало.

— Лида! — возмущенно взвыл котяра и подскочил, едва не свалившись с кровати. — Разве я похож на болванку? Да я даже лаять не умею, вот послушай: мгав! мгав! Лучше подойди сама, иначе я к тебе прыгну, и ты пожалеешь, что не прислушалась.

— Уговорил, — согласилась я, ожидая любой пакости. Кроме той, что произошла. Едва я оказалась стоящей рядом с сидевшим котом, фамильяр подпрыгнул. На лету пушистик дунул на разжавшуюся правую лапку и что-то серебристое полетело на меня. Это точно была не грязь. На какое-то мгновенье я прикрыла глаза, неизвестно чего ожидая… А когда смогла видеть, бросилась к зеркалу, будучи готовой чего-нибудь исправлять, стирать, быстро сушить и приводить меня в приличный вид. Потому что ждала от кота непонятной пакости, а от Лариона скорого появления.

Все вышло иначе.

— Ну ты даешь, котик! — воскликнула я, разглядывая себя незнакомую в зеркале. Я словно засияла изнутри, а заодно этим же заразилось и мое платье. Переливы шелковых нитей стали мягче и вместе с тем отчетливее. — Спасибо!

— Чего не сделаешь для своей любимой хозяйки, — мурлыкнул довольный кот. И прежде чем я успела порадоваться, добавил: — Должна будешь. Отдашь колбасой в двойном размере.

— Как скажешь. — Я усмехнулась. Умный котик не так-то прост, как некоторые думают о животных. — А говорят, фамильяры питаются только магией.

— Нагло врут, чтобы не делиться колбасой, — припечатал Барс и спорить с ним я не стала. Ну что я особого знала о фамильярах? Ничего. У меня даже кота домашнего не было, удавалось потискать лишь родительского Мурзика.

Только и успела, как покрутиться перед зеркалом и тут за мной пришел Ларион. Он не утруждал себя стуком в дверь. Всего лишь открыл портал в мою спальню… Едва не запнулся, увидев меня такой.

— Лида? — на всякий случай переспросил магистр, чем меня изрядно напугал.

— Она вышла. За колбасой для кота. — Я указала на опешившего Барса. На мое выступление тут же раздался смех.

— Ты неподражаема, — заявил отсмеявшийся магистр. — Выглядишь просто отлично. Мне нравится. Когда все закончится, на три дня отправимся в замок. Не хочу все время от тебя отрываться.

— А твои родители? — Подозреваю, Ларион нарочно о них старался не упоминать, чтобы я меньше тревожилась о доме и не расстраивалась. Но сейчас этот момент очень уж хотелось прояснить.

— Это только мой замок. Я унаследовал его и титул от деда, отца мамы. У моих родителей свой дом в столице и загородное поместье неподалеку. Согласна?

— Да.

Предложенная перспектива понравилась, и я довольно рассмеялась. Это то, что хотелось услышать. Всякие дифирамбы от Лариона звучали бы слишком подозрительно и ненатурально. Легкий поцелуй сделал эту часть нашей встречи более приятный. На глубокий времени просто не хватило, да и пора было отправляться.

— Только не переживай, все отлично. Генри оценил старания магов-бытовиков и Натан с ним согласен.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ — Премию дадут? — Расчетливая сторона моей натуры сразу захотела выражение признательности начальства в денежном исполнении.

— Я бы не рассчитывал на такое. — Обломил мои меркантильные мечты Райнес, не забыв при этом весело хмыкнуть.

Маг открыл портал, и мы смело шагнули в один из коридоров, ведущих к бальному залу.

Сразу скажу, что мои девочки выглядели просто отменно. Красивые платья, прически, украшения, макияж. Не хуже других и это очень порадовало.

— Не смей от меня сбегать. — Со зловещей улыбкой потребовал Райнес, когда я попыталась улизнуть от него через десять минут после нашего появления в зале.

Все потому, что на нас смотрели с интересом. Препарировали, не стесняясь рассматривать и переговариваться. Те из студентов и преподавателей, что еще были не в курсе наших отношений теперь восполняли свой пробел. Уверена, очередной волны сплетен не избежать.

— Э…

— Немногословие для будущей герцогини иногда достоинство, — съязвил магистр, прижав мою руку к своему боку. В отличие от меня он наслаждался ситуацией и посмеивался. — Котенок, помнится, в наш первый день знакомства ты была более смелее.

— А ты был уверен, что это не я. Не хотелось разочаровывать самого заместителя ректора. — Я ткнула пальцем в бок своего тигра. Ему удалось меня развеселить и часть напряжение ушла вместе с первыми звуками музыки, зазвучавшей в зале.

— Дорогие преподаватели и студенты, — зазвучал магически усиленный голос ректора, и все обратились в слух. Кросс вещал об успехах студентов, преподавателей и академии в целом. Обычное выступление начальства. Разве что место было слишком похоже на сказочное, а наряды ему соответствовали.

Хорошо, что ректор чувствовал грань, когда народ устает от речи руководства. Несколько минут на вводную часть, представление гостей, а после начались танцы. При этом наши девушки с таким интересом посматривали на принца Генри, что ему впору начать нервничать.

Надо сказать, танцы здесь очень напоминали наши классические. Вальс и его разновидности, импровизация на эту тему. В общем, не нужно было заучивать всякие па, тем более что и студенты в академии занимались такие разные… Думаю, некоторые и не двигались подобным образом у себя на родине. Вон даже ведьмы не спешили принимать приглашения, сгрудившись вокруг… Алоизы Виндорф.

— Леди, вы танцуете? — произнес Ларион, спустив мою руку со своего локтя. Пальцы тут же оказались в ладони магистра. Ловким движением повернул колечко, и оно проявилось, готовое покрасоваться перед окружающими.

— Зачем? — не поняла я.

— Ты меня стесняешься? — задал странный вопрос магистр.

А ведь для него это действительно важно.

— Нет, даже не думай. Не мне, а тебе следует стесняться меня. Я ведь…

— Мы уже об этом говорили, — отмахнулся тигр, подхватывая у мимо проходящего официанта два бокала с шампанским. — И потом, пару хотел бы иметь всякий, будь то принц или обычный аптекарь. Так что мне несказанно повезло.

— Страшно повезло, — поддакнула я.

— За нас! — провозгласил маг.

— За нас! — поддержала я и тут же была подхвачена Ларионом и увлечена в центр зала ближе к огромной елке. Пустые бокалы тигр попросту переместил непонятно куда по щелчку пальцев. Мальчишка. Позер. Самый лучший.

Я радовалась, а вокруг все сверкало и переливалось.

Мы кружились, отдаваясь такому красивому и волшебному моменту. Где-то в стороне я заметила ректора, танцующего с Алоизой, и посочувствовала Кроссу. Он хоть мужик опытный и магически одаренный, но ведь от этой ведьмы чего хочешь можно ожидать.

Однако все хорошее имеет свойство быстро заканчиваться и довольно скоро заиграла следующая мелодия. Кто не хотел танцевать, могли пообщаться. Столики с напитками и закусками стояли вдоль одной стены за колоннами, и еда там не кончалась. Я не планировала сразу бежать и набивать живот, поэтому второй танец тоже намеревалась отдать Лариону…

— Райнес, имей совесть, — прервал нас принц, наглым образом попытавшийся втиснуться в наше принародное уединение. — Уступи и дай потанцевать со своей невестой. Вспомните, кому вы обязаны своим счастьем!

— И ведь не поспоришь, — съязвил тигр и вопросительно посмотрел на меня.

Я кивнула, не возражая против такой перспективы. Ждала какого-нибудь подвоха в виде каверзных вопросов. Но по большей части пошла на это, потому что высочествам не всегда отказывают. А еще хотелось загладить о себе впечатление после того, как выступила ночью с праведной речью.

— Не переживай, верну я тебе твою избранницу, — хохотнул будущий император и перехватил меня у Райнеса. Взамен вручил ему какую-то записку. — Лучше глянь, что передал дворцовый маг. Я сам получил это за несколько минут до начала бала.

Признаться, танцевать с принцем было неплохо. Ноги ему не оттопала, попадала точно в такт. Он расспрашивал о моем мире, я с охотой отвечала. Разве многое можно обсудить за такой промежуток времени? Нет. Я не расслаблялась, ни на миг не забывая, кто передо мной, но высочество не вызвал желание сбежать. Поэтому время танца было проведено с удовольствием.

А когда звуки музыки стихли, я была уверена, что пора проверить украшение зала. Исправить уже ничего не смогу, но для собственного успокоения все должно быть под контролем.

— А вот и ваш ректор, — улыбнулся принц и выпустил мою руку.

— Лидия, разрешите пригласить вас на танец, — произнес Кросс, явно не сомневаясь, что я ему не откажу. Обход владений отменился по независящим от меня причинам.

Ректор выглядел потрясающе, включая позолоченные запонки и собранные в хвост волосы. Если бы ему еще в ухо серьгу, да повязку на глаз, тогда своим видом наш начальник точно мог посоперничать с модным пиратом. Настолько хорош сейчас был Натан Кросс, что я сразу вспомнила про баронессу. Куда она от такого экземпляра мужественности сбежала? Или это он от нее ушел, как царевич от бабы Яги?

— Мой заместитель пока занят служебными делами, — понял молчание ректор. — Ну же, Лидия, смелее. Вы не показались трусихой.

— Если настаиваете. — Я улыбнулась и вложила свои пальцы в ладонь Кросса.

— Умеешь ты уговаривать хорошеньких девушек, — хохотнул принц. Он хлопнул ректора по плечу, а мне подмигнул.

Думала, танец с собственным шефом будет не таким легким, как оказался с принцем. Я ошиблась. Напряжение чувствовалось, но оно не было чем-то отягощающим. Давненько я не вальсировала, а сегодня просто какой-то особенный спрос. Ларион, принц, теперь ректор…

Очередной наш поворот, вписывающийся во всеобщее движение вокруг елки…

Неожиданно мне на глаза попалась танцующая парочка.

Ларион и Алоиза.

Они кружились, о чем-то разговаривали. Ведьма сияла, явно красуясь перед герцогом. От неожиданности и невозможности того, что предстало перед моими глазами я едва не споткнулась.

— Ох, извините, — произнесла я, ошеломленная увиденным и тем ураганом, что поднялся в груди.

— Вас что-то расстроило? — как ни в чем не бывало поинтересовался Кросс.

Маг взглянул туда же, но те двое уже скрылись в толпе отдыхающих. Стало очень неприятно, словно меня только что предали. Прочие же читали это обычным делом… И как бы я не верила жениху (а жениху ли?), но мне стало не по себе. Комок застрял в горле и вот так сразу ответить Кроссу не получилось.

— Все в порядке. Увидела своих учениц, — сказала я шефу, совершенно не собираясь посвящать его в личные дела. Не хватало еще сочувственных взглядов или заверений, что все образуется. Вдруг, принц и ректор нарочно меня отвлекали? По дружбе с Райнесом.

Танец закончился, а я все еще не могла прийти в себя. Это было как откровение, наваждение. И вместе с тем никто не гарантировал, что бывшие любовники именно сейчас не почувствуют очередную волну влечения друг к другу. Сердце стучало, отбивая бешеный ритм, а разум твердил, что этого просто не может быть. Ларион называл меня истинной, а разве найдя пару можно изменить? Я человек, но ведь законы природы действуют на всех.

Надеюсь, мое лицо не раскрытая книга и окружающие не увидят страдание. А то, что едва не споткнулась изначально, больше не повторится.

Направилась к столику с шампанским, чтобы не метаться по залу в поисках Лариона и ненавистной мне ведьмы. Кто-то обещал разобраться с ней, но не уточнил, что использует методы очень своеобразные. Тут до меня донесся смех Лисавы и Софьи. Вот к ним-то я и подойду. Только бокальчиком с шипучим напитком разживусь.

— Танцуете, леди? — бархатный голос Алекса Блэка раздался совсем неожиданно. Я только успела подхватить бокал и сделать глоток. Хотела посмотреть туда, где еще совсем недавно кружился Райнес и ведьма, но передумала. Раз магистр позволил себе такое без предупреждения, значит, у меня тоже нет никаких обязательств на эту тему.

Рыдать в туалетной комнате или бегать в поиске Райнеса это не по мне. Отчего-то именно сейчас это показалось очень унизительным.

— Почему бы и нет. — Поставила бокал и тут же была подхвачена оборотнем. Блэк словно боялся, что еще немного и я передумаю. Вцепился в меня как опытный клещ, обласкав взглядом не только лицо, но и декольте.

— Я сегодня был там, — загадочно произнес волк, безотрывно глядя мне в глаза. По мере нашего движения снова возник соблазн обернуться в поисках тигра, но я удержалась.

— Где?

— В той академии, где вы учились. А вы изменились.

— Так и есть, — не стала отрицать. — Время-то идет. Думаю, лет пять назад многие из нас выглядели иначе.

И как этого волчка занесло туда? Зачем? Может, какое-то задание получил и случайно натолкнулся на доску почета? Вдруг Ледку и ее курс фотографировали на память. Училась-то она хорошо, не зря в преподаватели пошла.

— Да. И теперь я точно знаю что хочу, — ответил вервольф.

Горячая рука парня на моей талии скользнула выше. Пришлось одернуть забывшегося студента. Усмешка отразилась в карих глазах оборотня. Словно он нарочно это сделал. Провоцировал, рассчитав именно на такую реакцию. И так захотелось его стукнуть, что сама удивилась своей кровожадности. С чего бы это? Неужели сдают нервы и проявилось желание вдарить по всем мужчинам сразу?!

— Чего же вам нужно? — Поддержать разговор я могу.

— Вас, леди… Тебя. — Тон, каким ответил мне оборотень, был очень серьезным, что я опешила. Блэк не шутит?! Пожалуй, столько событий за один-единственный вечер, а ведь он еще не закончился. Волк чуть прижал меня к себе, оставаясь в рамках приличий. Он явно намеревался что-то сказать и слова не заставили себя долго ждать. — Я ведь понимаю, что магистр не зря прицепился.

— А ты сам? И куда дел подружек? — Слова оборотня польстили, только млеть от них я не собиралась.

— Скажи «да» и их не будет. Ни одной и никогда, — уверенно заявил Алекс. — У меня самые серьезные намерения. Я Блэк и уступать свою девушку даже тигру не собираюсь. Будь он хоть трижды герцог.

Я растерялась от столь прочувственной речи и самого заявления. Остановилась, глядя на вервольфа. Алекс Блэк очень интересный парень, только сейчас все это так не вовремя. Или наоборот, он подоспел как раз к началу нашей с Ларионом ссоры… Предположительной… Подставлять студента под могучую руку магистра нехорошо, только Алекс и сам понимал, чем это ему грозит. Или я напрасно волнуюсь и Райнесу сейчас точно не до вервольфа?

Собственные сомнения в Ларионе, свалившаяся информация от Блэка, все это было готово трансформироваться то в угрюмую молчаливость, то в непонятное веселье. Отвечать на его чувства не собиралась, но и прогонять парня тоже не видела смысла. В горле пересохло, и я уже собиралась попросить Алекса принести мне шампанское. Как вдруг раздалось:

— С намерениями придется подождать, — послышался рядом не слишком любезный голос магистра. Голос, похожий на рык.

Райнес злился, и я видела это по его глазам, по чуть подрагивающей верхней губе, из-под которой поблескивали клыки.

— Лидия, — магистр протянул руку, предлагая мне без слов подойти к нему.

Тигр был взбешен, хотя со стороны этого никто не понял. И только его аура давила как каменная плита, воздействуя на всех без исключения. Как от прокаженных от нас шарахнулись случайно оказавшиеся рядом люди и оборотни. Еще одна способность Райнеса, о которой до этого момента я и не подозревала. Мне-то ничего, а вот Блэку пришлось несладко.

К счастью, магистр очень быстро взял себя в руки и давление исчезло.

Музыка все еще играла. А те пары, что были не рядом с нами, продолжали кружиться, с непониманием оглядываясь на странный образовавшийся круг.

— Танец еще незакончен, — упрямо огрызнулся Блэк, попытавшись прижать меня к себе. В результате только его рука осталась на моей талии.

Я замешкалась всего на долю секунды, решая, как поступить. Затем быстро отстранилась от волка, но и к тигру не бросилась, памятуя о его танце с ведьмой. Я смотрела на них обоих, они друг на друга и чувствовалось во всем этом все возрастающее раздражение. Райнес и Блэк напоминали двух хищников, готовых сцепиться в глотки. И если один из них был матерым, то другой не имел подобного опыта, хотя и дураком тоже не был.

— Моя невеста больше не будет танцевать с тобой, — заявил Райнес и, сверкнув глазами, взглянул на меня.

Ладонь магистра по-прежнему была раскрыта. Свободной же рукой он прищелкнул пальцами и вокруг нас образовался чуть заметный купол. Будто прозрачный мыльный пузырь он отгородил себя, Блэка и меня от чужих взглядов. В этом я тут же убедилась, когда какой-то студент наткнулся на невидимую стену и тут же отпрянул, с недоумением обойдя препятствие.

Райнес ждал, а вот я сомневалась. Не хотелось говорить при всех, но Ларион сам меня вынуждал.

— Считаешь, что мной можно командовать? — вырвалось у меня с недоверием. Вот это самомнение! Чисто мужское. — Ты сам-то будешь танцевать только со мной?

Вопрос и понимание ситуации мгновенно промелькнули в глазах Лариона. Он понял, что его общение с баронессой не прошло мимо меня.

— Магистр, я бросаю вам вызов. Кто победит, тому и девушка, — заявил самый наглый из волков.

Будущий смертник, это я в глазах тигра прочитала.

— Сейчас! Бегу и падаю! — не выдержала я и шагнула, встав между соперниками. — А меня об этом спросить забыл?

Алекс взглянул на меня сверху вниз как на неразумное дитя. Ласково и снисходительно.

— Мужские игры, значит, да? — Мой вектор возмущение отклонился от тигра к волку. — Меряетесь, у кого яйца круче и лоб тверже?

Мне было не до выбора выражений и вся ситуация откровенно раздражала. Да что говорить, я распалялась с каждой секундой, находясь рядом с «на всю голову магами».

— Котенок, не переживай. Я не убью этого зеленого сопляка. Не сегодня, — заверил меня Райнес и ласково так отодвинул в сторону. Вроде как детям в драке делать нечего. Иди, милая, съешь пирожное и не страдай.

— Так что, магистр, вы принимаете вызов. Или… — продолжал нарываться волк.

И я бы достала сковородку или скалку, приложила к упрямым лбам. В крайнем случае помахала перед драчунами для острастки, но как потом с ними общаться? А раз женщине на поле боя не место (кто придумал эту глупость?), я решила действовать иным путем. Идти в обход. Покрутила головой… На глаза попался принц, к нему-то и направилась. Кто привез эту ведьму? Из-за чего все началось? Вот пусть и разбирается.

Но это так, эмоции. На самом деле я надеялась, что Генрих поможет справиться с этими оборотнями. Он сильный маг и Ларион прислушивается к его мнению. А значит, есть шанс уладить конфликт и разобраться со всякими вызовами оборотней. Дикий народ!

— Хочу представить вам гостей, которые всего на немного опоздали к началу празднования, — послышался голос ректора. — И чьему присутствию мы очень рады.

Каких гостей? Ради кого так шеф распаляется? Я поневоле повернула голову к говорившему и удивилась. Рядом с Кроссом стояли двое: дракон Шасс и эльф Илливар.

— Поприветствуем их! — интонацией усилил голос ректор и присутствующие в зале взорвались овациями.

Довольные лица новоприбывших рассматривать мне было некогда, а хотелось. Даже не стала слушать, что там еще говорит главный начальник о гостях. В другой ситуации я бы помахала рукой знакомым, поинтересовалась, где меч у Илливара и куда летал Шасс. Только те двое, что остались за спиной не могли ждать. Нужно действовать!

Подскочила к Генри, о чем-то болтающем с Алоизой. Ее присутствие было нежелательно, но ничего. Игнор ведьмы наше все! Главное, привлечь к себе внимание принца, а там разберемся. Вцепилась в его локоть и приблизила лицо к уху:

— Вы мне очень нужны. Срочно!

Ведьма пыталась прислушиваться, но я понадеялась, что ей это не удалось.

— Алоиза, увидимся позже, — с ходу сориентировался принц, попытавшись увлечь меня в сторону. А стоило немного отойти, как Генри потребовал: — Лидия, что происходит? Объяснитесь. И где…

— Ради него я вас и позвала. Пожалуйста, пойдемте быстрее, иначе драка может перерасти в катастрофу. Слышала, что у вас нельзя отказаться на вызов.

Не то, чтобы я переживала за жизнь Алекса. Ларион обещал, что он его не прибьет, значит, так и будет. Но скандал в академии из-за меня мог перерасти во что-то неприятное для нас всех. Тем более что тут присутствовали ведьмы. А один из участников драки и вовсе магистр.

— С ума сойти, — выдохнул принц, когда понял, что мы стоим перед куполом. — Лидия, отойдите. У меня одного больше шансов туда попасть, чем с вами. Выйти одно, вернуться сложнее.

— Хорошо, — пробормотала и выполнила требование его высочества. Вообще-то, я рассчитывала самостоятельно пробраться за заслон и лично поучаствовать в происходящем. Но раз принц так пожелал, я могу подождать. Минуту и не больше.

На моих глазах Генрих протиснулся сквозь невидимую стену… и исчез. Вместе с оборотнями. Я мысленно быстро досчитала до шестидесяти и рванула туда же, к желающим выяснять отношения. Но прежде чем ступить на то место, где еще недавно находился купол, прямо передо мной прокружилась парочка, за ней еще одна.

Что, что это такое? Неверяще протянула руку, но она даже ни на что не наткнулась. И сразу стало понятно, что что трое магов попросту исчезли, оставив меня здесь. Растерянно я попыталась обойти это место, но танцующие парочки только подтвердили догадку — принц перенес спорщиков куда-то подальше с глаз общественных долой.

Я нервно выдохнула. Цель достигнута, но как-то тревожно было на душе. Неспокойно.

— Лапа, вот ты где! — раздался голос за спиной, и я резко обернулась.

— Шасс, вот так встреча! — обрадованно и несколько нервно вырвалось у меня. — Неожиданная.

— А мы сюрприз тебе сделать захотели. Вместе с архимагом. Ты рада? — Дракон выглядел великолепно. Костюм из блестящей черной ткани, собранные в хвост рыжие волосы…

— Очень, — сказала совершенно честно. — А где же Илливар?

— Общается с Кроссом, — усмехнулся дракон. — Нашел единомышленника. Обсуждают оружие.

— Это они могут, — подтвердила я простую истину — для некоторых мужчин меч роднее жены. — А ты почему не с ними?

— А у меня, Лапа, — тут дракон приблизился к моему уху. — Этого добра целая сокровищница. Точнее, ее часть. Хочешь, я сейчас тебе покажу?

— В другой раз, — вежливо отказалась я, пытаясь скрыть свою нервозность.

— Как скажешь, — не расстроился Шасс.

И тут ему на глаза попала Ингрид. На валькирии прекрасно смотрелось черное платье с золотой отделкой. И сама она была покруче некоторых киношных королев. Это так поразило мужчину, что он застыл, обводя взглядом фигуристую девушку.

— Лапа, ты не расстроишься, если я ее приглашу? — не глядя на меня поинтересовался Шасс.

— Буду рада. Ингрид хорошая девушка, ответственная. Бытовик!

— Отлично! Я знаю ее имя, — довольно потер руки дракон и отправился вслед за студенткой.

Проводила его внимательным взглядом, а потом отвернулась. Поддерживать непринужденный разговор было непросто. Я переживала за Лариона и желала поскорее его увидеть. Беспокоилась и за Алекса, которого мне заочно было жаль.

Чтобы не стоять столбом и не делать вид, что интересен чей-то щебет, я решила следовать простому принципу: «Не знаешь, чем заняться, иди работай!» Собиралась поближе глянуть, как держится зимняя иллюзия на стенах. Но сначала посетить дамскую комнату, чтобы проверить, как выгляжу.

Быстро преодолев знакомое расстояние, я открыла дверь и направилась к кабинке. А когда оттуда вышла, остановилась, разглядев, кто именно притаился у окна. Рассмотрела не сразу, так как видимость загораживали несколько щебечущих девушек. Из помещения студентки выпорхнули стайкой, устремившись навстречу празднику. Меня же ждало свое приключение.

Глава 24. Не звали, а она пришла

— А я все думала, сколько времени потребуется иномирянке, чтобы посетить это нужное место. — Баронесса Виндорф сидела на диванчике у окна под пышным фикусом, украшенным мишурой и шарами.

Мои пальцы сами собой сложились в знакомую конфигурацию, чтобы вовремя сплести заклинание. Ничего хорошего от ведьмы я не ждала. Только гадости или очередное вранье. В свете последнего события оно воспринималось особенно остро.

Что-то не то было с голосом у баронессы. Словно охрипла или сорвала. Я уставилась на ведьму и не поверила своим глазам. Вместо холеного женского лица на меня смотрела старуха. Кожа и косметика Алоизы оставались прежними, но взгляд… Он не мог принадлежать тридцатилетней (возраст узнала у магистра). Только той, что живет на этом свете давно, но на покой не собирается.

Но разве такое возможно?

Моргнула, пытаясь прогнать странное видение. Снится оно или нет? Только никакой старухи уже не наблюдалось. Взамен нее предо мной предстало знакомое наглое лицо брюнетки со стеклянными глазами… И она, ведьма, тоже моргала, пытаясь прийти в себя. Будто сама не знала, что произошло. Или… Или же кто-то вселился в Алоизу с ее согласия?!

— Ты монстр с подселенцем? — Я направилась к раковине, открыла воду и ополоснула руки. Бежать сломя голову от возможной соперницы не собиралась. Что-то мне подсказывало, что у ведьмы с оборотнем ничего не вышло. Ведь Ларион зачем-то вернулся ко мне. В любом случае нам с ним стоит поговорить и без лишних свидетелей. Сейчас же время для общения с Виндорф.

— Подселенцем? — медленно повторила ведьма, поднимаясь с диванчика. — Нет, это наша Верховная. Она захотела посмотреть на ту, из-за которой доблестный герцог Райнес пойдет на служебное преступление. Нравится ему это или нет.

Это что еще за новости?!

Вот и танцуй с такими мымрами, Ларион. Они вон какие планы вынашивают. Стратегические. И подселенцы у них тоже такие же злобные. Ничего хорошего в этой ведьме быть попросту не может, разве что шикарные черные локоны, распущенные по плечам. Да и то при должном рассмотрении и хорошей фантазии баронесса на Горгону смахивает.

— Неужели настолько ненавистен бывший любовник, что хочется сделать ему гадость? — Я стряхнула воду с рук и подсушила их коротким заклинанием. Не удержалась и от язвительности. — Впрочем, когда отвергают, это так обидно.

Сказала так наугад. Надеясь нарочно задеть баронессу, а заодно выяснить интересующий меня момент. А вместо ответа на лице Виндорф снова проступили черты незнакомой старухи. Несмотря на проявившиеся морщины, глаза женщины горели яркой зеленью, как и у всех молодых ведьм. Недовольно пошамкав накрашенными губами, она с язвительностью произнесла:

— Алоиза права, тигру хвост прищемим, что сам себя не узнает.

— Мечтаете? — усмехнулась я, глядя на недовольно скривившуюся женщину.

Собственная внутренняя тревога нарастала. Для уверенности не хватало современного оружия, хотя магия порой куда действеннее. Моя рука напряглась, и тут же я ощутила, как сжимаю ручку блинницы. Точной копией той, что сестра подарила мне в прошлом году. Вот оно, оружие всех времен и народов! Меч-кладенец, являющийся на призыв.

— Ты гляди, — то ли усмехнулась, то ли восхитилась Верховная.

Я внимательно посмотрела на женщину, ожидая очередного преображения в баронессу… И тут случилось непредвиденное. Глаза Верховной ведьмы сверкнули и из них повалил туман. Черный, тяжелый. Он выкинул свои руки-щупальца и те тут же устремились ко мне…

Потом все, я пропала. Потому что отбиваться сковородкой от плотного мутева напрасное дело, а заклинание ветра и очистки воздуха против незнакомых и явно запрещенных чар бесполезно. Последнее, что успела услышать, как тревожно брякнула упавшая на пол блинница. Сама же я просто исчезла, чтобы оказаться в другом месте.

* * *

немногим ранее, Райнес Ларион

Он смотрел в записку, что через принца прислал дворцовый маг и хмурился. Только этого им и не хватало. Согласно изложенного, Верховная ведьма может появиться на территории академии. Эта мысль была вполне здравой и весьма неприятной. Про то, что Ковен пытался продавить императора на предмет строительства собственной академии, Ларион был в курсе. У них ничего не вышло.

И вот теперь ведьмы решили взять в оборот принца. Так сказать, поработать на перспективу. Естественно, самого Генриха служба безопасности императора поставила в известность относительно полученных сведений от тайных агентов. Так и должно быть, но почему операция «прищеми ведьме хвост» будет проводиться на территории академии?! Именно сейчас!

О чем думают во дворце?! Ведь помимо боевых магов здесь учатся и простые целители, травники… При ненужном раскладе именно они могут пострадать в первую очередь, особенно первокурсники. Ведьмы мстительны. Райнес и сам был не против удалит этот факультет с глаз долой. Только врага надо держать поближе к себе. Да и вербовать сторонников среди них проще именно так, во время общения с обычными студентами.

Верховная… Точно никто не знает ее возраст. Поговаривают, что все двести лет. Только Райнес был уверен, что Ковен маскирует смерть одной ведьмы и замену ее другой. Так удобнее находить единомышленников и сторонников. А еще щедрых спонсоров, ведь о долголетии мечтают все. Даже Алоиза, которая является одной из потенциальных преемниц Верховной.

Записка дворцового мага сгорела в руке, не оставив даже толики пепла. Ларион обвел зал взглядом, пытаясь вычислить, где сейчас может быть главная ведьма, откуда ее ждать… Взгляд сам собой выхватил танцующую с Генрихом любимую и оборотень напрягся. Ему не нравилось, когда к Лиде кто-то прикасался кроме него самого. Когда кто-то глядел оценивающе, как смотрят только на кандидатов в невесты или любовницы. Генрих не позволял себе ничего лишнего, но магистр видел, что принц заинтересовался будущей герцогиней Райнес. А уж он, Ларион, постарается, чтобы любимую не увели прямо из-под носа.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ — Не меня ли ищете, герцог? — тягучим голосом произнесла Алоиза, отрывая Лариона от созерцания Лидии.

Райнес заранее почувствовал приближение баронессы, а потому позволил себе в который раз восхититься стройной фигуркой любимой, ее движением.

Магистр перевел взгляд на баронессу. Неспроста она появилась. Райнес присмотрелся к ведьме, подозревая искусно созданную иллюзию. Но морок не развеялся. Перед ним по-прежнему стояла вдова Виндорф и никто другой.

— Потанцуем? — предложила баронесса.

А вот и повод пообщаться. Райнес усмехнулся. Надо было поспорить с Кроссом на тему, кому раньше удастся разговорить хитрую ведьму.

— Почему бы и нет, — согласился маг, жестом приглашая женщину на танец. Первое движение, поворот… — Скажите, баронесса, что вы делаете в стенах академии. Только не нужно говорить о ностальгии.

— Ларион, вы уже спрашивали меня об этом, — напомнила ведьма и улыбнулась.

— Но вы не ответили.

— А если я скажу, что вас хотела видеть… тебя. Такой ответ устроит сиятельного лорда? — Виндорф улыбнулась и чуть подалась вперед, прижимаясь к Райнесу. И вроде бы все в рамках правил, но наблюдательному глазу нетрудно догадаться, что это провокация со стороны ведьмы. Всегда на грани, на острие.

— Вздор, — отмахнулся магистр, внимательно посмотрев на женщину.

Баронесса положила Лариону на грудь ладошку и ему пришлось сдержаться. А так хотелось схватить за тонкое запястье, переломить его. Инстинкты тигра требовали и вовсе кардинальное решение — перекусить горло гадине, и дело с концом. Только это крайняя мера, да и ведьма пока еще не приняла боевую форму: руки не были когтистыми и нос скрюченным. И все же, что она задумала? Что задумал Ковен?

— Герцог, не стоит ковыряться в моей голове. Я как раз хотела предложить сделку, — поморщилась Виндорф и потерла пальцами висок.

А он и не ковырялся, всего лишь попробовал. Менталистика никогда не была подвластна герцогу.

Музыка играла, пары кружились, находя в этом удовольствие. У него не было подобного ощущения. Ведь это всего лишь работа. Танцевать надоело, да это уже и не требовалось. Посторонние мешали. И когда Алоиза положила руку на согнутый локоть оборотня и предложила отойти к окну, чтобы свободно пообщаться, он не отказал. Чутье ищейки не могло обмануть. Настал момент, который они ждали. Ларион надеялся, что ведьма наконец-то скажет истинную цель своего визита. Иначе зачем все эти зигзаги вокруг академии и его самого.

У окна маг мысленно произнес заклинание от прослушки и накинул невидимый полог, убрал со своей руки пальцы ведьмы. По правде сказать, звериная часть оборотня все еще была полна желания укусить Виндорф. Магистр небрежно облокотился о стену и вопросительно взглянул на женщину.

— Я жду.

— Вам, мой милый герцог, предстоит убрать Кросса, — с обворожительной улыбкой произнесла собеседница. Ведьма.

— Дальше, — бесстрастно произнес магистр.

— После чего вас сделают ректором. И вы выдвинете требование о создании независимой академии ведьм. Скоро очередной научный совет при императоре, а к вашему мнению прислушиваются.

— За что такая немилость ректору? — Райнес не скрывал удивления. Если бы рядом был Натан, то непременно поперхнулся. — Я не буду убивать Кросса.

— Дело ваше, — тут же послушно отозвалась ведьма. — Можно всего лишь внушить мысль принцу. Подача информации от лучшего друга звучит доходчивее. К наследнику прислушаются.

Слова Виндорф насторожили. Проверяли, насколько далеко способен зайти сам магистр? Вот же стерва! Лариону бы восхититься, но вместо этого он незаметно размял пальцы. Отчаянно хотелось почувствовать хруст шеи ведьмы. Узнать, настолько ли она слаба или крепка, как у врага на поле боя.

— Алоиза, вы ведь прекрасно осознаете, насколько абсурдно звучит это предложение.

— Отчего же? — Женщина не поморщилась. Циничная, она искренне не понимала, что такого сейчас предложила. Даже если учитывать, что ректор останется в живых. — И потом, вы первый, кто заинтересован в исполнении моего предложения.

— Я?

— Ну конечно. Милорд, вы ведь не хотите, чтобы вашу невесту навечно отправили туда, откуда она появилась. Поверьте, нам даже не нужно ее присутствие на ритуале. Все необходимое мы имеем. А ведь при перемещении может случиться всякое…

Всего на сотую долю секунды страх коснулся острым крылом сердца оборотня. Но это быстро прошло. Терять любимую он не собирался.

И дал волю чувствам, сохраняя при этом самообладание.

Магистр схватил за шею ведьму и встряхнул так, что у той щелкнули зубы.

— Если хоть один волос упадет с головы Лидии, я лично порву тебя на ленточки. Ты поняла?!

— От…Отпусти, — просвистела ведьма, цепляясь за шею.

Оборотень отшвырнул от себя баронессу, понимая, что труп на новогоднем празднике ни к чему. Верховная не упустит момент и воспользуется ситуацией, чтобы заявить на всю страну, будто ведьм притесняют.

Закашлявшаяся Алоиза схватилась за горло и бросилась прочь из зала. Магистр ее не удерживал. Он хотел видеть любимую, знать, что с ней все в порядке. И лишь потом вместе с Лидой найти Генриха и Натана и все им рассказать.

* * *

Райнес

— Вы с ума сошли? — рявкнул принц, глядя на двух злющих оборотней. Сейчас все трое оказались в учебном корпусе, где до этого царила тишина. — Устроили! Не нашли другое место и время выяснить отношения? Ларион! Почему, к собачьим репьям, ты в это влез?!

— Ну уж извини! — Магистр развел руками. Кровь кипела в венах, а сила требовала выхода. — Ты и сам знаешь кодекс, отказаться я не мог. А перенести бой не успел, кто-то вмешался и влез в наш разговор.

Возникла пауза. Принц словно раздумывал над услышанным.

— Значит, был брошен вызов? Смахивает на провокацию, понятно… Студент? — хмурый Генрих вопросительно обратился к вервольфу.

— Подтверждаю. Мы как раз обговаривали время…

— Ваше высочество, мне нужно возвращаться на бал. — Дурное предчувствие тяготило. Не дожидаясь отмашки принца, магистр взмахнул рукой, и окно портала разверзлось, открывшись одном из коридоров академии.

— Иди, а то твоя Лидия не находит себе места. И сам знаешь, сейчас ты должен быть там и не из-за нее.

— Лидия? Какая еще Лидия? — Студент вскинул голову. Волк с недоумением и вместе с тем с недовольством посмотрел на Райнеса. — Магистр, у вас не одна женщина, а несколько? — Придя к этой мысли, оборотень попытался скрыть довольную улыбку.

Щенок.

— Судя по всему, я вижу одного из представителей клана Блэков? — прищурился принц и тут же получил подтверждение своих слов в виде кивка оборотня. — Занятно. Мне казалось, что уж отпрыск альфы должен уметь сдерживать гонор. Особенно в присутствии монаршей семьи.

Ларион не стал слушать, что еще Генрих скажет парню. Некогда. Он шагнул в портал, и только обрывки фраз донеслись до спешащего мага:

— Поторопись, герцог… А у меня есть о чем поговорить со студентом… Интересно, кто надоумил тебя в такой момент попытаться вывести безопасника из игры?

Сам магистр был уверен, что Блэк влез по собственной дурости, а точнее, чтобы показать характер и проявить себя перед Леданией Соболянской. Горячая кровь она бурлит не только у людей, но и у оборотней. А тут целый наследник клана со своими немалыми амбициями и мускулами, которыми хочется покрасоваться перед понравившейся девушкой.

В какой-то момент Райнес понял, что перешел на бег. Ощущение чего-то непоправимого вклинилось в грудную клетку так, что плохо стало дышать. Наплевав на предосторожность и правила, герцог обернулся зверем и понесся по коридорам, пугая своим видом обнимающихся по углам студентов. Обоняние тигра лучше человеческого, а среди сотен запахов найти тот самый нужно как можно скорее.

Думал, придется распугать всех в зале. Но родной аромат тонкой ниточкой обвился вокруг носа тигра, призывая не спешить. Ларион остановился и с недоумением уставился туда, куда вполне могла зайти любимая, а он там ни разу не был. Оскалившись, зверь ударил лапой по двери и громко рыкнул, предупреждая о своем появлении. Меры предосторожности были никому не нужны, потому что туалетная комната была пустой.

Духи Алоизы пропитали помещение, беспощадно смешиваясь с запахом самой Лидии. Магистр принял облик человека и выругался, совершенно не заботясь, что его кто-то услышит.

* * *

Лидия

Я с удивлением смотрела по сторонам и сомневалась в происходящее. Была уверена, что баронесса готова меня убить, а вместо этого отправила на курорт. Отдыхать. Как иначе назвать небольшой остров с пальмочками и густой растительностью. А еще из гущи зелени выглядывал край какого-то деревянного строения. Туда я и двинулась.

Туфли сразу забились горячим песком, а каблуки увязли. От обуви я избавилась уже через десять шагов. Но не выкинула, захватила с собой. Мало ли… Платье тоже была готова снять, но стоически терпела, потому что непонятно что ждет впереди. Судя по расположению дневного светила, близился вечер. Но жара стояла просто невыносимая. Пройдя шагов тридцать, заметила мужчину и женщину под навесом у дома. Они о чем-то спорили, как настоящая семейная пара, что друг друга терпеть не может, но деваться некуда.

Незнакомец был одет в семейные трусы и обычную майку. Женщина выглядела проще. Подобие короткого платья и все. Разве что прическа ее очень уж напоминала мою прошлую. Но сейчас у меня длинные волосы и укорачивать их я больше не собиралась. Оба островитянина выглядели загорелыми, словно не первый день жарились на солнце.

— Да что ты можешь, пень бородатый, — взвизгнула незнакомка. — Ты вообще ни на что не способен…

— Видел я баб, но такой непробиваемой дуры с амбициями…

— Кхе-кхе. — Я покашляла в кулачок, привлекая к себе внимание. Мало ли… А то сейчас наговорят гадостей, поубивают друг друга в нервном запале. А мне что с их трупами делать?

Парочка сразу замолчала и повернулась ко мне.

— У-у-у, — протянула я, не веря собственным глазам.

— Это же… — женщина некрасиво открыла рот и ткнула в меня пальцем. Да так и застыла, не в силах поверить случившемуся.

— Приветствую! — как-то слишком радостно воскликнул мужчина лет пятидесяти и присел, изображая реверанс…

— Зашибись, — прошептала я и утерла пот со лба.

Ну а как было мне реагировать, если передо мной предстали двое: Дед Мороз с нечёсаной бородой и в типичных семейниках и Ледания Соболянская в выгоревшем платьице, некогда имевшем розовый цвет.

— Какими судьбами? — усмехнулся сказочный мужик.

— Скажите, а вы случаем не маг холода? — догадалась я. Побывав в волшебном мире, я стала совсем иначе воспринимать чудеса.

— Он самый! — мужик гордо выпятил грудь.

— Дятел он, а не маг. Ничего у него не получается.

— Сама курица без магии. Даже в доме руками прибраться неспособна.

Нет магии? Я сложила пальцы в нужной конфигурации и призвала связку бананов с ближайшей пальмы, но они так и остались висеть на дереве. Даже подушечки не начало покалывать. Это плохо. К магии я уже привыкла и терять полезный навык совсем не хотелось.

— Здесь все очень странно, — заметила мои движения Ледания. — Магия нестабильная, а у кого-то и вовсе не работает.

— Тебя сюда ведьмы забросили? — спросила я прямо и без особой вежливости. Не грубила, но и не расшаркивалась. Никакого уважения к этой девушке я не испытывала. Лишить кого-то воли, выкинув в чужой мир, не каждый нехороший человек сможет. Не удержалась и съязвила. — Или поспособствовал амулет удачи?

— Много ты понимаешь! — огрызнулась магичка. — Я хотела сбежать, начать новую жизнь!

— А Бодарнэ? Он ведь любил тебя.

— Конечно, любил, — фыркнула девушка. — Себя в первую очередь. Ты же не в курсе, что у вампиров редко рождаются дети и им приходится подыскивать доноров? А после человеческие жены им не нужны, женятся на своих кровососках. Слышала о таком?

— Надо же, — туманно ответила я, вспомнив известную вампирскую сагу.

— Так вот, Амбруаз лгал мне. И только ведьмы открыли правду. Ты не думай, я не такая наивная и какое-то время присматривалась. А ведь детей-то у вампирских пар нет.

— И много ты знаешь таких пар? Думаешь, все готовы приглашать взбалмошную странную девицу в гости, даже если она будущая герцогиня? — язвительно поинтересовался маг холода. — Наврали твои ведьмы с три короба. Вампиры очень высокого о себе мнения и всем подряд раскрываться не будут. Да и люди не всегда детей имеют, разве не так?

Разговор как-то разладился. Меня пригласили в дом, показавшийся просторным деревянным сараем с перегородкой. Щели между досками пропускали лучи, а наличие одного окна делало помещение светлее. У двери лавка, рядом стол, заставленный неновой глиняной посудой. Я попросила воды и мне не отказали.

— Пекло, — вздохнула Ледания и села прямо на пол, подперев спиной стену.

Не найдя ничего лучшего, я устроилась на ступеньке, ведущей в дом. Надо мной торчал деревянный навес, дарящий тень, но не прохладу. Магичка оказалась за спиной и это было неплохо, ведь смотреть на нее совсем не хотелось.

Мужчина присел рядом и от нечего делать принялся распутывать свою бороду. И мне бы посмеяться, только веселья как-то не было. Я дотянулась до странного лопуха, сорвала его и принялась обмахиваться.

— Жарко? — посочувствовала девушка. — Тебе нужно платье укоротить. Будет полегче.

— Пожалуй, — не отказалась я и воспользовалась местным ножом. Отхватила чуть выше колена и действительно стало легче. Мучиться от пышной юбки еще та морока. Неожиданно в голову пришла мысль, и я обратилась к Морозу. — Послушайте, помните нашу встречу?

— Угу, — несколько мрачно отозвался мужчина. Не поняла, почему такая реакция, но решила, что это ему стыдно стало. Правильно, личная совесть лучший контролер.

— Так вот, вы говорили, что первое желание бесплатно, а сколько стоит второе?

— Ну…

— Да ничего не стоит. Не работает ни магия, ни палка стеклянная, — вмешалась Ледания. — И шуба красная не помогает.

— Это посох, а не палка! — недовольно укорил девицу маг холода. На меня же мужчина посмотрел с грустью. — Права она. Температура слишком высокая и магия утекает сквозь пальцы.

— Значит, жара забирает внутренний холод, — задумчиво протянула я, ни к кому не обращаясь.

— Так и есть, — согласился мужик. — Чего только не пробовал. Надеюсь, в ближайшее время погода сменится, иначе мы тут поджаримся как кролики на сковороде. А от зеленой пищи будем блеять как козлы.

Не говоря ни слова, я поднялась и сходила за посохом. Сейчас он казался мне менее волшебным. Наверное, тоже постепенно отдавал свою силу, грозясь превратиться в стекло. А на такой жаре это будет недолгий процесс.

— Вы-то как тут очутились? — поинтересовалась у Мороза, одновременно поглаживая узор на посохе.

Мужчина вздохнул, почесал пятерней свою грудь и произнес:

— Захотелось узнать, куда занесло девушку из автобуса. Какая-то замученная она мне показалась. Усталая. Решил еще одно желание подарить.

— Однако. — Я была удивлена аттракциону невиданной щедрости мага. — И что-то пошло не так, — покосилась на Леду. Та в этот момент хихикала в кулак, глядя на коллегу по несчастью.

— Вектор сбился. Слишком сильное столкновение полей при перемещении, — пояснил Мороз. — Это потом я понял, что причина в ведьмах. Вполне вероятно, что путь Ледании изначально вел именно сюда. А тут еще я на траектории перемещения попался. Или притянуло меня, ведь жара неимоверная. Сбой. Как вариант — этот остров аномалия. А судя по тому, что есть стены, то мы не первые, кто попал именно сюда.

— Понятно. — Я не стала вдаваться в подробности общения этих двоих. И без того видно, что не ладят, только поделать ничего не могут. Ладно хоть не решили, что я во всем виновата.

Не знаю сколько прошло времени. Я бесцельно бродила по острову, съела подобранный банан. Оказалось, что воду тут набирают позади дома из маленького родника. Может, вода в море тоже несоленая, я не знаю. Пробовать не стала. А когда мы снова оказались все вместе, я принялась крутить в руках посох. В голову пришла неожиданная идея.

— У меня предложение. Вам нужно уже эту ночь провести в море. Привяжем вас с какому-нибудь дереву, чтобы случайно во сне не унесло.

На меня посмотрели как на больную.

— А что? Вода за ночь остывает, вот вам и холод. Не получится сегодня, попробуем еще завтра.

— А если я заболею, кто лечить будет? Она? — Маг ткнул пальцем в Леданию. — У нее одни розовые тряпки на уме.

— А вы еще и болеете? — удивилась я, как-то это не вязалось у меня с любителями стужи. — Зато магия появится.

— Бред! — фыркнула Ледка…

В долю секунды мои ощущения обострились, и я поняла, что куда-то засасывает. Со всей силы ткнула посох в песок, пытаясь удержаться таким образом…

Хлоп!

Глава 25. Мужчины бывают героями, а мой самый особенный

Ларион Райнес

— Ты бы как-то поаккуратнее с ней мог, что ли, — растерянно протянул принц.

При всем интересе и отсутствии брезгливости Генри аккуратно обошел то, что осталось от баронессы Алоизы Виндорф. Уже ничто не напоминало роковой красавицы. Сейчас она была старой, морщинистой и мертвой. Про выпученные глаза и вывалившийся язык говорить не стоит.

— В следующий раз подожду тебя, — поморщился герцог, в то время как ректор втирал в его плечо какую-то вонючую мазь для ускоренной регенерации без оборота.

Было принято решение до прибытия императорского сыска никого не пускать в помещение, прилегающее к бальному залу. А чтобы сохранить все в целости (включая останки ведьмы), было решено не задействовать даже целителей. Подумаешь, ранение. На теле магистра не один рубец оставлен на память магическим оружием и эстетическая сторона совершенно не тяготила.

— Как все произошло? — Высочество отвернулся от ведьмы, не желая ее даже рассматривать.

Райнес нахмурился, ощущая боль от прикосновений.

— Все, дальше я сам, — маг отобрал баночку со снадобьем у Кросса и присел на стул. — Как все произошло? После того как я понял, что Лиды нет на территории, срочно пришлось блокировать выходы. В том числе и магические.

— Так портал-то наши и не откроют, — выдал мысль принц. Его взгляд снова вернулся к ведьме. Но на этот раз Генрих решил взглянуть на убитую поближе. Снова нахмурился. Присел, всматриваясь в черты лица старухи. — Слушай, я ведь с ней это… Она же как молодая двигалась, а тут такая развалина. Странно, но я не почувствовал ничего.

— Не надо переживать, — подал голос Натан. Разговор принца начал забавлять, и маг не удержался от ухмылки. — Все когда-то бывает впервые.

— Это не Алоиза, если ты еще не понял, — «успокоил» друга Ларион. — Это та самая Верховная, о появлении которой предупредил дворцовый маг.

— Она. — Ректор потер лоб и уставился на ведьму. Именно ему пришлось прикрывать магические всплески во время столкновения Райнеса и главы Ковена. Чтобы никому не портить праздник и не волновать гостей.

— Но я же несколько раз ее видел, она выглядела совсем не так. А эта… — Генрих снова нахмурился. — Истинный вид, который принимают все после смерти?

— Похоже, так и есть, — согласился Натан. — Ларион, так что же произошло? Расскажи в подробностях, пока не явились наши.

Точно, сейчас придут маги. Пора разблокировать доступы. Проделав ряд манипуляций, Райнес почувствовал усталость. Но это было ничто по сравнению с тем, что Лидия пропала. А перед смертью Верховной он успел взглянуть в ее глаза и прочесть в них очередную порцию злобы и непонимания. Что наводило на подозрение — ведьма и сама не знала, куда отправилась девушка.

— После того как я понял, что Лидия пропала, бросился на поиски Алоизы. Искал недолго. Она не пыталась выбраться за пределы академии, направившись в зал. Или решила, что именно так будет вне подозрений. Баронесса присутствовала на праздновании и тому много свидетелей. Я заблокировал вход в зал перед ее носом, отчего Виндорф кинулась в комнату отдыха. Сюда. А дальше вы знаете. Алоиза напала первой, причем сразу изменив свою внешность. — Тут Ларион приблизился к убитой и встал рядом с Генрихом. Сейчас черты лица старухи действительно стали несколько иными. Смерть никого не красит, а иногда и меняет.

— Наверняка некроманты ничего не раскопают, — вздохнул Кросс и все мысленно с ним согласились. Хотя кто знает, какие блоки на неразглашение тайн Ковена поставлены у главной ведьмы.

— Мне вот интересно, где сейчас сама Алоиза, раз перед нами лежит тело старухи, — подал голос Генри.

— У меня создалось впечатление, что баронесса целиком подчинена Верховной, — поделился наблюдениями Ларион. — А значит, пошел распад личности как таковой. Вполне возможно, что в самом Ковене тоже найдут труп, похожий на одну из этих ведьм.

— Возможно, — согласился Генрих. — А про Лидию удалось что-то узнать?

— Нет. Верховная поняла, что выхода отсюда нет и дралась как не каждый воин на поле боя.

— Вижу сплошную порчу имущества. Похоже, кто-то действительно спутал комнату для отдыха гостей с полем брани, — проворчал ректор, с тоской взглянув выщербленные и покрытые копотью стены. — И Ларион, объясни ты мне, недогадливому, зачем все-таки нужно было ее убивать? Душил ее, что ли?! Неужели нельзя было спутать коконом и дождаться нас?!

— Не поверите. — Магистр посмотрел сначала на принца, который перестал присматриваться к Верховной, потом глянул на ректора. — Я ее не убивал, хотя желание было. Считаю, ведьма не справилась со своей силой, потому что за несколько секунд до смерти ее окружил плотный темный кокон.

— Или же она пыталась уйти, но тьма не приняла пожелание и захотела жертвы, — задумчиво произнес Натан, а к его мнению всегда прислушивались. — Ты-то на эту роль не согласился. Как вариант — ведьма уже использовала призыв темных сил при переносе Лидии. Тогда все становится более понятным. Верховная не справилась. Не смогла.

* * *

Маги прибыли быстро. Райнес дал показание, после чего направился в свой кабинет. Ларион всегда хранил собственный запас снадобий, помогающих быстро обрести силу. Ему нужно было найти Лидию и как можно скорее. Кто знает, куда отправили девушку сумасшедшие бабы из Ковена.

Приняв зелье, магистр переместился в комнату Лидии. Необходима ее вещь и первое, что попалось на глаза, это заколка самой иномирянки. Не Ледании.

Прихватив на всякий случай еще и расческу, оборотень переместился в свой кабинет…

— Я так и знал, что ты здесь, — послышался голос Генри. Друзья они такие, даже стучаться забывают. — Как будешь действовать?

Тигр достал из кармана вещи девушки, но прежде чем он приступил к начертанию схемы портала, принц произнес:

— Может, к Натану? Там дракон с эльфом ищут тебя и Лидию.

Ларион сразу понял о ком речь и уже спустя минуту оба мага стояли в кабинете ректора. Из начальственных окон был виден сверкающий разноцветными огнями зал, то и дело мелькали силуэты танцующих пар.

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ — Я так и думал, что Лапа необыкновенная! — восхищенно присвистнул рыжий Шасс, глядя на вид из окна.

— Потом полюбуешься, надо ее найти и выразить восхищение, — прервал порыв дракона остроухий.

— А вот в этом загвоздка, — произнес ректор и вопросительно взглянул на своего заместителя. — Ларион, готов делиться?

— Хорошо. Портальный зал не используем, будем работать здесь. — Герцог Райнес не взглянул на Кросса, а зря. Сожаление промелькнуло на лице ректора, вспомнившего испорченную гостевую комнату. Всего этого магистр не видел, вычерчивая сложную схему прямо на полу (ковер был безжалостно свернут и отодвинут к стене).

Внутреннее волнение охватило присутствующих, наблюдающих за действиями опытного мага. Лариону никто не мешал, и вместе с тем он чувствовал, что контролируется каждый шаг. Ведь сейчас он применял чуть измененную схему, которой пользуются военные, когда в условиях магического боя искажаются контуры, а иногда и вовсе отказывает магия.

Обе вещи Лидии оказались посередине чертежа. Глубоко вздохнув, он призвал свою магию. И она заструилась по венам, устремляясь к рукам…

Генрих дернулся, чтобы помочь, но ладонь ректора легла на плечо, призывая не мешать. И Ларион знал, что если не справится, то ему точно придут на помощь.

Посыл магии с кончиков пальцев в центр схемы был мгновенный. Минуту ничего не происходило, но все молчали, зная, что даже чих сейчас может навредить. С напряжением все смотрели на замершего Райнеса, по вискам которого тек пот, смешанный с каплями крови.

Яркая вспышка, хлопок…

Герцог покачнулся и устоял. Закрутился вихрь и посреди кабинета магистра появилась Лидия с посохом, используемым магами холода.

С непониманием девушка уставилась на собравшуюся мужскую компанию. А та на нее. За несколько часов, что Соболянская отсутствовала, она успела потрепать свое платье, потеряв нижнюю часть юбки и слегка покраснеть.

— Лапа, ты была в пекле? — выдохнул дракон.

Эльф тут же начал искать свой меч и быстро нашел, ведь тот болтался у ремня.

То ли нервы сдали, то ли действительно ситуация вызвала неординарную реакцию. Но девушка вдруг рассмеялась. И магистр решил, что переживания наладили свой отпечаток на восприятие. Это нормально, такое бывает. После боя и отважные воины могли расслабиться, кто громко хохоча, кто костеря на весь свет врага непотребными словами.

Не желая больше стоять и любоваться своей единственной со стороны, маг подхватил Лидию и усадил к себе на колени. Он мог бы держать и на руках, но сильно укороченное платье заставляло ревниво оберегать свою территорию от любопытствующих.

— Ну что, домой? — спросил Райнес, имея в виду собственный замок или даже комнаты. Потому что есть кому присмотреть за балом и ответить на возникшие вопросы. А у него дело личной важности. Наипервейшей.

Стук в дверь заставил всех отвлечься от созерцания девушки. Своего помощника Кросс отпустил на празднование, и вот теперь кто-то явился.

— Это Блэк. И он чего-то хочет, — сообщил тигр, унюхав за дверью волка.

— Как не вовремя. Парень исполнял одно мое поручение. Пойду выслушаю его, — проворчал ректор и поднялся из-за стола. Те, кто знали вервольфа лично понимали, что студент просто так не уйдет. Да и светящиеся окна кабинета указывали на то, что здесь кто-то есть.

— А у нас все в порядке, правда, Ларион? — прошептала Лидия, положив голову на плечо тигра. Сердце Райнеса застучало чаще, ведь любимая рядом и не стесняется демонстрировать нежные чувства.

— И никуда больше тебя не отпущу, — пообещал магистр, коснувшись губами покрасневшего от солнца ушка девушки.

Присутствующие сделали вид, что ничего не расслышали, а улыбочки так и мелькали на лицах магов.

— Я запомню, — подмигнула Лида и с совершенно счастливой улыбкой погладила пальчиками подбородок магистра. К слову сказать, он даже не привел себя в приличный вид и не умылся.

Близость девушки, ощущение ее тела в его руках так подействовало на оборотня, что он почувствовал, как возвращается его потраченная сила. Это могло показаться странным, но герцог знал, такое случается с теми, кто нашел свою самую настоящую половинку. Истинную. Поддержку и силу, а также вдохновение влюбленные черпают друг от друга.

* * *

Лидия

Оказаться в кольце рук любимого оказалось так приятно, что я почти не переживала из-за непраздничного вида и при этом чувствовала себя совершенно счастливой. Герцог, мой самый невероятный мужчина, он был рядом и это главное.

Мы оба проследили за ректором, который направился навстречу к незваному посетителю и скрылся за дверью.

— Ларион, нужно срочно спасать мага холода и Леданию. Они там и я чувствую ответственность за них.

Мне пришлось вкратце рассказать о произошедшем и присутствующие решили, что действовать нужно немедленно. А пока Илливар обновлял схему, начерченную моим магистром, я поспешила произнести то, о чем думала, находясь на острове.

— Помнишь, я рассказывала, как попала сюда. Так вот, сейчас на острове находится тот самый маг, что поспособствовал этому перемещению. Возможно, он знает, как путешествовать между мирами. И мы могли бы пусть даже раз в месяц навещать моих родных…

У меня защипало в глазах, когда я выпалила собственные соображение. Мужчины замерли и замолчали, уставившись на меня. Не выдержав душевного тепла и понимания в их глазах, я уткнулась в грудь своего магистра.

— Я все сделаю, лишь бы ты больше не плакала. — прошептал Ларион, совершенно не стесняясь присутствия рядом друзей и знакомых. Мужчин, не всегда способных на проявление нежности в нужный момент. Маг погладил меня по голове словно маленького ребенка, и я поневоле улыбнулась.

— Лапа, ты это… не страдай так. Сердце разрывается, — послышался голос дракона.

— А леди права, — задумчиво протянул принц, — это какие перспективы откроются, если мы сумеем преодолеть пространство. Интересно, что за технологии в вашем мире и многое ли можно сюда переместить.

И тут я поняла, что придется дозировать наши технологии. Потому что не все пошло на пользу человечества. Ядерное оружие магам точно ни к чему.

Я-то думала, что придется ждать, когда вернется ректор. Но маги решили не откладывать это дело. Ларион хотел сам провести ритуал, но Генрих одним лишь взглядом отстранил его и сам приблизился к схеме переноса. Посох Мороза положил в самую середину. Он, конечно, занял очень много места и выходил за границы, но было решено не ломать чудесный артефакт. Чужое имущество. Как оказалось, такие посохи получали лишь лучшие ученики и один служил владельцу всю жизнь.

Минута, другая…

По напряженному и хмурящемуся лицу тигра я видела, что не все пошло по плану. В какой-то момент нервы натянулись как струны… И почти сразу в центре схемы появились знакомые очертания Деда Мороза в семейных трусах и майке. Разъяренный мужчина одной рукой удерживал за шею Леданию, а она хрипела, при этом отчаянно мотала ногами, силясь пнуть ненавистного мага.

— Что здесь происходит? — раздался голос вернувшегося ректора. Кросс почувствовал магический всплеск и решил узнать, в чем дело.

Мы все как один повернули головы на голос…

Бабах!

Грохот заставил снова посмотреть на страдальцев с острова. Картина изменилась. Ледания сидела в центре схемы. Она потирала пострадавшую шею. Множество эмоций мелькало на лице девушки. От счастья, узнавания присутствующих, облегчения и до досады. Не знаю, что именно расстроило магиню, но я так думаю из-за платья. Оно уже не того цвета и весьма потрепанное. И лишь маг холода уставился на самого ректора, одновременно расплываясь в медленной улыбке.

— Натан? — воскликнул Мороз.

— Трофим?! — выдохнул мой начальник. — Ты и в таком виде?!

Настала очередь Лариона рассказать о том, что пропустил Кросс. Позже оказалось, ректор и маг холода знали друг друга много лет, но давно не встречались. С появлением мужчины в нижнем белье обстановка изменилась. И даже я, чувствуя усталость и желание побыть с Ларионом наедине, с интересом ожидала рассказа любимого сказочного персонажа. Живого человека, наделенного необычайными способностями исполнять желание. Натан Кросс предложил Морозу костюм из своего гардероба. И маг холода не отказался.

Мы все хотели услышать подробности, на какое-то время забыв, что сегодня в академии празднование зимнего торжества. Суровый начальник напомнил:

— Засиделись мы тут. Предлагаю разойтись. Бал в самом разгаре и мало ли что там может произойти. Ледания, вам помочь встать? — Ректор был сама любезность.

Девушка по-прежнему сидела на полу. Я видела, как перед этим Илливар протягивал ей руку, но Соболянская сделала вид, что не заметила. Удивленный эльф предлагать дважды не стал, а больше никто не решился выказывать вежливость.

— Мне? — Загорелое лицо магини сейчас выглядело скорее плаксивым, нежели испуганным. Главе академии девушка отказывать не стала и приняла руку помощи. — Господин ректор, мне бы с вами поговорить…

— Безусловно, — строго, но без лишнего давления ответил Кросс. — Приведете себя в порядок, отдохнете. А завтра утром жду вас здесь в кабинете. Надеюсь, мне не стоит говорить, что сбегать не советую?

Девушка густо покраснела, это было видно даже сквозь ее загар.

Я же прижалась к Лариону и прошептала:

— А мне теперь куда?

Словно подслушав мои слова, ректор произнес:

— Займите свободную комнату в преподавательском корпусе. Вы ведь в курсе, что вашего жилья уже нет. Оно числится за Лидией.

Воспрявшая было девица снова сникла, но не совсем. Она все-таки была не на острове.

— Я-то надеялся, что ты ко мне переедешь, — прошептал Ларион, коснувшись кончиком носа моего виска.

— Подумаю над вашим предложением, герцог, — одними губами прошептала я в ответ. Мой магистр услышал и просиял.

На самом деле я вовсе не собиралась вредничать и почти вся одежда вернулась к законной хозяйке этой же ночью. Даже будучи занятой подготовкой к празднованию, я успела прикупить кое-какие вещи. На несколько дней мне их точно хватит, а там можно и новое приобрести.

Увидев отсутствие розовых тряпок, Ледания горько вздохнула, но не отказалась от одежды. Я в этом нисколечко не сомневалась. На острове все наряды — это единственное платье да шуба Мороза. Разве что еще лопухи, но до таких изысков очередь еще не дошла.

— Предлагаю разойтись. Тем более что наши гости прибыли на празднование, — напомнил всем ректор.

И мы послушались. Никто не освободил Лариона от обязанностей. Это касалось только меня, Леданию и Мороза. Бородач Трофим затребовал привычный праздничный костюм. Воодушевленный, маг отправился в народ помогать веселиться и делать студентам подарки. Все остальные мужчины тоже переместились в бальный зал. Ларион доставил меня до комнаты, поцеловал так, что ноги подкосились…

А потом ушел, пообещав, что вернется.

Я не стала дуться и требовать, чтобы мой тигр остался со мной, позабыв о том, кто он есть со всеми обязанностями. Отпустила, уже заранее скучая.

Предупредила Барса, что сейчас к нам заглянет Ледания и шустрый котейка тут же сбежал через окно. Заявил, что он сам себе хозяин и к прежней хозяйке возвращаться не собирается. К слову сказать, когда Ледания пришла за вещами, она сразу предложила оставить котика мне, потому что не сможет о нем заботиться. Я тоже так считала и сами понимаете, возражать не стала.

Барс мой и точка!

Глава 26, она же эпилог

Новость первая

С Леданией мы больше не виделись. Рано утром девушка побеседовала с ректором, а потом отправилась…к вампирам! К ним! Осознав, сколько наделала глупостей, девица попросила связаться с Амбруазом Бодарнэ и пообщалась с ним. Натан Кросс не стал передавать содержание чужого разговора. Он лишь упомянул, что вампирам придется заказывать новую мебель и запасаться терпением. Всему клану.

Забегая вперед скажу, что Ледания все-таки станет герцогиней и женой Амбруаза, но произойдет это очень нескоро. Сначала девушка отдаст амулет удачи клану Бодарнэ. Возвратить символ власти Золотой клык она не в ее силах, но это неплохо выйдет у принца Генриха, таким образом заполучившего в должники могущественный вампирский клан.

Наследник монарха знал, чем надо угрожать Ковену. У всех есть свои секреты и у главной ведьмы он тоже был.

* * *

Новость вторая

Принц не зря пристально рассматривал тело Верховной ведьмы. Черты лица старой женщины показались ему слишком знакомыми. Выяснилось, что глава Ковена имела зуб на семью императора и его сторонников не только из-за академии. Дорогое учебное заведение высшего класса это еще не все. Существовала тайна, из-за которой в Верховной разгоралась ненависть.

Генрих заметил вполне уловимое сходство женщины и собственных предков. Тех, чьи портреты украшали галерею. Ошеломляющей догадкой принц поделился с отцом. Как оказалось, для императора слова сына были сюрпризом. Удалось выяснить, что мать Верховной была бастардом одного из венценосных предков (ради сохранения их светлой памяти не станем упоминать имена). Она, глава ведьм, была вынуждена просить об академии и получать отказ за отказом. И у кого? У тех, кто фактически равны ей по крови? Известны случаи, когда именно бастарды наследовали громкие титулы.

К этому можно приплюсовать обязанности Ковена платить налоги в казну. А ведь деньги — это очень сильный мотив и порой решающий.

Женщина любила приближать к себе единомышленников. Тех, кто считал ведьм ущемляемыми и незаслуженно обиженными. Вот они-то и поддерживали задумки Верховной и воплощали их в жизнь. Активистов арестовали первыми. Никого не сожгли, обошлось заключением. Некоторые были пожизненно лишены магии, а это в тысячу раз лучше, чем быть мертвым.

Стоит упомянуть, что после произошедшего некоторые ведьмы покинули учебное заведение в знак протеста. Но не все решились на этот поступок. И вскоре все вакантные места были заняты молодыми ведьмочками, более лояльными к власти императора.

* * *

Новость третья

До моих родителей мы добрались через две недели. Я страшно волновалась, боясь оказаться на каком-нибудь острове. Но маг холода поделился собственными догадками и расчетами. И азартные умники (все та же теплая компания во главе с Натаном Кроссом) подстраховались, разработав какой-то совершенно новый способ построения порталов. Используя чужой опыт гораздо проще прийти к заветному итогу.

А вот потом было едва ли не самое сложное. Встреча с родителями.

Это только в сказках время можно передвинуть и отмотать назад. В моем случае ничего такого не произошло. Заявление в полицию сестра отнесла сразу, как родные поняли, что я пропала.

Слезы, радость и снова слезы… Оборотень еще никогда не видел таких шумных эмоций от меня. И я рада, что мои родные приняли тигра в семью. Признали его право быть со мной и заботиться. Пришлось рассказать, что произошло. И пусть сначала никто не поверил в мою историю. Но деформированная рука-лапа Райнеса убедила даже отца, что у меня надежная защита. Это важно в любом мире. Полный оборот кроме отца и меня не видел никто. Мама испугалась, а сестра решила, что новостей с нее достаточно, иначе придется вызвать неотложку.

Я просила никому не рассказывать о нашей с Ларионом тайне. Однако мои и сами это понимали. Иначе все семейство могло бы пойти на опыты. Как потом шепнул мне маг, он использовал легкое заклинание, не дающее людям нечаянно проговориться.

Но и это еще не все волшебство в моем мире. Я с удовольствием наводила порядок у родителей. И мама с сестрой просто застывали в восхищении от результата. Все это сидя на диване, а не с веником в руках.

Пришлось Лариону использовать магию и стирать воспоминания участковому, соседям… Всем, кто знал, что я пропала. На работе меня давно уволили за прогул и отправили по почте трудовую книжку. Я сначала расстроилась, а после махнула рукой. Мы-то знаем, что я работала не покладая рук. Просто быть в двух мирах одновременно как-то трудновато.

Сначала мы с Ларионом гостили у родителей раз в месяц, а после чаще. Моему магистру удалось закрепить точки ориентира. И теперь он мог без помощи друзей построить межмировой портал.

* * *

Новость четвертая

Я осталась преподавать в академии, но теперь уже под своим именем. Из моего мира мы с Ларионом всякий раз захватывали подарки. Друзья мужа стали моими друзьями, но я не могла позабыть и об Эдрине. Захватила ему ради забавы калькулятор и большую коробку батареек. Гном, который в уме и на счетах считал, как ас, был страшно доволен такому подарку. Главное ведь внимание, верно?

Алекс Блэк перестал меня преследовать. Я не сразу узнала, что тигр и вервольф все-таки подрались. Кодекс чести оборотня гласил, что мужчина должен принять вызов, а иначе он проиграл. Струсил. На Ларионе я заметила только несколько царапин, что заставило поволноваться.

Ближе к лету мои родные решились побывать в этом дивном мире и тогда случилось то, о чем я без смеха и вспоминать не могу. Сестра попросилась посмотреть на академию изнутри, и я не стала отказывать. Ну не держать же Лорку в кабинете? Мы везде прошли, даже в столовую заглянули. Восторженная сестренка всеми силами старалась не выделяться, но у нее это мало получалось. Глаза сияли, а улыбка то и дело отражалась на лице. Неудивительно, что при выходе из столовой Лариса столкнулась с Алексом Блэком…

‍﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿﻿‌﻿‌﻿﻿‌﻿﻿‌﻿﻿﻿﻿‌﻿﻿‌﻿‌‍ Их счастливое знакомство закончилось вполне мирно — свадьбой. И состоялась она ровно через год.

* * *

Новость пятая, заключительная

После зимнего приключения я недолго думала, выходить все-таки замуж за тигра или нет. Одним прекрасным днем мы назначили дату свадьбы. Но прежде Ларион решил познакомить меня со своей родней…

Милейшая женщина, моя свекровь! Маленькая хрупкая леди держала в кулаке не только замок сына (на время его длительного отсутствия), но и свое поместье, дом в столице. Когда я ее в первый раз увидела, подумала, что чистый нежный одуванчик. И лучше на нее не дуть, может не устоять. Оказалось, внутри женщины имелся стальной стержень. Неудивительно, что именно эту леди полюбил отец Лариона. К слову сказать, я нашла общий язык с обоими родителями любимого.

Со временем мои папа и мама перебрались в новый мир. И мы приобрели для них огромный дом. Это ведь здорово, когда твои близкие рядом. А потом, мы с Ларионом хотели бы иметь детей. И у них должны быть любящие бабушки и дедушки.

Наша свадьба состоялась в замке Райнеса и кого только туда не пригласили… Пировали неделю. Почему выбрали лето? Потому что ректор предупредил, что ни один преподаватель не должен пропустить занятия из-за празднования. Каникулы — идеальное время, устраивающее всех.

Находясь рядом со своим тигром, я очень быстро поняла, что парность — это не способ прибрать кого-то из партнеров под каблук. Это счастье, взаимное уважение и труд. Большой каждодневный.

И любовь, без которой вот просто ни-ку-да!

Конец