Ирина Снегирева

Целительница для отставного генерала драконов

Глава 1. Бабушкин дом продадут с молотка?!

Лилиан Эртон

Мобиль резко затормозил у здания мэрии и тут же заглох, выпустив напоследок укоряющий дымок. Жалеть единственное средство передвижения было некогда, я торопилась на аукцион, который отчего-то решили провести без меня.

Я наследница небольшого дома, доставшегося мне от бабки. О смерти родственницы и о самом завещании я узнала от нотариуса, он же рассказал мне о прилагавшихся к имуществу немалых долгах. Отказываться не собиралась, как и упускать тот факт, что если долг не будет погашен в срок, то все будет продано с молотка.

Нужной суммы у меня не было, поэтому я, целительница Лилиана Эртон, взялась за сбор денег с удвоенной силой, берясь за любую подработку.

Однажды вернулась вечером домой и увидела торчащий из почтового ящика конверт, доставленный из маленького городка Зеленая Дубрава, где и находилось наследство. Письмо отправила мне бабушкина подруга. В нем она сообщила, что через два дня состоится аукцион, где все имущество распродадут, включая табуретки. И что если мне ничего не нужно, то могу вообще не приезжать.

Вообще-то, вот уже несколько недель я собирала средства на погашение долга и намеревалась как можно скорее с ним расквитаться, чтобы окончательно вступить в наследство. Только по странному стечению обстоятельств продажа имущества с торгов неожиданно ускорилась, а я почти опоздала.

И вот теперь, проехав много километров, я наконец-то добралась до мэрии Зеленой Дубравы.

Я выскочила из мобиля и тихо выругалась, осознав, что встала в лужу. Мутную, каких только поблизости увидела десяток. Грязные капли попали на серые брюки и кожаные сапожки, тем самым ухудшив мой и без того не слишком презентабельный вид. Что поделать, гнать пришлось несколько часов, а портал в этом городке как нарочно неисправен.

— Отойдите, — крикнула я, и толстый мужичок отпрыгнул, словно я была готова его снести вместе с дверью. Однако, сделав несколько шагов, остановилась и обернулась: — Где проходит аукцион?

— Идите все время прямо, там есть небольшой зал, — спешно ответил человек и махнул мне рукой, указывая направление.

— Спасибо! — поблагодарила и понеслась дальше.

Несколько попавшихся навстречу людей предпочли убраться с дороги. Возможно, они не хотели испачкаться или же действительно осознали, что произошло что-то важное и не стоило мешать.

Я распахнула единственную в конце коридора дверь и тут же услышала:

— Итак! Сто золотых за дом и землю, а также банковский долг Гвиневры Эртон дает наш многоуважаемый лорд Гейт. Сто золотых раз! Сто золотых два!

И никто, никто из присутствующих, сидящих в зале спиной ко мне, не посмел перебить эту немалую сумму. Я знала, что наследство сейчас в упадке, только решалась его судьба и моя тоже.

— Стойте! — воскликнула я, и все до одного присутствующие в зале обернулись, чтобы уставиться на меня.

— В чем дело? Кто вы? — Аукционист нахмурился и ткнул в моем направлении молотком.

Табличка, стоящая перед мужчиной, указывала, что это мэр Альберт Брукс.

— Я Лилиана Эртон, внучка Гвиневры Эртон и законная наследница, — выпалила все на одном дыхании и ухватилась за бок, в котором закололо. — Дом, который вы продаете, — мой!

Участники аукциона ахнули, а один сидящий неподалеку от меня господин удивленно приподнял брови, затем он скривился, будто не верил в мое происхождение.

— У вас есть доказательства? — озвучил явно общую мысль аукционист.

— Да! Само завещание и паспорт, удостоверяющий мою личность.

Я спешно приблизилась к столу, за которым и восседал мэр, и положила перед ним требуемое. Однако аукционист даже не дотронулся до бумаг, а взглянул на меня с толикой сожаления.

— Госпожа Лилиана, тут очень большой долг. Даже если продать дом и землю, то погасить всю сумму не выйдет.

Несмотря на весь свой непрезентабельный вид, я не собиралась тушеваться и сдаваться. Мои родители расстались, когда я только родилась. Отец прогулял свою часть наследства, мы вообще с ним виделись очень мало, как и с бабушкой Эртон. У матери образовалась другая семья, и, к счастью, отчим оказался порядочным человеком. Не так давно я закончила академию магии, стала целителем и жила вполне самостоятельно. Жизнь научила быть незабитой, а уж поверьте — клиенты встречались всякие.

— И что? — Я взглянула на стоящую на столе табличку и обратилась как полагается: — Господин Брукс, будьте смелее. Мои документы не подделка, можете это проверить артефактом, если он у вас имеется.

Слова отдавали легкой дерзостью, но я злилась. Мало того, что не успела собрать всю требуемую сумму на погашение долга, так еще и аукцион по продаже имущества назначен раньше времени. Ведь они должны были знать о завещании и в первую очередь обратиться ко мне, а не устраивать торги! Кто постарался не поставить меня в известность, ради чего?!

В результате пришлось заезжать в банк, оформлять кредит на недостающую сумму и мчаться в Зеленую Дубраву.

Аукционист взял паспорт, повертел его, после чего вернул мне. Про завещание он точно знал, потому что на него мужчина даже не взглянул. Ох и жук!

Из зала донеслись перешептывания, но влезать в наш разговор никто не посмел. Мэр Брукс принялся меня уговаривать:

— Госпожа Эртон, ваша бабушка была замечательным человеком, но долг есть долг. Вы молоды, зачем вам это? Дом в плохом состоянии, а у вас вся жизнь впереди. Езжайте туда, откуда приехали, и не надо взваливать на себя эти заботы.

Я даже заслушалась! Интересно, ради кого старается аукционист? Только отступать совершенно не собиралась.

— Раз моя бабуля замечательная, то почему никто не пришел ей на помощь?!

В этот момент я корила себя как могла за то, что мы мало общались с Гвиневрой Эртон. Раз в год я приезжала к ней на лето, и на этом все. Отношения родителей были сложные, и лезть в них не было желания. Мы обменивались письмами, но их оказалось катастрофически мало.

— Все это слова, госпожа Эртон, но нужны и деньги, — с сочувствием произнес пузатый мужчина.

На его руках я заметила нарукавники и сразу решила, что это местный казначей.

— Вы правы, — не стала я спорить. — Давайте все сделаем по закону.

Достала из сумочки чек и положила его перед аукционистом. Спасибо моему банку, кредит удалось оформить без проблем, ведь именно в нем я держала накопительный счет для погашения долга.

— Но это не наличность, — выдохнул аукционист и взглянул на сидящего в первом ряду мужчину, словно ища у него помощи.

Я повернулась к незнакомцу, которому на вид можно было дать лет тридцать пять, не больше. А ведь он не человек — дракон, уж это я научилась распознавать с первого взгляда. После чего снова уставилась на того, кто вел аукцион.

— И что? Вы считаете, что чеки из банка не деньги? У вас здесь что — отдельный мир? Или правит не наш справедливый монарх Карл V? — возмутилась я.

— Леди Эртон, советую попридержать коней и не говорить лишних слов, — произнес дракон, однако оборачиваться я не стала.

— Так что с долгом? — продолжала я упорствовать. — Он погашен? Печать есть, подлинность вы вправе проверить. Опять же, любой банк обналичит вам эту сумму при необходимости.

Аукционист протянул руку, но тут же ее отдернул, словно побоялся взять чек. А вот это уже интересно. Я посмотрела на казначея, но тот принялся что-то старательно выписывать в своем блокноте. Не иначе тот самый лорд Гейт пострашнее банка, ради него они все стараются. Кстати, фамилия у покупателя какая-то знакомая, только не припомню, откуда я ее знаю.

— Дайте сюда, — потребовал поднявшийся со стула дракон.

— А вы кто будете? — Чек я на всякий случай накрыла ладонью, мало ли какие мысли у незнакомца. Подозрительный он какой-то. — Казначей, банкир?

На лице мужчины отразилась досада, словно я была обязана знать каждого присутствующего в этом зале.

— Ваш сосед лорд Кристиан Гейт, — ответил дракон и продолжил на меня смотреть, наверняка ожидая узнавания. На моем лице не отразилось понимания, и мужчина добавил: — Генерал в отставке.

— О, так вы живы! — протянула я. — Теперь понятно, почему меня так настойчиво отговаривают не выкупать собственное имущество.

Я прикусила щеку и уставилась на аукциониста, тем самым пытаясь скрыть оплошность. Несколько месяцев назад все газеты наперебой восхваляли генерала Гейта, выигравшего решающее сражение с Темным королевством. Причем в последний раз я не особо поняла по статье, наградил ли наш король победителя посмертно, или тому все-таки удалось выкарабкаться. Остальные новости прошли мимо меня — попытка заработать на какое-то время отстранила от известий и свиданий.

Как выяснилось только что — дракон довольно живуч и предполагал занять мою землю.

И если Гейт рассчитывал, что вот прямо сейчас я сделаюсь его поклонницей, так это он напрасно. Уже несколько лет у меня на первом месте стояла учеба , а в последний год — работа. Разумеется, я намеревалась исправить свое упущение насчет кавалеров и свиданий, только немного позже, как устроюсь на новом месте.

— Ваш чек из столичного банка?

— А что в этом плохого? — удивилась я и убрала ладонь.

Дракон даже пальцем не прикоснулся к бумажке, а вот мужчина в нарукавниках тут же его схватил, после чего заявил:

— Чек настоящий, господин мэр. Эту печать и руку банкира королевского банка я узнаю из тысячи.

После этих слов я почувствовала на себе заинтересованные взгляды. Они же все не знали, что у этого банкира есть сын, с которым мы вместе учились и даже сидели за одной партой.

— Хорошо, госпожа Эртон, ваш чек принят. Надеюсь, вы вольетесь в наше общество, а дом Гвиневры не развалится от первого напора ветра, — произнес мэр Альберт Брукс.

— Даже не сомневайтесь! — заверила я мужчину. — Я восстановлю этот дом, вот увидите.

Снисходительные улыбочки, обращенные на меня, стойко проигнорировала. Подумаешь, кто-то не верит в мои силы, я в их тоже сомневаюсь. В планах у меня было открытие кабинета целителя, и не где-то на отшибе, а поближе к центру города. Понятно, что все это стоит денег, и немалых, но у меня остались собственные сбережения, которые я держала на всякий случай.

Дракон поднялся и направился к выходу, кое-кто двинулся вслед за ним. Не смогли пережить проигрыш или куда-то опаздывали?

Я поблагодарила мэра и казначея за справедливое решение и покинула зал. В груди все пело, а нависшая проблема словно испарилась. На душе стало легко, а то, что вопросы остались, так они решаемы. Бабушкины долги больше не существуют, требовалось только погасить кредит, и все!

Я вышла из мэрии и не успела порадоваться собственному везению, как на глаза попался черный мобиль, окаченный грязью. Рядом стоял мой, гораздо более грязный, что совершенно не доказывало, будто именно я испачкала соседа по стоянке. Еще неизвестно, какими путями он добирался до мэрии. Может, как я, был вынужден срезать путь по проселочной дороге, лишь бы скорее добраться сюда.

Про чужой транспорт я забыла быстро, стоило заметить, как лужа под моим мобилем заметно подросла. А ведь отсутствовала всего час! Пришлось широко шагать, лишь бы поскорее очутиться дома и в тепле.

Наконец, приложив немалое усилие, я оказалась в салоне своего мобиля. Села, повернула одной рукой кристалл-накопитель, другую положила на руль, после чего мое средство передвижения неожиданно выплюнуло позади черный дым.

Настала тишина.

Две попытки завести свою железную лошадку ни к чему не привели, но я не сдавалась. Особенно когда в соседний мобиль уселся тот самый Кристиан Гейт. Дракон заметил мое копание в бардачке и усмехнулся.

На самом деле я делала вид, будто что-то ищу, сама же не горела желанием общаться с соседом. Надеюсь, он сегодня же из-за злости натрет пятку или долго не справится с икотой. Не каждый день мимо носа Гейта проплывают прудик и соседский земельный участок вместе с домом.

Ладно, что там делают, когда ломаются мобили?

Я запахнула плотнее куртку и смело вышла из салона. Ноги тут же очутились в луже, оставалось только принять гордый вид, дескать, все так и задумано. Задрав нос, я прошлепала к капоту, подняла его и уставилась непонимающим взглядом на трубочки, шланги и прочие детальки. И чего им не нравится, почему не едем?!

Гейт решил пообщаться со мной и открыл окно мобиля.

— Давайте подвезу вас, Лилиана, — предложил дракон.

— Куда?

— До ближайшей гостиницы.

— Не терпится выпроводить? Не надейтесь, я тут навсегда.

— В доме вашей бабушки жить хорошенькой девушке невозможно, — заметил мужчина.

— Не вам судить, — сухо ответила я.

Год назад дом был вполне сносен, и ни о каких проблемах родственница не упоминала. Признаю, многое по неопытности я могла не видеть, но крыша точно не протекала, и ощущение уюта было стопроцентным. А если кое-кто желает, чтобы я убралась из города как можно скорее, так пусть скажет прямо, а не придумывает причину отправить меня куда подальше.

К счастью, на стоянке, кроме нас, были еще люди. Незнакомый парень вызвался мне помочь (видимо, имеет особую жалость к промокшим курицам) — и чудо, мобиль наконец-то завелся. Поблагодарив отзывчивого горожанина и пообещав ему как-нибудь встретиться и поболтать в кафе, я отправилась осваивать собственное наследство. Разумеется, дорогу я знала, и с каждой минутой приближения к дому в груди щемило несказанно.

Без бабушки даже природа выглядела грустно, не говоря про осознание — сейчас встану на крыльцо, назову родное имя, и никто мне не ответит. Настроение, поднятое удачным итогом аукциона, скатилось вниз.

Глава 2. Наследство. Дорогое и проблемное

Лилиан Эртон

Дом встретил меня уныло: заколоченные окнами вопили о том, что тут никто не живет, а выросшая трава на подъездной дорожке указывала, что пора позаботиться о внешнем виде огромного участка. Я бросила взгляд в сторону строения соседа Гейта, но из-за начавшегося дождя все казалось размытым и серым. Наверное, так даже лучше, потому что я была не в состоянии видеть насмешливый взгляд дракона и терпеть его показную вежливость.

Прижала ладонь к замку и тот, едва помедлив, нехотя открылся. Магия отозвалась и то хорошо.

В дом попала быстро, а стоило очутиться внутри, как повеяло сыростью и запустением. Амулеты, поддерживающие чистоту и тепло неизвестно когда разрядились, а еще до моего слуха донесся странный звук, напоминающий равномерное постукивание. Часы? Не похоже.

Я заглянула на кухню — не то. Следующим был кабинет бабушки, ее спальня, но и там ничего подозрительного не обнаружила, зато в моей комнате ситуация прояснилась. У дома потекла крыша, да не где-нибудь, а в спальне. В том месте, где из потолка торчал крюк для люльки.

Да что ты будешь делать?!

Мысленно выругалась и отчего-то перед глазами промелькнул насмешливый образ дракона. Думаю, что окажись он тут, то предложил бы мне свою помощь. Однако пойду ли я за ним сама? Ну уж нет!

Это могло бы выбить из колеи и даже заставить заплакать, но не меня. Попозже! Сейчас же надо было срочно исправлять ситуацию. Подставленный таз показался мне решением ненадежным — после проделанного пути я устала и бегать всю ночь выплескивать воду было лень.

Я заправила выбившиеся волосы за уши и отправилась в сарай, стоящий позади дома. Там разжилась широкой водосточной трубой, которую принесла в спальню и подвесила ее к потолку. Точнее — привязала к крюку для детской люльки. Капавшая с потолка вода потекла по трубе, которую я высунула в форточку. Смешная конструкция, зато действенная. И хорошо, что лило не на постель, а всего лишь недалеко от окна.

Пришлось идти за тряпкой и вымачивать потоп. Мне не хотелось думать, что сейчас творится на чердаке — туда я решила заглянуть завтра. Надеюсь, что за ночь потолок на голову не рухнет.

В моей комнате пахло сыростью, а еще было холодно. Неуютно. Поэтому пришлось перенести свои вещи в спальню бабушки.

Сейчас я не считала гостиницу дурным вариантом, однако исключительно из упрямства решила никуда не уезжать. Завтра приглашу строителей, подзаряжу вышедшие из строя артефакты и составлю список наипервейших дел и возьмусь за их выполнение. Когда я брала кредит, то предусмотрительно оставила средства и на непредвиденную ситуацию. Она случилась и еще какая!

До вечера еще оставалось время, и я отправилась к бабулиной подруге. Мне срочно требовался собеседник, причем такой, который мог пояснить, что сейчас происходит в Зеленой Дубраве. Но главное, следовало поблагодарить женщину за вовремя присланное письмо.

— Лиля ты? Наконец-то! — воскликнула пожилая, но отлично сохранившаяся Марселла Квин. — Я думала, дом дорогой моей подруги Гвиневры тебе не нужен, как и ее проблемы.

— Нужен! Я собирала деньги на погашение долгов, а потом вдруг пришло ваше письмо.

— Значит, дом бабушки бросать не собиралась? — Женщина прищурилась.

Цепкий взгляд госпожи Квин прошелся по моему лицу.

— Нет, что вы! Там только крыша течет и сырость. Завтра приглашу строителей. Не подскажете, куда лучше обратиться?

— Ах, ты ж моя прелесть, проходи давай, чего это я тебя держу на крыльце! — обрадовалась женщина.

Отчего-то мне показалось, что озвучь я иной ответ, мне бы сразу показали от ворот поворот, а то и послали куда подальше.

Через несколько минут мы с госпожой Марселлой сидели на уютной кухне и пили чай. Я рассказала все, как проходил аукцион, женщина же внимательно слушала и ловила каждое слово.

— Вот же ослы! Решили поскорее избавиться от имущества Гвени. Неблагодарные!

— Скажите, а откуда у бабушки долг? Да, она не жила богато, но и не бедствовала. А сегодня дом словно поник.

— Дом привязался к своей хозяйке. И когда она ушла, а новая не приехала, он начал быстро стареть.

— Магия, — кивнула я.

Даже простые строения начинают ветшать без хозяев, что говорить о начиненных волшебной силой.

— Твой отец сильно задолжал и Гвеня как мать помогла ему. Увы, но она не послушала увещеваний, что ее отпрыск Вильям давно не ребенок и должен сам выпутываться из проблем. А их у него, поверь, всегда было немало. Удивительно, как твоя матушка умудрилась когда-то в него влюбиться, ведь Вилли всегда был страшным эгоистом.

— Что он сделал?

— Рассказал Гвене слезную историю, что задолжал крупную сумму и не успел вернуть ее вовремя. Вильям как обычно занял деньги у матери и не отдал. Увы, но в этот раз Гвиневра брала кредит, гасить который твой отец не собирался. Он уехал очень быстро и до сих пор о нем ничего неслышно.

Потрясенная, я крутила чашку с чаем. Горло сжало так, что не сразу удалось спросить:

— Но почему она ничего мне не сказала?!

— А зачем? Гвеня была в курсе, что ты живешь самостоятельно и очень этим гордилась. У меня есть небольшие сбережения, но твоя бабушка даже медяка не взяла. Она пыталась зарабатывать, лечила горожан. Народ шел охотно, ты же знаешь, у нее талант, несмотря на небольшой магический резерв. Однажды пошла в лес, попала под дождь и простыла. Угасла Гвеня быстро, а Вильям так и не появился даже на похоронах.

— Я не сразу узнала, что она умерла.

— Она оставила мне твой адрес, но бумажка куда-то задевалась. Нашла только недавно. А ты напрасно волосы на голове не рви — пригодятся. Значит, так было нужно.

Дождь за окном почти прекратился, и я задала важный вопрос:

— Скажите, а мой сосед тут надолго? Он военный, может, куда-то улетит, чтобы подальше отсюда.

Напрасно я надеялась.

— Я слышала, что хочет тут остаться. Живет тут уже месяц, обустраивается.

— Женат?

— Нет, но хромает, — сообщила госпожа Марселла. — На мой взгляд, драконы они вообще очень хмурые и странные, а этот особенно.

— Почему? — не поняла я.

— Потому что не кутит с женщинами, любовницы нет или про то никто не знает, деньгами не швыряется.

Разумное наблюдение. Я потерла переносицу и сделала предположение:

— Может, он больной или просто жмот?

— Не похоже. По слухам, слугам платит хорошо, а уж если бы что-то кроме хромоты было еще, то уж про то все уже знали. У моей знакомой там племянница работает, так она хоть и не болтлива, но говорила, что отставной генерал Гейт справедливый, хотя и требовательный. Рассказывала по секрету про одну новенькую служанку, что та решила соблазнить этого дракона. Так этот генерал тут же и уволил эту дурочку, чтобы другим неповадно было. Видимо, простолюдинки его не интересуют или в боях чего-нибудь отбило, — сделала свой вывод госпожа Марселла, а потом вздохнула и добавила: — Страдалец. У меня вот нога ноет, не иначе быть дождю. Ты, Лилечка, поосторожнее, без зонтика не ходи.

Я поблагодарила женщину за теплый прием, быстро убрала боль в ее ноющем колене, после чего отправилась к себе.

Дом, выстроенный на окраине, практически в самом конце улицы, смотрелся сиротливо, особенно после дождя. При взгляде на трубу, высунутую из окна, я хихикнула, а потом вспомнила, что прибыла в городок без продуктов. Пришлось возвращаться и хорошо, что мобиль не стал капризничать, а магазин располагался не слишком далеко.

Стоило мне добраться до магазинчика, как я тут же привлекла к себе внимание. Продавщица, сколько я ее помнила, выглядела на пятьдесят лет и всегда была улыбчивой.

— Лили, ты ли это?! — воскликнула женщина. — Решила навестить дом, пока его не продали?

Трое в торговом зале застыли у полок и резко заинтересовались этикетками.

— А я, тетя Олли, вступила в права наследства и с долгами рассчиталась, — последние слова сказала громко, чтобы уже сегодня все знали — имущество Гвиневры Эртон с молотка не ушло и дракону не досталось.

— Как так?

— А вот так. Открою лечебный кабинет и буду врачевать тут людей.

Разумеется, сказала это с прицелом на будущих клиентов, кто знал, что тетя Олли тут же воспользуется случаем. Впрочем, у нее за день кто только не заглядывает, а теперь женщине будет, о чем поговорить. Мне же реклама.

— Лили, посмотри, чего это у меня за шишка на боку? Не клещ случаем?

Из магазина я вышла спустя какие-то время. Жировик, лет двадцать существовавший на теле женщины, благополучно рассосался при помощи магии целителей.

На радостях тетя Олли оценила набранный мной товар и сделала скидку в пятьдесят процентов. Она же подсказала, кого лучше нанять для починки дома.

Домой я вернулась в более приподнятом настроении, но знала, что проблемы за мое отсутствие никуда не делись. Но главное, мне было что съесть на ужин, а то с этой беготней и спешкой я обо всем забыла.

Жареные яйца с колбасой и горячий чай вполне мирно ужились в желудке, после чего я отправилась в ванную. Хорошо, что удалось разбудить нагревные камни, и я вполне неплохо намылась. Моих вещей здесь было немного, но все были нужного мне размера.

Думала, что буду долго возиться, однако за день так устала, что стоило головой коснуться подушки, как сразу уснула.

Пение птиц по утрам — это лучше, чем рев моторов мобилей. Проснулась я в приподнятом настроении на рассвете и решила, что самое время прогуляться. До леса недалеко, дорожка туда ведет ровная, а небо чистое. Я понадеялась, что сегодня обойдется без дождя, и, пока соседи спят, надо первой собрать выпрыгнувшие из-под земли грибы и поспевшие ягоды.

Надела старый тренировочный костюм, который привезла как оставшийся после учебы, обула резиновые сапожки, подхватила корзинку и отправилась на прогулку. Я не ведьма, а целительница, однако подзарядиться энергией от природы никогда не помешает. Решила, что сегодня схожу всего на час, а дольше и не надо!

Глава 3. (Не)приятная встреча в лесу. Перелом

Лилиан Эртон

Лес встретил меня птичьими трелями, кваканьем лягушек, шелестом листьев и приятным ветром, растрепавшим мои собранные на макушке волосы. Заправила выбившуюся прядь волос за ухо, после чего заметила кустики лесной земляники. Две полные горсти душистых ягод показались сказочным угощением, поэтому я решила задержаться в этом месте еще. Встала на колени, слегка увлеклась сбором ягод, а потом вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. И я не знаю, был ли это зверь или человек. В любом случае тот, кто находился за моей спиной, молчал, а значит, мог напасть в любой момент.

Я сорвала ягоду и бросила ее в корзину, на дне которой лежали собранная ромашка аптечная и зверобой. А потом резко обернулась на полкорпуса, готовая в случае чего ударить, а затем бежать. И вздрогнула, когда поняла, кто именно находился за мной.

— Вы? — удивилась я.

Поджала губы и принялась подниматься под внимательным взглядом дракона. В это утро видеть неожиданного конкурента на мое наследство оказалось делом неприятным.

— Я, — не стал отказываться Кристиан Гейт.

— Вы что, нарочно здесь ходите? — Я прищурилась. — Другого места себе для утренней прогулки не нашли?

В глазах мужчины я рассмотрела восхищение. Знаю, что порой бываю резка, но ведь он мог бы другим путем пойти, когда меня заметил. Так нет же, стоял и рассматривал меня как любопытный экспонат.

— Лес принадлежит городу, — с насмешкой напомнил дракон.

Я поджала губы. И чего это, спрашивается, он умничать начал? Провалами памяти не страдала.

— Отлично! Значит, нам всем тут хватит места, — заявила я и повернулась, чтобы уйти самой.

По сути, я уже сделала, что хотела, а приятную прогулку можно повторить и завтра. Или на следующей неделе, если получится найти время.

И тут случилось неожиданное. Пакость, подстроенная каким-то неизвестным копателем, подло замаскировавшим свое творение обычной травой. Я шагнула и провалилась ногой по самое колено в неприметную яму.

— А! — вырвалось у меня.

Меня мотнуло вперед, нога больно подвернулась, отчего я невольно вскрикнула. Корзинка полетела в сторону, я же уперлась руками о землю. Провалившаяся нога стояла на чем-то странном и рельефном.

— Лилиана! — раздался встревоженный голос дракона.

И тут же, без промедления, сильные руки вытащили меня из ямы и поставили на нормальную поверхность. Я попыталась отшатнуться подальше от соседа, однако мужчина отчего-то продолжал меня удерживать. При этом выражения его лица я не видела, ведь Гейт находился за моей спиной.

Он что там делает? Принюхивается?! Зачем?!

— Отпустите! — потребовала я и тут же опомнилась. — Спасибо, что помогли и вытащили меня из странной ямы.

Руки дракона словно нехотя разжались, я же отступила в сторону и повернулась лицом к спасителю. Колено нещадно болело, а в районе лодыжки что-то подозрительно хрустнуло. Даже не обследуя себя, я была уверена — трещина или перелом. Но с этим разобраться можно, разве что при Кристиане Гейте не стоит показывать собственных слабостей.

— Не за что, — ответил дракон. — Похоже, вы наступили в одну из ловушек для зверья. Повезло, что там нет капкана.

Я похолодела и уставилась на место, в которое провалилась.

— Он там есть, но почему-то не раскрыт.

— Вдвойне повезло, — заметил мужчина и сунул в яму валявшуюся неподалеку ветку. А потом передумал и топнул у самой кромки. Земля осыпалась, и теперь было ясно видно, что сюда наступать нельзя.

Я молча проследила за действиями дракона, мысленно согласилась с ним, затем подняла корзину. Лодыжка по-прежнему болела, но показывать эмоции при соседе мне как-то не хотелось.

Думала, что, пока я собирала выпавшие цветочки, сосед ушел. Ничего подобного! Этот самоуверенный индивид сделал несколько шагов по направлению к городу и остановился. Прислонился к дереву плечом, сложил руки на груди и принялся за мной наблюдать, явно подозревая, что я еще найду себе какое-нибудь приключение.

— Вы что-то хотели? — спросила прямо.

— Да, — ответил он, — сопроводить вас домой. Думаю, у вас, Лилиана, есть кое-какие проблемы.

Настойчивость соседа раздражала, но я постаралась ответить со всей учтивостью:

— Лорд Гейт, благодарю за помощь. Я знаю дорогу обратно, топографический кретинизм меня не коснулся.

Единственная проблема — это сам дракон, отчего-то решивший меня проконтролировать. И я решила, что слегка отклонюсь от маршрута и осмотрю пострадавшую часть себя. Без зрителя!

— Рад за вас, — сухо бросил Гейт. — Однако еще ни разу люди с переломами меня так не отшивали. Уверяю вас, хруст кости я расслышал, и не надо делать вид, что все в порядке.

— А вы в этом понимаете? — не удержалась я от колкости.

Разумеется, воины на многое способны, только конкретно вот этот меня начал раздражать. Решил, раз вчера не удалось выкупить дом с его территорией, так сегодня нервы мне помотает?

— Имею небольшой опыт, — с усмешкой отозвался Гейт.

У меня сложилось впечатление, что наше общение его забавляет, поэтому мужчина и не спешит уходить. Может, ему поговорить не с кем? Однако вчера я заметила, сколько знатных горожан были готовы кланяться этому аристократу.

— Рада за вас, — сухо обронила я, вернув слова дракону, и двинулась дальше.

*****

Дорогие читатели, как я уже писала под аннотацией - подписке быть.

Цена на повесть будет минимальной-59р.

На глаза попалась старая сломанная береза, к ней я и пошла. Несколько шагов дались непросто, но я добралась до импровизированной скамейки. Присела, вытянула ногу, а вот дальше возникла проблема. Я привыкла избавляться от одежды и потом оказывать помощь, сейчас же при драконе снимать чулки было как-то неприлично. А еще мне показалось, что взгляд Гейта был слишком заинтересованным, но с чего такое внимание?

— Отвернитесь, — потребовала я.

— Как скажете, — согласился мужчина и двинулся в моем направлении.

До меня он добрался за несколько шагов, я же все это время за ним наблюдала и отметила хромоту на правую ногу. Вчера не обратила внимания, было не до того, да и погода не способствовала, а сейчас в глаза бросилась эта особенность дракона.

— Только не кричите, — предупредил мужчина и присел на корточки рядом. — Я кое-что смыслю в целительстве, так что придется потерпеть.

Слова дракона меня заинтересовали, и я промолчала. Кристиан Гейт протянул руку и прикоснулся к пострадавшей лодыжке. Почувствовала полившееся в мою ногу тепло, и боль практически сразу начала затихать. Это было странно и непривычно — получить такого рода помощь от кого-то, однако молчать не стала.

— Благодарю вас, лорд Гейт. Вы поделились со мной магией и запустили процесс регенерации, для меня это познавательно. Скажите, зачем вы это сделали? Думаете, таким образом я быстрее отсюда уеду? — последние слова сами собой со смешком вырвались у меня, но вовремя прикусить язык не получилось.

— Ошибаетесь, Лилиана Эртон, — оскалился в ответ дракон и поднялся. — Теперь я против того, чтобы вы отсюда уезжали. Чем планируете заниматься? Ваша бабушка была неплохой целительницей, я даже несколько раз обращался к ней, а не к докторам. Какой род занятий у вас? Судя по всему, вы вряд ли планируете сидеть дома и вести жизнь ленивого кота.

— Спасибо за признание мастерства бабушки, — искренне поблагодарила я и прикоснулась к пострадавшей лодыжке через чулок.

Придется лечить так, раз уж настойчивый сосед не пожелал уходить. Я прислушалась к себе, к своим ощущениям и запустила магию для сканирования собственного тела. Внутренняя лодыжка действительно была сломана, но это точно не смертельно. Я влила немного магии для сращивания кости и повертела головой в поисках какой-нибудь палки в качестве опоры. Поднялась, не ощутила резкой боли и решила оставить все до дома. Там и мази имеются, и притирки. Надо будет посмотреть бабушкины запасы, свое я тоже с собой привезла, и немало.

— Вы целитель, — догадался дракон и улыбнулся. — Наследственность. А я хотел помочь вам добраться до дома.

— Это донести меня, что ли? — изумилась я. — Решили порадовать соседей новой сплетней?

— Вижу, что вам уже лучше, — заметил мужчина. — Пожалуй, вы действительно сами доберетесь до дома, за небольшим исключением.

И тут случилось неожиданное. Этот наглый и невообразимо самоуверенный дракон подхватил меня на руки.

— Отпустите! — потребовала я, а когда дракон совершенно никак не отреагировал, сказала: — Вы забыли про мою корзину.

С самым невозмутимым видом Кристиан Гейт вернулся, дождался, когда я схвачу ручку корзинки, после чего не дал мне улизнуть и снова подхватил меня на руки. Его осторожное принюхивание я игнорировать не стала.

Что за наглый дракон!

— Вы меня обнюхали!

— Вам показалось, — ответил Гейт и глянул на меня так, что в горле пересохло.

Зрачки мужчины вытянулись и стали вертикальными. Сейчас на меня смотрел не просто мужчина-воин, генерал, или кто он там, но и дракон.

— Поставьте меня на землю, я сама умею ходить, — заявила я и попыталась отстраниться.

— Не дергайтесь, Лилиана, иначе мы с вами оба кувырнемся в какую-нибудь канаву. Сейчас выйдем из леса, и я вас отпущу, — процедил сквозь зубы мужчина.

— Где вы тут увидели канаву?

— Нигде, но с учетом вашей способности влипать в неприятности именно вы запросто можете это сделать.

Я поджала губы и промолчала. Упрямее мужчины еще не встречала. Видимо, этот аристократ настолько сам себе невыносим в столице, что предпочел жить в небольшом городке. И земли бабулины тоже хотел выкупить ради этого!

До опушки леса мы добрались довольно быстро, хотя временами казалось, что дракон нарочно останавливался и просто стоял. Возможно, ему было больно ту самую поврежденную правую ногу, однако если я ему была в тягость, то отпустил бы и не упирался.

— Благодарю за помощь, Кристиан Гейт, — вежливо произнесла я и поспешила к дому, всеми силами стремясь выглядеть как можно более независимо.

Ноющая боль немного беспокоила, но чувствовала я себя точно лучше, чем в тот момент, когда осознала, что случился перелом

— Не за что, Лилиана, — ответил дракон. — Заходите в гости.

— Благодарю, — отозвалась я, а вот с ответным приглашением решила повременить.

Однако стоило мне сделать несколько шагов, как совесть напомнила, что пора бы и отблагодарить мужчину, который вытащил меня из леса.

— Лорд Гейт, если вам потребуется моя помощь, то вы знаете, где меня искать. Уверяю вас: я неплохой целитель и имею красный диплом.

Разговаривать больше было не о чем, и я поспешила домой. Сначала оказала себе вторую помощь (с первой справился сосед) — влила еще магию для более быстрого сращивания кости. Затем наложила повязку на пострадавший участок и отправилась на кухню пить чай.

Глава 4. Спасение генерала

Лилиана Эртон

Мобиль со вчерашнего вечера оброс грязью, и выезжать на таком было крайне неудобно. Пришлось взять тряпку и ведро с водой и помыть свой транспорт. Не люблю я это дело и крайне редко так поступаю, однако сейчас вариантов не было.

Я сопела и пыхтела примерно час, однако с делом справилась неплохо. Удостоверившись, что все в порядке, а грязные разводы отсутствуют, я села за руль. Вчера тетя Олли подсказала, где можно нанять работников для починки крыши и самого дома, поэтому именно туда я и поехала.

Бригадиром мастеров оказался высокий крепкий вервольф с жутким оскалом. Обменявшись приветствиями, я рассказала о проблеме.

— В том доме на окраине жила Гвиневра Эртон? — поинтересовался вервольф по имени Конор.

— Да, а в чем дело? — Я с подозрением уставилась на оборотня.

— Ни в чем, я всего лишь лечил у этой знахарки хвост, — многозначительно произнес мужчина и поиграл бровями.

— И как? — это было единственное, что пришло на ум.

— Отлично, хвост работает, — оскалился Конор.

— Повезло.

Я повернулась, чтобы уйти, уж больно интерес у этого мастера подозрительный, однако мой уход не входил в его планы.

— А почему вы в том доме?

— Это теперь мой дом, я внучка и наследница Гвиневры Эртон.

— Значит, ждите меня после обеда. Сегодня моя бригада заканчивает объект, а потом сразу к вам переберемся. Оценю работу, озвучу сумму, а там скажете, согласны на такое или нет.

Подход к работе и предварительно озвученные условия мне понравились, я решила, что нет смысла еще кого-нибудь искать, и отправилась домой ждать ремонтников. По пути заглянула в магазинчик к тетушке Олли, купила банку кофе и орешки в сахарной глазури, затем отправилась к себе.

Чем ближе я подъезжала к дому, тем чаще приходил на ум генерал Гейт. Почему он тут? Неужели дело в хромоте или еще каком-то дефекте? Сильный мужчина, интересный, а сидит в маленьком городке, на чужие земли зарится. Что с ним не так?

Я только успела применить заклинание уборки в комнатах, как послышался звук дверного колокольчика. Он несколько раз прозвонил, а потом замолчал. Шнурку, на котором висел колокольчик, лет было столько же, сколько и дому. От современных звонков бабуля всегда отказывалась.

Я распахнула дверь и заметила изумленный взгляд Конора. Он прибыл один, без работников. Мужчина держал в руке оборванный шнурок.

— Это вам, — произнес строитель и сунул мне пострадавшую часть. Затем как-то быстро просиял и поинтересовался: — Так что хотите, чтобы мои ребята сделали вам? Показывайте!

И я показала: протекшую во время дождя крышу, сломанную дверцу кухонного шкафа, отсутствующий вентиль крана. А когда мы вышли из дома, чтобы обойти его вокруг на предмет обнаружения еще каких-либо недостатков, под оборотнем провалилась ступенька крыльца. Мужчина не упал, но выругался смачно.

Я сделала вид, что ничего не услышала.

— Ее тоже отремонтируйте, — добавила как ни в чем не бывало.

Вервольф все мои замечания записал в тетрадку, после чего озвучил сумму. Названная цифра была немалой, но меня она вполне устроила.

— Значит, завтра утром мы у вас, — радостно сообщил строитель. — Есть небольшое уточнение: что вы делаете сегодня вечером? В парке представление, приедет театр, не хотите прогуляться? Танцы тоже будут.

Вообще-то, мне было некогда. Крайне! Только в театре я не была сто лет, а хотелось. С другой стороны, я Конора совершенно не знала, поэтому только собралась аккуратненько отказать, как меня позвали:

— Госпожа Эртон, госпожа Эртон!

Мы с вервольфом повернулись на голос. Со стороны владения генерала ко мне спешил незнакомый паренек лет шестнадцати.

— Едва успел! — воскликнул бегун и схватился за бок.

— Что случилось? — обеспокоилась я.

— Генералу нашему нехорошо. Он сегодня в лесу был, а как вернулся, что-то с ним случилось. Матушка сказала, что он весь как огонь, а лекаря не зовет. Вот и послала меня к вам, так как она вчера видела, как вы тетку Олли в два счета вылечили.

— Сейчас буду, — встревожилась я. — А матушка ваша кто?

— Кухарка, — ответил парень. — Я побежал, а то вдруг еще куда да пошлют.

— Не надо никуда бегать, садись в мобиль, вместе доедем.

— Так что насчет парка? — спросил Конор. — Я буду ждать.

— Хорошо, вечером встретимся, — на ходу сообщила я мастеру.

Я перепрыгнула сломанную ступень и направилась в дом. Походная сумка с набором нужных снадобий всегда была собрана, оставалось только подхватить ее и отправиться к больному. Когда я вышла, строитель уже уехал, зато паренек никуда не исчез и с любопытством рассматривал мобиль.

— И как он тебе? — спросила я, имея в виду средство передвижения.

— У нашего генерала помощнее будет, — честно ответил паренек и сразу смутился, будто из-за его слов я возьму и передумаю.

— Как твое имя?

— Гарри.

— Гарри, пока едем, расскажи, что там с твоим барином случилось. — Я положила руки на руль, и мобиль тронулся.

— Не барин он, а лорд и генерал, — с благоговением произнес паренек. — Не знаю я, только от матушкиных лекарств он отказался и заявил, что само пройдет. А какое пройдет, если как сел в кресло на веранде, так и застыл? А сам огненный, словно печка.

— Надеюсь, твой генерал меня не выгонит, — заметила я, совершенно забыв про собственную перевязанную ногу.

Непонятно, что произошло с драконом за те несколько часов, что мы не виделись, поэтому расслабляться было рано.

— Не должен, — уверенно заявил Гарри.

Нас встретила мать паренька, она же проводила меня к дракону.

Кристиан Гейт действительно сидел на просторной веранде. У мужчины были закрыты глаза, однако меня его вид не мог обмануть — его лихорадило.

— Принесите мне кувшин воды и полотенце, — сказала я, а пока женщина не ушла, спросила: — Что-то необычное в состоянии генерала заметили? С чего все началось?

— Да ничего такого. Лорд позавтракал и ушел в лес. А как вернулся, был сам не свой, все на ваш дом смотрел. Я-то на кухне была, это мне рассказали. Говорят, его сиятельство все плечо потирал.

Я невольно посочувствовала дракону, раны которого беспокоят его даже после наступления мира.

Мы разговаривали приглушенно, а Кристиан Гейт даже не пошевелился. И только глаза, прикрытые веками, нервно дергались, словно дракон переживал очередную битву.

Руки пришлось очистить с помощью магии, после чего я подошла поближе к мужчине и положила ладонь на его лоб.

Дракон действительно горел, он был просто огненным.

Я сосредоточилась и запустила магию для проверки состояния больного. Однако стоило это сделать, как мужчина резко перехватил мое запястье и только после этого открыл глаза.

— Вы?! — удивленно выдохнул Гейт. — Я сплю?

— Не совсем, — покачала я головой. — Будьте добры, помолчите немного. И дайте мне оценить ваше состояние.

— Как скажете, госпожа Эртон. — Губы мужчины тронула улыбка.

Он казался спокойным, однако, судя по той картине, что мне открылась, генерала мучили нешуточные боли. Плечо и нога — самые основные.

Удивительная твердолобость некоторых мужчин поражала и раздражала одновременно. Перед ним стоял целитель, а он не стал об этом рассказывать.

— Какое заключение, Лилиана? — позвал меня Гейт и тут же закашлялся.

— Вы не слишком здоровы, лорд Гейт, — покачала я головой.

— Браво, Эртон, я и не догадался.

Язвительные словечки дракона меня не задевали. Во-первых, у больных часто портится характер, а у Гейта, похоже, он изначально был не золотым. Во-вторых, опыт общения с пациентами никуда не делся и всегда при мне.

Тем временем кухарка принесла кувшин с водой и полотенце, и я продемонстрировала их дракону.

— Выбирайте место, где я буду вас лечить. Могу при всем народе, однако будет лучше, если у вас найдется комната.

— Найдется. — Уголок губ Гейта дрогнул.

Кувшин и полотенце я забрала с собой, и мы отправились в какую-то гостиную. Мне было абсолютно все равно, где это делать, лишь бы никто не мешал.

— Госпожа Эртон, что-то еще нужно? — спросила кухарка, стоило нам с генералом очутиться в гостиной.

— Да, если можно, сделайте мне чай. Крепкий и сладкий.

Даже если женщина удивилась, то вида не показала. Едва кухарка ушла, я сразу повернулась к пациенту и скомандовала:

— Раздевайтесь!

Дракон непонимающе моргнул, осмотрел меня с ног до головы. Внимательно так посмотрел, оценивающе, а потом выправил рубашку и принялся расстегивать пуговицы на штанах.

----------------------

Дорогие читатели, спасибо, что вы со мной!

Я хотела возмутиться, но вместо этого закатила глаза. Мужчины! Этот еще в лесу ко мне принюхивался, а сейчас и вовсе собрался продемонстрировать всего себя. Подозреваю, что у лорда нет ни капли жира и все его тело — сплошные мышцы, только я тут не затем, чтобы любоваться идеальным телосложением.

Наверняка действия дракона связаны с его состоянием, ведь я не могла не замечать лихорадочного блеска карих глаз Кристиана Гейта, когда он на меня смотрел. Интересный мужчина и опасный даже в таком состоянии.

— Давайте начнем с рубашки, а ногой займемся позднее. Я слышала, что у вас проблема с плечом.

Дракон остановился, а потом усмехнулся, явно догадавшись, как это смотрелось со стороны. А ведь он наверняка не раз показывал ногу целителям, и результат, как я поняла, не идеальный. Я почувствовала азарт профессионала, как бывало со мной всякий раз, когда видела что-то интересное и сложное.

— Извините, я не подумал.

— Бывает, — коротко улыбнулась в ответ.

Генерал мне понравился, однако это не отменяло того факта, что именно он намеревался купить землю и дом семейства Эртон. Подумав про едва не уплывшее из моих рук наследство, я мигом собралась и посмотрела на дракона исключительно как на пациента, а не как на привлекательного мужчину.

— Начинаем осмотр, — произнесла я, едва Гейт снял рубашку, откинув ее на стоящее в стороне кресло.

Дракон действительно оказался шикарно сложен, и его совершенно не портило множество шрамов, полученных явно не в мирной жизни.

Лиля, слюни подбери! Это пациент, а не твой избранник. А что еще я могла о себе подумать, когда стояла и рассматривала дракона, застывшего передо мной ледяной глыбой?

Я незаметно сглотнула и попросила:

— Присаживайтесь, так нам обоим будет удобнее.

Мужчина без лишних слов выполнил мое указание. А чтобы не видеть, с каким интересом этот индивид на меня посматривал, зашла у него со спины и положила руки на плечи. Прикрыла глаза и запустила магию для оценки состояния пациента, а проверять действительно было что. Прямо под моими пальцами ощущалось нечто инородное. Оно располагалось между верхом плечевой кости и лопаткой, было скрыто мышцами и поэтому визуально не выделялось, однако боль наверняка причиняло.

— Я сейчас нажму, а вы скажете, чувствительно или нет, — предупредила я и ткнула пальцем в чужеродный предмет.

— А вы, я гляжу, само милосердие, госпожа Эртон, — переведя дух, ответил дракон.

— Сколько угодно, — согласилась я. — Скажите, лорд Гейт, как давно у вас было ранение в этом месте?

— Кристиан мое имя, если вас не затруднит. А что касается вопроса, то полгода назад. И что вы там обнаружили? Меня проверяли, даже нашли каменные осколки.

А ведь каждый знал, что именно тогда наша страна одержала решительную победу над варварами, пытавшимися отхватить кусок королевства, едва не затопив темной магией одну из окраин.

— Вполне допускаю, — согласилась я. — А сейчас просто закройте глаза и представьте, что на вас упал ежик. И не дергайтесь, не советую.

— Вы что-то нашли?

— Небольшую узкую пластину с тупым концом, но окончательно будет ясно, что это, только когда я ее извлеку. Хотите обезболивающее?

— Обойдусь. Кажется, я понял, о чем речь. Темные испытывали на населении бомбы, начиненные ланцетами. Пришлось заставить варваров заткнуться. Приступайте, — скомандовал дракон и замолчал.

Разумеется, я знала, что Гейту больно, но силой делиться не стала — у генерала ее и без того достаточно, в моей нет смысла. А вот сделать все так, чтобы инородное тело доставляло как можно меньше неудобств в процессе — тут я старалась.

То, что вышло из тела дракона, и в самом деле было похоже на обыкновенный ланцет для забора крови. Я молча передала пластину Кристиану Гейту, а сама продолжила врачевать. Рана затянулась не слишком быстро, но я справилась. Также убедилась, что ничего подобного рядом не нашлось.

— Почему его у вас не нашли — понимаю: слишком маленький, — заметила я.

— И коварный. Целители извлекли несколько штук, моя собственная магия выжгла чужеродную, — рассказал дракон и впервые с момента извлечения этой дряни улыбнулся. — Но иногда все-таки лихорадило, и теперь я понял с чего. Лилиана, спасибо. Желаете кофе?

— Чай сладкий, — повторила я свою просьбу. — И если вы не против, то я бы хотела осмотреть вашу ногу.

— Вы уверены?

Гейт посмотрел на меня пронзительно, словно пытался понять, не праздное ли это любопытство, или я действительно хочу помочь. Этим он заставил меня произнести свое коронное, изредка используемое в общении с особо упрямыми пациентами:

— Вы боитесь?

— Сначала вы выпьете свой чай, потом все остальное, — заявил Кристиан.

Дракон оказался очень упрямым. Вместе с чаем мне пришлось съесть большой кусок малинового пирога, и все это под зорким контролем владельца дома.

Затем настал черед осмотра. Лорд без стеснения закатал штанину (а я-то думала, как он будет раздеваться?!) и положил пострадавшую ногу на диван.

— Колено было раздроблено, и его собрали по кусочкам, кое-что даже нарастили. Сказали, что все заживет, но хромота все еще со мной, — бодрым голосом заявил дракон.

Я подвинула стул (сидя осматривать легче, чем стоять, согнувшись пополам) и уставилась на покрытую отметинами кожу.

— Почему вы не убрали шрамы?

— Сочувствуете? — Дракон поморщился.

— Зачем? Вы не девушка, да и не на лице все это. Раз вас устраивает, то кто я такая, чтобы сочувствовать?

Какой толк стонать и ахать, если лорду шрамы на коленях не мешают. А вот хромота наверняка доставляет неудобства.

— Сколько прошло времени? — взглядом указала на колено.

— Тоже полгода, все случилось в один день. Сказали, что до свадьбы заживет. Кажется, целитель ошибся. — В карих глазах генерала мелькнули смешинки.

***

Я положила руки чуть ниже колена мужчины и попыталась сосредоточиться, когда неожиданно пришло понимание: я справлюсь!

Справлюсь!

Кость была собрана как надо, а вот воспаление, полученное непонятно где и когда, присутствовало. Уверена, генерал даже дома не сидел на месте, а в его случае стоило повременить с прогулками по лесам. Особенно таская на руках пострадавших девиц!

— Вы у целителя давно не были?

— Полгода, — не стал скрывать дракон. — Мне сказали, что регенерация должна помочь.

— А вы оборачивались?

— Да. Хромой дракон с подбитым крылом, знаете ли, зрелище не слишком веселое. Регенерация помогла, но не настолько, чтобы все исправить.

— Тогда прикройте глаза и думайте о хорошем, Кристиан, — посоветовала я.

Да, было непросто. Разумеется, я поражалась, насколько безответственно мужчины относятся к своему здоровью. И все же нельзя было не оценить ювелирную работу целителя, восстановившего ногу дракона. Он сделал все, что мог, и даже больше. Подозреваю, что именно поэтому хромота и ноющее плечо воспринимались мелочью, побочным эффектом.

Воспаленные мягкие ткани доставляли неудобство неугомонному генералу, не говоря про замедленное восстановление.

Спустя час я, укутанная в теплый плед, снова пила горячий сладкий чай и на этот раз с нежнейшей пастилой из местных яблок. Мы с драконом сидели на веранде и любовались окружающей дом природой. Точнее, это я глядела то в чашку, то в сторону своего участка, то на красивые клумбы у дома Гейта. Сам Кристиан в основном рассматривал меня, причем с какой-то непонятной улыбкой. Не иначе радовался, что не успел выкупить домишко Гвиневры Эртон, а то неизвестно, взялась бы я лечить его или нет.

— Лилиана, сколько я вам должен за работу? — спросил Гейт, едва я откинулась на спинку стула. — И не спорьте, вы сделали то, за что любой целитель взял бы деньги и не покраснел. Эта работа сделана на отлично, и поверьте, я знаю ей цену.

Слабость из-за потраченных сил все еще присутствовала, но уже не накатывала волнами. После слов дракона я поставила чашку на стол, затем посмотрела на владельца дома и спросила:

— Плечо болит?

— Уже нет, благодаря вам.

— Хромота все еще не прошла?

— Нет, но я чувствую облегчение, а значит, полное выздоровление не за горами. Так что? Назовите сумму.

Я девушка практичная, в карман просто так ни одна монетка не упала. Лишними деньги мне точно не будут. Та же тетя Олли дала скидку после пропавшего жировика. С другой стороны, вот не хотелось с него брать денег, и все тут!

— Ваше сиятельство, считайте, что это помощь по-соседски, — как можно беззаботнее отозвалась я.

— А если серьезно? — Дракону мой ответ не понравился.

Интересно, чем?

— Сколько стоит помощь мне в лесу?

— Это другое!

Я пожала плечами. Раз мужчина мечтает расстаться с добром, то пусть так и будет.

— Буду рада, если вы расплатитесь со мной этой пастилой. Знаете, при моей работе энергия порой расходуется в немалом количестве, а сладкое помогает восполнить потраченное. И потом, такую же вкусную готовила бабуля, а я не умею.

— Помогает? — переспросил дракон, и взгляд при этом у него был настолько хитрый-хитрый, что я едва не покраснела.

О чем он только подумал?!

Мы оба, как маги, прекрасно знали, что самый действенный способ восполнения магии — это близость между мужчиной и женщиной. Только нас это не касается, и точка!

— Да, очень, — нарочито бодро ответила я и встала со стула.

Повесила плед на спинку, после чего подождала, когда мне завернут с собой вкуснейшую пастилу, и двинулась к мобилю. Кристиан отправился провожать и даже распахнул передо мной дверцу. А прежде чем я села за руль, дракон поинтересовался:

— Лилиана, а что вы делаете сегодня вечером?

— Отдыхаю, — ответила я. — Это было приглашение?

— Да, я хотел позвать вас прогуляться в парк.

Парк тут неплохой. Возможно, я бы согласилась, но вечер уже был отдан Конору, о чем я и заявила дракону.

— Даже так. — Гейт нахмурился. — Вы знали этого ремонтника раньше?

— Нет, мне его посоветовала тетя Олли. Так вы с нами или нет?

— Разумеется, с вами, — ответил дракон.

Договорившись, что вечером Кристиан заедет за мной и мы вместе подождем Конора, я попрощалась с обитателями этого дома и поехала к себе. Не знаю, почему улыбка дракона при нашем расставании выглядела хищной, только я не боялась.

Глава 5. Нескучный вечер и хитрый генерал

Лилиан Эртон

— Наверное, у вашего ремонтника образовались дела, — скучающим голосом протянул Кристиан.

Дракон отчего-то не пожелал называть Конора по имени, исключительно по его роду занятий. А еще мне показалось, что мужчина делал это нарочно, словно желая поддеть нашего опаздывающего спутника.

Мы целый час стояли около моего дома и ждали строителя, но он так и не приехал. Никогда не понимала тех людей, которые не соблюдают договоренностей.

— Думаю, какая-то важная работа заставила Конора опоздать, — сделала я вывод. — Лорд Гейт, поехали, а то прибудем к закрытию парка.

— Вы правы, пора выдвигаться, — обрадовался дракон, но тут же задал вопрос: — Скажите, Лилиана, а что за труба торчит из вашего окна? На подзорную не похожа.

— А вы видели подзорную трубу? — спросила первое, что пришло на ум.

— Представьте себе, — усмехнулся Кристиан, — и даже ей пользовался.

— Повезло. — Я расправила юбку на коленях и уставилась на дорогу. — Что касается трубы, то это мое лично сооружение, призванное спасти меня от потопа. Вчера я обнаружила дырявый потолок. Пришлось выкручиваться всеми способами. Конор со своими людьми займется ремонтом, мы уже все обговорили.

— Понятно, — несколько сухо отозвался дракон.

Едва мы вырулили с нашей улицы, как едва не столкнулись с маленькой машинкой тети Олли. Как туда влезала сама женщина и ее муж — не знаю, но при виде нас владелица магазина едва не съехала с дороги. Судя по горящему взгляду торговки, я, сидящая рядом с генералом, стала главной новостью дня.

Неожиданно для себя я поняла, что находиться в салоне шикарного мобиля вместе с лордом Гейтом оказалось волнительно. И это было странно, потому что еще вчера я не собиралась испытывать симпатию к этому мужчине, а вот теперь еду вместе с ним на прогулку. Более того, я успела увидеть торс дракона и его исключительно натренированное тело (пусть и не все!).

— Лилиана, о чем вы так усердно думаете? — поинтересовался Гейт.

— О делах. Завтра ремонт дома, а еще надо дать объявление, что госпожа Эртон, маг с дипломом, принимает пациентов. Как думаете, следует ли мне снять кабинет в центре нашего городка, или лучше остаться дома? Бабушка никуда не выезжала, и клиенты были.

— А тут в зависимости от того, что вы хотите. На отдельный кабинет потребуется расход, а если останетесь дома, то поначалу людей будет не так много, — сказал дракон.

Вообще-то, я с ним была согласна, поэтому решила сначала деньгами не сорить, а ограничиться приемом людей в доме. Про объявление в газете тоже не следовало забывать.

До городского парка мы добрались очень быстро. Свой мобиль дракон оставил на стоянке у забора, а дальше мы двинулись пешком. Едва вошли через высокие ворота, как на глаза попалась танцплощадка, занятая движущимися в такт музыке парочками. Мерцающие разноцветные магические огни добавляли привлекательности в атмосферу непринужденности.

Я покосилась на ноги Гейта, но он все еще хромал, а жаль.

Народ радовался и шумел, а шустрые торговцы наперебой предлагали посетителям угоститься, и непременно у них.

— Что-нибудь желаете, Лилиана? — поинтересовался генерал. — Вы явно что-то задумали. Признавайтесь, чего желаете? Яблоко в карамели или кофе с шоколадом?

Я с удивлением уставилась на Кристиана, мало похожего на вчерашнего аристократа, у которого из-под носа уплыл участок земли с соседским домом. Этот вариант дракона был более человечен и понятен.

— Да нет, я не голодна. Можно было бы потанцевать, но как целитель я запрещаю вам это делать. Так что обойдемся прогулкой.

— Танцы, говорите? — спросил лорд, а потом схватил меня за руку. — Пойдемте!

— Вам нельзя, Кристиан. — Я попыталась настоять на своем, но разве с драконом поспоришь?!

Проще было упереться каблуками в землю и пропахать канавку, чем справиться с этим упрямцем.

Довольно быстро мы очутились на танцплощадке, и дракон положил руку мне на талию. И даже сквозь ткань платья я ощущала тепло мужской ладони. Задорный взгляд, которым посмотрел Гейт, заразил и меня.

— Сами подумайте, Лилиана: какая разница, буду ли я кружить по парковым дорожкам или станцую с очаровательной девушкой? К слову, мое колено передавало вам привет — ему уже лучше.

Я хмыкнула.

— А плечо?

— Тоже, — кивнул Гейт и сверкнул белозубой улыбкой.

Какое счастье, что только эти два места у дракона пришлось сегодня залечить, а то неизвестно, что там могло бы еще с приветами ко мне обращаться.

Я вложила свои пальцы в раскрытую ладонь Кристиана, и мы закружились вместе со всеми. Поначалу я не позволяла генералу быть слишком активным, но трудно было не заметить, насколько хорош в движениях этот мужчина. Словно большую часть своего времени он топтался в бальном зале, а не сражался на поле боя.

Прикосновения даже в танце мне показались очень приятными, а сам партнер — лучше не бывает. Дракон смотрел на меня с нескрываемым теплом, и это было так непривычно и вместе с тем правильно, что я даже не стала удивляться на свою реакцию. Скрывать перед самой собой очевидное не было смысла — этот мужчина меня привлекал и очень.

За первым танцем последовал второй, а до третьего не добрались. Ливануло так, что мы едва успели добежать до навеса у лавки с пряниками. Еще бы минута — и промокли до нитки.

Кроме нас, под навесом были еще люди. И им пришлось подвинуться, настолько ловко Кристиан втиснулся в занятое сухое пространство и еще втянул меня за собой. В общем-то, никто вслух возражать не посмел.

Дождь шел, а мы с драконом стояли едва ли не нос к носу и молчали. Кто-то смеялся, кто-то жаловался на промокшую обувь и сломанный каблук. Я же не могла отделаться от навязчивого, крайне важного ощущения, что даже если генерал на меня не смотрел, то все равно изучал. Это было непонятно и вместе с тем волнующе.

А еще лорд стоял так близко, что сделай я еще полшага — и мы соприкоснемся. Подумала о поцелуе, а потом отогнала эту мысль, ведь вокруг люди, а мы еще мало знакомы. Интересно, считается ли за близкое знакомство тот факт, что я видела Кристиана без рубашки и даже трогала мужские плечи?

— Отличный вечер, Лилиан, как вы считаете? — Уголки губ Гейта приподнялись в чуть заметной улыбке.

Сейчас он смотрел на меня с неподдельным интересом, который даже не пытался скрывать.

— Согласна с вами, — ответила я мужчине. — Только не надо больше танцев, лучше отвезите меня домой.

— А горячий чай с лимоном и вкусные пирожные?

— Умеете уговаривать, — засмеялась я.

Разумеется, я все это любила и была не против попробовать, но вместе с ливнем смылся задор. К тому же перегружать ногу дракону все-таки не стоило. Хотя бы неделю, а лучше две.

— Вот вы где! — Знакомый мужской голос выдернул меня из размышлений, и я с удивлением заметила, как под навес втиснулся Конор.

Строитель встал рядом с нами, и сразу пахнуло алкоголем.

— Лилиана, извините меня, я опоздал. Позвал вас на прогулку и не успел, — заявил вервольф.

— Вы не опоздали, а вообще не приехали, — поправила я. — Что-то произошло?

— Да, случилось непредвиденное. У моего мобиля разрядились накопители, и пришлось срочно их заряжать в лавке у артефактора. И это на другом конце Зеленой Дубравы. Представляете, лорд Гейт, только мы с вами встретились в магазине, как мой транспорт отказался меня везти, а ведь накопители новые, всего неделя прошла от покупки.

— Сочувствую, — совершенно спокойно ответила я и покосилась на дракона. Уж слишком невозмутимым он показался в этот момент.

Вот интересно, драконья магия способна влиять на артефакты для мобиля и разряжать их?

Признаться, я даже не знаю, что бы было, явись Конор за мной одновременно с Кристианом. Они могли начать спорить, с кем я поеду, но ситуация разрешилась сама собой. И потом, при чем тут алкоголь? Получается, что интерес мастера к девушке был затерт стаканчиком вина.

Дождь прекратился так же быстро, как и начался.

— Куда дальше? — поинтересовался дракон.

За все время, пока мы все вместе стояли под навесом, Гейт не произнес ни слова.

— Отвезите меня домой. День был непростой, а завтра надо заняться помещением для приема пациентов и дать объявление о целительнице Эртон.

— Мы договаривались на завтра, мои ребята уже готовы к выполнению поставленной задачи, — напомнил вервольф Конор.

— Надеюсь, вы не опоздаете, — не удержалась я от шпильки.

Попрощавшись со строителем, мы двинулись к парковке.

— Подождите минутку, я сейчас! — произнес Кристиан.

Дракон вошел в ближайшую лавку. Из нее он показался очень быстро. В руках лорд держал бумажный стаканчик горячего чая, в котором плавала очень тонкая лимонная полоска. Как только не растворилась в кипятке из-за своей прозрачности.

— Он сладкий, — предупредил генерал и вручил стаканчик. — Я добавил две ложки сахара. Надеюсь, что это не перебор.

— Все отлично, спасибо! — поблагодарила я и сделала глоток.

По моим ощущениям, те самые ложки были столовыми, никак не чайными.

Под доброжелательным взглядом дракона я проглотила глоток ароматного, но приторного напитка, а потом поспешила заговорить Кристиану зубы. Ухватилась за предложенную руку и поинтересовалась:

— Если вы выздоровеете, то снова отправитесь в свою часть?

Мы подошли к машине, и Гейт распахнул передо мной дверцу. Помог сесть, потом и сам очутился за рулем, после чего продолжил разговор.

— У меня другие планы. Лилиана, я хочу построить в Зеленой Дубраве лечебницу для пострадавших от столкновений с темными, а для этого мне нужна земля.

— Вон оно что, — протянула я. — Мое наследство вы планировали выкупить для этих целей?

— Нет, всего лишь увеличить свои земли и посадить липовую аллею. А для лечебницы место уже выбрано, осталось подобрать медперсонал. Вы бы согласились там работать?

Признаться, я растерялась от ошеломившей перспективы лечить людей не на дому у себя, а где-то в более масштабном месте.

— В аш оклад первые полгода будет таким, — произнес дракон и назвал сумму, услышав которую я потеряла дар речи. — Затем оплата поднимется. Лилиана, будут предусмотрены премии, и все это не только за мой счет.

— А чей? — невольно вырвалось у меня.

Даже в сегодняшнем виде сумма выглядела прилично, уж поверьте мне.

— Государственный. Я в отставке, курирую предложенный руководством проект по возвращению к нормальной жизни пострадавших.

Я покосилась на дракона и молча согласилась — мужчина действительно не только хорош по части внешности, но и мозги на месте. Уверена, что у него все получится.

Домой мы ехали почти молча, только изредка переговариваясь. Как-то резко надвинулась темнота, а мне неожиданно пришло понимание, что Кристиан Гейт почти идеальный. Разумеется, у нас у всех в голове свои тараканы, а у некоторых они еще и плодятся с огромной скоростью, однако это не отменяет важного факта — дракон стопроцентно меня привлекал. Не болтун, твердо уверен в своих словах. А еще от его улыбки сердце начинало петь и стучать чаще.

Попрощались мы довольно тепло. Вскоре Гейт уехал к себе, а я двинулась в дом. Вечер пролетел так стремительно, что я посетила ванную комнату, затем отправилась спать.

Глава 6. Нехороший гость

Лилиана Эртон

— Как вам ваш сосед генерал Гейт? Не докучает? — поинтересовался Конор.

— Ничуть, — совершенно искренне ответила я оборотню.

Его люди вот уже полдня трудились у меня, и это оказалось очень хлопотно. Я не лезла мужчинам под руку, не раздавала советы о том, чего вообще не понимаю. Однако то и дело требовалось мое мнение по тому или иному вопросу. Складывалось впечатление, что строители делают все это нарочно. Исключительно ради развлечения.

Особенно старался сам Конор, пытавшийся постоянно что-то выспросить у меня наедине.

Спас Гарри! Паренек зашел спросить, как мое самочувствие после вчерашнего лечения их лорда, а потом как-то ловко принялся чинить полку в кладовке. Допускать до нее строителей мне не хотелось — запасы сушеных трав у бабушки были большими. Именно подсчетом я и намеревалась заниматься, чем и поделилась с Гарри. После чего я случайно обзавелась добровольным помощником. Очень храбрым и любопытным. Он не оставлял меня одну наедине с вервольфом, за что я была очень благодарна.

К вечеру строители мой заказ выполнили на сто процентов, и наконец-то труба перестала торчать из окна. Расплатилась с работниками я быстро, а потом они умчались, не забыв прихватить с собой своего мастера. Конор пытался что-то мне сказать, но то ли смелости после вчерашнего не хватило, то ли понял, что нет смысла подбивать ко мне клинья. В результате ничего особенного от оборотня я не услышала.

Разумеется, отданные деньги не были для меня лишними, и их было очень жаль. Однако ремонт — великое дело. И сама бы я точно ничего путного не сотворила, разве что приладила еще одну трубу в окно.

— Спасибо, что помог, — поблагодарила я Гарри, когда тот засобирался домой. — Как самочувствие генерала?

— Уже намного лучше. Представляете, он утром даже пел перед завтраком.

— Пел?! Горячка, бред? — забеспокоилась я. — Что же я сделала не так? Надо срочно проверить генерала.

Какая же я была самоуверенная, когда решила, что Кристиан пошел на поправку. Дракон очень ловко пробрался в мои мысли, и вот теперь я за него беспокоюсь больше, чем за кого бы то ни было.

— Не переживайте, сегодня наш лорд выглядел здоровым. Это настроение у него хорошее было.

На такой радостной ноте мы с пареньком попрощались.

Вечер в одиночестве меня не напряг, уж слишком много общения было за день. Жаль, что Кристиан сегодня так и не заглянул ко мне, и я надеялась, что причина — та самая лечебница, в которую он меня зазывал.

За чашкой ароматного чая я записала в тетрадь сегодняшние расходы и то, что предстояло закупить в ближайшие дни.

Деньги таяли с неимоверной быстротой, а за эти два дня я так и не добралась до газеты. Решила, что завтра с самого утра съезжу и дам объявление. Затем начну готовить комнату для приема пациентов — возьму ту, что использовала бабушка.

Прав дракон, в доме будет дешевле, чем в съемном кабинете.

Вечер пролетел незаметно, а потом настало время ложиться спать. Перед сном я подошла к окнам, выходящим в сторону дома Кристиана. Свет горел и у Гейта, и мне захотелось узнать, чем он занят. Разумеется, молчаливый вопрос остался без ответа, я же отправилась спать.

Уснула быстро, едва голова коснулась подушки.

Утром в дверь постучали. Так настойчиво, что я сразу поняла: либо беда случилась, либо прибыл кто-то очень нехороший. Может, что-то с Кристианом? Израненного в боях дракона можно сравнить с местами подбитой глыбой, но ведь не вечен же он. А вдруг я что-то пропустила?!

Пришлось спешно вставать и идти умываться. Потом я набросила на себя халат и отправилась к двери, пытаясь по пути расчесать спутавшиеся волосы. А пока шла, услышала еще несколько стуков, что напрягло.

Прежде чем открыть, подошла к нужному окну и застыла, едва завидев того, кого совершенно не хотела видеть.

Я стояла и смотрела на собственного отца, непонятно как пронюхавшего, что дочь уже здесь. Он же с удивлением рассматривал под ногами замененную непокрашенную ступень. Попинав ее, отец повернул голову и уставился в моем направлении. Не знаю, видел ли он меня, ведь нас разделяло стекло и занавеска, однако взгляд был направлен именно в то место, где я стояла.

От отца ласковых слов я не слышала, сейчас тоже не ждала ничего хорошего. Зачем появился здесь? Он наверняка знал, что бабушка умерла, а значит, общаться отец намеревался именно со мной.

Прятаться? Ну уж нет! Необходимо сразу выяснить, что он задумал. А если бегать и скрываться, то ничего не добиться. Отец может подкараулить меня где угодно, к тому же я вчера оставила мобиль прямо перед входом.

Ох! Теперь он точно в курсе, что дома кто-то есть.

Набрав полную грудь воздуха, отправилась открывать.

— Ну здравствуй, Лилиана, — с ухмылкой произнес отец. — Долго же ты спишь. Наверное, и не ждала меня.

— Не ждала.

— Пустишь в дом? Он ведь и мой тоже.

— Не твой, — покачала я головой, но в сторону отошла.

Не хотелось ругаться на улице, ведь наверняка кто-нибудь услышит. Ради светлой памяти бабушки выносить сор из избы не было желания.

Сделала приглашающий жест, но дальше прихожей не пошла.

Отец прикрыл дверь и снисходительно так на меня глянул: дескать, не строй из себя хозяйку, ты не в почете.

— Зачем пожаловал? — поинтересовалась я. — Учти, я не бабушка, денег в долг тебе не дам, да и нет их.

Меня коробило от собственных слов, и с какой же теплотой я вспомнила отчима!

— Какая же ворона тебе про такое наплела? — Лицо мужчины скривилось. — Погоди, дай угадаю. Старая Квин напела тебе в уши про меня, твоего отца?

— Биологического родителя, — напомнила я. — В моем воспитании ты не участвовал и, заметь, денег на содержание не выделял. Только бабуля, но не ты. Так что отцом называть тебя нет желания.

Он стоял передо мной весь такой холеный, одетый с иголочки. Впрочем, пустить пыль в глаза — нехитрое дело. Возможно, родитель пристроился к какой-нибудь обеспеченной вдовушке, которая его и содержала.

— Так вот как ты посчитала, — произнес, словно выплюнул, горе-папаша. — Что же, так тому и быть. Хотел поговорить по-хорошему, но вижу, что смысла нет. Женский волос долог, а ум короток — так ведь говорят? Даю тебе два часа на сборы, а потом выметайся из моего дома. Я все сказал.

Услышать такое было крайне неприятно и горько, однако я не удивилась. Этот человек давно от меня отказался, а сейчас явился, чтобы забрать то, что ему даже не принадлежало. Эгоисты не меняются в одночасье.

Я немного пожалела, что пустила отца за порог. Не догадывалась, что вывернет ситуацию таким образом.

— Он мой. — Я сложила руки на груди и уставилась на горе-папашу. — Бабушка оставила наследство мне, однако даже оно едва не ушло с молотка. Мне пришлось гасить долги, которые ты оставил своей матери. Как ты жил, зная, что ей из-за тебя пришлось нелегко?

— У нее были деньги, — отмахнулся отец. — Выметайся, я дважды повторять не стану. Я старше и первым иду по линии наследования. Ты жила со своей матерью, а не здесь, так что прав на дом у тебя вообще нет. Я их оспорю в два счета. И если какие-нибудь бумажонки имеются, то разотру их в пыль. Поверь, с моими связями это возможно.

И столько самоуверенности прозвучало в его голосе, что мне стало противно и стыдно, что мой отец так поступил со своей матерью. Меня он не воспитывал, но бабушка, она всю жизнь ему отдала, все сбережения. Но главное — подорвала здоровье из-за такой кровиночки.

Порция вязкой горечи тяжелым грузом осела в груди.

Я глубоко вздохнула и окончательно поняла, что меня с этим человеком больше ничего не связывает. Когда-то мама влюбилась в красавца-сердцееда, сумевшего вскружить ей голову. Однако у нее хватило сил разорвать ставшие мучительными отношения, когда один из супругов оказался эгоистом. К счастью, в нашей стране женщина может подать на развод первой, хотя не все так просто. Как награда — отчим, сделавший для меня в тысячу раз больше, чем отец.

Сейчас же решение было за мной, и оно непростое, только иного пути я не видела. Сделала шаг к двери, распахнула ее и кивком указала на выход.

— Ты меня выгоняешь? — Отец прищурился и даже скрипнул зубами.

— Сам знаешь. Уходи.

— Дрянь! Ты такая же, как твоя мать. — Лицо собеседника перекосилось, и я едва увернулась от пощечины.

Соприкосновение мужской ладони и дверного косяка получилось громким и запоминающимся.

Понимание, что отец и глазом не моргнув еще раз меня ударит, заставило отскочить.

— Уходи, иначе я позову на помощь!

— Забудь, ты тут никому не интересна. Сейчас утро, и все заняты собой. Выметайся из моего дома, Лилиана. Живо!

От злости родитель пнул стоящую в прихожей вешалку. Та закачалась, но удержалась.

Можно было сколько угодно объяснять про права, нотариуса и наследство, однако этот человек совершенно не собирался меня понимать. Он хотел денег, а я стояла на пути к их получению.

Словно желая подкрепить свои слова действием, отец двинулся на меня. Единственное спасение в этот момент — нырнуть в дверной проем, который после меня закроется. Бегать с выпученными глазами по улице я не собиралась. Опять же, не хотелось, чтобы кто-то сплетничал, тем самым задевая память бабушки.

Я развернулась и уставилась на наглого, самовлюбленного мужчину, чья жадность и эгоизм не имели границ.

— Еще один шаг — и ты пожалеешь.

— О чем? Что стал владельцем дома? — с издевательской насмешкой произнес отец и снова замахнулся на меня.

Бывают такие случаи, когда на целителей нападают неуравновешенные пациенты или их родственники. И тогда настает время самозащиты. Нас учили этому в академии, только есть один нюанс: нужно соприкосновение, и не такое, когда рука мужчины напоминает летящую на тебя кувалду.

Мне было жалко бабушкин зонт, висящий на вешалке, однако все решали доли секунды. Как в случае с уборкой, пришлось призвать к себе предмет, который в ответ на мое заклинание обрушился на мужскую руку. Вещь победно скрипнула и упала на пол, отец грязно выругался, я же была настороже.

— Убью! — завопил незваный гость и кинулся на меня.

Перекошенное лицо горе-родителя выглядело устрашающе.

Так получилось, что я не рассчитала шаги, и вместо того, чтобы отскочить на крыльцо, треснулась затылком о дверной косяк. От боли из глаз брызнули слезы, кажется, даже искры посыпались, только рыдать я не собиралась. Потерла ушибленное место и выпрямилась.

Не хочет по-хорошему — тогда я пойду на хитрость. Совру, что оставлю дом, заставлю пожать свою руку в знак примирения и в это время ударю через соприкосновение. Разумеется, никакого членовредительства, всего лишь защемление нерва на ноге или что-то подобное. То, что позволит мне обезопасить себя и позвать помощь.

Мой план полетел в мусорную корзину, едва я расправила плечи.

Глава 7. Спасти целительницу

Лилиана Эртон

Отец вдруг как-то резко потускнел, ссутулился и пригнул голову.

Что это с ним? Совесть-то вряд ли проснулась.

Вопрос прояснился мгновенно, когда за моей спиной раздались уверенные шаги. А так как дверь по-прежнему оставалась открытой, то и гость объявился сразу.

Кристиан Гейт выглядел злым. И смотрел он не на меня, а исключительно на человека, который пытался выгнать меня из моего же дома.

Взгляд дракона, направленный на отца, мог испепелить на месте. Столько огня и ярости горело в карих глазах, что я залюбовалась Кристианом.

— Лилиана, вы в порядке? — поинтересовался дракон.

Он встал рядом со мной, и даже это дало ощущение надежности и защищенности.

— В полном, — отозвалась и едва не поморщилась от боли в затылке.

— Врете. У вас на волосах кровь, и сдается мне, вы неслучайно столкнулись с углом. К слову, Лилиана, а кто это?

Если следовать из того, что Гейт только последние месяцы проживал тут, то вполне возможно, что эти двое не пересекались.

— Мой отец. Биологический. Пытался выгнать меня из дома, — нажаловалась я.

— С чего бы? — удивился Кристиан и наконец-то посмотрел на меня. — Дом ваш, это знают все. А вот то, что он сделал, заслуживает наказания. Радость моя, пойдите на кухню и поставьте чайник, я ужасно хочу пить.

Думаете, я принялась защищать кого-то из мужчин? Разумеется, нет. Один решил наброситься на меня, а второй и сам знал, что делать. Поэтому спорить не стала и пошла на кухню, где принялась готовить омлет с ветчиной. А вдруг дракон тоже голоден, тогда мы позавтракаем вместе.

Я услышала глухой удар, после которого что-то стукнулось. Выглянула через стекло на улицу и опешила: отец вылетел в окно, а следом за ним выпрыгнул дракон. Ловко!

Через несколько минут Кристиан Гейт открыл портал и отправил туда моего отца, а следом шагнул и сам.

На всякий случай я сделала магическую уборку в доме и только после этого пошла завтракать. Однако не успела даже чай вскипятить, как в дверях кухни показался дракон.

Генерал стоял весь такой напряженный, что захотелось подойти и обнять его. Согреть своим теплом, а еще привстать на цыпочки и поцеловать. Однако я удержалась от порыва и спросила:

— Ты завтракал?

— Лилиана, скажи, твой отец всегда был таким?

Мой вопрос о еде был проигнорирован, но слова дракона были важнее, и я ответила сразу, без лишних раздумий.

— Не всегда. Раньше он был немногим лучше, хотя тогда нам не приходилось делить имущество. Между нами не существовало теплых отношений, какие бывают между любящими родителями и детьми, если ты об этом. Отец не горел желанием меня видеть, а вот отчим другой. Он в сто раз лучше родного отца, поверь мне на слово.

Дракон сам приблизился ко мне и провел тыльной стороной ладони по щеке, после чего осторожно поинтересовался:

— Лили, ты расстроишься, если я сообщу, что отправил Эртона в участок?

— Нет.

Наверное, это прозвучало странно, только наши с отцом отношения давно поломались. А если учесть, что он пытался меня ударить и выгнать из дома, то с жалостью и вовсе случился дефицит. И это я не говорю про бабушку и ее нервы.

— Тогда сообщаю подробно: я написал заявление о нападении этого человека на целительницу Лилиану Эртон. Начато расследование, и будь готова к тому, что тебя навестят стражи. Они спросят, действительно ли все так и было. Многие знали, как сын относился к своей матери, которую вогнал в долги. И мой тебе совет — ничего не скрывай. Скорее всего, ты не единственная жертва.

— Не поняла. — Я нахмурилась. — У него нет детей, кроме меня. Я о таком точно не слышала.

— Зато есть женщины, с которыми Эртон встречался и за счет которых жил. Судя по тому, что мне сейчас рассказали, там не все так гладко. Несколько дней назад при загадочных обстоятельствах скончалась вдова бывшего владельца конезавода. Выяснилось, что ее ограбили — пропали дорогие украшения. Эртон состоял в близких отношениях с погибшей, хотя на допросе указал, что незадолго до смерти женщины они расстались. Разница в их возрасте — десять лет, и, как ты понимаешь, твой отец моложе. Несмотря на его уверения, старая служанка вдовы утверждала, будто это неправда. И что она узнала мужчину, выходящего из спальни хозяйки накануне ее смерти. У пожилой женщины проблемы со зрением, поэтому ее слова ставили под сомнение. Теперь дело приняло иной оборот.

Альфонс. И почему я не удивлена?

Может, из-за этого отец выглядел одетым с иголочки, а его совесть окончательно заткнулась? И была ли она хоть когда-то? Вдруг он ждал, пока я погашу долг за дом, и вовсе не случайно явился скандалить именно сегодня?

— Отец не пользовался уважением, но надеюсь, стражи разберутся и напрасно не обвинят его.

— Следователь опытный, не переживай, — произнес дракон.

Гейт шагнул ко мне и обнял. Я подняла голову и утонула в карих глазах притягательного мужчины.

Наши губы соприкоснулись, и от горячего дыхания дракона, его нежных поглаживаний закружилась голова. Я ухватилась за плечи Кристиана, но тут же вспомнила про ранение и перестала цепляться. Попыталась отступить от генерала.

Лилиана, что ты творишь?! Осталось только потыкать пальцем в ранку на плече Гейта, а потом снова взяться за лечение.

Кристиан не позволил мне отстраниться и сам притянул меня к себе. Он прижался губами к моему рту, и я сдалась. Дракон углубил поцелуй, и это было необыкновенно, восхитительно и так страстно, что у меня вырвался невольный стон.

Подобного я еще никогда не испытывала, а ведь мы всего лишь поцеловались. На что же он способен, если я позволю себе больше вольностей? Ему позволю. А ведь мне действительно хочется дать слабину и прикоснуться к дракону без лишних условностей.

От одной лишь мысли, что это может произойти вот прямо сейчас, сердце забилось чаще, а я судорожно вздохнула. Никто и никогда не вызывал во мне настолько сильных эмоций и чувств, от которых совсем непросто отказаться.

Гейт словно подслушал мои мысли. Он на секунду отстранился, взглянул мне в глаза, и я увидела в них всю нежность и желание, которые генерал даже не пытался скрывать.

— Лили, ты выйдешь за меня замуж? — спросил он чуть хриплым голосом, от звука которого по коже пробежали мурашки.

Слова прозвучали настолько проникновенно и неожиданно, что я не сразу поверила в их смысл. Глухотой не страдала, однако мы знакомы всего несколько дней, а тут такое важное предложение. Сердце затрепетало, и у меня возникло желание согласиться. Я вовремя спохватилась и решила сменить тему.

А вдруг это порыв благодарности за лечение? Или настоящее мужское желание спасти деву в беде?

— Как ты так быстро здесь оказался? — сделала вид, что не расслышала предложение.

Дракон раскусил отступной маневр, и уголок его губ дернулся в кривой усмешке. Он все понял, но на мой вопрос ответил.

— Я собирался навестить тебя после завтрака и позвать посмотреть лечебницу. И тут прибежал Гарри и сообщил, что увидел проехавшего мимо мужчину, похожего на сына Гвиневры Эртон. Я понял, что медлить нельзя, и поспешил к тебе. Успел вовремя и весьма этому рад. Так что насчет…

Генерал не договорил, так как я прикоснулась к его губам пальцами, призывая к молчанию.

— Кристиан, осторожнее со словами. Это искренняя благодарность или душевный порыв, но ведь из-за такого не женятся. Пожалуйста, не обижайся.

Эх, Лили, какого дракона упускаешь! Уверена, что уже сегодня вечером буду жалеть о своих словах и заедать промах конфетами.

И все же нельзя было пользоваться моментом. Не сейчас, не в этом случае.

Я постаралась объяснить свой отказ как можно мягче, а после и вовсе уткнулась в плечо Кристиана лбом и позволила себя обнять.

— Моя истинная половинка, ты даже не представляешь, насколько стала мне дорога, — прошептал в макушку дракон.

Хотелось ли мне слушать признания от самого желанного мужчины на свете? Разумеется! Да я даже язык себе прикусила, чтобы не потребовать объяснений повторно или еще чего-нибудь нежного. Приятностей лишку не бывает!

Я нашла в себе силы и прошептала в ответ:

— Ты тоже мне дорог, дракон. Пожалуйста, не торопи меня.

— Не буду, но знай: я упрямый и все равно добьюсь своего. Не отступлю, Лилиана.

— И не надо.

Тепло расплылось у меня в груди. От таких простых, но очень понятных слов стало хорошо на душе. Омрачала лишь ситуация, из-за которой Кристиан оказался у меня в доме. Однако вот прямо сейчас я решила не тыкать палкой в рану, но держать все на контроле. Как бы мы ни были далеки друг от друга с отцом, только зла я ему не желала.

Дракон принял мое приглашение насчет завтрака, и это было крайне трогательно — видеть на небольшой бабушкиной кухоньке Кристиана Гейта. Наблюдать за ним, разговаривать о лечебнице, о планах на нее.

А когда завтрак закончился, генерал пригласил меня посмотреть будущее рабочее место, а заодно познакомиться с теми, кто уже пожелал там работать. Оказывается, монарх приказал ускорить открытие, и Кристиан трудился как мог.

— Ты со мной? — спросил дракон и посмотрел так пристально, словно сейчас не про лечебницу спрашивал, а снова про все тот же брак.

Хитрец! С этим мужчиной глазом моргнуть не успеешь, как окажешься окольцована.

— Даже не сомневайся. — Я выдержала смеющийся взгляд своего спасителя и подмигнула. — Как я могу отказать?

И знаете что? Мне понравилось и само здание лечебницы, и сотрудники, которые приветствовали Гейта. На меня все смотрели с любопытством и, что порадовало, с добрым интересом.

— Ты хочешь стать главным целителем и возглавить это учреждение? — спросил Кристиан, когда мы вышли из здания.

Я едва не запнулась от подобной щедрости — дракон вовремя поддержал меня под локоток.

— Это угроза? — Я попыталась перевести все в шутку.

В академии говорили, что плох тот целитель, который не мечтает стать главным, однако мои амбиции настолько не распространялись. Я ведь лечить хочу, помогать, совершенствовать собственные способности, а не сидеть над бумагами и отчетами, от которых никуда не убежать.

— Лилиана, я вполне серьезен. Что об этом думаешь? Справишься?

— Извини, но мне еще рано пропадать на работе сутками, лучше буду вести свое дело. Знаешь, я все-таки рассчитываю выйти замуж и родить детей, — добавила со смешком.

— Я про такое не подумал, — спешно произнес дракон. — Ты права, занимайся лучше тем, к чему есть призвание, и про личную жизнь не забывай. На должность главного целителя найду кого поставить. Переманю знакомого из столицы.

Глава 8. Замуж за дракона

Лилиана Эртон

В тот день мы с Кристианом расстались только вечером. Он проводил меня до дома. Дождался, пока я прикрою за собой дверь, а после и уехал к себе.

На следующее утро курьер вручил мне охапку нежных кремовых роз и коробку королевских пирожных. К вечеру я получила еще один большой букет. Но на этот раз это были разноцветные фрезии. А еще дракон прислал записку, в которой просил прощения за то, что не может прибыть лично. Сказал, что важные дела, но он вернется как можно скорее.

И я верила, ведь Кристиан не давал повода сомневаться в себе.

Ко мне потянулся народ на лечение. Новость о целительнице, появившейся в Зеленой Дубраве, распространилась быстро. Кто-то приходил ради праздного любопытства, кому-то было близко добираться, а для кого-то важна цена (которую я временно снизила для привлечения клиентов). Многие из людей тепло отзывались о бабуле, и это было очень приятно.

От предложения работать в лечебнице отказываться не думала, но пока еще не настал тот день, когда меня должны были туда зачислить. Мне понравилось место, но без денег сидеть и ждать не было смысла. Опять же, я не собиралась терять своих клиентов, да и на мобиле будет быстрее ездить.

Три дня я получала от Кристиана букеты и сладости, нежные записки. А на четвертый день мой дракон пропал и даже весточки не прислал. Меня охватило беспокойство, хотя разум подсказывал: такой мужчина не может вечно сидеть дома, а в обиду он себя не даст.

Мой дракон пришел под вечер, когда я только-только заварила чай с ромашкой.

Я узнала рев мотора и сама поспешила навстречу. Вышла на крыльцо и немедленно оказалась в надежных объятиях. Таких желанных и важных для меня.

— Лилиана! — произнес Кристиан. — Я соскучился.

Дракон приподнял меня за талию и шагнул внутрь дома. Дверь словно сама прикрылась, но нам было не до нее. Мы целовались, прикасались друг к другу. Я наслаждалась возвращением Кристиана. Обняла его за шею, но тут же замерла, едва ладони скользнули по ране. Почти зажившей, но она была.

Сердце тревожно сжалось, а я окончательно осознала, что не позволю себе потерять дракона. Это мой мужчина, а я могу когда-нибудь не успеть спасти его. И вообще, засыпать одной тоскливо, хотя в Зеленой Дубраве даже воздух лучше, чем в городе. В сон уплываю сразу, едва голова касается подушки.

— Ты больше не зовешь меня замуж, — сказала полушутливо.

— Зову. Всегда. Лилиана Эртон, ты согласна стать моей женой?

— Да.

Глаза Кристиана радостно сверкнули, и я не пожалела о своем решении.

Никогда не пожалела.

А что касается лечебницы, то из-за рождения близнецов-сыночков мне пришлось ее оставить, но это уже совсем иная история.

КОНЕЦ