Надежда Соколова

Неправильная дриада и Лорд тьмы

Глава 1

— Светочка, ну пожалуйста, ну что тебе стоит… Свет, я его ненавижу! Я не хочу за него замуж!..

Инна рыдала уже несколько минут, зарывшись в подушки на кровати и высунув оттуда только лицо, залитое слезами и перепачканное хорошей, дорогой косметикой. Производители туши и помады, которые использовала моя сестренка, уверяли в один голос, что и то, и другое средства исключительно водостойкие. Не знаю, так ли это на самом деле, но Инна умудрялась несколькими минутами истерики смыть с себя любую косметику. Вот что значит кровь, текущая в наших венах…

— И как ты себе это представляешь? — иронически уточнила я. — «Здравствуйте, лорд Артур, я — ваша новая невеста. Нет, Инна не появится. Она не хочет за вас выходить. Я? А меня вы в жены все равно взять не сможете». Так, что ли?

— Он никогда не видел меня, даже на фото. А издалека мы с тобой похожи. И ты за него не собираешься, ничего к нему не чувствуешь. А я… Я Ростика люблю!

Отличные доводы. Просто превосходные. Ростислав Арнотов ухлестывал за моей сестрой еще с одиннадцатого класса. И вот в конце пятого курса вуза, прямо перед свадьбой с выбранным папой женихом, до Инки наконец-то дошло, что эти чувства взаимны. И теперь она качественно выносила мне мозг уже больше часа.

— Ну Светочка, — снова заныло мое персональное несчастье, — ну пожалуйста! Это же на месяц всего! Ты сама хотела побывать в имении лорда Нарского!

Язык мой — враг мой, и я всегда это знала. Ведь стоило тогда в разговоре с Инкой промолчать, и теперь возможностей для нытья у нее стало бы намного меньше!

— Папа, — напомнила я. — А заодно и мама. Они оба нас убьют, когда узнают.

— Церковный брак нельзя расторгнуть!

Я застонала. Эта дура собиралась венчаться. Идиотка! Да если что-то пойдет не так, ее драгоценный Ростик сбежит, роняя тапки, и Инка останется соломенной вдовой до конца жизни. Искать ее супруга отец точно не станет.

— Ты совсем с головой не дружишь. Он же ничего не знает о нас.

— Он меня любит! Он поймет!

Угу. Он поймет, а я с моими скромными внешними данными стану Мисс Мира. Бездна, ну почему моя сестра такая набитая дура?!

— А лорд? С ним что? У нас с тобой и характеры, и повадки, да все разное.

— Я ему не нужна, он хочет заключить союз с папой! А я должна быть разменной монетой в их играх! Ну Светочка! Ну помоги мне! Я не хочу за лорда!

И опять в слезы.

Нет, я, конечно, давно мечтала попасть туда, в другой мир, в котором жили родители и сестра и в который мне, родившейся без магии, дорога была закрыта. Но… не так же нагло!

«Пойди на эту авантюру, — шепнул мне внутренний голос, — ты ведь всегда такая тихая, спокойная, правильная. Стань ненадолго сестрой. Ты же прекрасно знаешь, что родители тебя и пальцем не тронут».

Не тронут, да. Родители меня жалели, как инвалида или урода. Надо же, у семьи потомственных магов родилась дочь без малейшей капли Силы. Я молчала, старалась не показывать, как больно ранит меня их отношение. И вот теперь, когда Инка влюбилась, у меня действительно появился шанс попасть в другой мир, стать дриадой, как сестра, пусть и не совсем правильной.

Вот только я никогда в жизни не совершала необдуманных поступков. И теперь мне было не по себе.

— Хорошо, — решилась я наконец, — но только на месяц, ни днем больше.

— Спасибо, — взвизгнула Инка и начала активно выбираться из свитого постельного гнезда, — спасибо, спасибо! Спасибочки! Светочка, я тебя люблю!

О том, что именно она собиралась сделать, я догадалась слишком поздно, уже после того, как это чучело повисло на мне и начало вымазывать мой чистый наряд своей краской с губ и глаз. У, грязнуля! Это ж теперь так просто не отстираешь! Если вообще отстираешь…

Сборы… Да какие сборы, когда я еду, иду, попадаю, тьфу ты, должна буду жить в другом мире?! Там все не так как на Земле. И ни мобильник, ни ноут там точно не включишь. А от моих джинсов у местного населения инфаркт случится. Патриархальный мир, женщины носят длинные закрытые платья и во всем подчиняются мужчинам. Так что… Все, что я с собой взяла, это свой толстый блокнот для записей, десятка два ручек и старю холщовую сумку, в которую засунула это богатство.

Мое платье длиной до середины икры, скромное по меркам моих соотечественников, был как раз для иного мира. Светло-зеленое, как и положено выходцам из рода дриад, с рукавами до локтя и практически полным отсутствием декольте, оно подчеркивало отсутствие у меня пышных форм. Ну что ж, кому-то надо и «доской» пожить.

С пальца Инки пришлось снять кольцо-портал, небольшое такое, золотое, с натуральным бриллиантом. Папа подарил ей на совершеннолетие. Мне, конечно, досталось обычное, точно такое же, но без вложенной в него силы. И правда, зачем мне, обычной человечке, портал в магический мир…

Затолкав гуда подальше свою обиду на родителей, я надела кольцо сестры на безымянный палец левой руки и покрутила: два раза направо и один — налево.

В следующую секунду в глазах потемнело, уши заложило, а в душе поселился страх. Боги всех миров, что я, идиотка, наделала!

Глава 2

Миг — и вот я уже стою на дорожке перед дворцом. Барокко? Неоклассицизм? Модерн? Или же…

— Наконец-то, — вырвал меня из гаданий об архитектуре дворца незнакомый мужской голос, в котором слышалось недовольство. — Вы опаздываете. Я ждал вас раньше.

«Мог бы вообще не дождаться», — пробормотала я про себя, задетая таким обращением. Никто никогда не позволял себе разговаривать со мной подобным тоном. Даже отец, каждый раз вспоминая о моем существовании, говорил мягко и спокойно. Всегда спокойно! А тут!..

Я повернулась на голос. Высокий широкоплечий мужчина лет тридцати смотрел на меня холодно и неприязненно. Брюнет, глаза зеленые, рот узкий, ноздри широкие, лоб высокий… Боги, куда меня несет…

— Насмотрелись? — язвительно спросил незнакомец. — Может, представитесь, наконец?!» Ваш отец даже имя ваше назвать отказался!

Ой, правда?! Папа не соизволил рассказать этому напыщенному индюку ничего об Инке? Спасибо, пап. Ты существенно облегчил мне жизнь на ближайший месяц. Не представляю, как бы я откликалась на имя сестры.

— Светлана Горнардон, — я вспомнила родовое имя, которым никогда не пользовалась на Земле. — А вы?..

— Артур Нарский, — неприятно усмехнулся тип, — Лорд тьмы и ваш жених. Прошу, — взмах рукой в сторону дворца.

Да как скажете. Заодно и поближе рассмотрю это произведение искусства. Нет, определенно неоклассицизм: плоские барельефы, таблички, панели…

— …а значит… Вы вообще слушаете меня?

Да что ж он так орет. Слушаю. Зачем мне тебя слушать, дражайший лорд. Я все равно отсюда сбегу через месяц. А вы с отцом как хотите, так и выстраивайте свои союзы. Может, отец наконец-то вспомнит, что у него есть незамужняя сестра. Ей, правда, за пятьдесят уже. Но для союза с Лордом тьмы она точно сгодится.

— Слушаю, — привычка записывать лекции под диктовку, особо не вдумываясь во фразы преподов, помогла и сейчас. — Вы сказали, что не хотите пышной свадьбы, а значит… После этого вы спросили, слушаю ли я вас.

Если бы взглядом можно было убивать, я уже лежала бы горсткой пепла на дорожке. Хотя, может, этот Лорд и умеет убивать взглядом. Но тройная защита отца, мамы и бабушки еще никогда меня не подводила.

— А значит, — что ж его так задело? Зубами чуть ли не скрежещет, — пригласить на нашу свадьбу вы сможете только отца и мать. Больше никаких родственников.

— Даже бабушку нельзя? — невинно уточнила я. Богиня мудрости и знаний, почитавшая в этом мире второй после бога-основателя, пропавшего непонятно в каких вселенных, точно обидится на такое пренебрежение.

Мне на секунду показалось, что Лорд зашипел, прямо как земноводное какое.

— Можно. Но и только, — отрезал он.

Ну спасибо, благодетель, обрадовал. Передам бабушке при первой встрече. Уверена, она тоже оценит твой жест доброй воли.

Мы шли по усыпанной гравием дорожке, по обеим сторонам от нас, немного вдалеке, чтобы называться аллеей, росли высокие пирамидальные деревья, похожие на тополя. Вот Инка точно знает, что это. Она вообще, как настоящая дриада, знает все растения обоих миров. А я… Я даже земные знаю постольку-поскольку. Мама настояла, чтобы я часть вызубрила. Иначе тополь от дуба не отличила бы.

— Прошу, — голос жениха ворвался в мои самоуничижительные мысли.

Ступеньки. Мрамор. Как там называется та провинция, из которой привозят самый лучший мрамор? Ларинтарнорская? Лариорская? Да уж, Света, пробелы у тебя с знанием географии любых миров.

По мраморным ступенькам, светло-желтым, как рассветное солнце в этом мире, мы с Лордом поднялись к массивной деревянной двери выше самого Лорда раза в три, наверное. Обитая железом, она смотрелась внушительно, что вблизи, что издали.

— Приложите ладонь к дереву, — приказал Лорд.

Зачем? Он думает, что оно оживет? Или это так отпечатки снимают?

Но приложила. Мне не жалко. Под моими пальцами засверкали небольшие разноцветные искры. А в следующую минуту дверь отворилась. Внутрь.

Холл, в который мы вошли, освещался солнечными лучами сразу из трех больших окон. Просторное помещение не было заставлено мебелью. Ковер под ногами, ворсистый, с яркими узорами животных и цветов, занавески на окнах, легкие, практически прозрачные, из тюля, наверное, два зеркала на стенах напротив друг друга и высокий седой дворецкий. Прямо как в детективах Агаты Кристи. Я аж почувствовала себя на секунду в замке Викторианской Англии.

— Ролан, это Светлана, моя невеста, — сообщил надменно Лорд и, не останавливаясь, повел меня дальше.

«Светлана, это Ролан, мой дворецкий», — добавила я за него.

Никогда не любила заносчивых наглых типов. Этот Лорд был как раз таким.

Вообще в мире насчитывалось двенадцать Лордов. Каждый из них управлял чем-нибудь и мел свой надел. Лорд тьмы, насколько я помнила папины рассказы, считался самым сильным, богатым и знатным. Следом шли Лорд огня, Лорд воды и Лорд земли. Остальные считались шелупонью. Папа так о них и отзывался, с презрением. Мол, даже упоминания не стоят. Ну конечно, как это бог войны вдруг снизойдет до Лорда цветов. Хотя, наверное, дриада как раз тому Лорду и подошла бы больше. Все же одинаково природу любят. Но нет, папа захотел породниться с самым сильным Лордом. И в результате я сейчас заменяла в другом мире влюбленную Инку.

Глава 3

Мы шли по паркету. Выложен он был, конечно, не ахти как. В нашей земной квартире работали намного более умелые специалисты. Но для другого мира, где вообще понятие паркета было в новинку, все казалось идеальным. Паркет, душ, водопровод и еще несколько вещей привезла с Земли мама. Потомственная дриада, она заявила, что раз уж папа показал ей мир с удобствами, то и здесь, на ее родине, должно быть то же самое.

Папа с любимой супругой спорить не стал, уже имея за плечами печальный опыт. А сильные мира сего, побывав в его дворце, переняли то, что им пришлось по нраву. Лорд тьмы, как я видела, «взял» паркет.

А еще Лорд тьмы внимательно наблюдал за мной, даже не скрывая своего интереса. Правда, смотрел он на меня так, словно интерес тот был исключительно плотоядным. Но меня трудно было напугать одними взглядами. А на что-то другое Лорд до свадьбы вряд ли решится.

Но если интересы отца мне были ясны и понятны, то интересы Лорда оставались для меня загадкой. Ему-то зачем союз с богом?

Поговаривали, Лорд был ужасным бабником, заглядывался на каждую юбку и не собирался хранить верность супруге. Ну и что же такого мог предложить ему папа? А самое главное — стоило ли оно того, чтобы фактически продать любимую дочь тому, для кого она осталась бы лишь вещью?

Я, не имея магии, не вмешивалась ни во что, не изучала практически ничего, связанного с этим миром. Так, что-то где-то услышала или случайно узнала, и все. Единственное, что я знала неплохо, это мифы и легенды магического мира — их нам с Инкой рассказывала бабушка, часто навещавшая нас на Земле. И если Инка худо-бедно разбиралась в местной политике и экономике, то я была «дуб-березой». А потому мне не составит труда сыграть наивную и простоватую провинциалку — именно ею обычно притворялась довольно умная Инка.

Мы тем временем миновали холл и стали подниматься по лестнице, конечно же, мраморной, как во многих голливудских фильмах или в особняках богачей. Полное отсутствие вкуса. Но мне, конечно, все равно, я отсюда быстро уеду.

Поднявшись, мы зашли в длинный коридор, освещенный магическими шарами под потолком. Куча дверей в стенах — похоже, жилое помещение.

— Ваша комната, Светлана, — Лорд остановился возле одной из дверей, протянул руку, даже не дотрагиваясь до двери, и та распахнулась самая собой. — Отдыхайте. Через некоторое время к вам придет служанка и проводит вас на обед со мной.

Повернулся и зашагал в противоположном направлении.

Вот уж честь оказал. Обед с ним. Это что, мне теперь прыгать до потолка от счастья? Я все больше начинала понимать Инку, не желавшую иметь что-то общее с этим снобом.

Я зашла, осмотрелась. Будуар принцессы, не иначе.

Мы с Инкой большую часть времени проводили на Земле: и в школе, и в вузах учились по земной программе. У Инки была двойная нагрузка: помимо знаний по земным предметам ей приходилось учить теорию по предметам другого мира. На каникулы родители забирали Инку в этот мир и здесь уже заставляли практиковаться, показывать, чему она научилась. Я в это время оставалась на Земле, с бабушкой. Уж не знаю, в каких условиях жила тут Инка, а в нашей земной квартире все было просто. Дорого, да, но без излишней роскоши. В нашей с Инкой детской стояли обычные кровати, обычный стол, обычная техника. Здесь же…

Кровать под балдахином, ковры на стенах и полах, инкрустированная драгоценными камнями мебель, позолота на многих поверхностях. И розовый цвет, преобладавший почти везде. Взбесившаяся спальня куклы Барби, не иначе.

Это что ж такого рассказал Лорду папа, если тот так тщательно подготовился? Или наоборот: ничего не рассказывал, и тот сделал свои выводы? А может, это спальня бывшей любовницы Лорда? Последнее, конечно, не хотелось бы. Но в любом случае тройная защита от бабушки и родителей поможет мне практически со всем.

Стараясь не приглядываться к вещам, чтобы не резало глаза обилие розового, я подошла к постели, положила на нее сумку, провела рукой по поверхности. Бархат. Вашу ж дивизию! Бархатное покрывало! А простынь? Так я и думала: шелк. Я прибью этого идиота! Здесь же спать невозможно будет!

Мысленно я уже рисовала себе картины убиения одного очень тупого Лорда. Причем способы были изощренными. Вот только все они требовали или магии, или техники. Поэтому все, что мне оставалось, — это возмущенно пыхтеть.

В дверь постучали. Я повернулась.

— Госпожа, — в комнату робко заглянула служанка, рыжая полноватая девчонка лет пятнадцати, в серой форме, переднике и чепце, — его милость прислали меня вам прислуживать.

— Заходи, — кивнула я. — Зовут тебя как?

— Сайя, госпожа.

Сайя, значит…

— Сайя, здесь есть комнаты попроще? У меня аллергия на роскошь.

Девчонка вторую фразу не поняла, это было заметно по глазам, но кивнула:

— Да, госпожа, спальня через дверь от вашей.

— Веди, — приказала я. — Иначе я задохнусь здесь.

Глава 4

Другая спальня действительно оказалась проще. Здесь не было ни балдахинов, ни бархатного покрывала, ни шелковой простынки, ни инкрустированных поверхностей. Цвета самые простые: серый, голубой, белый, коричневый. Глаза ничего не резало. Да, здесь я определенно могла нормально отдохнуть и, надеюсь, выспаться.

И если со спальной вопрос был решен, то с нарядами он оставался открытым. Сайя сообщила, что «его милость платья прислали». Я, не ожидая от его милости ничего хорошего, с подозрением посмотрела на Сайю:

— Ну неси эти платья.

Мое чутье меня не обмануло. Розовый, красный, сиреневый цвета, ленты, оборки, кружево. Его милость, чтоб ему долго икалось и до обеда, и во время него, и после, определенно решил купить себе куклу. Дорогую такую куклу, ростовую. Говорящую. То ли в детстве сестра отняла, то ли непонятные наклонности с возрастом прорезались.

Я, в отличие от Инки, формами похвастаться не могла, да и красотой тоже не блистала. Прямые черные волосы были всегда зачесаны в хвост, глаза зеленого цвета никогда не знали туши или карандаша, нос, к расстройству родителей, оказался по-плебейски вздернут кверху, даже губы, и те, тонкие и узкие, ни разу не красились. Синий чулок, старая дева. Как там еще называли таких, как я? В общем, Инка в этих розово-белых тоннах кружев смотрелась бы гораздо эффектней. А я… Ну надела я то платье, ну отметила узкий лиф, мешавший дышать нормальным дамам, пышные юбки и наполовину открытые руки, но подумала, что к иканию их милости надо бы чесотку добавить… Но в итоге пришлось идти в этом кошмаре. Кто женщина? Я женщина? Да я глиста в сарафане!

Ни умелый макияж, ни прическа, ни туфли под цвет платья ситуацию не исправили. Из зеркала на меня смотрела, поджав губы, недовольная жизнью старая дева. Что ж, Лорд сам виноват.

Вслед за служанкой я прошла по освещенным магическими светильниками коридорам, спустилась по мраморной лестнице и зашла в обеденный зал — широкое просторное помещение со столом, поставленным буквой «П», и кучей стульев вокруг него.

Лорд уже сидел на своем месте, во главе стола. Расторопный слуга, паренек лет четырнадцати, отодвинул мне специальный высокий табурет. Именно на нем я должна была сидеть во время обеда. Как же, иначе пышные юбки помнутся.

Счет к Лорду рос с каждой секундой.

Сам он сидел за столом с видом императора, не меньше. Мне были видны из-за рукавов темно-синего камзола белоснежные отвороты рубашки с золотыми запонками. Видимо, и в моде папа привнес свежую струю.

Я перевела взгляд с Лорда на стол. Тем, что там стояло, можно было сутки настойчиво кормить какую-нибудь небольшую деревушку на тридцать-сорок жителей. Привычная к небольшим объемам, я мысленно подсчитала, как скоро растолстею, если начну здесь есть все подряд. Получалось, чтог уже через неделю начнут прибавляться новые килограммы. Хм, неплохой план. Может, действительно есть как не в себя? Сам от меня сбежит? Хотя на Земле придется не вылезать из тренажерки. А у меня новый учебный год на носу. Так что, увы, не вариант.

Служанка, девчонка лет шестнадцати, курносая и конопатая, поставила передо мной большую суповую тарелку. Полную. С жидким, да. Ненавижу жидкое! Эти супы, борщи и прочее, что варится в воде!

— У меня аллергия на супы, — я смело посмотрела на Лорда.

В его зеленых глазах отразилось что-то вроде: «Мало того, что дуру навязали, так она еще и выделывается здесь».

— Убрать, — приказал Лорд служанке. — Положить на тарелку ее светлости то, что она прикажет.

Светлость, значит. Ну почти, да. У Инки в этом мире вроде бы титул герцогини.

— Свежие овощи, сыр, два кусочка мяса, — приказала я.

И хватит. Я дома, кроме каш, больше ничего и не ела.

Ели молча. Лорд — свое варево, я — овощи с сыром.

От десерта я тоже отказалась. То, что мне нравилось, находилось на Земле, а есть их торты с пирожными я не хотела.

— Завтра во дворец прибывают гости, — наевшись, сообщил мне Лорд. — Мои родные желают познакомиться с вами. Прошу вас…

Что именно он просит, мне узнать не удалось: дверь в обеденный зал широко распахнулась, и внутрь влетела шатенка лет тридцати. Ей, в отличие от меня, шли и кружева, и оборки, и ленты — все то, чем было украшено ее оранжевое платье.

Ярко накрашенная, на высоких каблуках, она буквально добежала до Лорда и обвинительно воскликнула:

— А я-то думала, почему ты меня избегаешь! А ты жениться решил! На этой… — ее палец уткнулся в меня.

Я задумчиво посмотрела на чересчур наглую часть тела, и ее сразу же отдернули.

— Зирая, — поморщился Лорд, — не нужно сцен. Я уже все сказал. Ты слышала…

— Ничего я не хочу слышать! — сорвалась на визг шатенка. — Ты мне обещал! Ты клялся, что женишься на мне! И что я получила за свою верность?! Чем я лучше это…

Ах, так это любовница… Пусть и бывшая… Никакой гордости у женщины: вешаться на мужика так явно.

Глава 5

Устроить истерику у любовницы не получилось: Лорд пристально взглянул ей в глаза, затем щелкнул пальцами. Фигурку девушки окружила тьма. Миг — и в обеденном зале остались, кроме слуг, только мы с Лордом.

— Прошу прощения за эту неуместную сцену, — досадливо произнес Лорд, — некоторые женщины совершенно не желают принимать отказы.

«Мужчины тоже», — подумала я, вспомнив о папе и его настойчивом желании выдать Инку за нелюбимого.

— Вы ее хоть не убили? — спросила я вслух.

— Я? — совершенно натурально изумился и, как мне показалось, оскорбился Лорд. — За кого вы меня принимаете. Тьма перенесла ее домой, в ее комнату.

Тьма перенесла? Видимо, на моем лице отразилось недоумение, потому что Лорд поинтересовался не особо довольным тоном:

— Ваш отец вам ничего не рассказывал?

Я покачала головой и ни капли при этом не солгала: мне он точно ничего о Лорде тьмы не рассказывал. Не счел нужным. То, что я знаю об Инкином женихе и его родственниках, рассказала в качестве легенды в свое время бабушка.

— Тьма — моя помощница, — пояснил Лорд. — Я могу отдать ей практически любой приказ и буду уверен, что она его исполнит. В этот раз я приказал доставить домой своевольную даму, проникшую в мой дворец.

Ах, вот оно что. Сработало что-то типа портала. Осталось понять, откуда у тьмы координаты покоев бывшей любовницы. И бывшей ли. Впрочем, это уже не мое дело.

— Ясно, — кивнула я. — Вы говорили, что завтра прибудут ваши родственники.

— Именно. Они не знают ваших корней, и я собираюсь сообщить им о вашем родстве с богами самостоятельно.

— Вы представили меня, как бедную родственницу? — не выдержав, съязвила я.

Глаза Лорда сверкнули, выдавая его раздражение. Ну-ну. Посверкай, милый, посверкай. А я посмотрю, как твоя тьма сможет пробить мою тройную защиту.

— Ничего подобного, — отрезал Лорд. — Они знают, что я женюсь на девушке из благородной семьи, богатой и магически одаренной. Остальное я им не сообщил.

Угу. Потом сюрприз будет. Мне, конечно, все равно. Я в любом случае собираюсь вести себя так, как захочу. И плевала я на желания этого Лорда. Он уверен в своей неотразимости, а я никогда не любила мужиков подобного типа.

Молодые незамужние дриады в этом мире ценились на вес золота, а потому держались под замком до замужества. В детстве, лет до десяти, они общались с остальными детьми, знакомились с соседями. В том же возрасте им начинали подбирать жениха. Потом, когда девочки «входили в брачный возраст», как выражались в этом мире, их начинали стеречь, как большую ценность. Семьи победнее нанимали охрану. Семьи побогаче старались переехать куда-нибудь в глушь, где их никто не знал, и жить там затворниками.

Папа воспитывал нас с Инкой в другом мире буквально с рождения. На Земле у него имелся свой бизнес, который нельзя было надолго оставить без присмотра. Там никто никого, конечно, не запирал. А вот когда Инка приезжала сюда на каникулах, чтобы практиковаться в магии, то держали ее здесь, словно в тюрьме. Свободолюбивая сестра выла от такой строгости и потом, вернувшись на Землю, жаловалась мне.

Я лицемерно сочувствовала, мечтая побывать на Инкином месте. Ну вот и побываю теперь. Никто из родственников Лора меня знать не знает, опознать во мне дриаду не сможет. Это Инка, с ее силой, прямо искрится вся, когда сюда попадает. Сразу видна кровь. А я — девушка без магии. Так, обычная, якобы магически одаренная…

— …вы меня слушаете?! — ворвался в мои мысли недовольный голос Лорда.

— Нет, — честно ответила я. — Но могу повторить дословно все, что вы произнесли. Только зачем. Я терпеть не могу пышность. Но вам же плевать, правда?

Произнесла и посмотрела в глаза Лорда с явным вызовом.

Он смотрел молча, пристально, словно пытался проникнуть в каждую клеточку моего организма. Я мысленно хмыкнула. Удачи. Моя защита выдержит не только это.

— Вы — женщина, — последовало внезапное утверждение.

— С утра точно была, — кивнула я, не понимая, к чему клонит лорд.

— Вы ведете себя ненормально.

— Хотите сказать, не так, как вы привыкли? А вы не задумывались над тем, что это вы встречаетесь с ненормальными женщинами?

Да, мой язык — мой враг, я всегда это знала. Но Лорда я не боялась ни капли, попала сюда не по своему желанию и все меньше хотела здесь находиться, тем более, в роли безмолвной куклы. А именно этого, похоже, и ждал от меня Лорд.

— Вы всегда всем хамите?

— Я? Я вам нахамила? — изумилась я. — Вы косвенно назвали меня ненормальной, одели, словно куклу, поселили в комнате взбесившегося розового цвета, скрываете ото всех мое происхождение, а теперь еще утверждаете, что я вам нахамила?

— У нас будет необычный брак, — бросил Лорд, резко отодвинул стул, поднялся и широким шагом вышел из обеденного зала.

Я проводила его насмешливым взглядом. О да. Ты себе представить не можешь, насколько необычным он будет.

Глава 6

Есть мне больше не хотелось, я поднялась и вышла из зала, вслед за Лордом. Понятия не имею, куда пошел он, а я направилась на выход. Мне хотелось подышать свежим воздухом. Лучше всего мне всегда думалось именно вне стен зданий. Видимо, сказывалась мамина кровь.

Выйдя из дворца, я огляделась. Для поместья Лорда тьмы тут все было чрезвычайно ухоженно, с зелеными насаждениями. Аллея передо мной, поля и лес вдалеке. Не удивлюсь, если за дворцом разбит сад. Да, Лорд отлично подготовился к встрече Инки. Дриады не могли жить вдали от природы. Не то чтобы чахли и умирали, нет, скорее, начинали создавать свою собственную природу. И из камня в этом случае росли деревья, а в пустынях цвели сады.

Но Лорду дриада была нужна сильной. А потому вот тебе, невестушка, и деревья на аллее, и возможность пройти по полю, вдыхая свежий воздух. Вон даже лес растет. Все, как вы, дриады, любите. Ты только исполни все, что я тебе скажу. А вот что именно должна была исполнять Инка… Ничего, я скоро это узнаю. И тогда Лорда ожидает неприятный сюрприз. Надеюсь, к тому моменту Инка уже успеет обвенчаться, а ее муженек не сбежит куда подальше, когда она расскажет ему о своей силе…

Я вдохнула полной грудью воздух, потом — еще. На третьем вдохе у меня закружилась голова. И сразу же сработала защита, на этот раз — мамина. В воздухе раздался громкий перезвон колокольчиков, вокруг меня возникли прямо из земли и стали выплетать защитный кокон лианы, а над головой появилась «крыша» из листьев артурука, магического растения, росшего только в лесах дриад.

— Что здесь происходит?! — раздался рядом злой голос Лорда тьмы.

— Это я у вас должна спросить, — головокружение прекратилось, я снова чувствовала себя уверенно. — Кто и зачем пытается убить в вашем доме дриаду, Лорд?

Молчание. Из-за толстых стеблей лиан мне не видно было ни Лорда, ни его лица. Поэтому я терпеливо ждала ответа.

— Это ваша защита?

Ну не моя.

— Да. Но вы не ответили на мой вопрос.

— Клянусь, что я тут не при чем. Если хотите, дам полную клятву, — голос Лорда звучал устало. — Убирайте ее. Пообщаемся в доме.

— Не могу. Угроза для моей жизни сохраняется. Иначе защита исчезла бы сама собой.

Лорд выругался. Я ничего не поняла. Ну и ладно. Зато как грозно прозвучало.

— Что именно вам угрожает? — последовал внезапный вопрос.

— Отравление веществами, которых не должно быть в вашем воздухе, — ответила я обтекаемо, так как могла только догадываться о химической гадости в воздухе. В ином случае у меня не закружилась бы голова. Мамина защита могла спасти меня от любого вида органики. А вот в случае с не органикой была бессильна.

Мне показалось, что на несколько секунд потемнело. А затем защита исчезла.

— Тьма очистила воздух, — сообщил Лорд.

Он стоял напротив меня и смотрел так, как будто вместо невесты ему подсунули какую-нибудь ядовитую каракатицу. Но мне как-то было все равно. Это на его территории обитал мой возможный враг, так что претензии следовало предъявлять мне, а не ему.

Я заметила, что он успел переодеться и сейчас красовался в твидовом костюме темно-коричневого цвета.

— Прошу, — Лорд взмахнул рукой. Нахмурился. Взмахнул еще раз.

— Что-то не так? — уточнила я.

— Тьма не открывает портал, — до него наконец-то дошло. Зеленые глаза впились в меня с подозрением. — Ваша магия?..

Опять же не моя, но близко, да.

— Меня нельзя никуда насильно переместить, — я сдержала вертевшееся на языке окончание фразы: «в отличие от ваших любовниц».

Но Лорд и так все понял, нахмурился:

— Я всего лишь собирался пообщаться с вами в кабинете. Никакого насилия, никаких оскорблений. В чем еще мне нужно поклясться?!

— А не проще туда дойти? — чуть иронично осведомилась я. — Своими ногами?

Зеленые глаза недовольно сверкнули.

— Прошу, — саркастически произнес Лорд и повел рукой в сторону дворца.

— Благодарю, — улыбнулась я и зашагала в нужную сторону.

Вошли в дверь и прошагали по коридору мы молча. Через несколько минут остановились у двери, обитой серебряными пластинами.

Лорд потянул за фигурную бронзовую ручку в виде головы черного пса, переступил порог.

— Мой кабинет.

Спасибо, кэп. Я уже догадалась.

Я шагнула следом. Дверь захлопнулась.

Пока Лорд походил к своему месту — широкому кожаному креслу на колесиках — и садился в него, я внимательно осматривалась. Широкая просторная комната. Рабочий стол у окна, два кресла по разные стороны от стола, еще один стол, видимо, для переговоров, длинный, с множеством стульев, посередине комнаты. По углам — застекленные шкафы с книгами и бумагами. На окне — плотные занавески.

И ни одного растения. Настоящая дриада, не наделенная божественной защитой, начала бы здесь задыхаться уже через минуту.

Глава 7

— Что-то не так? — уточнил Лорд, уже сидевший в своем кресле.

— Растения, — пояснила я, не спеша подходить к своему месту. — Их нет. Ни одного. Во дворце есть, здесь — нет.

— И что?

Он и правда такой тупой, или же просто прикидывается?

— Дриады не могут жить без растений, — пояснила я избитую истину. — Вам дриада нужна или ее труп?

— Вы же до сих пор живы, — и смотрит, следит за реакцией.

— Я — дочь и внучка богов. Но и я в таких условиях долго не протяну, — врать, так по-крупному.

— Я понял, — кивнул Лорд. И уже своей Тьме. — Разместить в каждом помещении дворца, включаю коридоры, по одному растению в напольном горшке. — И уже мне. — Этого достаточно?

Чтоб не помереть — да. Чтоб нормально жить — нет. Но я кивнула:

— Вполне.

Через несколько секунд возле окна появилась в горшке небольшая пальма, такая, как продают в магазинах на Земле. Стараясь не думать о том, откуда и каким способом эта пальма здесь появилась, я уселась в предназначенное мне и кресло. Ну, и о чем же мы будем разговаривать?

— Ваша охрана, — обозначил тему Лорд, — она реагирует на любую опасность?

— Только на ту, что угрожает моим жизни и здоровью, — ответила я.

Да, папа, похоже, привез в этот мир слишком много земного. Кресло — так уж точно. Ну, или Тьма стащила его с Земли, как ту дохлую пальму.

— Как она отреагирует на злоумышленника?

Я нахмурилась:

— Вы сейчас пытаетесь мне сказать, что здесь, в месте, где мне гарантировалась полная защита, это нападение будет не единственным?

— Я хочу обезопасить своих родных, — последовал нелогичный ответ.

— Вы настолько уверены, что они захотят меня убить? — удивление росло все сильней.

Как-то не так я представляла себе месяц во владениях Инкиного жениха.

— Не все они умеют нормально общаться, — поморщился Лорд. — Я хочу быть уверен, что их жизням ничего не угрожает.

— То есть моя жизнь вас уже не интересует? Зачем же вы тогда соглашались на этот брак? Или вас заставили? Я права, да?

В глазах Лорда блеснула сама тьма. Похоже, я действительно оказалась права. И заставили не только Инку. Чем, интересно, папа Лорда приманил? Или шантажирует? Зачем, в конце концов, могущественному богу зять из Лордов?! Папа! Какую, блин, игру ты затеял?!

— Это сейчас не так важно, — последовал резкий ответ. — Мне нужно знать, что мои родные будут в безопасности.

— Тогда не приглашайте их сюда, — ответила я в том же тоне, — потому что я тоже хочу быть в безопасности.

Лорд грозно сдвинул брови. Я только хмыкнула про себя. Похоже, кое-кто владеет крайне скудной информацией о будущей невесте. Нет, конечно, обычные дриады могли быть и трусливыми, и зажатыми, и скромными. Но дочь бога войны? Да еще и выросшая на Земле? В общем, на спектакль под названием «Лорд тьмы гневаться изволит» я смотрела с интересом и без малейшего страха. Вот еще. Я дядьку, брата отца, бога кузнечного дела и вулканов, сурового мужика, никогда не боялась. А здесь и тем более дрожать не собираюсь.

До Лорда наконец-то дошло, что пугать меня бесполезно. И он выдал довольно логичное:

— Вы точно дриада?

— Растение, — кивнула я на начавшую постепенно оживать пальму, — оно чувствует мою магию.

Врала и не краснела. Конечно, пальма оживала. Мама столько силы в мою защиту влила, что при желании на этой силе можно парк небольшой вырастить. Что уж говорить об одной несчастной пальме.

Лорд перевел взгляд с бывшей чахлой пальмы на меня, потом — обратно. Да, изменения были на лицо. Но Лорд, видимо, привык доверять своей интуиции, потому что подозрительность из глаз даже не думала исчезать.

— Я — дочь бога войны, — напомнила я очевидное. Нет, ну а что. Вдруг он — склеротик, и такая важная деталь ускользнула от его внимания.

«Не надо было связываться с богами», — прочитала я в глазах Лорда. Он на несколько секунд поджал губы, затем произнес:

— Я вынужден повторить свой вопрос: ваша охрана реагирует на любую опасность?

— Я отвечу вам снова, теми же самыми словами, и мы пойдем по кругу, — пожала я плечами. — Вы, может, и любите ваших родных. А для меня они чужие люди, И я хочу остаться в живых.

— Да никто не собирается вас убивать, — недовольно поморщился Лорд.

— Вы сами недавно утверждали обратное, — напомнила я.

— Я утверждал, что не все они умеют нормально общаться.

Я почувствовала себя героиней старой игры «Испорченный телефон».

Глава 8

— В таком случае им точно нечего опасаться, — пожала я плечами.

Подумаешь, заиками останутся или окосеют. Главное, выживут. Я ж терпеть их выходки не буду. Мужикам спокойно под дых дам, бабам отвечу симметрично.

— По традициям ваших родных свадьба должна состояться через месяц, — перевел тему Лорд. — Я предлагаю ускорить ее.

Это еще зачем?

— Что такого важного должно произойти через месяц, что вы предпочитаете быть в то время женатым? — в лоб спросила я.

— Вы отца такая подозрительная? Или у дриад новая черта характера проявилась? — саркастически поинтересовался Лорд. — Хотите, поклянусь, что ни в каких мировых заговорах не участвую и никакой катастрофы не жду?

— Тогда смысл в скорой свадьбе? — не повелась я на провокацию.

— Как я и говорил вашему отцу: мне нужен наследник.

Я недоуменно моргнула. Что за идиотское объяснение? Зачем ему жениться на дриаде только ради наследника?

Дриады, тихие, скромные, часто малозаметные женщины, могли быть идеальными шпионами. Причем шпионили не они сами, а растения с их подачи. Лиана, василек, лист дуба — все могло стать подслушивающим устройством по желанию сильной дриады. А Инка была сильной дриадой, почти как мама. Поэтому я и не поверила ни единому слову Лорда. Взять в жены дриаду только из-за ребенка? Да не смешно!

— Вы — неправильная дриада, — покачал головой Лорд.

Сочувствую. Искренне. Но другой у тебя, мил человек, в ближайший месяц не ожидается.

— Это потому, что вам трудно меня обмануть? — иронично уточнила я.

Лорд поднялся, подошел к окну, посмотрел наружу. Не знаю, что он там ожидал увидеть, но очень скоро повернулся ко мне:

— Вы что-нибудь слышали о скрещивании разных видов растений?

Э… Селекция, что ли?

— Допустим, — кивнула я.

— Мне нужно вырастить «дитя» аргорона и ирисаны.

А тут мне даже косить под дурочку не пришлось. Я понятия не имела, о чем говорит Лорд. Он, видя мое недоумение, хмыкнул:

— Я уж думал, вы знаете все на свете.

Смешно, угу.

— То есть вы хотите, чтобы я создала новое растение? И для этого вам важно быть на мне женатым?

Лорд кивнул. Я сделала вид, что поверила. У меня было слишком мало информации, чтобы что-то решать.

— Давайте уточним для меня, как для настоящей дриады, — с легкой иронией произнесла я, Лорд иронию и намек на мою глупость оценил, приподнял брови, ожидая продолжения. — Вам нужно вывести новый вид растения, плюс вам якобы жизненно необходим наследник. Так? Да? Отлично. Вот вы получите и то, и другое. А дальше-то что? Развестись, по законам богов, мы не сможем.

— Будем жить вместе, — пожал плечами Лорд, словно не видел в этом факте ничего необычного.

«Угу, — согласилась я про себя, — ты станешь по-прежнему заглядывать под каждую юбку, меня захочешь запереть в покоях. Идеальная, блин, семья, особенно для землянки, давно распланировавшей и свою будущую жизнь, и карьеру».

— Зачем? — спросила я вслух.

— А зачем обычно женятся? — мне вернули мою иронию.

— По разным причинам, — пожала я плечами. — Есть браки по любви, есть — династические браки, есть вынужденные браки. У нас, похоже, последний вариант, да?

Лорд помолчал несколько секунд, затем свернул разговор:

— Мы еще вернемся к этой теме. Пока же предлагаю вам вернуться в свою спальню и отдохнуть.

Читай: «Женщина, иди к себе и не мешай мужчине думать и решать за тебя. Ишь, моду развели, самостоятельности требуют».

Но спорить я не стала. Еще чего, сразу проявлять все черты своего и так не идеального характера. Попрощавшись, я поднялась из кресла и вышла из кабинета.

Отловив пробегавшую мимо служанку (якобы случайно, по делу, угу), я приказала довести меня до спальни, той, новой, без розовых цветов. Там я и провела время до ужина, задумчиво рисуя в блокноте местные виды и пытаясь понять, кто и в какую игру здесь играет. Что папа, что Лорд, оба преследовали свои интересы. И Инка нужна была им исключительно как разменная монета. И если от Лорда я не ждала ничего хорошего, то поведение папы, такого любящего и заботливого, меня откровенно напрягало. Как-то не вязались его нынешние поступки с его обычными действиями. Как будто два разных человека стояли передо мной.

Ужинала я у себя в комнате, отказавшись спускаться в обеденный зал. Невеста приболеть решила, внезапно, ага, чтобы не видеть своего нежеланного жениха.

Несколько подсушенных хлебцов с сыром, горсть сухофруктов, два стакана кефира — негусто. Я не особо наелась, но сегодня захотела лечь полуголодная.

Глава 9

Я уже собиралась лечь спать, когда из коридора послышался шум. Не грохот, не крики, а именно шум, причем непонятный. Я так и не смогла на слух определить, что же там происходило. Заинтригованная, я встала с постели и, как была в длинной белой ночнушке с розами, выглянула за дверь.

По коридору заполошно бегали служанки, а возле моей предыдущей розовой спальни внезапно обнаружился Лорд. Он стоял у открытой двери, всей своей позой, включая скрещенные на груди руки, выражал недовольство и наблюдал за служанками.

— Вы что-то потеряли? — поинтересовалась я негромко.

Служанки продолжили бегать, а вот Лорд резко повернулся в мою сторону. Несколько шагов, и он уже возле меня.

— Ваша спальня в другом месте.

Ага, и ты решил меня там навестить, на ночь глядя, видимо, чтобы колыбельную спеть и по головке погладить?

— Я приказала служанке поменять комнату — в том обилии розового мне плохо.

Недоверчивый взгляд.

— А кстати… Что вы здесь делаете? Мы вроде не договаривались о встрече перед сном.

— Я — ваш будущий муж.

Да ладно? Ну помечтай.

— И что? — не скрывая удивления, спросила я. — Это дает вам право врываться по ночам к незамужней девушке? Правила приличия никто не отменял.

Лорд недовольно скривился. Да что ж тебя, женишок ненаглядный, периодически перекашивает в разные стороны? Совсем собой не владеешь? Или думаешь, что с дриадами можно как с куклами обращаться?

— Слуги долго будут бегать? — с намеком спросила я. Нет, в самом деле. Я тут спать собираюсь, а они шумят.

Лорд махнул рукой, может, что и произнес, я не расслышала, но служанки мельтешить в коридоре прекратили и довольно резво разбежались по своим делам.

— Я правильно понял, что в комнату вы меня не впустите? — недовольно поинтересовался Лорд.

— До свадьбы — нет, — ответила я и порадовалась, что Лорд уже знаком с моей защитой — не будет силу применять.

— Что ж… Спокойной ночи, — повернулся и зашагал, как солдат на плацу, чуть ли не чеканя шаг, обиделся, похоже.

Я только плечами пожала и закрыла дверь. Лесом. Пусть со служанками развлекается. А я тут месяц поживу и вернусь на Землю. А пока — спать… Спать…

Приснилось мне незнакомое помещение, что-то типа гостиной, с мягкой мебелью коричневого цвета, тонувшей в полумраке. Несколько кресел, журнальный столик, две тахты, ковры на стенах и шкуры на стенах — вот и вся обстановка.

В одном из кресел сидел высокий мужчина, то ли брюнет, то ли шатен, из-за слабого освещения я не разглядела. Одетый по земной моде в черный костюм клетку, он выглядел недовольным. И, что самое важное, был мне не знаком. И последний факт меня напрягал. У меня, дочери бога, стояла сильная защита от проникновения в мои сны и чтения моих мыслей. Возникал вопрос: кого я видела перед собой? Откуда такое сильное существо появилось в наведенном сне? А в том, что это был именно наведенный, а не обычный сон, я не сомневалась ни секунды. Тот, кто сидел в кресле, вызвал меня в пространство сна специально.

— Две дуры, — безапелляционно заявил он, едва я появилась в комнате. — И этот, дебил. Жаль, жаль, у меня так мало сил. Не достану.

Я молча слушала. Меня приучили уважать взрослых, тем более таких сильных. Противопоставить ему я ничего не могла, огрызаться было опасно — с него сталось бы оставить меня в этом сне навсегда — бабушка рассказывала подобные сказки в качестве страшилок.

— Молчишь? — между тем продолжил незнакомец. — Правильно делаешь, что молчишь. Это ж додуматься надо было: к Лорду тьмы соваться, вот так просто, без защиты.

— Я защищена, — возразила я.

Мой собеседник окинул меня презрительным взглядом, как будто понял, что на его уровне общаться со мной бессмысленно.

— Дура, — последовал ответ. — Кто и чему тебя учил? — Несколько секунд тишины, а затем — отборный русский мат, вогнавший меня в краску. — Неуч и дура. Самолично выпорю этого дебила!

О каком дебиле велась речь, об отце, Лорде или ком-то еще, я понять не успела — сон прекратился, оборвавшись на очередном витке мата.

Проснулась я в кровати во дворце Лорда, тщетно пытаясь понять, к кому же меня затащило. Получало не очень. Но в одном незнакомец все же был прав: я действительно неуч и дура.

Глава 10

Родственники Лорда появились во дворце порталами, прибыли ранним утром, еще до завтрака. Сразу же в коридоре послышались шум и громкие голоса. Служанки пытались угодить сразу всем господам, те селились в выделенные им комнаты и делились впечатлениями.

Я предпочитала не вслушиваться в звуки за дверью. Меня напрягал приснившийся незнакомец. Кем же надо быть, чтобы пробить силу отца? Если бы не Инка с ее дурацкой свадьбой, я бы уже связалась с папой, расспросила его об увиденном. А так… Так приходилось строить догадки и нервничать.

Служанка побеспокоила меня минут через пятнадцать после пробуждения. Я за это время успела привести себя в порядок и сидела на кровати в домашнем платье синего цвета. В голове бродили разные мысли, но не было четкого плана действий.

— Госпожа, — после стука в комнату заглянула та самая Сайя, приставленная ко мне еще вчера, — господин просит вас спуститься к завтраку через полчаса.

Я кивнула. Завтрак, так завтрак. Познакомлюсь с возможными родственниками Инки, поем нормально. Надеюсь, за столом никаких сюрпризов меня не ожидает.

На этот раз я надела длинное зеленое платье, якобы подчеркивая сущность дриады. Местная мода не позволяла носить прямые юбки, а потому у платья юбка была расклешенной. Узкий лиф, рукава до локтя, немного краски на лицо, босоножки светло-коричневого цвета. Из спальни я выходила, самой себе напоминая раскрашенную бизнес-леди, непонятно зачем вылезшую из привычных брюк и блузок.

Служанка проводила меня в уже знакомый обеденный зал. Едва я появилась на пороге, десяток женщин и столько же мужчин окинули меня внимательными взглядами. Кто-то смотрел и неприязненно. Но меня это не волновало. Замуж за Лорда я не собиралась, а значит, и реакция его родственников на мою скромную персону меня не интересовала.

Мое место оказалось во главе стола, рядом с Лордом. Я уселась, вернула некоторым умникам их неприязненные взгляды и дождалась, когда уже наученная служанка поставит передо мной место тарелки с первым — горячим мясным супом — сразу второе. Каша из бобовых, жареное мясо, свежие овощи. Отлично. Голодной не останусь.

Ели молча. Я старательно жевала кашицу из бобовых, остальные наслаждались супом. Взгляды, то и дело бросаемые на меня, подсказывали, что ничего хорошего от родственников Лорда мне ждать не придется.

Я была почти полностью уверена, что он представил меня бедной сироткой, которую из-за сильной магии можно ввести в семью. И хоть он утверждал обратное, я не особо верила его словам.

— Сын, представь нам свою невесту, — покончив наконец-то с супом, повернулась к Лорду статная, хоть и немного плотная женщина лет пятидесяти. Кареглазая шатенка, она сидела в темно-синем платье, явно сшитом у хорошего портного из дорогой ткани. Закрытые руки, отсутствие декольте, наверное, еще и длина до пола. В общем, этакая мать семейства, приехавшая к любимому дитятку на смотрины.

— Светлана Горнардон, — Лорд говорил спокойно, не проявляя эмоций. По его лицу нельзя было понять, что он думает или чувствует. — Светлана, моя мать Арисса Ронисская.

Я мысленно хмыкнула, отмечая нарушение всевозможных правил этикета, как минимум земного. В тонкостях правил поведения этого мира я не разбиралась, но подозревала, что Лорд только что дал понять сидевшим за столом, что у меня другой статус. Вот только, судя по их взглядам, они посчитали меня той самой бедной родственницей, желавшей приобщиться к богатствам их рода.

— Какая необычная фамилия, — притворно улыбнулась Арисса. — Вы прибыли к нам издалека, Светлана?

О да. Из самого далека, из другого мира.

Я кивнула:

— Да мои родные живут далеко отсюда.

«И я с удовольствием в данный момент к ним присоединилась бы», — добавила я про себя.

В глазах Ариссы появилось снисхождение.

— У вас большая семья, Светлана?

— Родственников много, — сколько там богов? Больших и мелких вроде больше двух десятков, — а живу с тремя людьми.

Снисхождение сменилось довольством. Угу, приглашать на свадьбу почти некого, разоряться не надо. Невеста и трое родичей могущественного Лорда точно не объедят.

— Вы любите танцевать, Светлана? — вклинилась в наш разговор молодая симпатичная брюнетка с голубыми глазами. Ее нежно-розовое платье выделяло ее из толпы остальных родственников, одетых более ярко.

— Не особо. Я предпочитаю проводить время с книгами.

— Но ведь девушка обязательно должна станцевать свой свадебный вальс! — божечки, сколько патетики. Кому должна, я всем прощаю. Так и хотелось ответить: «Раз должна, значит, станцует. Только не я».

Но пришлось проглотить эти слова и ответить благоразумно6

— Вальсировать я умею.

В принципе, не такая уж и ложь. И плевать, что последний раз я танцевала в пятом классе на импровизированной дискотеке.

Глава 11

— Светлана, — вновь перехватила инициативу Арисса, — вам понравилась подготовленная для вас комната?

Э… Взбесившийся розовый — это работа свекрови? Или, по крайней мере, ее рекомендация?!

— Я была поражена, — честно ответила я, отметив про себя, что обыкновенно несдержанный Лорд сейчас, во время импровизированного допроса, превратился прямо-таки в ледяную статую. То ли изначально умеет владеть собой, а мне показывал возможную будущую жизнь в браке, то ли появление во дворце родственников подействовало на него благотворно.

— Девушки должны наряжаться в яркие цвета, — наставительно произнесла Арисса.

О да. И поэтому за столом так много «попугаев». Вот, например, та молодая красавица в нежно-бирюзовом. Цвет просто слепит глаза.

— У вас есть титул, Светлана? — внезапно задал вопрос молодой смазливый брюнет в светло-оранжевом камзоле, нахально смотревший в мою сторону с самого начала обеда.

— Людвиг! — ахнула Арисса. — Что за неприличный вопрос! — И уже мне. — Простите, Светлана, молодежь нынче совсем невоздержанна на язык.

Людвиг недовольно поджал губы, но возражать не стал. Я же промолчала. Вот, похоже, и первый родственник, о здоровье которого так беспокоился Лорд.

— У Светланы благородные родственники, — наконец-то отмер он сам. В голосе — холод, заморозить можно. — И тебе, брат, об этом было известно.

Ах, брат. Что ж вы так плохо воспитываете детей, ваше сиятельство? Один хамит за столом, другой любовниц во дворец водит при невесте.

Людвиг между тем недовольно фыркнул, но отвечать не стал. Разговор, все больше напоминавший допрос, продолжился.

— Где вы планируете жить после свадьбы? — поинтересовалась брюнетка в розовом.

Я представила себе Лорда в квартире на Земле, воюющего с микроволновкой и телевизором, и ответила:

— Как пожелает муж.

И пусть желает, что хочет. Инка в любом случае к чему-то, да придет за этот месяц. А я, в случае необходимости, всегда могу как вызвать родителей, так и переместиться домой, в свою любимую квартиру.

— Это правильно, — одобрительно кивнула Арисса, — в семье должен быть лад. Девушке лучше подчиниться желанию супруга.

Я очень хотела спросить, как часто сама Арисса следует своим правилам, но, боюсь, меня не поняли бы.

— Вы любите детей? — пискнула со своего места та самая красавица в нежно-бирюзовом.

— Если их не больше трех, — честно ответила я и про себя добавила: «Идеально, когда они при этом не мои».

— На первых порах действительно не стоит обзаводиться многочисленным потомством, — Арисса, похоже, села на своего любимого конька и с удовольствием начала поучать молодежь. — Мы с Роландом родили сразу четверых, за шесть лет, и это было тяжеловато, конечно.

Брюнет средних лет, сидевший рядом с Ариссой, недовольно поморщился. Ах, вот как выглядит мой тесть. Ему, похоже, не по нраву вечно трещащая супруга. В смысл ее слов я старательно не вдумывалась. Подумаешь, четверо за шесть лет. Я знала семью с одиннадцатью детьми за восемь-девять лет. И ничего, работают все, не жужжат. Вот только себе такого будущего я точно не желала, да и Инка — тоже. А потому пусть Арисса болтает себе о детях…

Этой болтовней свекрови мы и завершили завтрак. Извинившись, я как можно быстрей покинула зал. В спальню, и побыстрей. Мне, как самому настоящему мизантропу, хватило общения с новыми родственниками, на ближайшие пару-тройку суток так точно.

По лестнице я поднялась без проблем. А вот в коридоре меня поджидал невоспитанный брат Лорд. Как там его? Людвиг, кажется. Я понятия не имела, каким образом ему удалось опередить довольно быстро со всеми распрощавшуюся меня, но факт оставался фактом: парень стоял, нагло ухмылялся и смотрел на меня с презрением.

— Горнардон, говоришь, — процедил он, делая шаг ко мне. — Какая знакомая фамилия. И кто же ты? Незаконнорожденная дочка дальнего родича? Пытаешься пробраться к нам в семью? Не получится, милочка.

Он протянул руку — зачем, не знаю, — и в следующую минуту красивой ласточкой уже летел по коридору. А затем резко опустился и впечатался в ковер.

Шум получился приличный. Вряд ли у этого идиота появились серьезные повреждения, все же он не успел ничего сделать. Но, как оказалось, моя защита не любит даже малейшего намека на агрессию. Так что я спокойно стояла и наблюдала за дальнейшим развитием событий.

Глава 12

Воспитательный процесс был прерван появлением в коридоре Лорда. Он появился из воронки с тьмой, внимательно посмотрел сначала на брата, потом на меня, щелчком пальцев поднял бессознательное тело Людвига над землей и шагнул обратно в воронку.

Я проследила за тем, как исчезает из коридора тьма, и направилась в свою комнату. Вне ее, пока здесь живут родственники Лорда, мне делать нечего. Мало ли, на какого неадеквата нарвусь в следующий раз. Вдруг защита решит свернуть ему шею. А я потом еще и виноватой останусь.

Лорд постучал в дверь моей спальни минут через двадцать. Я была занята: сидела за столом в кресле и рисовала в блокноте: зарисовывала местные виды.

— Войдите, — откликнулась я, услышав стук и ни секунды не сомневаясь в том, кого увижу.

Лорд переступил порог, недовольно хмурясь, закрыл за собой дверь, уселся в кресло напротив.

— Я пришел извиниться за поведение своего брата, — сообщил он таким тоном, будто делал мне величайшее одолжение в этом мире.

— А почему он сам не появился? — уточнила я, закрывая блокнот.

— Он спит. У него сломана рука, и дворцовый лекарь прибегнул к магии, чтобы усыпить его, пока перелом зарастает.

Произнес и посмотрел на меня ожидающе. Не поняла. Он что, рассчитывал на мои взаимные извинения? Да конечно, аж два раза. Это не я на братца нападала в коридоре.

— Чем ему не понравилась моя фамилия? — вместо извинения уточнила я.

Лорд раздосадованно дернул плечом:

— Ваш отец крайне скудно вас информировал. Горнардоны изначально являются незаконнорожденными отпрысками императора. Непризнанными, прошу заметить. Когда бог войны озвучил мне фамилию невесты, я был уверен, что это не совсем удачная шутка.

Э… Папа взял фамилию непризнанных бастардов?! Блин, па, чего еще я о тебе не знаю?!

— То есть меня посчитали не только бедной родственницей, но и бастардкой? — уточнила я.

— Уже нет. У бастардов, как вы знаете, магии не бывает. Среди небогатых аристократов ее тоже редко обнаружишь.

— Хорошо, — кивнула я, — пусть так. Теперь ваши родные знают, что я не так уж и бедна. Но объясните, пожалуйста, для чего скрывать мою настоящую родословную.

— Вы — дриада, — выдал Лорд таким тоном, будто это все объясняло.

Доходило до меня секунд пять, если не десять.

— Вы боитесь, что кто-то из ваших родственников мужского пола попробует жениться на мне вместо вас?..

— Именно.

Какие высокие, практически идеальные отношения. Чудесная семейка.

— И дальше что? Мне сидеть, заперевшись в четырех стенах?

— Нет, естественно, — Лорду, похоже, не понравилось направление моих мыслей. Но это была исключительно его проблема. — Никто больше не взглянет на вас косо. Наоборот, — в который раз Лорд досадливо поморщился. Ему, похоже, нравился этот жест, — теперь вам будут петь дифирамбы, и в лицо, и за спиной. В моем роду сильной магией владею только я.

И будешь владеть в одиночку дальше. Интересно, Инка уже разобралась со своим воздыхателем? Или им только предстоит поход в храм? Блин, дриада в храме. Вот уж точно, влюбленное существо глупеет в разы.

— Хорошо, — кивнула я. — Что насчет прогулок вне стен дворца? Ч хотела бы воссоединиться с природой.

На самом деле хотела я не очень, мне и в своей спальне было хорошо. Но следовало поддерживать имидж дриады. А им для пополнения сил желательно было появляться на природе хотя бы раз в три дня. Если же дриада пугалась, страдала или мучилась, то буквально жила в лесу, подобным образом успокаивая нервы.

— Я буду сопровождать вас в ваших прогулках, — сообщил Лорд.

Вот и нужен ты мне. Кого ты хочешь сохранить в живых? Местных хищников? Так у нах, в отличие от твоей родни, мозги имеются. Мамину силу любое живое существо чувствует издалека.

— Как угодно. Так когда?

— Через час. Переодевайтесь. Я пришлю служанку.

Поднялся и вышел, оставив меня наедине с закрытым блокнотом. Вот же зараза. Мало того, что дорисовать не дал, так еще и гулять в одиночестве мешает. Пап, а пап, ты Инке точно мужа выбирал? А то пока этот Лорд ведет себя, как дурная, чересчур нервная сиделка. Вроде и за стены дворца выпускать боится, но при этом родичей своих уму-разуму не учит.

От размышлений меня отвлекла служанка, та самая Сайя.

Вызванная Лордом, она начала бойко помогать мне переодеваться.

В местном патриархальном обществе брюки на женщине допускались, только если она ехала верхом. При этом верховой езде учили далеко не всех дам. В моем гардеробе, как ни странно, оказался подобный костюм: белая сорочка, фрак, брюки. Вот их я и надела. Сайя испуганно посматривала на самовольничавшую меня, но мне было всен равно. Я устала от платьев и желала разнообразия.

Глава 13

Уложившись в указанное время, я ровно через час, в костюме, полуботинках, дамской шляпке с неширокими полями и кожаных перчатках вышла из комнаты. И конечно же, везучая, как сто утопленников, в коридоре, прямо у спальни, столкнулась нос к носу с Лордом. Одетый в дорожный камзол немаркого темно-серого цвета, штаны, ботинки и перчатки, он смерил меня внимательным взглядом и уточнил:

— Вы не говорили, что хотите ехать верхом.

Я и не хотела. Инку верховой езде учили, меня — нет. О чем я и сообщила Лорду:

— Это наряд для прогулок.

— Вы уверены, что не ошиблись костюмом?

Если не хотите меня сопровождать, я отправляюсь гулять сама. Порталом.

Глаза Лорда грозно сверкнули. Угу, уже боюсь. Впрочем, Лорд ограничился молчаливым сверканием. Взмахнув рукой, он призвал свою тьму.

— Прошу. Давайте руку, если боитесь шагать в портал самостоятельно.

Проигнорировав насмешку в его голосе, я вложила свою руку в его. Вызвал тьму? Вот пусть и ведет.

Он и повел. Мы вошли в кокон из тьмы и стали ожидать перемещения. Тьма бурлила вокруг, словно пыталась проникнуть в мою защиту и выпить силу дриад. Так, по крайней мере, рассказывала бабушка: тьма и свет, вечные противники, по ее словам, всегда с одинаковым удовольствием лишали дриад жизненных сил.

Переход длился буквально несколько секунд. И скоро мы с Лордом очутились на усыпанной гравием дорожке, тянувшейся среди полей к темной полосе леса вдалеке.

— Что? — я поймала на себе внимательный взгляд Лорда и удивленно выгнула бровь. — Что опять не так?

— Я боялся, что вам станет плохо, — сообщил этот заботливый жених.

Боялся он, как же. Скорее, ждал.

— Я — дочь бога войны, — в который раз напомнила я. — Неужели вы считаете, что он отправил бы меня к вам без защиты?

Лорд не стал отвечать на мой провокационный вопрос. Вместо этого он повел рукой вокруг:

— Вы хотели воссоединиться с природой?

— Обычно дриады занимаются этим без свидетелей, — иронично уведомила я его.

— Считайте, что мне дорога ваша безопасность.

Моя что? Это он так тонко издевается? Сам же видел, что случилось с его братцем. И теперь думает, что мне здесь что-то угрожает? Ну-ну. Наивный.

— Как угодно, — я равнодушно пожала плечами.

Я сошла с дорожки, зашагала по полю. Густая зеленая трава чувствовала силу матери, впитывала ее и становилась с каждой секундой все сочней и гуще. Пройдя несколько шагов вглубь, я остановилась и раскинула руки в разные стороны. Я не знала ни одного ритуала дриад, но зато обладала живым воображением и могла придумать многое за считанные секунды. А сила матери, вложенная в мою защиту, мне в этом помогала.

Я делала вид, что впитываю в себя энергию природы: солнечные лучи, слабые порывы ветра, чистоту воздуха, аромат цветов, растущих на лугу. На самом деле это именно цветы и трава питались от меня, а не отдавали силу в ответ. Но Лорду тьмы необязательно было знать такие подробности. С него хватит и транслируемой картинки.

Постояв без движения примерно минуту, я повернулась к Лорду. Он замер у кромки поля и внимательно следил за каждым моим движением, словно действительно что-то понимал в магии дриад.

— Мне нужно в лес, — сообщила ему я. — Желательно пешком. Далеко туда идти?

— Минут сорок, не больше, — «обрадовал» меня Лорд.

Дитя города, я не любила пешие прогулки на природе. Одно дело пройти пару-тройку кварталов, засесть в кафе и отдохнуть с полчасика и совсем другое — без устали передвигать ноги по сельским не асфальтированным дорогам.

Но делать нечего. Надо было идти. А то какая ж я буду дриада, если не смогу до леса дойти?

— Тогда идем, — кивнула я, понадеявшись, что дойду и не свалюсь на полпути. Очень уж не хотелось позориться.

Я вышла из гущи трав и рядом с Лордом направилась к темному лесу, росшему неподалеку. Шли молча. Мне не о чем было говорить с якобы женихом, он тоже не стремился поделиться со мной своими мыслями. В общем, каждый чувствовал себя комфортно. А был бы под ногами асфальт, я вообще летела бы на крыльях. Но чего нет, того нет. Приходилось передвигать ноги по сельской тропе.

Очень скоро я поняла, что переоценила свои силы. До леса я, может, и дойду, но там упаду прямо на опушке, и ни один ритуал дриад меня не поднимет.

Глава 14

Городская жительница, я в мыслях крутила любой предлог, чтобы остановиться и хоть немного передохнуть. Блин, почему никто меня не предупредил, что здесь такие расстояния?! Я, может, попросила бы открыть портал прямо к опушке леса! А там… Там деревьев много! Всегда можно притвориться, что подпитываешься то от одного, то от другого…

Говорят: бойтесь своих желаний, они имеют свойство исполняться. Только не так, как вам того хочется! Вот и мне нужно было четче формулировать мысли об отдыхе.

Еще один шаг, и моя нога подвернулась. Не пропахала я носом землю только благодаря Лорду. Он среагировал моментально и успел поймать меня у самого гравия.

— Нога, — пояснила я, попыталась встать и вскрикнула. Отлично. Просто превосходно. Надеюсь, это не перелом. Дриады, конечно, лечат сами себя. Но я-то не они! А мамина защита здесь не поможет. Она спасет от угрозы жизни, а не от сломанной конечности…

— Похоже, наша прогулка подошла к концу, — правильно все понял Лорд.

Вокруг нас сгустилась Тьма, и через пару-тройку секунд Лорд укладывал меня на кушетку в гостиной.

— Сможете излечить себя?

Угу, уже бегу. Спотыкаюсь, да.

— Сначала мне нужно понять, перелом это или просто вывих, — соврала я.

Лорд кивнул и вышел. Видимо, отправился за врачом. Местным лекарям, конечно, было далеко до земных костоправов, ноя надеялась, что и здесь что-то, да умеют.

На мое счастье молодой симпатичный доктор, брюнет с голубыми глазами, одетый в штаны и рубаху серого цвета, обнаружил вывих. Он же тот самый вывих и вправил. Все, что мне оставалось, — это полежать до вечера в тишине и покое. Ну и потом можно будет утверждать, что все якобы в порядке. Ну подумаешь, чуть-чуть не долечилась. Хожу же. Какие ко мне претензии.

Лорд отправил меня с помощью портала в мою спальню, вызвал служанку, а сам удалился. Видимо, не желал тратить время на уход за больной дриадой.

Прибежавшая Сайя принесла по моему приказу лед и чистую ткань, обмотала мне ногу и удалилась. Теперь можно было поразмышлять без надзора.

Загадки множились с каждым днем. Я всегда знала папу с другой стороны. Для меня он был прежде всего заботливым и добрым отцом. Да, я обижалась на них с мамой за то, что они никогда не брали меня в этот мир. Мало того, здесь о моем существовании знали всего четверо богов, включая бабушку. Все остальные были уверены, что у папы всего одна дочь, Инка. Но при общении со мной папа всегда проявлял себя с лучшей стороны. Я, конечно, не считала себя идиоткой и прекрасно осознавала, что вне семьи папа может вести себя по-другому. Но все эти тайны и интриги… Зачем? Для чего? В какую игру играет мой любящий отец?

Ладно свадьба. Во все века существовали договорные браки. Но почему папа не открыл Лорду имя невесты? Что за непонятный выбор фамилии королевских бастардов? И кто, в конце концов, приходил ко мне во сне?!

В дверь постучали. Я вынырнула из мыслей, крикнула:

— Заходите!

Появившаяся Сайя сообщила, что будущая свекровь прямо-таки горит желанием пообщаться с неудачливой невесткой, как только той станет полегче.

— Передай, что я собираюсь спать. Перед ужином или сразу после него буду в ее распоряжении, — ответила я.

Сайя исчезла.

Я вздохнула. Руки все сильнее чесались открутить Инке голову. Это ж надо было так меня подставить! Сестра, блин! Ростика она любит! Замуж собралась! А мне тут торчать непонятно сколько времени!

Ворча таким образом, я действительно скоро уснула. На этот раз обошлось без незнакомца. Мне снилась обычная чушь: я от кого-то убегала, кого-то догоняла, кого-то хотела прибить. В общем, нормальный здоровый сон, в моем понимании, конечно же.

Проснулась я на удивление отдохнувшая. Нога не болела. Я попробовала встать на нее и удивилась: как будто и не подворачивала. Излечить меня было некому, оставалось верить в здоровый организм, который сам справился с возникшей проблемой. Сам, угу. Не была бы я дочерью бога и дриады, так и поверила бы в эту чушь.

Темень за окном подсказывала, что очень скоро ужин. Я вызвала Сайю, уточнила время. Оказалось, я была права: до ужина оставалось минут сорок, не больше. Пообщаться со свекровью не успею, а вот привести себя в порядок — вполне.

Глава 15

За ужином собрались все родственники, за исключением младшего брата. Тот, видимо, все еще лечился после нападения на меня. А может, решил первое время не попадать мне, такой воинственной, на глаза. В любом случае, и без него за столом сидело немало народа.

Я никогда не любила людские сборища. Мне было хорошо и спокойно в одиночестве. Ну, максимум кто-то из членов семьи рядом. Один. Благодаря Инке все мои «люблю-не люблю» давно полетели в пропасть, даже ручками на прощание не помахав.

Толпа за столом, за исключением Лорда, смотрела на меня настороженно и с уважением. Ну да, стоило продемонстрировать силу, как представители высшей знати внезапно вспомнили о правилах приличия.

— Светлана, я слышала, вы серьезно пострадали на прогулке, — едва слуги внесли ужин, проговорила свекровь. — Надеюсь, теперь ваше самочувствие лучше?

— Да, благодарю, — кивнула я, примериваясь к мясным биточкам на позолоченном блюде.

Я действительно чувствовал себя отлично. В теле как будто свежие силы появились. В принципе, как раз им и неоткуда было появляться. Но вот, гляди ж ты.

— Рада это слышать, — улыбка на губах свекрови показалась мне искренней и прилично меня удивила. Казалось бы, сын лежит в больничке из-за непонятной невестки, надо обвинять по традиции как раз невестку. Но тут, похоже, в кои-то веки нормальная женщина попалась. — Не желаете присоединиться к нам завтра? Мы собираемся на природу. В карете вам будет удобно.

Я мысленно застонала. По этим дорогам с ямами и ухабами только в каретах ездить. Привет, почти что морская качка.

— С удовольствием, — соврала я.

Пока мы беседовали, все остальные молчали. И ели. Сволочи. Я тоже хотела есть. Мясо. Сыр. Можно овощи, но тушеные, можно подливу. Мясную. Я. Хотела. Есть!

Свекровь наконец-то от меня отстала, едва получила согласие на прогулку, и я с радостью впилась зубами в один из биточков. М-м-м-м… Красота-то какая! Нежное, сочное, хорошо прожаренное мясо. Вот что еще нужно для счастья?

Сразу после ужина народ разбежался по комнатам. Все, кроме свекрови. Она напомнила мне о желании пообщаться. Пришлось подниматься вместе с ней по лестнице в выделенные мне покои. Вернее, в гостиную возле спальни. Посторонних людей приглашать в спальню было не принято.

Мы добрались до гостиной, уселись в кресла рядом с журнальным столиком.

— Светлана, вы — не обыкновенная девушка, — свекровь решила начать разговор с лести. — Я и не думала, что найдется та, на которой мой старший сын согласится жениться.

Ага. То есть я имею дело с принципиальным холостяком. Тогда, конечно, с точки зрения его матери я — необыкновенная девушка. Знала бы она, насколько права.

— Благодарю, — откликнулась я, понятия не имея, как следует отвечать на подобные слова. Не учили меня этикету.

— Ваши родители рады вашей скорой свадьбе?

О да. Просо счастливы. Особенно папа в восторг придет, когда узнает о нашей с Инкой афере. Я сразу значительно пополню запас ненормативной лексики.

Ответила я, естественно, по-другому:

— Несомненно. Для моих родителей самое главное — счастье их детей.

И ведь ни капли не соврала. Просто мама с папой это самой счастье понимают по-другому.

— Рада это слышать. У вас необычная фамилия.

Читай между строк: «Детка, каким боком у отпрыска бастарда появилась магия? Что ты скрываешь и зачем воспользовалась чужой фамилией?».

— Родители… — я пожала плечами. — Они никогда не рассказывали, почему мы — Горнардон. А мне не приходило в голову поинтересоваться. Никогда не думала, что здесь могут возникнуть проблемы.

Мы проговорили еще несколько минут, буквально ни о чем. Свекровь пыталась понять, что же я за темная лошадка. Я отвечала подробно, при этом не выдавая никаких тайн.

Наконец, пожелав мне спокойной ночи, свекровь ушла. А я стала готовиться ко сну. Сегодняшний насыщенный день принес с собой больше вопросов, чем ответов. И кто его знает, что случится завтра.

Переодевшись в длинную закрытую ночнушку, я нырнула в постель, широко зевнула и буквально сразу же провалилась в сон.

И снова я оказалась в непонятной полутемной комнате. Тот же самый мужчина, который снился мне прошлой ночью, ехидно улыбнулся:

— Ну как, понравилось ноги подворачивать?

Э… Это что получается…

— А зачем? — только и смогла спросить я.

Угрозы от незнакомца я не чувствовала, по крайней мере, явной.

— Затем, что ты — идиотка, — последовал мало что прояснявший ответ. — Сначала ей ногу выверни, потом вылечи.

Окончательно перестав что-то понимать, я просто стояла. И молчала. Кем бы ни являлся незнакомец, он явно был сейчас раздражен.

— Не смей целоваться с этим индюком, ни при каких условиях, — последовал приказ.

И меня выкинуло из сна.

Глава 16

К завтраку я не спустилась — пожаловалась на несуществующую головную боль и с удовольствием умяла кашу, поджаренные хлебцы и пару яиц в своей спальне.

Полностью запутавшись во всех событиях вокруг меня, я решила просто плыть по течению и стараться подчиняться приказам того, из сна. Он явно не питал сильной привязанности к Лорду. Возможно, именно из-за меня. Ну, или из-за папы.

Поев, я вздохнула: хотелось в знакомые каменные джунгли: отвлечься, побродить по улицам, переулкам и площадям, может, зарисовать что-нибудь получилось бы. Сидеть во дворце у меня желания не было. Но, блин, кто б меня спрашивал! Здесь, в местном Средневековье, у женщин практически не имелось развлечений. Мужчины чувствовали себя намного свободней. А женщины… В общем, мне предстояло еще долгое время куковать во дворце.

Я достала из сумки блокнот, нашла в нем свободный лист и принялась рисовать по памяти. Из-под карандаша появлялись четкие и не очень линии штрихи, изображавшие двор моего дома. Высокие девятиэтажки, широкая игровая площадка, неизменные лавочки, машины, не нашедшие места для парковки.

Я скучала. Мне хотелось вернуться к привычной жизни с ее немного сумасшедшим городским ритмом. Здесь, в глубокой деревне, у меня скоро поедет крыша от однообразия и безделья.

Когда в дверь постучали, я практически не сомневалась в фигуре визитера. И надо сказать, не ошиблась.

Лорд возник на пороге с видом палача, собиравшегося подвергнуть свою жертву максимальной пытке.

— Доброе утро, — сухо поздоровался он. — Я слышал о вашей головной боли. Надеюсь, вам уже лучше.

Конечно, лучше, учитывая, что у настоящих дриад голова обычно болит не дольше минуты.

— Доброе, — откликнулась я, оторвавшись от рисунка и порадовавшись, что решила надеть длинное закрытое платье серого цвета. Этакая монашка за работой. — Благодарю, мне действительно легче.

— Отлично. В таком случае мне нужна ваша помощь.

— В чем? — насторожилась я, не ожидая от Лорда ничего хорошего.

— Со мной связался лесник. В лесу творится что-то непонятно. Нужно, чтобы вы посмотрел на ситуацию своим опытным взглядом.

Я сдержала смешок и мысленно пожелала Инке развлечения во всех позах с ее любимым Ростиком. Не одной же мне тут развлекаться.

— Да, конечно, — я поднялась, — если это срочно, то я не буду переодеваться. Вы призовете тьму?

Лорд кивнул, и в следующую секунду нас уже привычно поглотила тьма.

Мы вышли на опушке того самого леса, по пути к которому мне так удачно подвернули ногу. Хотела в лес? Получи, распишись. А вот что ты тут будешь делать, никого не волнует.

Пять-семь минут мы шли между деревьями. На мой неискушенный взгляд, все было нормально. Тишь, гладь, божья благодать. Птички поют, листочки шелестят, воздух свежий. Лепота, одним словом.

Я, конечно, благоразумно молчала. Вдруг наоборот такое состояние леса должно внушать опасение. Кто его знает, как живется у Лорда тьмы.

— Здесь, — сообщил Лорд, выходя на поляну.

Я вышла следом и с трудом сдержала ругань. Паутина. Везде паутина. Ее серые нити оплели все деревья. На поляне ни травинки, ни кустика. И звуков не слышно. Ну и что может здесь сделать недодриада? Правильно, ничего. Я понятия не имела, что это, чем лечится, да и лечится ли вообще.

Но Лорд ждал от меня действий. Надо было что-то срочно придумать.

Я обошла Лорда, встала чуть впереди него и вытянула вперед руку. На кончиках пальцев сразу же закололо. Мамина защита чувствовала опасность и разбиралась с ней по-своему. Не знаю, сколько прошло времени, вряд ли больше пары минут, но поляна полностью очистилась. Ни намека на паутину. Правда, трава и кусты не появились. Но…

— Растительность оживет сама через некоторое время, — повернулась я к Лорду с уверенным видом. — Вашим людям нельзя заходить на поляну хотя бы трое суток. Пусть наблюдают за тем, что здесь станет происходить, из-за деревьев.

Лорд кивнул. В глазах его мелькнуло что-то, отдаленно напоминавшее уважение. Угу, магия меня еще и не так защитит, если вдруг почувствует опасность.

Оставалось надеяться, что вреда мои действия никому и ничего не причинили. А то мало ли, появятся потом в лесу рогатые зайцы или летающие кабаны. Вряд ли Лорду понравится такая фауна.

Между тем мой жених призвал тьму, и мы переместились во дворец. Ну конечно, поинтересоваться, не желает ли невеста прогуляться, Лорд не удосужился. А зачем? Поработала по профилю, и до свидания.

Глава 17

Я закончила работать над рисунком и откровенно зевала, когда Сайя сообщила, что в гостиной рядом со спальней меня ждет свекровь. Даже не догадываясь, что именно надо матери Лорда, я вышла в соседнюю комнату.

— Светлана, — улыбнулась свекровь. Наряд на ней, излишне пышный и сшитый из дорогой ткани, совершенно не подходил для ношения дома, — к нам собираются гости, на, скажем так, вечер. Танцы, комнатные игры, чай. Ничего серьезного. Подъедут через три часа.

На языке у меня крутились исключительно нецензурные выражения. Какие, к лешему, гости?! А эти тут кто, включая свекровь?! Зачем во дворце еще люди?! Для чего?!

Естественно, моего мнения никто не спрашивал. Отказаться я не могла. А значит, придется служить ожившей ростовой куклой для забав местной аристократии.

— Спасибо, что сообщили, — моя ответная улыбка, подозреваю, вышла немного натянутой. — Я успею собраться.

«И сбежать», — продолжила я для себя.

Мечты, мечты…

Свекровь упорхнула. А я вызвала Сайю. Три часа — достаточно времени, чтобы вымыться и переодеться. А, еще и накраситься. Вот что я никогда не любила. Но не покажешься же перед посторонними людьми, ни разу не родственниками, в своей естественной красоте. Еще инфаркт заработают.

Горячая ванна с аромамаслами меня не расслабила, хотя, по идее, должна была. Но вместо приятного расслабления я почувствовала желание перейти в любое растение во дворце и затаиться там на пару-тройку лет. Была бы дриадой, так бы и сделала. Увы.

После ванны служанка хорошенько растерла мое тело пушистым полотенцем. Я надела белье и уселась перед зеркалом. Ну привет, боевой раскрас.

Подведенные черным карандашом глаза, накрашенные тушью ресницы, красная помада на губах — всего по минимуму, но из зеркала на меня посмотрела этакая красотка из далекой провинции. Именно такое лицо: наглость, самоуверенность и много краски. Странно, как иногда макияж меняет человека. В реальности я все же тихая и спокойная.

После «краски» настал черед платья и туфель.

Светло-лиловое платье и нежно-молочные туфли, поясок к платью, розовый, обязательно, только этот цвет. И вот уже в зеркале довольно ухмыляется попугай. Или клоунесса. В любом случае, можно пугать гостей своим видом.

Первой испугалась Сайя, когда обозрела меня с ног до головы. Прямо-таки побледнела:

— Госпожа, господину не понравится…

Да плевать мне на то, что и кому понравится.

— Переживет, — совершенно честно ответила я. — Веди в ту гостиную, где все собрались.

По лестнице мы спустились на первый этаж. Гостиная располагалась вдали от входа. То ли таким образом подчеркивалась ненужность здесь приезжих, то ли других свободных комнат в доме не оказалось. В любом случае, туда еще нужно было дойти.

Но я дошла, я э храбрая. Хоть и дурная часто. Недаром мама часто вздыхала во время спора со мной: «Света, с таким характером тебя никто замуж не возьмет». Моего мнения о якобы необходимом замужестве, естественно, никто не спрашивал. Приличная женщина из хорошей семьи обязательно должна быть замужем. Точка.

В гостиной оказалась куча народа: сам Лорд, его родичи, включая брата, гости… Существ тридцать, наверное, если не больше. Они заполнили своими телами всю комнату, и в ней, казалось, сразу исчез весь воздух.

Шум стоял невообразимый, особенно для меня, не выносящей одновременной болтовни больше чем трех человек. Здесь же разговаривал каждый, кто находился в комнате.

Угу, разговаривал. Пока я не зашла. Едва открылась дверь и я переступила порог, как шум смолк. Все повернулись ко мне. В их глазах я увидела любопытство, удивление, негодование, насмешку — в общем, уйму чувств.

— Добрый вечер, — я улыбнулась, позволяя полюбоваться гостям идеальной работой стоматолога, — не ожидала, что вас здесь так много. — И уже Лорду, оказавшемуся возле меня. — Милый, ты не предупредил, что у тебя так много друзей.

Во взгляде Лорда читалась ярость. Огненная такая ярость, алого цвета. Мне было по барабану. Я улыбалась улыбкой дурочки и наслаждалась спектаклем. Хотел дриаду, тихую, скромную, послушную? Получи. Ты еще со мной за излеченную поляну не расплатился. О твоем братце, получившем по заслугам, я вообще молчу. Так что терпи теперь невесту-попугая. И остальные пусть терпят. Пришли в гости? Ну вот и наслаждайтесь общением с хозяевами.

Глава 18

— Светлана, — между мной и Лордом заградительным барьером встала свекровь. В ее взгляде читалось неодобрение, но ярости не было, — вы оригинально выглядите сегодня. Позвольте познакомить вас с нашими гостями.

Маме Лорд перечить не посмел, позволил нам обеим отойти от него, а мне — ускользнуть от якобы справедливого возмездия.

— Барон Аргонский, — свекровь между тем подвела меня к невысокому лысому мужчине, чьи грубые черты лица намекали на многие поколения крестьян в роду. Интересно, когда он успел стать бароном? — Витольд, познакомьтесь, моя будущая невестка, искусная и сильная магичка, герцогиня Светлана Горнардон.

В темно-серых глазах мужчины отразилось смятение. Угу, я помню, магия и Горнардоны не сочетаются.

— Мое почтение, ваша светлость, — довольно быстро сориентировался Витольд.

— Благодарю, барон, — кивнула я.

Следом за бароном мне представили двоих графов и одного герцога. К каждому свекровь подходила с одной и той же фразой. Сначала — информация о владении магии и только потом мое родовое имя. Правильно, если какой-нибудь идиот со стороны захочет проверить на прочность бастардку, шуму будет много. Очень много. А потому надо заранее всех предупредить.

После того как меня представили всем гостям, народ перешел в обеденный зал, пить чай. Я чай не любила, на Земле предпочитала кофе. Но здесь, в этой глуши, о напитке богов никто и не знать не знал. Поэтому приходилось послушно глотать черный чай.

— Светлана, — не успели мы рассесться по местам, выступила жена герцога Шартонского, полная низенькая шатенка с синими глазами, — у вас очень необычный наряд. Он привлекает к себе внимание.

Читай: «Какого лешего ты оделась, как садовое пугало?».

— Благодарю, — улыбнулась я. — Мне нравится экспериментировать.

— У вас довольно редкая фамилия, Светлана, — бесцеремонно влез в разговор барон. Герцогиня поморщилась, но промолчала. — Как так получилось, что вы владеете магией?

Да, оказывается, не одна я здесь воспитанием не блещу. И, судя по заданному вопросу, барон получил титул не позже, чем три-четыре года назад. Иначе уже успел бы хоть немного пообтесаться.

— Не знаю, — честно ответила я. — Никогда не интересовалась историей своей фамилии. А родители об этом не рассказывали.

Сказала и поймала на себе взгляд Лорда. Обещание убить в нем уже не светилось. А вот задумчивость имелась. Ну и что такого ты услышал, мой дражайший жених?

— Ах, Светлана, — томно вздохнула дочь барона, пышка с карими глазами и черными как смоль волосами, — это так романтично — отгадывать семейные тайны.

Угу, особенно когда за эти самые тайны любого со стороны прибьют, не задумываясь.

Лорд, видимо, подумал об этом же, потому что в уголках его губ зазмеилась усмешка. Хорошо быть информированным, хотя бы наполовину.

— Светлана, вас уже представили императору? — поинтересовался один из графов, Парлас Орнасский.

Меня что? В смысле «представили»? Видимо, у меня на лице отразилось недоумение, потому что граф повернулся к Лорду:

— Вы до сих пор не представили невесту императору и двору?

— У нас еще есть время, — голос Лорда звучал холодно. — Свадьба состоится недели через три, не раньше.

Граф хотел что-то сказать, но почему-то промолчал, кивнул и уткнулся в свою чашку. Вот же тайны Мадридского двора[1].

Следующие несколько минут прошли в тишине: мужчины в основном просто пили чай, женщины позволяли себе сладости, выставленные на столе. Пышки, фигурный мармелад, шоколад, блинчики — все это постепенно размещалось в животах местных дам. Я долго и нудно жевала один блинчик. Настроения наедаться на ночь не было. А отставать от коллектива казалось неприличным.

Когда чай наконец-то был выпит, именитые гости переместились в танцевальный зал. Полностью пустая просторная комната могла вместить в себя до сорока человек. В принципе, примерно столько гостей, включая родственников, и насчитывалось. Те, кто танцевать не любил, разошлись по углам — болтать обо всем понемногу. В середине зала осталась пустая площадка, на которую и вышли несколько пар.

Лорд хлопнул в ладоши, и буквально из воздуха полилась медленная красивая музыка.

— Разрешите вас пригласить, — повернулся ко мне Лорд.

Меня? Нет, ну пригласить меня, конечно, можно. Но бедные тогда твои ноги.

Впрочем, предупреждать Лорда об опасности я нес тала, кивнула, подала руку. И мы вышли к остальным танцевавшим.

Движения оказались относительно простыми, но я все равно умудрилась несколько раз наступить Лорду на ноги. Он морщился, но мужественно продолжал танцевать.

— Светлана, — внезапно позвал он меня.

Я, задумавшись о чем-то своем, вздрогнула, подняла голову и… В мои губы впились мужские губы. Мы остановились. Музыка замолкла. Народ вроде бы тоже прекратил танцевать. На нас устремились десятки глаз. А мы стояли посередине комнаты и целовались.

[1] «Изабелла, или Тайны Мадридского двора» — исторический роман Георга Борна, вышедший в 1870 и пользовавшийся определённой популярностью в русскоязычных странах. Благодаря этому роману в русском языке появился фразеологизм. Обычно так в шутку говорят о каких-либо тайнах, интригах, секретах вышестоящих лиц, а также по поводу сенсационного разоблачения какой-нибудь тайны.

Глава 19

Надо сказать, ощущения были приятными. Я не могла похвастаться серьезным опытом в отношениях с противоположным полом, — несколько свиданий не в счет, — а потому сейчас с любопытством прислушивалась к себе. Что там обещали влюбленным в любовных романах продвинутые авторы? Бабочек в животе и дрожь в руках? У меня не ощущалось ни того, ни другого. Я чувствовала приятное томление и невероятную легкость в теле. Через некоторое время мне перестало хватать воздуха. Лорду, видимо, тоже, потому что он наконец-то отодвинулся от меня, тяжело дыша.

Я внимательно посмотрела в его глаза. Они светились довольством и торжеством. «Не смей целоваться с этим индюком, ни при каких условиях», — вспомнила я приказ незнакомца из сна. Лорд, похоже, знал причину, по которой мне были запрещены поцелуи. И только я оставалась в неведении. Ладно же…

— Танцуете вы лучше, чем целуетесь, — громко заметила я.

Мои слова разлетелись по всему залу, то там, то здесь сразу же послышались смешки. Лорд побагровел. Торжество исчезло из его глаз, уступив место ярости. Что, какая-то дриада посмела задеть гордыню? Сочувствую, но я не люблю, когда меня выставляют дурочкой.

Лорд взмахнул рукой, и мы с ним вдвоем переместились в мою комнату.

— Лжете, — едва портал закрылся, сообщил Лорд. — Признаю, лжете великолепно. Я не заметил в голосе ни грамма фальши. Кто ваш учитель, Светлана?

— Это вы сейчас пытаетесь отыграться на мне за уязвленное самолюбие? — вскинула я брови. — Или уверены, что все на свете делаете изумительно?

Лорд сделал движение, как если бы планировал повторить поцелуй. Я тут же вскинула руку в предупреждающем жесте:

— Попробуете поцеловать меня — влеплю пощечину. Там я не стала этого делать исключительно из-за жалости к вашей репутации.

— Которую сами же и похоронили своим замечанием, — выдал Лорд, но от меня отстранился.

— Я всего лишь спустила вас с неба на землю, — пожала я плечами и поинтересовалась. — Вы ведь специально поцеловали меня перед такой кучей людей, да? Почему?

— Ваш отец вам многое не рассказал, — усмехнулся Лорд.

— Есть такое, — кивнула я. — Поэтому я спрашиваю у своего жениха. Так в чем проблема?

— Первый поцелуй между дриадой и ее нареченным пробуждает в сердце дриады любовь к жениху, — сообщил Лорд тоном превосходства и цепко вгляделся в мое лицо, пытаясь обнаружить хоть какой-то отклик на свои слова.

Наивный. Я не являлась дриадой, Лорд официально не считался моим женихом, так что его поцелуй никак не мог задеть мою душу. Правда, вслух я произнесла другое:

— И когда это чувство должно пробудиться? Ну так, вдруг оно появится, а я приму его за расстройство желудка?

На скулах Лорда заходили желваки. Похоже, раньше никто и не думал над ним издеваться. Наивный. Не думали раньше — подумают теперь. Я так точно его хамское поведение спускать ему с рук не собиралась. А то сначала лезет без спроса целоваться, а потом ждет, что перед ним ковриком стелиться будут.

— Уже должно было пробудиться, — выдал Лорд с раздражением. — Вы — неправильная дриада.

Да что ты говоришь. Спасибо, что сообщил. Ты вроде мне уже об этом говорил. Ну что поделать, если тебе досталась бракованная сестра.

— Или же вы слишком многого хотите от нашего будущего союза, — пожала я плечами. — Пока что вы только используете мои знания и умения и ничего не даете взамен. Если бы не приказ отца, я за вас и не вышла бы. Смысл? Что вы можете дать дочери бога?

В глазах Лорда полыхнули очередные алые всполохи. Нервный какой. С тонко чувствующей душой. Прямо эмо какой-нибудь, а не Лорд тьмы.

— У вас странное воспитание, — не говорит, а почти шипит, видимо, боится сорваться. — Я — мужчина, ваш защитник.

— Мой? — иронично уточнила я. — И как вы меня защитили, когда здесь на меня дважды напали?

Всполохи превратились в настоящий костер.

— Если бы ваш отец предупредил меня о вашем воспитании, брак точно не состоялся бы.

— Какой брак? Мы пока не женаты. Я всего лишь ваша невеста. Помолвку всегда можно расторгнуть.

— Поздно.

Дверь хлопнула. Я осталась в комнате в одиночестве.

Мой ненаглядный жених, похоже, отправился психовать куда подальше. А то вдруг защита у невесты сработает.

Пожав плечами, я завалилась в кровать. Нашелся защитник. И все же, пап, что ты в нем увидел такого, из-за чего решил связать с ним Инку? Он же псих и не лечится.

Глава 20

Ночью в мой сон снова пришел незнакомец. Он выглядел посвежевшим и помолодевшим, смотрел сурово и, похоже, готов был прибить меня.

— И-ди-от-ка, — по слогам произнес он, чтобы я уж точно услышала и восприняла оскорбление. — Я о чем тебя предупреждал? Ты хоть иногда способна следовать советам и приказам? Отец тебя совсем ничему не научил? Бездна, стоило отлучиться из этого мира на несколько лет, и все, никакого порядка. Что молчишь?!

— Не знаю, что вы хотите услышать, — вежливо ответила я.

— Ответ! Зачем ты целовалась с этим индюком?! Ты хоть понимаешь, что тебя теперь ждет?!

— Первый поцелуй между дриадой и ее нареченным пробуждает в сердце дриады любовь к жениху, — процитировала я. — Но я не дриада…

Продолжить мне не дали: мой собеседник расхохотался, громко и как-то зло.

— Это он тебе наплел? Два идиота. Между дочерью дриады! Дочерью! И знаешь, что там, в конце, было, припиской? Что он тебе не процитировал?! «И обратное тоже верно»! Вы, два дурака, втюритесь друг в друга! Ты вообще соображаешь, какие последствия вас ждут?! Он — жених твоей сестры, той дубины, которая повенчалась с человеком! Ему нужна сила дриады! Контракт с твоим отцом уже подписан!

Я слушала, стараясь отрешиться от появившихся в душе эмоций. Дочери дриады, значит… Да, это меняет многое, если не все. Как и приписка, о которой, скорее всего, не знал Лорд. Иначе он не вел бы себя так самоуверенно.

Я настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как проснулась, как обычно, в своей постели. За окном весело светило солнышко. А мое настроение было сумрачным, как в самую жуткую грозу. Похоже, неизвестный мужчина все же прав. Я действительно идиотка. Понятия не имею, зачем Лорду сила дриады, но он, насколько я видела расклад, не получит желаемого. А отец не получит то, ради чего отдавал дочь Лорду тьмы, что бы оно ни было. «Счастливы» будут обе стороны.

Одно радовало: судя по словам незнакомца, Инка уже повенчалась с Ростиком. Что ж, должен же хоть кто-то быть счастливым в этой жизни…

С этими мыслями я неохотно встала с постели, задумчиво посмотрела на кольцо-портал на своем пальце. Покрутить, что ли? Раз уж Инка замуж вышла. Я тут все равно не нужна. В Лорда я, если верить незнакомцу из сна, уже влюбилась. Вот и буду страдать молча дома.

Кольцо насмешливо подмигнуло брильянтами, как будто говорило: «Ну-ну, попробуй». Так, Светочка, кое-кому тут лечиться пора. Теперь кольца-порталы подмигивают. Делать им больше нечего, угу.

Я решительно крутанула ободок колечка на пальце, ожидая открытия портала. Щаз, аж два раза. Колечко висело на пальце, словно обычное украшение. Даже мигать перестало. Я недоуменно нахмурилась: это что еще за чушь?! Кольцо обязано срабатывать мгновенно, по желанию его носителя! Это же портал! А если вокруг стрелы или пули летают, и дорога каждая секунда?!

Я крутанула еще раз. Фиг с два. Зато в воздухе, прямо перед моим носом, появилась призрачная дуля.

Ну все ясно. Незнакомец из сна, кем бы они ни был, успел приложить руку к деактивации портала. Тогда снова возникает вопрос: кто же он такой, этот незнакомец, если так легко сумел побороть магию отца, далеко не слабого бога?!

Расстроенная, я вызвала служанку. Нужно было приводить себя в порядок. Да и позавтракать не мешало бы.

Сайя, прибежавшая на зов, сообщила, что Лорд желает видеть свою невесту за завтраком. Вот уж не было печали.

Ладно, вымылась, переоделась, посмотрела на себя в зеркало.

Нахмуренные брови, сжатые губы, раздраженный взгляд. Счастливая невеста, угу. Очень, блин, счастливая. Я попыталась улыбнуться, но вышел только кривой оскал, испугавший до икоты стоявшую рядом Сайю. Пришлось вернуться к угрюмому выражению лица. Тем более, что оно было под стать моему настроению. Мне жутко хотелось прижать к стенке одного умника, который приходил ко мне во сне, но не соизволил представиться. Я не понимала, что ему от меня было нужно, зачем он вмешивался в мою жизнь.

С такими мыслями я, в длинном закрытом платье бежевого цвета, сошла по лестнице, дошла до обеденного зала и перешагнула порог. Ну что, родственники, позавтракаем вместе? Надеюсь, все вы живы останетесь.

Глава 21

Часть гостей, тех, что приходились Лорду соседями, уехала еще вчера, насладившись общением с женихом и невестой. Остались только родственники. И именно их я собиралась шокировать новостями. И плевать, понравится это Лорду или нет. Когда я сюда собиралась, то рассчитывала совсем на другое времяпрепровождение. Теперь же, после показанной мне дули, я готова была сорвать свое недовольство на каждом, кто попадется под руку.

Родичи Лорда сидели за столом полным составом. Он сам, хмурый, восседал во главе стола.

— Светлана, между вами что-то произошло? — едва я села на свое место возле Лорда, требовательно спросила свекровь. — Вы оба такие хмурые.

Да нет, что вы, «мама», что могло произойти. Подумаешь, ваш ненаглядный сынок меня подставил, а непонятный мужик из сна отказывается пускать меня домой. Это ж так, пустяки.

— Можно и так сказать, — кивнула я и повернулась к Лорду с приторной улыбочкой. — Милый, ты не хочешь рассказать своим родным, почему ты меня вчера поцеловал? Или это сделать мне?

Меня попытались убить взглядом. Меня, дочь бога войны. Ну-ну. Папина защита любого идиота в пепел обратит, будь то Лорд или крестьянин. Впрочем, дальше взглядов дело не пошло. Лорд, правда, заскрежетал зубами, да так, что звук был слышен и на улице, но благоразумно ничего другого не предпринял.

Семейство ждало, я смотрела выжидающе. И Лорд сдался.

— Светлана — дриада, — выдал он с таким видом, будто делал всем величайшее в мире одолжение.

Народ дружно ахнул. Ага, картина «Не ждали».

— Но… вы же ели мясо!.. — выдала одна из родственниц Лорда, рыженькая толстушка, обычно молчавшая и за столом, и в гостиных.

— Агира! — возмутилась свекровь. — Где твои манеры?!

— Прости, мама, — смущенно пробормотала толстушка, снова замолкая.

— Мой отец — бог войны, — выдала я привычную отмазку. — Поэтому и мое поведение отличается часто от того, к которому привыкли здесь.

— Бог войны, значит, неспешно проговорил отец Лорда и внимательно взглянул на сына. Тот даже смутился. — И когда ты собирался сказать нам о таком необычном родстве?

— После свадьбы, — несмотря на смущение, Лорд передернул плечами. — Посмотри в глаза своих братьев и младшего сына. Они спят и видят отбить мою невесту.

Я посмотрела, вместо свекра. Ничего такого там не увидела. Любопытство, интерес, но и только. Похоже, у Лорда скоро разовьется одна из маний…

— То есть ты таким образом закрепил связь, через поцелуй, и своей невесте ничего не объяснил, — один из мужчин, крепкий плечистый шатен, насколько я помнила, дядя Лорда, ухмыльнулся. — Молодец, племянник, что уж тут. Кто и кого у тебя уводить собрался? Не ты ли тут мировые заговоры устраиваешь?

— Дарина, — отрезал Лорд. — Она была моей невестой!

— И при этом терпеть тебя не могла. Надо сказать, я ее понимаю. Ты никогда не умел общаться с женщинами. Если, конечно, не лежал с ними в постели.

Свекровь ахнула. Щеки Лорда залил румянец.

— Она. Была. Моей. Невестой, — отчеканил он. — Ты. Ее. Увел!

— А я бы с удовольствием и дриадочку увел, — вызывая огонь на себя, — хмыкнул высокий блондин, еще один брат Лорда. — Ты все равно только войной и опытами увлекаешься. А тут девушка чистая, умная, небось, и в постели жаркая.

Я не покраснела только потому, что дядька, бог кузнечного дела и вулканов, частенько в нашем с Инкой обществе не выбирал слов и говорил, что думал. Поэтому у нас с сестрой выработался своеобразный иммунитет к мужским шуткам и двусмысленным фразам. Но семейка, конечно, тут хороша, что сказать.

Пока они ругались, я осмотрелась, заприметила в углу не особо здоровое дерево в горшке, протянула к нему руку под скатертью и мысленно сообщила маминой защите, что без поддержки зеленого друга в нынешней ситуации мне будет плохо, страшно и одиноко. На Земле, во время ссор, на которых дриадам действительно советовали не присутствовать, такой фокус срабатывал. Сработал и здесь.

Скандалы отнимали у дриад и силы, и магию, и, иногда, частичку жизни, а потому считались серьезной угрозой для их здоровья.

Мамина защита сработала на улучшение ситуации — стала тонкими струйками вливаться в дерево, которое должно было дать приют несчастной дриаде, в крайнем случае, конечно.

Народ за столом ругался. Магия лилась. Дерево росло и крепло. Я сидела с отсутствующим видом, терпеливо ожидая развития событий.

Первой неладно заметила толстушка, может, потому что сидела ближе всех к изрядно подросшему дереву. Оглянувшись, то ли случайно, то ли намеренно, она сдавленно вскрикнула. В ту же секунду в обеденном зале установилась столь желанная мной тишина.

Глава 22

- Милая, — опомнилась свекровь. Я не слышала ее голоса в набиравшем обороты скандале. Видимо, она, как осторожна и мудрая женщина, решила позволить мужчинам выпустить пар, — тебе нечего бояться. Поверь, здесь никто не причинить тебе зла. — Переход с «вы» на «ты» был резким, но ситуативно оправданным. Мне, конечно, все равно, как ко мне обращаются фальшивые родственники.

— Я не боюсь, — возразила я. — Просто не люблю крики и шум. В моей семье никто не кричит. — Ну, если не считать наших с Инкой периодических выяснений отношений и ее истерик, когда она что-то хочет получить от родителей. Те, кстати, не ругаются. Незачем. Мама только посмотрит на папу, и он сразу же сдает свои позиции. — А дерево подготовила на всякий случай, как запасной выход.

— Дерево подготовила? — недоуменно уточнила свекровь. — Но зачем?

Лорд нахмурился, услышав мои последние слова. Ему, в отличие от остальных, сидевших за столом, было известно, при каких условиях дриада пользуется тем или иным деревом. В принципе, эти знания не являлись таким уж большим секретом, но и добыть их было сложно. Они не выставлялись напоказ. Впрочем, кто хочет, тот найдет.

— Дриада переходит в дерево, когда ее жизни грозит опасность, — проинформировала я свекровь. — Любая, от смерти до сумасшествия. И остается там, пока не посчитает, что угроза устранена.

— И ты собиралась перейти в это дерево? Но никакой угрозы не было, — чуть ли не всплеснула руками от расстройства свекровь.

— Была. Скандалы отрицательно действуют на душу и мозг дриады.

— Мальчики, — свекровь повернулась к братьям мужа и своему сыну, — сейчас же извинитесь перед Светланой.

Троица насупилась и действительно напомнила мне мальчишек, которые обижены несправедливым, по их мнению, наказанием.

— Мы приносим свои извинения, — наконец-то выдавил из себя Лорд, — я лично клянусь, что ничего подобного больше не повторится.

— Извинения приняты, — сообщила я.

— Это дерево, — между тем заметил свекор, — он выглядит, как живое.

Угу, это я перестаралась, мысленно выращивая на древесине наросты, напоминавшие лицо человека.

— Издержки силы дриады, — пожала я плечами.

— А что случится, если нужного дриаде дерева не окажется рядом? — вмешался брат свекра, тот самый, что увел у Лорда невесту.

— Мы можем перейти в куст, но такое случается редко, — ответила я.

— А если нет и куста, одна трава?

— В таких местах дриады не появляются.

Дядя Лорда задумчиво кивнул и прекратил расспросы.

Остаток завтрака прошел спокойно. Родственники говорили ни о чем, меня не задевали и делали вид, что ничего сверхъестественного не произошло. Ну подумаешь, дерево разрослось и заимело человеческую физиономию. Зато теперь в роду появилась дриада. Почти появилась. Но такие нюансы никого не волновали. Главное ведь что? То, что Лорд тьмы станет более могущественным, чем раньше. А потом и своим родичам поможет. Некоторым. Наверное.

Сразу после завтрака я вернулась в свою комнату, уселась в кресло и взяла в руки блокнот. Мне захотелось нарисовать дворец, тот самый, в котором я сейчас жила. Но не внешний вид, а что-нибудь из интерьера.

Я вспомнила обстановку одной из гостиных и начала рисовать. Из-под карандаша постепенно выходили софа, два кресла, журнальный столик, небольшой диванчик. За рисованием я никогда не скучала, наоборот, могла с головой погрузиться в него и не услышать происходившее вокруг.

Так было и на этот раз. Я настолько увлеклась созданием интерьера, что вздрогнула, услышав над ухом хмыканье.

— Диван стоит у окна, а не возле двери, — сообщил мне Лорд.

— Вас стучать не учили? — поинтересовалась я, заканчивая рисовать и откладывая карандаш и блокнот в сторону.

— Вы — моя невеста.

Оригинальное объяснение.

— И что теперь? У меня не может быть личного пространства? А если б я спала или в туалете сидела, вы тоже подглядывали бы? — поинтересовалась я, подняв глаза на этого нахала.

— Не влюблена, — последовал ответ.

— А должна? — не поняла я. — Вы от ответа не уходите. Что за привычка другое существо ни во что не ставить?

Лорд поморщился:

— Сказывается кровь бога войны. Невеста должна быть тихой, скромной, послушной. Глаза от пола ей тоже желательно поднимать пореже.

Мои пальцы сами собой сложились в фигу, которую я и сунула под нос Лорду. Он сжал мою ладонь и тут же отдернул руку — сработала защита, посчитавшая Лорда чужеродным элементом, вторгнувшимся в мое личное пространство.

— Знал бы, что бог войны так дочь воспитал, никогда не подписал бы те бумаги, — проворчал Лорд.

— Знала бы, что тут меня ожидают невоспитанный жених, его родичи и покушение на мою жизнь, точно отказалась бы появляться здесь, — парировала я.

Мы раздраженно уставились друг на друга. Какая там влюбленность. Я эту самонадеянную сволочь самолично готова была прикопать под первым же кустиком.

Глава 23

— Вам будет трудно жить после свадьбы, — выдал Лорд.

— Мне? — совершенно искренне изумилась я. — Дочери бога войны и внучке богини мудрости? Правда? И кто или что станет создавать мне трудности?

— Вам придется встречаться с людьми, встречаться, а не бросаться на них. От дриады ждут определенного поведения, — отрезал Лорд.

— Это только их проблемы, — тем же тоном ответила я. — Жизнь у меня одна. Подстраиваться под чьи-либо ожидания я не сбираюсь. У вас все? Тогда прошу покинуть мою спальню. И впредь стучать.

Дверь хлопнула, отскочила, врезалась в стену. Вы ж посмотрите, самого Лорда тьмы обидели. И кто? Своенравная невеста. Ай-ай-ай. И теперь Лорд сбежал, а невеста осталась без двери.

Я искренне пожелала женишку пару часов беспрерывной икоты и вызвала слуг, чтобы починили дверь.

Следующие пару суток мы с Лордом соблюдали вооруженный нейтралитет: встречались только за столом, в присутствии его родных, не разговаривали друг с другом и игнорировали друг друга.

На вопрос свекрови, что между нами произошло, заданный с глазу на глаз, я ответила, что не собираюсь терпеть несдержанный характер ее сына.

Свекровь покачала головой, но больше ни о чем спрашивать не стала.

Но все когда-нибудь заканчивается. «Нейтралитет» тоже пришел к концу, когда Лорд появился в моей спальне через двое суток. На этот раз постучал.

— Войдите, — крикнула я, ожидая прихода служанки.

— Император, — вместо приветствия сообщил Лорд, переступая порог. — Завтра нас с вами ждет на аудиенцию император.

— И вам добрый день, — кивнула я. — Зачем? Что ему понадобилось?

— Вас хоть чему-нибудь учили?! — выдал этот надменный индюк.

— Учили, например, вежливости.

«В отличие от вас», — эта фраза подразумевалась, но произнесена не была.

Глаза Лорда сверкнули алым огнем. Я ждала очередной отповеди о своем несносном характере, но вместо этого Лорд снизошел до пояснений:

— Его величество, как глава этого государства, должен дать согласие на наш с вами брак. Поэтому завтра, за два часа до обеда, мы с помощью тьмы перенесемся в его дворец, а после ужина вернемся обратно.

— А еда? — уточнила я. — Кормить нас там будут?

Лорда передернуло.

— Потерпите без еды.

Дверь закрылась. На этот раз аккуратно.

Я покачала головой. Теперь еще и император. Вот при чем тут он? Все двенадцать Лордов этого мира считались, причем небезосновательно, этакими наместниками богов на земле. В каждом из них текла кровь сразу нескольких рас. Плюс именно Лорды являлись самыми сильными магами мира. Даже Лорд цветов, самый слабый из Лордов, за минуту согнул бы в бараний рог любого сильного мага. Императоры, главы государств, были светскими правителями. Они не имели власти над Лордами. И снова возникал вопрос: какого лешего здесь происходит? Нет, я могла понять необходимость представить невесту Лорда к императорскому двору. Все же предстоящая свадьба — событие государственного масштаба. Но спрашивать императора о согласии на брак…

В общем, мне катастрофически не хватало информации.

Вздохнув, я дождалась Сайю, быстро поела и вышла из своей комнаты. Мне нужна была местная библиотека. Вряд ли там найдется что-то действительно интересное. Но сейчас я ощущала себя полным неучем.

Самой страшной была возможность по-настоящему обручиться завтра с Лордом. Нет, конечно, я в любой момент могла вызвать папу с мамой или бабушку с дядей, но надо же знать, когда именно этот момент настанет! А то соединятся две судьбы, и потом, узнав правду, Лорд захочет прибить свою будущую супругу. И будет в своем праве, кстати. Не знаю, зачем ему нужна дриада, но если он обратился к богу войны, а не отправился в священную чащу дриад, значит, основание более чем серьезное.

Библиотека, или как местные называли ее, книгохранилище, нашлась в дальней части второго этажа. Широкие деревянные двери были распахнуты, приглашая вступить под своды знаний всех желающих. Я хмыкнула про себя, перешла с высокого стиля на повседневный и переступила порог.

Шкафы разместились повсюду, они стояли впритык друг к другу и были сверху до низу забиты разнообразными носителями информации: пергаментами, манускриптами, книгами в переплетах и без. На стенах располагались нарочито грубо сделанные полки, тоже наполненные манускриптами и пергаментами. По углам виднелось несколько дубовых сундуков, закрытых на огромные железные замки.

Отлично. Ну и как тут найти нужные мне данные?

— Местный свод законов о браке и обручении, — наугад произнесла я.

Как ни странно, сработало: на столик, стоявший у занавешенного окна, легла толстая книга в сером кожаном переплете. Ну что ж… Попробуем почитать…

Сомневаясь, что осилю грамоту этого мира, я тем не менее подошла к столику, села на стоявший рядом с ним стул и с опаской открыла книгу. Несколько секунд буквы плясали перед моими глазами, а затем все же сложились в слова. Я углубилась в чтение.

Глава 24

Законы о браке и обручении, как уверяла книга, попавшая мне в руки, являлись древнейшими в этом мире. Правильно, сначала нужно обозначить роль ячейки общества в современном мире и только потом думать об экономике, политике, культуре и прочих второстепенных вещах.

Обручали жениха и невесту их родители или люди, официально игравшие эти роли. Причем до обручения жених с невестой обязаны были несколько дней, желательно пару недель и больше, провести под одной крышей, привыкнуть друг к другу. Как и следовало ожидать, ведущую роль в паре играл мужчина. Он, глава семьи, обязан был делать первые шаги во всем. Свидание? С его подачи. Ужин? Тоже. Постель? Тем более. Невеста отказать не могла. Единственной уважительной причиной отказа невесты считалась ее тяжелая болезнь, которая могла привести к смерти. В остальных случаях следовало подчиняться воле жениха. Оторвавшись от книги, я хмыкнула. Что ж, теперь понятно искреннее изумление Лорда, появляющееся каждый раз, когда он сталкивается с моим нестандартным поведением. Я подчиняться ну никак не желала.

Обычные пары, не аристократы, после подобного проживания вместе приходили к обручению, а затем и к венцу, уже ожидая ребенка. У аристократов же все было немного сложнее. Там тоже, конечно, невеста могла предстать перед жрецом с приличным животом. Но если родители не хотели подобного развития ситуации, то на невесту накладывались «противозачаточные» заклинания.

Перед обручением дети высшей знати обязательно должны были появиться при дворе как пара. Император той страны, в которой они собирались вступать в брак, должен был благословить будущий союз. В этом случае император играл роль бога на земле. Только благословение, ничего больше. Потом, через неделю-полторы, семьи жениха и невесты встречались на нейтральной территории и обговаривали время для обряда обручения, а затем уж и собственно свадьбы.

Я выдохнула, закончив чтение. Благословение, значит. НУ, этого мне точно бояться нечего. Вот только непонятно, почему все же будет аудиенция, а не привычное представление ко двору. Но данный факт я могла списать на очередную из «маничек» Лорда. Как же, настоящая дриада при дворе, пусть и поцелованная. А вдруг кто украсть захочет?

Остаток дня прошел без приключений, как приятных, так и неприятных. Я почитала еще немного в библиотеке о роли женщины в обществе, удостоверилась, что отсюда пора делать ноги, и вернулась в свою спальню. Ужинать я не вышла, сославшись на легкое недомогание. Сайя принесла еду мне в комнату. До самого сна я размышляла над прочитанным и рисовала.

А ночью, вполне ожидаемо, в мой сон снова пришел незнакомец. С каждым разом он выглядел все лучше, уже не казался изнуренным, и на мой взгляд, при желании мог вполне оставить меня в этом наведенном сне. Так что я постаралась побольше молчать и поменьше спорить.

— Наконец-то, как обычно не здороваясь, начала он, — ты додумалась до того, с чего надо было начинать. Ладно знания. Но навыки выживания эти идиоты могли в тебя вложить?! Что за беспечность?!

Я молчала. Незнакомец прищурился:

— Рот открой. Зубы покажи. А то внезапно немой стала.

— Я не знаю, что вы хотите от меня услышать, — осторожно ответила я.

— «Ты»! К родному деду могла бы и на «ты» обращаться!

Я почувствовала легкое головокружение. В каком смысле, к деду? Он же пропал! И папа с мамой его мысленно похоронили!

— Я понятия не имела, что вы — мой дед, — аккуратно, чтобы не разозлить и так недовольного мужчину, сообщила я, все еще переваривая неожиданную новость.

Мужчина впился в меня долгим, пронзительным взглядом, а затем разразился длинной речью, из которой цензурными были только предлоги.

Надо сказать, я все же покраснела. Уж на что дядя, бог кузнечного дела и вулканов, был любитель крепких словечек, но даже он подобного при нас с Инкой не позволял. А «дед» не стеснялся…

— То есть они ни тебе, ни второй дуре ничего обо мне не рассказывали, — сделал правильный вывод «дед». — Ничего, осталось совсем немного. Я верну себе силу и наконец-то вобью ум в этих идиотов.

Сказал и исчез.

А я как обычно проснулась в своей постели, рано утром. Полежала, еще раз прокрутила в голове случившееся и подумала, что очень скоро родителям и бабушке станет очень весело. Если это действительно дед, то он очень недоволен всей сложившейся ситуацией…

Глава 25

На следующее утро я, в светло-бежевом домашнем платье, длинном и простеньком на вид, спустилась к завтраку. Гонять по сто раз служанку за добавкой не хотелось, а основательно подкрепиться перед аудиенцией следовало. К счастью, на завтрак первое не подавали, а потому я могла, не отказываясь от еды, жевать все, что было на столе.

На Земле я обычно ела не так уж много, а когда посещала универ, то и редко. Но там я привыкла и к порядку, и к устоям, и к законам. Там все было свое, почти родное. Здесь же я почти постоянно находилась в стрессе. Каждый день грозил новыми испытаниями, преподносил неприятные сюрпризы и вообще издевался над бедной мной. Потому и есть я стала больше. И чаще. Что поделать, организму надо было как-то компенсировать потраченные силы.

Под изумленными взглядами родственников, не ожидавших от дриады подобного аппетита, я в данный момент ела уже третий блинчик с икрой. Сразу после двух бутербродов с сыром и мясом, да. Второй стакан свежевыжатого сока асанары, ягоды, придающей силы путешественникам, уже был вылит в мою глотку. Мне нужны были силы. Много сил. Много разных сил. И терпение. Но тут, похоже, успокоительное еще не выдумали. Иначе можно было бы настоятельно посоветовать это лекарство лорду. Он сидел на своем месте, недовольно поджав губы, и то и дело сверкал глазами. Настоящий светофор, ей-богу, только зацикленный на одном и том же цвете.

Но когда это меня, выросшую в непростой семейке, пугали какие-то Лорды?

В общем, я ела.

— Милая, — осторожно обратилась ко мне свекровь, когда я наконец-то насытилась, после пятого блинчика, не раньше, — у тебя что-то случилось? Ты нервничаешь?

— Я наедаюсь впрок, — честно ответила я. — Обед пропущу. Что будет с ужином, непонятно. У императора, как я поняла, меня кормить не будут. Вот и…

Среди родственников пробежал смешок. Народ расслабился. Дурная дриада попалась, угу.

— Все дриады насыщаются подобным способом? — поинтересовался свекор, оторвавшись от своей тарелки.

— Нет, это только я так делаю, — честно ответила я.

Мужчины за столом переглянулись и дружно взглянули на Лорда. С участием в глазах. Угу, я в курсе, что иногда меня легче убить, чем прокормить.

Мой ненаглядный жених поджал губы, помолчал несколько секунд, затем выдал:

— Мы не на неделю уезжаем.

— Еще этого не хватало, — в тон ему откликнулась я. — Милый, ты же хочешь наследников, правда? Так для того чтобы выносить и родить, дриада должна вести нормальный образ жизни. А я здесь постоянно нервничаю. Это может сказаться на моем здоровье.

«И поэтому ты ешь, как слон», — прочла я в глазах Лорда. Но он благоразумно промолчал, тем более что свекровь встала на мою сторону.

— Сын, Светлана права, — заявила она. — Для дриады здесь неподходящая обстановка. Дриады — создания нежные и трепетные. И об этом надо постоянно помнить.

Лорд в очередной раз сверкнул глазами, но снова промолчал. Чувствовал, что родные вряд ли встанут на его сторону, по крайней мере, официально.

После завтрака я заперлась у себя. До встречи с императором оставалось три часа. Часть времени я провела за рисованием, часть — за подготовкой к аудиенции. Сайя помогла мне вымыться в ванне с ароматическими маслами, переодеться и накраситься. В назначенный час некое воздушное создание, мало напоминавшее настоящую меня, ожидало Лорда в своей комнате.

Светло-розовое платье, воздушное, практически невесомое, превратило меня в ростовую куклу. Этакую игрушку для принца из детской сказки. Легкий, умело наложенный макияж, туфли в тон платью, на голове — искусно уложенные волосы. И только глаза ехидно интересуются у всего, кто додумается в них посмотреть: «Ты что, правда веришь, что я стала ангелом?».

Лорд, одетый в темно-вишневый камзол, черные штаны и такого же цвета туфли, появился в моей комнате минута в минуту, окинул меня с ног до головы внимательным взглядом, чему-то хмыкнул и призвал тьму.

Практически сразу же мы оказались в императорском дворце. Просторная широкая комната, хорошо освещенная солнечными лучами, сверкала и переливалась на свету благодаря поверхностям, на которые попадал свет. Позолоченные, посеребренные, инкрустированные драгоценными камнями, все предметы мебели здесь казались этакими музейными экспонатами, до которых нельзя дотрагиваться руками.

— Ваше сиятельство, — раздался рядом мужской голос. Мы обернулись. Перед Лордом склонился в поклоне высокий статный мужчина в годах. Одет он был в темно-синюю ливрею. Посеребренные сединой виски указывали на почтенный возраст, — его величество ждет вас с невестой.

— Благодарю, Дерек, — кивнул Лорд, и мы с ним направились к двери в стене напротив, на встречу с императором.

Глава 26

Император, сидевший в кресле за небольшим журнальным столиком, оказался мужчиной средних лет, с лысиной и животиком. Правильные, чуть оплывшие черты лица, усталый взгляд, как будто говоривший: «Ну, вот что это у вас, а? Вы считаете, что это важно? Из-за этого вы меня беспокоите?». В общем, чиновник средней руки, а не император. Мое воображение сразу нарисовало его сидевшим в отдельном кабинете, например, крупной строительной фирмы, работавшим со сметой подрядчика и больше всего на свете желавшим отдохнуть где-нибудь в тихом безлюдном месте, причем желательно пару лет, не меньше.

Император мазнул по мне равнодушным взглядом и кивнул Лорду:

— Артур. Садитесь.

Вот так вот, да? То есть меня решили проигнорировать, как некое досадное недоразумение?

— Благодарю, ваше величество, — официальным тоном произнес Лорд.

Император, не скрываясь, поморщился, но ничего не сказал.

Мы с Лордом уселись в два похожих кресла, с высокими спинками и удобными подлокотниками.

— Итак, что там нужно? Благословить?

— Да, ваше величество.

— Ты на брак согласен?

— Да, ваше величество.

— Отлично. Тогда…

Э! Стоп! А я?! Моего мнения спрашивать не нужно?!

— Я не согласна, ваше величество, — отрезала я. — Или меня не нужно спрашивать?!

В комнате повисла тишина. Затем за окном сверкнула молния. В безоблачный день. Я довольно ухмыльнулась, даже не скрываясь. Как утверждала бабушка, когда кого-то из близких родственников любого бога пытаются заставить сделать что-то против его воли, такая молния предупреждает окружающих, что они сильно рискуют, настаивая на своем.

Мужчины, видимо, этой информацией тоже владели, потому что император нахмурился:

— Артур, ты утверждал, что она — обычная аристократка.

— А она оказалась дочерью бога войны, — ехидно заявила я, взбешенная тем, что меня игнорируют.

Лорд сжал губы в узкую линию. Император побледнел и теперь уже удостоил меня гораздо более внимательным взглядом.

— Прошу прощения, ваше сиятельство, — голос у императора если н не потеплел, то стал доброжелательнее. — Я не знал. Можно поинтересоваться причинами вашего отказа?

— Во мне не видят женщину, — пожала я плечами. — Родственницу богов, дриаду, — император вздрогнул, услышав эту новость, — но никак не женщину. Поэтому мое условие: я соглашусь только после десяти свиданий с собственным женихом. Нормальных свиданий, с ухаживаниями и общением. До этого ни о какой свадьбе не может быть и речи.

Это был экспромт. Я не собиралась заранее настаивать ни на каких свиданиях. Думала согласиться на брак и вернуться во дворец, дождаться свадьбы и позвать папу, все равно к тому моменту терять будет нечего. Но меня вывело из себя поведение императора. Если бы он удосужился поинтересоваться моим мнением… Но нет. Мужчины решили все сами, не выслушав мнение женщины. И я решила влепить этим умникам по пощечине.

Лорд действительно дернулся, как будто я заехала ему ладонью по лицу, уставился на меня, словно видел в первый раз.

— Светлана… — начал было он.

Но император решительно перебил его:

— Артур, ее сиятельство в своем праве. Я знаю твой резкий нетерпимый характер и думаю, что вряд ли ты уделял ей достаточно внимания. Если ты помнишь, в законе написано, что ее родные могут отказаться от свадьбы, если сочтут, что их дочери будет сложно ужиться с тобой. Поэтому в твоих же интересах согласиться на условие ее сиятельства.

О как заговорил. Не знаю такого закона, но дочь бога войны в императорских глазах явно отличается от простой аристократки. Уже и по титулу величает, и Лорда предупреждает.

Глаза Лорда вновь полыхнули алым.

— Я услышал вас обоих, — чуть ли не выдавил он из себя и поднялся. — Благодарю за аудиенцию, ваше величество. — И уже мне, указав рукой на дверь. — Прошу, Светлана.

Император нахмурился, но ничего не сказал, и молча наблюдал, как мы выходим из комнаты.

— Какое свидание вам нужно? Что именно вы хотите? — спросил Лорд, тщетно стараясь говорить спокойно. Голос так и подрагивал от с трудом сдерживаемой ярости.

— Здесь есть место, в котором мы можем посидеть и пообедать? — уточнила я.

— Ресторация, — кивнул Лорд.

И нас в очередной раз поглотила тьма.

Вышли мы через несколько секунд на площади неподалеку от дворца. Под ногами — хорошо обтесанный крупный камень, вокруг — здания в три-четыре этажа, причем практически все — нежилые. Ресторации, магазины, кофейни. В общем, сплошной бизнес.

Мы с Лордом зашли в одну из рестораций — трехэтажное здание с яркой вывеской, на которой были изображены две золотые рыбки. Собственно, именно так ресторация и называлась.

Высокий стройный слуга в светло-зеленой ливрее, то ли вышибала, то ли метрдотель, встретил нас у двери, низко поклонившись Лорду.

— Столик на двоих, — приказал тот.

— Будет сделано, ваша светлость, — подобострастно заверил слуга.

Видимо, Лорда хорошо здесь знали, потому что уже через минуту мы сидели за столиком у окна.

Глава 27

Практически сразу же к нам подскочил официант — небольшого роста бойкий крепыш, то ли гном, то ли орк. По телосложению и не разберешь. Выслушав наши пожелания, он умчался на кухню. Мы молчали. Я бездумно наблюдала в окно за сновавшими туда-сюда существами разных рас. Здесь, в столице империи, я наконец-то осознала, что попала в другой мир. И в страшных снах не могла я себе представить на Земле громилу с зеленой кожей, длинноухого серокожего парня и девушку с подрагивавшими за спиной прозрачными крылышками.

Наконец, официант принес заказанные блюда: жареную рыбу, салат из свежих овощей, маринованные грибы, сырную нарезку и графин с фруктовым морсом.

Только после его ухода молчавший до этого времени Лорд хмуро спросил:

— Эти свидания. Чего вы хотите от них, Светлана? Зачем они вам?

— Мне надоело чувствовать себя чем-то вроде кушетки или портьеры, — пожала я плечами, принимаясь за еду. — Понятия не имею, о чем именно вы с отцом договорились, он не посвящает меня в свои дела. Но, кроме договора, есть и мои чувства. А у вас никаких чувств по отношению ко мне нет. Так что считайте мое требование небольшой местью за ваше с императором поведение.

— Женщины, — проворчал Лорд. — Попробуй вас пойми. Вам создают идеальные условия для жизни, а вы кричите, что вам плохо живется.

— Птица в клетке тоже недовольна своими условиями. А вот корова в стойле… — я многозначительно замолчала.

— И вы, конечно, не желаете быть коровой? — насмешливо спросил Лорд.

— Я и птицей быть не желаю, — любезно просветила я его. — Я — живое существо, со своими мыслями и чувствами. Странно, что до вас это никак не дойдет.

— Для вас во дворце созданы все условия, — недовольно сверкнул глазами Лорд.

«А вы, неблагодарная, не цените моего к вам отношения», — прочла я между строк.

— Условия включают попытку моего убийства? — уточнила я, покончив с салатом и рыбой и принимаясь за грибы.

— То была глупая выходка истеричной дуры, — поморщился Лорд.

— Вашей любовницы?

— Бывшей. Эта служанка несколько раз согрела мне постель и решила, что я обязан на ней жениться.

Ну да. Где Лорд и где обесчещенная служанка. Даже знать не хочу, что он с ней сделал, куда отправил. Самовлюбленный осел.

— Меня воспитывали по-другому и вашего отношения к женщинам, брезгливого и высокомерного, я не приемлю и принимать не жалю, — я покончила с грибами и записал съеденное морсом.

— Да, я заметил, — в тон мне ответил Лорд, — ваше воспитание в корне отличается от общепринятого. И это странно. Бог войны не знал, что ему придется выдать вас замуж за одного из местных аристократов?

— А может, все проще? — приподняла я брови. — Может, отец просто не хотел ломать мой характер?

«И что получилось в результате?», — прочитала я в глазах Лорда. Вслух же он произнес:

— В любом случае, вам все равно нужно будет выйти за меня.

— После свиданий.

«А перед самой свадьбой я вызову папу и, наплевав на последствия, сбегу отсюда», — добавила я про себя.

Лорд не стал реагировать на мои слова, вместо этого уткнулся в тарелку. А я подумала, что Инка — моя должница, и надо будет придумать, что с нее взять после возвращения.

— Ваши планы после ресторации? — «проснулся» Лорд.

— Погулять по городу, — я наелась и, сытая и довольная, откинулась на спинку стула, на котором сидела. — У нас свидание, помните? Неужели вы никогда не бывали на свиданиях?

— Это бесполезная потеря времени, — последовал ответ. — Его можно провести с гораздо большей пользой.

«Например, найти себе очередную любовницу», — язвительно отметила я про себя.

Лорд, видимо, прочел мои мысли, ну, или же подумал о том же, потому что заметил:

— Если вы хотите, чтобы мы узнали друг друга получше, то это можно сделать в любых других ситуациях.

— А если я хочу романтики? Милого общения жениха с невестой? Нежности, заботы, ласки? В каких ситуациях я могу их получить?

— Я — Лорд тьмы, меня не учили проявлять нежность и ласку.

— Этому можно научиться в любом возрасте. Было бы желание, — парировала я.

Наше общение все больше напоминало мне пикировку двух недругов, а не общение жениха с невестой.

Глава 28

Так ни к чему и не придя, мы молча закончили есть и поднялись из-за стола. Лорд кинула на столешницу пять серебряных и три медных монеты, и мы вышли из ресторации.

— Куда теперь? — спросил Лорд, едва мы очутились на тротуаре.

— Гулять, — пожала я плечами. — Где здесь прогуливаются знатные дамы?

Я бы, конечно, прошлась и по тем местам, где знатные дамы никогда не появляются, но, боюсь, это шокировало бы Лорда еще сильнее.

— Бульвар перед вами, — просветил меня Лорд и повел рукой, показывая вымощенную камнем дорогу, на которой мы стояли.

Ах, так это бульвар? Ну, скажем, не особо он у них и получился. И ничем не отличается от проезжей части. Даже бордюров нет. Но ладно. Гулять, так гулять. Я и пошла вперед, с любопытством крутя головой по сторонам. Люди, нелюди шагали рядом или напротив, все одетые по последней моде, в костюмы и платья из дорогой ткани, с вычурными фасонами. На меня поглядывали с настороженностью. Вроде и наряд приличный, и рядом идет представительный мужчина. Вот только выражение лица, наверное, как у простушки из дальней провинции. Такое же наивное и восторженное. Как раз подходит под недовольный взгляд Лорда. Он бесит меня, я бешу его. Логично.

Мы прошли три-четыре дома, я остановилась перед ювелирным магазином, на шильде[1] которого россыпью были нарисованы золотые кольца, и протянула громко и немного плаксиво:

— Милый, давай зайдем в эту лавку. Я кулончик хочу. А ты мне совсем ничего не покупаешь!

Прохожие мужчины покосились на Лорда с осуждением, не понимая его жадности, женщины скривились от моего тона. Сам Лорд, скрипнув зубами, проговорил неестественно спокойно:

— Конечно, родная. Заходи. Выбирай.

Я хмыкнула про себя: да не вопрос. Я выберу. Разорять я умею. На Земле, правда, я разоряла отца на книги и товары, связанные с рисованием. Когда ему приходили счета, он закатывал глаза и заявлял, что я получаюсь даже не золотым ребенком, а по-настоящему платиновым.

Но то Земля. Здесь же я играла роль этакой дурочки, которой якобы важны наряды и цацки.

Я вплыла в магазин королевой, огляделась, присматриваясь и оцениваясь. Дорого-богато, конечно. Само по себе помещение небольшое, не больше десятка сущностей поместится. Но отделка… Поверхности или из мрамора, или покрыты позолотой, на потолке лепнина, магические шары, дающие свет, то ли из серебра, то ли посеребренные. В общем, зашел и сразу осознал, что такие магазинчики исключительно для тех, у кого в кошельке очень уж много денег водится. Например, для таких, как Лорд.

У входа — огромный зеленокожий мужик в сером костюме, видимо, вышибала, у кассы две синеволосые красавицы в такой же форме, с ногами от ушей и отбеленными зубами — радость дантиста.

— Кулоны для моей невесты, — сразу же обозначил мою социальную роль Лорд, рыкнув так, что я удивилась, как еще стекла из рам не вылетели.

Улыбки в прямом смысле слова сползли с губ красавиц, и те сразу же засуетились возле меня. Мне на выбор было предложено сразу около сотни различных кулончиков: золотых, серебряных, платиновых, с инкрустацией и без, разных форм, расцветок, длины. У меня в буквальном смысле слова разбегались глаза. Ну а раз я не могла решить эту проблему, значит, ее нужно было решить Лорду.

И я повернулась к нему, скорчила жалостливую рожицу и произнесла плаксиво:

— Милый, тут так много всего… Я не могу выбрать…

Если бы взглядом можно было убивать, от меня не осталось бы и пепла, да и от этого магазинчика тоже. А так Лорд всего лишь рявкнул продавщицам:

— Берем. Все. Считайте!

Те и посчитали. И подсунули под нос Лорду бумажку с суммой. Я ту сумму не увидела, но Лорд и бровью не повел: щелкнул пальцами, и на стойке возле кассы появилась приличная горка из золотых монет. У меня в груди сразу же появилась и начала противно квакать личная жаба. Огромная и громкая. Это ж сколько денег все кулончики стоят?!

У продавщиц дрожали руки, когда пришлось пересчитывать и укладывать в кассу деньги. Да уж, похоже, я сегодня сделала им месячный, если не полугодовой доход.

Еще один щелчок пальцами, и собранные в кучу кулончики исчезли в неизвестном направлении. Хочется верить, что перенеслись они в мою спальню, а не в сокровищницу Лорда. Даром я, что ли, все это время дурью маюсь?!

[1] Шильда — это небольшая табличка с названием или логотипом фирмы, которая размещается над парадным входом в головное здание.

Глава 29

— Вы довольны? — мрачно уточнил Лорд, когда мы вышли из магазина.

— Не совсем, — призналась я. — Здесь есть место с принадлежностями для рисования?

Взглядом Лорд одновременно пообещал мне и все муки в загробной жизни, и выразил недоумение насчет моих умственных способностей. Понятно, магазинов с красками и кисточками здесь нет. Что ж, придется по старинке, карандашом, в блокноте.

— А жаль, — с показным сожалением вздохнула я. — Мне хочется еще погулять. Но я могу и вернуться во дворец, если мы согласитесь сегодня вечером и завтра утром немного попозировать мне. Что? Я буду вас рисовать, всего лишь.

— Это будет считаться свиданием?

Вот же зараза въедливый.

— Да.

— Согласен.

В следующий миг тьма перенесла нас во дворец.

Лорд сбежал сразу же, оставив меня в холле. Ну и подумаешь. Не очень-то и хотелось. У нас было всего лишь одно свидание, а он уже ведет себя так, будто мы женаты лет десять, не меньше. Дикарь.

С этими мыслями я отправилась к себе и вызвала служанку. Надо было сначала вымыться после прогулки, а затем переодеться. Через два часа — ужин. Потом, по идее, ко мне должен был прийти Лорд. На очередное свидание, да.

Не сказать, что мне так уж сильно нужен был его портрет, но позлить его хотелось. Слишком сильно задела меня сегодняшняя аудиенция у императора. Мой ненаглядный жених не соизволил даже нормально представить меня правителю государства, относился ко мне, как к вещи, и я желала получить сатисфакцию. Первым пунктом стал ювелирный магазин. Вторым — портрет Лорда моей руки. А потом… Потом я что-нибудь придумаю, чтобы ему жизнь медом не казалась.

Вымылась я быстро, так же быстро сменила дорожное платье на домашнее, темно-голубое, с оборками по подолу и на рукавах. К ужину я спускалась, довольная жизнью. Кулончиков, к сожалению, в моей комнате не оказалось, поэтому похвастаться украшениями я не могла.

Но зато меня ждал просто прекрасный вечер в компании карандаша и блокнота. Ну, и Лорда заодно.

За столом оказались только свекры и сам Лорд. Остальной народ предпочел есть в своих комнатах.

Творожная запеканка, сухофрукты, фруктовый морс, салат из свежих овощей — не так уж и много еды. Но переедать тоже не следовало. Так что я решила не просить добавки.

Разговор шел ни о чем. Обсуждали в основном погоду. Свекровь, одетая в светло-коричневое платье с рюшами, больше похожее на парадное, чем на домашнее, постоянно болтала, обращалась с вопросами то к одному, то к другому мужчинам, изредка вспоминала о моем существовании. И сбежала я, конечно, при первой подвернувшейся возможности.

Лорд постучал в дверь моей спальни минут через пять. Хмурый и недовольный, он перешагнул порог, закрыл дверь и спросил:

— Что мне нужно делать?

— Для начала вернуть мне мои кулончики, — мило улыбнулась я. — Или вы покупали их для пополнения собственной сокровищницы?

Лорд поморщился, словно я с размаха попала ему по больному зубу, причем не кулаком, а ступней, взмахнул рукой, и на моей кровати появилась стопка кулончиков. Тех самых, магазинных. Внушительная такая стопка, блин.

— Спасибо, — я снова мило улыбнулась. — Теперь садитесь в кресло. Да, вот так. Расслабьтесь. Я не собираюсь вас пытать.

В ответ — скептический взгляд. Ну вот зачем видеть во мне чудовище? Я милая и скромная, пока не доведут.

Лорд сидел в кресле с таким видом, будто заслушивал доклад какого-нибудь из своих министров. Спина прямая, плечи расправлены, на лице настороженность и полное внимание. Даже глаза, и те напряжены. Не мужчина — статуя.

Ну ладно, я не гордая. Что дали, то и нарисую.

Я примостилась на кровати возле кучки кулончиков, открыла блокнот и начала водить по чистому листу карандашом. Минута, две, пять, семь…

— Долго еще? — не выдержал Лорд.

— Я только начала, — невозмутимо откликнулась я. — Потерпите. Так быстро портреты не рисуются.

В глазах Лорда сверкнуло знакомое пламя. Я хмыкнула про себя. Натурщик, чтоб его.

Через пятнадцать минут Лорд вскочил из кресла.

— Вы издеваетесь, — заявил он, подошел ко мне и заглянул через плечо. — И чем вас не устраивает рисунок?

Я хотела было рассказать ему о технике рисования портрета, но передумала и вместо этого заметила:

— Вы сорвали наше свидание. Нарочно?

Лорд скрипнул зубами и вернулся в кресло. Я недовольно покачала головой, подошла, повернула его лицо так, как мне надо, и попросила:

— Не двигайтесь, пожалуйста. Совсем.

— И не дышать? — саркастически поинтересовался Лорд.

— Можете не дышать, — равнодушно ответила я и вернулась к рисунку.

Глава 30

Оказалось, в трудных ситуациях Лорд умеет проявлять выдержку. Он просидел в кресле полчаса, без движения. Наконец, мне стало его жаль, и я сообщила:

— На сегодня все. Закончим завтра утром.

Лорд не пошевелился. Может, заснул? Хотя глаза вроде открыты.

— Вы меня слышите? Уточнила я. — Все. Вы можете быть свободны.

В ответ — сверкание глазами и яростное:

— Тело затекло!

Я с трудом подавила желание весело заржать, как та лошадь. Попался. Могущественный Лорд тьмы сидит у меня в спальне с затекшим телом.

Я подошла, подала руку:

— Хватайтесь.

— Вы меня не вытащите.

— Собираетесь спать в кресле? Или позвать слуг?

Еще одно сверкание глазами, и Лорд подал руку. Его ладонь оказалась мягкой, а пожатие — крепким.

Естественно, сил у слабой меня было не очень много, не настолько, чтобы за несколько секунд поднять из кресла одного нахального Лорда. Поэтому приходилось работать домкратом и поднимать мужское тело постепенно.

Наконец-то Лорд полностью вынырнул из недружелюбных недр кресла. Выпрямившись, он сделал несколько наклонов в разные стороны, чтобы восстановить кровообращение.

— Завтра закончим, после завтрака, — сообщила я ему.

На меня посмотрели, как на палача, наслаждающегося пытками еретика. Но ответа не последовало. Лорд молча вышел из комнаты. Шел он медленно, с достоинством — скорее всего, все еще не полностью владел своим телом.

Я хмыкнула, убрала в сумку карандаш с блокнотом, перенесла по частям кулончики на стол, завалив его практически полностью, переоделась в ночнушку и легла спать.

На этот раз дед ко мне не пришел. Я смогла нормально выспаться и проснулась буквально с первыми лучами солнца.

Потянувшись, я некоторое время лежала без движения, потом поднялась с постели. Сегодня дорисую портрет Лорда. А вот для свидания завтра нужно будет придумать что-нибудь более изощренное.

Впрочем, отсутствием воображения я не страдала и готова была помучить вредного Лорда еще несколько дней. Ну а потом нужно будет вызывать папу…

Я представила себе реакцию родителей, когда они все узнают, и поежилась. Прибить не прибьют, а недовольны будут. И сильно. Нам с Инкой повезло — сейчас папа с мамой отдыхали в Западной Европе и, решив, что мы вполне взрослые, не контролировали нас каждый день.

Приведя себя в порядок, я спустилась к столу, завтракать. На шее красовался один из купленных вчера кулончиков — милая золотая бабочка с крылышками, инкрустированными изумрудами. Смотрелось элегантно и в то же время скромно.

Лорд сидел за столом в одиночестве. Увидев меня, он мрачно кивнул. Угу, я тоже не особо рада вас видеть. Между тем Лорд разглядел кулончик на шее, и в глазах его сверкнуло удовлетворение. Ну да, надела покрасоваться. Надо же посластить кое-кому пилюлю перед очередным позированием.

Слуги внесли еду, и мы с Лордом принялись насыщать животы. Сырники, пласты жареного мяса, сырная нарезка, две креманки с вареньем, компот из сухофруктов. Ешь не хочу. Я и ела.

— Жду вас у себя, для завершения портрета, — сообщила я Лорду, едва завтрак подошел к концу.

— Это будет полноценным свиданием? — уточнил мой въедливый жених.

Я кивнула. Будет, будет. Уже третьим по счету будет. Но я найду, чем с тобой дальше заняться, дорогой. Не все ж тебе мои нервы мотать.

Лорд пожаловал минут через десять после того, как я поднялась к себе. С тем же сосредоточенным видом, как и вчера, уселся в кресло, замер, смотря в одну точку.

На этот раз я управилась быстро, минут за десять-двенадцать, и тело Лорда еще не успело затечь. Из кресла он поднялся сам, подошел ко мне, сидевшей на кровати, взглянул на рисунок.

— Похож.

Ну еще бы. Даром я, что ли, заканчивала кучу курсов, связанных с живописью? Ну и три года художки тоже за плечами. Так что карандашом и кистями владею.

— Ваш портрет я оставлю у себя, буду любоваться им по ночам, — иронично сообщила я Лорду.

— По ночам обычно другим занимаются, — выдал он.

Это что, злобный Лорд пытается подколоть свою невесту?

— После замужеств можно и другим, — ответила я. — А пока только портрет. Под подушкой.

«Стерва», — прочитала я в глазах Лорда. Есть такое, да, если некоторые доведут, могу и стервой стать.

Лорд наконец-то ушел, я закрыла блокнот и задумчиво уставилась в окно. Мне было скучно.

Глава 31

Дома, на Земле, я всегда знала, чем себя развлечь. Да там, с постоянной учебой, особо и не заскучаешь — времени на скуку не останется. Здесь же, в насквозь патриархальном мире, набор развлечений для женщины был ограничен. И меня большая часть не устраивала. Рукоделием заниматься я не любила, хотя кое-что и умела. Танцевать? Где я и где танцы. Гулять по саду или за пределами дворца? Так постоянно не погуляешь. Общаться с родственниками Лорда? Я их видеть не хотела. Читать? Все время подряд? Устаешь. Рисовать? Тоже приедается. В общем, мне необходимо было придумать себе развлечение на ближайшие несколько часов.

Чем может занять себя скучающая дриада? Правильная — беседой с растениями. А неправильная?

— Пойду посмотрю, — решила я, — может, какое деревце нуждается в лечении.

А заодно подобным способом потреплю нервы Лорду. Слуги наверняка доложат ему о моих передвижениях по дворцу и общении с растениями. Сомневаюсь, что он оставит это без должного внимания. Так своей цели я достигну.

С такой мыслью я поднялась с постели и целенаправленно зашагала выискивать растения, которые прямо-таки необходимо было осчастливить.

Небольшой кустик в деревянной кадке я «перекормила» маминой силой настолько, что он вырос до вполне приличного куста, загораживавшего половину коридора.

Растение в виде пальмы, с толстым стволом и широкими листьями, стоявшее в одном из залов, тоже получило свою порцию и буквально «расцвело», увеличившись в размерах раза в два.

Цветики на подоконнике в коридоре стали яркими и «толстыми», листья их расширились, ствол увеличился в размерах.

Я как раз подошла к молодому деревцу возле одной из дверей на первом этаже, явно засыхавшему без воды и «любви» дриады, когда на горизонте наконец-то появился Лорд.

— Мне доложили, что вы общаетесь с растениями, — хмуро заявил он и начал буравить меня подозрительным взглядом.

«Экологию улучшаю», — ухмыльнулась я про себя, вслух же ответила:

— Как вы знаете, дриаде нужно изредка сбрасывать излишки силы в растения, иначе она сама может заболеть.

Не скажу, что это было такой уж ложью, скорее, немного приукрашенной правдой.

Лорд принял мое объяснение, кивнул, и мы бы разошлись, каждый по своим делам…

Но…

Говорят, сколько веревочке ни виться, а конец найдется. Так и в моем случае. Видимо, мироздание решило, что я излишне заигралась в дриаду.

В коридоре, напротив нас с Лордом, появился и начал расширяться разрыв материи, по-научному именуемый порталом. Очень знакомый такой разрыв. Я привыкла к нему с детства.

Ну, здравствуй, папа.

Ой, что сейчас будет…

Бог войны, на Земле всегда носивший деловые костюмы, и в другой мир пришел в своей привычной одежде преуспевающего бизнесмена. Высокий плечистый шатен с карими глазами, он вышел из портала с задумчивым видом, рассеянно посмотрел перед собой. Кивнул в качестве приветствия Лорду.

И увидел меня. Привет, пап!

— Света? — в карих глазах появилось изумление. О, меня не ждали. — Что ты тут делаешь?

— Привет, пап, — совершенно искренне улыбнулась я. — Как дела? Не думала тебя тут увидеть.

— Света, — нахмурился папа. — Что ты тут делаешь? И где Инна?

— Кто такая Инна? — напомнил о своем существовании Лорд.

Отец молчал, и ответила Лорду я:

— Инна — моя родная сестра.

— У вас есть еще одна дочь? — изумился Лорд.

Папа покраснел. Сюрприз, да. Теперь не только для папы.

— Есть, — снова ответила за него я. — Дриада. Настоящая.

— То есть как это «настоящая»? — нахмурился Лорд.

На этот раз отвечать мне не хотелось.

Настроение, и так не особо чудесное, резко упало ниже уровня моря. Я вдруг не только поняла, но и прочувствовала всем своим существом, что мне тут не место. Я же ни разу не дриада. Так, недоразумение, внезапно появившееся в божественной семье. Меня любят, конечно, но только как инвалида…

На душе стало горько, глаза защипало от слез. Мне было плохо, очень плохо от собственных мыслей.

— Пап, — я сделала два шага и оказалась рядом с отцом, — пойдем домой, а? Я там все расскажу. Не хочу быть здесь больше.

Отец внимательно посмотрел мне в глаза, кивнул и снова открыл портал.

Миг — и мы уже дома. Не в той квартире, которую родители снимали мне для учебы, а там, где мы с Инкой родились и выросли. В пятикомнатной квартире, купленной папой сразу же после женитьбы на маме. И перенеслись мы в гостиную, в комнату, где обычно собирались для отдыха и задушевных разговоров всей семьей.

— Андрей? — мама сидела в гостиной, в кресле, вышивала. — Ты быстро. Что-то случилось?

— Лия, у нас проблемы, — устало вздохнул отец.

Мама оторвалась от вышивки, удивленно посмотрела на отца, затем перевела взгляд на меня, всплеснула руками, вскочила с кресла и уже через несколько секунд прижимала меня к себе.

— Света, детка, что случилось? Ты ужасно выглядишь, — произнесла она потерянно.

И вот тогда я наконец разрыдалась…

Глава 32

Родители развели бурную деятельность. Меня увели на кухню, усадили за стол, налили чай в любимую кружку. Я пила горячий напиток и постепенно успокаивалась. Дома. Я теперь дома. Все закончилось и больше никогда не повторится. Лорд… Пусть он ищет себе другую дриаду, на этот раз правильную. А я… Я дома…

— Света, где Инна? — когда я успокоилась, повторил отец. — Я не хочу пользоваться заклятием поиска, поэтому, пожалуйста, скажи честно, как ты оказалась в том мире?

Заклятие поиска было вещь, не особо приятной для того, кого ищут. И по отношению к нам папа применял его в очень редких случаях.

Я тяжело воздохнула. Вот он, момент истины, настал.

— Инна замужем, за Ростиком. Я подменяла ее, назвалась невестой Лорда.

Произнесла все это на одном дыхании, буквально выпалила, и затаилась, ожидая реакции родителей.

Они молчали, долго молчали.

— А я тебе говорила, — как-то устало произнесла мама, — ни к чему хорошему твои интриги не приведут. — И уже мне. — Света, детка, расскажи все по порядку.

Я рассказала, не особо вдаваясь в подробности. Появление на сцене того мира деда обоих родителей шокировало.

— Отец? — нахмурился папа. — Он жив? Невероятно. Мы столько лет считали его погибшим, а он жив.

— Ма, па, — позвала я, — а что теперь будет? Со мной и с Инкой? Я… правда влюбилась в Лорда?

— Милая, мне нужно время, чтобы во всем разобраться, — ушел от прямого ответа папа. — Давай вернемся к этому разговору хотя бы послезавтра. Иди пока к себе, родная, отдыхай.

Я кивнула. Как все знакомо. Зачем мне что-то рассказывать, посвящать меня в дела семьи, если я не имею силы…

Комната встретила меня привычными рисунками на стенах. Моими, конечно. Сама рисовала, сама развешивала. Некоторой красоте здесь лет десять, если не больше.

Я улеглась на застеленную кровать, посмотрела в потолок. На душе было тоскливо и пусто. Неужели дед прав, и я сама не заметила, как влюбилась в Лорда тьмы?

Кстати о деде. Вот чувствую я, что мы скоро встретимся в реальности. И он мне точно в лицо выскажет все, что думает и обо мне, и о моем воспитании…

Дед действительно прибыл, и довольно быстро. Уже вечером он появился в квартире вместе с бабушкой. Черноглазый брюнет, одетый в костюм-тройку, по земной моде, он с порога начал высказывать претензии отцу, мне, бабушке и внезапно оказавшейся в квартире Инке. Мама, настоящая дриада, в скандале не участвовала. Ей он был вреден. Мы же с Инкой, дочери бога войны, спокойно пережили бы при необходимости практически любой всплеск эмоций.

Как я потом узнала, Инку дед без спроса выдернул из квартиры Ростика, и она сидела в кресле в домашнем коротком халатике, слабо понимая, что происходит.

— Идиоты, — взорвался дед, едва дверь за ним закрылась. — И это моя семья! Ты — указательный палец в сторону чрезвычайно спокойного отца, — как ты мог воспитать дочерей такими дурами?!

— И я тебя рад видеть, папа…

— Отвечай! Что за детские игры с подставными невестами?! Зачем вообще этому индюку понадобилась дриада?! Кто тебя учил, что родную дочь можно насильно выдать замуж за нелюбимого?! Дриаду!

Кричал дед долго. Попало всем. Мы молчали. Только Инка изредка всхлипывала в своем кресле.

— И что ты собираешься делать? — наконец, выдохшись, спросил дед у отца. — Не смотри на дочерей. Мне отвечай!

— Разорву договор с Лордом, — пожал плечами отец. — Что тут еще можно сделать.

— Действительно, — язвительно заметил дед. — Плевать, что эта идиотка, — палец в мою сторону, — поцеловала того индюка. Она в него полностью влюблена, неужели не видишь, что заклятие давно подействовало?!

— Лорды, тем более Лорд тьмы, не живут чувствами, — все так же спокойно заметил отец.

То, что произнес дед, было очень похоже на мат. Только сказана на незнакомом языке. Но бабушка покраснела. Значит, точно мат.

— Мы остаемся у вас, — заявил дед и наконец-то соизволил оглядеть цепким взглядом гостиную, в которой мы и собрались. — Инка — тоже. Покажи мне нашу с матерью спальню.

Сказал и вышел из комнаты. Папа пошел следом. Мы с Инокой и бабушкой остались в гостиной.

— Ба, — тихо всхлипнула Инка, — это надолго?

— Пока дед не успокоится, — вздохнула бабушка. — Девочки, ну вот как так можно было поступить? Где были ваши головы?

Где, где… Хороший вопрос…

Глава 33

Следующая неделя прошла как в тумане. Я не особо хорошо осознавала происходящее вокруг. Крики деда о том, что моя влюбленность необратима, я воспринимала так же отстраненно, как и частые попытки Инки извиниться передо мной. Мне было все равно. Казалось, произойдет землетрясение, а я все так же буду сидеть на кровати и таращиться в стену или бродить привидением по квартире. Мама плакала, отец хмурился, дед ругался, бабушка молчала. Я не обращала внимания ни на кого из ни них.

А потом, однажды днем, дверь моей комнаты отлетела в сторону и с треском ударилась о стену. Я даже не вздрогнула. Подумаешь, еще один шум. Мало, что ли, их было за мою жизнь…

Чьи-то руки, мужские, как отметила я краем сознания, выдернули меня из кресла, вздернули в воздух, и на меня уставилось знакомое лицо Лорда. Пребывавшего в бешенстве Лорда, следует заметить.

— Галюники пошли, — равнодушно сообщила я пространству.

Лорд сдвинул брови, а затем его губы приникли к моим в яростном поцелуе.

О том, что это не галюники, я догадалась, когда мне перестало хватать воздуха. Внезапно так. Сидишь в кресле, никого не трогаешь. И вдруг начинаешь задыхаться от поцелуя.

— Ну, здравствуй, невеста, — отстранившись и поставив меня на ноги, злобно произнес Лорд. — Сбежать, значит, решила?

— Вы ошибаетесь, — я пыталась не обращать внимания ни на дрожавшие руки, ни на бешено колотившееся сердце. — Я не ваша невеста. Я вообще не дриада.

— Да, мне уже сообщили. Твой отец, когда пускать меня к тебе не хотел, — прищурился Лорд. — Вот только ты действительно думаешь, что такая мелочь меня остановит?

— Перед чем? — не поняла я.

— Перед свадьбой, — буквально зарычал Лорд.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сложить два и два и не получить при этом шесть.

— Вы собираетесь жениться на мне? А зачем?

Нет, я правда не понимала. Ему так нужна была дриада, он прямо-таки желал получить ее. И вдруг собирается жениться на мне, ущербной.

— Ты издеваешься? — прищурился Лорд. — Наша привязка сраобатал, знаешь ли.

— «Лорды, тем более Лорд тьмы, не живут чувствами», — прилежно процитировала я отца.

Лорд отреагировал так же, как и дед. И я снова ничего не поняла, а жаль.

— Хочешь узнать, зачем мне нужна была дриада? — внезапно спросил Лорд. — Мне надо было, чтобы она, беременная, сварила эликсир любви для моих сестер-старых дев. Я собирался выдать их, наконец, замуж.

— Приворот? — уточнила я.

— Настоящий эликсир, — дернул плечом Лорд. — Только сильная дриада, носящая под сердцем желанное дитя, способна сварить такой эликсир. Но, как оказалось, твоя сестра успешно избежала свадьбы со мной, выйдя за другого. А я, как мальчишка, влюбился в тебя!

От такого признания я вздрогнула и внимательно вгляделась в лицо Лорда.

— Правда?

— Нет, ты все-таки издеваешься, — рыкнул Лорд и снова впился в мои губы поцелуем.

Эпилог

— Света!

— Да, милый?

— Светлана!

— Да, родной?

— Это срам, а не одежда!

— Мы отправляемся на золотую свадьбу моих родителей, на Землю. Там подобная одежда в порядке вещей.

Мы спорили из-за платья длиной до колена, с открытыми руками и неглубоким декольте.

Прошло десять лет после нашей свадьбы. Я подарила мужу троих детей: двоих парней, которым недавно исполнилось по восемь лет, и дочурку. Ей было уже пять.

Инка продолжала жить с Ростиком. У них пока было двое, погодки, пацан и девчонка. Но Инка планировала третьего.

Дед вернулся к своим обязанностям бога-создателя данного мира, провел некоторые реформы, касавшиеся и отношения к женщине. И теперь шокированные родители обязаны были спрашивать согласия дочери на брак с выбранным ими женихом. Иначе богиня любви, моя тетя, отказывалась благословлять брак.

Меня представили всем моим многочисленным божественным родственникам. И я поняла, что небольшая семья — все же дар небес. Теперь нас с мужем и детьми то и дело звали на дни рождения, юбилеи и прочие праздники, с которых я с удовольствием сбежала бы.

Наш с Лордом брак оказался счастливым. Правда, спорили мы часто, как, например, сегодня, но при этом быстро мирились.

В общем, наша с Инкой авантюра оказалась успешной. И мы обе вышли замуж по любви.

Конец