Кира Стрельникова

Госпожа принцесса

© К. Стрельникова, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Пролог

В спальне царил полумрак, хотя на улице ярко светило солнце, отражаясь в сугробах и инее на ветках. Чирикали птицы, придворные с веселыми криками играли в парке в снежки, но здесь, в комнате, было тихо. Плотные шторы не пропускали света, лишь в камине рдели угли, разгоняя тени, и на полке курились тонкими дымками благовония. Хотя тут и не пахло тяжелой болезнью, как обычно бывает. На широкой кровати под покрывалом неподвижно лежала девушка, ее глаза были закрыты, лицо бледностью сравнялось с подушкой, а сквозь кожу, казалось, просвечивали вены. Заостренные черты лица и тени под глазами говорили о том, что незнакомка тяжело больна, хотя через приоткрытые губы вырывалось ровное дыхание. Ровное, однако слишком замедленное. Лежавшие поверх покрывала руки девушки походили на птичьи лапки, кожа обтянула пальцы, сквозь нее проступали косточки. Светлые, рыжеватые волосы тусклыми прядями лежали на подушке.

Около кровати в кресле дремала служанка, а с другой стороны неподвижно замерла женщина, на лице которой отражалась печаль. Она некоторое время стояла, глядя на девушку, потом неслышно вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Опустила голову, промокнув выступившие на глазах слезы кружевным платочком, и поспешила по коридору дальше, до кабинета, где ее ждал муж. Он сидел, подперев подбородок кулаком, и мрачно смотрел на лежавший перед ним лист со сломанной печатью.

– Надо что-то ответить, – тихо произнес он. – Снова прислали приглашение.

Женщина вздрогнула и прикусила губу, беспомощно посмотрев на супруга.

– Мы не можем сказать, что наша единственная дочь при смерти, – прошептала она, без сил опустившись на стул. – Тихая лихорадка не заразна, но все равно от нас все отвернутся…

– Я знаю, – сумрачно отозвался ее муж. – Я знаю…

Тихая лихорадка, единственная болезнь, с которой не могли справиться целители. Она поглощала жизненные силы и – магию. Все, что вливали в больного, растворялось без следа, но лучше заболевшему не становилось. Лихорадка приходила внезапно, без всякой закономерности, не передавалась от больного к больному, и лекарства от нее не было. Как их кровиночка, их обожаемая Золтаночка могла заболеть этой гадостью?! Пришлось срочно распространить весть, что дочь уехала к родственникам, но скрыть ее смерть никак не получится. Ох…

Женщина медленно поднялась, протяжно вздохнула и направилась к выходу из кабинета.

– Куда ты, Алиция? – растерянно спросил мужчина, глядя ей вслед.

– В храм, к богине, больше мне идти некуда, – последовал тихий ответ.

Через несколько мгновений муж молча присоединился, и вскоре они входили под своды храма, посвященного Любомире. Хорошо, что до него можно было дойти через крытый переход прямо из дворца. Алиция до последнего все же надеялась, что что-то изменится, это не тихая лихорадка и их Золтана поправится… Однако все оставалось безнадежно. В храме она остановилась около алтаря, прикрыв глаза и даже не в силах привести в порядок мысли. Они метались в голове обрывками, никак не выстраиваясь в стройные предложения, и Алиция лишь сжимала пальцы, молча кусая губы. Ведь если бы Любомира могла, она бы помогла, так? Она же богиня!..

– Далеко не все подвластно даже мне, милая, – неожиданно рядом раздался негромкий, полный сочувствия голос.

Алиция вскинулась, ее муж вздрогнул, и они уставились на невысокую женщину без возраста, с гладко зачесанными в аккуратный пучок каштановыми волосами. Лишь взгляд выдавал бездну мудрости, а в мягкой улыбке сквозила неподдельная печаль.

– Менять нить судьбы не позволено и богам, – вздохнула Любомира и погладила Алицию по плечу. – Я не могу вернуть к жизни вашу девочку. – Тут женщина судорожно вздохнула, сдерживая рыдание, и муж молча обнял ее, привлекая к себе. – Но я могу подарить вам другую дочь, – богиня хитро прищурилась, ее глаза блеснули.

Ладонь Алиции невольно коснулась живота, а во взгляде мелькнуло недоумение.

– То есть… – неуверенно начала она, но Любомира с тихим смешком покачала головой.

– Нет, у вас мальчик будет, наследник, – ответила богиня. – Путь вашей дочери в этом мире закончен, но есть еще одна девушка, которой требуется семья, – взгляд Любомиры на несколько мгновений затуманился. – У нее никогда ее не было, – тихо продолжила богиня, – и в ее мире жизненный путь ее тоже скоро закончится. Считайте, это моя личная просьба, – в глазах Любомиры снова мелькнула хитринка. – Тем более вашу дочь ждут в соседней стране, на смотрины.

Алиция и ее муж растерянно переглянулись.

– Вы говорите об… аррини? – неуверенно переспросила женщина.

– Именно, – невозмутимо отозвалась богиня. – Все, что вам требуется, это принять в семью и к лету ввести девочку в курс дела, научить всему, что она должна знать про этот мир, – уверенно заявила Любомира. – А летом отправить по приглашению.

– Но как мы объясним ее внешность? – нахмурился мужчина. – Она же… другая будет. И слухи все равно пойдут о нашей приемной дочери…

– Вы считаете, внешность принцессы – это самое главное? – Любомира прищурилась и отступила на шаг. – Она – мой подарок, и ни один из тех, кого я привела в этот мир, не остался несчастлив, – богиня стала серьезной, поочередно глядя на Алицию и ее мужа. – Вы потеряете одну дочь, но обретете другую. Девочка осталась без семьи очень рано, у нее не было ни отца, ни матери. И вскоре ее путь там закончится точно так же, как путь вашей Золтаны. Вы можете позволить ей умереть, как и вашей настоящей дочери. А можете помочь стать счастливой в новой жизни. Что же до слухов, я позабочусь, чтобы их не было. Это мое условие, при котором у вас родится сын. Решайте. – Любомира замолчала.

Алиция с мужем переглянулись, Влодек чуть нахмурился, сжав руку супруги.

– Али? – тихо спросил он.

Она же протяжно вздохнула, прикрыв глаза, а потом решительно кивнула, хотя грудь сдавило от глухой тоски. Богиня плохого не посоветует, и аррини действительно пользовались уважением повсюду. Принцесса с ушками и хвостом? Почему нет, да и все равно ей предстоит уехать в соседнюю страну. Конечно, принц может и не выбрать ее, и девочка вернется, так даже и лучше будет. И Алиция пообещала себе любить ее так же, как родную дочь. Конечно, Золтану подарок богини не заменит, но и плохого Любомира не предложит. Все лучше, чем сходить с ума от тоски и чувства вины, что не уберегла родную дочь… Ну и потом, обещание насчет сына…

– Хорошо, мы согласны, – ответила Алиция, посмотрев в глаза богине.

Та просияла улыбкой и подхватила женщину под локоть.

– Вот и чудно. Тогда в конце недели ждите гостей. И попрощайтесь, – чуть тише добавила Любомира.

Пока они возвращались во дворец, Алицию не покидала уверенность, что, несмотря ни на что, все будет хорошо. И это делало горечь предстоящей потери не такой сильной.

Глава 1

– Ну что, дорогая моя, тебе решать, – лениво заявил здоровенный мужик под два метра ростом, футболка на нем едва не лопалась на бицепсах. – Либо добровольно подписываешь все документы, либо выплачиваешь двести тысяч. Проценты накапали, видишь ли, бабуля твоя так и не заплатила вовремя, – он недобро усмехнулся.

– К-какие двести тысяч, вы с ума сошли?! – пробормотала девушка, уставившись на собеседника. – Ничего такого бабушка не делала…

– Ну как же, вот договор, – мужик протянул бумагу, и Злата оторопело моргнула, увидев бабушкину подпись. – Вот, брала двадцать тысяч, а за два месяца процентики накапали. Платить будем или квартирой обойдемся? – непринужденно уточнил бугай.

Злата сглотнула, чувствуя отчаяние. Ситуация складывалась безвыходная, м-да. И помочь ей некому, Злата была обычной девушкой двадцати лет, студенткой второго курса биофака местного университета. Хотела стать ландшафтным дизайнером в будущем, помогать разбивать сады и парки… Она очень любила цветы и на досуге подрабатывала изготовлением домашней косметики, имея небольшой доход кроме стипендии. Родители давно погибли в аварии, и воспитывала Злату бабушка, а недавно она умерла, оставив внучке двухкомнатную квартиру. И как выяснилось, зачем-то взяла эти деньги в сомнительной конторе, не посоветовавшись с внучкой.

– А где мне жить потом, вас, конечно же, совершенно не волнует, да? – угрюмо буркнула Злата.

Риторический вопрос, этих стервятников не волнует ничего, кроме собственной прибыли. Обдурили пенсионерку, а внучке теперь расхлебывать! Нет, на бабушку Злата не злилась, она-то в чем виновата, но эти вот!.. Вообще ни сострадания, ни совести!

– Детка, ну найди себе богатого папика, убеди его подарить тебе квартиру, – говоривший похабно подмигнул. – Ты хорошенькая, уверен, любовник не откажет.

Позади тоже заржали, и Злата почувствовала, как краснеет от пошлого намека. То есть ей предлагали просто пойти в содержанки и выклянчить у покровителя жилье. Ну понятно, какая у самих мораль, такой и меряют остальных.

– В общем, мы завтра придем, а ты смотри, прими правильное положительное решение, – бугай оборвал смех и веселье, снова став серьезным и опасным. – Или деньги, или квартира. И учти, удрать не получится, где ты учишься, мы знаем. Все, до завтра.

Они развернулись и ушли, а Злата, посмотрев на родной подъезд, развернулась и побрела в другую сторону, к ближайшему скверу. Любимому, там росли чудесные кусты жасмина и сирени, а еще клумбы с цветами, к которым и сама Злата приложила руку. Бабуля много знала про цветы, какие когда сажать, чтобы они цвели с ранней весны до самой поздней осени практически непрерывно. Именно благодаря бабушке Злата и полюбила ботанику и по бабушкиным рецептам делала сейчас косметику. Эх, бабуля… Шмыгнув носом, Злата прогнала желание разреветься от безысходности и строго прикрикнула на себя мысленно. Нечего нюни распускать, надо думать, что делать! В полицию обратиться в первую очередь, к участковому, прикинуть, кому позвонить и посоветоваться, что предпринять в такой ситуации. Выдохнув и немного повеселев, Злата ускорила шаг. Она вообще, несмотря на жизненные невзгоды, была по жизни оптимисткой и не умела долго грустить или впадать в панику. Решение обязательно найдется, ведь справедливость на ее стороне.

В сквере Злата опустилась на скамейку, развернула бутерброды, приготовленные на перекус, и крепко задумалась, да так, что даже не заметила, как к ней подсела какая-то женщина.

– Вы не против, барышня? – немного старомодно обратилась она к Злате, и та вздрогнула, подняв голову.

– А? Нет, – девушка с интересом окинула даму взглядом.

Элегантная леди лет за пятьдесят, совершенно седые волосы убраны в красивую прическу с идеальными волнами, одета в строгий костюм насыщенного бирюзового цвета. Удивительно яркие голубые глаза смотрели на Злату внимательно и доброжелательно, а на губах играла легкая улыбка.

– Чего грустим, милая? – непринужденно осведомилась леди, придерживая сумочку в тон костюму.

Злата вздохнула. И хотя она не имела привычки жаловаться, тут слова как-то сами полились, и она не заметила, как выложила свою непростую ситуацию с квартирой и риелторами.

– И я не знаю, что делать, – Злата откинулась на спинку скамейки, теребя лямку рюкзака. – К кому пойти, кто поможет…

– А никто, – неожиданно спокойно ответила бабуля, и девушка вздрогнула, покосившись на нее.

– Почему вы так думаете? Есть же полиция… – попыталась она возразить.

– Потому что там скорее всего у них все куплены, – пояснила незнакомка. – Пойми, девочка, такие, как они, всегда действуют с прикрытием, – вздохнула бабуля и с неприкрытым сожалением посмотрела на Злату.

– И что же мне тогда делать? – растерянно спросила она. – Просто так отдать им квартиру и остаться на улице?

– Почему на улице? Есть другой выход, – улыбка собеседницы стала загадочной, а во взгляде мелькнул лукавый огонек. – Может, немного необычный, но ты девушка современная, не испугаешься.

– А? – Злата моргнула, озадаченно уставившись на странную леди. – А с чего вы решили мне помочь? – проснулась запоздалая подозрительность.

– Потому что, наверное, больше некому, – ответила она, очень точно попав в цель.

Злата моргнула растерянно, прикусила губу, потом прищурилась:

– И что вы тогда предлагаете?

– Начать жизнь сначала, – последовал невозмутимый ответ, и Злата изумилась еще больше.

– Это как так? Родиться обратно, что ли? – фыркнула она.

– Можно сказать и так, – леди склонила голову к плечу. – Мечтала когда-нибудь стать принцессой?

Дар речи на несколько мгновений покинул Злату, она только хлопала ресницами, не совсем понимая.

– В каком смысле? – наконец подобрала она слова.

– В прямом. – Невозмутимости леди мог позавидовать сфинкс. – Если согласишься на мою помощь, станешь принцессой.

У Златы вырвался недоверчивый смешок, а в голове завертелись самые невероятные предположения, что могут значить слова бабули. Книжки она разные читала и в вопросах попаданства разбиралась…

– Вы предлагаете мне уйти в другой мир? – выпалила девушка самое невероятное предположение.

Бабуля усмехнулась и кивнула:

– Умная девочка, не сомневалась в тебе. – Сухонькая ладошка похлопала Злату по плечу. – Да, именно это. Здесь, к сожалению, тебя не ждет больше ничего хорошего, – по лицу собеседницы пробежала тень. – А в моем мире…

– В вашем мире? – весьма невежливо перебила Злата, уставившись на собеседницу. – Кто вы вообще такая?

– Любомира, богиня, – просто представилась леди и протянула ладонь. – Видишь ли, обычно я не раскрываю таких подробностей тем, кого увожу с собой, да и вообще, память у них после пробуждения в другом мире, скажем так, корректируется. Но тебе нечего забывать, не случилось в твоей жизни еще событий, которые стоило бы забыть. – Любомира чуть наклонилась вперед. – Поэтому я и решила немножко отступить от собственных правил и поговорить с тобой по душам, милая, – доверительно сообщила она. – Вся твоя память останется при тебе, Злата, а вот внешность претерпит кое-какие изменения, – улыбка Любомиры снова стала лукавой.

– Какие? – Злата подалась вперед и только сейчас осознала, что услышанное не слишком ее шокировало.

Где-то в глубине души она уже загорелась и хотела новых приключений… Другой мир? А почему нет? По крайней мере, там точно не будет злобных риелторов, желающих захапать чужую собственность в обход закона.

– Значит, согласна? – уточнила Любомира.

Девушка на мгновение задержала дыхание и кивнула.

– Согласна, – решительно ответила она. – Что мне делать?

– Просто лечь сегодня спать как всегда, остальное я сделаю сама, – заверила Любомира. – И не переживай, все будет хорошо, Златочка, – мягко, по-доброму улыбнулась богиня.

Злата как-то сразу ей поверила и тоже улыбнулась, чувствуя, как в животе расплетается тугой комок, а на душе становится легко-легко. Мечтала же она о путешествиях? Вот и попутешествует. После расставания с Любомирой день прошел неожиданно быстро. Немножко жалко было, конечно, оставлять университет и учебу, однако Злата надеялась, в другом мире тоже найдется возможность образовываться, и единственное, чего не хотелось терять, это тетрадь с бабулиными рецептами. Любомира ничего не сказала, можно с собой что-то взять или нет…

Вздохнув, Злата вечером переоделась и забралась под одеяло, не удержавшись и спрятав тетрадь под подушку. Ну, мало ли. Вдруг получится, или вдруг богиня прочитает в душе Златы ее сокровенное желание. После чего девушка закрыла глаза и почти сразу провалилась в глубокий и крепкий сон.

Первое, что Злата почувствовала при пробуждении, – воздух. Он пах по-другому. Неуловимо, немного непривычно, и что именно было другим, она бы не смогла сказать, но определенно – пахло по-другому. Девушка тихонько вздохнула, не торопясь открывать глаза и прислушиваясь к себе и окружающему: было страшновато, однако в груди все замирало от предчувствия и предвкушения чего-то нового и непременно позитивного. Не могла же богиня обмануть, Злата не верила, что Любомира задумала плохое, приглашая ее сюда, в свой мир. А значит, пора открыть глаза. И Злата распахнула ресницы, с любопытством оглядевшись.

Большой, просторный зал со сводчатым каменным потолком, как на картинках в старинных аббатствах. В нем стояли в несколько рядов кровати, на одной из которых и лежала Злата. Рядом же сидела средних лет женщина с доброй улыбкой и серыми глазами в простом светлом платье.

– Здрасте, – проявила вежливость Злата, но не пошевелилась.

– Проснулась, милая? Добрый день, – ответила женщина, и ее улыбка стала шире. – Ну, давай быстренько вставай. – Она поднялась со стула и протянула руку. – Тебя уже ждут, надо поторопиться.

– Да? Ждут? Кто? – Злата тут же выпрямилась и обнаружила, что одной рукой прижимает к себе очень знакомую тетрадь.

Бабушкины рецепты! Ох, радость какая! Девушка зажмурилась, счастливо вздохнула и тут же услышала веселое хмыканье.

– Обычно к нам попадают без всего, но, видимо, богиня милостива к тебе. Как тебя зовут, милая?

– Злата. – Девушка справилась с эмоциями и наконец встала с кровати. – Куда идти?.. Ой! – вырвалось у нее, когда вокруг ног неожиданно обвилось что-то пушистое.

Опустив взгляд, потрясенная Злата уставилась на… хвост. Длинный, роскошный и пушистый, красивого золотисто-рыжего цвета с белым кончиком.

– О-о-о!.. – выдохнула девушка и тут же завертелась, пытаясь рассмотреть хвост со всех сторон и чувствуя, как от восторга защекотало в груди.

Хвост. Ну надо же! И главное, совершенно не мешал, ощущался естественно, хотя и пытался жить своей жизнью. Служительница с доброй усмешкой наблюдала, терпеливо дожидаясь, пока первые эмоции схлынут. Злата тут же потянулась к голове, и ее пальцы наткнулись на аккуратные пушистые ушки с маленькими кисточками.

– А зеркало здесь есть? Можно посмотреть? А я теперь оборотень, да? И в кошку могу превращаться? Или в лису? – зачастила девушка, и женщина негромко рассмеялась, подхватив ее под руку.

– Зеркало есть, сейчас посмотришь. Нет, ты не оборотень, ты аррини и ни в кого не превращаешься. Это твоя настоящая внешность теперь, – невозмутимо ответила служительница на все вопросы по порядку, ведя Злату к выходу из зала. – Сейчас переоденешься, я отведу тебя к тем, кто тебя ждет и с кем ты будешь жить, они все расскажут подробнее.

– А кто они? – нетерпеливо спросила Злата. – Ну, с кем я буду жить? И кто такие эти аррини, можно подробнее?

– Это те, кого богиня привела из других миров и дала шанс начать жизнь в нашем мире, – охотно отозвалась служительница, начав с последнего вопроса девушки. – У всех переселенцев есть что-то, что они сохранили от прежней жизни, навык, помогающий им устроиться здесь, а ты будешь жить во дворце. – Тут Злата вспомнила, что говорила Любомира про принцессу, и чуть не споткнулась от неожиданности.

– И в качестве кого? – осторожно спросила она.

– Не знаю, от богини пришло указание отвести тебя во дворец, – пожала плечами женщина. – Думаю, там разберешься, что к чему.

Ну а вскоре Злата уже вертелась перед высоким, в полный рост, зеркалом, не в силах насмотреться на себя. Нет, она и в прошлой жизни была вполне симпатичной девчонкой с рыжевато-каштановой копной волос и веснушками, но сейчас… Милое личико со вздернутым носиком и точно такими же веснушками обрамляли упругие локоны того же цвета, что и хвост, спускаясь аж до середины спины, из них торчали аккуратные рысьи ушки с роскошными кисточками. Глаза Златы стали ярко-синими, и в целом образ вышел очень гармоничным, не приторно-кукольным, а вполне себе уютным и миленьким. Служительница предложила ей платье сочного темно-синего цвета с квадратным вырезом, специального покроя, с прорезью для хвоста. Теперь главное – беречь его от посторонних посягательств, потому что если уж у самой Златы руки так и тянулись запустить пальцы в пушистую шерстку, что говорить об остальных…

– Ну, идем, Злата, – мягко поторопила ее женщина, и Злата наконец оторвалась от созерцания себя, любимой.

Они прошли небольшим коридором, поднялись по лестнице до длинной крытой галереи с красивыми витражными окнами, и служительница довела Злату до деревянной двери, украшенной искусной резьбой.

– Тебе туда, милая, – она остановилась и повернулась к девушке. – Удачи, пусть все сложится хорошо.

Злата глубоко вздохнула, сердце вдруг застучало гулко и часто, и девушка, прижав драгоценную тетрадь к груди, решительно толкнула дверь, шагнув вперед, в новое будущее, и не давая себе времени струсить и передумать. Богиня же обещала.

С той стороны оказался просторный зал с большими окнами, почти пустой, если не считать нескольких диванов у стен и кресел. Стены были затянуты серо-голубым шелком, висели картины с пейзажами, с потолка свисала роскошная позолоченная люстра с хрустальными подвесками. Злата так засмотрелась на интерьер, что не сразу заметила стоявшую в сторонке пару, пристально разглядывавшую ее саму. А когда все же обратила на них внимание, смутилась, чувствуя, как теплеют щеки от прилившей крови. Женщина лет тридцати с небольшим на вид, с круглым лицом и добрыми глазами, в глубине которых притаилась грусть, и мужчина рядом, чуть постарше, с узким золотым обручем на голове.

Злата лихорадочно перебирала в памяти все то немногое, что знала о царствующих особах, и вспомнила, что, кажется, перед ними делают реверанс…

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась она, вцепившись в тетрадь, как в единственное спасение.

Приседать все же не стала, справедливо решив, что плюхнуться на пол в первые минуты знакомства будет как-то не слишком красиво с ее стороны.

– Здравствуй, – первой отозвалась женщина и осторожно шагнула вперед, в ее глазах мелькнуло слабое любопытство. – Я – Алиция, – представилась она. – Это мой муж Влодек.

– Злата, – кивнула девушка, чувствуя себя немного неуютно и чуточку растерянно, не зная, что делать.

Женщина коротко вздохнула, и на ее губах появилась улыбка, Алиция подошла еще ближе к замершей Злате.

– А ты хорошенькая, – призналась она и протянула гостье руку. – Пойдем, покажу, где ты будешь жить, и отвечу на все твои вопросы.

Злата тихонько выдохнула и вложила пальцы в ладонь Алиции. Подумать только, она будет жить в настоящем дворце! Только вот в качестве кого?

– Кем я здесь буду? Служанкой? – уточнила Злата, пока ее вели по роскошным анфиладам и залам, мимо гостиных и галерей – красивых, элегантных, украшенных росписью, позолотой, картинами.

Она такие только на иллюстрациях видела и ни разу – вживую. Не довелось как-то во дворцах бывать, в их городке не было ничего такого. Алиция мягко рассмеялась и похлопала Злату по руке.

– Ну что ты такое говоришь, милая. Ты будешь нашей дочерью, пусть и приемной, – невозмутимо сообщила Алиция.

Сердце Златы восторженно забилось, а уж когда она увидела в окно раскинувшийся за дворцом шикарный парк… Поняла, что в этом мире ей уже нравится. Библиотека здесь наверняка есть, значит, знания добыть можно там. Злата только надеялась, что замуж по указке не придется выходить, как обычно принято у принцесс. Она ведь не настоящая принцесса, а всего лишь приемная.

Несколько месяцев спустя.

Аргунд, королевский дворец

– Юлиан, так дальше продолжаться не может, ты должен наконец определиться с выбором, – строго произнес король Казимир, глядя на единственного отпрыска.

Принц Юлиан, привлекательный молодой человек лет двадцати пяти с серьезным и немного усталым лицом, неожиданно согласился:

– Да, папа. Эти смотрины будут последними. Я выберу кого-нибудь из девушек и женюсь.

Казимир несколько мгновений внимательно смотрел на наследника, потом его взгляд потеплел.

– Не надо так огорчаться, я уверен, что среди них найдутся достойные девушки, – неожиданно мягким голосом сказал король, остановившись рядом с креслом, где сидел Юлиан, и положил ему ладонь на плечо. – Я уважаю твое стремление слушать сердце в таком серьезном вопросе, но ты же понимаешь, что любовь с первого взгляда бывает крайне редко.

– Понимаю, – негромко ответил принц и кивнул. – Все в порядке, папа, я исполню свой долг. – Юлиан улыбнулся уголком губ, в его глазах затаилась грусть. – Только в этот раз сделаю все по-своему, ты не против?

Казимир наклонил голову, спрятав усмешку:

– Не буду вмешиваться, сын мой, ни в коем случае. Тебе же жену выбирать и жить потом с ней.

– Вот и отлично! – Юлиан поднялся, заметно повеселев. – Тогда я пошел готовиться. Девушки начнут приезжать через неделю.

– Угу. – Казимир проводил взглядом сына и остановился у окна. – Что-то мне подсказывает, предстоят веселые деньки… – пробормотал он, вздохнув.

А может, и к лучшему, а то Юлиан совсем загрустил в последнее время. Хорошо, что Иоанна и Эрик уехали на несколько дней в свое поместье. Принц, конечно, давно излечился от симпатии к супруге советника, но все равно, лишнее напоминание о чужом счастье Юлику ни к чему.

Экипаж неторопливо катился по хорошо наезженной дороге, мягко покачиваясь, а Злата рассеянно смотрела в окно, любуясь природой и солнечным деньком. Как сказал кучер, через пару часов они приедут к заставе на границе, где Злату будут встречать, и девушка тихонько вздохнула. Снова кольнуло сомнение, а правильно ли поступила, но она тут же отмела его. Алиция же сказала, что если ничего не получится, то Злата всегда может вернуться, никто не гонит ее из дворца и не заставляет прямо вот выходить замуж за этого неизвестного принца. Просто так сложилось, что наследник изволит выбирать себе супругу, как объяснила Алиция, и уже несколько раз присылал приглашение. Хорошо, что он никогда не видел настоящую дочь Алиции и Влодека…

Взгляд Златы переместился на сумку, стоявшую на коленях, и девушка любовно погладила свое самое большое сокровище. Конечно, наработанные рецепты, выписки из книг о местных растениях и их свойствах и прочие полезные записи. Кое-что Злата оставила Алиции – на память и на случай, если все же не вернется. Да, магией она не владела, зато имела потрясающе тонкий нюх и могла по запаху определить состав любого зелья, мази или отвара, что помогало никогда не ошибаться в рецептах. Да и свой собственный садик немного жалко, конечно, но садовник клятвенно обещал присматривать, и Алиция тоже, так что растения в надежных руках. С собой Злата тоже прихватила кое-что, семена например. Мало ли насколько все-таки задержится в соседней стране, а без растений она просто не представляла жизни.

А вообще, узнав о том, что ей предстоит поехать на смотрины в соседнюю страну, Злата не очень расстроилась и разозлилась, ведь нет никакой гарантии, что именно ее выберет принц. Точнее даже, она была уверена, что спустя несколько недель вернется обратно к Алиции и Влодеку, к которым успела привязаться и видела от них только добро и заботу. Что ж, а пока неплохо получилось – и путешествие, и новые впечатления. Ну и новые растения, конечно. В этом маленьком удовольствии Злата себе отказывать не собиралась, тем более приемные родители дали с собой вполне приличную сумму на карманные расходы.

Наконец экипаж остановился, и Злата, встрепенувшись, выглянула в окно, ожидая… Ну, что-то вроде пропускного пункта, высокого забора, охранников и прочего – как обычно границы выглядят? Однако тут около дороги возвышался только добротный постоялый двор, где стоял еще один экипаж. А рядом с ним… Злата никак не ожидала увидеть такую же, как она, аррини, только с белоснежным хвостом и ушками. Тоже ужасно миленькую, улыбчивую, с ярко-зелеными глазами, и ее обнимал за талию высокий, приятной внешности мужчина, внимательно смотревший на Злату. Нет, она за эти месяцы встречала переселенцев и на улицах города несколько раз, и даже садовник во дворце был похож на добродушного спаниеля с кудрявыми шелковистыми ушами до плеч.

– Ага, надо понимать, ты – принцесса Злата, да? – первой заговорила светленькая, шагнув к девушке. – Весьма неожиданно, – она улыбнулась шире. – Полагаю, опять шуточки Любомиры, – со смешком добавила аррини, оглянувшись на своего спутника.

– Да, я Злата, – немного растерянно кивнула девушка, рассматривая пару.

– Хм, значит, ты тоже переселенка, – задумчиво протянула та, постукивая пальцами по губам. – Я – Иоанна, кстати, это мой муж Эрик, – спохватившись, представилась она. – Мы за тобой, собственно, проводим до столицы. Нам два дня ехать. – Иоанна протянула руку. – Ну, пойдем? Предлагаю сначала пообедать, а потом уже двинуться дальше.

У Златы на языке вертелось множество вопросов, но она промолчала, послушно последовав за парой к постоялому двору. Оттуда вкусно тянуло тушеным мясом со специями, а еще Злата вдруг поняла, что от Иоанны пахло сдобой с корицей, и почему-то подумалось, что новая знакомая неплохо готовит. Они вошли в полутемный зал со столами и стульями, выбрали свободный и сделали заказ подоспевшей подавальщице.

– И в чем же твое увлечение? – поинтересовалась Иоанна, пока они ждали еду. – Чем занимаешься? И как так получилось, что ты вдруг стала принцессой?

– Приемной, – поправила Злата, с удивлением ощущая себя легко и свободно в обществе новой знакомой. – Ну, так Любомира решила, – она пожала плечами. – А я и не сопротивлялась.

Поскольку никто не говорил ей о запрете рассказывать свою историю, Злата ею и поделилась. Та слушала внимательно, лишь в удивлении подняв светлые брови, а когда Злата замолчала, покачала головой.

– Как все интересно выходит, – проговорила Иоанна, а потом вдруг хитро улыбнулась и покосилась на своего мужа. – Эрик, а у меня идея появилась. Давай не скажем Юлику о том, что у нас тут такая миленькая рыжая кошечка среди принцесс. – Злата озадаченно моргнула, услышав эти слова, а вот супруг Иоанны тоже усмехнулся. – Не хочется ему просто так такой подарок делать.

– Ты считаешь? – отозвался Эрик, погладив подбородок.

– А пусть докажет, что достоин. – Иоанна прищурилась и откинулась на спинку стула.

– Мм, простите, а что, этот принц какой-то неприятный тип? – осторожно осведомилась Злата, внутренне напрягаясь.

Парочка переглянулась и дружно рассмеялась, ответила Иоанна.

– Нет, что ты, Юлиан очень милый и приятный молодой человек, но, видишь ли, у него пунктик насчет аррини, – принялась она объяснять. – И я не хочу, чтобы он просто клюнул на миленькую внешность и на то, что ты так удачно оказалась принцессой. Устроим ему проверку? – предложила Иоанна, поставив локти на стол, а подбородок на переплетенные пальцы, ее ушки встали торчком, а в глазах загорелся озорной огонек.

Злата невольно заразилась шаловливым настроением и улыбнулась в ответ, кивнув быстрее, чем успела задуматься, а на что, собственно, соглашается.

– Какую? – спросила она, рыжий хвост нетерпеливо подмел пол.

Девушка подозревала, что ее собственные уши сейчас точно так же стоят на макушке, как у Иоанны.

– Не скажем, что ты принцесса, – хихикнула с довольным видом Иоанна. – Поселим тебя потихоньку во дворце, благо комнат там много, посмотрите друг на друга в непринужденной и неформальной обстановке. А дальше уже тебе решать, что и как. Ну что, согласна?

Злата подумала несколько мгновений и снова кивнула:

– А давай. – Как-то само собой получилось перейти на ты, и новая знакомая не поправила.

– Эрик, это ведь можно устроить? – уточнила Иоанна у мужа, вопросительно глянув на него.

– Хм, ну попробуем, – задумчиво ответил Эрик. – Но учти, короля придется ввести в курс дела, – добавил он. – Злату ведь ждут, и мы обязаны привезти ее.

– Ну да, только торжественный прием по случаю приезда всех кандидаток через неделю, – пожала плечами Иоанна с невозмутимым видом. – До тех пор Юлик особо и не интересуется, кто там к нему приезжает. Этим и воспользуемся. По-моему, отличный план! – с воодушевлением подвела итог Иоанна.

– А другие, они кто? Тоже принцессы? – поинтересовалась Злата.

Разговор прервался – им принесли еду.

– Не обязательно, но есть и королевских кровей, – подтвердила Иоанна. – Племянницы, двоюродные сестры и прочие родственницы.

– И сколько их там будет? – протянула Злата, рассеянно отправив в рот ложку с ароматным рагу.

– Девушек пятнадцать, – ответил Эрик. – И все жаждут добраться до нашего Юлиана и короны, конечно же. Так что конкуренция будет бешеная, – хмыкнул он.

Злата пожала плечами.

– Магия на меня не действует, остальные не будут знать до самого приема, что я тоже принцесса. Нормально, прорвусь, – махнула она рукой.

– Договорились! – хлопнула в ладоши Иоанна. – Ох и повеселимся! – зеленые глаза лукаво блеснули, и у Златы все радостно замерло в животе от предвкушения.

Что-то подсказывало, предстоящие дни и правда выдадутся насыщенными.

Глава 2

– Эрик, это ты так решил изощренно отомстить Юлиану за все хорошее, что ли? – хохотнул Казимир, выслушав своего советника. – За что ты так с ним?

– Ну почему сразу месть? Между прочим, это идея Иоанны, – невозмутимо отозвался советник короля и придворный маг, князь Эрик Леденский. – Мне кажется, отличный способ проверить серьезность намерений Юлика, а то он как увидит рыжий хвост и уши, так точно свихнется от радости, – фыркнул князь весело, откинувшись на спинку стула. – А девушка, может, тоже будет не в восторге от его напора. Пусть потренируется, не нахрапом и своим неотразимым обаянием вместе с титулом, а чем-нибудь другим поразит воображение Златы.

Казимир прищурился и скрестил руки на груди, склонив голову к плечу.

– Продолжаешь воспитывать? – добродушно проворчал его величество.

– Просто помогаю немного, – поправил его Эрик. – Уверен, если Юлиан увидит Злату среди прибывших кандидаток, то закусит удила и потащит девушку в храм, не дав опомниться и не спросив, а хочет ли она этого. Не лучший способ начинать семейную жизнь, как он хотел, по любви. По его любви, – уточнил Эрик, подняв палец.

– Хм, ладно, – кивнул Казимир, погладив подбородок. – В общем и целом согласен. Покажешь эту принцессу? Хочу глянуть, – неожиданно попросил король. – Расскажи вообще, какая эта Злата, достойная хоть девушка?

– Недостойных Любомира сюда не приводит, – хмыкнул Эрик. – Да, она вполне подойдет Юлиану, в своем мире ей было около двадцати…

Выслушав рассказ о будущей избраннице сына, Казимир, подумав, согласился, что – да, пожалуй, полезно наследнику приложить усилия к завоеванию девушки. Это не Иоанна, хотя, судя по всему, характер у Златы тоже имелся. «Вот и посмотрим, исправился Юлиан за этот год или нет», – про себя усмехнулся Казимир.

Дворец, куда ее привезли, произвел на Злату впечатление. Легкий, ажурный, стоявший на холме, он походил на изысканный десерт, окруженный роскошным парком, и у девушки сразу ноги зачесались прогуляться по нему. Нос щекотали ароматы цветов и зелени, и Злата едва не по пояс высунулась в окно экипажа, рассматривая и город, и резиденцию местных правителей. Позади раздался добродушный смешок – со Златой остался князь Эрик, Иоанна вышла раньше и вернулась домой, к сыну. Оказывается, у пары недавно родился ребенок, а на удивление Златы, как Анни решилась оставить сына одного, та заверила спокойно, что два дня с кормилицей ребенок проведет нормально. Тем более у Эрика оставался амулет связи.

– Нам придется зайти во дворец не с парадного входа, – озвучил спутник Златы очевидное.

– Да без проблем, – отмахнулась та, и хвост повторил ее движение. – Мне самой уже жутко интересно, что выйдет. – Злата хихикнула, в синих глазах мелькнул огонек предвкушения. – Значит, официальный прием в конце недели? – уточнила она, устроившись обратно на сиденье – экипаж подъезжал к воротам.

– Да, и на него тебе придется прийти в качестве официальной гостьи, принцессы Златы, – кивнул Эрик.

– Ладно, зато успею по городу погулять и посмотреть тут все сама, – с воодушевлением заявила ничуть не расстроившаяся девушка. – Всегда мечтала путешествовать, да вот дома как-то не срослось, – с легким вздохом добавила она.

– Не жалеешь, что согласилась? – негромко спросил вдруг Эрик, соединив кончики пальцев и задумчиво глядя на собеседницу.

– Нет, – без паузы отозвалась Злата. – Мне и правда в том мире терять было нечего, Любомира права. Никто по мне плакать точно не будет, – на мгновение в глазах девушки мелькнула грусть. – А здесь Алиция и Влодек очень добры ко мне, правда, заботились, помогали обжиться тут, ну и вообще, – Злата неопределенно пошевелила рукой в воздухе. – Это же такое приключение – переселиться в другой мир! И внешность классная. – Пальчики девушки зарылись в пушистый мех на хвосте, и Злата прижмурилась, расплывшись в улыбке. – И растений здесь всяких полно, короче, тут классно, – подвела она итог.

– Ну что ж, тогда желаю удачи, чем бы твоя поездка ни закончилась, – добродушно усмехнулся Эрик. – Если что, всегда будем рады гостям.

До дворца они поднимались пешком – Злата попросила, желая поближе ознакомиться с парком. Пахло здесь изумительно, и девушка дала себе слово, как только устроится, сразу пойти гулять и найти садовника. Вдруг здесь есть что-нибудь интересное из того, чего нет в ее стране и что можно увезти с собой в качестве сувенира? Было бы здорово, конечно… Во дворец Эрик провел Злату через один из боковых входов, и их никто не заметил, а до гостевого крыла они шли в обход основных залов, где их никто, кроме прислуги, и не видел. Ну да, придворные тут же разнесут весть об аррини, и принц точно узнает раньше времени… Хотя все равно им придется как-то познакомиться, правда, Злата решила положиться на случай и самой не искать встреч. Получится – здорово, нет – ну значит, из их авантюры ничего не выйдет.

Эрик довел Злату до гостевого крыла, где располагались комнаты приглашенных леди, и распахнул одну из дверей в длинном коридоре.

– Прошу, – учтиво сообщил он.

Злата зашла, с любопытством разглядывая апартаменты. Они состояли из двух комнат – спальни и гостиной, ванной и небольшой гардеробной. Отделаны в приятных серо-голубых тонах, девушке понравилась гамма, без всякой помпезности и лишней роскоши. Еще имелись небольшой балкон, выходивший как раз в парк, и, к тихому восторгу девушки, второй выход из комнаты, скрывавшийся в гардеробной.

– Думаю, это очень пригодится на первое время. – Князь подмигнул, весело усмехнувшись. – Вообще-то, это проход для горничных и слуг, – доверительно сообщил он, понизив голос. – Но вряд ли тебя это смутит.

– Мм, и куда он ведет? – уточнила Злата, мотнув головой.

– Там лестница на первый этаж, в галерею вдоль парка. По ней можешь дойти до кухни, если что, пан Жижтов потрясающе готовит, – пояснил Эрик. – Уверен, ты ему точно понравишься.

Злата порадовалась, что взяла с собой не так много вещей – князь любезно помог ей донести два объемных чемодана с одеждой и мелочами, а сама девушка несла дорожную сумку с драгоценными записями и тетрадями с рецептами. Ну, вдруг пригодятся, или она тут что-нибудь интересное обнаружит в библиотеке.

– Что ж, обживайся, знакомься, неделю будешь предоставлена сама себе, а потом придется становиться обратно принцессой, – Эрик развел руками. – Если что понадобится, приходи, адрес знаешь. Да и вообще заходи в гости, – князь кивнул на прощанье.

– А по дворцу-то можно ходить? – запоздало уточнила Злата. – Меня не остановят?..

– Можешь, конечно, однако придворные тут же разнесут весть о новой аррини, – усмехнулся Эрик. – Так что тут думай сама.

– Ладно, если что, прикинусь прислугой. – Злата хихикнула, пушистый хвост игриво метнулся по ногам, сигнализируя о легкомысленном настроении хозяйки.

Они распрощались, и Злата первым делом решила освежиться и переодеться и на этот случай выудила из сумки шампунь собственного приготовления. От него и волосы, и шерсть становились блестящими, шелковистыми и очень мягкими. Субстанция приятно пахла травами, и Злата полчаса плескалась в ванне, с удовольствием смывая с себя дорожную пыль и радуясь, что хоть внешность ей и досталась кошачья, но боязнь водных процедур не перешла по наследству. После, тщательно расчесав влажные волосы и хвост, подсушив их полотенцем, Злата переоделась в скромное платье из тонкого льна оранжевого цвета с вышивкой синей нитью, осталась довольна собой и через вторую дверь пошла обследовать новое жилище. Сначала, конечно, перекусить – они приехали в обед, и с завтрака прошло достаточно времени, Злата успела проголодаться. Ну а вспомнив историю Иоанны, была бы не прочь познакомиться со стряпней пана Жижтова. Поэтому сначала – на кухню, конечно, и тонкий нюх помог Злате не заблудиться.

Еще на подходе она услышала громогласный рев и поняла, что пришла по адресу.

– Дуршлаг ты без дырок, куда у тебя соус кипит?! Живо снимай с огня! Половник тебе в задницу, я кому сказал, не спускать глаз с мяса? Оно у тебя уже сгорело к демонам!!! А кто супом занимается? Кто, спрашиваю, следит за супом?! Почему я нюхом чую, что там специй не хватает?!

Невольно улыбнувшись и ничуть не испугавшись, Злата смело шагнула в кухню, вкусно пахнувшую едой, и сразу узрела ее повелителя, пана Жижтова, командовавшего всем с возвышения на другом конце. А в помещении шкворчало, исходило паром, булькало, пеклось и витали умопомрачительные ароматы, от которых Злата невольно сглотнула слюну.

– О, ты новенькая, да? Иди сюда, садись, тут никто не помешает, – девушку тут же схватила за руку какая-то дородная женщина с румяным лицом и в переднике. – Снова аррини, да? Ох, любит богиня наш дворец! – усмехнулась она. – Горничная? Впрочем, заговорилась я, вот держи, это похлебка, здесь хлеб, на второе рыбные котлетки и овощное рагу. На десерт – булочки с маком и корицей, приятного аппетита!

И неизвестная добровольная помощница умчалась дальше готовить. Злата с удовольствием поела, то и дело ловя на себе любопытные взгляды, но особо никто ей не мешал обедать и не расспрашивал. После она тихонько выскользнула из кухни и отправилась дальше на прогулку, теперь уже в парк. Сделав несколько шагов, Злата остановилась и с наслаждением глубоко вдохнула свежий воздух, напоенный разнообразными ароматами. Среди них попадались и знакомые, и неизвестные, и девушка неторопливо побрела по дорожке, рассматривая растения и цветы, иногда срывая лепесток или листик и растирая его в пальцах, мысленно прикидывая, куда можно использовать, и отмечая, о чем надо узнать в местной библиотеке.

Иногда до Златы долетали голоса гуляющих, и она поспешно сворачивала, не желая пока сталкиваться с придворными, или кто тут дышал воздухом вместе с ней. Пока что девушке было хорошо и одной, только вот с садовником бы как-нибудь встретиться, поговорить… Свернув на очередной дорожке, Злата остановилась, увидев около одной из клумб стоявшего на коленях мужчину в комбинезоне. Он что-то любовно копал, а рядом стояли несколько горшков с рассадой цветов с ярко-малиновыми и синими бархатными цветами. Ушки Златы встали торчком, она осторожно приблизилась, вытянув шею и пытаясь понять, что тут делает этот человек, и, не выдержав, спросила:

– Простите… Вы клумбу делаете? А что это за замечательные цветочки?

Пахли они изумительно, нежно и одновременно насыщенно, и Злата подумала, что неплохо бы использовать их для какого-нибудь крема или душистой воды…

– А? Да, клумбу. – Мужчина обернулся и посмотрел на Злату с добродушной улыбкой. – Интересуетесь цветами, барышня? – он хитро прищурился.

– Очень, – подтвердила Злата и присела. – Давайте я вам помогу? А вы мне расскажете. Вы же садовник, да?

– Он самый, – кивнул мужчина. – Я Тадеуш, барышня, – он выпрямился, отряхнул ладонь о комбинезон и протянул девушке.

– Злата, – она без всякой брезгливости пожала мозолистую, широкую руку.

Вскоре они уже болтали, как старые знакомые, и Злата, опустившись на колени прямо на землю, помогала Тадеушу с клумбами, внимательно слушая его и расспрашивая о растениях в парке. Вдвоем они справились быстро, и Тадеуш отлучился принести следующую партию для местного варианта альпийской горки, Злата же, мурлыча под нос незамысловатую мелодию, пока занялась уборкой мелких сорняков, проросших на соседней клумбе. Полностью поглощенная любимым делом, она даже не услышала, как к ней кто-то подошел. Только почувствовав осторожное прикосновение к пушистому хвосту, взвилась как ужаленная, замахнувшись лопаткой и чуть не зашипев не хуже настоящей кошки. И кто это такой смелый?!

– Извини-извини, оно само как-то, – незнакомый молодой человек весьма привлекательной наружности прикрылся рукой и даже отступил на шаг, однако его горящий восторгом взгляд не отрывался от главной гордости Златы, нервно хлещущей по юбке платья.

– Что само? – буркнула девушка, скрестив руки на груди и исподтишка разглядывая неожиданного собеседника. – Ты всех аррини за хвост дергаешь?

А парень оказался весьма симпатичным, чуть постарше ее, с темными волосами и открытой улыбкой. Хм. Он вздохнул и отвел наконец глаза, и, увидев проступивший слабый румянец на щеках молодого человека, Злата едва не захихикала. Неужели?..

– Н-нет, не всех, – парень потупился и едва не шаркнул ножкой, хотя руки убрал за спину, видимо, чтоб искушение не одолевало. – Просто он у тебя такой красивый… Вот и получилось. А ты новенькая, да? Я тебя раньше не видел здесь, – он внимательно рассматривал Злату, пока она лихорадочно соображала, как ответить так, чтобы не слишком соврать, но и всей правды не ответить.

Портрет принца ей, конечно, показывали, и она знала, кто стоит перед ней.

– Да, я недавно тут, вот решила садовнику помочь, – наконец обтекаемо ответила девушка. – А ты кто?

Ей показалось, что несколько мгновений парень колебался, но потом коротко вздохнул, словно решился на что-то, и ответил:

– Юлиан, принц, – он протянул руку и тут же добавил: – Только не шарахайся от меня, ладно? И подобострастие изображать тоже не надо, – Юлиан поморщился с досадой. – Надоело, знаешь ли…

– Злата, – представилась в ответ девушка, ее брови поползли вверх. – А почему это я должна шарахаться или изображать что-то? – удивилась она.

– Потому что все себя так ведут, – проворчал Юлиан, поглядывая на собеседницу.

– Ну, я не все, – Злата дернула плечом. – Но мне всегда казалось, принцы одни не бродят, только в сопровождении свиты…

– А зачем мне вокруг толпа лишних людей? – просто ответил Юлиан. – Свита нужна только по торжественным случаям, а тут я, можно сказать, у себя дома, – он обвел рукой вокруг. – Ты сильно занята? Пойдем погуляем? – предложил вдруг принц, чем снова удивил Злату.

Вот так запросто? Нет, она, конечно, не против, Юлиан не вызвал у нее отвращения и при первом знакомстве казался вполне милым и обходительным. Если больше не будет покушаться на ее хвост. Но вроде не собирается. Злата отложила лопатку и отряхнула, как могла, руки и платье, с досадой отметив, что все равно остались пятна. Жаль, что магия ей неподвластна…

– Давай помогу, – Юлиан присел и быстро провел по ткани ладонями, убирая грязь.

– С-спасибо, – пробормотала слегка обескураженная Злата, нервно дернув ухом.

– Давно в нашем мире? – непринужденно осведомился Юлиан, когда они неторопливо пошли по дорожке. – Была уже в городе?

– Пару дней всего, – тут Злата не врала ни капельки. – Нет, еще не получилось…

– О, здорово! – оживился Юлиан. – Могу провести экскурсию завтра, хочешь? Если, конечно, ты не занята, – спохватился он и, чуть поколебавшись, добавил: – И… если в самом деле хочешь, а не из вежливости и нежелания обидеть меня…

– В общем, пока планов никаких, – внутренне посмеиваясь над излишней воспитанностью Юлиана, ответила Злата. – Так что можем и прогуляться.

Никакой натянутости она не испытывала, даже учитывая титул нового знакомого. Парень как парень, только одет по-местному, на нем же нигде таблички «принц» нет, и вроде не заносчивый, как втайне опасалась Злата. Загадывать, конечно, не стоит, но продолжить знакомство она была не против.

Услышав ее ответ, Юлиан приободрился, расправил плечи:

– Отлично, договорились. Я к полудню освобожусь, где встретимся?

– Давай у ворот дворца, – предложила Злата. – А тебя точно отпустят в город одного? – на всякий случай уточнила она.

Ну как-то странно все равно выглядело, ладно сама девушка – приемная принцесса, но Юлиан же настоящий принц.

Ее собеседник весело хмыкнул:

– А иллюзия на что? Да и вообще, я умею за себя постоять, – он вытянул руку, и над его ладонью вспыхнул небольшой огненный шар размером с теннисный мячик.

Злата восторженно ахнула, всплеснув ладонями – магию она видела редко, да еще так близко, и каждый раз ее проявление вызывало у нее восхищение. И тут послышалось басовитое жужжание, а от шарика веером разлетелись искры, и лица Златы коснулся довольно сильный порыв ветра, взметнув рыжие пряди. Она нетерпеливо откинула их с лица и ойкнула от неожиданности, уставившись на опустившееся на плечо Юлиана чудо. В самом прямом смысле! Дракошечка размером с некрупную собаку, чешуя в разноцветных разводах, меняющихся, как у хамелеона, при малейшем движении, и крылья как у бабочки, бархатистые, яркие. А еще с дракошечки сыпалась золотистая пыльца, как с феи… И реснички такие умилительно длинные, глаза – большие и необычного лилового цвета…

– Какая пре-елесть, – выдохнула девушка, пальцы зачесались погладить, но Злата не решалась, не знала, что за характер у необычного питомца Юлиана. – Это… настоящий дракон? Обалде-еть!

– Радужный, – поправил принц, явно довольный произведенным эффектом, и почесал питомца под подбородком. – И это девочка, так и зовут – Радужная, можно просто Рада.

Дракошечка издала музыкальную трель и прижмурилась, а потом снова взглянула на Злату, хлопнула ресницами, неожиданно взмахнула крыльями и… села на плечо девушке, обнюхивая ее со смешным пофыркиванием. От животного исходил слабый цветочный запах, и Злата все же не удержалась, подняла руку и осторожно погладила теплую чешую. Рада же снова курлыкнула и потерлась мордочкой о висок Златы, чем вызвала очередной приступ умиления.

– Ты ей понравилась, – Юлиан хмыкнул. – Вообще Рада не подпускает к себе абы кого.

– А как у тебя появилась эта прелесть? А еще можно достать? – затараторила Злата, напрочь позабыв и о том, что перед ней наследник королевских кровей, и о его покушении на ее роскошный хвост…

– Расскажу в обмен на просьбу, – Юлик хитро прищурился, и Злата тут же насторожилась, вернувшись с небес на землю.

– Смотря какую, – осторожно отозвалась она, почесывая Радужную.

– Можно хвост погладить? – выпалил Юлиан, и на его щеках снова проступил слабый румянец. – Пожалуйста, Злата, правда, очень хочется…

Уф! Отчего-то просьба принца вогнала девушку в замешательство и легкое смущение, которые она постаралась замаскировать нахмуренными бровями. Скрестив руки на груди, прищурилась и смерила Юлиана взглядом, потом нехотя кивнула – любопытство нетерпеливо скреблось внутри, требуя удовлетворения.

– Ладно. Но только один раз! – строго предупредила она, подняв палец. – И без нежностей! – буркнула чуть тише, с досадой ощущая тепло на собственных щеках.

Означенная конечность нервно мотнулась, привлекая внимание дракоши, Рада моргнула, изогнув шею и с интересом наблюдая за хвостом Златы. Юлиан же шагнул вперед, глубоко вздохнул и протянул ладонь, чуть наклонившись. Девушка безуспешно попыталась придержать хвост, но он своенравно извивался, реагируя на волнение хозяйки, и пришлось самой поймать, сдерживая нервный смешок. Пальцы Юлиана коснулись блестящего, шелковистого меха, зарылись в него, и на лице принца отразились блаженство пополам с восторгом. Злата внезапно страшно смутилась, по телу прошла волна жаркой дрожи, а в животе будто защекотали невидимые усики. Новые, непонятные эмоции и ощущения испугали Злату, и хвост вырвался из ее рук, нырнув обратно за спину, девушка же, скрывая собственное волнение, выпалила:

– Все, хватит! Твоя очередь рассказывать.

Юлиан вздохнул, не скрывая сожаления, и Злата не удержалась, буркнула:

– Фетишист…

Рада снова курлыкнула и потерлась о Злату, принц хмыкнул, и они пошли дальше по дорожке.

– В общем, пошли мы как-то гулять с женой Эрика, папиного советника…

У туалетного столика сидела изящная брюнетка в дневном платье из легкого батиста нежно-лилового цвета. Она придирчиво рассматривала собственное отражение с правильными, идеальными чертами лица, в темно-серых глазах отражалось превосходство. Леди поправила локон в безупречной прическе, украшенной шпильками с жемчугом, и повелительно бросила:

– Докладывай.

Стоявшая в сторонке горничная в форменном платье, переднике и чепце присела в реверансе и заговорила:

– Слуги говорят, его высочество обычно до обеда занят: государственные дела, тренировки и прочее. Обедает в кругу семьи или один, потом его видят или в библиотеке, или на прогулке, или его высочество уходит из дворца.

– Так, хорошо, – благосклонно отозвалась леди. – Что говорят о его личной жизни, Агни?

– Постоянной фаворитки нет, миледи, – послушно ответила горничная. – По крайней мере, в последние месяцы никто из придворных не посещал спальню его высочества, и он сам ни к кому не ходил.

– Ага, значит, или хорошо прячется, или предпочитает бордели, – пробормотала леди, поморщилась и встала, пройдясь по комнате и остановившись у окна.

Рассеянно посмотрев в парк, девушка вдруг подобралась, ее глаза прищурились, а на лице появилось хищное выражение.

– Если нет постоянной подружки, с кем это он там гуляет? – процедила леди сквозь зубы, тонкий пальчик с аккуратным маникюром уперся во что-то за окном.

– Простите, миледи? – Агни моргнула и посмотрела туда же.

– Вон та, хвостатая! – нахмурилась леди. – Аррини, конечно, посланницы богини, но мне не нравится, что конкретно эта вертится рядом с принцем! – Девушка прикусила губу, проводив взглядом пару, скрывшуюся за кустами. – Агни, немедленно разузнай все про эту особу. Кто она такая, как появилась во дворце, в общем, все, поняла? – Леди повернулась к горничной. – И к вечеру я хочу знать все о других приехавших, а еще, где завтра можно встретить принца. Ясно?

– Да, миледи, узнаю. – Горничная снова присела в реверансе и скрылась за неприметной дверью.

Леди Янина Дорни бросила последний взгляд в окно и вернулась за туалетный столик обдумывать дальнейшие действия. Она не собиралась уступать принца Юлиана никому, место его жены и будущей королевы должно достаться только ей!

Время пролетело совершенно незаметно для Златы. Парк оказался большой, укромных тропинок, где их не могли увидеть придворные и просто гуляющие, тоже предостаточно. Рада весело кружила вокруг них, осыпая золотистой пыльцой, гонялась за бабочками, играла со Златиным хвостом. Юлиан расспрашивал Злату, особенно интересуясь ее жизнью, когда узнал, что она все помнит. Она охотно рассказывала, но очень обтекаемо отвечала на вопросы о ее нынешнем положении, отделываясь туманными фразами и спешно переводя разговор на другую тему. Например, о библиотеке, о том, есть ли в городе травницкие лавки, ну и прочее такое же.

А вот самого принца тоже было интересно послушать, хотя некоторых тем и он избегал. Например, о советнике и своем наставнике Эрике и его супруге, наблюдательная Злата подметила, что Юлиан отвечает обтекаемо и без подробностей. Так-так… Надо у Иоанны выспросить, она наверняка в курсе. Девушка нутром чуяла, что тут кроется какая-то история, возможно, даже романтического свойства… Любопытство зудело, требуя удовлетворения, и Злата дала себе слово, что на днях обязательно заглянет к Иоанне и попробует выпытать у нее подробности. А потом как-то неожиданно наступил ранний вечер, и над парком разлился золотисто-оранжевый свет заходящего солнца.

– Ох, боюсь, мне пора, – Юлик немного виновато посмотрел на Злату. – Здорово получилось с прогулкой, спасибо большое, – он тепло улыбнулся и взял ее ладонь. – Очень рад знакомству, Злата.

Девушка замерла, когда Юлиан поднес ее пальчики к губам и осторожно поцеловал, тут же отпустив. По руке до самого плеча прокатилась теплая волна, и волнение снова защекотало изнутри невидимыми усиками.

– Тогда до завтра, да? – Юлиан не торопился выпускать ладонь Златы, а она поймала себя на том, что не очень-то и хочет освобождать руку.

– До завтра, да, – кивнула она немного рассеянно, пытаясь разобраться в эмоциях.

Как-то неожиданно они возникли, с первой же встречи, Злата уж точно была к этому не готова. Нет, ну читала про любовь с первого взгляда, да, однако считала это вымыслом, красивой сказкой. Еще и принц, совсем по канону, ага. И вообще, может, это просто первое впечатление, она же не знает, какой Юлиан на самом деле. Торопиться с выводами не стоит…

Наследник ушел во дворец, а Злата еще немного побродила по парку и направилась в кухню, чувствуя, что основательно проголодалась. Время было не совсем позднее, и Злата надеялась, что успеет прогуляться в библиотеку, она любила перед сном почитать что-нибудь интересное. Поужинав и прихватив с собой корзинку с бутербродами, нарезкой из сыров и немного фруктов, Злата попросила одну из горничных, с которыми сидела за столом, проводить ее в библиотеку. Остаток вечера прошел уютно и спокойно, хотя мысли Златы то и дело возвращались к сегодняшней прогулке. И все же Юлиан оказался очень милым молодым человеком, совсем не похожим на принца и наследника, как она себе это представляла…

Так что, ложась спать, Злата с предвкушением ждала завтрашнего дня и их новую встречу.

Леди Янина готовилась ко сну после общего ужина в просторной столовой, которую отвели всем девушкам. Нет, можно было, конечно, приказать принести в свои комнаты, но Янине хотелось оценить остальных кандидаток, послушать, о чем те говорят – вдруг кто знает что-то про принца, чего не знает она?.. Однако ужин прошел без особых сюрпризов, девушки знакомились, осторожно общались, присматривались друг к другу. Янина больше молчала, наблюдая и выбирая для себя, с кем в дальнейшем стоит сблизиться, а кого держать на расстоянии. По ее мнению, достойных соперниц среди остальных приехавших девушек не нашлось. Некоторые из них договорились завтра утром пойти в парк после завтрака, и Янина соизволила присоединиться к обсуждению:

– Пожалуй, я тоже не против прогуляться.

– Да, конечно, будет здорово! – с воодушевлением заявила ее соседка, милая блондинка с кукольным личиком и широко распахнутыми голубыми глазами. – Я Эдита!

– Янина, – кивнула леди Дорни, аккуратно промокнув губы салфеткой. – Тогда за завтраком встретимся!

– Спокойной ночи! – нестройным хором пожелали остальные, и Янина удалилась в свои покои.

А там ждала верная Агни с докладом, что успела узнать за этот день.

– Ну? – потребовала Янина, пока горничная помогала ей раздеться.

– Во дворце никто ничего не знает о рыжей аррини, – начала рассказывать о своих изысканиях Агни. – По крайней мере, среди слуг не обсуждают. Но я слышала, как одна из горничных упоминала, что вроде видели такую на кухне сегодня, и только. Кто такая, откуда, сведений никаких.

– Хм, – Янина прищурилась, похлопывая пальчиком по губам. – Какая неуловимая дамочка… Ладно, как только что-то узнаешь, сразу говори.

А вот утро принесло сюрпризы. И не сказать, что приятные.

Глава 3

Янина любила поспать и тихо радовалась, что завтрак им подавали в одиннадцать утра. Можно всласть поваляться в кровати, подремать и только потом уже вставать, приводить себя в порядок и одеваться. Настроение у леди было приподнятое, она даже мурлыкала под нос веселую мелодию, пока Агни помогала ей застегнуть утреннее платье из нежного шелка кораллового цвета. Волосы леди приподняла с боков и закрепила заколками, оставив свободно лежать на плечах и спине. Янина очень надеялась, что на предстоящей прогулке удастся встретиться с принцем словно невзначай. Должен же он делать перерыв от государственных дел и тренировок, правда? А утром воздух свежий и гуляющих в парке меньше, чем после обеда.

Так что к завтраку Янина вышла со снисходительной улыбкой на губах, окинув небрежным взглядом стайку девушек в ярких платьях за столом, похожих на бабочек или разноцветных птиц.

– Доброе утро, – поздоровалась Янина, соблюдая вежливость, и грациозно опустилась на стул. – Всем приятного аппетита.

Лучше не показывать сразу характер, чтобы не нажить врагов с первого же дня. А наблюдать и подмечать, кто вполне дружелюбно ответил, а кто жеманно поджал губки и опустил глаза, буркнув что-то вроде приветствия. Да-да, последнее Янина заметила у шатенки за дальней частью стола, которая косилась на леди Дорни с откровенной неприязнью. Мысленно хмыкнув, Янина принялась за завтрак, взяв на заметку узнать с помощью верной Агни, что это за фифа. Разговоры за столом велись в основном о том, чем занять себя эту неделю, потому что торжественный прием в честь кандидаток в невесты принца состоится только в конце, как и представление их величествам и принцу. Обсуждали, какие возможны испытания, и будут ли они вообще, или наследник просто, как обычно, устроит несколько свиданий, пообщается с каждой и выберет.

Закончив с завтраком, все направились к выходу в парк, и Янина, едва ступив на дорожку, начала тут же исподтишка оглядываться, не желая пропустить ничего интересного. Девушки веселой гурьбой прошли вперед, плавно спускаясь по холму, и, свернув на очередном повороте, Янина чуть не споткнулась, краем глаза заметив ярко-рыжее пятно где-то внизу. Леди замерла, уставившись на… вчерашнюю аррини, с которой гулял принц. Она явно кого-то ждала, и этот кто-то как раз приближался со стороны дворца…

Янина чуть не зашипела от злости, сжав кулаки и проводив парочку прищуренным взглядом. Вот, значит, как. У наследника завелась подружка из «подарочков» богини, ну надо же! И откуда только взялась! Причем так вовремя, как раз когда он затеял очередные смотрины…

– Янина! Ты где? Догоняй! – обернулась одна из девушек, и леди заторопилась догнать компанию, чтобы не нарываться на лишние вопросы.

Что ж, Агни придется очень постараться с расспросами, раз эта рыжая обретается во дворце, кто-то что-то обязательно должен знать. А уж потом Янина решит, что делать с не вовремя появившейся соперницей.

Злата даже себе не хотела признаваться, что волнуется перед предстоящей встречей. И что вовсе не для Юлиана она целых полчаса торчала в гардеробной, чтоб выбрать из своих немногочисленных вещей что-нибудь подходящее! Вот когда Злата пожалела, что отправилась налегке, думая, что, если понадобится, пройдется по магазинам и лавкам здесь, в Аргунде. Наконец Злата остановила выбор на простом, но удобном наряде: белой льняной блузке, синей юбке и такого же цвета корсаже со шнуровкой спереди. Выглядело очень мило и чуточку озорно. Злата покрутилась перед зеркалом, тряхнув рыжими кудрями, дернула ушами и, махнув хвостом, поспешила к месту встречи.

Они подошли почти одновременно, Злата чуть раньше, и первая увидела Юлиана, одетого тоже очень просто. А в руке наследник держал букетик маленьких синих цветов, похожих на фиалки, и девушка в замешательстве ощутила, как теплеют от румянца щеки. Мало того, букетик был помещен в небольшую стеклянную емкость, наполненную водой.

– Вот, – Юлиан протянул Злате подарок. – Не знал, какие ты любишь, но подумал, что они под твои глаза подходят.

Ох! Цветы ей еще не дарили в той, прошлой жизни, да и вообще у Златы был не такой уж богатый опыт по части отношений. По правде говоря, почти никакого. Так, пару раз целовалась, и только. До чего-то серьезного не доходило, девушка была увлечена учебой, ну и за бабушкой присматривать тоже надо, так что не до тусовок. А тут еще и такой комплимент… Злата и не думала, что Юлиан разглядел и запомнил, какого цвета у нее глаза.

– Спасибо, – пробормотала девушка, взяв подарок и тут же сунув в цветочки нос.

От них исходил нежный, свежий, сладковатый аромат, и Злата решила после прогулки обязательно узнать, что это за цветочки. Вдруг у них какие-нибудь полезные свойства есть? Или можно их лепестки использовать как отдушку в шампунях и отварах…

– Ну, куда пойдем? – весело спросил Юлиан, сделав приглашающий жест к воротам. – Просто погулять, или есть какие-то пожелания?

– А тут есть травницкие лавки? – выпалила Злата, еще не до конца вынырнувшая из своих размышлений о цветах, и тут же смутилась. – Прости, это я так, задумалась, – поспешно добавила девушка. – Просто очень растениями увлекаюсь…

– Я заметил, – со смешком ответил Юлиан. – Лавки так лавки, в Аргунде целая улица есть, где торгуют и цветами, и травами, и тому подобным. Кстати, тут недалеко, так что начнем прогулку оттуда, я не против.

Как-то незаметно получилось, что ладонь Златы оказалась на локте Юлиана и очень естественно там устроилась, так что убирать не захотелось. Девушке то и дело приходилось напоминать себе, что рядом вообще-то принц, однако его титул остался во дворце, и Злата воспринимала собеседника как обычного парня, с которым у нее… Ну, свидание, получается? «Ох, тычинки-пестики, только влюбиться еще не хватало!» – мелькнула суматошная мысль и утонула в эмоциях, щекотавших изнутри.

И снова они бродили по улочкам, проспектам и бульварам, сидели в скверах… Набег на травницкую сокровищницу привел Злату в совершенную эйфорию, у нее глаза разбежались от разнообразных корешков, порошков, сушеных листьев, лепестков и прочих сокровищ. И неважно, что названия половины из них ей оказались незнакомы! Безупречный нюх еще ни разу не подводил Злату, и она положилась на него, именно носом выбирая покупки. Девушка тихо порадовалась, что приемные родители дали ей с собой достаточно денег и заверили, что если возникнет в них нужда, то Злата может смело обращаться в любой банк. Да, здесь они тоже были, к ее радости. И еще Злата оценила, что Юлиан не порывался за все заплатить сам – она бы и не согласилась, не настолько близко они пока знакомы. Кроме всего прочего, одно дело – в кафешке какой-нибудь посидеть, и совсем другое – оплачивать ее личные покупки.

Зато многочисленные драгоценные свертки, заботливо упакованные и уложенные в большие пакеты, Юлик сразу забрал, даже спрашивать не стал. Благо они были не тяжелые и совершенно не мешали. Конечно, Злата бы отправила курьером до дворца, но… Не хотелось, чтобы принц что-то заподозрил. А вообще, внутри потихоньку зрело сомнение: Юлиан оказался вполне приятным молодым человеком, не бросался на Злату с маниакальным блеском в глазах и не приставал потискать. Просьба с хвостом не в счет… Вспомнив вчерашнюю встречу в парке, девушка невольно покраснела, хвост дернулся, словно подтверждая, что он тоже не против, чтобы его еще раз погладили…

– Может, посидим в кафе? Тут недалеко есть одно, там потрясающе готовят, – предложил Юлиан, махнув рукой. – Его держит моя знакомая, она раньше работала во дворце поварихой.

Вот тут Злата чуть не ойкнула, мигом вспомнив Иоанну: та ведь тоже держала свое кафе и до замужества работала во дворце, помогала пану Жижтову…

– Я еще не очень проголодалась, давай чуть позже? – предложила Злата как можно непринужденнее.

– Хорошо, тогда можно просто покупки твои у них оставить, – а вот это предложение Юлиана Злате понравилось больше.

Все же гулять налегке удобнее, даже если всех покупок пара легких пакетов. И потом, Иоанна жила в другом месте, вряд ли они тут пересекутся. А после они пошли бродить дальше. Злата даже не заметила, как ее ладонь оказалась в руке Юлиана, а осознав, разволновалась, но вырывать пальчики не стала. Ей и так было хорошо. Экскурсовод из принца получился неплохой, город Злате понравился, хотя он немного и отличался от того, в котором она прожила последние несколько месяцев. Нарядные фасады, много цветов, чистые улицы, многочисленные фонтаны и небольшие площади, на которых раздавались громкие крики разносчиков, – все вместе складывалось в картину хоть и шумного, но по-своему уютного средневекового городка.

Конечно, скорее всего тут тоже есть и нищие, и бедные, это Злата понимала, но трущобы имеются в любом городе, неважно, в этом мире или в ее родном. В конце концов они забрели в какой-то небольшой дворик с фонтаном посредине, увитый плющом с крупными фиолетовыми цветами. Злата прислонилась к бортику, протяжно выдохнув – день выдался сегодня весьма жаркий, и от чаши с журчащей водой веяло желанной прохладой. Вот когда поневоле пожалеешь, что не способна к магии, так бы охладила себя, и все в порядке. Злата покосилась на задумчиво-молчаливого Юлиана, подметила на его лице тень улыбки. Ладонь девушки коснулась прохладной воды в чаше…

А потом Злата зачерпнула и плеснула в принца, шаловливо хихикнув, и с удовольствием полюбовалась на его ошарашенную физиономию. Он фыркнул, стер капли с лица, а потом хитро прищурился и… плеснул в ответ! Буквально через мгновение они уже с хохотом бегали вокруг фонтана, брызгаясь, как дети, и не обращая никакого внимания на промокшую одежду. Злата даже воспользовалась преимуществом и смело пустила в ход хвост вместе с руками – так получалось больше брызг.

Спустя какое-то время они, чуть уставшие, но донельзя довольные, присели на скамейку в тени, чтобы отдохнуть и отдышаться. Злата, как могла, отжала хвост и встряхнула, с сожалением глядя на слипшуюся сосульками шерсть.

– Позволь? – спросил вдруг Юлиан, вопросительно глянув на девушку.

Она настороженно покосилась на него и кивнула, а принц лишь легонько коснулся ее хвоста пальцами, и Злата ощутила прохладную волну, после чего шерсть моментально высохла.

– О, спасибо, – она немного смущенно улыбнулась, пригладив влажные кудри.

– Так все-таки ты во дворце живешь? – внезапно поинтересовался принц, и Злата вздрогнула, вцепившись в несчастный хвост и нервно поглаживая шерсть. – Я же не дурак, Злат, в дворцовый парк абы кого не пропустят, – усмехнулся он, внимательно глядя на девушку.

Она глубоко вздохнула и облизнула внезапно пересохшие губы.

– Ну… да, – призналась, чувствуя себя ужасно неуютно.

Вот запуталась в собственных недомолвках, может, и не стоило соглашаться на провокацию Эрика и Иоанны?! А теперь уже поздно, теперь только ждать конца недели.

– Ты помощница садовника, да? Я видел тебя у клумбы. Ты не думай, Злата, – Юлиан вдруг накрыл ее пальчики ладонями, придвинувшись ближе. – Мне правда все равно, кто ты. Ты… – он запнулся, а у девушки невольно екнуло сердце, забившееся от волнения с перебоями. – Мне с тобой очень легко и приятно, знаешь, так, словно мы давно знакомы.

Злата слушала и краснела все сильнее, от смущения даже не сразу сообразив, что отвечать. К признаниям так скоро она была уж точно не готова! Они же всего два дня как знакомы! Такой напор здорово нервировал, поэтому, собравшись с духом, подняла взгляд и твердо посмотрела на Юлиана.

– Это все, конечно, ужасно приятно, но уверена, это просто потому, что я не из этого мира и отличаюсь от твоих обычных знакомых, – произнесла как можно спокойнее Злата. – Давай не будем торопиться с признаниями? Мы знакомы всего два дня…

– Хорошо, прости, может, ты и права, – поспешно отозвался Юлиан и вздохнул, отведя взгляд. – Я слишком тороплюсь. Давай тогда просто сходим завтра на танцы вечером? Весь день я, к сожалению, занят, – он поморщился. – Да и у тебя наверняка дела есть.

Злата несколько мгновений подумала и все же кивнула. Наверное, Иоанна и Эрик правы, решив проверить Юлиана. Узнай он, что она таки принцесса, схватил бы в охапку и потащил в храм, даже не спросив, а хочет ли этого сама невеста…

– Ладно, давай, – согласилась она.

В конце концов, до сих пор Злата знала только торжественные приемы во дворце, а чтоб вот так пойти куда-нибудь на местную дискотеку – было особо не с кем. У приемных родителей Злата подругами так и не обзавелась, так, поддерживала теплые отношения с некоторыми придворными, и только.

– Договорились, тогда завтра в восемь у ворот, да? – с облегчением выдохнул Юлиан.

– Ага, – снова кивнула Злата.

На этом она решила, что хватит с нее прогулок, тем более предстояло еще наведаться к портнихе, раз уж началась такая активная светская жизнь, узнать, можно ли где-то во дворце найти подобие лаборатории или самой придется выкручиваться, да и к Иоанне, наверное, стоит заскочить. Поделиться происходящим очень хотелось и обсудить все, а с кем, как не с зачинщицей всего безобразия, это делать?

На обратном пути они все же посидели в том кафе, и Злата по достоинству оценила кулинарные таланты своей новой знакомой. Пусть не она сама сейчас стояла на кухне – маленький сын требовал внимания, – но рецепты были оригинальные, от владелицы заведения. За воротами дворца они с Юлианом расстались: принц поспешил к парадному входу, а Злата, как обычно, к одному из боковых, задумчивая и притихшая. Лучше всего мысли раскладывались по полочкам, когда она занималась любимым делом, поэтому, вернувшись в свою комнату, Злата и занялась разбором покупок и просмотром рецептов. А после решила сходить на кухню и поинтересоваться у тамошней прислуги насчет лаборатории. Наверняка кто-то что-то знает, они же по всему дворцу ходят и убираются тоже. Вот и подскажут, к кому обратиться с этим необычным вопросом.

Только выйти из своей комнаты Злата не успела: в гостиной вдруг раздалось басовитое жужжание, а сразу за ним – знакомое курлыканье. Обернувшись, девушка расплылась в улыбке, вытянув руку.

– Рада! Ты как здесь? От Юлиана сбежала? – Она почесала дракошку, и та закурлыкала громче, прижмурившись. – Он же тебя искать будет. – Злата прищурилась и строго посмотрела на Радужную. – Так, вот только сводничать не смей, поняла? На сегодня хватит встреч!

Та хлопнула ресницами, слетела с ее руки, рассыпая золотистые искры, и зависла у двери, трепеща крылышками. Потом сделала круг над аккуратно разложенными пакетиками и мешочками на диване и снова подлетела к двери, выжидающе уставившись на Злату.

– Ты меня куда-то зовешь? – осторожно уточнила та.

Питомица принца изобразила кульбит, курлыкнув. Злата поколебалась мгновение, вздохнула и предупредила:

– Если это подстава с твоей стороны и ты пытаешься снова устроить нам встречу, обижусь, и сильно.

И вышла за дракошкой в коридор, надеясь, что их никто не заметит. То ли Рада чувствовала, то ли просто повезло, но на всем пути им лишь несколько раз попадались слуги, спешившие по своим делам. Злата удостоилась только парочки косых взглядов. Дракошка вела куда-то в глубь дворца, и девушка старалась запоминать ориентиры, мысленно поставив зарубку раздобыть где-нибудь карту. Примерно через четверть часа Радужная зависла около очередной двери, выразительно глянув на Злату, и та, глубоко вздохнув, постучалась, надеясь, что по ту сторону не принц.

Спустя пару мгновений дверь распахнулась, явив благообразного мужчину лет сорока-пятидесяти с аккуратной седой бородкой, с интересом воззрившегося на неожиданную гостью.

– Вам чего, барышня? Кто-то заболел? – спросил он.

– Н-нет, а вы доктор? – уточнила Злата, заложив руки за спину и дернув ухом.

– Целитель, если быть точным. – Он посторонился. – Проходите. Так чем обязан визиту такой очаровательной гостьи?

Зайдя, Злата поняла, почему дракошка привела ее сюда. Это оказалась настоящая лаборатория, с длинным рабочим столом у стены, шкафом с книгами у другой, разнообразной стеклянной посудой, горелками, плошками и рабочим столом у окна, заваленном бумагами. У Златы разбежались глаза и зачесались руки, но она сдержала порыв и вежливо поинтересовалась:

– Я хотела спросить, можно ли воспользоваться вашей лабораторией?

– О, а вы занимаетесь зельеварением? – оживился целитель, его глаза заблестели. – Как необычно!

– Да нет, я так, – смутилась Злата и махнула рукой. – Косметику делаю домашнюю, по своим рецептам, да по мелочи – мази всякие, микстурки там. – Она стушевалась и замолчала.

– И что, помогает? – поднял брови мужчина. – В смысле, они же без магии, да? Вы присаживайтесь, барышня. – Он подвинул Злате стул и протянул руку. – Пан Гуриш, целитель.

– Злата, – представилась в ответ она и пожала короткие пальцы. – Помогаю садовнику.

…Их общение затянулось и оказалось очень даже полезным. Пан Гуриш разрешил приходить в любое время, сказав, что ничего опасного здесь не держит и дверей не запирает. Ему было интересно, как Злата разбирается в растениях и их свойствах, как понимает, какие полезные, а какие нет, есть ли в этом мире такие же, как в ее, или только аналоги. В общем, все-все, связанное со способностями Златы. А она с удовольствием рассказывала, что безошибочно различает все растения по запаху, все новые записывает в специальную тетрадь. Пан Гуриш тут же выразил желание посмотреть, и рецепты тоже. В общем, Злата поняла, что на следующий день скучать точно не придется, и уходила от целителя уже в сумерках, очень довольная новым знакомством. Обратно тоже проводила Радужная, чему девушка только обрадовалась. В полумраке коридоры дворца выглядели таинственно и чуточку пугающе.

А на следующий день дел предстояло выше крыши: встреча с садовником, посещение лавки готового платья и лаборатории пана Гуриша… И вечером танцы с Юлианом. Пожалуй, на встречу с Иоанной даже может и не найтись времени… На этой мысли утомленная насыщенным днем Злата и уснула, свернувшись клубочком под одеялом.

* * *

Янина нервно мерила шагами гостиную, кусая губы и ломая пальцы. Она ждала Агни. День тянулся невыносимо медленно: после прогулки, вернувшись к себе, леди приказала горничной крутиться около ворот, пока не вернется рыжая аррини, и по возможности проследить за ней. Жаль, что магия на эту паршивку не действует, даже маячок не прикрепить! После прогулки в парке к девушкам пришла придворная портниха, и несколько часов прошли в суете выбора ткани, фасона, отделки и прочих милых женских радостей. Янина даже немного отвлеклась от мыслей о принце и его подружке. Зато узнала, что блондинка, кривившая губы утром за завтраком, – дочь одного из советников короля, приходившегося Казимиру дальним родственником, леди Юстина. И она всерьез рассчитывает стать невестой принца. Ну-ну…

Обедать Янина предпочла у себя, то и дело поглядывая в окно, однако Агни так и не приходила. Следовательно, и Юлиан с рыжей еще не вернулись из города. Вот же ж!.. Немного помогло скоротать время вышивание, однако мысли Янины вертелись вокруг парочки, и в конце концов нитки стали путаться и узор выходил кривым. Так что, прихватив один из дамских романов, который Янина привезла с собой, девушка вернулась в общую гостиную, где также коротали время некоторые из кандидаток. Часы ползли ужасно медленно…

Агни вернулась только ближе к вечеру.

– Ну?! – Янина совсем не по-светски уперла руки в бока, сверля служанку взглядом.

– Они вернулись вдвоем, принц пошел к главному входу, аррини – к одному из боковых, – послушно доложила горничная и немного виновато покосилась на хозяйку. – Простите, я потеряла ее в коридорах, метку же не прицепишь…

Янина раздраженно выдохнула, но ругать Агни не стала. И правда, в коридорах легко потерять, ведь еще нужно, чтобы рыжая не заметила слежки.

– Так, – леди остановилась у туалетного столика и побарабанила пальчиками. – Завтра как хочешь, но узнай, когда и как эта хвостатая появилась во дворце и кто она такая, – решительно приказала Янина. – К вечеру я должна знать о ней!

– Хорошо, госпожа, – Агни присела в реверансе.

Коротко вздохнув, леди отправилась в гардеробную переодеваться к ужину. Янина надеялась, что завтра у нее уже будут сведения, и можно обдумать, как подобраться к этой аррини и убрать ее подальше от Юлиана. Ведь до торжественного приема и официального начала отбора осталось всего пять дней.

Утром после завтрака на кухне Злата поспешила в парк, на встречу с садовником. Хотелось попросить его показать кое-какие растения, о которых она вычитала в библиотеке, и поточнее узнать об их свойствах. Они могли пригодиться и пополнить коллекцию купленных вчера в травницких. Только вот найдя пана Тадеуша, девушка в удивлении подметила его слезящиеся глаза, распухший и покрасневший нос и постоянное чихание.

– Что с вами, Тадеуш? – осторожно спросила Злата. – Вы заболели?

– Сегодня начала цветение – а-а-апчхи! – анория, – гнусавым голосом ответил Тадеуш, трубно высморкавшись в платок и промокнув глаза. – А у меня на нее – апчхи! – аллергия. – Тадеуш шмыгнул носом. – Пан Гуриш снимает, конечно, но почему-то магия эту заразу не выводит до конца. – Садовник скривился и опять громко чихнул. – А каждый день не набегаешься.

– Подождите! Я сейчас! – Злата едва не подпрыгнула, обрадовавшись, что сможет помочь бедняге.

У приемных родителей во дворце тоже одна из горничных страдала от этого недуга, и Злата нашла в своей драгоценной тетради рецепт, подобрала местные растения с нужными свойствами и сварила простенький отвар, избавив девушку от аллергии навсегда. Вихрем промчавшись к дворцу, Злата порадовалась, что прихватила тетрадь, добралась до лаборатории целителя и застала его там.

– Златочка? Доброе утро, ты рано… – поздоровался пан Гуриш, с удивлением глядя на возбужденную девушку. – Что-то случилось?

– Мне надо одну вещь сварить, – сумбурно высказалась Злата, листая тетрадь в поисках нужного рецепта. – Ага!..

Пришлось еще раз сбегать к себе, и она даже не заметила, что ни разу не заблудилась, уже уверенно ориентируясь в коридорах и переходах. Вернулась она с мешочками и склянкой и тут же занялась любимым делом. Пан Гуриш лишь наблюдал, не делая замечаний и не задавая вопросов, пока Злата варила лекарство.

– Потом объясню! – бросила она на вопросительный взгляд целителя где-то через полчаса, аккуратно закупорила пузырек и вихрем выскочила из лаборатории.

Пан Тадеуш ждал около клумбы, все так же чихая и сморкаясь, и Злата вручила ему лекарство.

– Вот, принимайте раз в день по чайной ложке, неделю, – пояснила она. – И забудете про аллергию.

– Правда, что ли? – садовник недоверчиво посмотрел на Злату, но пузырек все же взял.

– Правда-правда, – заверила его Злата, довольно улыбаясь. – Проверенное средство.

– Ладно, попробую, – вздохнул пан Тадеуш.

А затем они провели несколько приятных часов, погрузившись в вопросы ботаники, Злата даже не заметила времени. Заполучив несколько образцов, довольная девушка ненадолго зашла к себе и оставила их, так как предстояло посетить город. Перед этим она заскочила на кухню и подкрепилась, уже ни у кого не вызывая косых взглядов и удивления: слуги привыкли к рыжей аррини, считая ее одной из них. Она так всем и говорила, что помогает пану Тадеушу, и это объяснение всех устроило. Честно говоря, Злата и сама время от времени забывала, что она тут вроде как принцесса и приехала на смотрины к наследнику.

До вечера день пролетел неожиданно быстро в приятных хлопотах: из города Злата вернулась с парочкой обновок, не удержавшись и прикупив нарядов не только к сегодняшнему вечеру. С паном Гуришем все тоже прошло более чем интересно и познавательно: они экспериментировали, изучали, Злата делилась рецептами, а целитель с любопытством и искренним восторгом расспрашивал и делал уже свои записи.

– Далеко не всегда магия может помочь, дорогая моя Златочка, – вздыхал он, глядя на очередной булькающий отвар. – И очень полезно знать, как вылечить людей, когда мой дар бессилен. Учиться новому никогда не поздно, – назидательно добавил он, подняв палец.

В этом Злата была с ним полностью согласна. Так и вышло, что, когда она наконец вышла из лаборатории, до встречи с Юлианом оставалось чуть больше часа. А еще нужно поужинать, привести себя в порядок… Обратно к себе Злата снова неслась почти бегом, подхватив юбки, чтобы не споткнуться. Ужин пришлось глотать чуть не на ходу, почти не ощущая вкуса еды, и сражаться с нахлынувшим волнением, мешавшим сохранять спокойствие. После ванны Злата оделась в милое платье из шелка насыщенного вишневого цвета, украшенное маленькими, вышитыми золотой нитью цветами. Тщательно расчесала влажные кудри, прихватив на затылке с боков заколкой, так же тщательно расчесала хвост, почти его высушив, и к назначенному времени была готова. Посмотрев на свое отражение, Злата нахмурила брови и строго сказала:

– Дорогая моя, не увлекаться! Вы просто идете потанцевать, и все!

Только вот губы все равно норовили разъехаться в мечтательной улыбке, а мысли уносились куда-то совсем не туда, куда положено воспитанной скромной девушке… Злата направилась к воротам, то и дело ловя себя на смутном предвкушении, щекотавшем изнутри, и от волнения сердце сбивалось с ритма. В прошлой жизни по дискотекам она как-то тоже особо не ходила… Тем более с принцами. Хихикнув собственным мыслям, Злата нервно мотнула хвостом, вышла из-за поворота тропинки и увидела, что Юлиан ее уже ждет.

– Привет, – улыбнулся он, шагнул навстречу – и в его руках вдруг появился крупный ярко-алый цветок, который Юлиан аккуратно воткнул в волосы Златы, рядом с мохнатым ушком. – Здорово выглядишь.

– Спасибо, – смутилась Злата, нервно дернув этим самым ухом и чувствуя, как неудержимо заливает щеки румянец.

– Пойдем? – Юлиан галантно предложил ей локоть.

– Пойдем, – девушка всего мгновение колебалась и все же положила пальчики на предплечье принца.

Они даже не предполагали, что, кроме гвардейцев, их видел еще кто-то, им вообще не приходило в голову, что за ними могут следить.

– Одна из служанок на кухне сказала, что ее знакомая прачка видела, как аррини сопровождал князь Эрик Леденский, – выпалила Агни, блестя глазами. – А еще я видела, как она с наследником куда-то уходила сейчас. Ну, я думаю, что это принц, – поправилась девушка. – У него внешность другая была…

– Наверняка иллюзия, – процедила сквозь зубы Янина, сжав кулаки, во взгляде леди полыхнула злость. – Значит, Эрик Леденский? Поня-я-ятно, – протянула она.

А девица-то не так проста, как кажется. Такие знакомства для обычной переселенки весьма необычны. Все знают, что князь сам женат на такой же, об их романе столица говорила целый месяц. Что ж, за оставшиеся до вечера дни Янина обязана выяснить все о рыжей, и она знала, кто лучше всех сможет добыть нужную информацию. Без сыщика тут не обойтись, и нужен самый лучший в городе. Вот завтра она и займется поисками, а пока можно попробовать словно невзначай подкараулить Юлиана и завязать непринужденный разговор…

Если, конечно, он появится без этой хвостатой. Но должны же они по отдельности гулять, хотя бы иногда!

Глава 4

Вечерний Аргунд выглядел волшебно. Разноцветные фонари ярко освещали тротуары, в особняках горел свет, из ресторанов и кафе доносились разговоры и смех. Юлиан вел Злату по улицам, и вскоре они вышли на небольшую площадь, заполненную веселым народом попроще, и здесь уже звучала музыка, по периметру стояли скамейки для отдыхающих и лотки с напитками и всякими закусками, источавшими соблазнительные ароматы. Хорошо, что Злата поужинала перед прогулкой. Однако такое скопление народа ее немного нервировало, девушка невольно вцепилась в руку Юлиана, а второй придержала хвост, опасаясь, что его ненароком отдавят или прищемят. Ну или вообще трогать начнут… Вон как некоторые косились с интересом.

– Ты как относишься к сидру? Здесь очень вкусный, грушевый, с ванилью, – предложил Юлиан, чуть придержав Злату и пропустив спешащую к танцполу пару.

– Давай! – Злата была не против, так сказать, для храбрости и успокоения расшалившихся нервов.

Слишком уж близко стоял Юлиан, и… слишком вкусно от него пахло. Свежестью, легкой фруктовой ноткой и совсем чуть-чуть – приятной лимонной кислинкой. Злата даже зависла, чутко принюхиваясь и прикрыв глаза, она и в прошлой жизни не могла пройти мимо вкусного аромата, потому и занялась домашней косметикой. Эх, такая коллекция эфирных масел осталась там, в другом мире… Ну да что уж теперь, здесь тоже неплохо развивалась индустрия парфюмерии. Тряхнув головой, девушка выплыла из странного транса, с благодарностью приняла стакан с прохладным напитком и сделала глоток. И правда, оказалось очень вкусно и приятно, Злата даже не заметила, как опустошила стакан.

А потом Юлик хитро усмехнулся, ухватил ее за руку и потянул к танцующим, не дав опомниться… Лишь дыхание перехватило, когда Злата оказалась в объятиях принца, прижатая к нему и в опасной близости от его лица. Взгляд девушки невольно задержался на губах Юлиана, и мысли скакнули совсем в другую сторону, очень далекую от танцев. Тем временем заводная мелодия подхватила, закружила, ноги сами задвигались в такт, не спотыкаясь и не отдавливая никому конечности. Хотя Злата редко посещала дискотеки и клубы – всего-то раза два или три за компанию с одногруппниками, здесь оказалось несравнимо веселее. Бесшабашный настрой охватил все ее существо, притупив волнение и сомнения, и девушка, чуть откинув голову, зажмурилась и тихонько рассмеялась. Ей нравилось! Очень! И Злата лихо отплясывала, уже ничуть не стесняясь прижиматься к Юлиану, в крови бурлил азарт, подбивая на хулиганские выходки.

Их взгляды на мгновение встретились, Злата опустила ресницы, притушив лукавый блеск, и махнула хвостом, шаловливо обвив ноги Юлиана и тут же отдернув его. Она и правда на какие-то мгновения ощутила себя… натуральной кошкой, и это ощущение Злате тоже пришлось по душе.

– Дразнишь? – усмехнулся принц, выгнув бровь, и тут же крутанул партнершу, прижав к себе.

– Мм? – невинно выдала Злата, хлопнув ресницами. – О чем ты?

И танцы продолжились… Но наконец она почувствовала усталость, коленки подгибались, а в горле пересохло. Они пробрались обратно к лоткам, выпили еще по одному стакану сидра и съели по корзиночке с фруктовым салатом, политым сиропом. И снова были танцы, только теперь чуть медленнее, и Злата посчитала совершенно естественным прильнуть к Юлиану, положив ладони ему на плечи и позволив обнять себя за талию. Сейчас она ни о чем не думала, просто наслаждалась моментом, отпустив мысли. Партнер рук не распускал, на хвост не покушался, на уши тоже – и Злата окончательно расслабилась и успокоилась. Юлиан все же воспитанный человек, к тому же принц, приставать и лапать уж точно не станет.

Они пробыли на площади почти до полуночи, пока Злата не поняла, что ноги уже почти не держат и на сегодня танцев с нее точно хватит. Обратно шли по тихим и уже почти безлюдным, но по-прежнему ярко освещенным улицам Аргунда. Только иногда попадались патрули, вышедшие на ежедневный ночной обход столицы. Злата и Юлиан шли молча, никому не хотелось нарушать эту умиротворенную тишину. Злата даже не заметила, в какой момент ее ладонь оказалась в ладони Юлиана, и пальцы переплелись, добавляя уюта. Опасно притягательного, такого мягкого и желанного…

– Как сегодня прошел день? – вдруг негромко спросил принц, чуть сжав пальцы Златы, отчего до самого плеча промчалось стадо взбесившихся мурашек.

– Ну, как обычно, – Злата дернула плечом и нервно хлестнула хвостом по юбке, чувствуя, как по телу разлилось странное тепло.

Отнимать руку не хотелось. И она отвлеклась на рассказ о сегодняшнем дне. Юлиан заинтересовался ее страстью к зельеварению, потом поделился, как встречался вместе с отцом с разными важными шишками. За разговором время пролетело незаметно, и неожиданно Злата обнаружила, что они стоят на темной дорожке около громады дворца и Юлиан держит ее за руки, серьезно и внимательно глядя в глаза… Сердце екнуло, Злата замерла, дыша через раз и не зная, чего хочет больше, удрать поскорее или все же… Все же…

– Ты чудная девушка, Злата, – тихо произнес Юлиан и медленно наклонился.

Драгоценные минуты были упущены, пока она отчаянно спорила с собственными взбесившимися эмоциями, губы принца легко коснулись ее губ, скользнули по ним, мягко приласкав, и наследник отстранился. Злата же моргнула и пыталась понять, хочет она продолжения или хватит на сегодня впечатлений?

– Спокойной ночи, – Юлиан чуть улыбнулся. – Встретимся завтра?

– Н-не знаю, – брякнула Злата и тут же спохватилась. – Я просто еще не знаю своих планов…

– Может, тогда я пришлю к тебе Раду? – предложил Юлиан.

– Хорошо, – немного поспешно согласилась Злата, аккуратно высвободила руки и отступила на шаг. – Тогда до завтра! – и она почти бегом направилась к дворцу, надеясь, что принц не увяжется следом, чтобы узнать, где же она живет.

Злата смутно помнила, как добралась до своей комнаты, пребывая в эмоциях и переживаниях. Сердце колотилось загнанным зверьком, перед глазами все плыло, и она только чудом ухитрилась нигде не споткнуться и не упасть. А оказавшись наконец за дверью, Злата, не раздеваясь, бросилась на кровать, раскинула руки и уставилась в потолок невидящим взглядом. Губы до сих пор слегка покалывало, хотя это был даже не поцелуй, а скорее намек на него, и пальцы Златы невольно потянулись потрогать, сохранить то мимолетное ощущение прикосновения…

Зажмурившись, девушка не удержалась, тихонько рассмеялась и потянулась, позволив себе немножко помечтать. А что, может, и получится что-нибудь из всего этого. После чего Злата быстренько разделась и юркнула под одеяло, свернувшись клубочком.

Следующие несколько дней пролетели совершенно незаметно и быстро, заполненные встречами с Юлианом, общением с Тадеушем – после избавления от аллергии он для Златы готов был что угодно сделать, – с паном Гуришем… Злата почти не появлялась в своих покоях, только на кухню бегала подкрепиться. С принцем же все складывалось… волнительно. Особенно одна из поздневечерних прогулок – у наследника там какие-то важные переговоры весь день длились, и Злата уже думала, что они не встретятся. Как вдруг в комнате появилась Рада, трепеща крылышками и возбужденно курлыкая на своем языке. И после были чудесные посиделки в обнимку в одной из беседок, Юлиан даже не поленился принести блюдо с пирожками и кувшин ягодного морса. Принц показывал различные созвездия, незнакомые Злате, и рассказывал красивые легенды… Это было ужасно волнующе и романтично, на взгляд Златы.

А дня за два до торжественного официального вечера в честь приезда кандидаток у девушки на столе появилась записка, приглашающая в гости. Поскольку они с Юлианом договорились встретиться только вечером, поужинать в одном из ресторанчиков и потом снова пойти на танцы, Злата со спокойным сердцем отправилась на встречу с Иоанной. Поболтать хотелось, девушку просто распирало от желания поделиться происходящим, а кроме супруги лорда Эрика у нее пока что больше никого из знакомых тут и не было. Иоанна встретила ее на пороге дома, на удивление скромного, на взгляд Златы, для первого советника короля.

– Привет, привет! Заходи скорее, я уже все приготовила! – Анни махнула рукой, улыбнувшись, и посторонилась, пропуская гостью в дом. – Эрик во дворце, и полагаю, пробудет там несколько часов, не меньше, у них важное совещание. Так что поговорим, – аррини подмигнула и хитро прищурилась.

Злата прошла на просторную, чистую, залитую солнечным светом кухню и села за стол у окна, выходившего в небольшой сад за домом. От большого блюда исходил умопомрачительный аромат, в чайнике заваривался вкусный травяной чай, и стояли чашки из тонкого розоватого фарфора с росписью золотом. Иоанна опустилась напротив, разлила чай и с интересом уставилась на гостью.

– Ну, рассказывай, – решительно заявила она, мотнув хвостом и устроив его на коленях.

– Что рассказывать? – слегка опешила от ее напора Злата, отпив глоток чая.

– Все, – усмехнулась Иоанна. – Ты же уже познакомилась с Юликом, да? По словам Эрика, король заметил, что парень часто пропадает где-то в свободное время и ходит с мечтательной физиономией, – она выгнула светлую бровь, глаза заблестели любопытством.

– Ну… да, – слегка смутившись, призналась Злата и вздохнула. – Познакомилась…

Слово за слово, она и выложила все, в том числе и свои сумбурные мысли по поводу их встреч. Иоанна слушала внимательно, не перебивая и не комментируя, время от времени поднося чашку к губам и задумчиво жуя пирожки с яблоком и корицей. Когда Злата выдохлась, княгиня Леденская тихонько хмыкнула, покосившись на гостью.

– Так что, он тебе нравится? – деловито уточнила Анни.

– Н-не знаю еще, – дернула плечом Злата. – Вроде приятный молодой человек…

– Не надоедает вниманием? Не слишком настойчив? – чуть нахмурилась Иоанна.

– Нет-нет, он сдерживается, – Злата смущенно хихикнула. – Ему нравится мой хвост гладить… Фетишист несчастный, – она спрятала вспыхнувшее лицо за чашкой чая.

Иоанна же в открытую рассмеялась, откинувшись на спинку стула.

– Да-да, водится за ним такое, я, помнится, от своего хвоста регулярно гоняла его загребущие руки. – Хозяйка дома снова окинула гостью внимательным взглядом. – Значит, давала погладить уже, да? – непринужденно уточнила она.

Злата покраснела еще больше и молча кивнула, все же решив признаться еще в одной слабости.

– Мне… тоже приятно, – едва слышно сказала она.

– Все с вами понятно, – весело отозвалась Иоанна и махнула рукой.

– Скажи, а между вами что-то было? – набравшись храбрости, спросила Злата, потянувшись еще за одним пирожком. Очень уж вкусные они у Анни вышли.

Княгиня коротко вздохнула и едва заметно поморщилась.

– Ну как сказать было, Юлик пытался настойчиво ухаживать, не обращая внимания на мое нежелание, – она пожала плечами. – Так что, вижу, в этот раз он исправляется, слава богине.

– Может, стоит ему признаться, что я на самом деле принцесса? – осторожно спросила Злата. – Мне как-то неловко уже…

– Нет уж, прием всего через два дня, – покачала головой Иоанна. – А то мявкнуть не успеешь, как уже в храме окажешься, причем никто не будет спрашивать твоего мнения, – хмыкнула она.

– Ладно, тебе виднее, – смиренно кивнула Злата.

– Расскажи лучше о своих способностях, ты вроде по растениям спец? – перевела разговор на нейтральную тему Иоанна, к тихому облегчению гостьи.

Дальше они не касались щекотливых вопросов, и Злата даже не заметила, как пролетело несколько часов. Возвращалась во дворец она с гостинцами – Иоанна дала с собой в корзинке пирожков, заметив, как принцесса налегала на них. Сегодня еще предстояло встретиться с паном Гуришем, он решил провести несколько экспериментов по проверке тонкого нюха Златы: она могла по запахам различать составы разных зелий, отваров, микстур и прочего. И они с целителем собирались продолжить, чтобы Злата ориентировалась в как можно большем количестве ароматов. Запоминала она, кстати, с первого раза. Вечером же встреча с Юлианом… А еще стоило озаботиться платьем для предстоящего приема, ведь остальным приглашенным будет шить придворная портниха, а Злате придется идти в город и решать вопрос самой. Впрочем, девушка не унывала, не собираясь разряжаться в пух и прах, а подобрать что-нибудь элегантное, неброское, но подходящее к случаю. То, что наверняка заметит и оценит Юлиан…

– Пап, а обязательно проводить эти смотрины? – вопрос сына застал Казимира врасплох, и он, оторвав голову от бумаг, с легким недоумением посмотрел на наследника.

– Мм? В смысле, Юлиан? Ты передумал выбирать невесту? – нахмурился король, отложив перо.

– Нет, – парень задумчиво улыбнулся. – Просто я уже выбрал. И это не одна из приглашенных леди.

Казимир откинулся на спинку стула и побарабанил пальцами по столу, чувствуя себя слегка не в своей тарелке. Все же одно дело – интриговать и хитрить с советниками, торговцами и прочими, и совсем другое – водить за нос собственного сына.

– Юлиан, ты же понимаешь, что это будет оскорблением семьям этих девушек? – наконец нашел подходящий аргумент Казимир. – Ты хотя бы ради приличия должен сделать вид, что проводишь смотрины. Кстати, кто эта твоя избранница? Ее тогда тоже нужно пригласить, – добавил его величество небрежно.

– Она помогает садовнику, – невозмутимо ответил Юлиан. – И она аррини. И я ничего слышать не хочу насчет того, что это неподходящая мне по статусу избранница! – чуть повысив голос, тут же добавил он и выпрямился, твердо посмотрев на Казимира. – У нас со Златой все хорошо, и гостья богини в этом мире уж точно не ниже по положению какой-нибудь дочки советника или племянницы короля!

Казимир несколько мгновений смотрел в горящие решимостью глаза сына, с трудом сдерживая довольную улыбку. Что ж, кажется, Юлиан и правда остепенился, если готов идти наперекор всем условностям. Вроде именно этого и хотел добиться Эрик, затевая авантюру.

– Для начала познакомь с этой Златой и выполни свой долг наследника на предстоящем приеме, а дальше посмотрим, – так же твердо ответил Казимир.

Юлиан, помедлив, кивнул и спорить не стал. Что ж, конец недели выйдет очень занятным, и Казимир уже предвкушал развлечение на грядущем приеме.

Любомира наблюдала за безобразием и не знала, смеяться или злиться. Нет, ничего вопиющего не происходило, но… ох уж эта ушастая! Заварила кашу! Решила, значит, отыграться на бедном мальчике? Богиня фыркнула и скрестила руки, на ее губах появилась ехидная усмешка.

– Что ж, вот так, значит, да? – беззлобно проворчала она. – Ладно, веселитесь, детки, веселитесь, – богиня потерла ладони, в ее глазах вспыхнули огоньки. – А я понаблюдаю.

Ну а когда все закончится – благополучно, Любомира не сомневалась, – то каждый получит по заслугам. И это у всех надолго отобьет охоту озорничать… Просто некогда будет. Богиня захихикала совсем по-девчоночьи и, бросив последний взгляд в зеркало, отражавшее происходящее во дворце и окрестностях, вышла из комнаты в сад. Работа с растениями всегда настраивала на умиротворяющий лад.

Все эти дни Янина держала себя в руках, хотя от Агни слышала, что Юлиан почти каждый день встречается с этой рыжей аррини. Сыщик пока лишь докладывал, что работа ведется и как только он соберет все сведения, сразу ей доложит. Оставалось ждать. Самое невыносимое. Нет, леди Дорни знакомилась с остальными девушками, мысленно прикидывала, от кого что можно ждать, они гуляли в парке, по городу, пару раз девушек даже пригласили на вечера, чтобы они не заскучали. Но до официального приема по правилам, где и состоится представление королевской семье и наследнику, встречаться с принцем или тем более их величествами девушкам не полагалось. Поэтому Янина и надеялась на случайные столкновения, которых, к ее досаде и разочарованию, не происходило. Только издалека пару раз она видела Юлиана. И его рыжую подружку.

Оставалось скрежетать зубами и ждать сведений от частного сыщика, которому леди заплатила внушительную сумму за расследование, откуда появилась эта аррини и кто она вообще такая. Агни несколько раз пыталась проследить за ней, но у горничной ведь имелись и свои обязанности, она не могла целыми днями выслеживать подкидыша богини. Время тянулось ужасно медленно, хотя Янина и пыталась занять себя как могла. Обсуждала с портнихой гардероб, стараясь, чтобы на фоне остальных конкурсанток выглядеть наиболее выигрышно. Пробовала как-то узнать, в чем будут заключаться смотрины, но никто ничего не знал, в том числе и слуги, потому как первый раз принц решил не ограничиваться обычным приемом, балами и общением с девушками. В общем, все оставалось неясным… Пока не наступил день накануне торжественного вечера.

Утром после завтрака Янина получила записку, в которой ей сообщалось, что задание выполнено, и она поспешила на встречу с сыщиком. На всякий случай леди прикрылась простенькой иллюзией и надела платье поскромнее, чтобы ее даже случайно никто не узнал. И встретиться они договорились заранее, в уединенном кафе, где столики разделяли ширмы. Янину уже ждали, когда она пришла, и едва девушка опустилась на стул, как нетерпеливо спросила:

– Ну?! Что вы узнали?

Неопределенных лет мужчина неприметной внешности довольно усмехнулся и подвинул ей пачку исписанных листов.

– Показания свидетелей, леди, – пояснил он на вопросительный взгляд Янины. – Заверены магически, не переживайте, любой маг определит, что это подлинные признания.

– Ближе к делу, – поторопила его Янина, взяв листы не глядя и небрежно сунув их в сумочку.

– Ваша аррини приехала из соседней страны, привезли ее лично лорд Эрик и его супруга, их видели, – начал рассказывать сыщик. – А мои информаторы сообщили, что несколько месяцев назад там в королевской семье появилась приемная дочь, принцесса, и она – аррини. Полагаю, это и есть та, о которой вы спрашиваете.

Янина замерла, переваривая услышанное и напряженно размышляя, как этим воспользоваться. Принцесса, значит. Но судя по тому, что она не появляется вместе со всеми, находится во дворце инкогнито, и значит… принц, возможно, тоже не знает, кто она на самом деле. Глаза Янины блеснули, она медленно улыбнулась, хищно прищурившись. Прием уже завтра. Ах, хитрая бестия! Решила притвориться простушкой и убедить наследника, что ничуть не интересуется его титулом и вся такая обычная! Пальцы леди сжались, она скупо кивнула.

– Благодарю, вы проделали отличную работу, – вежливо произнесла она и достала из сумочки расписку на вторую часть оплаты сыщику. – Вот, держите. Всего хорошего.

Леди вернулась во дворец, по пути обдумывая дальнейшие шаги. Ясно одно: непременно надо встретиться с его высочеством и раскрыть ему глаза на подружку. Возможно, он будет благодарен за бдительность… И Янина заработает первые очки в свою пользу в охоте на принца. Она вызвала Агни и, когда горничная появилась, распорядилась:

– Мне нужно, чтобы ты передала записку его высочеству. Только так, чтобы никто не узнал от кого! – предупредила Янина.

После чего быстро набросала несколько предложений на листке и отдала горничной. А потом направилась в гардеробную подбирать наряд для первой встречи с принцем. Он должен запомнить ее, а значит, никаких глубоких декольте и оголенных плеч. Нет уж, Янина – благородная леди, скромная и воспитанная, и выглядеть она будет соответственно. К возвращению Агни девушка выбрала платье из золотисто-бронзовой тафты, с небольшим круглым вырезом и украшенное лишь кружевами на рукавах и горловине.

– Все сделала, – отчиталась Агни. – Меня никто не видел, я попросила одну из горничных оставить записку в покоях его высочества, она отнесла.

Янина прерывисто вздохнула. Оставалось надеяться, что служанка не соврала и в самом деле доставила послание Юлиану.

– Ладно, помоги переодеться, – распорядилась она.

Через полчаса девушка была готова к встрече: платье, скромное и элегантное, сидело отлично, волосы она убрала в гладкий пучок на затылке, прикрытый золотой сеткой с жемчугом. Отлично, то, что надо. Янина поспешила к месту встречи не слишком популярному для прогулок, – беседке в парке, достаточно удаленной, чтобы на нее не набрели случайно. Она пришла раньше на целую четверть часа, и томительные минуты взволнованно мерила шагами беседку, стараясь успокоить дыхание и гадая, получил ли Юлиан ее записку, или дворцовая горничная соврала.

Но вот вскоре послышались шаги, Янина встрепенулась и с некоторым усилием вернула себе самообладание, напомнив, что Юлиан не должен ничего заподозрить. Глубоко вздохнув, леди расслабила плечи и опустилась на скамейку, приняв задумчиво-отстраненный вид и внутренне собравшись. От того, как она сейчас сыграет и поведет себя, зависело очень многое…

– Миледи? Вы кто? – принц шагнул в беседку и чуть нахмурился, глядя на Янину. – Это от вас была записка?

– Да, ваше высочество, благодарю, что согласились встретиться со мной. – Леди Дорни поднялась и присела в грациозном реверансе. – Янина Дорни, я приехала по приглашению. Знаю, что не должна искать встреч с вами, – немного торопливо продолжила она, не дав Юлиану сказать ни слова. – Но у меня правда важные сведения.

– Вы писали, что хотите поговорить о моей знакомой аррини, откуда вам известно о Злате? – продолжил он расспросы.

Ага, теперь Янина знала, как зовут соперницу. Леди отвела взгляд и изобразила смущение.

– Я случайно заметила вас, и мне стало интересно, – вроде как призналась она. – Слуги ничего не знали о такой служанке, и… – Янина сделала хорошо рассчитанную паузу.

– И? – поторопил Юлиан, скрестив руки на груди. – Леди, у меня не так много времени, завтра торжественный прием. Говорите, – потребовал он.

– В общем, я попросила разузнать о ней, и получается, что она приехала из соседней страны, а там ее усыновила королевская семья. Аррини тоже принцесса, – выдала Янина на одном дыхании, мысленно скрестив пальцы.

Юлиан несколько долгих мгновений смотрел на Янину, по его лицу ничего нельзя было прочесть.

– Вы уверены? – ровно уточнил он. – В том, что эти сведения достоверны?

– Уверена, ваше высочество, – твердо ответила Янина, не отводя взгляда. – Вы сможете убедиться завтра, на торжественном приеме. Леди Злата обязана на нем появиться, если приехала сюда официально. И она наверняка живет где-то во дворце…

– Благодарю, леди, к сожалению, должен вас покинуть, – прервал ее Юлиан и коротко поклонился. – Всего хорошего, до завтра.

– Ваше высочество, – Янина склонилась в реверансе, ничем не выказав досады от такой скоротечной встречи.

И как узнать, как он отнесся к услышанному?! Оставалось только ждать до завтрашнего приема. Еще раз вздохнув, Янина направилась обратно к дворцу, все же удовлетворенная сделанным. Что-то подсказывало, принца не обрадовало услышанное, кому захочется быть обманутым? На губах леди Дорни появилась довольная усмешка, она вздернула подбородок. Что ж, хвостатой не удастся встать у нее на пути, пусть даже не надеется.

Этот последний день перед приемом Злата провела в нервном волнении. Еще и Радужная принесла записку от принца, что он не сможет сегодня увидеться, государственных дел много. Ну и да, прием. И хотя и так хватало занятий, и у пана Гуриша в лаборатории, и с садовником, Злата все равно волновалась. День тянулся ужасно медленно, у целителя она была рассеянной и задумчивой, что и не преминул заметить внимательный Гуриш. Но Злата не могла ему признаться, кто такая на самом деле…

В конце концов вечером пришлось выпить перед сном успокоительные капли, взбудораженные нервы никак не хотели успокаиваться. Князь Леденский оставил короткое послание, что завтра зайдет после обеда, видимо, чтобы дать указания насчет предстоящего приема и вообще дальнейших действий. Хотя скорее всего на этом вечере Юлиан и расскажет, чего ждет от кандидаток. В сон Злата провалилась моментально, просто выключившись, и, к счастью, ни кошмаров, ни других снов ей не снилось. И хотя после того единственного мимолетного поцелуя Юлиан больше не пытался это повторить, только позволял себе иногда прикоснуться губами к щеке, виску или уголку губ, Злата в глубине души признавалась себе, что… хотела бы повторить. И может, даже не настолько деликатно… Вообще, Юлиан вел себя порой даже слишком сдержанно, словно боясь спугнуть, и после разговора с Иоанной Злата понимала почему. Что ж, завтра на приеме они познакомятся официально, и кто знает, может, принц и осмелеет?..

А вот следующий день начался поздно. Едва Злата умылась и оделась, в дверь деликатно постучали. Вздрогнув, она с подозрением уставилась на нее, а потом все же разрешила войти. Это оказалась горничная.

– Я уберу в комнате и помогу вам собраться вечером, – известила она, улыбнувшись и скользнув по аррини любопытным взглядом.

Злата кивнула и предпочла сбежать из собственных покоев, сначала завтракать на кухню, а потом по уже заведенной привычке к Тадеушу за порцией листочков-корешков-листиков, а затем к пану Гуришу. Платье на вечер уже висело в гардеробной. А вот к обеду пришлось возвращаться к себе, где она обнаружила сидящего за накрытым столом князя Леденского.

– Ну что, готова? – Эрик улыбнулся уголком губ. – К семи вечера всех девушек ждут в парадной зале, горничная тебя проводит.

– И как мне себя вести? – уточнила Злата, хвост нервно мотнулся, а ухо дернулось.

– Как обычно. – Ладонь князя накрыла ее пальцы и чуть сжала. – Не волнуйся, Злата, уверен, все пройдет как надо.

– Ох, буду надеяться, – пробормотала девушка.

Она и сама понять не могла, почему так волнуется, но отчего-то в душе шевелился маленький червячок смутного беспокойства. Ведь получается, что она обманывала Юлиана… Сначала опасалась сообщать, а потом уже и поздно стало. Что ж, Злата надеялась, принц и правда не примет все близко к сердцу. И до самого вечера она старалась не накручивать себя, отвлекаясь на любимые занятия.

Ну а к семи вечера горничная помогла ей облачиться в чудный наряд из узорчатого шелка красивого василькового цвета, уложила волосы и повела к залу, где проходило торжество. Теперь они шли по парадной части дворца, вокруг были придворные, двигавшиеся в том же направлении и бросавшие на Злату любопытные взгляды. Ну да, единственная аррини среди всех… Стоило больших трудов заставить хвост не биться нервно о юбку и идти с высоко поднятой головой, глядя прямо перед собой. Все силы уходили на усмирение эмоций, поэтому даже рассмотреть толком гостей и выявить возможных соперниц Злата не могла. Где-то на середине пути горничная незаметно исчезла, да и сложно было теперь заблудиться, двигаясь в общем потоке.

Центральный зал поражал великолепием позолоты, зеркал, светильников с хрустальными подвесками. Благоухали живые цветы, у стен стояли столы с освежающими напитками и фруктами, на хорах музыканты тихонько настраивали инструменты. Злата замерла в некоторой растерянности, чувствуя себя сильно не в своей тарелке среди такого количества незнакомых людей, но тут рядом раздался веселый голос:

– Отлично выглядишь, дорогая моя! Сейчас появится королевская семья, приготовься, – и около Златы остановилась Иоанна.

И сразу после этих слов по залу разнеслось объявление церемониймейстера:

– Их величества король Казимир с супругой и наследный принц Юлиан!

Все придворные в едином порыве присели в реверансе, хотя Злата ухитрилась вывернуть голову так, чтобы видеть входящее венценосное семейство. Сердце грохотало в горле, кровь шумела в ушах, и от волнения сбивалось дыхание. Вот на противоположной стороне появилась королевская чета, статный мужчина и миниатюрная блондинка, а за ними… Юлиан в парадной одежде. Злата затаила дыхание, отметив, что наследник выглядит очень притягательно, однако непроницаемое выражение его лица слегка обеспокоило девушку. И то, что он смотрел поверх голов всех гостей, тоже.

– Приветствую на торжественном вечере, посвященном приезду наших дорогих гостий, – громко произнес Казимир, и придворные выпрямились, а король вдруг прямо посмотрел на Злату, отчего та вздрогнула. – Чуть позже мой сын объяснит девушкам, как будет проходить отбор, а пока – всем хорошего вечера, развлекайтесь!

После чего Казимир направился прямо к ней, и у девушки подогнулись колени – Юлиан шел рядом с отцом все с тем же непроницаемым лицом. Хорошо, Иоанна поддержала.

– Не дрейфь, все хорошо будет, – шепнула она, а с другой стороны молча возник Эрик.

Но когда Казимир и принц остановились рядом с ними, а Злата приготовилась улыбнуться, Юлиан лишь скользнул по ней равнодушным взглядом и чуть склонил голову.

– Ваше высочество, – ровным голосом поздоровался он без капли тепла. – Рад приветствовать в Аргунде. Надеюсь, вам понравится в нашем городе.

Злата растерянно моргнула, чувствуя, как внутри все оборвалось, и не понимая, что происходит. Неужели он не рад, что она оказалась не просто помощницей садовника, а самой настоящей принцессой?! Но почему?..

Глава 5

Ответить Злата ничего не успела, лишь услышала, как рядом кашлянул Эрик, а потом раздался звонкий голос:

– Ой, какая миленькая! Так ты тоже принцесса, дорогая моя? – из-за спин мужчин выступила ее величество, радостно улыбаясь и протягивая Злате руку. – Я Лаура, приятно познакомиться, – королева мягко пожала пальцы девушки. – Ты обязательно должна прийти завтра ко мне на завтрак, – решительно добавила она. – Хочу послушать твою историю!

– Тогда придется пригласить и остальных девушек, – вклинился в разговор Казимир, покосившись на супругу. – Вы же не хотите их обидеть, ваше величество?

– О, – на лице Лауры мелькнула досада. – Ах да. Хорошо, тогда вы, дорогой мой супруг, и ты, Юлиан, – сложенный веер поочередно ткнул мужчин в грудь, – придете на обед, и мы устроим общий для всех. – Лаура снова посмотрела на Злату и вдруг подмигнула, задорно улыбнувшись: – А ты, милочка, сядешь рядом со мной. – Королева похлопала оторопевшую Злату по руке. – Что ж, развлекайся, хорошего вечера!

Словно дожидаясь этих слов, музыканты заиграли торжественную, плавную мелодию, и Злата не удержалась, бросила полный надежды взгляд на Юлиана. Но… Он лишь коротко поклонился и развернулся, направившись к одной из девушек, стоявшей неподалеку и обмахивавшейся веером. Злата замерла, в глазах защипало, а пальцы пришлось сжать до боли – она не понимала, в чем причина такой резкой перемены поведения Юлиана, и это больно ранило. Принц же тем временем пригласил ту девицу, и она вдруг повернула голову и посмотрела прямо в глаза Злате, с триумфом улыбнувшись.

– Что-то тут нечисто, сдается мне, – протянул тихонько Эрик, видимо, тоже заметив гримасу незнакомки. – Это одна из приглашенных, леди Янина Дорни. И она явно причастна к странному поведению Юлиана.

Злата покосилась на него, потом тихонько отступила назад, с грустью наблюдая за парами на паркете. Конечно, первыми шли их величества, потом Юлиан и его партнерша…

– Так, Злата, выше нос, мы выясним, какая муха укусила принца, – решительно заявила Иоанна, приобняв девушку.

Злата же заставила себя улыбнуться и отступила еще.

– Все в порядке, – заверила она. – Идите, танцуйте. Я пойду выпью чего-нибудь, горло пересохло, – воспользовалась девушка первым пришедшим в голову предлогом.

И поспешно отошла от пары, вовсе отвернувшись от танцующих. Конечно, ей тоже хотелось танцевать. Но она тут никого не знала и слишком выделялась своей внешностью, и если дома к ней привыкли, то здесь она не рассчитывала ни на что кроме косых любопытных взглядов. Подавив вздох и запретив себе оборачиваться, Злата приблизилась к столу и только протянула руку к бокалу с золотистым вином, как рядом раздался незнакомый, но приятный мужской голос:

– Аррини? Как необычно.

Девушка чуть обернулась и увидела рядом высокого брюнета чуть постарше Юлиана, с пристальным, внимательным взглядом.

От него у Златы совершенно непроизвольно пробежали мурашки по спине, захотелось поежиться, но она сдержалась. Молча взяла бокал и отпила, не собираясь поддерживать разговор.

– Вы танцуете? Не хочу, чтобы такая прелестная леди скучала. – Незнакомец протянул Злате руку: – Окажете мне честь?..

– Я не скучаю, благодарю, – вежливо отозвалась Злата, в душе возникло глухое раздражение.

Хотя очень хотелось устроить маленькую месть и принять приглашение – Юлиан же вон поступил так! Но Злата отлично понимала, чем это может грозить, и на провокации поддаваться не собиралась. Достаточно уже того, что эта Янина каким-то образом скорее всего узнала о тайне Златы… По-другому торжествующую усмешку девицы трактовать не получалось.

– Ну же, леди, обещаю, я не отдавлю ваш роскошный хвост, я отличный танцор, – не отставал странный мужчина.

– Нет, – отчеканила Злата и поспешно отошла от стола, сделав маленький глоток.

Некоторое время она медленно шла вокруг залы, краем глаза отмечая, что настырный незнакомец пробирается за ней с решительным видом, и порадовалась, что гостей достаточно много. А музыка все не заканчивалась, и пары кружились, и Злате приходилось прикладывать усилия, чтобы не смотреть на танцующих… Наконец мелодия стихла, придворные разразились аплодисментами, и Злата тихонько перевела дух – к ней уже спешила Иоанна. А Юлиан не торопился отходить от партнерши, демонстративно не глядя в сторону Златы. Девушка проглотила горький ком в горле и отпила еще вина, и тут рядом опять зазвучал голос:

– Отчего вы грустите, леди? Может, назовете свое имя? Позвольте представиться, Дариш, кузен Казимира…

– Злата, вот ты где, – Иоанна остановилась рядом с девушкой и с явной неприязнью посмотрела на незнакомца. – Милорд, что вы тут делаете? Девушка приглашена по просьбе Юлиана, и вам не стоит так явно демонстрировать свое внимание, – холодно произнесла она, чуть нахмурившись.

А рядом с Иоанной молча возник скрестивший руки на груди Эрик и выразительно глянул на этого Дариша. Тот же усмехнулся и покачал головой.

– Надо же, сколько защитников, – насмешливо отозвался он. – Что ж, дождусь, когда нам никто не помешает, – и этот наглец подмигнул Злате!

Но все-таки развернулся и отошел, к облегчению девушки. А музыка заиграла снова, и, к замешательству рыжей принцессы, к ним уже с бесстрастным лицом направлялся Юлиан. Вот и возможность поговорить хотя бы в танце, выяснить, что происходит.

– Миледи, – сухо произнес принц, склонив голову и протянув ей руку. – Позволите?

Все же пальцы Златы дрогнули, когда она вложила их в ладонь Юлиана. Они молчали, пока он выводил партнершу в центр залы, молчали, пока звучали первые такты. Девушка не поднимала взгляда от кружев на рубашке принца, напряженная как струна, и не выдержала первой, тихо спросив:

– Что случилось, Юлиан? Почему ты… такой?

Несколько томительных мгновений он ничего не отвечал.

– Ты обманула меня, – наконец сказал Юлиан тем же ровным голосом. – И те, кого я считал друзьями, участвовали в этом, прекрасно зная мое отношение к таким, как ты.

Злата ощутила, как щекам стало тепло, но упрямо сжала губы.

– Это не обман! – попыталась она так же тихо возразить. – Я… я просто не сказала, – пробормотала Злата и тут же попыталась пойти в наступление: – А вот кто тебе сказал? Эта фифа, да? – Девушка не удержалась и фыркнула, хвост сердито дернулся. – Уже готова на что угодно ради достижения желанной цели!

– Она хотя бы честно предупредила, – в голосе Юлиана тоже прорезались сердитые нотки. – Мне действительно было все равно, кто ты на самом деле! Стоило догадаться, у служанок обычно не хватает денег на шелковые платья, – выдал принц, и девушка про себя с досадой выругалась.

М-да, не быть ей шпионкой. Она тихонько вздохнула и осторожно подняла взгляд на Юлиана, но он смотрел поверх ее головы, сжав челюсти.

– Я сожалею, правда, – негромко произнесла Злата. – Не стоило так поступать с тобой. Прости, пожалуйста.

И снова томительные мгновения тишины.

– Я не могу, – так же негромко ответил Юлиан, и в груди принцессы все оборвалось. – Просто не могу, и все. Я верил тебе, Злата, а теперь… Не знаю. Извини.

Глаза снова защипало, и до самого конца танца они больше не разговаривали, девушка сражалась с собственными эмоциями, не давая им вылиться в позорные слезы. Вот и как теперь быть? Что делать?! А когда музыка закончилась, Злата поспешила к выходу из зала, из последних сил сдерживаясь. К счастью, выход в парк оказался недалеко, с террасы соседней гостиной, и девушка почти бегом спустилась по ступенькам, уже откровенно шмыгая носом. Было ужасно обидно, ведь Юлиан в самом деле ей понравился, и продолжить знакомство Злата была не против. Как же глупо все получилось!

Девушка нашла беседку подальше от дворца и опустилась на скамейку, всхлипывая и утирая бегущие слезы. В груди болело, и возвращаться обратно совсем не хотелось. Так, может, вообще завтра тихонько уехать к приемным родителям и забыть эту поездку? Да, пожалуй, это будет наилучшим выходом, и все останутся довольны. Ну, почти все. Злата протяжно выдохнула, последний раз шмыгнув носом, и уже совсем собралась возвращаться к себе в покои, как вдруг в беседку зашел человек. Точнее, не совсем человек.

– Ну что ты, милая? Совсем расклеилась, – рядом села Иоанна, обняла, прижала к себе и погладила по голове между ушками. – Не надо плакать, а то глаза покраснеют, нехорошо будет, – мягко продолжила она. – Прости, Златочка, и правда не очень умная идея была, – повинилась Иоанна и вздохнула. – Не думала, что Юлиан так близко к сердцу воспримет…

– Да я тоже хороша, – Злата улыбнулась дрожащими губами. – Могла и не соглашаться или сразу ему признаться во всем…

– А давай выиграем этот отбор, а? – предложила вдруг Иоанна, отстранив девушку и лукаво глянув на нее. – Вот назло всем возьмем и выиграем, а?

Злата нахмурилась и поджала губы, мотнув головой.

– Я не собираюсь навязываться тому, кому я… не нужна! – чуть запнувшись, ответила она решительно. – И вообще, наверное, завтра поеду домой…

– И дашь возможность этой фифе выиграть? – фыркнула Анни, скрестив руки на груди. – Ну же, Злат, давай щелкнем по носу всех этих девиц, мечтающих не о Юлике, а о короне на своей голове! В будущем, конечно, – добавила Иоанна. – Представляешь, как их всех перекосит? – она хихикнула, и в полумраке ее глаза блеснули предвкушением. – Соглашайся, Злата!

Девушка протяжно вздохнула и нехотя кивнула.

– Ладно, – буркнула она. – Поучаствую. Но замуж не пойду! – категорично заявила она, ткнув Иоанну пальцем в грудь. – Даже не проси!

– Хорошо, как хочешь, – кротко ответила та, улыбаясь. – Тогда пойдем? Покажем, что нам все нипочем и плевать мы хотели на всяких обиженных.

И Злата вернулась. С высоко поднятым подбородком, упрямо сжатыми губами и прищуренными глазами, разве что шерсть не топорщилась, а вот уши воинственно стояли торчком. Иоанна, подхватив Злату под руку, знакомила ее с придворными, Эрик несколько раз приглашал ее на танец, и даже король – один раз. Только Юлиан игнорировал, причем демонстративно: он поочередно подходил к кандидаткам, беседовал с ними, улыбался… Танцевал, да. И обида Златы переплавилась в жгучую злость, захотелось и правда назло всем и ему тоже пройти все испытания, а в конце красиво махнуть хвостом и небрежно известить, что желания выходить замуж за иноземного принца у нее нет никакого. После чего укатить домой, к Алиции и Влодеку. Вот и пусть обижается потом сколько угодно!

Где-то через пару часов после начала вечера его величество зычным голосом пригласил всех приехавших девушек пройти в одну из соседних гостиных, где принц Юлиан собирался озвучить правила предстоящих смотрин. Злата пошла вместе со всеми, ни на кого не глядя и стараясь игнорировать довольную физиономию той леди, светившейся, как новогодний фонарик. Ничего, месть должна остыть, Злата не собиралась так просто оставлять выходку этой… как ее там, Янины? И пусть сколько угодно демонстрирует свой триумф, победы ей точно не видать.

Пятнадцать девушек расселись на свободные стулья, кресла и диваны, а Юлиан остановился около камина, обвел присутствующих непроницаемым взглядом – Злате удалось сохранить невозмутимый вид – и негромко заговорил:

– Леди, рад, что вы откликнулись на приглашение. Поскольку я ищу не просто будущую мать наследника и королеву, а девушку, с которой мне будет приятно находиться рядом не только из-за красивой внешности, то и мои задания будут отличаться от стандартных. Мне неважно, насколько хорошо вы музицируете, поете, леди, или ведете светские беседы, – на мгновение на его губах мелькнула улыбка и тут же пропала, а взгляд всего лишь на миг задержался на Злате. – Покажите, что вам важен именно я, а не мой титул и положение, – продолжил он. – И учтите, я пойму, если ваши старания будут направлены всего лишь на то, чтобы угодить мне, а не исходить из глубины души.

Леди переглянулись, на лицах некоторых появилось озадаченное выражение, кто-то испытал недоумение, услышав принца. Ну а кто-то, судя по мечтательности во взгляде, уже видел себя рядом с Юлианом. Злата мысленно хмыкнула, но никак не показала своего отношения к словам наследника. Леди Янина, кстати, тоже – она лишь внимательно смотрела на него, ожидая продолжения.

– И первое, что бы я от вас хотел, это – подарок, – Юлиан озвучил первое испытание. – Просто подарок, но запоминающийся. У вас есть три дня на подготовку, леди, – он склонил голову. – Удачи вам и приятного вечера.

Вышел принц в полной тишине, сопровождаемый взглядами девушек, а едва вышел, как сразу поднялся галдеж.

– Ну понятно, что драгоценности дарить точно не стоит, их у него полно! – довольно громко высказалась одна из претенденток, пренебрежительно хмыкнув.

– Кто вообще дарит мужчине драгоценности? – тут же не преминула вставить шпильку еще одна леди. – Совершенно глупая идея!

– А может, стихи написать? – робко подала голос хрупкая блондинка с наивным взглядом голубых глаз. – Наверное, ему будет приятно…

Комната взорвалась смехом, а Злата, не собираясь участвовать в обсуждении, тихонько направилась к двери, невольно задумавшись, что бы подарить. И не заметила, как с ней поравнялась леди Янина, обдав облаком духов – слишком приторных на вкус Златы, она едва не поморщилась.

– Думаешь, тебе стоит оставаться? – небрежно обронила Янина, смерив соперницу снисходительным взглядом. – После всего?..

Злата же, не растерявшись, дернула плечом и сладко улыбнулась.

– Зато я знаю принца лучше всех остальных, и тебя в том числе, дорогуша, – пропела она. – Так что мой подарок он точно запомнит. Счастливо оставаться!

И Злата, очень довольная собой, выпорхнула из гостиной, поспешив в общую залу. За спиной раздалось гневное фырканье, и настроение рыжей принцессы поднялось еще немного. Осталась самая малость: придумать, что же подарить! Злата отыскала среди придворных Иоанну, высмотрев ее серебристую макушку и ушки, и поймала взгляд княгини. Та намек поняла и глазами показала на выход из залы на террасу, и Злата поспешила выйти, отойдя подальше от дверей. Через пару минут Иоанна присоединилась к ней. К счастью, на террасе никого не было, кто мог бы подслушать или помешать им.

– Ну как? – живо поинтересовалась Анни. – Что там надумал наш обиженный?

– Ему подарок нужен! – выпалила Злата. – Чтобы запомнился…

– Ага, подарок, значит, – задумчиво протянула ее собеседница, чуть прищурившись. – Еще и чтоб запомнился, ну привереда! – хмыкнула Иоанна. – У тебя есть идеи? – она с любопытством покосилась на Злату.

Девушка дернула плечом, медленно покачав головой и смущенно отведя взгляд.

– Я никогда не дарила парням подарки, – пробормотала она, и даже в полумраке было заметно, как ее щеки покрылись румянцем. – Тем более запоминающиеся! – в голосе Златы слышалось тихое отчаяние.

– Ладно, что-нибудь придумаем, – решительно кивнула Иоанна. – Не волнуйся, я Эрика порасспрашиваю, может, он вызнает, что Юлику понравится.

– А за три дня успеем? Юлиан дал столько времени, – пояснила она на вопросительный взгляд Иоанны.

– Успеем, – успокоила Иоанна. – Думаю, завтра уже определимся.

– А твой муж где? – уточнила Злата. – Может, прямо сейчас спросим?..

Иоанна чуть смутилась и вздохнула.

– Его король позвал, – призналась она. – Полагаю, поговорить о случившемся.

– Ему ничего не будет?! – всполошилась Злата, забеспокоившись.

– Нет, не волнуйся, Эрику не впервой, – тихо рассмеялась Иоанна. – Все в порядке.

Злата надеялась, что она не кривит душой, не желая пугать. Вообще же, аррини уже подумывала вернуться в свои покои – слишком уж переживательным выдался день. А завтра еще обед с королевой! И наверняка завтракать теперь придется вместе со всеми остальными леди, а не на уютной и шумной кухне пана Жижтова… Пожалуй, последняя мысль огорчала больше всего, но теперь это выглядело бы по меньшей мере странно, если бы кто-то из леди выяснил, что Злата питается там, как простая прислуга.

Что ж, придется потерпеть это неудобство, пока смотрины не закончатся.

– Как думаешь, мне уже можно уйти к себе? – уточнила Злата у Иоанны, покосившись в сторону залы.

Та понимающе посмотрела на собеседницу и кивнула.

– Думаю, можно, – отозвалась княгиня. – Вряд ли тут произойдет еще что-то интересное, но если что, то я обязательно расскажу, – Иоанна подмигнула. – Не грусти, все наладится, – мягко произнесла она и погладила Злату по плечу. – Юлиан, конечно, упрямый, но вряд ли будет злиться долго, он отходчивый. И ты ему нравишься, иначе его бы так не задело случившееся.

Злата вздохнула и неуверенно улыбнулась в ответ.

– Хотелось бы надеяться, – пробормотала она.

После разговора принцесса поспешила к себе. Уютная тишина собственных комнат после суматохи бальной залы принесла успокоение. Пережитые волнения и взбудораженные эмоции требовали отдыха, и Злата, немного подумав, снова достала настойку. Негоже завтра демонстрировать тени под глазами и другие признаки утомления, наоборот, нужно назло всем этим охотницам выглядеть свежо и бодро. Шмыгнув носом, Злата переоделась, заплела косу на ночь, выпила настойку и забралась в кровать, позволив мыслям рассеянно скользить своим ходом. Конечно, они вертелись вокруг задания Юлиана, этого подарка, чтоб его саранча сожрала. Ну не вышитый же платочек дарить, в самом деле! Или набор трусов и носков. Ага, с монограммой, вышитой собственноручно.

Злата не выдержала, тихонько прыснула, представив физиономию Юлиана, когда он развернет, с позволения сказать, такой памятный подарок. Еще и почему-то перед глазами вертелись классические семейные трусы до колен в жизнерадостную ромашку или готические черные с черепами… Ну нет, Юлиан все же особа королевских кровей, так что только благородного пурпурного цвета с маленькими золотыми коронами! На этом месте Злата провалилась в сон, крепкий и до самого утра. Но и там ее преследовал Юлиан с кактусом в горшке и в тех самых пресловутых трусах и носках в комплект. Тоже с коронами, да. Почему именно кактус, Злата так и не поняла.

– Эрик, ну и что это было? – нахмурившись, Казимир сверлил взглядом своего советника, скрестив руки на груди. – Ты же заверил, что все в порядке?! Что у Юлиана и Златы все наладилось? И что я вижу, мой сын ведет себя, как будто они незнакомы! – король сердито махнул рукой в сторону бальной залы.

Князь Леденский кашлянул и смущенно отвел взгляд:

– Признаться, я сам не знаю, что случилось с Юлианом, Иоанна убедила, что у них и правда все хорошо со Златой. Но могу выяснить…

– Будь добр, выясни, и как можно скорее, – буркнул Казимир. – Какая кошка между ними там пробежала, и с чего это Юлик капризничает, если сам же хотел себе аррини! И как хочешь, но помири этих двоих, – королевский палец уперся в грудь Эрика. – Я внуков хочу, знаешь ли, и уже закончить эту канитель с выбором невесты, – он утомленно вздохнул.

– Хорошо, сделаю, – заверил Эрик и коротко поклонился.

– Все, иди, – Казимир снова махнул рукой.

Князь вышел, обдумывая сложившуюся ситуацию, но с расспросами к наследнику решил благоразумно не лезть. Скорее всего он в самом деле обиделся на обман, только… только все равно странно, словно Юлиан, придя на этот вечер, уже ждал, что там Злата появится. Удивления в его взгляде не было совсем. Задумчиво поглаживая подбородок, Эрик вернулся в зал, но Златы там уже не было. Что ж, придется заняться примирением, и Анни поможет с этим лучше всего.

Проснувшись утром на удивление выспавшейся и с хорошим настроением, несмотря на вчерашний вечер, Злата, расчесывая хвост, вдруг поняла, что сделает для Юлиана. Ведь вряд ли кто-то из приехавших девушек знал, что наследник в свободное время рисует, и довольно неплохо. Он показывал ей несколько набросков и упоминал, что красками тоже пользуется. Ну что ж… Осталось только уточнить у Иоанны, к кому обратиться с необычной просьбой, и надеяться, что она успеет за отведенные три дня. Вот как раз до обеда и займется. И Злата отправилась на завтрак, стараясь сохранить невозмутимое лицо и не дать губам сложиться в довольную улыбку.

В общей гостиной, находившейся чуть дальше по коридору, уже собирались девушки за большим овальным столом, и Злата оценила маленькую хитрость дворцового управляющего: чтобы никому обидно не было и не случилось драки за места. Янина, конечно, тоже уже пришла, вся такая миленькая и скромная в элегантном платье фиалкового цвета, очень подходившем брюнетке.

– Всем доброе утро! – поздоровалась Злата, решив быть вежливой и затолкав подальше застенчивость – в незнакомых компаниях она всегда чувствовала себя слегка неуютно. – И приятного аппетита.

Конечно, большинство девушек встретили ее настороженными взглядами, но все же нестройный хор приветствий раздался в ответ – даже Янина ответила, как подметила Злата. Сначала завтрак проходил в относительной тишине: только некоторые кандидатки тихо обменивались фразами, остальные же то и дело косились на новенькую, то есть Злату. А первой заговорила Янина, в чем Злата и не сомневалась.

– Странно, что на смотрины к принцу пригласили аррини, – небрежно обронила леди, аккуратно разрезая омлет на маленькие кусочки. – Вы ведь не потомственная аристократка, да? – кротко уточнила она и хлопнула ресницами, мило улыбнувшись. – Удивительно даже, как вы принцессой-то стали? – Янина выгнула темную бровь.

– Все вопросы к Любомире, – невозмутимо отозвалась Злата, ничуть не задетая этой слабенькой шпилькой. – Кстати, очень милая дама, – так же небрежно обронила девушка. – Мне понравилось общаться с ней.

Кто-то тихо ахнул – конечно, вряд ли кто-то из присутствующих мог похвастаться личным знакомством с самой богиней. Янина поджала губы, в глазах мелькнула досада.

– Ой, а вы правда из другого мира? – осмелела еще одна девушка, кареглазая шатенка с простоватым лицом и открытой улыбкой. – Я слышала, что аррини не помнят свою прошлую жизнь…

– Я помню, – перебила ее Злата и улыбнулась. – Любомира решила, что мне пока нечего забывать, не так уж много плохого в моей жизни было.

– Правда?! А расскажите, как у вас там! – тут же загорелась восторгом и любопытством леди. – Ой, меня Катажина зовут, прошу прощения, – щеки говорившей покрылись нежным румянцем.

– Злата, – проявила ответную любезность принцесса. – Ну, на самом деле не так уж и интересно, как здесь…

Смелость Катажины послужила словно спусковым крючком, Злату забросали вопросами, и только Янина молчала и недовольно хмурилась, расправляясь с завтраком. Что ж, Злата не обижалась, рассказывая о своей прошлой жизни. Конечно, девушек интересовали в первую очередь наряды, отсутствие магии привело их в полное замешательство, они никак не могли поверить, что где-то есть такой мир.

А потом случилось то, чего никто не ожидал. Катажина потянулась за чайником, чтобы подлить себе чая, взяла его, и… непонятно каким образом он вдруг раскололся прямо в руках девушки, а горячая вода вылилась на вторую руку. Кожа тут же покраснела, Катажина вскрикнула, выронив остатки чайника и тряся пострадавшей рукой, на глаза девушки навернулись слезы. Все тут же всполошились, Злата тоже вскочила с места – она сидела рядом с Катажиной.

– Пойдем, у меня мазь есть, а потом сходим к пану Гуришу, – она обняла новую знакомую за плечи.

Послышалось пренебрежительное фырканье.

– Зачем какая-то мазь, когда магией все вылечится! – громко и вроде как ни к кому не обращаясь, изрекла Янина, единственная продолжавшая невозмутимо пить чай.

– Его может не оказаться на месте, – негромко ответила Злата, не сомневаясь, что лопнувший чайник – дело шаловливых ручонок противной Янины. – А мазь поможет избежать волдырей и уймет боль. Идем, – уже мягче обратилась Злата к Катажине.

Та всхлипнула и кивнула, держа руку на весу, и они вышли из общей гостиной.

– Я знаю, это она, – едва слышно произнесла новая знакомая Златы. – Янина!

– Понятное дело, – согласилась Злата. – Не переживай, мы что-нибудь придумаем, – заверила она Катажину.

Янину стоило проучить, причем так, чтобы не попасться, и при этом учитывать, что леди наверняка владела магией, узнать бы еще, какой именно… Девушки дошли до покоев Златы, и она усадила Катажину на диван, достала из своих запасов нужную мазь и аккуратно, бережно намазала пострадавшую кожу. Катажина мужественно держалась, только кусала губы да вздрагивала, перенося процедуру.

– Вот так, теперь точно полегче будет и без всякой магии, – заверила Злата и улыбнулась.

– Спасибо, – гостья неуверенно улыбнулась и вздохнула. – А я же не хотела сюда ехать, это родители настояли, – призналась она. – Я младшая дочь, они думали как-то устроить меня в жизни. – Катажина дернула плечом, щеки девушки окрасил легкий румянец. – Но я вовсе не горю желанием становиться королевой, – едва слышно добавила девушка.

– Однако не можешь ослушаться родителей, – вздохнула Злата и понимающе кивнула. – Ладно, пойдем найдем пана Гуриша, – она поднялась.

Им повезло – целитель оказался на месте и помог Катажине снять остаточные явления ожога, сердечно поблагодарив Злату за помощь, и девушки ушли. По пути разговорились, и принцессе новая знакомая нравилась все больше. Простая, бесхитростная девушка, немного наивная, но открытая и добрая. Злате захотелось порадовать ее, и она даже знала как. Принцесса отметила, что волосы Катажины гладко зачесаны и убраны в пучок, но даже так было видно, какие они тусклые и непонятного цвета. Только позже, сейчас Злата собиралась к Иоанне, чтобы поделиться идеей о подарке, а потом предстоял обед с королевской семьей. Ох…

Злата не стала заходить к себе, а сразу отправилась по знакомому адресу, надеясь, что хозяйка никуда не ушла, ну или в крайнем случае можно прогуляться до кофейни. Ей повезло: Иоанна оказалась дома и встретила гостью сама, открыв дверь.

– Злата! Заходи скорее, – она пропустила девушку в дом. – Ну что, какие-то идеи появились? Эрика опять нет, у них там совещание, но он обещал подумать, – известила Иоанна.

– Ага, я придумала, но не знаю, насколько подойдет, – вздохнула Злата.

– Так, пойдем-ка, – Анни ухватила ее за руку и повела за собой прямиком на кухню, усадила за стол и быстренько накрыла на стол чай и поставила блюдо с сырными пирожными. – Давай рассказывай.

И Злата поделилась своей идеей, незаметно выпив под разговор целую чашку и слопав штуки четыре очень нежных и вкусных пирожных.

– В общем, вот так, – Злата снова вздохнула.

– Отличная идея! – Иоанна хлопнула в ладоши. – У меня есть знакомый художник, он приходит к нам в кофейню и делает наброски посетителей, тренируется. Сегодня после обеда сходим к нему, он поможет и кисточку сделать. Ты умница, – похвалила Анни, и Злата зарделась.

– Думаешь, оценит? – все же с сомнением уточнила она, рассеянно взяв еще одно пирожное.

– Пусть только попробует не оценить, – глаза Иоанны сверкнули и прищурились, в голосе послышались угрожающие нотки, а уши воинственно встали торчком.

Злата не удержалась и хихикнула, настроение поднялось, и они посидели еще немного, поболтали. Принцесса рассказала о происшествии за завтраком, Иоанна возмутилась и кровожадно предложила подсыпать этой Янине слабительного, на что Злата поспешно заверила, что справится с вредной девицей сама. Время пролетело незаметно, и к полудню Злата засобиралась обратно – нужно было подготовиться к королевскому обеду… Отчего-то рыжая не сомневалась, спокойно мероприятие точно не пройдет.

Глава 6

А по возвращении в свои покои Злата обнаружила там неожиданный подарок: в спальне на кровати служанка аккуратно расправляла платье из красивой лиловой тафты с фиолетовым отливом, украшенное жемчугом и вышивкой. Девушка замерла, не торопясь радоваться, и настороженно спросила:

– Это что? У меня такого не было…

Служанка выпрямилась и широко улыбнулась.

– О, миледи, добрый день! А это от придворной портнихи вам подарок, ее величество распорядилась, – сообщила она, и Злата обескураженно моргнула.

– Понятно, – кивнула она.

Злата чуть расслабилась, надеясь, что служанка не соврала и не в сговоре с Яниной. «Прекрати, что за паранойя!» – одернула она себя. Обед назначили на час дня, и у Златы как раз оставалось полчаса на приготовления, и к нужному времени она была готова. Платье село идеально и отлично подошло принцессе, подчеркнув яркий цвет волос и придав глазам глубину. Подумав немного, Злата все же прихватила с собой коробочку с кремом, взятую с собой на всякий случай еще из домашних запасов. Специальный, очень нежный, полностью из натуральных компонентов, он делал кожу свежей и годился для любого возраста – Злата делала его по одному из рецептов бабушки. Королеве наверняка будет приятно получить такой маленький подарок. И рыжая аррини отправилась на королевский обед.

Конечно, остальные девушки тоже шли в том же направлении, кто-то парами, группами, только Янина и еще одна леди в гордом одиночестве. Злата хмыкнула про себя и тут же к ней подошла Катажина.

– Привет, – поздоровалась девушка. – Рука уже в полном порядке, – она предъявила здоровую кисть.

– Отлично, – Злата подхватила ее под локоть. – Будь осторожнее с этой Яниной, не задевай ее, – чуть понизив голос, предупредила она. – И вообще держись подальше, – уже почти шепотом добавила Злата, покосившись в сторону леди Дорни. – Мало ли что…

– Конечно, – кивнула Катажина. – Неприятная особа…

Обед должен был состояться в одной из парадных столовых, оформленной в бело-зеленых тонах, просторной и выходившей окнами на парк. Длинный стол, во главе которого стояли кресла для их величеств и наследника, украшали живые цветы, стоял красивый сервиз и, конечно, множество приборов. Злата поймала насмешливый, ироничный взгляд Янины и с независимым видом вздернула подбородок. Пусть думает что хочет, но за те месяцы, что принцесса провела во дворце приемных родителей, этикет она изучила в первую очередь. Не хотелось, чтобы Алиция и Влодек краснели за нее на торжественных мероприятиях.

Так что, обнаружив табличку со своим именем ближе к тому концу стола, где сидела королевская семья, Злата спокойно опустилась на стул и расправила салфетку на коленях. Янина сидела чуть дальше, напротив, и это точно не понравилось высокомерной леди. Девушки заняли свои места, тихо переговариваясь, и едва последняя устроилась, как вошла королевская чета и Юлиан. У Златы невольно сердце забилось быстрее при виде наследника, и она поняла, что соскучилась. Сердито шикнув на расшалившиеся эмоции, девушка приняла невозмутимый вид, вместе со всеми склонив голову, и запретила себе даже смотреть в сторону Юлиана. Еще не хватало, чтобы остальные кандидатки заметили ее интерес к наследнику! Показывать свои чувства чужим Злата не собиралась.

– Приветствую всех, девушки! – звонко поздоровалась ее величество с улыбкой. – Я очень рада, что вы приехали к нам, и надеюсь, что кто-то из вас останется с нами навсегда, – тут взгляд Лауры всего на мгновение задержался на Злате, и ей пришлось приложить определенные усилия, чтобы не допустить предательского румянца. – Приятного аппетита, дорогие мои!

Ее величество позвонила в колокольчик, двери распахнулись, и слуги начали вносить блюда – сначала салаты и легкие закуски, а также кувшины с ягодным морсом и разными соками. Очень кстати в такой жаркий день, как сегодня. Краем глаза Злата отметила, что кувшин поставили и перед королевской семьей и виночерпий разлил морс по высоким стеклянным стаканам, – порадовало, что их величества решили обойтись без алкоголя и ограничиться фруктовыми и ягодными напитками. Девушка отвлеклась на нежный паштет в тарталетках, зажмурившись от удовольствия, и тут чуткий нос уловил странные запахи, от которых аж засвербело в носу. Злата едва удержалась, чтобы не чихнуть, распахнула глаза и сразу увидела, как Юлиан тянется к стакану с морсом… И, прежде чем поняла, что делает, выкрикнула:

– Стой… те! Не трогайте!

За столом воцарилась тишина, на Злате скрестились взгляды, по большей части недоуменные, но девушка не сводила глаз со стакана, хвост нервно дернулся под столом, а уши встали торчком.

– Что такое, милая? – мягко осведомилась королева. – Вряд ли напиток отравлен, вся еда на кухне проверяется…

– Это не яд, – уверенно ответила Злата, покачав головой. – Это… – она запнулась, принюхавшись еще раз, а потом так же уверенно продолжила: – Это настойка из трав, ваше высочество.

Юлиан покосился на стакан и отвел руку, нахмурившись.

– И какая же? – ровно уточнил он.

Злата мысленно перебрала запахи, безошибочно определяя составляющие, и едва не рассмеялась. Интересно выходит… Широко усмехнувшись, она смело посмотрела на Юлиана, решив не перечислять растения – все равно это никому ничего не скажет.

– Приворотное зелье, – непринужденно ответила Злата, и над столом пролетел шепоток, кто-то даже приглушенно ахнул.

Увидеть бы сейчас лица остальных девушек, ведь точно та, которая ухитрилась подговорить слуг добавить в морс свою настойку, выдаст себя так или иначе.

– Оно реагирует на магию, ваше высочество, и пока находится в напитке, его невозможно определить никакими артефактами. А едва попадет в ваш организм, тут же вступит в реакцию с вашей силой и… – она щелкнула пальцами, выразительно подняв брови.

– О, как интересно, – пока Юлиан переваривал новость, в разговор вступил Казимир. – А такие есть?

– Есть травка, корешки которой после соответствующей обработки и в сочетании с еще несколькими компонентами дают такой эффект, – терпеливо объяснила Злата.

– И как это проверить? – хмуро спросил Юлиан, не сводя взгляда со стакана, остальные девушки помалкивали, ожидая окончания происшествия.

– Никак, – пожала плечами Злата. – Травяная настойка никак не определяется. Но вы можете воздействовать магией и сразу увидите, – посоветовала она.

Юлиан не заставил просить себя дважды, направив на стакан палец и заморозив жидкость. А она вдруг вспыхнула золотистым сиянием, рассыпала искры, и усмешка Златы стала победной.

– Вот видите, – негромко заявила она. – Приворотное зелье было в морсе.

Король тут же нахмурился и обвел пристальным взглядом притихших девушек.

– И кто же это сделал? – хоть и не повышая голоса, но внушительным тоном спросил он. – Я же все равно выясню, приворотное зелье приравнивается к попытке отравления наследника короны, барышни.

Злата осторожно покосилась на кандидаток, снова принюхалась, в который раз тихо порадовавшись чувствительному носу, которым наградил ее этот мир. Потом встала и медленно пошла вокруг стола: отвар наверняка готовили с утра, и запах точно остался – даже если виновница приняла душ. А такого рода приворотное зелье нужно обязательно готовить своими руками, иначе не подействует, ведь одним из компонентов являлась кровь самой девушки. Второй главный – волос или кровь принца. Понятно, что кровь виновнице вряд ли удалось достать, а вот незаметно снять на торжественном вечере волосок с камзола – запросто. Ну а дальше дело техники, отправить служанку незаметно подлить в морс зелье, и дело сделано. Ведь хватит и одной капли, результат от концентрации не зависел. На Злату косились с разными эмоциями, Янина так вообще даже не обернулась, невозмутимо поклевывая салат из тарелки, будто происходящее ее не касалось вовсе. Злата с сожалением признала, что это не она, да и слишком это был грубый ход для нее.

Остатки запаха зелья привели Злату к одной из девушек, сидевшей ближе к концу стола, обычной такой, с ничем не примечательной внешностью, тоже уткнувшейся в тарелку. Что ж, понятно, почему она использовала такую отчаянную меру. Но Злате не было жаль виновницу: все же зелье – это перебор, привязывать к себе человека насильно неприемлемо ни при каких обстоятельствах.

– Она, – негромко произнесла Злата, остановившись рядом с незнакомкой.

А дальше минута затишья закончилась. Девица вскинулась, ее глаза сверкнули, и она стала почти хорошенькой.

– Врешь ты все! – тоненьким голосом вскричала она. – Ничего я не подливала! Уйди от меня, это неправда!

Тут же, видимо, повинуясь какому-то знаку Казимира, в столовую вошли гвардейцы и увели верещащую девицу, а Злата вернулась на свое место. Остальные кандидатки тихо переговаривались и опасливо косились в сторону аррини, она же как ни в чем не бывало вернулась к закускам, при этом ощущая на себе пронзительный взгляд Юлиана.

– Благодарю, миледи, – раздался его негромкий голос, и Злата чуть не подавилась, слегка вздрогнув. – За вашу внимательность.

Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки и невозмутимо кивнуть.

– Да, ваше высочество, – даже голос не дрогнул, хотя взгляд Злата не отрывала от тарелки.

Несколько минут за столом царила напряженная тишина, нарушаемая лишь стуком приборов о тарелки, а потом заговорила королева.

– Ну, девочки, давайте побеседуем, – жизнерадостно сказала она. – Расскажите мне о себе, по очереди.

Атмосфера немного разрядилась, стало оживленнее, и хотя король и Юлиан почти не принимали участия в беседе, ее мастерски поддерживала Лаура, и дальше обед прошел без происшествий. Лишь иногда Злата ловила на себе то взгляды Янины, то Юлиана и старалась не обращать на них внимания, сосредоточившись на еде. Когда наступила ее очередь, Злата ограничилась коротким рассказом, что, как и всех других, Любомира пригласила ее в этот мир, она согласилась, ну и несколько месяцев обживалась тут.

Конечно, не обошлось без вопросов. Лаура, как и все, оказалась любопытной, узнав, что Злата не потеряла память. Но принцесса старалась отвечать осторожно, прекрасно понимая, что не одна королева тут греет уши. А давать соперницам возможные полезные сведения о себе она не собиралась, хватит уже и того, что теперь все знают, что Злата разбирается в отварах и растениях. Ну, зато и гадостей, возможно, не станут устраивать. Она же унюхает легко все их пакости.

Наконец обед закончился, королевская семья поблагодарила девушек, и все разошлись, снова разбившись на пары и группы и тихонько переговариваясь. К Злате подошла Катажина.

– А ты правда так хорошо запахи различаешь? – уточнила она, глаза девушки блестели любопытством.

– Ага, различаю, – кивнула Злата. – И растения распознаю безошибочно. Пан Гуриш проверял.

– Здорово! – выдохнула Катажина и улыбнулась. – У меня дома тоже есть свой садик, я там цветы выращиваю…

Так, переговариваясь, они дошли до крыла, отведенного гостьям, и разошлись по комнатам. Злата задумалась, как бы передать ее величеству подарок – при всех дарить, конечно, было бы плохой идеей, как и передавать с горничной. О, можно же через мужа Иоанны! Точно! Окрыленная идеей, Злата присела за письменный стол в гостиной и набросала несколько строк в записке, приложила к коробочке и, переодевшись, поспешила снова к княгине – они же еще договаривались к художнику зайти после обеда.

Янина возвращалась с обеда задумчивая, прокручивая в голове то, что там случилось. Значит, эта рыжая посланница богини различает запахи, невосприимчива к магии и разбирается в травничестве. Что ж, надо подумать, как использовать эти сведения, чтобы окончательно избавиться от опасной соперницы. Янина заметила, как принц косился на эту Злату, и внутри росло глухое раздражение. А Юлиан, кроме как вчерашней любезности на балу, не прислал ни весточки, ни подарка! Не говоря уже о предложении встретиться, прогуляться по парку…

Стиснув кулаки, Янина протяжно выдохнула, успокаиваясь, и зашла в свои покои, где уже ждала Агни. И судя по довольному выражению лица, задание она выполнила.

– Ну? – потребовала леди ответа, упав в кресло в гостиной.

– Я упросила одного из лакеев провести меня в покои принца, – радостно сообщила Агни. – Конечно, как следует осмотреться не удалось, одну меня там не оставили, но я заметила в гостиной испачканную красками тряпку, а на тумбочке лежала книга о художниках.

– Ага, – Янина слегка улыбнулась и кивнула, в ее глазах блеснуло торжество. – Значит, его высочество увлекается рисованием. Чудно, чудно! – пропела леди и хлопнула в ладоши. – Так, а теперь вот что. – Она ненадолго задумалась. – Найди мне в городе травницу и попроси у нее что-нибудь, что вызывает чесотку и желательно магией не снимается. И рецепт этой штуки тоже попроси, – добавила Янина и поднялась. – Помоги переодеться.

– Вы куда-то собираетесь, миледи? – уточнила Агни, дернув шнуровку платья хозяйки.

– Да, прогуляться и присмотреть Юлиану подарок, – непринужденно ответила Янина, продолжая довольно улыбаться. – И надо подумать, как бы с ним снова встретиться…

Вряд ли принц отреагирует на вторую записку с просьбой о встрече, значит, надо придумать что-то другое. И побыстрее, а то эта хитрая рыжая снова обведет вокруг пальца! Уж ее Юлиан точно отблагодарит как-то за сегодняшнее, и не обойдется одними словами! Переодевшись и отправив Агни в город, Янина тоже пошла на прогулку, обдумывая, что купить в качестве подарка, связанное с рисованием.

* * *

Юлиан стоял у окна, заложив руки за спину, и бездумно смотрел в окно на парк. На плече сидела Радужная, громко сопела и время от времени тихонько курлыкала. Из головы не шла Злата… А в груди поселилась тупая боль с тех пор, как он узнал об обмане. И никак не хотела проходить. Но сегодня Злата спасла его, хотя могла и не предупреждать о привороте. Вот это заслуживало большей благодарности, чем донос от леди Янины накануне вечера. Не словесной, конечно, и не банального подарка через третьих лиц. Юлиан вздохнул и поморщился. Как все усложнилось, а… ведь Злата ему правда нравилась, с ней было легко, и она так заразительно улыбалась, и эти трогательные веснушки…

Принц тряхнул головой и отвернулся от окна, направившись к столу. Что ж, ладно, как воспитанный мужчина, он поблагодарит леди за помощь. Но прощать не собирается! Подумав мгновение, Юлиан набросал несколько слов на листке бумаги, запечатал личной печатью и вызвал слугу, приказав отнести в покои принцессы Златы. Все равно никто, кроме нее, не сможет открыть печать, приправленную магией. После чего направился на ежедневную тренировку в зал для занятий. Даже себе он не признавался, что с нетерпением ждет завтрашней встречи со Златой и что за эти два дня, что они виделись мельком, Юлиан успел соскучиться по рыжей аррини…

Они с Иоанной провели несколько отличных часов. Знакомый художник оказался приятным, но совершенно рассеянным типом, пребывающим где-то на своей волне, в заляпанных красками рубашке и штанах и с растрепанной темной шевелюрой. Однако, услышав просьбу княгини, заверил, что к завтрашнему вечеру все будет готово и у него даже заготовка имеется.

– А как насчет кисточки? – робко уточнила Злата.

– Позвольте ваш роскошный хвостик, – галантно попросил художник, протянув руку и чуть наклонившись.

Злата нервно вздохнула, но все же позволила взять в руки упомянутую часть тела. Чуткие пальцы аккуратно прошлись по шелковистой, мягкой шерстке, художник что-то пробормотал под нос, кивнул и выудил с захламленного стола пинцет.

– Чудная кисточка выйдет, мягкая, тонкая, – авторитетно заявил он. – Только вам придется немного потерпеть, – художник чуть виновато глянул на Злату.

Она пожала плечами и села на стул, любезно подвинутый хозяином. Не так уж и неприятно оказалось, так, чуть-чуть чувствительно, и только. А после художник попросил разрешения сделать несколько набросков Златы, чем изрядно смутил девушку, но отказываться она не стала. В результате возвращались они во дворец уже часов в пять. Точнее, Иоанна решила проводить Злату, а потом отправиться к себе.

– Значит, какая-то из кандидаток приворот задумала сделать? Вот глупая, – хмыкнула княгиня. – А Юлиан теперь просто обязан пригласить тебя на свидание, – весело заявила Иоанна. – Иначе будет упрямым чурбаном, – глаза Анни воинственно сверкнули, хвост хлестнул по юбке.

– Ой, да ладно, – пробормотала Злата. – Лучше бы он не из благодарности это сделал, а по собственному желанию, – вздохнула она.

– Все впереди, – невозмутимо заметила Иоанна. – Наберись терпения. Ну все, дорогая, до встречи, – она развернулась к Злате и коснулась губами ее щеки. – Завтра к вечеру приходи за подарком, – Иоанна улыбнулась.

Коробочку она обещала передать с мужем королеве. На этом они разошлись, и Злата заторопилась к себе, планируя еще увидеться с Тадеушем – по дороге девушка не удержалась и заскочила в один из цветочных магазинов. Она увидела на витрине роскошную цветущую физалию пушистую, довольно редкий цветок, и купила росток. Теперь собиралась порадовать садовника и подарить ему саженец, в парке Злата такого не видела. По крайней мере, не попадался ей. А выглядел очень красиво, чем-то напоминал орхидею: на длинной цветоножке распускались несколько крупных, махровых венчиков фиолетового, в желтую крапинку цвета. Тадеуш очень обрадовался подарку, подтвердив, что давно собирался приобрести такую, да все не хватало времени, и они тут же отправились вместе пересаживать эту красоту на клумбу в парк.

Так что к себе в комнату Злата попала уже около шести вечера и сразу наткнулась на взволнованную служанку.

– Миледи, это лежало на столе! Там личная печать его высочества! – пискнула она, чуть не приплясывая, палец горничной указывал на сложенный листок.

Уши Златы встали торчком, сердце дернулось в груди, пропустив пару ударов. Волнение взметнулось огненным факелом, лизнуло изнутри, опалив жаром. Однако она сохранила на лице невозмутимое выражение, взяла листок, и печать, вспыхнув голубым, тут же рассыпалась на кусочки. Злата торопливо развернула, пробежала взглядом несколько строчек: «Вы оказали мне сегодня большую услугу. Приглашаю вас завтра с двух до трех часов дня в парк, в беседку у трех фонтанов». И все, лишь замысловатый вензель в качестве подписи. Злата смяла записку, в груди огненным цветком вспыхнула злость, а шерсть встопорщилась на ушах и хвосте. Девушка резко повернулась к притихшей горничной и ткнула в нее пальцем.

– Веди меня к принцу, быс-стро! – прошипела она, вот прямо сейчас жалея, что у нее нет когтей, чтобы расцарапать кое-кому его высокомерную физиономию.

Видите ли, у него есть всего час его драгоценного времени! В обмен на оказанную услугу! Подумать только, какая неслыханная милость со стороны его царственной задницы! Злата едва не зарычала, стремительно летя по коридорам и не замечая никого, злость не унималась. Она не собирается принимать эту подачку из милости, или вежливости, или чего он там себе надумал! И пусть подавится этим приглашением! Если уж не мог лично прийти, то хотя потрудился бы пригласить на свидание нормально, а не… не… вот так вот, как будто делал одолжение!

Злата даже не заметила, как они дошли до личных покоев, кажется, служанка у кого-то уточнила, где можно найти его высочество, и они опять пошли по коридорам, остановившись перед дверью.

– Вот, его высочество у себя, – донесся робкий голос служанки.

– Ага, – коротко отозвалась Злата и без стука распахнула дверь, шагнув через порог.

Юлиан что-то писал за столом в гостиной и резко поднял голову, уставившись на неожиданную гостью. Радужная радостно курлыкнула и стремительно подлетела к Злате, сделав круг, но девушка смотрела только на принца.

– Прошу прощения?.. – его высочество приподнялся, однако больше ничего не успел сказать.

Злата остановилась у стола и швырнула смятую записку.

– Можешь засунуть это себе куда-нибудь… в дупло! – выпалила она, сузив метавшие молнии глаза, хвост воинственно топорщился. – А я как-нибудь обойдусь без твоих подачек! И благодарностей тоже! – Фыркнув и не дав ему сказать ни слова, Злата вылетела из комнаты, даже не заметив, что дракошка метнулась за ней.

Юлиан остался сидеть, ошарашенный и сбитый с толку этой вспышкой, искренне не понимая, что же он сделал не так. У него и правда всего час был на следующий день, и он в самом деле хотел отблагодарить! Поджав губы, принц смахнул записку в ящик стола и уткнулся в документы, упорно отгоняя образ рассерженной Златы и мысли о том, на что она так обиделась. Получалось с трудом, и в конце концов, с тихим ругательством отбросив перо, он вытащил записку и после секундного размышления отправился к матери. Она уж точно скажет, в чем его ошибка. Но больше он не намерен делать никаких шагов к примирению, раз уж она не хочет с ним видеться, это ее право.

Вернувшись к себе, Злата с облегчением отметила, что горничная по пути куда-то тактично исчезла и в покоях она одна. Плюхнувшись в кресло, она протяжно выдохнула и устало прикрыла глаза, откинувшись на спинку. Эмоции схлынули, запал прошел, и пришли слезы. Прикусив губу, Злата тихо всхлипнула, чувствуя себя донельзя несчастной. Ну как так получается! Неужели всего одна недомолвка так сильно задела? Неожиданно щеки коснулось что-то мягкое, лицо обдало теплым дыханием со слабым цветочным ароматом, и Злата грустно улыбнулась, приоткрыв глаза.

– Привет, – тихо поздоровалась она с дракошкой, зависнувшей перед ней. – Почему твой хозяин такой… чурбан бесчувственный, а? – пожаловалась Злата. – Неужели все принцы такие?

Еще немного погрустив и пообщавшись с Радужной, девушка поняла, что проголодалась, но решила не идти в общую столовую. Хватит с нее созерцания хитрых физиономий кандидаток… Да и дракошка улетела, сочувственно курлыкнув напоследок и исчезнув в облаке золотистой пыльцы. Только Злата взялась за ручку двери, как в нее раздался осторожный стук, и принцесса приоткрыла, в удивлении уставившись на неожиданную гостью.

– Катажина? – переспросила Злата.

Та кивнула и помялась, опустив глаза.

– Я не хочу идти на ужин в общую гостиную, – выпалила она, и щеки Катажины порозовели. – Ты не знаешь, где тут можно подкрепиться?..

Злата едва не рассмеялась, вышла и подхватила новую подругу под руку.

– Пойдем, – решительно произнесла она. – Знаю отлично, если, конечно, тебя не смущает ужин на кухне.

– Нет, ни капельки! – восторженно выдохнула Катажина. – Дома я любила сидеть на кухне, там так вкусно пахнет, и иногда даже помогала кухарке!

Ну, пан Жижтов вряд ли пустит их за свои котлы и поварешки, но вот насчет запахов и вкуса Злата была полностью согласна. А самое главное, никто там не интересовался, кто они такие и что делают. Их просто приняли за прислугу, тем более девушки не стали наряжаться, оставшись в довольно простых домашних платьях. Злата была благодарна подруге, что та отвлекала ее от случившегося недавно, и после ужина они решили прогуляться по парку, подышать свежим воздухом, ну и поболтать, конечно. Лучший способ не думать об одном высокомерном стручке королевских кровей…

Королева находилась в обществе своих фрейлин, но едва Юлиан появился на пороге личной гостиной матери, свита поспешно удалилась, повинуясь незаметному движению руки Лауры.

– Юлик, дорогой, что-то случилось? – подняла брови ее величество, заметив хмурое лицо сына.

– Да, – коротко ответил он и протянул смятую записку. – Я не понимаю, на что тут можно обидеться?! – раздраженно процедил он. – Я просто пригласил завтра посидеть в беседке в благодарность за выявленную отравительницу!

Лаура расправила лист, пробежала взглядом и снисходительно улыбнулась.

– О, сын мой, ну кто же так приглашает девушку на свидание! – всплеснула она руками, бумага упала на пол. – Тем более ту, которая тебе нравится! – Королева хитро прищурилась, а на щеках Юлиана проступил слабый румянец.

– С чего ты взяла? – пробормотал он, скрестив руки и буравя пол взглядом. – И чего я не так там написал?! – тут же возмутился он.

– Ну, ты буквально в приказном порядке это делаешь, дорогой, и очень, как бы это сказать, официально, – постаралась объяснить Лаура. – Что же до того, что Злата тебе нравится, – я видела, как ты косился на нее весь обед, да и на вечере тоже. И я прекрасно знаю твое отношение к аррини, особенно такой рыженькой и симпатичной, – усмехнулась королева, поднялась и подошла к Юлиану, погладив его по щеке. – Милый, попробуй все же действовать не так… казенно, – Лаура поморщилась.

Принц поджал губы и отступил на шаг, уворачиваясь от нежного жеста. Потом все же не выдержал и буркнул:

– Она меня обманула, мама. И у меня в самом деле завтра только один час есть! – добавил он. – Что мне, расписание ей предъявлять?!

– О? Когда это она успела тебя обмануть, Юлик? – тут же навострила ушки королева. – Вы что, были знакомы до торжественного вечера?!

– Неважно, – Юлиан вздохнул и покачал головой. – Ладно, я понял. Спасибо, всего хорошего, мама. – Он поспешно вышел из гостиной ее величества.

Королева же после ухода наследника задумчиво прищурилась и похлопала пальцами по губам.

– Так-так… Определенно мне стоит встретиться с этой девочкой, – вполголоса произнесла Лаура и довольно улыбнулась. – Сдается мне, именно она станет моей невесткой…

Она присела за секретер, набросала несколько строк на бумаге, невольно хихикнув – вспомнилась записка сына, – и вызвала личную горничную.

– Милочка, отнеси в покои принцессы Златы, – приказала Лаура.

Она не волновалась насчет болтливости служанки: клятва молчания надежно хранила все секреты королевы, даже при всем желании горничная ничего никому не расскажет.

Глава 7

Вечер для Златы закончился вполне спокойно и уютно, если не считать очередной записки, появившейся в ее комнате. На сей раз от королевы. Ее величество приглашала Злату как раз завтра в обед встретиться, поболтать, как значилось в послании. Ох! Нервно вздохнув, девушка обреченно поняла, что от этой встречи никак не отвертеться и придется идти. Что ж, ладно. Злата лишь надеялась, что королева не будет ругать за то, как она обошлась с наследником.

А вот утро началось шумно. Едва Злата вышла из ванной, размышляя, а не пойти ли и на завтрак на кухню вместе с Катажиной, как из коридора раздался пронзительный вопль, от которого принцесса едва не подпрыгнула. Даже шерсть встопорщилась, девушка суматошно огляделась, накинула длинный халат – переодеть ночную рубашку она еще не успела – и осторожно выглянула в коридор. Что случилось?! Из других комнат тоже выглядывали девушки, кто-то даже успел одеться к завтраку.

– Кто кричал? – спросила Злата ближайшую девушку, слегка встрепанную блондинку с заспанным лицом. – Что случилось-то?

– Понятия не имею, – та протяжно зевнула, кутаясь в халат, и вышла в коридор.

Злата после некоторого колебания тоже – другие девушки потянулись в сторону одной из дверей, из-за которой снова раздался вопль. Принцесса ускорила шаг, заметив, как в комнату скользнула Янина, и червячок нехорошего предчувствия завозился в душе. Нахмурившись и поймав недоуменный, с толикой беспокойства взгляд Катажины, Злата вместе со всеми зашла в покои кричавшей девушки. Та сидела на диване, закрыв ладонями лицо, рядом пристроилась Янина с сочувствующим лицом, обняв за плечи и поглаживая по голове. Гостьи загалдели, переглядываясь, начали наперебой расспрашивать, что случилось, и плачущая девушка наконец отняла ладони от лица.

– Вот что! И… и я не знаю, что это! – истерично выкрикнула она, скривив губы.

Злата невольно прижала пальцы к губам: кожа девушки покраснела, на ней выступили безобразные волдыри, и выглядело все достаточно ужасно, чтобы искренне пожалеть несчастную.

– Может, аллергия на что-то? – робко предположила одна из кандидаток.

– Я не страдаю этой гадостью! – огрызнулась пострадавшая. – И я только чай вечером выпила! Остальное ела с общего стола!

– А может, что-то в чай добавили? – тут же предположила задумчиво Янина. – Надо позвать пана Гуриша и…

– И князя Эрика Леденского, – решительно закончила за нее Злата, выступив вперед. – Он отвечает за безопасность. А пока нам лучше выйти отсюда, – она обвела всех взглядом. – Чтобы нечаянно не уничтожить возможные улики.

Как же хорошо, что она не потеряла память и в свое время увлекалась детективами! Проигнорировав косые взгляды, Злата с тем же решительным видом почти вытолкала галдящих девиц в коридор, оглянулась на Янину, все так же сидевшую с плачущей.

– Вас это тоже касается, леди, – Злата выгнула бровь.

– О, и оставить бедняжку одну? Вы крайне черствая особа, – Янина поджала губы, смерив рыжую откровенно неприязненным взглядом.

– За паном Гуришем уже послали, он будет здесь с минуты на минуту, – Злата скрестила руки на груди, не собираясь отступать.

Мало ли что эта хитрюга задумала, еще пакость какую-нибудь подстроит, пользуясь случаем.

– Кто вам дал право вообще здесь командовать? – возмутилась Янина, всем видом изображая оскорбленную невинность.

– Никто, но пока тут не осмотрят все эксперты, вы здесь не останетесь одна, – категорично заявила Злата.

Несколько мгновений они бодались взглядами, и Янина не выдержала первой. Фыркнула, вздернула подбородок и поднялась, протянув руку пострадавшей девушке.

– Дорогая моя, пойдем, – заботливым голосом произнесла она, а потом вдруг снова повернулась к Злате. – А между прочим, из нас всех только вы, милочка, обладаете знаниями, как сделать зелье, на которое не реагирует магия, – словно невзначай обронила Янина. – Вы же вроде травницкой наукой увлекаетесь, да? – после чего, хлопнув ресницами и гадко улыбнувшись, она вышла, обнимая всхлипывавшую девушку.

Сердце Златы невольно пропустило удар, по спине прошел холодок. Эта змея явно что-то задумала, но что?! Ведь и правда выходит, что если этой неизвестной что-то в чай добавили, то это точно из арсенала травницких рецептов. Проводив взглядом парочку, Злата прикусила губу, поколебалась мгновение и все же шмыгнула в спальню, надеясь, что горничная еще не успела унести чашку после вечернего чаепития. Вряд ли барышня сама прогулялась до кухни, так что…

Да! Изящная чашка из белого фарфора так и стояла на тумбочке, и рядом даже – о радость! – чайник. Злата спрятала руки за спиной от греха подальше и осторожно приблизилась, принюхиваясь. И почти сразу распознала в сложном смешении запахов главное: травку, которая вызывала сильную чесотку, причем если не нейтрализовать ее в первые полчаса после приема, то потом даже магией придется лечить довольно долго. Вот уж гадость! Злата едва не зашипела и поморщилась, осторожно отойдя на шаг, и тут же за спиной раздался голос:

– Злата? Что ты тут делаешь?

Девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась, уставившись на хмурого Эрика. Рядом с ним стояли два гвардейца с невозмутимыми лицами.

– Изучаю место преступления, – честно ответила она, даже не покривив душой. – В чай добавили отвар с лохматкой серебристой, это такая гадостная травка, которая вызывает чесотку, – быстро пояснила Злата. – Причем если не нейтрализовать сразу, то потом придется долго сводить магией.

Князь Леденский нахмурился сильнее, подошел и небрежно провел ладонью над чашкой. Злата на всякий случай отступила еще дальше, чтобы не повлиять ненароком на результаты исследования лорда Эрика – она помнила о собственной способности нейтрализовывать любую магию.

– Твоих следов на чашке и содержимом чайника нет, – пробормотал он, и морщинка на лбу разгладилась. – Но надо тут все осмотреть и обыскать…

– Я пойду тогда, чтобы не мешать, – быстро ответила Злата и поспешно покинула покои.

Вернувшись к себе, она с задумчивым видом зашла в гардеробную, чтобы выбрать платье, помня, что сегодня еще предстоит встреча с королевой, и взяла наряд, в меру элегантный, но достаточно скромный – даже став принцессой, Злата не приобрела привычки к бессмысленной роскоши. Оделась сама, вышла в спальню и присела за туалетный столик, выдвинув один из ящичков и потянувшись за заколкой. Да так и застыла, уставившись на неожиданный предмет и чутко принюхиваясь. Мешочек. Полотняный. Такой, в каком обычно держат травницкие смеси или просто части растений для отваров и мазей. А судя по запаху, в мешочке лежали вполне определенные составляющие…

– Ах ты, тва-арь, кактус тебе в задницу! – прошипела Злата, сузив полыхнувшие синим пламенем глаза, пальцы сжались в кулаки, а шерсть на хвосте и ушах встопорщилась.

Не прикасаясь к мешочку, она стремительно поднялась, собираясь обратно к комнате пострадавшей – Эрик наверняка еще там. Ну или в соседней гостиной допрашивает девушек, ежу ведь понятно, что это намеренная провокация, чтобы устранить соперницу. Вот только едва Злата подошла к двери, как в нее постучали.

– Да! – рявкнула раздраженно аррини, все еще под влиянием бурливших эмоций.

– Всех девушек просят собраться в общей гостиной, – протараторила несколько испуганно незнакомая служанка и поспешно удалилась.

Злата выдохнула, заставила себя успокоиться и расслабить плечи и направилась в гостиную, намереваясь сразу признаться в опасном подарочке – ведь она ни в чем не виновата, а Эрик достаточно умен, чтобы понять, что это чистой воды подстава и провокация. Сорняков на грядку этой гадине Янине!! Или крапивы в постель…

Девушки собрались, даже та, которая пострадала. Она морщилась и осторожно прикладывала к лицу смоченную в успокаивающем отваре чистую тряпицу – видимо, пока Злата одевалась, пан Гуриш успел посетить больную. В гостиной царила напряженная обстановка, девушки сидели, настороженно переглядываясь, и, как выяснилось, Злата пришла последней. Едва она появилась на пороге, как шепотки затихли и все взгляды скрестились на ней. Злата едва не поежилась, но запретила себе реагировать и прошествовала к свободному стулу, расправив плечи и глядя перед собой. Эрик стоял у камина, заложив руки за спину, и его глаза медленно блуждали по кандидаткам, ни на ком особо не задерживаясь.

Когда Злата расположилась на стуле, он откашлялся и негромко заговорил:

– Итак, начнем, пожалуй. Пан Гуриш подтвердил, что болезнь леди Аннешки наведенного свойства и что магия здесь ни при чем, в дело был пущен какой-то отвар по рецепту травницы. Поскольку следы слишком явно указывают на одну из участниц, – тут взгляд Эрика все же остановился на Злате, и она глаз не отвела, твердо встретив его, – то я лично осмотрю ваши комнаты, леди. Не сомневаюсь, виновница достаточно умна, чтобы не оставить улик, однако случай слишком серьезный, поэтому я все равно это сделаю. Просьба оставаться на своих местах…

– Милорд, простите, могу я к вам обратиться? – Злата понимала, что на людях, да еще в такой ситуации, показывать близкое знакомство с королевским магом не стоит, а следует сохранять официальность.

– Да, леди, – тон Эрика не изменился. – Слушаю.

– Кто-то подкинул мне в ящик туалетного столика мешочек с некоторыми составляющими этого отвара, – спокойно заявила она, краем уха уловив чье-то приглушенное аханье. – Полагаю, кому-то очень хотелось, чтобы все думали на меня.

– На чашке и чайнике ваших следов все равно нет, леди, – пожал плечами Эрик. – Тогда с вашей комнаты и начну, пожалуй, раз так все поворачивается.

– Но аррини же невосприимчивы к магии, разве они могут оставлять следы от прикосновения к предметам? – с явным недоверием спросила одна из кандидаток – к легкому разочарованию Златы, это была не Янина.

Хотя та была слишком умна для подобного прокола. Эрик посмотрел на говорившую и позволил себе легкую снисходительную усмешку.

– Да будет вам известно, барышня, что абсолютно все живые существа оставляют свой след для мага. Даже посланницы Любомиры, – пояснил он. – Так что если бы леди Злата прикасалась к чашке, то там остался бы ее след.

– А если она приказала служанке это сделать? Та ведь могла надеть перчатки, – продолжила упорствовать та же дамочка.

Злата с любопытством покосилась в ее сторону: и кому это еще так не нравится скромная рыжая принцесса? Эрик чуть прищурился и склонил голову, его взгляд стал пронизывающим.

– Смотрю, вы неплохо разбираетесь в том, что касается обделывания сомнительных делишек, леди, – вкрадчиво произнес он, и девушка побледнела, осознав, что своей болтливостью навела на себя подозрения. – Никто не должен выходить из этой комнаты до моего возвращения, – властно произнес Эрик. – Гвардейцы будут охранять двери.

После чего развернулся и вышел из гостиной. Несколько минут в комнате царила гнетущая тишина, потом девушки начали тихонько переговариваться. К Злате тут же подошла обеспокоенная Катажина, но рыжая принцесса тоже встала, собираясь подойти к пострадавшей – вроде Эрик назвал ее Аннешкой.

– Злат, это правда, да? – шепотом спросила Катажина. – Ну, что ты сказала князю Леденскому? Тебе подкинули мешочек?

– Ну да, – кивнула Злата и усмехнулась. – Но вряд ли эта неизвестная знала, где я на самом деле храню свои запасы, – она подмигнула. – Так что все в порядке.

Катажина совершенно искренне с облегчением выдохнула. Они остановились рядом с Аннешкой, и Злата присела рядом с ней на подлокотник кресла.

– Если вы позволите, я могу вам помочь, – сразу начала она, сочувственно посмотрев на пострадавшую. – Правда, могу, – подтвердила Злата в ответ на недоверчивый и настороженный взгляд Аннешки. – Эта гадость снимается другой травкой, я вычитала в библиотеке моих приемных родителей, – рыжая улыбнулась уголком губ. – У меня нет никакой причины желать вам зла, – понизив голос, добавила она искренне. – Я даже незнакома с вами толком. Разрешите помочь?..

Поколебавшись, Аннешка неуверенно кивнула, прикусив губу.

– Спасибо, – пробормотала она, шмыгнув носом. – А… следов точно не останется?..

– Нет, я дам еще одну штучку, очищающий отвар, он делает кожу свежей и упругой, – добавила Злата и подмигнула. – Как только нас отпустят, я схожу и принесу, и завтра все как рукой снимет, – заверила она.

В глазах Аннешки появилась надежда, и настроение Златы окончательно исправилось. Что бы там некоторые ни придумали, у них ничего не вышло! Однако никаких победных взглядов ни в чью сторону аррини бросать не стала, от греха подальше. Ну их в компостную кучу, интриганок этих. Именно в этот момент вернулся Эрик, держа в руках, на которой были надеты тонкие полотняные перчатки, тот самый мешочек.

– Что ж, леди Злата, вы не солгали, это в самом деле было в вашей комнате, и на нем вообще ничьих следов нет, ни ваших, ни чьих-либо еще, – произнес он. – Что подтверждает: его вам в самом деле подкинули, надеясь, что это сработает как улика. Дамы, – Эрик обвел всех пристальным взглядом и тряхнул мешочком. – Это уже серьезно, и я найду, кто это сделал, не сомневайтесь. И предупреждаю сразу всех: еще одна подобная проделка с вашей стороны, и я закрою этот отбор, обязав принца выбрать себе невесту по портретам, без всяких испытаний, – сухо добавил князь Леденский. – Имею право, как советник короля, придворный маг и отвечающий за безопасность королевской семьи и вас, между прочим. Так что хорошо подумайте о вашем поведении, дамы, и боритесь честно.

После чего, снова в полной тишине, Эрик вышел продолжить осмотр комнат девушек. Они же, притихшие и присмиревшие, перешептывались группками и парами, даже Янина задумчиво молчала, глядя в окно и не пытаясь комментировать происходящее. Оставалось только ждать окончания осмотра, ну а после Злата собиралась выполнить обещание и помочь Аннешке. Та, кто подстроила ей такую пакость, наверняка понятия не имела, что в самом деле есть лекарство, а ведь каждая травница знает: на любую гадостную мазь или отвар она обязана иметь под рукой нейтрализатор, антидот, иначе нет смысла и даже опасно изобретать такие рецепты. Мало ли что случиться может…

Иоанна решительно шагала по коридору, настроенная пообщаться наконец с Юлианом на предмет его отношения к Злате. Нет, ну тоже, нашел на что обижаться! В чем девочка-то виновата? Анни знала, что как раз сейчас у Юлиана свободное время между заседанием королевского совета и собственными занятиями, и знала, где его можно застать – в небольшой комнате на третьем этаже, где принц устроил свою студию, о которой мало кто знал. Саму Иоанну как супругу третьего лица в государстве беспрепятственно пропускали везде, однако она не злоупотребляла этим, появляясь в королевской резиденции довольно редко.

По малолюдному коридору для прислуги Иоанна поднялась на третий этаж и дошла до студии, легко преодолев защиту, выставленную принцем от любопытных.

– Привет, – с порога поздоровалась она, заходя в светлую, почти пустую комнату. – Поговорить надо.

Юлиан вздрогнул, выглянул из-за мольберта и поспешно накинул на него испачканный красками холст, потом кивнул с непроницаемым лицом и вышел навстречу, вытирая руки. Радужная сидела на подоконнике и грелась на солнышке, жмурясь и время от времени тихонько курлыкая.

– О чем? – коротко спросил Юлиан, опершись на подоконник рядом с питомицей.

– О Злате. Ты зачем девушку обидел? – сразу перешла в наступление Иоанна, отзеркалив его позу, хвост нервно ударил по юбке.

Бровь наследника поднялась, губы поджались.

– Да? А не она обидела меня, обманув? Почему я узнаю о том, что она, оказывается, принцесса, от совершенно посторонних, а не от тех, кого считал своими друзьями? – желчно произнес он. – Что за игры, Иоанна?

– Игры?! Должна же я была убедиться, что ты не схватишь беднягу в охапку и не потащишь в храм, даже не спросив ее согласия, если узнаешь, что Злата принцесса! – всплеснула руками Иоанна, повысив голос. – Ну чуть перестаралась, может, но ведь ради твоего же блага!

– Знаешь, я вообще-то уже не ребенок, – разозлился Юлиан. – И уж ты-то должна была понять, что я изменился с прошлого года!

Иоанна прищурилась, окинув его взглядом.

– Судя по твоему нынешнему поведению – нет, не изменился, – сухо обронила она. – Обидел ни за что девушку и считаешь, что это нормально.

– Я предложил помириться и встретиться завтра! Она устроила мне скандал, что, видите ли, могу уделить лишь час моего драгоценного времени, и посоветовала засунуть записку… в общем, отказалась, – поспешно закончил Юлиан. – Так что можешь не стараться, Иоанна, я больше не намерен упрашивать. – Принц вернулся к мольберту, демонстративно не обращая внимания на гостью.

Та снова всплеснула руками и покачала головой, закатив в досаде глаза.

– Упрямый осел, – в сердцах выпалила она и даже топнула ногой. – Ну она же нравится тебе, Юлик!

Наследник ничего не ответил, углубившись в работу, ну или делал вид, что сосредоточен на картине. Иоанна негромко зашипела, уши встали торчком, и княгиня развернулась так резко, что взметнулись юбки, и вылетела за дверь.

– Что ж, ладно, придется брать все в свои руки, как всегда, – вздохнула Иоанна, направляясь к выходу из дворца.

А со Златой надо все же поговорить, мягко объяснить ей, что у Юлиана в самом деле плотный график и далеко не всегда он может выкроить больше одного-двух часов, особенно днем.

Девушек продержали в гостиной часа полтора, не меньше. Правда, горничные принесли им поесть прямо сюда, так что пребывали в вынужденном заточении леди с комфортом. Вернулся Эрик и приказал отпустить всех, еще раз напомнив о том, чтобы больше такое не повторялось. Про себя Злата насмешливо хмыкнула, уверенная, что повторится, но более изощренно. Кто ж по доброй воле откажется от борьбы за корону?

Освободившись, Злата поспешила в лабораторию к пану Гуришу спасать беднягу Аннешку, мысленно довольно потирая руки: Янина наверняка не рассчитывала, что сопернице так быстро помогут, и точно была уверена, что пострадавшая вернется домой. Ха! Как выяснила Злата из общения с Аннешкой в гостиной, та тоже отправилась на отбор по настоянию родителей и особо-то не рвалась в королевы. Ей и так неплохо жилось, она из соседнего княжества и приходилась дальней родственницей тамошнему князю. Жила себе в поместье родителей, изредка приезжала в столицу, и в общем Аннешку устраивала такая вольная и необременительная жизнь. А тут это приглашение, пришлось ехать. Злата не удержалась и хихикнула: в конце концов выяснится, что из всех кандидаток едва ли наберется штуки три, которые всерьез намереваются бороться за Юлиана. Включая ее саму…

Последнюю мысль рыжая принцесса поспешно отогнала, напомнив себе, что вообще-то обижена на наследника и немножко злится. А сейчас так тем более ждет важное дело, и отвлекаться на каких-то там высокомерных принцев не стоит. Злата дошла до лаборатории, где уже ждал пан Гуриш, и приступила к изготовлению нужного отвара, конечно же, под пристальным и любопытным взглядом целителя.

– Что, неужели есть средство от этой пакости немагического свойства? – недоверчиво переспросил он.

– Конечно, – невозмутимо кивнула Злата, споро собирая по мешочкам и коробочкам нужные составляющие и добавляя их в стоявшую на горелке медную плошку. – Это же травничество, пан Гуриш, если не иметь от каждого вредного отвара или мази антидот, это бесполезный товар, – она посмотрела на него мельком. – Моя бабушка всегда говорила, что травница обязана знать не только дозы опасных растений, которые могут отравить, но и чем можно вылечить. Иногда требуется несколько компонентов, чтобы нейтрализовать гадость, но все равно от любого яда есть свое противоядие. Ведь у травниц нет магии, – вздохнула Злата, помешивая палочкой булькающий отвар. – Поэтому нам тем более положено знать такие вещи.

– Отличное правило, – одобрил пан Гуриш. – Видишь, даже магия может сделать далеко не все, вылечить не все болезни.

– Я знаю, – тихо ответила Злата, вспомнив историю первой дочери Алиции и Влодека.

Конечно, приемные родители рассказали ей о тихой лихорадке, не поддающейся лечению. Рядом едва слышно вздохнул пан Гуриш, и они некоторое время молчали, пока Злата готовила отвар.

– Ну вот, охладить, и готово, – повеселевшим голосом произнесла девушка, снимая с горелки плошку.

– Вы просто умница, Златочка, – целитель умиленно всплеснул руками.

Он одним прикосновением охладил отвар до нужной температуры, девушка слила жидкость в пузырек и, попрощавшись с целителем, поспешила обратно в крыло, где находились покои девушек. Навестила Аннешку, вручила ей лекарство, рассказала, как принимать, и вернулась к себе – приближалось время встречи с королевой, следовало подготовиться.

А вот когда вошла в покои, то замерла на пороге спальни, уставившись на тумбочку. Там лежал букет очаровательных голубых цветочков с лепестками, окаймленными ярко-оранжевой полоской. И все, ни записки, ничего. Злата поймала себя на том, что улыбается, а щекам стало тепло от румянца. Ох, неужели Юлик извиняется?.. Прерывисто вздохнув, Злата поставила цветы в воду, вдохнув нежный, с вкусной пряной ноткой аромат, и вызвала горничную. Переодевшись, она поспешила на место встречи, гадая, зачем королеве это тайное свидание. Поплутав по дорожкам парка, в конце концов Злата нашла Тадеуша и уточнила у него, где найти нужное место, после чего все же оказалась там, где ждала королева.

Этот уголок действительно оказался вдали от обычных мест для прогулок. Высокая беседка, увитая ползучим растением, вокруг пышные кусты и всего одна дорожка, ведущая сюда. Так что незамеченным подобраться невозможно. Ее величество уже сидела внутри, удобно расположившись на мягком сиденье, на столике стоял графин с соком и блюдо с нарезанными дольками фруктов. При виде Златы Лаура встрепенулась и, радостно улыбнувшись, поднялась навстречу.

– О, вот и вы, милочка! – поприветствовала она, протянув руки. – Ну же, подойдите, Злата, да?

Девушка кивнула и попыталась сделать реверанс, но королева подхватила ее под локоть и увлекла за собой в беседку.

– Ах, оставьте эти формальности, нас же никто не видит, – улыбка Лауры стала заговорщицкой. – Скажи, а вы с Юлианом и правда познакомились раньше? – она сразу перешла на ты, чем изрядно смутила Злату, не говоря уже о вопросе.

– Ну… так получилось. – Она подумала, что врать королеве было бы некрасиво, да и неизвестно, что ей Юлиан рассказал.

Если вообще что-то сказал, конечно…

– Мм, а как? – Лаура усадила Злату на мягкую скамейку и подалась вперед, ее глаза блестели любопытством. – Расскажешь?

Пришлось признаться, избегая смотреть на королеву прямо и чувствуя себя ужасно неловко. Теперь-то вся затея с нелепым обманом виделась Злате в самом деле не слишком умной, но поделать ничего нельзя. Лаура же, выслушав, совершенно по-девчоночьи хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

– Ох, ну и затейница Иоанна, так и знала, что без ее пушистого хвоста тут не обошлось! – весело заметила Лаура и потянулась к блюду с фруктами. – Но теперь я понимаю, почему мальчик обиделся, – она вздохнула, надкусив дольку персика, прожевала. – Он же очень чувствительный, знаешь ли, и у него особое отношение к аррини, – королева подмигнула, отчего Злата снова смутилась и покраснела.

– Прошу прощения, ваше величество, – пробормотала принцесса. – Я правда не хотела…

– Ой, ладно, забыли, – махнула рукой Лаура и доверительно сообщила, коснувшись предплечья Златы: – Ты мне нравишься, миленькая очень и добрая. Эрик передал мне твой крем, он чудный, – на лице ее величества снова появилась улыбка. – И Юлику ты тоже нравишься, милочка, я знаю, – авторитетно заявила королева.

Злата моргнула, растерянно уставившись на нее.

– Откуда? – вырвалось у девушки прежде, чем она успела остановить свой язык.

– Ну я же мать, дорогая моя, – с нотками легкого снисхождения ответила Лаура. – В общем, я за тебя, если что, и на твоей стороне, – она лукаво прищурилась. – Только не обижайся на него слишком сильно, мальчик не очень опытен в вопросах ухаживания, – королева вздохнула, прижав ладонь к груди. – Видишь ли, какое-то время назад Юлиан был весьма легкомысленным молодым человеком, и с девушками у него все складывалось тоже без особых усилий. Так что не будь с ним слишком сурова, договорились?

– Х-хорошо, – слегка обескураженно ответила Злата, чувствуя себя немного не в своей тарелке, обсуждая с Лаурой ее сына.

– Скажи, а ты правда разбираешься в домашней косметике, да? – резко перевела тему Лаура. – У тебя много рецептов?

Злата порадовалась, что теперь можно говорить о любимом увлечении, и с радостью поддержала эту тему. Оказывается, ее величество тоже увлекалась цветами, только она их разводила, с помощью Тадеуша, конечно. У Лауры имелся свой уголок в парке, где она делала клумбы и ухаживала за цветами. В общем, с королевой они проболтали больше часа, пока Лаура не спохватилась, что ей нужно возвращаться во дворец, да и Злате тоже – ведь еще была намечена встреча с Иоанной и посещение художника, через день предстояло дарить Юлиану подарок.

– Очень рада, что познакомилась с тобой, милочка, – заявила Лаура перед тем, как они разошлись в разные стороны. – Ты же не против, если мы время от времени будем встречаться?

– Нет, миледи, – совершенно искренне ответила Злата.

Конечно, королева оказалась слегка взбалмошной особой, но в целом весьма приятной женщиной, и наладить с ней отношения было бы мудрым шагом. Ну а вернувшись к себе, Злата снова обнаружила букетик. На сей раз с маленькими розочками, чьи лепестки были оранжевыми с красными полосками. Ох! Она сунула нос в цветы, вдохнула сладковатый аромат и широко улыбнулась. Второй букет за день. Надо найти Юлиана и обязательно сказать ему спасибо! Это же так мило, оставлять тайком букеты в ее спальне! И ужасно романтично! Только вот где его найти сейчас?..

Словно в ответ на мысли Златы в приоткрытое окно впорхнула Радужная, нежно курлыкая и рассыпая золотистые искры.

– Ты-то мне и нужна! Где Юлиан, отведешь? – быстро спросила Злата, пока не потеряла храбрости.

Все равно Иоанна сказала, что подходить нужно ближе к вечеру, так что время как раз есть. Сходит к принцу, потом пообедает и пойдет к княгине, по пути заскочив в травницкую лавку, чтобы пополнить запасы. Рада радостно курлыкнула, хлопнула ресницами и сделала круг, а потом подлетела к двери. И Злата направилась за ней, предвкушая встречу с наследником. Оказывается, она соскучилась, и еще как! Случившееся вчера уже не казалось таким ужасным, ну написал немного неуклюже записку, с кем не бывает. Лаура объяснила, что у него мало опыта в подобных делах. Собственно, у Златы тоже не сказать, что прямо солидный багаж за спиной. Но про цветы же догадался, значит, не так все безнадежно!

Так и не переставая мечтательно улыбаться, Злата следовала за Радужной по коридорам и переходам, почти не замечая пути, и только когда дракошка привела ее к неприметной дверке в одной из гостиных, вынырнула из розовых мыслей.

– Туда? Ты уверена? – с сомнением переспросила Злата.

Рада нетерпеливо подтолкнула ее в спину, и девушка все же вошла в короткий темный коридор, закончившийся еще одной дверью. И поскольку дракошка зависла прямо перед ней, Злата, задержав дыхание, толкнула ее и вошла в… обычный кабинет, где за столом сидел и работал с какими-то бумагами Юлиан. У Златы сердце невольно пропустило удар, хвост нервно дернулся за спиной, и от волнения бросило в жар. Принц же, услышав, что кто-то вошел, поднял голову и уставился на Злату озадаченным и настороженным взглядом.

– Прошу прощения, миледи? – прохладно спросил он, отложив перо.

Злата же, набрав воздуха и стиснув в пальцах юбку, выпалила:

– Спасибо за цветы, это очень мило с вашей стороны!

Ну, раз Юлиан взял официальный тон, Злата решила тоже не переходить границ, и так уже наломала дров. Только вот ответ наследника совершенно не порадовал…

– Какие цветы? – переспросил он с недоумением и нахмурился, во взгляде мелькнуло странное выражение.

Глава 8

Злата совсем не ожидала услышать подобное и тоже нахмурилась.

– Ну, цветы в моей спальне, на тумбочке, – повторила она, уже понимая, что тут имеет место быть недоразумение.

– Не приносил я никаких цветов, нет у меня времени собирать их по парку, – мрачно отозвался Юлиан, а Радужная между тем выдала возмущенную руладу и отчетливо фыркнула, обдав принца облаком золотистой пыльцы. – Рада! – раздраженно отмахнулся от питомицы наследник.

– Не приносил, значит? – глаза Златы опасно сузились, внутри снова взбурлили злость и обида.

Но она не стала показывать эмоции, как в прошлый раз, а лишь сдержанно кивнула, потом присела в реверансе и чопорно ответила:

– Простите, ваше высочество, что побеспокоила. Конечно, у вас очень плотный график. Всего хорошего, – после чего Злата развернулась и вышла из кабинета, аккуратно закрыв за собой дверь.

И только сделав несколько шагов, протяжно выдохнула и прислонилась к стене, устало прикрыв глаза. Да для кого она вообще старается? Что там себе надумала? Ну допустим, дел у Юлиана в самом деле много, но ведь можно выделить минут пятнадцать, чтобы спуститься и нарвать цветов… Да тому же Тадеушу можно поручить, в конце концов. Однако вот так демонстративно выказывать равнодушие… Глаза защипало, и Злате пришлось сильно прикусить губу, не давая пролиться непрошеным слезам. Нет, хватит плакать. А дурацкий отбор она постарается выиграть чисто из принципа, чтобы потом красиво утереть всем нос и уехать к себе, отказавшись от замужества. И не думать о том, что в груди поселилась тупая, ноющая боль, а воспоминания тех дней, что они провели с Юлианом, отзываются в душе горько-сладкими вспышками…

– Не раскисать! – прошептала Злата и шмыгнула носом, а потом быстрым шагом направилась к себе.

Впереди предстояли обед и встреча с Иоанной, а еще надо проведать Аннешку, как она там – отвар должен был уже немного помочь. Заодно Злата собиралась занести тоник на травяных вытяжках, он должен придать коже упругость и свежесть и через несколько дней окончательно избавить Аннешку от последствий отравления. Злата очень надеялась, что Эрик найдет злоумышленницу и выдворит ее из дворца.

До самого вечера больше ничего особенного не произошло, обедала Злата вместе со всеми в общей гостиной, от греха подальше, и с ней весьма мило болтали еще несколько девушек. Конечно, всех интересовали познания аррини в травничестве и домашней натуральной косметике, и вот тут Злата оказалась в своей стихии. Она пообещала дать новым знакомым попробовать свой шампунь, а также крем, и девушки пришли в восторг. Янина с задумчивым видом молча жевала, но задеть больше не пыталась, и Злата окончательно успокоилась. Одна из кандидаток, правда, посматривала недовольно и поджимала губы, но принцесса не обращала на нее внимания.

После обеда Злата сбегала к Тадеушу, чтобы отвлечься, и старательно гнала от себя мысли о злополучных цветах… Выбросить их рука не поднялась, хотя так и оставалось непонятным, от кого они и как появились в спальне девушки. Разве что от какого-нибудь тайного поклонника, только откуда ему взяться в охраняемом дворце? Вряд ли кто-то из придворных рискнет в открытую оказывать знаки внимания гостьям наследника, одна из которых, возможно, в будущем станет их королевой. В общем, занимаясь с растениями, Злата, как всегда, пришла в умиротворенное состояние, почти избавившись от грустных мыслей о Юлиане. Хотя совсем не думать о нем она не смогла.

Ближе к вечеру, переодевшись, аррини поспешила к княгине. Анни встретила гостью, и они отправились за подарком Юлиану.

– Медальон готов, кисточка тоже, – довольно сообщила Иоанна. – Так что все в порядке.

– Хорошо, – коротко отозвалась Злата.

– Злат, – чуть погодя обратилась к ней Анни. – Мне поговорить с тобой надо. О Юлиане.

Девушка вздрогнула, невольно напрягшись, губы сами поджались.

– А что о нем говорить? – довольно сухо отозвалась она. – Он сегодня ясно дал понять, что не заинтересован в моем внимании.

Иоанна тихонько покачала головой и вздохнула.

– Что опять случилось? – кротко спросила княгиня.

Злата коротко рассказала, стараясь быть спокойной и глядя прямо перед собой. В груди снова болезненно кольнуло, однако девушка стиснула кулаки, не дав тем самым эмоциям вырваться из-под контроля.

– Так что не думаю, что надо о чем-то говорить, – подвела итог своему повествованию Злата.

Иоанна же вовсю улыбалась, о чем-то, видимо, догадавшись.

– Ох, Златка, ты бываешь такой наивной! – весело отозвалась Анни и уже чуть серьезнее добавила: – Милая моя, не будь к нему столь придирчива, у Юлиана и правда очень загруженные дни, и порой в самом деле есть всего час или даже полчаса на встречу. Увы, суровая правда жизни больших начальников типа королей и их советников, – она подмигнула.

Злата же поджала губы, упрямо нахмурившись.

– Почему было не написать это как-нибудь по-другому?! Я не один из его министров! – буркнула она. – И с цветами этими… Ну не он, хорошо, но мог хотя бы сделать вид, что думал об этом? – Принцесса совершенно неожиданно шмыгнула носом.

– Подозреваю, за него подумала Радужная, – хихикнула Иоанна и дернула ухом, лукаво покосившись на откровенно озадаченную Злату. – Ну же, ты и правда понравилась его питомице, а дракошка умненькая девочка. Готова спорить на свой хвост, что это именно она таскала тебе цветы в спальню.

– О, – только и ответила Злата, чувствуя, как теплеют щеки от румянца.

Об этом она не подумала… Но все равно обидно!

– Все равно мог бы не обращаться со мной как будто я очередной министр или советник! – фыркнула Злата, дернув хвостом.

– Ох, ты еще такой ребенок, – слегка покровительственным тоном отозвалась Иоанна. – Надо быть снисходительнее, Златочка, и прощать мужчинам их некоторую неуклюжесть, особенно в деле ухаживания. Тем более Юлик привык к легким победам и раньше девушки ему настолько серьезно не нравились, – она подмигнула. – Обещаешь дать ему шанс в следующий раз?

Злата несколько раздраженно вздохнула, упрямо вздернув нос, однако Иоанна настойчиво повторила:

– Зла-ат, обещаешь?

Рыжая аррини нехотя кивнула.

– Ладно, – буркнула она. – Если он не будет вести себя как болван! – упрямо добавила Злата.

– Уверена, не будет, – веско ответила Иоанна так, словно собиралась лично руководить следующим приглашением Златы на свидание.

Впрочем, очень даже может быть, что деятельная княгиня и так приложит шуструю лапку к делу примирения…

Подарок у художника они забрали, медальон получился выше всяких похвал, и кисточка тоже. Иоанна помогла красиво упаковать все это, и Злата отправилась обратно во дворец. Ну а там, так получилось, аррини ждала целая делегация, девушки решили прогуляться перед ужином, а Злату хотели попросить провести им консультацию по растениям и их свойствам. Конечно, она не отказала, отметив, что и Янина тоже вместе со всеми, правда, с независимым видом и вроде как в сторонке. Однако к объяснениям она прислушивалась внимательно.

За ужином царила непринужденная и приятная атмосфера, даже Аннешка вышла, и следы на ее лице значительно побледнели, что не могло не радовать девушку. А вот то, что после ужина Янина подойдет к Злате, последняя вовсе не ожидала.

– Я хотела извиниться, – сразу заявила она, чем несказанно удивила принцессу.

– За что? – настороженно переспросила Злата, покосившись на слегка смущенную собеседницу.

– За то, что я наябедничала принцу на тебя, – Янина пожала плечами. – Просто подумала, что нечестно, если одна из нас будет иметь явное преимущество, – немного криво улыбнулась она.

Злата дернула плечом и чуть напряженно кивнула:

– Хорошо, прощаю. Это все?

Янина отвела взгляд, ее щеки порозовели.

– Ну… А можно мне твоего шампуня? – едва слышно спросила леди, покраснев еще сильнее. – Твои волосы такие красивые и блестящие…

Злата сдержала смешок в последний момент.

– Хорошо, я пошлю горничную, – немного поспешно ответила она и торопливо покинула общую гостиную.

Шампунь-то она пошлет, не жалко, и даже без всяких сюрпризов – пока, но вот верить во внезапное дружелюбие Янины Злата не собиралась. Может, она и наивная, но не настолько. А перед сном совершенно неожиданно в спальню к Злате залетела Радужная, сердито фыркая и рассыпая искры, пометалась по комнате, а потом улеглась рядом с девушкой, протяжно вздохнув и глядя грустными глазами.

– Да, дорогая, я знаю, что твой хозяин болван, – тоже вздохнула Злата и погладила дракошку по голове. – Но я тоже хороша, знаешь ли. Постараюсь теперь вести себя не как взбалмошная попаданка, – она поморщилась.

Радужная довольно закурлыкала потерлась о ладонь принцессы и улетела, только когда девушка уже почти уснула. Утро же снова началось с сюрпризов…

Сегодня оставался последний день перед вручением подарков. Златин подарок лежал, надежно спрятанный в саквояже в лаборатории пана Гуриша – девушка посчитала это самым безопасным местом, где уж точно не будут искать те, кому захочется испортить сюрприз. Ну, если после предупреждения Эрика таковые найдутся. Рисковать Злата не хотела. Сегодня она собиралась провести день с пользой там же: неожиданно запасы, взятые из дома, закончились, а количество желающих попробовать ее натуральную косметику внезапно увеличилось. Вот и славно, не будет времени нервничать перед завтрашней встречей с Юлианом. И Злата решительно открыла глаза, выпрямившись и с наслаждением потянувшись. Поднялась, мурлыча веселый мотивчик, накинула халат и удалилась в ванную, чтобы привести себя в порядок. А когда вернулась, в гостиной уже хозяйничала горничная, и первое, что заметила Злата, – это большой пышный букет из крупных алых роз, стоявший на столе. Совсем не ее цветы, ни разу… Радужная и то лучше разобралась в пристрастиях аррини! А ведь Злате казалось, Юлиан должен понимать, что подобные цветы ей точно не понравятся…

– Откуда они? – коротко уточнила она у горничной.

– Мне передали и попросили отнести вам, тут вот даже записка… – служанка потянула за край картонки, но Злата махнула рукой.

– Отнеси обратно его высочеству и передай, что… Впрочем, нет, ничего не говори, – принцесса коротко вздохнула. – Просто верни этот букет. Мне не нравятся такие цветы, – честно ответила Злата.

Горничная покосилась на гостью с явным недоумением, но возражать не решилась, молча присела в реверансе и вынула розы из вазы, выйдя из гостиной. Злата же отправилась одеваться для завтрака, который решила провести в общей гостиной – причин прятаться на кухне и избегать общества остальных девушек уже не было. День обещал пройти спокойно и без приключений, по крайней мере, Злата очень надеялась на это.

* * *

Юлиан возвращался к себе в кабинет после ежедневного утреннего совещания с министрами и советниками, рассеянно обдумывая предстоящие вопросы и встречи. Где-то на заднем фоне все равно маячили мысли о несносной рыжей девчонке, и, несмотря на возмущение и обиду, мелькнула одна, шальная и совершенно неуместная. А не пригласить ли ее тайком сегодня вечером в город?..

– Так, стоп, – строго приказал он себе. – Никаких свиданий с кандидатками вне официальных встреч!

В конце концов, он же сам заявил, что у девушек должны быть равные условия. А так получается, что принц сразу выделяет Злату из всех… Слегка запутавшись в собственных мыслях, Юлиан зашел в кабинет, только устроиться за столом не успел.

– Ваше высочество? Просили вам вернуть, – заглянул его личный камердинер и…

Протянул ошарашенному принцу букет роскошных и совершенно вульгарных крупных красных роз. Внутри Юлиана закипело глухое раздражение, он медленно поднялся, не сводя взгляда со злополучных цветов.

– Кто? – коротко уточнил он, очень стараясь унять вихрь эмоций, поднявшийся в душе при виде букета.

– Служанка леди Златы, – послушно доложил камердинер.

Юлиан резко выдохнул, раздражение грозило переплавиться в злость, и тут цепкий взгляд наследника выхватил уголок, торчащий из подарка. Стремительно преодолев расстояние до слуги, принц выдернул записку… «Роскошной девушке – роскошные цветы. С надеждой на новую встречу. Дариш». Юлиан стиснул зубы так, что заходили желваки, пальцы смяли картонку, и она осыпалась пеплом. Внутри все взревело, требуя крови наглеца, и думать, а отчего это попытка другого мужчины ухаживать за Златой привела его в такое бешенство, у Юлика времени уже не осталось. Молча выхватив злополучный букет из рук камердинера, наследник стремительно вылетел из кабинета и помчался к покоям, которые занимал дядя. Эмоции клокотали и бурлили, как проснувшийся вулкан. Одна только мысль, что на Злату мог обратить внимание кто-то другой, вызывала настойчивое желание свернуть ему шею. Или хотя бы двинуть как следует в морду, чтобы не смел заглядываться!..

Не утруждая себя стуком в дверь, Юлиан пинком открыл ее и ворвался в апартаменты Дариша – родственник как раз завтракал. При виде племянника мужчина в удивлении поднял брови и встал, только спросить ничего не успел.

– Не смей к ней приближаться, понял?! – прорычал Юлиан и с размаху заехал букетом по физиономии Дариша.

Тот, не ожидая такого от принца, конечно, не успел увернуться, и красные лепестки полетели во все стороны, усыпав ковер.

– Юлик, подожди… – все же сделал попытку остановить разбушевавшегося наследника Дариш, но не преуспел.

– Не собираюсь ждать! Никаких больше подарков Злате, ясно тебе?! – перебил его Юлиан и снова замахнулся измочаленным букетом. – Иначе завтра же вылетишь из страны в бессрочную ссылку! Ищи себе другой объект для своих грязных поползновений!

Дариш все же увернулся от второго удара, но Юлиан разошелся, сыпля ругательствами и не давая дяде продохнуть, гоняя его по всей гостиной, пока от букета не остались жалкие огрызки стеблей. Физиономия Дариша выглядела помятой и исцарапанной, а сам он изрядно озадаченным. Однако усмешка на его губах была ироничной, и в голосе звучало ехидство.

– О-о-о, неужели всерьез влюбился, племянничек? Нашел наконец свою хвостатую и ушастую?

– Ты!.. – снова рыкнул Юлиан, только теперь вместо огрызка букета в его пальцах заплясал приличных размеров огненный шар.

– Хорошо-хорошо, замолкаю, – тут же пошел на попятную Дариш, подняв перед собой ладони – во дворце применять серьезную магию могла лишь королевская семья и первый советник, князь Леденский.

– Я серьезно предупредил, – повторил Юлиан, швырнул остатки букета на пол и вышел из покоев, громко хлопнув дверью.

Как ни странно, но принц почувствовал себя лучше, выместив на Дарише злость, старательно отгоняя размышления на тему, что его вспышка подозрительно похожа на ревность. Даже с Иоанной такого не было, и да, чувства к Злате не имели ничего общего с мимолетным увлечением… «Так, может, пора заканчивать эту комедию, мм?» – вкрадчиво прозвучал внутренний голос, по интонациям смахивающий на голос Эрика. Юлиан напомнил себе, что его ждут дела, а об отборе можно подумать позже. В конце концов, завтра он все равно встретится со всеми девушками, чтобы принять от них подарки. Интересно, что подарит Злата?..

Иоанна сидела в садике позади дома, греясь на солнышке и покачивая на руках сладко сопящего сына. Как же хорошо, что с ним так мало хлопот! Малыш легко переносил ее отсутствие и оставался с няней, пожилой добродушной женщиной, помогавшей княгине с ребенком. Анни со своим деятельным характером не могла целыми днями сидеть дома, да и малыш по большей части спал, не утомляя молодую маму. Так что Иоанна вполне могла позволить себе и в кафе появляться, и с новой знакомой встречаться, и уделять внимание любимому супругу. Кстати, он должен уже вернуться к обеду.

– Пойдем встретим папу, дорогой, – мурлыкнула Иоанна и поднялась, направившись к дому.

В холл она вошла как раз в тот момент, когда там появился Эрик, немного усталый, но при виде жены на его лице расцвела нежная улыбка.

– Привет, родная, – поздоровался он, приобняв свою аррини и легко коснувшись ее губ. – Как наш пацан?

– Спит и ест, – хмыкнула Анни, тихонько погладив бархатистую щечку ребенка. – Так что отлично. Обед готов, – добавила она. – Иди в столовую, я сейчас подойду.

Отнеся сына в детскую, Иоанна спустилась и присоединилась к супругу.

– Ну, как во дворце? – спросила она, покосившись на Эрика.

– Ищем, кто из девушек устроил ту подставу с отравлением, – чуть поморщился он, с аппетитом уплетая нежный крем-суп из грибов. – Опрашиваем служанок, половину уже исключили. Потому как точно леди не собственными руками все это провернула. Осталось четверых опросить, думаю, завтра точно что-нибудь узнаем.

– Ага… – рассеянно протянула Иоанна и выдала: – Эрик, нам надо как-то устроить встречу Юлиана и Златы.

– Мм? – промычал князь с полным ртом и вопросительно посмотрел на жену. – Собираешься выступить в роли свахи? – поддел он ехидно.

Иоанна вздохнула и поджала губы, опустив взгляд, ее щеки чуть порозовели.

– Ну, из-за нас же они поссорились, – пробормотала она немного виновато.

– Кстати, его величество тоже настоятельно рекомендовал мне придумать, как загладить оплошность, – обронил Эрик. – Он не хочет остаться без невестки, а Злата ему понравилась, и Лауре тоже.

– Тогда давай думать, как их помирить! Надо им встречу устроить, – в глазах Иоанны появился огонек, она встрепенулась, и ушки встали торчком.

– Как ты себе это представляешь, радость моя? – Эрик выгнул бровь, не забывая и об обеде, тем более его приготовила сама Анни.

– Ну, можно отправить ему приглашение, допустим от Анжея, пойти куда-нибудь вечером, – дернула плечиком аррини. – А Злату я позову, – на лице Иоанны появилась хитрая улыбка. – Там и встретятся.

– У Анжея медовый месяц, он, кроме Маруни, никого вокруг не видит и не увидит еще месяца так два, – издал смешок Эрик.

– Ой, ну хорошо, твои предложения? – фыркнула Анни. – Ты ж у нас спец по интригам, придумай тогда что-нибудь!

– Да зачем городить что-то сложное? Они оба во дворце живут, вот пусть в парке и встретятся, – невозмутимо ответил Эрик. – Скажи Злате, что хочешь с ней увидеться завтра вечером, например. Она пойдет туда, и Юлиан тоже.

– А как ты его туда отправишь? – озадачилась Иоанна, чуть нахмурившись.

И тут в глазах Эрика мелькнули веселые искры.

– Его высочество сегодня изволил набить морду своему дяде, причем букетом, который тот послал Злате, – сообщил он небрежно. – Об этом судачат все слуги по углам и кое-кто из придворных. Я просто оброню в его присутствии, что случайно видел, как Дариш отправился в парк и туда же пошла прогуляться перед сном Злата. И пусть дальше сами разбираются. А ты больше никуда не суешь свой пушистый хвост! – строго добавил Эрик, наставив на супругу палец.

Иоанна закатила глаза.

– Ладно-ладно, не буду, – проворчала она. – А что, Дариш послал Злате букет?! И Юлиан узнал? И отхлестал его цветами?! – с нескрываемым восторгом тут же принялась расспрашивать аррини. – Какая прелесть! Расскажи подробнее! – потребовала она, поставила локти на стол и оперлась подбородком на сцепленные пальцы, не сводя с супруга внимательного взгляда горящих любопытством зеленых глаз.

В ответном взгляде Эрика плескалось столько любви и нежности, что сразу становилось понятно: эти двое – прекрасная пара. Свою хвостатую супругу князь Леденский просто обожал, как и она его.

Утром в общей столовой царило нервное возбуждение. Злата тоже волновалась, хотя изо всех сил старалась не показать эмоций. Относительно спокойными выглядели лишь Катажина, Аннешка и еще пара девушек, которым в общем было все равно, выиграют они или проиграют. Понятно, что подарок, конечно, все подготовили, и понятно, что старательно избегали вопросов на эту тему, сохраняя интригу. Злата то и дело поглядывала на Янину, но та вела себя как обычно и даже приветливо улыбнулась аррини. К концу завтрака в дверях гостиной появился представительный мужчина в ливрее цвета королевского дома и обвел притихших девушек внимательным взглядом.

– Через полчаса я жду вас здесь же с вашими подарками, леди, – сообщил он торжественно. – Его высочество желает вас видеть.

Целую минуту в гостиной царила тишина, а потом поднялась суматоха. Злата под шумок тоже улизнула к себе, порадовавшись, что сходила за подарком до завтрака, надежно спрятав его в кармане платья. И сейчас осталось только переодеться. Нет, вовсе не для того, чтобы покрасоваться перед наследником, а… а чтобы не выглядеть на фоне остальных замарашкой, вот. Да, именно так. Выдохнув, Злата с помощью горничной переоделась в платье из узорчатого фиолетового шелка, отлично подходившее ей, довольно скромное, украшенное только вышивкой золотой нитью по корсажу и подолу. Волосы аккуратно сколола сзади, чтобы не мешались, бросила в зеркало последний взгляд и, глубоко вздохнув, вышла из комнаты, нащупав в кармане подарок, упакованный в красивую коробку с бантиком.

Девушки собрались точно в срок, ни одна не опоздала, что удивительно. Катажина пристроилась рядом со Златой, ее лицо выражало задумчивость.

– Я решила подарить его высочеству именную ручку с золотым пером, – шепнула она неожиданно. – Там красивая такая гравировка, и она зачарована, кляксы не ставит, – Катажина коротко вздохнула. – Может, не выгонит сразу, и получится еще немного побыть тут… Мне нравится в Аргунде, – призналась она еле слышно.

Злата только улыбнулась и ободряюще сжала ладонь подруги. А через несколько мгновений они вышли из общей гостиной вслед за дворецким. Юлиан ждал девушек в просторной, светлой гостиной, около которой стояли два молчаливых гвардейца, внутри полукругом расставили стулья. Сам принц сидел за столом с непроницаемым выражением лица, но едва кандидатки вошли, как поднялся и одарил всех вежливой улыбкой.

– Прошу, садитесь. Мне очень интересно, что вы для меня приготовили, леди. Люблю получать подарки, – доверительно сообщил Юлиан. – Итак, кто первый?

Поднялась Янина. Злата невольно затаила дыхание, пока та шла к столу с небольшим пакетом, взгляд аррини не отрывался от упаковки.

– Надеюсь, ваше высочество, вам понравится мой подарок, – кротким голосом сообщила Янина и достала…

Злата едва не вскрикнула с досады. На стол Юлиана лег набор красок, а сверху – книга. Вытянув шею, рыжая принцесса даже смогла прочитать название: что-то про технику рисунка и имя автора, а судя по вспыхнувшим глазам Юлика и довольной улыбке, проныра угадала! «Ну конечно, она смогла узнать, кто я такая, поэтому и вызнала об увлечении Юлиана!» – желчно подумала Злата, стиснув в складках юбки кулаки так, что ногти впились в ладонь. Ей не нравилось, что принц улыбался этой Янине. Ей не нравилось, что он обрадовался ее подарку. Ей вообще не нравилось, что Юлиан столько внимания уделял этой выскочке-фифе! Но она сдержалась, не уронив достоинства и не став скандалить при всех. Что ж…

– Благодарю, леди Янина, это очень ценный подарок, – искренне поблагодарил Юлиан и даже слегка погладил обложку книги! – Я также приятно удивлен, что вы сумели узнать о моем увлечении, хотя о нем знают очень и очень немногие. – Злата успела поймать мимолетный взгляд в свою сторону.

Усилием воли она заставила себя оставаться на месте, твердо решив вручать подарок последней. Уже и так понятно, что наследник вряд ли оценит ее придумку и зря они с Иоанной старались сделать подарок таким… личным, что ли. Хорошо хоть, заказали художнику только портрет самого Юлиана, оставив вторую половинку медальона пустой. Злата почти не смотрела, что дарили остальные, только машинально отмечала, что на столе появляется стопка платков с монограммой, коробочка с запонками, то самое перо от Катажины… Девушка мужественно выждала, когда осталась только она, и, молча встав со своего места, приблизилась к столу, не глядя на Юлиана. Зато отчетливо ощущала его взгляд на себе…

– Думаю, вряд ли мой подарок поразит вас, ваше высочество, – негромко произнесла она и положила на стол перевязанную коробочку. – Пожалуйста.

В полной тишине Юлиан открыл футляр, достал кисть с пушистым кончиком провокационно рыжего цвета, осторожно тронул, проверяя мягкость. А Злата некстати вспомнила, как эти же пальцы касались ее хвоста… Щеки вспыхнули жаром, и она порадовалась, что стоит спиной к остальным, начав глубоко и размеренно дышать, унимая эмоции. Юлиан же достал следующий предмет, медальон на цепочке, и открыл, уставившись на собственный портрет.

– Думаю, вы сами выберете, кого хотите видеть рядом с собой, и нарисуете ее портрет, – так же негромко сообщила Злата, упорно не поднимая глаз, присела в реверансе и вернулась на свое место в полной тишине, сопровождаемая взглядами остальных девушек.

Опустившись на свой стул, она все же рискнула осторожно покоситься на принца – по его непроницаемому лицу ничего не возможно было понять, а медальон он так и держал в руке.

– Что ж, леди, благодарю, – наконец произнес Юлиан и поднялся. – К обеду я сообщу, кто может отправляться домой и какой будет следующий этап. Всего хорошего, – коротко поклонившись, он вышел, оставив все подарки на столе.

Ну а девушкам ничего не оставалось, как выйти за дворецким из гостиной, тихонько переговариваясь и строя предположения, кому же не повезет. Злата по пути тихонько сбежала от всех, отправившись в лабораторию – там ей было спокойнее, да и за работой вредных и нервных мыслей меньше будет в голове. Эмоции опять вышли из-под контроля и грозили затопить, еще и вспоминалась эта Янина, как принц улыбался ей, как они любезничали… Тьфу!

Мысль тайком подлить что-нибудь вредной леди Злата упорно гнала от себя, не желая уподобляться той, что чуть не отправила Аннешку с отбора досрочно. Тем более вообще не доказано, что именно Янина сотворила ту подставу, а значит, нечего и думать о мести. И ей вовсе нет никакого дела до того, кому там улыбается его высочество! Она ведь решила остаться на этом отборе только затем, чтобы красиво отказаться от чести стать женой Юлиана! Вот и почаще надо напоминать себе об этом, а не мечтать о… всяком.

Глава 9

У пана Гуриша Злата провела часа полтора, отвлекшись на шампунь и бальзам – запасы подошли к концу, а их больше всего просили. Отметила, что надо бы наведаться в травницкую лавку, чтобы пополнить запасы травок и корешков, и неторопливо вернулась к себе. До обеда еще оставалось время, однако заскучать Злата не успела: в дверь раздался негромкий стук.

– Войдите, – слегка удивленно и настороженно отозвалась принцесса, гадая, кого принесло.

Это оказалась горничная, но не Златина. Она зачем-то огляделась и шагнула через порог, чем еще больше вызвала подозрения девушки.

– Добрый день, миледи, мне поручено проводить вас к известной особе, – протараторила барышня, стрельнув глазами в сторону приоткрытой двери в спальню.

Уши Златы встали торчком, она отступила на шаг, прищурившись.

– К какой такой особе? – переспросила она настороженно.

– Меня просили напомнить, что вы встречались в парке, – ответила горничная терпеливо.

Принцесса ненадолго задумалась. В парке она встречалась с Лаурой, и может ли так быть, что королева снова захотела пообщаться с ней? Ну… Не интриги же кто-то опять плетет, нет причины – Юлиан особо и не проявляет внимания… Так что точно не одна из кандидаток. Тем более Эрик ясно выразился, и расследование отравления Аннешки все еще ведется. Коротко вздохнув и мысленно скрестив пальцы, Злата кивнула.

– Хорошо, пойдемте, – согласилась она, надеясь, что не совершает ошибки, следуя за незнакомой служанкой.

Они шли обходными путями, избегая людных мест, и настороженность Златы никуда не пропала. На всякий случай она приготовилась к неприятностям, косилась по сторонам, стараясь не подходить к дверям, и держалась от служанки в нескольких шагах. Однако та уверенно шла вперед, не оборачиваясь и не пытаясь подстроить никаких пакостей. Миновав еще несколько коридоров, безликих гостиных и переходов, служанка остановилась и повернулась к Злате.

– Прошу, вас ждут, – присев в реверансе, горничная распахнула перед принцессой обычную дверь.

А по ту сторону оказался… чудесный внутренний дворик, зеленый и свежий, и оттуда восхитительно пахло цветами. И еще из глубины доносились голоса, и один из них Злата узнала. Королева. «Она снова захотела встретиться?..» – мелькнула у нее суматошная мысль, но заставлять ждать коронованную особу было бы не слишком вежливо, и Злата шагнула вперед. Судя по всему, ее величество не одна, и аррини лишь надеялась, что вместе с Лаурой не Юлиан. Хотя вроде голоса женские. Девушка пошла вперед, по дорожке, выложенной гладкими белыми камушками, невольно обращая внимание на растения вокруг. Цветущие кусты с мелкими розовыми розетками, клумбы с разноцветными цветами, чуткое ухо Златы улавливало журчание фонтана в глубине. По периметру росли деревья с раскидистыми кронами, дававшие тень и прохладу, и в общем и целом дворик выглядел уютным и приятным. Дорожка вывела Злату к центру, где находилась длинная полукруглая скамейка, на которой и расположились леди во главе с королевой.

– О, а вот и Златочка! – воскликнула Лаура, едва увидев аррини, выпрямилась и протянула руку. – Милая, очень рада тебя видеть, садись же! Дамы, позвольте представить вам – принцесса Злата, она приехала из соседней страны, приемная дочь их величеств Алиции и Влодека. И кстати, эта чудесная девочка отлично разбирается в растениях и делает потрясающую натуральную косметику! – сразу сдала ее величество Злату с потрохами.

Принцесса тут же ощутила, как теплеют щеки от устремленных на нее взглядов остальных леди – их было всего человек пять, по всей видимости, самые приближенные к королеве.

– Добрый день, – поздоровалась Злата, сумев совладать с дрожью в голосе.

– Правда? Вы действительно разбираетесь в косметике? – живо переспросила одна из фрейлин, подавшись вперед, ее глаза заблестели любопытством.

А Злата, покосившись на нее, отметила некоторую тусклость волос, и даже на вид они казались ломкими, и кожа выглядела болезненно-бледной. Может, конечно, дама прикрывалась иллюзией, только на Злату эти магические штучки не действовали.

– Правда, – Злата кивнула и подошла к скамейке, где свободное место оставалось как раз около Лауры.

Едва она опустилась, как леди тут же наперебой засыпали Злату вопросами, а королева снисходительно улыбалась, довольно поглядывая на девушку и явно рассчитывая именно на такой исход. Кажется, ее величество вознамерилась сразу познакомить Злату с придворными и ввести в ближний круг… Видимо, надеясь, что Юлиан выберет именно ее. В груди кольнуло при мысли о наследнике, и аррини поспешно отогнала ее, не желая портить себе настроение.

Конечно, леди заинтересовались и воспоминаниями Златы о прежней жизни, хотя она и мало что могла рассказать, интересное им. Миры были слишком разные, но на вопросы девушка отвечала. Вроде все фрейлины проявляли дружелюбие, к облегчению Златы, и королева на этот раз почти не вмешивалась в беседу, чем слегка удивила принцессу.

– Вы такая миленькая, – неожиданно вздохнула одна из дам и улыбнулась, сложив руки под подбородком. – Признаться, до сих пор я видела только одну посланницу Любомиры, она тоже работала у нас во дворце, а потом вышла замуж за князя Леденского. Вы слышали эту историю? – Фрейлина явно была любительницей посплетничать, подумалось Злате.

– Да, я знакома с госпожой Иоанной, – ответила она и тоже улыбнулась.

– Кстати, я слышала, что сам его высочество соперничал с князем за аррини… Ой! – выпалила еще одна леди и поспешно оборвала себя, зажав рот ладонью.

Злата покосилась на нее и после некоторого колебания решила, что блондинка в самом деле ляпнула не подумав. Слишком уж бесхитростный вид у нее был. Лаура снисходительно хмыкнула и покровительственно посмотрела на фрейлину.

– Ну, Юлик у меня мальчик увлекающийся… был раньше, – обронила она, обмахнувшись веером. – Теперь остепенился, он прекрасно знает свои обязанности. Однако аррини ему все так же нравятся, – Лаура хитро прищурилась и усмехнулась, покосившись на зардевшуюся Злату.

Фрейлины засмеялись, и принцесса смутилась еще больше, досадуя на болтливую королеву, но не смея осадить – она прекрасно понимала, что здесь другие законы.

– Так что, когда к вам можно подойти, милочка? Я бы хотела шампунь и что-нибудь освежающее для лица, – к счастью, одна из фрейлин перевела разговор.

Больше провокационных тем никто не затрагивал, и даже королева не подначивала и не заводила разговора об интересе Юлиана к аррини. Незаметно подошло время обеда, и Злата поспешила вернуться к себе – ведь за обедом принц объявит, чьи подарки пришлись ему по душе… Но едва девушка переступила порог покоев, как из коридора снова донесся истошный визг.

– Что-то дежавю какое-то, – пробормотала утомленно Злата и вернулась обратно в коридор. – И что на этот раз?

Из дверей одной из комнат выскочила девушка с перекошенным лицом и… волосами нежно-зеленого цвета. Глаза бедолаги гневно сверкали, ноздри раздувались, и смотрела барышня прямо на Злату, сжав кулаки и явно собираясь обвинить в своих бедах именно ее.

– Это все твой шампунь!!! – возопила леди, оправдав ожидания Златы. – Я вчера у тебя брала! А теперь вот что с моими волосами!

Конечно, на вопли в коридор вышли и другие девушки, переглядываясь и косясь на зеленоволосую. Однако Злата не собиралась отмалчиваться и скрестила руки на груди, смело встретив гневный взгляд леди.

– Во-первых, даже если и правда твоя служанка приходила за шампунем и на баночке есть и мои следы, то последние два часа меня здесь не было, – спокойно начала она. – И придворные дамы подтвердят, что пригласили меня на прогулку. Во-вторых, я готова перед князем Леденским повторить, что не имею никакого отношения к цвету твоих волос. – Злата чуть прищурилась и сладким голоском добавила: – Ну что, зовем его светлость? Кстати, судя по запаху, в шампунь добавлены листья одной простой травки, и выводится этот цвет обычным отваром другой. Могу подсказать рецептик, – усмехнулась Злата, с триумфом глядя на тяжело дышавшую леди.

– О, это и магией убирается легко, – неожиданно небрежно обронила Янина, стоявшая ближе к зеленоволосой, и с невозмутимым видом провела ладонью над шевелюрой девушки.

Та сразу приобрела свой естественный золотистый цвет, и среди остальных раздались тихие смешки. Неизвестно, что было бы дальше, но тут появился давешний дворецкий и заявил:

– Леди, его высочество ждет вас на обед! Прошу собраться через десять минут!

Барышень как волной смыло, все моментально шмыгнули по комнатам, а Злата лишь фыркнула, решив, что менять платье по три раза на дню только для того, чтобы покрасоваться перед Юлианом в новом наряде, точно не будет. И осталась в коридоре ждать остальных. Ровно через десять минут они всем составом отправились в уже знакомое крыло на встречу с наследником. По пути Злата невольно размышляла, с чего бы это Янине выступать на стороне соперницы? Неужели и впрямь решила подружиться? Но додумать она не успела: рядом пристроилась Катажина.

– Мне кажется, мой подарок принцу не понравится, – тихонько вздохнула она, но без особого сожаления в голосе. – Да я и не рассчитываю, в общем-то.

– Не сдавайся раньше времени, – приободрила ее Злата, хотя в глубине души надеялась на отъезд Катажины. Ну, она же все равно не слишком рвалась в невесты принца, так?

– Я же говорила, мне выигрыш не нужен, – подтвердила Катажина мысли Златы. – Так что совершенно не обижусь. А можно, я тебе писать буду, Злата? – неожиданно спросила Катажина, заглянув в лицо принцессе.

– Разве что с курьерами, магическое послание до меня не дойдет, – с улыбкой напомнила Злата.

Тем временем они дошли до гостиной, где их ждал накрытый стол и Юлиан собственной персоной. Увидев, что стол круглый, Злата едва не рассмеялась, оценив находчивость наследника: зато никому из девушек не будет обидно, да. Леди расселись в соответствии с табличками, и опять около Юлиана с обеих сторон по два стула остались свободными и без приборов. Да уж, сама деликатность и воспитанность…

– Всем приятного аппетита, – пожелал его высочество, когда дамы расселись. – Предлагаю сначала пообедать, а потом уже решать наши дела.

Только все взялись за ложки, как в столовой появилось еще одно действующее лицо.

– О, Юлиан, дорогой, ты не против, если я присоединюсь к вам? – прощебетала королева с непринужденной улыбкой, опустившись на свободный стул рядом с принцем.

– Не против, ваше величество, – вежливо ответил Юлиан, и по его лицу совершенно нельзя было понять, как же на самом деле он относится к появлению матери.

Во время обеда за столом царила непринужденная атмосфера, которую поддерживала, конечно, Лаура, искусно ведя светскую беседу со всеми девушками. Правда, ее взгляд слишком уж часто задерживался на Злате, и скорее всего это заметили, но Злата предпочла уделить больше внимания обеду, чем коситься на Юлиана. Хотя очень хотелось… Она скучала, правда. И одновременно в голову настойчиво лезли воспоминания утра, когда принц любезничал с Яниной… «Тьфу! Прекрати немедленно!» – мысленно шикнула на себя Злата и постаралась отогнать болезненные картинки. Только ревности еще не хватало для общей неразберихи! Хорошо еще, с едой все было в порядке, ни Юлиану, ни другим девушкам никто ничего не пытался подсыпать. Конечно, князь Леденский наверняка ужесточил контроль, да и остальные леди вряд ли рискнут повторить сомнительный опыт.

Когда кандидатки почти закончили с десертом, Юлиан приступил к самой интересной части обеда.

– Что ж, я поразмыслил обо всех ваших подарках, леди, и учел наше знакомство на первом вечере, – начал он, обведя внимательным взглядом замерших девушек.

При этом Злате всего на мгновение показалось, что на ней его глаза задержались на несколько мгновений дольше…

– Те, кого я назову сейчас, останутся во дворце, и с ними я побеседую сегодня еще раз, а завтра утром мы встретимся снова, и вы услышите подробности второго этапа отбора, – принц улыбнулся уголком губ.

В столовой стало так тихо, что слышалось дыхание кандидаток, они неотрывно смотрели на Юлиана, ожидая его вердикта. Ну, точнее, не все, конечно, некоторым было все равно, как подметила Злата. Янина тоже скромно смотрела в собственную тарелку, отламывая ложечкой маленькие кусочки воздушного лимонного суфле и старательно делая вид, что она спокойна и невозмутима. Хотя учащенное дыхание выдавало Янину с головой.

– Леди Янина Дорни остается, и после обеда прошу вас проследовать в соседнюю гостиную, – произнес Юлиан, и в груди Златы болезненно кольнуло.

Он назвал ее первой. Ладно, это еще ничего не значит, подарок она тоже первая дарила! Дальше Юлиан назвал еще несколько имен, и лишь последней – Злату. Катажины и Аннешки не оказалось среди прошедших, но девушки, как увидела Злата, особо и не расстроились.

– Остальных благодарю за то, что откликнулись на приглашение и приехали, леди. – Юлиан поднялся. – Вы можете остаться в качестве почетных гостей во дворце, но в отборе больше участия не принимаете. Леди Янина, прошу, – принц сделал приглашающий жест в сторону еще одной двери.

Леди, конечно же, скромно улыбнулась, присела в реверансе и пропела нежным голоском:

– Благодарю за честь, ваше высочество!

И прошла за ним в соседнюю гостиную. Злата едва не умерла от любопытства, так хотелось узнать, о чем разговор, но она демонстративно отошла к приоткрытому окну, вслушиваясь в щебет птиц за окном и бездумно глядя на пышную растительность внизу. Надо прогуляться, подышать свежим воздухом, что ли, успокоиться. Что-то в последнее время она слишком часто злится на Юлиана без всякой на то причины.

– Милая, все в порядке? – неожиданно раздался рядом тихий голос, и Злата едва не подпрыгнула.

Рядом стояла королева и участливо смотрела на нее, серьезно и без насмешки. Подошла она совершенно бесшумно, так, что даже чуткий слух Златы не уловил шагов.

– Да, все хорошо, ваше величество, – принцесса нашла в себе силы улыбнуться как можно непринужденнее. – Просто решила подышать свежим воздухом.

– Ты ему нравишься, поверь мне, – совсем тихо произнесла Лаура и едва заметно улыбнулась. – Просто Юлиан иногда бывает чересчур… вредным, – она чуть запнулась перед последним словом, но в глубине глаз королевы блеснули смешинки. – Будь мудрее, милая, – шепотом добавила она и внезапно подмигнула.

И отошла, чтобы не вызывать у других девушек подозрений. После чего ее величество исправно обошла оставшихся, с каждой перекинувшись несколькими словами. К Злате подошла Катажина, ничуть не огорченная результатом отбора.

– Ну вот, я, наверное, завтра утром и уеду, – спокойно сказала она. – Не вижу смысла оставаться здесь, даже несмотря на любезное приглашение. Но тебе желаю удачи, – Катажина посмотрела на Злату задумчивым взглядом. – Я заметила, как принц Юлиан поглядывал на тебя весь обед. И что-то мне подсказывает, это что-то да значит, Златка.

Приподнявшись на цыпочки, Катажина чмокнула оторопевшую аррини в щеку, после чего развернулась и вышла из столовой уверенным шагом, не оглядываясь. Злата моргнула, рассеянно отметила, как к выходу потянулись остальные не прошедшие отбора, и остались лишь те, чьи подарки Юлиану понравились. Королева тоже попрощалась со всеми и вышла, и почти сразу распахнулась дверь и появилась Янина. На щеках цвел нежный румянец, глаза блестели, губы улыбались. Ну конечно, кто бы сомневался. Злата поджала губы, косясь на соперницу, а другие девушки стайкой окружили ее, наперебой выспрашивая, о чем она с принцем разговаривала. Ушки принцессы встали торчком, хотя она изо всех сил сохраняла равнодушный вид и упорно смотрела в окно.

– Его высочество любезно пригласил меня сегодня вечером на прогулку! – долетел радостный голосок Янины.

Это было последней каплей. В конце концов, Злату не учили всю жизнь сохранять лицо и сдерживать эмоции, и сейчас ей страстно хотелось туда, на воздух, в парк, к любимым растениям. А разговаривать с Юлианом – нет, не хотелось. Да и о чем? Он достаточно ясно продемонстрировал свое к ней отношение, так что хватит мечтать о несбыточном. Совершенно не заботясь о том, как выглядит со стороны ее поступок, Злата молча развернулась и стремительно покинула столовую, глядя прямо перед собой и стараясь дышать ровно и размеренно, чтобы успокоить клокотавшую в душе злость. Вот и пусть милуется со своей Яниной! Хоть до посинения! Гомозигота она ущербная, вот кто!

Чуть не фырча, как закипающий чайник, Злата почти бегом преодолела несколько гостиных, пока не нашла стеклянные двери, выходящие прямо в парк, и выскочила на свежий воздух, с наслаждением вдохнув полной грудью. «Никого не хочу видеть!» – мелькнула у Златы мрачная мысль, и девушка направилась в глубь парка, чтобы развеяться и успокоиться.

Янина шла к себе, полностью довольная сегодняшним днем. Все прошло как по маслу! И подарок Юлиану, и эта краткая беседа с ним! Правда, принц всего лишь еще раз поблагодарил и попытался выяснить, откуда Янине известно о его увлечении, на что девушка лишь загадочно улыбнулась и обронила, что титул – не самое привлекательное в Юлиане. И что есть много способов узнать об интересах симпатичного тебе молодого человека. Кажется, принцу такой ответ понравился! Хотя на прогулку он все же не пригласил, это Янина от себя добавила, желая посмотреть на реакцию ушастой принцессы. Судя по тому, как та вылетела из гостиной, услышанное ее задело, да еще как!

– Что ж, посмотрим, кто выиграет, дорогуша, – мурлыкнула Янина, уже предвкушая второй этап.

Любопытно, что задумал принц для оставшихся девушек, но она не сомневалась, что пройдет и второй этап. Пребывая в радужных мыслях, Янина открыла дверь своих покоев и шагнула в гостиную… чтобы удивленно замереть, уставившись на неожиданного гостя.

– Леди Дорни? Добрый день, – князь Леденский устроился в кресле, не сводя с нее внимательного взгляда и с довольным видом, как у кота, объевшегося сметаны. – А я вас жду, знаете ли. Недавно вот имел беседу с вашей служанкой, и сколько интересного она мне рассказала! Вы что, и правда думали, что ваши делишки останутся безнаказанными?

Улыбка застыла на лице Янины, сердце испуганно забилось. Да, она, признаться, не предполагала, что королевский советник возьмется за расследование всерьез, ведь подумаешь, дрязги между кандидатками, да кого это волнует? Никто же сильно не пострадал? Так чего шум поднимать?.. Но леди постаралась сохранить лицо и как можно непринужденнее произнесла:

– Простите, я не понимаю, о чем вы…

– Прекрасно понимаете, леди, – мягко прервал князь, но его взгляд остался холодным и жестким. – Ваша служанка рассказала мне все. И как вы шпионили за принцессой Златой, и как послали горничную вынюхивать в закрытую часть дворца, и как она ходила в травницкую лавку по вашей просьбе. Я маг-универсал, да будет вам известно, и ментальная магия доступна мне в полной мере, миледи. Не пытайтесь увильнуть. У вас полчаса на сборы, я лично провожу вас к выходу из дворца.

Янина растерянно хлопнула ресницами, не ожидая такой быстрой развязки.

– Н-но… я же прошла первый этап… – пролепетала она, стиснув пальцы и лихорадочно пытаясь найти выход из ситуации.

– Я предупреждал, что подобные штучки не пройдут, – пожал плечами князь Леденский. – Или все будет честно, или одно из двух, миледи. У вас полчаса, – напомнил он и поднялся. – Я зайду за вами. Его высочество предупрежу лично о том, что вы выбываете из отбора. И учтите, леди, – тихим, проникновенным голосом, от которого у Янины кожа покрылась мурашками, добавил князь, – если вздумаете мстить, сами или чужими руками, я выясню и из-под земли вас достану. И никакие титулы и покровительство вас не спасут, вы меня поняли?

Его взгляд пригвоздил Янину к месту, и девушка, сглотнув вязкий ком, поспешно кивнула, чувствуя, как ее начинает бить мелкая дрожь.

– Вот и договорились, – кивнул неприятный гость и вышел из гостиной, аккуратно прикрыв дверь.

Янина на ватных ногах прошла в спальню, где обнаружила забившуюся в угол заплаканную Агни с бледным лицом и искусанными губами.

– Я н-ничего не могла п-поделать, миледи, – всхлипнула служанка, комкая юбку и трясясь, не сводя с нее полных испуга глаз. – Он знал, когда я вру, и пригрозил, что залезет мне в голову и… и я потом овощем стану! – Агни зажмурилась, по ее щекам покатились слезы.

Леди Дорни протяжно вздохнула, уняв раздражение, и устало произнесла:

– Собирай вещи. Через полчаса мы уезжаем.

Да, очень хотелось мелко напакостить или как-то еще отомстить, однако угроза князя Леденского останавливала осторожную Янину. Первый советник короля впустую бросаться такими словами не будет, и раз уж эта рыжая аррини под его покровительством, лезть на рожон не следует. Что ж, проигрывать тоже надо уметь. Может, судьба сама отомстит за нее… Янина поднялась и приступила к сборам, в глубине души надеясь, что пришлая принцесса все-таки не выиграет этот отбор.

Вернулась Злата в свои покои только под вечер, вдоволь нагулявшись по отдаленным тропинкам парка и напоследок заглянув к Тадеушу. От аллергии он избавился, за что был бесконечно благодарен принцессе, и с гордостью показал ей несколько редких видов растений, ростки которых как раз сегодня привезли и поместили в специальную оранжерею. Как только приживутся и окрепнут, Тадеуш собирался пересаживать их, и, конечно, Злата напросилась помочь. Настроение немного поднялось, только вот когда она возвращалась, мысли нет-нет да сворачивали на услышанное днем. Прогулка Янины и Юлиана.

– Да вот еще, не буду я следить за ними! – буркнула Злата, поджав губы и отгоняя назойливое болезненное желание убедиться своими глазами, что симпатии Юлиана весьма переменчивы.

Поэтому и ужинала она на кухне, не хотелось видеть довольную физиономию леди Дорни и терпеть снисходительные взгляды остальных леди. А то, может, он и не одну Янину пригласил?!

– Коб-бель венценосный! – не выдержала и прошипела Злата, шерсть на ушах и хвосте воинственно встопорщилась. – Вот и пусть милуется со своими миледями!

Поужинав, девушка прошла к себе, использовав тот самый второй вход, чтобы ни с кем не встречаться, и на тумбочке обнаружила очередную записку, не запечатанную и без всякой магии. «Не нашла тебя, поэтому приглашаю так. Я сегодня по делам во дворце, как раз до вечера. Пойдем пройдемся по парку? Проводишь меня домой. Жду в семь в конце центральной дорожки. Иоанна». Злата немного грустно улыбнулась и вздохнула, подумав немного и решив согласиться. Почему нет? Опять же, поговорить хотелось, выплеснуть эмоции и поделиться ими тоже. М-м-м… Ну да, да, в глубине души Злате просто нужен был предлог, чтобы пойти в парк и…

Дальше додумывать она не стала, в груди заворочалось глухое раздражение, болезненно сдавив сердце, и принцесса не удержалась от сердитого фырканья. Вот убедится, что все так и есть, и провалит второй этап. Назло всем. И уедет домой, хватит с нее этих игр. Не будет она никому ничего доказывать, и к черту всю эту месть. Просто вернется к Алиции и Влодеку и будет жить дальше, налаживать в том числе и личную жизнь. При дворе приемных родителей тоже есть симпатичные и приятные люди, так что в одиночестве точно скучать не будет. Останется только забыть улыбку принца и его взгляд… И их единственный поцелуй… Тряхнув головой, Злата почти бегом выскочила из комнаты и снова поспешила в парк, напомнив себе, что даже не знает, где именно договорились встретиться эти двое, а парк очень большой, а сейчас еще и темный, освещенный лишь разноцветными фонариками.

Погруженная в мысли и эмоции, Злата стремительно шагала по дорожке, глядя лишь под ноги и ничего не замечая вокруг. Благо центральная аллея шла себе и шла, делая плавные изгибы, и аррини сама не заметила, как нечаянно свернула, слишком глубоко задумавшись. И не увидела, что навстречу ей из-за поворота внезапно вышел еще один любитель вечерних прогулок…

– Злата? – раздался удивленный голос Юлиана, и девушка едва не подпрыгнула от неожиданности, хвост нервно метнулся, подметая дорожку.

Принцесса уставилась на него, растерянно хлопнула ресницами, а потом ее глаза сузились, и в них полыхнул опасный огонек. Уперев руки в бока, она вздернула подбородок и бросила:

– Что, свою леди ждешь, да? На вечерний променад вышел, проветриться и воздухом подышать? И заодно пообщаться без свидетелей? Ну, хорошей прогулки! – язвительно добавила она и резко развернулась, так что взметнулись юбки, показав кружево нижних.

Глаза Юлиана округлились, он озадаченно уставился вслед девушке, вообще не поняв, что это сейчас было.

– Злата, подожди, какую леди?! – попытался он выяснить и даже сделал шаг за ней. – Ни с кем я не договаривался!..

– Ага, как же! – фыркнула Злата через плечо, и не думая останавливаться. – Счастливой прогулки! – и, подхватив юбки, она скрылась за поворотом.

Юлиан растерянно почесал в затылке, потом раздраженно вздохнул, сплюнул и направился в другую сторону. Все же прогулка перед сном – отличная идея, правильно Эрик сказал, нельзя все время просиживать в кабинете да в дворцовых покоях. И что нашло на Злату?.. Какая такая леди, которую он якобы собрался выгуливать? Что за чушь, откуда она взяла эту нелепость?

– Юлик, дорогой, а что случилось? Я тут случайно проходила мимо, – с другой стороны навстречу принцу вышла ее величество с крайне озадаченным и удивленным лицом.

Наследник тут же насторожился и прищурился, скрестив руки на груди.

– Ма-ам? – протянул он. – Случайно, да?

– Милый, не ищи подвоха там, где его нет, конечно, случайно, почему бы мне не пройтись перед сном по парку на свежем воздухе? – совершенно невозмутимо ответила Лаура, остановившись. – Я тоже могу устать от свиты, знаешь ли. Так что со Златой-то, чего она встопорщилась? – вернулась к теме королева, и Юлик понял, что мать не отстанет.

– Ты слышала. Она решила, что я с кем-то встречаюсь, – буркнул он, поджав губы.

А Лаура неожиданно расплылась в улыбке и подхватила Юлиана под локоть, потянув за собой по дорожке.

– Милый мой, да она просто ревнует! – выдала радостно и довольно Лаура. – Девочка наверняка услышала, как кто-то из тех девиц сболтнул, будто ты пригласил ее на прогулку! Златочка совершенно не умеет сдерживать эмоции, да и твои взгляды на нее за обедом не замечал только ленивый, – ехидно поддела ее величество. – Так что немудрено, что кто-то из этих стервочек решил сыграть на ваших чувствах, – невозмутимо подвела итог Лаура и без перехода продолжила, не дав Юлиану сказать ни слова: – Юлик, дорогой, может, хватит уже дразнить девочку? Ей же плохо, а ты играешь на ее чувствах. – Женщина прижалась к сыну, заглянув ему в лицо. – Мне кажется, пора как-то дать ей знать, что не стоит так переживать.

Наследник упрямо мотнул головой, хотя от слов матери в груди странно потеплело. Ревнует… А ведь ревность есть только тогда, когда есть что-то кроме мимолетной симпатии. Против воли губы Юлиана дрогнули, но он все же сдержался и пробурчал:

– Тебе нравится, вот ты и давай знать, а я, может, еще не выбрал.

Лаура закатила глаза и фыркнула, ничуть не поверив ему. Она прекрасно знала сына и чувствовала, когда тот пытается врать, как сейчас, например.

– Что ты придумал на второй этап для оставшихся? – резко перевела тему королева.

– Ну, я собирался подумать об этом перед сном, – признался Юлиан.

– А почему бы тебе тогда не предложить девушкам устроить романтическое свидание? – неожиданно предложила Лаура с невинным видом. – Чтобы они устроили его тебе на свое усмотрение?

Принц покосился на мать с некоторым подозрением, подумал, а потом кивнул, соглашаясь:

– Что ж, отличная идея. Вот и посмотрю, что в их понимании значит романтическое свидание.

Королева спрятала довольную улыбку: не зря же они с Иоанной сегодня встречались и обсуждали план, как помирить упрямцев. А со свидания они уже никуда не денутся, и им придется хотя бы поговорить как следует, наконец. Все складывалось как нельзя лучше!

Глава 10

Кипя, как чайник, Злата влетела в собственные покои, испытывая настоятельное желание что-нибудь расколотить. Желательно о голову наследника, тогда, может, полегчает. Ну и уж точно сделать какую-нибудь пакость этой вредной Янине! Только вот застала у себя убиравшуюся служанку, и едва Злата появилась, как горничная тут же затараторила:

– Ой, миледи, тут такое! Все судачат только об одном, милорд князь нашел, кто отравил ту девушку, представляете?! Все видели, как ее сегодня днем выставили из дворца, сам князь провожал! – она хихикнула, возбужденно блестя глазами.

– Да? И кто же это? – рассеянно спросила Злата, опустившись перед зеркалом и схватив щетку для волос.

– Некая леди Янина Дорни, такая заносчивая, – горничная сморщила носик, а принцесса замерла, уставившись на нее в отражении.

– Как-как? – переспросила она тихо, подумав, что ослышалась.

– Леди Янина Дорни, одна из тех, кто прошел первый этап, – с готовностью повторила служанка. – Она днем уехала, полдворца это видели.

Злата ощутила, как лицо заливает жар, и с тихим стоном прижала ладони к пылающим щекам, чувствуя себя ужасно. От могучего приступа смущения и замешательства даже ушки поникли и кисточки опустились. И что теперь делать?! Получается, она обругала Юлика ни за что… О-о-о. Янина все-таки подгадила напоследок, и теперь ее не достать, она уехала. А Юлиан наверняка и видеть не захочет взбалмошную истеричную принцессу, пусть даже с пушистым хвостом и ушками…

– Леди? С вами все в порядке? – послышался обеспокоенный голос служанки, и Злате пришлось срочно брать себя в руки.

– Да-да, все отлично, – пробормотала она, глубоко вздохнув и сдерживая желание рассмеяться.

Истерично, да. Ладно уж, что сделано, то сделано, остается только делать невозмутимый вид, будто бы ничего не произошло. Перед сном Злата на всякий случай приняла успокоительное, мельком подумав, что после этого отбора у нее нервы станут как канаты. В таком количестве настойку она не пила даже в самом начале своего появления в этом мире, пока обживалась во дворце у приемных родителей. Хотя там и нервотрепки такой уж не было… На этой мысли Злата и провалилась в сон, вымотанная насыщенным днем.

Спала она крепко и спокойно, только вот под утро приснилось нечто странное: будто в спальне появился кто-то посторонний… По крайней мере, чуткий нос Златы унюхал какой-то запах, очень знакомый и невероятно приятный, но выплывать из объятий Морфея было так лень, да еще и слишком уж невероятно представить, что в ее скромную спальню тайком пробрался наследник. Зачем ему это? Особенно после того, как она выставила себя полной дурой… Злата беспокойно шевельнулась, не желая прерывать сон, протяжно вздохнула, перевернувшись на бок. И конечно, ей приснилось, что чья-то ладонь коснулась головы, едва ощутимо погладила и тут же исчезла. Да, приснилось. Определенно. Однако когда Злата проснулась утром…

Первое, что увидела девушка, это лежавший на тумбочке цветок. Похожий на пион, только меньше размером, и цвет был необычный, оранжевый с красными прожилками, а еще он не был сорван. Аккуратно выкопанный корень окутывала радужная пленка, не дававшая земле испачкать тумбочку, рядом же стояли небольшой горшок и стакан воды. Злата замерла, уставившись на неожиданный сюрприз, а лицо медленно заливала краска. Дракошка явно не могла это сделать, у нее лапки и крылышки, и только у одного типа могло хватить нахальства залезть к ней в спальню. Не Дариш, он не мог знать, что Злата обожает эти яркие цветы, еще и весьма полезные в травничестве: их измельченные лепестки добавлялись в бальзам для волос, придавая им шелковистость и гладкость. Да и вообще, они были простыми в уходе и вполне могли расти не только в парке или в саду, но и в горшке на окне. И вряд ли случайный поклонник знал такие частные подробности о Злате.

– О-о-ох, тычинки-пестики! – пробормотала аррини любимую присказку бабули. – И… и что теперь делать? – прошептала она едва слышно, чувствуя, как лицо буквально полыхает от смущения и замешательства.

Какого вообще драного кактуса Юлиан залез к ней в спальню?! Особенно после вчерашнего? И к тому же оставил этот цветок? Что происходит? Может, у наследника тоже ПМС бывает, раз он такой непоследовательный? Тряхнув головой, Злата все же не удержала слегка истеричного смешка и пошлепала в ванную, умываться и приводить себя в порядок перед завтраком. Как ни хотелось ей затянуть процесс подготовки, все равно в дверь раздался деликатный стук и из коридора приглушенный голос сказал:

– Леди, будьте готовы через пятнадцать минут! Его высочество ждет всех на завтрак!

Ох. Ну вот, пора идти. Мысленно перекрестившись по старой памяти, Злата приняла как можно более независимый вид и вышла из покоев. Изрядно поредевший состав кандидаток уже ждал там, девушки переглядывались, особо не спеша общаться – оно и понятно, теперь все они конкурентки. Злата не стала выдавливать из себя фальшивую улыбку, просто остановилась в ожидании дворецкого, а после пристроилась в хвост вереницы барышень и последовала за всеми. По пути все молчали, и привели их в ту же гостиную, что и вчера, и Злате пришлось справляться с могучим приступом паники и волнения, от которого едва не подогнулись колени.

– Добрый день, девушки, рад вас всех видеть, – раздался негромкий голос Юлиана, и у Златы все волоски встали дыбом, наверняка и на ушах тоже. – Присаживайтесь, прошу.

Отчего-то нервы задрожали, натянутые до предела, и она все же рискнула оторвать взгляд от пола, осторожно покосившись по сторонам. Тот же круглый стол, только приборов гораздо меньше, в центре в вазе стояли свежие цветы. Юлиан уже сидел на своем месте, в белой рубашке и серебристо-серой безрукавке – ну да, для камзола слишком теплая погода. Поднять глаза выше и посмотреть в лицо наследнику Злата так и не решилась. Хорошо хоть королева не присоединилась к ним в этот раз. Леди чинно расселись за столом, в том числе и принцесса, однако обнаружив, что табличка с ее именем стоит ближе всех к Юлиану, она разволновалась окончательно. Пусть в этот раз стулья совсем рядом с принцем так же оставались пустыми, как и во время вчерашнего обеда.

– Итак, леди, я готов озвучить, в чем будет заключаться второй этап, – заговорил Юлиан сразу, как только все заняли свои места, не стал даже дожидаться окончания завтрака. – Все просто, вам надо всего лишь устроить мне романтическое свидание, – он улыбнулся, обведя взглядом приосанившихся барышень, и вот сейчас определенно Злата ощутила, что на ней глаза Юлиана задержались дольше!

Ее моментально бросило в жар, и начисто пропал аппетит, хотя сладкая творожная запеканка с цукатами и карамельным соусом была чудо как хороша.

– Удивите меня, леди, завтра к утру я жду от вас приглашений, – улыбка Юлиана стала шире, и вот тут кусок вообще застрял у Златы в горле.

Свидание. Романтическое. О-фи-геть. Вообще-то это мужчина должен устраивать такие вещи, а не девушки! Злата сердито поджала губы, чуть не нахмурившись, но удержалась, ковыряя вилкой запеканку, и совсем не ожидала, что от Юлиана ей прилетит вопрос, заданный любезным и непринужденным тоном:

– Леди Злата? Вас что-то не устраивает?

Вот, значит, он как. Провокация или проверка? Злата сдержала желание выпалить то, что вертелось на языке, вспомнила, чему учила Алиция, и задавила эмоции, сердито шикнув на неугомонных.

– Все в порядке, ваше высочество, я просто задумалась, чем вас можно удивить, – вернула она любезную улыбку и даже рискнула поднять взгляд на собеседника.

Их глаза встретились всего лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы ее словно в расплавленный сироп окунули. Стало жарко, а в груди все сладко сжалось от смутного предчувствия, и чего стоило сохранить невозмутимое выражение на лице, одна богиня знает. Но Злате это удалось, и она вернулась к запеканке, аккуратно отламывая кусочки и тщательно пережевывая. От Юлиана долетел смешок:

– С нетерпением жду от вас приглашения, леди.

И совершенно непонятно, обратился ли он только к Злате или ко всем сразу! Леди же заулыбались, у некоторых лицо приняло мечтательное выражение, однако за столом по-прежнему царила тишина. Никто не торопился перешептываться и обсуждать услышанное – конечно, конкуренция же! Злата мысленно фыркнула, чувствуя глухое раздражение и вместе с тем растерянность: она никогда в жизни не приглашала парней на свидание! Тем более настоящих принцев, еще и так, чтобы удивить… Да откуда ей знать, что же удивит Юлиана, он наверняка поопытнее ее в свиданиях?! Вот зараза, а… Подавив тоскливый вздох, Злата сосредоточилась на завтраке, едва высидела до конца и, когда девушки потянулись к выходу, вскочила за ними, едва не опрокинув стул. Краем глаза заметила, как поднялся Юлиан, аккуратно промокнул салфеткой рот…

Как его высочество оказался рядом с ней, Злата не отследила, настолько бесшумно передвигался принц.

– Ты очаровательно смущаешься, – прозвучал тихий шепот около самого уха, и она от неожиданности едва не подпрыгнула, дернув этим ухом.

Вместо ответа Злата едва не бегом выскочила из столовой, чуть не сбив одну из кандидаток. «Срочно увидеться с Иоанной!» – мелькнула у нее суматошная мысль. Старшая подруга точно посоветует, что делать, и, может, сумеет объяснить, какая муха укусила Юлиана. Главное, найти княгиню, если она дома… Потому что во дворце Злата точно не отыщет Анни, слишком он большой. Погруженная в свои мысли и обуреваемая противоречивыми эмоциями, аррини даже не заметила, что отстала от остальных. Добравшись до своих покоев, Злата некоторое время покружила по комнате, напряженно размышляя, а потом решилась, взяла деньги и снова почти бегом направилась к выходу из дворца.

По пути посетив парочку травницких лавок, Злата добралась до дома четы Леденских, но там ее ждал облом – дворецкий сказал, что хозяйка сейчас в своем кафе, и девушке пришлось возвращаться обратно, к заведению, которым владела Иоанна. Во время этой беготни Злата немного успокоилась, эмоции улеглись, хотя волнение время от времени продолжало щекотать изнутри невидимыми усиками, отчего хвост нервно мотался по юбке, и приходилось невольно отвлекаться, чтобы он никого не сбил с ног. Вновь и вновь прокручивая в голове события сегодняшнего утра, Злата не находила объяснения столь разительным переменам в поведении Юлиана. Нет, ну правда, не мог же он внезапно за одну ночь взять и простить ее…

Тихонько фыркнув, Злата вздохнула, огляделась и обнаружила, что уже пришла в нужное место. Именно сюда они с Юлианом как-то заходили полакомиться пирожными и вкусным какао. Принцесса решительно толкнула дверь, подошла к стойке, миновав очередь, и, несмотря на косые и не слишком довольные взгляды, спросила у бойкой девушки за прилавком:

– Простите, где я могу найти госпожу Иоанну? Мне срочно надо поговорить с ней.

– Ну, миледи сейчас у себя в кабинете… – протянула продавщица, с сомнением смерив принцессу взглядом.

– А где он? – тут же уточнила Злата.

– На втором этаже, – пожала плечами девушка.

– Благодарю! – выпалила аррини и поспешила к винтовой лестнице в углу зала, легко взбежав по ступеням.

Наверху обнаружилась уютная гостиная с удобными креслами и столиком, небольшой балкон которой выходил в тихий внутренний двор, и была еще одна дверь, где, как и предполагала Злата, находился кабинет Иоанны. Все же прямо сразу врываться она не стала, деликатно постучала, надеясь, что княгиня одна и не сильно занята сейчас.

– Входите! – раздался приглушенный голос, и Злата открыла дверь. – О, Златочка, привет, привет! – расцвела улыбкой Анни и встала из-за стола, где аккуратно лежали бумаги и какие-то папки. – Ну, как дела? Пойдем в гостиной сядем, там уютнее, – предложила она и подхватила подругу под локоть, выходя из кабинета. – Чай будешь? Или какао? Что-нибудь вкусненькое? – предложила радушно княгиня.

– Н-нет, я только что позавтракала, спасибо, – чуть запнувшись, отказалась Злата и опустилась в одно из кресел.

– И что, Юлик озвучил второе задание? – живо поинтересовалась Иоанна, чуть подавшись вперед и блестя зелеными глазищами, аж уши встали торчком.

– Озвучил. А еще… Кажется, он флиртовал со мной, – слабым голосом сообщила Злата, откинувшись на спинку и беспомощно глядя на Анни. – Я не понимаю, с чего вдруг! Я же… Ох, я вчера повела себя как полная идиотка, – призналась принцесса, чувствуя, как жар заливает щеки, и опустила глаза.

– М-м-м? – вопросительно промычала Иоанна, соединив кончики пальцев.

Злата рассказала, что случилось вечером и как она ошиблась, и хихиканье Анни прозвучало совершенно закономерно.

– М-да, дорогая моя, сразу видно, что в некоторых вопросах ты слишком наивна и доверчива! – весело прокомментировала княгиня, широко усмехнувшись. – Ну конечно, эта самая Янина нарочно дразнила тебя, и уверена, Юлик понял, что твоя выходка – это элементарная ревность, – Иоанна хитро прищурилась.

Рыжая аррини покраснела еще гуще и попыталась изобразить возмущение:

– И вовсе не ревность, что за глупости?! Я… просто разозлилась!

– Ну да, ну да, я верю, – снова хихикнула Иоанна и посерьезнела. – Так, ладно, что там с заданием?

– Романтическое свидание, – буркнула все еще смущенная и недовольная Злата, нахохлившись, как испуганный птенец. – Завтра утром он ждет приглашения.

– Отлично! – оживилась Иоанна. – Есть идеи?

– Я еще не думала, – призналась Злата. – Когда, он же только что сказал!

– Ну так давай начинай, – невозмутимо сказала княгиня. – Какие твои соображения?

Злата обескураженно моргнула, чувствуя себя сильно не в своей тарелке.

– Я никогда в жизни не приглашала парней на свидание, – жалобно сообщила она, но Иоанна осталась непреклонной, скрестив руки на груди и изобразив преувеличенное внимание.

– Все когда-нибудь случается в первый раз. – Старшая аррини оставалась непреклонна, хотя в глубине глаз блестели искорки веселья. – Давай думай, что бы ты сделала, чтобы порадовать Юлика?

Злата вздохнула, вспомнила бабулю и что она говорила об отношениях, когда у них изредка заходила речь на эту щекотливую тему… И неуверенно предложила:

– Кино тут нет, ночных клубов тоже, просто прогулка вряд ли подойдет для романтического свидания, как и посиделки в ресторане… Ужин? – и девушка вопросительно посмотрела на Иоанну.

– Неплохо, – одобрительно кивнула та. – Где?

– Ну… – Злата снова вздохнула, ненадолго задумалась. – Во дворце могут всякие внезапные гости потревожить или пакость какую подстроить, чтобы расстроить все. А парк большой, и там можно найти подходящее место.

– Есть такое, достаточно уединенное, куда особо не забредают придворные и где любит отдыхать королевское семейство, – согласилась Иоанна. – Там даже беседка есть, так что отличная идея.

Злата довольно улыбнулась и приободрилась, но княгиня продолжила:

– Только просто приглашения на романтический ужин маловато, чтобы выделиться, уверена, кому-нибудь еще в голову придет точно такая же идея, – Анни прищурилась. – Предлагаю приготовить любимые блюда Юлиана, и готовить будешь ты под моим чутким руководством, – торжественно закончила она.

Глаза принцессы округлились от неожиданности.

– Мм… Не уверена, что это хорошая идея, – осторожно ответила она. – Не то чтобы я не умею готовить, но не на местной кухне, уж точно…

– Я же сказала, помогу, – невозмутимо перебила Иоанна. – Буду стоять рядом и руководить, не боись, зато Юлик оценит такую заботу точно. Так, ваяй приглашение, я после обеда загляну во дворец и покажу тебе место, а завтра где-нибудь в обед начнем готовить, – решительно подвела итог их беседе княгиня.

На том и расстались, Иоанна вернулась к работе в кафе, а Злата отправилась обратно во дворец, крайне задумчивая. В голове вертелась назойливая мысль о сегодняшнем цветке, полученном от принца, и рассеянные думы девушки каким-то образом привели ее к весьма неожиданной идее. А почему бы ей тоже не сделать подарок, причем свой собственный, личный, а не потому, что надо удивить? Злата аж остановилась, уставившись перед собой невидящим взглядом, и на несколько мгновений выпала из реальности, обдумывая эту мысль со всех сторон. Хорошо еще, никто не наткнулся на нее, хотя парочка прохожих покосилась, осторожно обойдя аррини стороной.

– Туалетная вода, – пробормотала Злата уверенно, откуда-то зная, что это отличное решение.

Вместе с ужином получится отлично. Наверное. А теперь предстояло всего лишь за сутки придумать, какой аромат подойдет Юлиану, найти все подходящие составляющие или их аналоги здесь и к завтрашнему вечеру приготовить парфюм. Подумаешь, задачка, особенно учитывая лабораторию без современного оборудования и то, что даже магия ей не могла помочь… Хмыкнув, Злата резко сменила курс и направилась осуществлять свой план, в первую очередь в парфюмерную лавку, чтобы подобрать эфирные масла и прочие ингредиенты.

Девушка провела несколько часов в царстве ароматов и эссенций, сухих порошков и лепестков, придирчиво выбирая те, что могли ей пригодиться. И все это время Злата держала в голове образ Юлиана, вспоминала их встречи, его улыбку, голос… Она хотела почувствовать, какой же запах подойдет ему, станет именно его, не будет слишком резким или, наоборот, бледным. Ее чувствительный нос очень помог, благодаря специальным амулетам в лавке воздух очищался и посторонние запахи не забивали рецепторы. В результате Злата вышла, нагруженная двумя сумками со свертками, пакетиками и эссенциями эфирных масел. Теперь все это богатство следовало сгрузить в лабораторию пана Гуриша и временно превратить ее в филиал парфюмерного производства. Злата очень надеялась, что конечный продукт получится таким, как надо, и она не переведет зря дорогие и редкие компоненты, правильно подобрав местные аналоги некоторым веществам из ее прошлой жизни. Только сначала необходимо пообедать, живот недвусмысленно намекал, что пора кормиться, тем более перед таким серьезным и ответственным делом.

Погруженная в собственные мысли, Злата не замечала ничего и никого вокруг и тем более не могла знать, что за ее возвращением, а потом и уходом кто-то наблюдает.

– Я видела, как принц косился на нее весь обед вчера и сегодня за завтраком, да и она на него реагировала весьма недвусмысленно, краснела и смущалась. Между ними точно что-то есть, – вполголоса задумчиво произнесла леди, в щель приоткрытой двери наблюдая, как в свои покои входит рыжая аррини. – И я слышала, что его высочество питает слабость к посланницам богини, – совсем тихо добавила она, глаза ее недобро прищурились. – Весь этот отбор – всего лишь фарс, дань вежливости. От нее надо избавляться.

– Миледи!.. – приглушенно ахнула стоявшая позади служанка, прижав ладони к щекам и во все глаза глядя на хозяйку.

– Да нет, дура, – фыркнула леди, и в ее взгляде мелькнул нехороший огонек. – Не в том смысле.

А вот в каком, она промолчала. Князь Леденский недвусмысленно продемонстрировал, что будет с той, кто нарушит его приказ, и открыто подставлять ушастую помеху она, конечно же, не собиралась. Как и впутывать служанку. Лучше сделать все самой так, чтобы не подкопаться, и, как только исчезнет эта досадная преграда на пути к принцу, взяться за дело. Его высочеству все равно придется выбрать себе невесту, и уж тут она постарается. Только план нужно продумать очень тщательно и не повторять ошибок глупой Янины, которая так быстро попалась и так глупо действовала руками служанки.

* * *

Злата провела время в лаборатории до позднего вечера, экспериментируя с запахами и подбирая тот единственный, который будет правильным. Пан Гуриш только раз заглянул, принюхался, понимающе кивнул и тихонько исчез, не мешая Злате творить. А ее настолько захватил процесс, что она забыла о времени, да и вообще обо всем забыла. Где-то часам к восьми вечера наконец-то привередливый носик Златы одобрил то, что получилось: смесь из более чем пятнадцати компонентов, сначала приготовленная в отваре, потом отфильтрованная и наконец дистиллированная так, чтобы получилась прозрачная жидкость с тем самым ароматом. Осторожно принюхавшись, Злата пришла в совершеннейший восторг, именно он стойко ассоциировался у нее с принцем. Точнее, нет, не с наследником. С Юлианом.

С парнем, который водил ее на прогулки и танцы, веселил и делился мыслями. Кто признался, что она ему нравится… Злата слабо вздохнула, последний раз втянув носом аромат, и достала красивый флакон из матового стекла, купленный все в той же парфюмерной лавке. Лаконичный, без вычурности, простой и элегантный. Как сам Юлиан. Может, когда-то он и был взбалмошным повесой, как рассказывала Иоанна, но за год уж точно изменился в лучшую сторону. Даже на официальных мероприятиях, хотя их было не так уж и много, Злата не видела Юлиана разряженным или слишком выпячивающим свое положение. Участие в государственных делах наравне с королем и наставником действительно пошло ему на пользу. Мечтательное состояние Златы прервало недвусмысленное урчание голодного желудка, и девушка очнулась, тряхнув головой.

– Так, замечталась, дорогая моя, – пробормотала она, щеки ее слегка порозовели. – Ужинать и отдыхать, завтра решающий день!

Стянув чепчик, под который убирала волосы, чтобы не мешали и, не дай богиня, не упали в плошки, и передник, Злата направилась к выходу, сжимая в кармане заветный флакон. Она только надеялась, что Юлиан не сочтет это намеком на то, что от него плохо пахнет… Принцесса ускорила шаг, шикнув на распоясавшиеся мысли, и, уже приближаясь к крылу, где разместили приехавших девушек, на мгновение заколебалась. Потом все же решила заскочить к себе, хотя бы умыться и переодеться – платье стойко пропиталось разнообразными ароматами, – а потом уже наведаться на кухню и поживиться чем-нибудь. Вряд ли сейчас имело смысл собираться в общей гостиной, не та там теперь атмосфера. Злата коротко вздохнула: она немного скучала по Катажине, девушка и правда скрашивала принцессе время.

А вот уже подходя к своим покоям, аррини замерла, уловив чутким ухом голоса чуть впереди, за одной из дверей. Кто-то другой, может, и не услышал бы, но слух у Златы теперь был как у кошки, так же, как и нюх. Даже не раздумывая, она на цыпочках подкралась к соседним покоям и замерла, прислушавшись, отчего уши встали торчком. Прижав хвост руками, чтобы в самый неподходящий момент не мешался под ногами, Злата прислушалась.

– …Романтический ужин при свечах! То, что нужно! – радостный голосок одной из кандидаток, имени ее принцесса не запомнила. – Мы останемся наедине, никто нам не помешает…

– Но всю еду проверяют, миледи. – Ага, это, по-видимому, горничная.

Злата мысленно хихикнула: неужели все леди испытывают потребность обсуждать свои планы со служанками? Но ей это лишь на руку, потому как тут точно снова задумывалось что-то нехорошее в отношении Юлиана.

– Да, проверяют, уверена, особенно после того случая с этой рыжей, – невозмутимо подтвердила невидимая леди. – Только меня же никто не будет проверять, – проворковала она. – Тем более я не травить собираюсь и не привораживать, вот еще, – барышня фыркнула. – Всего лишь пара капель сильнодействующего снотворного в бокал с вином, и дело сделано!

От услышанного Злата озадаченно хмыкнула про себя: и зачем ей понадобилось усыплять наследника?

– И… что дальше, миледи? – робко поинтересовалась служанка.

– Дождаться ночи и пробраться в спальню к принцу, – последовал спокойный ответ. – Тогда он точно не отвертится от свадьбы, и к демонам этот нелепый отбор с его требованиями!

Дальше Злата не стала слушать, так же бесшумно удалившись к себе и напряженно размышляя, что делать. Снотворное, конечно, не яд, вреда не принесет, но у Юлиана наверняка защита только от магических приправ, а вот как насчет обычной травяной настойки?! Есть ли у Эрика что-то против такой элементарной, но действенной подставы? Злата даже позабыла про то, что она не ужинала, нервно дернула шнурок, вызывая служанку, и, едва горничная появилась, выпалила:

– Мне срочно нужно поговорить с князем! Ты знаешь, где его найти?

Глаза служанки округлились, в них мелькнула озадаченность, но она медленно кивнула:

– Ну… милорд наверняка еще в своем кабинете.

– Отведи меня! – решительно заявила Злата. – Только в обход общих гостиных, – поспешно добавила она.

Горничная кивнула, снова бросила на принцессу косой взгляд, но вопросов не задавала. Где-то через полчаса блужданий они пришли в небольшую приемную, где, несмотря на вечер, находилось несколько человек. Злата обвела их взглядом, справилась с мимолетным замешательством от пристального внимания мужчин разных возрастов и внешности и на одном дыхании выдала:

– Мне срочно, я ненадолго!

Как раз в этот момент дверь открылась, выпуская посетителя, и Злата, не дожидаясь реакции остальных, поспешно юркнула в кабинет. Князь Леденский, выглядевший немного уставшим, сидел за массивным столом, однако при виде неожиданной гостьи поднял брови, в его взгляде мелькнуло слабое любопытство.

– Злата? Что случилось? – негромко спросил Эрик.

– Я кое-что слышала, – и она рассказала о разговоре некой леди со своей служанкой.

Он выслушал до конца, не задавая вопросов, потом кивнул и чуть улыбнулся.

– Похвальное рвение, милая, но есть нюансы, – мягко произнес он. – Во-первых, стража в королевском крыле не пропустит никого постороннего в покои принца, даже женщину, если на это не было прямого приказа Юлиана. Так что эта леди глубоко ошибается, если думает, что именно ее пропустят. Во-вторых, вряд ли она знает ведущие в его спальню тайные ходы, но на них тоже стоит магическая защита. Ну и в‑третьих, я учел последнее происшествие с попыткой приворота, и против обычных, немагических отваров у Юлиана теперь есть универсальный нейтрализатор. В крайнем случае он бы просто крепко выспался, – улыбка Эрика стала шире. – Не переживай, Злата, все будет хорошо. А за леди присмотрят, спасибо. Иди отдыхай.

Девушка несмело улыбнулась в ответ, кивнула и вышла из кабинета успокоенная. Раз князь говорит, что все в порядке, значит, так и будет. Ну и в любом случае она предупредила. Теперь – ужинать и отдыхать, да. День выдался насыщенным во всех смыслах. И Злата направилась на кухню наслаждаться стряпней пана Жижтова.

Глава 11

А утром всех ждал сюрприз. Но начался день как обычно, выспавшаяся и отдохнувшая Злата отправилась приводить себя в порядок, размышляя, где завтракать, а когда вернулась в спальню, там уже хозяйничала горничная.

– О, миледи, доброе утро! – радостно поздоровалась она. – Всех кандидаток попросили собраться в общей гостиной через полчаса!

– А… ага, – слегка обескураженная, кивнула Злата и поспешила в гардеробную одеваться.

Приглашение она написала еще вчера, причем извела четыре листа бумаги, пока смогла обуздать эмоции и написать вполне нейтральное: «Приглашаю вас к семи вечера в парк, в вашу любимую беседку. Принцесса Злата». Почему-то рука норовила вывести или что-то высокопарно-пафосное вроде «Милстивый сдарь…», или что-то вроде «Дорогой Юлиан!». На всякий случай девушка прихватила заветный кусочек картона, спрятав в карман и решив передать через Эрика или Иоанну – так надежнее, а то кто их знает, этих горничных. Поручишь отнести приглашение, а она по пути потеряет, или невзначай обронит, или вообще отдаст конкурентке… А флакончик так вообще спрятала под подушку, от греха подальше, и теперь переложила из кармана халата в карман платья. И только после вышла из покоев, и вот тут ждал первый сюрприз: парочка невозмутимых гвардейцев с каменными физиономиями, стоявших в начале коридора.

Покосившись на них, Злата поспешила в общую гостиную, где уже собирались остальные такие же недоумевающие кандидатки – всего их осталось вместе с аррини пятеро.

– И что это за охрана? – раздраженно буркнула одна из девушек. – Нас что, в чем-то подозревают?

Злата чуть не захихикала, узнав по голосу ту, что вчера планировала опоить Юлиана снотворным.

– Распоряжение его светлости князя Леденского, – дворецкий появился на пороге комнаты совершенно бесшумно, так, что некоторые даже нервно вздрогнули. – Барышни, прошу сдать ваши приглашения, я передам их его высочеству, – сообщил он, сохраняя торжественно-отстраненное выражение лица.

Окидывая друг друга настороженными взглядами, девушки – и Злата в том числе – отдали дворецкому приглашения. Он спрятал их в карман и снова заговорил:

– Итак, леди, через несколько часов его высочество известит вас, в каком порядке примет ваши приглашения, я жду вас здесь же к двум дня. Всего хорошего, дамы.

Девушки повздыхали, переглянулись и потихоньку потянулись к выходу из общей гостиной за дворецким. Злата тоже вернулась к себе, и только задумалась, чем бы убить время до объявления очередности – может, Юлиан поставит ее ужин на завтра, – как в дверь раздался негромкий стук. Брови Златы поползли вверх, но она все же отправилась открывать.

– Добрый день, – несколько удивленно поздоровалась она, уставившись на богато одетую леди, улыбавшуюся немного нервной улыбкой. – Вы ко мне? – на всякий случай уточнила девушка.

– Вы – принцесса Злата? – в свою очередь, спросила незнакомка.

– Да, я, – не стала отрицать очевидное Злата.

– Значит, к вам, – решительно кивнула леди.

Ухо Златы озадаченно дернулось, но она все же отступила, пропуская странную гостью, и пригласила:

– Ладно, проходите.

Леди зашла, огляделась и устроилась в одном из кресел, выжидающе посмотрев на принцессу.

– Мне сказали, это вы делаете какую-то удивительную косметику, без капли магии? – без всякого вступления начала дама.

– Ну есть такое, – осторожно ответила Злата и примостилась на краешке свободного кресла.

– Мне нужен какой-нибудь укрепляющий шампунь, – леди вздохнула и отвела взгляд. – А то надоело постоянно магией поддерживать пышность, а парики носить не собираюсь. И… для кожи можете посоветовать что-нибудь?

Их беседа затянулась на целых полчаса, после чего Злата поняла: пора снова наведаться в лабораторию пана Гуриша и заняться любимым делом. И время заодно убьет, и поменьше нервничать будет. Ну а выставленная в коридоре стража гарантировала, что никто не проберется незамеченным в комнату и не наделает пакостей. Когда же она вернулась обратно через пару часов, то обнаружила на тумбочке сложенную бумагу, запечатанную королевской печатью, и… рядом кожаный мешочек.

Брови Златы взлетели, а уши встали торчком, девушка осторожно приблизилась и взяла листок, сломав печать. «Милочка, ты, конечно, умница и талантливая травница, но бесплатно не стоит раздавать свои сокровища. Это за твою работу, и не стесняйся просить оплату. Удачи со свиданием!» Злата выдохнула, почувствовав, как неудержимо краснеет: послание было от королевы. Уф. Смахнув приятно звякнувший кошелек в ящик туалетного столика, Злата быстро переоделась в другое платье, от которого не пахло разнообразными травами, имевшими порой весьма специфические ароматы, и поспешила в общую гостиную, чтобы узнать свою очередь.

– Итак, леди, – провозгласил дворецкий, когда девушки чинно расселись за столом, где уже накрывали. – Сегодня в четыре часа на свидание с принцем идет леди Данута, а вечером в семь – принцесса Злата. Завтра…

Дальше Злата слушала вполуха, мысленно переведя дух: сегодня! Они увидятся сегодня… Сердце тут же сорвалось в галоп, мысли умчались в далекие дали, и аррини ненадолго выпала из реальности, вернувшись, только когда до чуткого слуха донесся возбужденный гул переговаривавшихся девиц. Задерживаться Злата не стала, выскользнула из гостиной и поспешила к себе прихватить подарок, а потом – к Иоанне, чтобы начинать готовиться к вечеру, как она и говорила.

Юлиан задумчиво вертел в руках медальон со своим портретом и с каждой минутой все отчетливее понимал, что не хочет идти ни на какие свидания. Подарки его не обманули, понятное дело, что большая часть прибывших дам лелеяла надежду примерить корону. Он хоть и не менталист, как Эрик, но предчувствию доверял, да и за последний год вполне себе неплохо научился разбираться в людях. По крайней мере, в тех, кто крутился при дворе. Потому и избегал фрейлин и прочих охотниц за его телом и титулом, не желая попасть в брачную ловушку. Однако отец прав, он обязан жениться и продолжить династию.

Только вот не нужны ему больше никакие кандидатки, и злость на Злату уже прошла. Да, обманула, поддавшись на провокацию Иоанны, но он тоже хорош, не удосужился узнать, кто вообще должен приехать на конкурс по приглашению! В общем, дело прошлое, и мама, наверное, права: надо быть мудрее, ведь он будущий правитель и должен уметь обуздывать эмоции. А по всему выходило, что, кроме Златы, ему больше никого не хочется видеть рядом с собой.

Однако долг есть долг, он сам озвучил правила, и будет не слишком красиво, если их нарушит. Пора идти на свидание. Юлиан еще раз посмотрел на приглашение и хмыкнул, покачав головой: «Наслаждение вкусом», самый дорогой и престижный ресторан в городе. Туда ходили, чтобы пустить пыль в глаза и показать, что способны оплатить солидные счета за блюда, хотя не сказать, что кухня там пальчики оближешь. Как считал Юлиан, не лучше и не хуже в среднем по ресторанам столицы. А у пана Жижтова и Иоанны так и вообще повкуснее будет. Но ладно, леди посчитала это место подходящим для романтического свидания с принцем крови, значит, надо идти.

С окна слетела Радужная и села ему на плечо, нежно курлыкнув, потерлась о щеку, обдав цветочным ароматом.

– Нет, голубушка, ты остаешься, – строго произнес Юлиан и почесал питомицу под подбородком. – Ничего мне там не сделают, не переживай, и подлить не смогут, на кухне ресторана отличная охрана, в том числе и магическая. У них же всякие шишки важные столуются, – хмыкнул принц.

Радужная озадаченно моргнула, склонила вопросительно голову.

– Да-да, не беспокойся, и против немагических отваров Эрик вручил мне универсальное противоядие. Приворожить или еще что-нибудь сделать мне не смогут, – заверил Юлиан и аккуратно ссадил дракошку на кровать. – Не шали, я скоро вернусь.

И он вышел, направившись к выходу из дворца и на ходу накладывая иллюзию. Незачем беспокоить охрану и тем более персонал ресторана. Леди, должно быть, не подумала, как это будет выглядеть, если туда явится наследник, да еще и в сопровождении свиты. Поэтому, как бы ни желала потешить самолюбие барышня, придется довольствоваться таким вариантом. Кроме всего прочего, в этом ресторане имелись отдельные кабинеты, где никто не мог помешать именитым посетителям. Так что Юлиан спокойно покинул дворец и направился к ресторану, благо он располагался недалеко и можно было пройтись пешком.

Неторопливо шагая по улице, он невольно вспоминал их со Златой прогулки, долгие разговоры ни о чем и обо всем, посиделки в уютных кафе. Вот это настоящая романтика, когда можно просто побыть самим собой, без оглядки на условности и этикет. Этого ему так не хватало последний год! Злата вернула ощущение легкости жизни, привнесла красок, и… какая, в конце концов, разница, принцесса она или кто-то еще. Пожалуй, сегодня вечером они и поговорят как следует, хватит уже недомолвок и ошибок.

Подойдя к ресторану, Юлиан зашел и назвал степенному администратору имя леди, после чего его проводили на второй этаж, к одному из кабинетов.

– Прошу, милорд, приятного дня, – поклонился официант в безупречной белой рубашке и черном жилете. – Меню леди уже заказала.

– Благодарю, – сдержанно кивнул Юлиан и зашел.

Леди – кажется, ее звали Данута – уже сидела за круглым столом, на котором стояли тарелки и лежали приборы. Миленькое свежее личико, губки сердечком, нежные льняные кудри, обрамляющие лицо, – в прошлой жизни, может, Юлиан и соблазнился такой, помнится, ему нравились смазливые мордашки. Однако теперь перед глазами стояло совсем другое лицо, с ушками и упрямым взглядом…

– Добрый день, леди, – поздоровался Юлиан и опустился на стул, с интересом глянув на закрытое круглой крышкой блюдо. – И чем вы меня сегодня будете кормить? – улыбнулся он уголком губ.

Сидеть совсем букой было бы с его стороны настоящим свинством и неуважением к леди Дануте. Она же не виновата, что ему нравится совершенно другая девушка. Барышня оживилась, в голубых глазах появился особый блеск, и Данута потянулась к ручке крышки.

– Надеюсь, вам понравится мой выбор! – проворковала она и очаровательно улыбнулась, открыв блюдо. – Фаршированные грецкими и миндальными орехами перепелиные яйца, ваше высочество, очень нежный вкус у закуски!

К яйцам Юлиан относился ровно, не сказать, чтобы любил, поэтому наколол одно и отправил в рот, одобрительно кивнув. И правда вкусно. Леди же положила к себе парочку на тарелку и начала тщательно и аккуратно разрезать, демонстрируя безупречное владение столовыми приборами. Юлиан едва не рассмеялся самым неприличным образом: понятно, что леди должна его знать, но ведь их сейчас никто не видит, можно было бы и расслабиться.

– Неплохо, – коротко ответил он, но больше пробовать не стал.

Раз это только закуска, набивать живот не стоит. Чтобы поддержать разговор, Юлиан попросил:

– Расскажите о себе, леди. Чем вы интересуетесь, как предпочитаете проводить свободное время…

Не то чтобы ему в самом деле было интересно, но вести пустой разговор не хотелось, поэтому лучший способ не сидеть в натянутом молчании – попросить леди что-нибудь рассказать. Краем глаза Юлиан наблюдал за Данутой, подмечая и хлопанье ресниц, и кокетливые взгляды, и накручивание на пальчик золотистого локона. С ним открыто флиртовали, иногда даже почти на грани – все эти облизывания губ, глубокие вздохи, привлекавшие внимание к декольте с пикантной ложбинкой, едва прикрытой кружевами, были отлично знакомы Юлиану. Иногда леди для приличия задавала ему какие-то вопросы, но принц отделывался общими ответами и снова мягко направлял словесный поток Дануты в нужное ему русло.

После закуски принесли следующее блюдо: тушенное в трюфельном соусе мясо с гарниром из тушеных же овощей со специями. Необычно, но Юлиану тоже понравилось, неплохой выбор сделала девушка. А вот когда после мяса принесли маринованную рыбу и розетки с икрой, принц уже с трудом сдерживал широкую усмешку: похоже, леди решила исхитриться и все-таки попробовать охмурить его здесь, вон как пристально смотрит. Благодаря знакомству с Иоанной Юлик прекрасно знал, что есть продукты, усиливающие, скажем так, мужское влечение, и сегодняшний обед сплошь состоял из них. Вот только Данута вряд ли знала, что для ощутимого эффекта их надо съесть приличное количество, а не так, как Юлиан, наученный долгими дворцовыми банкетами.

На десерт, естественно, принесли нарезанные бананы, дольки апельсинов и грейпфрутов, политые шоколадом. А вино, стоявшее в серебряном ведерке, оказалось игристым, с задорными пузырьками, еще и не белым, а красным. Юлиан такое терпеть не мог и употреблял только в самых исключительных случаях, не чаще пары раз в год. Но из вежливости он взял бокал и даже пригубил, тогда как Данута махом выпила чуть не половину. Ее щеки раскраснелись, глаза заблестели еще ярче, и леди подалась вперед, так что край стола уперся ей чуть ниже груди, сильнее подчеркивая выдающиеся особенности леди.

– Тут как-то душно немного, вы не находите? – промурлыкала она, склонив голову набок, однако ответить Юлиан не успел.

Послышался хлопок, и прямо над столом возникла Радужная, трепеща крылышками. Вот только очень неудачно рука Дануты с бокалом находилась слишком близко, и дракошка нечаянно задела ее… Вино выплеснулось прямо на декольте и корсаж светлого платья, леди ахнула и густо покраснела, а Радужная как ни в чем не бывало опустилась на плечо Юлиана и нежно курлыкнула, прижавшись к щеке. Принц с трудом сдерживал неуместный смех, очень уж обескураженно и одновременно рассерженно выглядела сейчас Данута. Все игривое настроение с нее сползло, как старая шкура со змеи, и леди лишь хлопала ресницами, чуть не плача от вида испорченного платья.

– Прошу прощения за мою питомицу, она бывает порой непослушна. – Юлиан строго посмотрел на Радужную: – Я же сказал тебе ждать меня во дворце! Смотри, что ты наделала!

Однако дракошка ничуть не выглядела виноватой или хотя бы смущенной, и в глубине души Юлиан был рад ее появлению. Иначе неизвестно, чем бы этот обед закончился и как бы не пришлось отбиваться от слишком настойчивой леди.

– Мое… платье… – растерянно пролепетала Данута, и Юлиан мысленно вздохнул.

– Ничего страшного, я исправлю, – заверил он и плавно провел рукой, не касаясь при этом самой девушки.

С его пальцев сорвались золотистые искры и впитались в безобразное пятно, и оно на глазах исчезло. Юлиан решил быть вежливым до конца и протянул ладонь.

– Позвольте, я провожу вас до дворца, миледи, – предложил он.

Леди прикусила губу, с опаской покосилась на невозмутимую Радужную и поспешно покачала головой:

– Спасибо, ваше высочество, я еще хотела пройтись по магазинам.

Настаивать принц не стал. У него еще три встречи с министрами до вечера, толпа посетителей попроще и целая кипа бумаг. Так что дел хватает, а вот вечером… Юлиан вышел из кабинета, уже не скрывая мечтательной улыбки, и почесал Радужную по шейке.

– Проказница ты, но все равно спасибо, – тихо сказал он, спускаясь по лестнице.

Иоанна, едва услышав, что планы без изменений, тут же развила бурную деятельность. Для начала проводила Злату к той самой беседке, точнее, к небольшому павильону с фонтаном внутри, стеклянными дверьми, которые при желании можно распахнуть настежь, и окруженному пышными цветущими кустами с нежным запахом цветов. Высокие деревья и живая изгородь в человеческий рост скрывали этот уголок от любопытных глаз, хотя был единственный минус – сюда вели аж три дорожки.

– Так, скажу Эрику, чтобы расставил стражу вечером, – деловито произнесла Иоанна. – Чтоб ни одна мышь не проскользнула и никакая змеюка не помешала вам, – княгиня лукаво взглянула на покрасневшую Злату. – Ой, ладно тебе смущаться-то, все всё понимают и все такое! – весело сказала она и махнула хвостом. – Пойдем к пану Жижтову, меню составлять будем.

На кухне при их появлении поднялся небольшой переполох, точнее, при появлении Иоанны, конечно. Ее тут помнили и хорошо знали, и им тут же выделили отдельный стол и заверили, что вся кухня к услугам «дорогой Анни», как выразился пан Жижтов. Свирепое выражение на его лице сменилось неожиданно добродушной улыбкой, и вскоре у Златы и Иоанны было все необходимое для приготовления ужина. И дело закипело…

Злата и правда делала все сама, выполняя указания Анни, и хотя в прошлой жизни не могла похвастаться большими кулинарными талантами, здесь все на удивление получалось. Может, потому, что Иоанна не давала ей возможности ошибиться и времени у них было достаточно, чтобы не торопиться. Ну и никто не мешал, конечно. Чуть позже они пообедали вместе, потом вернулись к готовке, и наконец к шести вечера все было приготовлено.

– Так, дорогая моя, а теперь пойдем инспектировать твой гардероб, – решительно заявила Иоанна, подхватив Злату под руку. – Дальше уже без нас справятся, накроют и принесут, мы только все испортим. Магия не даст ничему остыть, – пояснила на недоуменный взгляд рыжей аррини княгиня. – А мы как раз соберемся без спешки.

И вот тут Злату накрыло запоздалое волнение. «Как, уже?!» – мелькнула паническая мысль, хвост нервно дернулся, а в горле пересохло. Но Иоанна уже тянула за собой принцессу, давая последние наставления.

– Так, только не наделай глупостей, дорогая моя, поняла? – строго произнесла она, глянув на притихшую Злату. – Никаких истерик и выяснений отношений, хватит уже, навыяснялись оба! – она фыркнула. – Просто проведи приятно время и не напрягайся, договорились?

– Х-хорошо, – пробормотала Злата, сглотнув и постаравшись унять дрожь.

Ох, ее первое свидание! Ну, в смысле, первое с ее стороны, а не когда тебя приглашают. Нет, ну в начале их знакомства Юлиан тоже приглашал Злату на прогулки или вечером в город, но… это же совсем другое! Принцесса окончательно запуталась в собственных сумбурных мыслях, а тем временем они уже пришли к ее покоям. Бдительная стража все так же бесстрастно стояла на часах, и это принесло некоторое спокойствие: сюрпризов можно было не ожидать. Переступив порог, Иоанна сразу направилась к гардеробу, бросив через плечо:

– Марш в ванную, я пока выберу что-нибудь подходящее.

Противиться командному тону у Златы желания не было, и она поспешила в ванную, чтобы привести себя в порядок. Поплескалась под теплой водой, избавляясь от кухонных запахов, потом тщательно расчесала влажную шерсть и волосы, мимолетно пожалев о том, что магия на нее не действует, и вернулась в спальню. Там на кровати уже лежал наряд из зеленой с бронзовым отливом тафты, украшенный тонким золотистым кружевом и бисером. Просто и вместе с тем элегантно, вполне подходящее для принцессы, пусть и немного ненастоящей.

– Вот, а с волосами сделаем вот так, – Иоанна подхватила локоны с двух сторон и закрепила заколками, потом отошла и полюбовалась, довольно улыбнувшись. – Ну, ты готова, дорогая моя.

– Ага, – немного нервно улыбнулась в ответ Злата. – Ну, я пошла?

– Иди, иди, – милостиво кивнула Иоанна. – Дорогу помнишь?

– Помню, – кивнула рыжая аррини.

– Вот и отлично, удачи тебе там. – Анни наклонилась и коснулась губами щеки Златы.

Она вышла в парк через ближайшую террасу, не желая сталкиваться с придворными и вообще с кем-либо. Заветный флакончик лежал в кармане, красиво упакованный в коробочку; павильон, как надеялась Злата, уже должны были подготовить к ужину и накрыть стол. Только бы обошлось без сюрпризов, тем более неприятных! Иоанна пообещала, что им никто не помешает, и Злата на это очень надеялась. Ей правда хотелось ясности в их отношениях, обижается ли еще Юлиан, и вообще что же между ними в конце концов происходит.

Над парком между тем разгорался роскошный закат. Оранжевые и розовые переливы, переходящие в лиловый и синий, редкие перышки перламутровых облаков – у Златы вырвался вздох восхищения, она невольно замедлила шаг, отвлекшись на природу. Изредка долетали смех и голоса гуляющих придворных, но не в том направлении, куда шла Злата. Стражи она так и не увидела – наверное, это Эрик постарался, чтобы ее не было заметно. С каждым шагом, как она приближалась к заветному павильону, волнение возрастало и самым предательским образом начали дрожать коленки. Сердце металось в груди, сбивая дыхание, и ей уже было не до любования красотами природы. В этом уголке парка царила тишина, только иногда слышалось негромкое чириканье какой-то пичуги, и здесь, под сенью деревьев, сгущались мягкие сумерки. Правда, фонари еще не горели, надобности в них пока не было.

Злата свернула последний раз, оказалась на полянке с павильоном и замерла, удивленно оглядываясь. Пространство освещалось множеством золотистых искорок, реявших в воздухе, оседавших на листве и цветах, и эти искорки придавали атмосфере долю романтики и уюта. А внутри павильона горели свечи… И виднелся знакомый силуэт, сидящий за столом. Злата прерывисто вздохнула, нащупала флакон в кармане и медленно пошла вперед, лихорадочно перебирая обрывки мыслей и фраз, пытаясь сообразить, что же ей говорить. В результате дар речи вообще временно отказал, особенно когда она переступила порог и Юлиан повернул голову, посмотрев прямо на нее.

– Привет, – негромко поздоровался он и улыбнулся уголком губ. – Здорово выглядишь.

А в следующий момент Злата ощутила легкий ветерок, игриво пробежавшийся по волосам и взлохмативший шерсть на хвосте. После чего они окончательно высохли, а сквознячок пропал.

– А… С-спасибо, – пробормотала Злата, не зная, куда девать глаза, и ощущая, как горит лицо от смущения.

– Присаживайся, – Юлиан встал и отодвинул ей стул, все так же внимательно глядя на принцессу.

Ничего не оставалось, как подойти и присесть, расправив юбки и избегая смотреть на наследника. На столе уже стояли несколько блюд, накрытых круглыми крышками, кувшин с ягодным морсом и отдельно в ведерке бутылка розового вина. Злата машинально отметила, что именно это вино ей нравилось, легкое, приятное и совсем не бьющее по мозгам. Запомнил…

– И что у нас на ужин? – с любопытством произнес Юлиан и поднял первую крышку.

Злата между тем нащупала в кармане коробочку с заветным флаконом, облизнула пересохшие губы и достала ее, пока не передумала. Одновременно, как принц увидел первое блюдо, она поставила коробочку на стол и выпалила:

– Это тебе.

Однако Юлиан сначала принюхался к блюду, посмотрел на него, и брови наследника поползли вверх.

– Хм-м-м, – протянул он, но без злости или неприязни. – Кто подсказал мое любимое блюдо? Иоанна небось? – его улыбка стала шире, а в глазах появились веселые искорки.

– Да, она руководила, а я готовила, – призналась Злата, чувствуя, как краснеет еще сильнее.

– Ты? – коротко переспросил Юлиан, не скрывая удивления, а потом все же посмотрел на подарок. – А это что?

– Вот… я подумала… что тебе подойдет, – путаясь в словах, ответила Злата. – Ну, не в том смысле, что от тебя плохо пахнет, а в том, что… – она совсем замолчала, с досадой понимая, что несет какую-то пургу.

«Да пестики-тычинки, живо взяла себя в руки!» – мысленно рявкнула Злата на себя, но помогло мало. Волнение и не думало никуда исчезать, путая мысли и вызывая настоящий сумбур в эмоциях. Юлиан молча открыл упаковку и достал флакон, снял крышку. Осторожно понюхал, и Злата даже дыхание затаила, напряженно ожидая реакции. И выдохнула, только когда принц вытряхнул пару капель на палец и коснулся ямки между ключицами.

– Очень приятный, – подтвердил Юлиан, а чуткие ноздри Златы между тем уловили аромат.

Неуловимым образом он чуть изменился, соприкоснувшись с кожей, приобрел глубину и какие-то новые нотки, от которых у аррини буквально закружилась голова и слегка поплыло перед глазами. Между тем Юлиан разложил по тарелкам первое блюдо – горячее мясное рагу с подливкой и запеченный со специями картофель, а еще салат, после чего разлил вино и поднял бокал, снова посмотрев на Злату.

– За прекрасный вечер, – предложил он, и девушка не стала возражать, надеясь, что он в самом деле будет прекрасным.

Пригубила, тут же заела кусочком мяса, и некоторое время они молча отдавали должное кулинарному таланту Златы.

– А у тебя неплохо получилось, очень даже. – От похвалы Юлиана по телу принцессы прокатилась горячая волна. – Ты не только талантливая травница, Злата.

– Спасибо, – слегка осипшим голосом ответила она.

И снова наступило молчание, самую капельку напряженное, волнующее, и от смутного ожидания в животе Златы словно скрутилась тугая спираль. Наконец, утолив голод и приступив к десерту – фруктовому суфле с мятным соусом, Юлиан вдруг серьезно посмотрел на Злату.

– Давай начнем сначала? – предложил он, подлив им еще вина. – Только без недомолвок и обманов, хорошо?

Бедное сердечко девушки от этих слов сначала ухнуло в желудок, потом бабочкой вспорхнуло вверх, чуть не выскочив из ушей, и заметалось по груди, лишая возможности нормально дышать.

– А… ты хочешь? – едва слышно уточнила она, крутя бокал в пальцах.

Юлик же отставил свой и накрыл ее прохладные пальчики своими, чуть подавшись вперед.

– Да, хочу, – просто ответил он, не сводя со Златы пристального и внимательного взгляда. – Так как ты появилась здесь, принцесса? – уголок его губ приподнялся, а в голосе появилась мягкость, от которой у девушки все волоски и шерсть встали дыбом.

Ох. Лучше бы он не наклонялся… Бодрящий, свежий, с терпкими нотками аромат снова защекотал нос, не давая сосредоточиться и рождая смутные и очень волнующие желания, от которых бросало то в жар, то в холод. И на губы лучше было не смотреть, да…

– Ну, Любомира меня привела, только память оставила, сказала, что мне нечего забывать, – честно ответила Злата. – Поселила во дворце у Алиции и Влодека, у них дочь недавно умерла от тихой лихорадки, но скоро должен родиться сын, наследник. А я получила титул принцессы, пусть и ненаследной, меня удочерили, ну и помогли немножко здесь освоиться. И потом я приехала сюда. Как-то так, – закончила она, как завороженная глядя на их с Юлианом руки.

Его пальцы начали тихонько гладить ее ладони, рождая целые россыпи мурашек и снова путая мысли и эмоции. Как-то очень незаметно стемнело окончательно, и искорки вокруг стали ярче, складываясь в причудливые узоры.

– У тебя и правда никого там не было? – продолжил расспросы Юлиан, чем еще больше разволновал Злату.

– Н-нет, не было, – тихо вздохнула она, проваливаясь куда-то в мягкий туман.

– Вот и замечательно, – проникновенно ответил Юлик, придвинувшись еще ближе. – Уверен, это потому, что ты ждала меня.

– А… Д-да? – беспомощно переспросила Злата, незаметно сглотнув. – Ты так думаешь?..

– Не сомневаюсь, – подтвердил он и вдруг поднялся, потянув ее за собой. – Помнится, на том вечере я совершил непростительную ошибку, – продолжил Юлиан, мягко привлекая вконец озадаченную и растерянную Злату к себе, а откуда-то из-за кустов полилась негромкая музыка. – Не подарите мне танец, ваше высочество?

Глава 12

Девушка только хлопнула ресницами, не веря, что все это происходит в реальности. Получается… Юлиан тоже готовился? Иначе зачем бы ему прятать в кустах музыкантов? Между тем наследник бережно сжал прохладные пальчики в ладони, другую руку положил ей на талию чуть повыше хвоста и плавно закружил под мелодичные звуки. Злата уставилась в кружева на его рубашке, не рискуя поднять взгляд выше, аромат туалетной воды щекотал ноздри и будоражил кровь, волнение уже буквально зашкаливало. Хотелось вообще уткнуться ему в грудь и… Уф-ф-ф. Злата отвесила себе мысленную оплеуху, чтобы хоть немного прийти в себя, но помогло мало.

– Ты молчаливая сегодня, – заговорил Юлиан через некоторое время и, будто мало было Злате поводов для волнения, осторожно погладил пальцами ее ладошку.

– Я… не ожидала, – пробормотала она, ощутив, как по телу прокатилась горячая волна. – Думала, ты еще обижаешься…

Послышалось тихое хмыканье, и ей почему-то показалось, что Юлиан улыбается. Проверить это, подняв взгляд, смелости не хватило.

– Уже нет, – коротко ответил принц. – И знаешь, больше не хочу продолжать этот отбор. Не вижу никакого смысла.

Злата чуть не споткнулась от неожиданности, внутри все задрожало от странного предчувствия.

– Да?.. Почему? – еле слышно спросила она.

– Потому что я уже выбрал, – тихо и серьезно ответил Юлиан и остановился, выпустив руку Златы и приподняв ее голову за подбородок, так что их глаза встретились. – Я не хочу больше видеть рядом никого, кроме тебя, Злата. Мне не нужна пустышка, думающая только о короне и играющая роль радушной королевы. Мне нужна живая женщина, с которой можно и босиком по траве побегать, и тайком сбежать в город вечером, и много чего еще интересного делать, что обычно не позволено наследнику, – на губах Юлиана появилась легкая улыбка. – И с которой я буду уверен, что никакой магией на меня не воздействуют и не пытаются даже. А тебе кто нужен, Злата? – тихо, проникновенно спросил принц, обхватив ладонями ее лицо.

Несколько долгих мгновений она смотрела в его глаза, утопая в искрящейся, бездонной глубине, понимая, что пропала окончательно, и едва слышно ответила:

– Мне нужен… Тот, кто будет меня любить и кого я буду любить тоже.

И это в самом деле было так. В свои двадцать Злате очень сильно не хватало любви, она ведь так рано осталась одна, не считая бабушки. Наверное, поэтому не складывались отношения, ей хотелось чего-то серьезного и надежного, и где-то в глубине души жил страх маленькой девочки снова остаться совсем одной. Она не знала, не копалась в себе настолько глубоко, понимала лишь, что с Юлианом в самом деле спокойно. Надежно. Он не уйдет, не бросит и не обманет, просто потому что его так воспитали. Мимолетно кольнуло чувство вины за то, что сразу не призналась, кто она такая, однако в следующий момент Злату отвлекли. Да как…

Теплые губы прижались к ее рту, мягко, но настойчиво пальцы Юлиана скользнули по шее на затылок, зарывшись в рыжие кудри и тихонько поглаживая. По коже разбежались щекотные мурашки, и тело охватила слабость, Злате ничего не оставалось, как прильнуть к Юлику, вцепившись в его плечи, чтобы не упасть. Его язык ласково поглаживал ее губы до тех пор, пока они не раскрылись навстречу, сдавшись под нежным напором, и от кончиков ушей Златы до пальцев на ногах прокатилась волна горячей дрожи, затаившись в животе. Девушка лишь тихо вздохнула, закрыв глаза и медленно погружаясь в удовольствие, имевшее малиновый привкус. Она потерялась в этом поцелуе, одновременно настойчивом и мягком, невозможно было не ответить на него, а когда пальцы Юлиана переместились чуть вверх и осторожно коснулись основания ушка…

Злата не ожидала, что способна издавать такие мурлыкающие звуки, натурально как кошка. Еще и тело нахально прижалось ближе, хвост обвился вокруг ног Юлика, а руки обняли крепче, и она сама не заметила, как начала отвечать на поцелуй, пусть и не совсем умело, потому как первый раз целовалась по-настоящему, зато со всей просыпающейся страстью. Время остановилось, и реальность отступила, оставив их вдвоем, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы Юлиан не отстранился первым. Но пальцев от пушистого ушка с кисточкой не убрал, продолжая почесывать, и Злата млела, прикрыв глаза и наслаждаясь прикосновениями.

– Кошечка моя рыжая, – тихо шепнул принц, и Злата снова мурлыкнула, прижавшись к его руке. – Пообедаешь завтра со мной? – предложил неожиданно он, и девушка поняла, что мир окончательно восстановлен.

– Ага, – пробормотала она, неслышно вздохнув. – Пообедаю…

– И еще я хочу завтра же устроить вечер для остальных, где и объявлю о закрытии отбора, – добавил Юлиан, и Злата широко распахнула глаза, уставившись на него затуманенным и немного ошалелым взглядом.

– Что, прямо завтра? – пробормотала она слегка обескураженно. – А не обидятся?..

– Возможно, – покладисто согласился принц, его пальцы продолжали волшебные почесывания, изрядно отвлекая от разговора. – Но мне, знаешь ли, все равно, Златочка. Я эгоист и собственник, – проникновенно сообщил Юлиан и широко улыбнулся. – А в отборах всегда остается кто-то обиженный, кто посчитает, что выиграть должен был он. Увы, – он пожал плечами и коротко вздохнул. – Если бы я сразу знал, что у соседей живет такая чудная приемная дочь, никому бы больше не рассылал приглашений.

Злата от его слов чуть не растеклась банальной лужицей и все же ляпнула, не подумав:

– Это потому, что я аррини?..

Только Юлиан не обиделся, а серьезно кивнул:

– И это тоже. Вы другие – те, кого приводит богиня, и дело даже не во внешности, хотя и в ней тоже, – на его губах мелькнула озорная улыбка, и пальцы принца нежно провели по пушистому ушку.

Девушка от неожиданности дернула им, Юлик негромко рассмеялся, а в следующий момент подхватил тихо ойкнувшую принцессу на руки и отнес обратно в павильон, усадив к себе на колени.

– Знаешь, в моем мире ходит расхожая байка, что каждая девушка в душе мечтает о принце на белом… коне, – сказала Злата, в последний момент заменив «мерседес» на более понятное Юлиану слово. – А я вот не мечтала, никогда, – она хихикнула. – Это же такая нервотрепка! Надо еще и соответствовать, всякие там светские рауты и все такое, – она помахала ладошкой в воздухе, покосившись на наследника. – Вообще не представляла, что когда-нибудь сама стану принцессой, – призналась со вздохом Злата и прислонилась к плечу Юлиана. – Пусть и немного ненастоящей…

– Глупости, самая настоящая, – решительно оборвал ее принц, обняв крепче. – И самая лучшая, – чуть тише добавил Юлик, коснувшись губами рыжей макушки.

Они еще долго сидели и разговаривали или уютно молчали, наслаждаясь вечером и свиданием. И да, еще целовались… Так что возвращалась Злата абсолютно счастливая, взволнованная и с красноречиво припухшими губами. Ее пальчики переплелись с пальцами Юлика, и от этого по телу волнами гуляло тепло, а в животе сладко замирало. А когда они уже подходили к дворцу, в воздухе внезапно появилась Рада и с восторженным курлыканьем начала нарезать вокруг них круги, осыпая золотистой пыльцой. Злата хихикнула и чихнула, а Юлик укоризненно посмотрел на питомицу, остановившись:

– Прекрати, хулиганка. Я уже понял, что ты тоже любишь рыжих кошечек.

Девушка зарделась от его слов, а дракошка, сделав последний круг, так же внезапно исчезла, оставив их вдвоем. Юлиан повернул голову к Злате, его взгляд на мгновение сделался задумчивым, а в следующий момент она оказалась в крепких, но нежных объятиях, и губы снова обжег долгий поцелуй. Злата с готовностью ответила, обвив его шею руками, и мир в очередной раз отступил, растворившись в эмоциях и ощущениях, а время замерло…

– Спокойной ночи, рыженькая моя, – шепнул чуть позже Юлиан слегка охрипшим голосом, отстранившись и ласково погладив Злату по щеке. – До завтра.

– До завтра, – тихо откликнулась Злата и улыбнулась.

Эта улыбка не сходила с ее припухших губ до самой двери в покои и, даже когда она уже легла спать, оставалась на лице.

И никто из них даже не подозревал, что у их страстного прощания имелся невольный свидетель.

Невесомый тюль на окне одной из неосвещенных гостиных даже не шелохнулся, когда от него отступила тень. В комнате раздалось рассерженное шипение.

– От этой кошки нужно избавляться, – вполголоса пробормотала тень женским голосом. – Это уже серьезно… С другими он не целовался и так не смотрел…

Если бы принц остановил свой выбор на одной из тех дурочек, что приехали в надежде захомутать такой лакомый приз, она бы легко с ними справилась. Не сейчас, так после свадьбы, ведь всем известно, что фаворитки порой имеют больше влияния, чем законные супруги. Особенно если брак чисто династический, ради наследника. А вот если есть чувства… Глаза женщины недобро блеснули в полумраке. Магия эту аррини не берет, да, но ведь можно и не магией, по старинке. А чтобы эта нюхачка не унюхала чего лишнего, есть отличный способ лишить ее главного козыря.

Из гостиной выскользнула темная фигура и уверенно направилась по коридору к ближайшему выходу из дворца в парк. Пусть крыло с кандидатками охраняется, но на улице никто гвардейцев не ставил. И магией можно воздействовать не напрямую, а… по-хитрому.

Злата сладко спала и видела десятый сон, ни о чем не подозревая. Окно в ее спальню, как обычно, было приоткрыто, впуская в комнату свежий ночной воздух, напоенный ароматами цветов и трав. Принцесса даже не пошевелилась, когда створка бесшумно открылась шире, а легкий тюль взметнулся от порыва ветра. Не проснулась Злата и тогда, когда в окно влетела самая натуральная туча, набухшая дождем, и зависла над кроватью. А потом стремительно упала на спящую девушку, превратившись в целое ведро воды. От неожиданного и не слишком приятного пробуждения она даже закричать не смогла, горло перехватило, сердце подпрыгнуло к горлу, и сама Злата подскочила, очумело вертя головой и пытаясь понять, что произошло.

Окно было открыто нараспашку, по спальне гулял сквозняк, и Злата под мокрым одеялом, в тонкой мокрой сорочке, моментально продрогла. Бормоча проклятья, она вылезла, дрожа как осиновый лист, дернула шнурок звонка несколько раз, сожалея, что приходится среди ночи будить горничную, и побрела в ванную переодеваться. Мимолетно пожалела, что тут нет всемогущего фервекса, который всегда спасал ее от простуды, на всякий случай постояла под теплым душем и только потом переоделась в сухую ночную рубашку. Горничная уже пришла, зевая и сонно моргая.

– Миледи?.. – хриплым со сна голосом спросила она. – Что случилось?

– Кто-то вылил на меня ведро воды, – угрюмо отозвалась Злата, кутаясь в халат. – И постель насквозь мокрая, как и я была. Помогите, пожалуйста, перестелить…

– Так я высушу вам, – улыбнулась горничная. – Это проще, чем менять все, – добавила она без всякой злости или ехидства.

– Ох, это было бы здорово, – пробормотала принцесса.

Спустя четверть часа кровать снова была сухой, и Злата устроилась в ней, предварительно плотно закрыв окно. Лучше уж пусть так, чем снова проснуться в луже. А утром надо будет обязательно выпить укрепляющего отвара, раз нет радикальных средств. Не сразу, но Злата снова уснула, на этот раз до самого утра.

Только пробуждение не порадовало: горло саднило, говорить было сложно, и да, насморк во всей красе, с соплями и отбитым напрочь обонянием. Еще и глаза слезились. Шмыгая носом и то и дело морщась от свербения, Злата оделась и поплелась в общую гостиную, предвкушая, как будут злорадствовать остальные. Да ну и пусть, их тоже сюрприз ждет, между прочим, вечером… Спрятав довольную усмешку, девушка слегка повеселела и переступила порог, смело встретив косые и внимательные взгляды остальных претенденток. Злата не сомневалась, что ночная диверсия наверняка проделка кого-то из них, но благородно решила не ябедничать. Зачем, если Эрик вряд ли сумеет что-то узнать, следы магии давно развеялись, да и было тех следов всего ничего.

– Доброе утро, – проявила вежливость принцесса, хотя и вышло немного гнусаво.

Остальные нестройно поздоровались, хотя кое-кто и промолчал. Завтрак начался в тишине, а потом одна из девушек все же поинтересовалась, не скрывая ехидства:

– Неважно себя чувствуете, миледи? Простыли?

– Ничего, к вечеру приду в себя, – невозмутимо ответила Злата, не поддавшись.

Почему именно к вечеру, спросить никто не успел. В общей гостиной снова появился дворецкий.

– Леди, всем доброе утро. Его высочество просил передать, что сегодня вечером вы приглашены на прием, на котором он сделает важное объявление. И еще, все запланированные на сегодня встречи наследник отменил.

В столовой повисла потрясенная тишина, на лицах тех, у кого еще только должны были состояться свидания, отразились недоумение и обида. Злате даже стало их немного жаль, но только немного. Все честно, Юлиан выбрал, так что обижаться тут не на кого и не на что. Только бы неприятностей никаких не свалилось в последний момент… Она тихо надеялась, что отвергнутым кандидаткам хватит ума не устраивать мелочной мести неизвестно за что. Дворецкий уже ушел, а тишина в столовой становилась все напряженнее, и взгляды за столом Злате категорически не нравились.

– Вчера твое свидание было последним, – выпалила одна из барышень, кажется, как раз та, что виделась с Юлианом днем. – Почему принц отменил остальные?!

Злата как можно невозмутимее пожала плечами.

– Откуда я знаю, – ответила она, шмыгнув носом. – Его высочество не сообщал мне своих планов относительно отбора.

– Но почему-то он отменил остальные встречи! – выкрикнула с отчетливыми истеричными нотками другая леди, со звоном отбросив вилку и даже вскочив со стула. – Значит, это ты виновата!

Злата тоже поднялась на всякий случай, настороженно глядя на нервную девицу, и тут совершенно неожиданно вмешалась еще одна кандидатка. Принцесса так и не запомнила их имен, поскольку и не общалась толком ни с кем.

– Дамы, прошу вас, – приятным, мелодичным голосом произнесла она с улыбкой и подошла к тяжело дышавшей, покрасневшей блондинке, смотревшей на Злату с откровенной ненавистью. – Это решение принца, леди, мы ничего не можем поделать, и рвать друг другу волосы только из-за того, что его высочество уже сделал выбор, недостойно воспитанной леди. Давайте не будем ссориться и спокойно закончим завтрак.

Злюка еще несколько мгновений пыхтела, буравя принцессу взглядом, потом неохотно кивнула и села, насупившись и уткнувшись в тарелку. Злата постаралась закончить с омлетом и тостами побыстрее и поспешила выйти из гостиной, отправившись в лабораторию к пану Гуришу.

– Ох, милая, что случилось?! – встревожился целитель, когда на пороге появилась шмыгающая носом Злата.

– Кто-то ночью устроил диверсию в моей комнате, – она поморщилась. – Вот и простыла чуть-чуть. Не переживайте, у меня есть специальный рецепт, он быстро поставит на ноги, попить пару-тройку дней, и все, – заверила Злата Гуриша.

Он только с сожалением вздохнул и покачал головой, но помог сделать отвар, который принцесса и употребила свеженьким. А когда вернулась к себе, там уже нетерпеливо расхаживала Иоанна.

– Ну наконец-то! А что такое? – озадачилась она, когда Злата вместо ответа оглушительно чихнула и высморкалась в платок. – Ты чего это удумала болеть, а? – Анни с беспокойством оглядела девушку.

– Да вот, ночью кто-то неудачно пошутил, – развела руками рыжая аррини и коротко пересказала ночное происшествие.

Иоанна недовольно нахмурилась и скрестила руки на груди.

– Нехорошо это, – проворчала она. – Как бы чего не подстроили эти дамочки. – Княгиня фыркнула, а потом вернулась к цели своего визита: – Так, ну, рассказывай давай! Эрик говорит, Юлик с утра пребывает в мечтательно-довольном настроении и задумал что-то вечером! Собирает всех остальных девиц и своих родителей тоже пригласил: – Иоанна требовательно посмотрела на зардевшуюся Злату: – Порадуй меня, вы помирились?!

– Ну… Кажется, да, – призналась та с легким вздохом. – И Юлиан не хочет дальше продолжать отбор.

Иоанна тихо взвизгнула и крепко обняла слегка опешившую Злату.

– Ой, как я рада за вас, Златка! Правда, все просто отлично! – Она отстранилась и довольно прищурилась. – А с отбором правильное решение, изначально это ерунда была, – со вздохом призналась Иоанна. – Ладно, дело прошлое, хорошо, что все хорошо закончилось. Пойдем прогуляемся по свежему воздуху, погреешься на солнышке.

– Только недолго, Юлиан пригласил меня на обед, – добавила Злата с застенчивой улыбкой.

– Чудно! – проворковала Иоанна, зеленые глаза блеснули. – Юлик прямо несказанно радует!

И они отправились в парк, чему Злата только порадовалась. Во дворце пока что находиться не очень хотелось.

Эта таверна находилась не то чтобы совсем в трущобах города, но и не в престижной его части. Фигура, закутанная в плащ, скрывалась еще и под иллюзией, не желая быть узнанной, – здесь, в этой таверне, обычное дело, ибо тут заключались сомнительные сделки и нанимались всякие темные личности для не совсем законных делишек. Напротив сидел неприметный человек, равнодушно смотревший на собеседника, и весь он был какой-то средний. Внешность, рост, одежда – дважды на него на улице вряд ли кто взглянул.

– Я вас слушаю, – ровно произнес он, вертя между пальцами монету.

– Мне необходимо избавиться от одной особы, – глухо отозвалась фигура искаженным голосом.

– Громко или по-тихому? – спокойно осведомился незнакомец.

– По-особенному, – из-под глубокого капюшона донесся искаженный смешок. – У меня есть план. Она живет во дворце, и самое главное – никакой магии, на нее это не действует.

Лишь на мгновение во взгляде мужчины мелькнуло удивление и пропало, на лице не отразилось ни одной эмоции.

– Что конкретно вы хотите? – уточнил он.

Фигура коротко рассказала, наемник молча выслушал, подумал пару секунд и наклонил голову.

– Хорошо, – коротко ответил он. – Вот моя цена…

Мешочек с золотом перекочевал в его руки, сделка состоялась. Фигура, не прощаясь, вышла из таверны, растворившись среди прохожих и на ходу избавляясь от иллюзии.

Идти на обед с Юлианом с хлюпающим носом было как-то не очень, но делать нечего: Злату ждала в спальне записка с напоминанием. Пришлось выпить отвара, тщательно высморкаться, печально посмотреть на красный нос и слезящиеся глаза и отправиться за Радой, появившейся в спальне и взявшейся проводить Злату до места. Девушка приятно удивилась, когда дракошка повела ее на половину, где располагались личные покои королевской семьи, охраняемые гвардейцами, и куда дозволялось входить далеко не каждому. Злату пропустили без проблем, даже не спросив, куда она и к кому. Ну понятно, второй такой рыжей и хвостатой во дворце точно нет.

По пути к уютной небольшой гостиной, к радости Златы, она никого не встретила, а когда переступила порог, увидела за накрытым на двоих столом уже ожидавшего ее Юлиана. Посредине же стоял – Злата не поверила своим глазам – горшок, в котором рос куст с карликовым пионом, пышным, нежного золотистого цвета и с таким же нежным, тонким ароматом. Едва девушка появилась на пороге, как Юлик сразу поднялся, подошел к ней и взял за руки, с беспокойством заглянув в лицо.

– Что случилось, Златочка? Ты где ухитрилась простыть?

– Да так, досадная случайность, – улыбнулась как можно беззаботнее принцесса и махнула рукой, немедленно чихнув. – Не переживай, через пару дней буду в норме, отвар поможет.

Юлиан укоризненно покачал головой, коротко вздохнул и подвел Злату к столу, усадив напротив.

– Ну, как там в курятнике дела? Не шалят? – непринужденно уточнил принц, накладывая Злате салата из хрустальной вазочки.

– Нет, хотя переполошились и разобиделись, – хмыкнула она и покосилась на Юлиана. – Может, все-таки стоило хотя бы свидания довести до конца?..

– Не стоило, – твердо ответил Юлик. – Незачем давать ложных надежд, когда я все решил. Потом только хуже будет.

Злата подавила вздох, признавая, что он прав. Пусть лучше сразу перебесятся, да и поедут по домам искать новых жертв для брачных уз, чем будут пакостить здесь.

– А у тебя как дела? – спросила Злата.

…Они очень мило провели этот час вдвоем, и в конце концов девушка таки оказалась на коленях Юлиана, и хотя от поцелуев пока что стоило воздержаться, все равно нежности нашлось место. Наследник собственноручно кормил десертом Злату, не дав ей взять ложечку, и от этого в груди Златы все сжалось от сладкого волнения. Мысли улетали совсем в далекие дали, и верилось, что все обязательно будет хорошо, ведь в конце концов они преодолели все нелепые разногласия.

Пион Злата, конечно, унесла, нежно обнимая и чуть не воркуя с цветком. Его лепестки даже в высушенном состоянии сохраняли тонкий аромат, и их можно было добавлять в измельченном виде в разные мази, шампуни и кремы для приятного запаха. Конечно, золотистый пион требовал ухода и был весьма чувствителен к климату, но здесь он более мягкий и теплый, и цветку точно будет хорошо. А еще надо обязательно написать родителям! Алиция наверняка волнуется и ждет письма, как там у Златы дела! Этим она и решила заняться, пока есть время, а потом можно похвастаться Тадеушу подарком Юлиана. Он точно оценит и найдет для растения подходящее место в парке, где ему будет хорошо и где цветок не привлечет ненужного внимания.

Встречаться с соперницами Злате совсем не хотелось, поэтому вопрос пропитания она снова перенесла в кухню. Кроме всего прочего, принцесса справедливо полагала, что некоторые, возможно, могут воспользоваться ее недомоганием и… ну, чего-нибудь подмешать тайком в еду. Пока ведь запахи Злате, увы, недоступны. А так, на кухне вряд ли кто-то что-то подмешает, пан Жижтов зорко присматривал за своим маленьким королевством и незнакомых до котлов и сковородок не допускал ни в коем случае. Ну а после предстоящего вечера во дворце уж точно станет спокойнее, когда кандидатки разъедутся по домам.

Время до вечера пролетело незаметно. После встречи с Тадеушем Злата решила прогуляться по городу, просто так, одна, – конечно, девушка благоразумно выбирала только людные центральные улицы. Она помнила, что недоброжелательниц у нее хватает и, вполне возможно, кто-то мог и следить за ней. Принцесса не собиралась предоставлять им шанс что-то с собой сделать, книжек про попаданок читала в прошлой жизни достаточно, чтобы не повторять глупых ошибок героинь. Так что просто прогулялась, заглянула в пару лавок, порадовав себя мелкими покупками, и вернулась во дворец только за час до объявленного вечера. В покоях уже ждала горничная и платье – наряд из тонкого, узорчатого шелка глубокого василькового цвета, с красивой вышивкой серебристой нитью. А еще на тумбочке лежал бархатный футляр…

– А это что? – настороженно спросила Злата, покосившись на коробочку.

Нет, она догадывалась, но до сих пор Юлиан ограничивался вполне скромными и милыми подарками… А больше драгоценности получать ей было не от кого. Горничная моргнула и ответила:

– А-а-а, это принесла личная служанка ее величества и велела передать вам к платью.

Теперь моргнула Злата и в довершение оглушительно чихнула, не сдержавшись. Королева? Ох. Ну конечно, она наверняка будет на этом приеме, как же без родителей-то. Решившись, аррини подошла к тумбочке и открыла футляр, где обнаружился комплект из колье и браслета в виде цветочков из сапфира, в оправе из белого золота. Очень мило, изящно и элегантно, ничуть не вычурно. И записка. «Я надевала их на вечер помолвки с Казимиром. Ты будешь чудно выглядеть в них». Конечно, без подписи, но и так понятно от кого. Злата ощутила, как щекам стало тепло: королева прислала ей лично украшения! Прерывисто вздохнув, Злата приступила к переодеванию и к назначенному времени была готова. Простуда чуть отступила, по крайней мере, горло не саднило и из носа уже не текло так адски, всего лишь свербело и он был немного заложен. Так что Злата говорила с таким французским прононсом, хотя здесь о таком никто не слышал.

Хихикнув про себя, она нацепила на лицо невозмутимое выражение и вышла из покоев, надеясь, что никто не в курсе, чьи украшения у нее на шее и руке. Хотя, понятное дело, многие догадывались, чем закончится сегодняшний вечер, и уже в коридоре Злата получила порцию убийственных взглядов от недовольных. Однако это не испортило ей настроения, оно оставалось приподнятым до самой залы, куда их привел дворецкий. Поскольку вечер все же был не торжественным балом, а более камерным мероприятием, зал подготовили небольшой, куда пришли не более двух десятков приглашенных, среди которых, к своей тихой радости, Злата заметила и Эрика с Иоанной.

Дворецкий торжественно объявил их появление, и леди вошли в зал, направившись к возвышению, где стояли два трона – для Казимира и Лауры, и один на ступеньку ниже – для Юлиана. Венценосное семейство уже присутствовало, конечно, и приглашенные гости образовали коридор до самого возвышения, около которого девушки и остановились. Злата невольно затаила дыхание, стараясь не выдать эмоций, бурливших в крови, особенно когда взгляд Юлиана на несколько мгновений остановился на ней и в глубине его глаз вспыхнули искорки восхищения. Наверное, только она заметила, как дрогнули уголки губ в намеке на улыбку, потому что в следующий момент принц подошел к девушкам и заговорил, медленно обводя их взглядом.

– В первую очередь я приношу извинения за то, что не всем дал возможность порадовать меня свиданием, – произнес Юлиан, и шепотки тут же стихли. – Но вовсе не потому, что хотел кого-то обидеть. Мне не хотелось давать ложных надежд и обманывать, потому что я уже определился с выбором. – Его высочество медленно пошел вдоль ряда девушек, ни на кого не глядя. – Так что отбор закончен, леди, моей невестой станет принцесса Злата, – и Юлиан остановился напротив замершей аррини.

И пусть для нее это не являлось неожиданностью, все равно сердце подскочило и забилось от волнения в горле, когда Юлиан с улыбкой взял ее ладонь и поднес к губам, не сводя довольного взгляда. В этот момент все отступило, даже шепотки соперниц, в которых звучало слишком много обиды и злости на выскочку, как они считали. Между тем Юлиан вывел Злату на середину, так и не выпустив ладони, и… вот так, при всех, в абсолютной тишине, достал черный бархатный футляр, в котором лежало кольцо с крупным камнем цвета морской волны. Простое, без лишних украшений, однако оно удивительным образом смотрелось изысканно, в его кажущейся простоте была своя прелесть.

– Я сделал свой выбор, – тихо повторил Юлиан и надел замершей Злате перстень, плотно севший на ее пальчик.

Глава 13

Несмотря на то что аррини знала, что будет на этом вечере, все равно от волнения перехватило горло и перед глазами все поплыло. В носу страшно засвербело, захотелось одновременно шмыгнуть и чихнуть, но Злата неимоверным усилием воли сдержалась, лишь сморгнув лишнюю влагу. Дальше все было как в тумане. Ее поздравляли, но искренние слова звучали только лишь от Иоанны, Эрика и королевской четы. Остальные фальшиво улыбались, фальшиво изображали радость, фальшиво желали счастья. Злата только радовалась, что взгляды не умеют убивать и магия на нее не действует, иначе бы точно отхватила парочку проклятий в спину. Однако проницательный Юлиан не отходил от Златы ни на шаг, не оставляя одну, и даже мелких пакостей не прилетело, никаких подставленных ног или болезненных тычков в бок.

– Давай сбежим от всех? – внезапно предложил Юлиан, когда они танцевали очередной торжественный танец, и подмигнул, хитро усмехнувшись.

Злата чуть неприлично не открыла рот, не ожидая от него такого, и хорошо, что партнер ей попался опытный и поддержал, не дал споткнуться.

– Сбежим? – осторожно переспросила принцесса, но кончики ушей заинтересованно выпрямились. – А можно?..

Юлиан уже открыто ухмыльнулся, глаза весело блеснули, и Злата, невольно заразившись его весельем, тоже улыбнулась.

– Я же наследник, а ты – моя невеста, – невозмутимо ответил он. – Значит, можно. Думаешь, нас кто-то остановит? – хмыкнул Юлиан.

Музыка как раз закончилась, и принц потянул Злату за собой, по пути вежливо раскланиваясь и ловко лавируя между гостями. Да, их никто не посмел остановить или спросить, куда это виновники торжества направляются. Только Иоанна, поймав взгляд Златы, понимающе усмехнулась и подмигнула, отчего принцесса зарделась, тихонько чихнув в кулачок. На лице Юлиана на мгновение мелькнула озабоченность, он легонько сжал пальчики Златы и вышел на террасу, которая плавным завитком спускалась вниз, в парк. Он расстилался таинственным темным морем, расцвеченным разноцветными фонариками вдоль дорожек, кое-где светились и фонтаны. Юлиан подхватил пискнувшую от неожиданности Злату на руки и легко спустился вниз, унося драгоценную ношу в глубь парка, туда, куда редко забредали придворные.

А там… Злата не сдержала восхищенного вздоха, когда увидела настоящие светящиеся растения! Она о таких только читала – и вот увидела первый раз.

– Какая красота! – выдохнула девушка, осторожно коснувшись лепестка, мерцающего в густой темноте насыщенным лиловым цветом.

– Я знал, что тебе понравится, – с улыбкой заявил Юлик, поглаживая пальчики другой руки, которую так и не выпустил, когда поставил принцессу на ноги. – Сюда вообще вход ограничен, потому как тут и я люблю перед сном прогуляться, и мама с папой иногда выходят. Так что нас точно никто лишний не увидит.

И они, держась за руки, пошли дальше по этому удивительному месту, наполненному необычными растениями. Фонариков здесь, ясное дело, не было, они тут не нужны, лепестки и цветы давали достаточно освещения. Романтичнее места сложно было придумать, и Злата позабыла обо всем, просто наслаждаясь окружающим и мягкой, уютной тишиной, прижимаясь плечом к плечу Юлиана и чувствуя себя самой счастливой на свете. Ну а под конец прогулки принц, наплевав на все, развернул Злату к себе, и они снова целовались… Тем более что каким-то удивительным образом простуда здесь практически отступила, в носу перестало щекотать, и даже насморк не беспокоил. А может, отвар наконец подействовал, но в любом случае вечер завершился упоительно сладко.

Юлиан проводил Злату аж до самого крыла, где располагались ее покои. Как раз там, откуда можно было незаметно добраться до комнат, и аррини оценила деликатность наследника – ей тоже не хотелось лишний раз встречаться с остальными девушками, наверняка жаждущими свести счеты со счастливой соперницей.

– Завтра тебе отведут покои в личном королевском крыле, – заверил Юлиан, – где ты точно будешь в безопасности. Надеюсь, до завтра ничего не случится, – чуть нахмурился он, и в голосе принца прозвучало искреннее беспокойство. – Хотя стража будет стоять там до самого отъезда остальных девушек.

– Я закрою окно, – заверила его с улыбкой Злата. – И сразу лягу спать. И не буду ничего есть или пить, если это появится вдруг в моей комнате, – добавила она.

– Вот и умница моя осторожная. – Юлиан обхватил ладонями ее лицо и легко коснулся приоткрытых губ. – Тогда до завтра? К сожалению, я до самого вечера буду занят, но потом можем сходить в город, как раньше, да? – предложил он, выгнув бровь.

– Конечно! – выпалила Злата, и сердце забилось чаще.

Как раньше. Значит, в самом деле обиды забыты. Кротко вздохнув, она обняла Юлиана, прижавшись к нему на несколько мгновений, а потом все же отступила, иначе они точно до утра не распрощаются.

– Спокойной ночи, – девушка помахала рукой и зашла в дверь, заторопившись к себе.

Как же хорошо, что все так закончилось! По крайней мере, Злата надеялась на это. Дойдя до своих покоев, она тщательно закрыла окна, и в гостиной тоже, к двери в гостиную на всякий случай приставила стул, и только тогда, успокоенная, переоделась и легла спать. Что-то подсказывало, вот прямо завтра ее ждет очередная встреча с королевой – ведь надо начинать готовиться к свадьбе. От этого слова в груди все сладко сжалось, сердце провалилось в живот, и неожиданно для себя Злата крепко уснула, утомленная насыщенным днем.

Утром Злата, несмотря на предыдущий вечер, проснулась по привычке рано. В окно уже лился солнечный свет, и даже сквозь закрытые створки слышался птичий щебет. Девушка улыбнулась, не открывая глаз, сладко потянулась, зажмурившись и окончательно просыпаясь. Первое, на что упал взгляд, это кольцо. Сердце радостно стукнулось о ребра, волнение пощекотало изнутри, и сразу охватила жажда деятельности, остатки сна мигом ушли. Злата поднялась и бодро, почти вприпрыжку направилась в ванную, чтобы привести себя в порядок. А вот когда вышла, там уже суетилась знакомая горничная.

– Ох, миледи, тут вам просили передать личное приглашение к ее величеству на завтрак! – тут же подскочила она и затараторила: – А еще сказали, что вас переселяют и мне надо собрать ваши вещи!

– Ну раз сказали, значит, надо, – покладисто согласилась Злата.

Быстренько переодевшись, она уже знакомым путем отправилась на половину личных королевских покоев, где и завтракала обычно ее величество. Злата только надеялась, что там не будет толпы придворных, под взглядами которых кусок в горло не лезет… Ее и в этот раз пропустили беспрепятственно, что и неудивительно, а сразу за дверьми в личные покои ждала горничная Лауры, проводившая Злату в будуар, где изволила завтракать королева.

– Доброе утро, милая, чудесно выглядишь! Как здоровье? Юлик сказал, ты слегка простыла? – Лаура тут же засыпала вопросами, а Злата про себя облегченно вздохнула.

Здесь находились только несколько фрейлин, вольготно расположившиеся на диванчиках и кушетках. На столах стояли несколько подносов с омлетом, тостами, запеканкой, вазочками с джемами и прочими вкусностями. Такая уютная, непринужденная обстановка, без лишнего пафоса.

– Все в порядке, ваше величество, – вежливо ответила Злата.

– Тогда садись, начнем обсуждать приготовления! – хлопнула в ладоши Лаура, и от воодушевления, засветившегося в глазах будущей свекрови, принцессу пробрала дрожь легкого беспокойства.

Нет, ну понятно, что свадьба наследника престола не может быть скромной по определению, но, судя по всему, Лаура собиралась размахнуться по-королевски… Подавив вздох, Злата поняла, что придется смириться и перетерпеть. Сама, как говорится, подписалась, согласившись принять кольцо Юлиана и втюрившись в него, как последняя кошка… От этого сравнения Злата едва не хихикнула, но сдержалась, устроившись на банкетке рядом с Лаурой.

– Итак, в первую очередь тебе нужен новый гардероб, – начала королева, довольно улыбнувшись. – Конечно, вчерашний вечер не считается официальным торжественным мероприятием, поэтому где-нибудь через недельку устроим бал в честь вашей помолвки! Я уже позвала придворную портниху, она скоро должна прибыть…

Злата поняла, что ближайшие несколько часов скучать не придется, и со смиренным видом отдала себя в руки Лауры. Потому как со стихийным бедствием бороться бесполезно, лучше его просто переждать. Чем аррини и собиралась заняться, поскольку другого выбора у нее не осталось.

По коридору шла одна из многочисленных служанок в форменном платье, чепчике и переднике, каких полно во дворце и на которых не обращают внимания. На это и был расчет… Сегодня дежурили другие фрейлины, и она была свободна от обязанности присутствовать на завтраке с ее величеством, а уж достать одежду горничной не составило никакого труда. Легкий отвод глаз, и женщина незамеченной выскользнула из комнаты своей служанки с добычей, а вскоре уже торопилась к кухне, пока эта рыжая засранка никуда не улизнула с утра пораньше. Стоило поторопиться с планом, раз вчера принц сделал официальное заявление, пусть пока в узком кругу. Переполох во дворце все равно поднимется, другие девушки уедут, и начнется суета подготовки к свадьбе…

Нет уж. Аррини не станет королевой, ни за что. Фрейлина покосилась на чай на подносе и спрятала довольную усмешку. Несколько весьма занятных и довольно безобидных травок, которые обычно применяют мужчины, чтобы не ударить в грязь лицом на свидании, и у девицы сорвет все тормоза. Она наверняка захочет проветриться, а уж в парке ее будет поджидать нанятый лакей. И вот тут главное – вовремя появиться и устроить представление. Вряд ли Юлиан стерпит такой позор, застав невесту в объятиях обычного лакея, и уж точно выставит ее из дворца и из страны. Если бы у фрейлины не были заняты руки, она бы потерла ладони, уже предвкушая себя в роли утешительницы…

Замечтавшись, она не заметила, как дошла до нужного коридора и толкнула дверь, шагнув через порог и с уверенным видом направившись мимо застывших гвардейцев к нужной двери. Узнать, где находятся комнаты избранницы Юлиана, не представляло сложности, и теперь осталось самое главное. Изобразив на лице приличествующее служанке смиренно-отстраненное выражение, женщина толкнула дверь, заходя в гостиную, но успела сделать всего несколько шагов. Во-первых, в покоях рыжей оказалось неожиданно многолюдно и суетливо, там все собирали и убирали, во‑вторых, чьи-то пальцы ухватили лжегорничную за плечо, отчего та едва не выронила поднос и резко обернулась.

– Так-так, и что тут у нас? – мягким голосом проговорил… князь Леденский, сверля фрейлину пристальным взглядом. – Чай? Не нальете мне, любезная? Что-то горло пересохло.

И улыбка такая, вроде и доброжелательная, но женщину пробрала холодная дрожь. Как князь здесь оказался?! Как он вообще узнал?!

– П-простите… Леди Злата просила принести ей… – пролепетала фрейлина, даже почти не играя и отчаянно сжимая край подноса.

– Леди Златы здесь сейчас нет, она у ее величества. – Князь второй рукой ухватил поднос. – А вам придется пройти со мной, барышня. Тут хватает горничных, а нам есть о чем побеседовать.

– Н-но… мне надо возвращаться, я не могу… – Мысли лихорадочно разбегались, ничего толком не придумывалось – магии в чае нет, да, но там есть эта демонова травка.

А если лорд Леденский здесь, то, значит, он что-то подозревает и точно отдаст чай на исследование всеми возможными способами.

– Не советую возражать, – не дал ей договорить королевский советник и настойчиво потянул за собой. – Не будем мешать сборам, прошу в мой кабинет.

Сопротивляться третьему после короля и принца лицу государства было бы самоубийственным, и лжегорничной ничего не оставалось, как последовать за лордом Эриком, в отчаянии кусая губы и пытаясь придумать хоть что-нибудь в свое оправдание. Хотя это вряд ли помогло бы, учитывая магические способности князя, вранье он почувствует сразу. Кажется, во дворце ей больше не бывать. Чтоб этой рыжей!.. Князь молчал до самого кабинета и так и не выпустил руки фрейлины, а она – подноса с чаем. От улик, конечно, хорошо бы избавиться, но женщина не сомневалась, что лорду Эрику хватит мастерства и из лужи на паркете добыть оные. Хорошо хоть вел он ее не людными залами, а обходными коридорами…

В кабинете же, отобрав поднос и усевшись за свой стол, князь Леденский уставился на лжегорничную тяжелым взглядом и негромко, веско произнес всего два слова:

– Я слушаю.

И… ей пришлось рассказать.

* * *

Все оказалось не так ужасно, как представлялось Злате. Королева Лаура, хоть и была иногда немного взбалмошной особой, но вкус у нее имелся, это аррини признавала. Три часа с королевской портнихой пролетели незаметно, потому как командовала весельем ее величество. Она безжалостно отвергала бесчисленные рюши, выбирая действительно то, что пойдет Злате. И цвета были те, которые ей нравились: золотисто-оранжевый, насыщенные оттенки красного, глубокие синие и фиолетовые, чистые голубые. Отделка тоже исключительно вышивка, атласная лента или тонкое кружево ручной работы. Да уж, не сравнится с ее куда более скромными нарядами.

Естественно, уделили внимание и наряду на предстоящий прием по случаю официальной помолвки наследника и обсудили фасон свадебного платья. От всего этого у Златы голова слегка пошла кругом, однако после того, как ушла портниха, Лаура решительно поднялась и хлопнула в ладоши.

– А теперь мы со Златочкой пойдем и проверим, как готовятся комнаты для нее! – изрекла ее величество. – После же, пожалуй, проветримся и прогуляемся в парке. Свободны, дамы, – Лаура величественно махнула рукой.

Понятливые фрейлины быстренько покинули будуар, а королева, подхватив слегка утомленную Злату под руку, вышла через другую дверь.

– Ну вот, пойдем глянем, как там все приготовили, если что-то не понравится, сразу говори, – сказала Лаура, пока они шли по коридору. – Я приказала выделить тебе четыре комнаты рядом с моими, покои Юлика, кстати, в конце этого коридора, – ее величество самым хулиганским образом подмигнула, а Злата густо покраснела, смутившись от откровенного намека так, что аж уши прижались. – Ой ладно, нет ничего романтичнее, чем ночные прогулки под луной, знаешь ли, – мечтательно протянула Лаура и тут же вздохнула, смахнув несуществующую слезу. – Вот и вырос мой мальчик, кто бы мог подумать… Так, кстати, тебе полагается свита, дорогая моя, – тут же сменила тему Лаура, и ее тон стал деловым.

– А может, не надо? – жалобно произнесла Злата, не выдержав. – Может, как-нибудь без нее, а?

Лаура прищурилась, похлопала пальцами по губам, смерив замершую принцессу взглядом, и нехотя кивнула:

– Ладно. Повременим пока с этим, но дорогая моя, ты же понимаешь, что статус обязывает и фрейлин тебе придется подобрать, – тут же строго добавила королева. – Не волнуйся, я знаю наперечет всех придворных кумушек и выберу достойных девушек, в провинции живет достаточно барышень с хорошим воспитанием и не испорченных столичной жизнью. Так что будут у тебя хорошие фрейлины.

До комнат они добрались быстро, там действительно царила суета, горничные распахивали окна, впуская свежий воздух, выбивали и убирали пыль бытовой магией. Злата прошлась по комнатам и пришла в восторг, обнаружив, что одну из них освободили от мебели и явно приготовили под лабораторию. Ее собственную! Где все будет так, как она захочет! Злата едва не бросилась на шею довольной Лауре, совершенно точно рассчитывавшей именно на такой эффект. И следующие пару часов Злата увлеченно обживалась в новых покоях. Спальня, гардеробная, уютная, светлая гостиная с выходом во внутренний двор, куда не было хода никому кроме королевской семьи. Последнее очень обрадовало Злату, судя по всему, уединение ей будет доступно в очень ограниченном количестве.

Что ж, малая плата за возможность быть с Юлианом, ничего страшного, справится. Да и остальные помогут, не бросят. И Злата успокоилась окончательно, после осмотра комнат отправившись с Лаурой в парк, где им и накрыли обед, о котором аррини со всей этой суетой успела позабыть. А едва они с королевой устроились в одном из павильонов, как совершенно неожиданно, к тихой радости Златы, появились Казимир с Юлианом.

– Мы решили, что бумаги могут подождать часок, а лицезреть физиономии придворных в малой столовой лично у меня нет никакого настроения, – известил Казимир с улыбкой, склонившись над ладошкой супруги и бросив на Злату лукавый взгляд.

– Я просто соскучился, – пробормотал Юлик, наплевав на все приличия и скромность и заключив зардевшуюся пуще прежнего Злату в крепкие объятия.

Личико девушки по цвету сравнялось с шерстью на ушках, но, слава богине, этого никто не увидел, потому как она прижималась к груди Юлиана, с упоением вдыхая знакомый аромат, от которого крыша упорхнула за горизонт. Так что обед прошел очень мило, Юлик самым наглым образом усадил свою хвостатую невесту на колени и трогательно кормил с рук, отчего Лаура то и дело сентиментально вздыхала, а пунцовая Злата еле сдерживала возмущенное шипение. Принц же улыбался самым безмятежным образом, хотя в глубине глаз плясали искорки смешинок.

После такого насыщенного утра и половины дня Злате срочно захотелось покоя и уединения, и единственное место, которое она знала, находилось в городе. Куда аррини и направилась, по пути не удержавшись и заглянув в пару алхимических лавок – заказать для своей новой лаборатории кое-что из инвентаря. А после уже в знакомое кафе, надеясь, что найдет Иоанну именно там. Ей повезло: княгиня в самом деле находилась в своем кабинете, куда и поднялась Злата.

– Судя по твоему лицу, день выдался неспокойным, – хмыкнула Анни, впуская подругу. – Ладно, садись, делись давай. Кстати, ты в курсе, что на тебя тут снова покушаться собирались? – хихикнула она.

– Э?.. – брови Златы встали домиком, девушка вопросительно уставилась на Иоанну. – В каком смысле?.. Я же даже не возвращалась с утра в свои комнаты…

– Угу, только одна из фрейлин королевы, уже бывшая, имевшая виды на Юлика, решила подставить тебя, – выдала Иоанна, устроившись в кресле и хитро поглядывая на замершую Злату. – Эрик на обед приходил, поделился свеженькими сплетнями. Он защиту поставил на крыло для конкурсанток, после тех случаев с попытками отравлений там защита, реагирующая именно на вредоносные травки в любом их виде, причем хитрая какая-то, – Анни махнула рукой. – Короче, когда эта фифа принесла тебе чаек с возбуждающим, она и сработала, и Эрик даже порталом воспользовался, чтобы перехватить ее. Она собиралась натравить на тебя лакея и представить все дело так, будто ты с ним активно обжимаешься, – ну и скандал, репутация, и все такое. – Иоанна шевельнула ушами, а Злата круглыми глазами уставилась на собеседницу.

– Ну ни тычинки ж себе пестик!.. – растерянно выдохнула рыжая принцесса, стиснув подлокотники. – А у меня насморк еще не до конца прошел!

– На это и был расчет, что ты не учуешь ничего, – кивнула Иоанна. – И да, это она вылила на тебя воду тогда ночью и сквозняк устроила. Леди была уверена, что если Юлик выберет одну из кандидаток, с которой его не связывают чувства, ей удалось бы стать его фавориткой и все такое, – княгиня фыркнула и закатила глаза. – Дура набитая, и кто ей эту чушь наплел?! В общем, больше она тебя не побеспокоит, – заверила Иоанна. – Эрик не даст ей возможности проникнуть во дворец. Забудь.

Время до вечера пролетело незаметно, и Злата возвращалась уже в свои новые покои, где даже успели немножко подготовить лабораторию, сделав там удобный стол вдоль стенки и поставив еще один, письменный, у окна. Комната сразу приобрела законченный, уютный вид, не хватало только посуды и оборудования, его обещали доставить из лавки на днях. И конечно, Злата написала письмо приемным родителям, известив, что домой все-таки не вернется. Пожалуй, именно во время написания письма эта мысль со всей ясностью встала перед девушкой, и всего лишь на мгновение в груди зашевелился холодок, но растаял, стоило вспомнить Юлика, его объятия, поцелуи и шальной взгляд, как и хулиганскую улыбку. Да, не вернется, но ведь ничего не мешает ездить в гости, пока наследник еще не король. Повеселев, Злата запечатала письмо и решила попросить Эрика отправить, тогда оно точно попадет по назначению.

А еще сегодня они с Юлианом пойдут в город, снова! Вдвоем. И никто им не помешает! Насморк с простудой тоже уже практически прошли благодаря настойке, и это не могло не радовать. Задумавшись и покосившись на закат в окно своей новой гостиной, она решила поужинать в одиночестве, здесь, в этих уютных покоях, которые, несмотря на значительное пространство, ей все же нравились. Даже горничную ей оставили прежнюю, чему Злата только обрадовалась. Эрик заверил, что она хорошая, верная девушка, и принцесса окончательно успокоилась.

Только вот когда дверь открылась, в гостиную с подносом вошла вовсе не Марта.

– Приятного аппетита, моя принцесса, – мурлыкнул Юлиан, приблизившись к Злате. – Можно присоединиться?

Аррини расцвела улыбкой, синие глаза заблестели от эмоций.

– Конечно! Ты сумел вырваться пораньше?

– Ничего, самое важное сделал, остальное подождет до завтра, – поставив поднос на стол, Юлик махнул рукой и, подняв девушку, сел сам, усадив ее на колени.

Ужин и вечер в городе вышли прекрасным завершением дня. Танцы на маленькой площади, пока ноги не загудели от усталости, потом неторопливая прогулка по улицам и – возвращение обратно во дворец. Только они не сразу разошлись, еще долго бродили по темному парку, сидели на скамейке и рассматривали звезды, уютно обнявшись. И было так хорошо, что порой Злате становилось немножко страшно, что эта романтика закончится или… или случится что-то, что снова перевернет все с ног на голову. «Успокойся, ничего больше не случится! – одергивала Злата себя, пока шла в свои новые покои, конечно, в сопровождении Юлиана. – Никто тебя не тронет и не посмеет встать между вами!»

Засыпая на новом месте, Злата улыбалась: конечно, все будет хорошо. Богиня же дала ей второй шанс на счастье.

Следующие дни пронеслись сумасшедшим поездом, в суете и хлопотах. Лаура плотно взяла Злату в оборот, окунув в придворную жизнь, и, как выяснилось, эта жизнь состояла не только из прогулок по парку и приемов пищи вместе с фрейлинами или примерок у портнихи. Оказывается, ее королевское величество тоже имела кабинет, к ней приходили просительницы, а еще под патронажем Лауры находились больницы и сиротские приюты. И будущая свекровь решила, что помощь Златы придется очень кстати, ведь в перспективе всем этим придется заниматься и самой принцессе.

С Юлианом, к сожалению, они виделись тоже редко: по словам Лауры, во дворец прибыла какая-то важная делегация, с которой велись переговоры, на них и пропадал наследник вместе с отцом. Но в покоях Златы то и дело появлялись милые вещички: блокнот для записей для ее лаборатории, мешочек засушенных редких корешков, а то и горшочек с живым растением, тоже не из самых распространенных. Еще залетала Радужная, не уставая выражать радость, и Злата вечно ходила обсыпанная золотистой пыльцой дракошки. А еще совершенно точно кто-то очень нахальный наведывался к ней глубокой ночью, когда девушка уже спала, не дождавшись встречи, потому что даже сквозь сон Злата ощущала нежные прикосновения теплых губ к своему лицу…

Все это было ужасно мило и романтично, вот только она начинала скучать. Нет, пару раз Юлиан вырывался буквально на четверть часа, чтобы найти, крепко поцеловать, одарить быстрой улыбкой, может, перехватить что-нибудь, если попадал на обед или ужин, и снова убегал. Злата только вздыхала и не уставала повторять себе, что это часть жизни наследника и от этого никуда не деться. Такие вот моменты неизбежны, и надо только радоваться, что она не сидит и не скучает в одиночестве. Ну, точнее, скучает, но дел хватает, чтобы не зацикливаться на эмоциях.

Однако день на третий, проходя мимо одной из гостиных, чуткое ухо Златы уловило обрывок странного разговора, и она невольно остановилась, прислушиваясь.

– …Такой бурный роман! Их везде видели вместе, он глаз с нее не сводил! – с придыханием говорил незнакомый женский голос.

– И что, что? – с нетерпением переспросил другой.

– Ну, все думали, что он сделает ей предложение, ведь они встречались гораздо дольше, чем длились все предыдущие романы…

Злата неожиданно почувствовала неловкость и беспокойство и поспешно ушла, не дослушав разговор. Она не хотела знать, кого обсуждали придворные кумушки, и уж тем более – если прошлые похождения Юлиана. Все это осталось в прошлом, нечего ревновать к призракам.

Только вот в следующие дни Злата обратила внимание, что некоторые придворные дамы как-то странно косятся на нее, с двусмысленными улыбками. Стало еще более неуютно, особенно когда Лаура сообщила, что Казимир и Юлиан собираются на несколько дней уехать, и записка от принца подтвердила ее слова. В груди сдавило от неясного предчувствия, а в голове Златы закрутились обрывки невольно подслушанных разговоров в парке, в гостиных, просто долетевших в разных местах.

– …Говорят, ее специально отослали подальше, чтобы он не слишком увлекся! Где это видано, леди из не слишком богатого рода, и в королевы?!

– …Он сильно тосковал, несколько недель вообще не замечал никого вокруг…

– Да о ком же вы говорите?!

– Ну о его высочестве, как же! Я сама видела эту даму, красотка, каких поискать!

– …О, а вы не слышали? Она вернулась, я была вчера на приеме, и там были ее родители!

– …Интересно, как скоро она снова появится во дворце? И знает ли о помолвке?..

Это было… неприятно и гадко. Да, Злата знала, что про Юлиана много всяких слухов ходит, только до сих пор она не вращалась среди придворных так много и даже не думала, что личную жизнь наследника так активно обсуждают. Да чтоб им всем кактусы жевать на завтрак! И у Лауры не спросишь, Злата не представляла, как будет выведывать у королевы о бывших любовницах ее сына! Да прежде, чем произнесет хоть одно слово, сгорит со стыда!

Поэтому Злата старалась больше времени проводить или в парке, или в своих покоях, если ее куда-нибудь не звала королева. Только вот прогуливаясь в очередной раз по дорожке и гадая, когда же вернется Юлиан, аррини снова услышала обрывок разговора, после которого на душе стало совсем муторно:

– О, я вчера видела леди Адрианну во дворце! Представляете?! Она выглядела такой счастливой! Интересно, принц давно знает о ее возвращении?

Глава 14

Ноги Златы приросли к земле, она замерла с колотящимся сердцем, глядя перед собой невидящим взглядом. Не надо было слушать, не надо было собирать эти отвратительные слухи! Надо пойти к Иоанне и спросить прямо! Но увы, подруга уехала на несколько дней с Эриком в поместье отдыхать. Оставалась королева…

– А как же помолвка? Его высочество ведь выбрал невесту, – голос говорившей звучал неуверенно.

– Ох, ну что вы такая наивная! Невеста невестой, а любовь – это совсем другое! Да и вообще, ну как вы себе представляете – аррини в женах! – послышалось фырканье, и у Златы поджались губы, а уши прижались от вспыхнувшего раздражения. – Нет, ну она, конечно, хорошенькая, спору нет, только… Этот хвост и уши…

У девушки перехватило дыхание, она резко развернулась, не заботясь о том, услышат ее или нет, и почти бегом вернулась во дворец. Плевать на стыд и смущение, она должна выяснить у Лауры, кто такая эта леди Адрианна и правда ли, что в прошлом у нее с Юлианом был роман! К моменту, как Злата подошла к покоям королевы, из ноздрей принцессы едва не валил дым, а глаза грозно сверкали. Хорошо, что Лаура находилась в будуаре одна, если не считать нескольких фрейлин. Не обращая внимания на косые взгляды, Злата остановилась и посмотрела в глаза королеве.

– Ваше величество, мне надо поговорить с вами. Наедине, – выпалила она, пока не растеряла смелость и злость на неизвестную соперницу не прошла.

Брови ее величества слегка поднялись, на лице мелькнуло любопытство. Она чуть наклонила голову, и фрейлины быстренько вышли, оставив их одних.

– Милочка, что случилось? Ты выглядишь взволнованной, – деликатно обрисовала Лаура взъерошенный вид Златы. – Присядь.

Аррини опустилась на край кресла, стиснула пальцы и на одном дыхании произнесла:

– Кто такая леди Адрианна? Она правда была любовницей Юлиана?

Лаура озадаченно моргнула, а потом, к удивлению Златы, весело рассмеялась:

– Ох, дорогая моя, наслушалась сплетен? Да богиня с тобой, Златочка, у Юлика в прошлом, конечно, было много увлечений, я не помню всех их имен, – королева легкомысленно пожала плечами. – Ну а что, организм молодой, здоровый. Не переживай, все это и правда в прошлом, – Лаура положила ладонь на стиснутые пальцы Златы. – И не слушай этих глупых куриц, они любят всякую чушь молоть. Кстати, очень хорошо, что ты пришла, я как раз собиралась навестить один из приютов, мне директриса прислала письмо, – ее величество поднялась. – А Юлик и Казимир должны приехать уже завтра, не волнуйся, милая, – заверила женщина и похлопала девушку по плечу.

Не сказать, чтобы слова королевы совсем успокоили Злату. Понятно, что гадости про сына она говорить не будет из боязни поссорить его с невестой. Но ей жизненно необходимо знать! Что ж, если и правда Юлиан завтра приезжает, вот Злата его и расспросит. А пока, наверное, действительно лучше отвлечься и не думать о пикантных сплетнях, тем более что вдруг они окажутся неправдой. Злате удалось до самого вечера не вспоминать о подслушанном разговоре, после посещения приюта нашлись дела и в лаборатории, и с Тадеушем в парке, так что к себе в покои Злата возвращалась уже в сумерках.

Она неторопливо брела по дорожке, погруженная в раздумья, как вдруг услышала голоса. И один из них был ей прекрасно знаком. Ноги словно приросли к земле, и сдвинуть ее с места сейчас не смог бы и бульдозер. Однако сделать всего один шаг к изгороди, чтобы аккуратно отвести ветки в сторону, у Златы сил хватило.

– Как же я соскучилась, милый! – прерывистый, томный шепот, и льнущая женская фигурка в светлом платье, запрокинувшая голову.

Да, она была красива. Утонченные черты лица, большие, сияющие глаза, уложенные в сложную прическу светлые волосы. Ладони с ухоженными пальцами лежат на груди поверх кружев рубашки. Мужской рубашки.

– Я тоже, любовь моя, – такой же тихий шепот, но вполне узнаваемый, как и лицо, освещенное причудливым голубым светом волшебного фонарика.

Не иллюзия. Сколько Злата ни всматривалась, воздух не пошел рябью, черты не поплыли, перед ней стояли именно те, кого она видела. Леди Адрианна и Юлиан. Последний нежно обнимал леди за талию, их лица были так близко, что губы почти соприкасались. Они казались поглощенными друг другом, не замечая ничего вокруг. В груди Златы разрастался холод, сердце рвалось прочь, и ей даже показалось, она слышит тихий звон разлетающейся на осколки души. Ладонь Юлиана нежно провела по лицу Адрианны, и… последовал поцелуй, долгий и такой же нежный. Злата с каким-то болезненным любопытством смотрела, оцепенев и не в силах двинуться с места. Она просто не могла уйти, не дослушав до конца их разговор.

– А как же твоя помолвка? – спустя какое-то время спросила Адрианна.

– Это всего лишь формальность, – небрежно ответил Юлиан, и Злате пришлось до боли прикусить губу, чтобы сдержать рвавшийся из груди всхлип. – Ты же понимаешь, она принцесса, пусть и ненастоящая. Поэтому подходит на роль жены лучше всего. Люблю я только тебя, Адри, – проникновенно произнес Юлиан, снова наклоняясь к леди и прижимая теснее к себе.

Второго поцелуя Злата не выдержала. Так же тихо отступив, она вернула ветки на место и неторопливо направилась к дворцу, глядя перед собой невидящим взглядом. Это Юлиан, точно, глаза ее не обманывали, никакой магии не обмануть аррини. Значит, все это была изощренная игра. Только ради того, чтобы усыпить бдительность всех, а сам под шумок ждал возвращения любовницы, чтобы возобновить их отношения за ее спиной. Злата впилась ногтями в ладони, запрещая себе поддаваться эмоциям, хотя очень хотелось разреветься в голос. О нет, кто-то из окна может увидеть, но она не доставит такого удовольствия злопыхательницам. Мыслей в голове не осталось никаких, как и вариантов, что делать. Хотя нет, один все же имелся.

Злата медленно дошла до своих новых покоев, порадовавшись, что не встретила никого из тех, с кем бы сейчас не хотела видеться. Придворные разбрелись по приемам и балам, да и она выбирала коридоры побезлюднее. Добравшись же до своих комнат, Злата на несколько мгновений присела, прикрыв глаза, потом поджала губы и решительно тряхнула головой. Что ж, отлично. Отбор она выиграла, теперь можно и домой. А Юлиан пусть вон на своей Адрианне женится, служить ширмой Злата не собиралась. Девушка проследовала в гардеробную, вытащила с дальней полки одну из сумок, с которой приехала сюда. Немного жаль заготовок в лаборатории, и травок, и прочего, но ничего страшного, купит новые, когда вернется к Алиции и Влодеку. И думать забудет о всяких принцах и чувствах, да. Она начала собираться, двигаясь размеренно, спокойно, в душе воцарилась ледяная пустыня, в которой замерзали все эмоции. И это к лучшему.

За окном уже опустился вечер, однако Злату это не остановило. Она не хотела оставаться во дворце ни единой лишней минуты, лучше переночует где-нибудь в городе, а потом утром встанет пораньше и тихонько уедет. Доберется до границы и дальше, до приемных родителей, где ее никто больше не обидит и не обманет. А там… Ну, может, со временем душа успокоится и найдется какой-нибудь хороший человек, с которым Злата захочет связать жизнь. По крайней мере, она на это надеялась. Только любить больше желания не возникало, слишком это больно. Можно же обойтись просто симпатией…

Вот тут Злата не выдержала, без сил опустилась на пуфик, закрыв ладонями лицо, и беззвучно всхлипнула, дав себе немножко воли. Тут же в груди словно вспыхнул огонь, пожирая изнутри, и слезы полились сплошным потоком. Злата плакала молча, безжалостные воспоминания недавно увиденного рвали в клочья сердце, и хотелось выть в голос, так было больно, но она все-таки сдержалась. Не хотелось привлекать ненужного внимания, ведь если кто-то увидит ее в таком состоянии, вопросов не избежать. Отвечать на них не хотелось. Наконец Злата успокоилась, шмыгнула последний раз носом и решительно поднялась, вытерев щеки.

– Все, больше никаких мужчин, хватит с меня, – пробормотала она и продолжила сборы.

Много с собой не взяла, только самое необходимое на несколько дней дороги, ну и конечно, деньги, оставшиеся еще от тех, что дали родители. Злата надеялась, что этого вполне хватит. Шиковать она не собиралась. Теперь по-тихому выбраться из дворца, но и это не проблема, до утра ее точно никто искать не будет. А утром, учитывая, что оно во дворце начиналось поздно, Златы уже не будет здесь. Только надо разжиться картой и выбрать не самый простой путь до границы, иначе точно догонят и вернут. Хотя… Может, и нет. Может, просто выберут одну из кандидаток и пригласят ее обратно во дворец, дел-то. Юлиану же все равно, на ком жениться, ему ширма нужна, а не жена.

Справившись с очередным болезненным всплеском эмоций, Злата тихо выскользнула в коридор, не доходя до выхода из королевского крыла, спустилась по ближайшей лестнице вниз и юркнула в другой коридор, победнее и попроще. Им пользовались слуги. А вот выбравшись в парк через один из выходов, Злата ненадолго задумалась, как же миновать стражу у ворот. Других способов уйти из дворца она не знала, но тогда точно побег не удастся…

– Леди? Какой сюрприз, однако, и что вы тут делаете так поздно, да еще с сумкой? Куда-то собрались? – неожиданно раздался смутно знакомый голос, и Злата резко обернулась.

Перед ней стоял мужчина, совсем недавно пытающийся ухаживать за ней. Кажется, Дариш, дядя Юлиана. Только держался он сейчас гораздо сдержаннее, чем при их последней встрече. Принцесса несколько мгновений пристально смотрела на королевского родственника, а потом решилась.

– Мне нужно незаметно покинуть дворец, можете помочь? – коротко попросила она.

Бровь Дариша поднялась, он хмыкнул, склонив голову к плечу.

– Размолвка с принцем? – поинтересовался собеседник Златы.

– Вы поможете? – повторила Злата, оставив без внимания его вопрос.

– Если скажете, куда собрались на ночь глядя из дворца, – не отступал Дариш.

На мгновение прикрыв глаза, аррини глубоко вздохнула.

– Подальше отсюда, а потом домой, – наконец глухо ответила Злата. – Еще один вопрос, и я развернусь и постараюсь справиться своими силами, – добавила она решительно. – Просто помогите мне выбраться из дворца незамеченной.

Дариш пожевал губами, на миг его взгляд стал отсутствующим, словно он о чем-то задумался, потом медленно кивнул.

– Хорошо. Я помогу вам, – ответил он к тихой радости и облегчению Златы. – И даже ничего не попрошу взамен, можете не волноваться, – его улыбка вышла кривой. – Мне преподали отличный урок, на чужих кошек я больше не покушаюсь.

– Я ничья! И я не кошка! – огрызнулась Злата, с досадой ощущая, как теплеют щеки.

– Пойдемте, миледи, здесь есть одна дверка, через которую можно выйти, – Дариш протянул ей руку, не обратив никакого внимания на слова девушки. – Ее скрывает магия, и сам Юлиан тоже не раз пользовался ею. Я потом все восстановлю, – заверил Злату мужчина.

Она вложила пальцы в его руку и пошла по дорожке, ни разу не оглянувшись. Прошлое надо оставлять в прошлом и не витать больше в облаках несбыточных надежд.

Дворец, к облегчению Златы, они покинули незамеченными. Никто не остановил, не окликнул, не примчался на нарушение какой-нибудь охранки и прочее. Некоторое время они шли молча, пока наконец девушка не нашла в себе силы поинтересоваться:

– И куда мы идем?

– Надо выбраться из города до полуночи, – спокойно ответил Дариш, глядя перед собой. – Иначе утром вас быстро найдут. А если мы остановимся в предместье, в какой-нибудь гостинице, то есть шанс успеть уехать до того, как по дорогам отправят отряды на ваши поиски.

Злата не удержалась от желчной усмешки.

– Сомневаюсь, что кто-то будет меня искать, – буркнула она, пнув мелкий камушек.

Дариш покосился на нее и хмыкнул:

– Не знаю, почему вы так считаете, леди, но уверен – будут, и еще как. Так что если вы твердо намерены уехать, то выбирать нужно другой путь, а не самый очевидный, на нем будут в первую очередь искать.

– Хорошо, делайте, как считаете нужным, – пожала плечами Злата.

– И внешность у вас слишком примечательная, нужен плащ с капюшоном, чтобы скрыть уши и хвост, – продолжал невозмутимо Дариш. – Иначе по особым приметам живо обнаружат.

В результате вскоре она оказалась обладательницей длинной накидки, скрывшей ее почти полностью, Дариш нанял извозчика, который отвез их на приличное расстояние от столицы и где-то после часа езды высадил в маленьком придорожном городке с тремя гостиницами. В одной из них Дариш и снял им две комнаты, предупредив:

– Выехать надо будет рано, если хотите остаться непойманной.

– Хорошо, – тихо ответила Злата и добавила после секундной заминки: – Спокойной ночи. И спасибо вам.

После чего ушла в свою комнату и легла спать, даже не поужинав. Не было аппетита, совсем. И хорошо, что сны тоже не снились, никакие.

Ну а утром они уехали из городка. Дариш выбирал в самом деле объездные дороги, строго следил, чтобы Злата лишний раз не показывалась без плаща, и вообще вел себя прилично и правда помогал ей добраться до границы. Правда, путь занял на этот раз не пару дней, а все четыре, ну так Злата и не торопилась… Может, где-то отряды и искали ее, но им ни разу не встретились. А она даже не знала, радоваться или грустить по этому поводу. Дариш хоть с расспросами больше не приставал, и большую часть времени они ехали молча. Злата, нахохлившись, рассеянно смотрела по сторонам, настроение в душе царило угрюмое. Боль притупилась и уже не рвала острыми когтями, а пульсировала в такт биению израненного сердца. Слез не осталось, и глаза просто жгло, а в горле время от времени вставал ком.

Вспоминались прогулки, поцелуи, прикосновения… И – та встреча в парке, когда она увидела, чего на самом деле стоят все эти знаки внимания. Он же принц, что ему стоит сыграть влюбленного! А как натурально обижался-то, скажите пожалуйста! Обманула она его, видите ли, не призналась, что принцесса! Дурочка Златочка повелась, как последняя идиотка, развесив уши и внимая сладким речам. Она чуть не фыркнула с досады, вспышка эмоций на несколько мгновений разогнала сумрак в душе. Но ненадолго.

На четвертый день ближе к полудню они прибыли на заставу – не ту, куда приехала Злата, направляясь по приглашению на отбор. Как выяснилось, совершенно зря…

– Дальше я не смогу с вами ехать, – предупредил Дариш, помогая принцессе выйти из экипажа.

– Спасибо, я дальше сама, – заверила она его. – Тут до столицы недалеко, доберусь.

Дариш кивнул, не торопясь уходить. Они помолчали, потом девушка все же еще раз кивнула и развернулась, направившись к строениям. Хорошо, что в этом мире границы не предполагали наличия паспорта и визы, как в ее родном мире. Достаточно было просто показаться пограничникам, дать на осмотр багаж на предмет запрещенных артефактов и контрабанды, и все. Ну для частных лиц, конечно. Торговцы еще и пошлины платили всякие, и выполняли прочие формальности. Злата же, поколебавшись, решила отдохнуть перед поездкой и отправилась к постоялому двору, собираясь снять номер и освежиться в нормальной ванне, а то далеко не всегда удавалось смыть с себя дорожную пыль по пути. Они ведь выбирали не основные дороги. Вот отдохнет, выспится, приведет себя в порядок и дальше уже поедет как нормальная путешественница. Надо только узнать, когда тут в сторону столицы появится экипаж, они ездили по расписанию.

Злата сняла номер, всласть поплескалась под горячей водой, поела хоть и простой, но вкусной еды. Выяснила, что нужный экипаж появится завтра в обед, это ее полностью устраивало. Заглянула к пограничникам, отметилась и у них. Даже недолго погуляла по окрестностям, пытаясь найти успокоение и умиротворение. Но природа не радовала, как раньше, бабочки напоминали Радужную, цветы пробуждали воспоминания о клумбах во дворце и подарках от Юлиана. Где-то в глубине души все же шевелилась растерянность, и нет-нет да поднимала голову робкая надежда. А вдруг?.. Ну, вдруг это какая-то чудовищная ошибка? Морок там изощренный или Юлиана все-таки опоили чем-то? Но, вспоминая ту сцену, Злата горько вздыхала и возражала самой себе: нет, такое сыграть невозможно. Непохоже, что принц был одурманен, он вполне адекватно себя вел. Значит, по-настоящему обнимал и целовал другую женщину и так пренебрежительно отзывался о ней, Злате. Она ошиблась, вот и все, чудовищно ошиблась, влюбившись не в того.

Говорят, время лечит, вот и принцесса надеялась, что избавится от этой тупой занозы в сердце, нывшей и коловшей каждый раз, как приходили воспоминания. Хорошо хоть кошмары и дурные сны не мучили, это было бы слишком. Злата просто проваливалась в темноту, а утром снова просыпалась. А может, клин клином? Закрутить роман с каким-нибудь симпатичным придворным во дворце Алиции и Влодека, как вернется? Пожалуй, хороший план, надо обязательно его осуществить, всем назло. На этой упрямой мысли Злата привычно закрыла глаза и провалилась в крепкий сон.

А вот утром, спустившись к завтраку… Она совсем не ожидала, что откроется дверь и на пороге возникнет тот, кого Злата меньше всего ожидала увидеть здесь.

– Привет, – серьезно сказал Юлиан, пристально глядя на замершую и растерянную девушку. – Нам поговорить надо.

Сердце сначала радостно подпрыгнуло: пришел! Все-таки нашел! Только потом перед глазами всплыла та отвратительная сцена, и вспыхнувшая злость опалила изнутри, заставив резко вскочить и сжать кулаки. Ведь точно будет уговаривать остаться, принцесса была уверена.

– Не думаю, – огрызнулась Злата и стремительно бросилась к двери второго выхода, во двор.

– Злата, стой! – раздался настойчивый окрик, но она и не подумала подчиниться.

Может, и малодушно, но слушать мерзкие оправдания она не собиралась! Что бы он там не придумал! Пусть валит к своей Адрианне, а ее оставит в покое! Подхватив юбки, Злата бросилась, не разбирая дороги, через двор, дальше, к калитке в невысоком заборе, только не успела добежать всего пару метров. Крепкие руки схватили ее в охапку, прижали к сильному телу, совершенно не обращая внимания на попытки вырваться, и куда-то понесли.

– Пусти! Пусти меня, баклажан протухший! – ругалась Злата, ожесточенно пытаясь пнуть Юлика, но юбки сводили на нет все старания девушки. – Слышишь, тычинка ты без пестика?! Лох многоцветковый, поставь, где взял! – шипела принцесса, однако принц не реагировал, целеустремленно шагая обратно к постоялому двору.

Злата поперхнулась следующим ругательством, расценив, что орать дурниной при хозяине и его людях будет не слишком-то вежливо, поэтому притихла, насупившись и скрестив руки на груди. Только топорщившаяся на стоявших торчком ушках шерсть выдавала степень ее разъяренности. Юлиан же имел наглость тихонько шепнуть, поднимаясь по ступенькам:

– Вот и умница. Нечего шуметь и пугать почтенных местных жителей.

«Ты еще не знаешь, как я могу… шуметь!» – со злым предвкушением подумала Злата, пока ее несли наверх, где находились комнаты. Юлиан же, каким-то образом угадав, где она остановилась, развернулся спиной, толкнул дверь и занес нахохлившуюся аррини внутрь и только там поставил на ноги. Однако тут же повернул к себе лицом и ухватил за руки, поймав взгляд и чуть прищурившись.

– А теперь ты расскажешь, какого демона сбежала из дворца, никому ничего не сказав, – твердо и решительно заявил Юлиан.

Злата одарила его возмущенным взглядом, на всякий случай попыталась вырваться, но безрезультатно, и поджала губы, задрав подбородок.

– Я видела, как ты целовался со своей любовницей! – выпалила она, хвост нервно хлестнул по юбке, а уши, наоборот, прижались от бурливших эмоций.

Брови Юлиана поднялись аж до самых волос, в глазах мелькнули недоумение и удивление. В душе Златы что-то дрогнуло: непохоже, чтобы он врал.

– Прости, что? – осторожно переспросил принц. – И когда это было? Что за любовница? – требовательно произнес он, нахмурившись.

Не дожидаясь ответа Златы, он потянул девушку к стулу, сел и усадил сердито сопящую аррини на колени, крепко обняв и не обратив никакого внимания на попытки вырваться.

– Так что там за любовница была? – повторил Юлиан, удерживая притихшую Злату.

– Леди Адрианна, – буркнула она, изучая свои руки. – Я слышала, как во дворце шушукались, что у тебя с ней роман был, а потом она уехала! И… вот теперь приехала, а потом ты в парке с ней целовался!

Юлиан резко вздохнул и поморщился.

– Во-первых, никакой леди Адрианны в моей жизни не было, а во‑вторых, я вернулся из командировки с отцом к обеду следующего дня после твоего исчезновения, – немного устало пояснил принц. – И я понятия не имею, кого ты видела в парке, тем более если это была не иллюзия.

– На меня магия не действует, – напомнила Злата, все так же не глядя на него.

– Кроме магии есть такая замечательная штука, как маскировка и грим, – насмешливо заметил Юлиан и…

Его губы осторожно коснулись виска принцессы. Она же почувствовала себя такой дурой, что щеки обожгло румянцем и захотелось провалиться сквозь землю. Про грим она в самом деле не подумала.

– А ты что, всех своих бывших по именам помнишь?! – выпалила Злата язвительно, скрывая замешательство и стыд, чего уж там.

Только вот вместо того, чтобы обидеться, Юлиан неожиданно тихо рассмеялся и прижал несильно упирающуюся девушку к себе, зарывшись носом в ароматные волосы.

– Адрианны точно не было, ревнивица моя, – отозвался он весело.

Злата тут же возмущенно фыркнула и уперлась ладонями ему в грудь.

– Я не ревнивица!!! – прошипела она натуральной кошкой.

– Тогда чего злишься, говоря про моих предполагаемых любовниц? – мурлыкнул Юлиан, притягивая ее ближе и не сводя взгляда, в котором притаилось предвкушение.

– Ах, так их у тебя еще и несколько?! – взвилась Злата, только договорить не успела.

Рот ей заткнули самым действенным и проверенным способом, сопротивляться которому принцесса долго не смогла. Только и пискнула что-то, упрямо не желая сдаваться, но всего через несколько мгновений обмякла и прильнула к Юлиану, вцепившись в его плечи. Ну а что он самым подлым образом подобрался к ушку и тихонько почесывает, вызывая этим простым действом ураган в душе и пожар в теле?! Так вообще нечестно! Только вскоре сумбурные возмущенные мысли утонули в жарком мареве, затопившем сознание, и остатки обиды растворились в разбуженных чувствах. Злата сама не заметила, как ответила на поцелуй, запустив пальцы в темные пряди на затылке Юлиана, не поняла, в какой момент его ладонь на талии сместилась чуть ниже, и уже он зарылся пальцами в мягкий рыжий мех. Ох… Злата потерялась в этих ощущениях, зажмурившись до звездочек в глазах и позабыв, где она и что вообще происходит. Все оказалось неважно, кроме этих губ, умело и нежно ласкавших ее губы, пальцев, ласково поглаживавших хвост, и мягкой истомы, залившей каждую клеточку. Это был самый упоительный поцелуй из всех…

Когда наконец Юлиан отстранился, Злата уже почти лежала в его руках с колотящимся сердцем, тяжело дыша и напрочь забыв, за что же она обижалась на принца.

– Нет у меня никаких любовниц, – проворчал он, уткнувшись лбом в ее лоб и точно так же тяжело дыша. – Я тебя люблю, несносное рыжее наказание на мою голову…

Злата замерла, не смея верить своим ушам и боясь пошевелиться. Он… сказал это, да?

– Я не наказание, – пролепетала девушка непослушными губами, растерявшись окончательно.

К признаниям она точно не была готова. Юлиан же хмыкнул и только крепче обнял, тихо фыркнув в шею и одарив россыпью мурашек.

– Я ей тут в любви признаюсь, а она только про наказание услышала, – беззлобно буркнул Юлиан, а потом отстранился. – Так, давай-ка вернемся обратно во дворец и там во всем разберемся, а то родители себе места не находят, Иоанна мне и Эрику плешь проела, что снова тебя обидели и какие мы все злые и нехорошие.

Вот тут Злата снова покраснела, осознав, что за эти четыре дня все должны были пережить. Она же даже записки не оставила… Юлиан взял ее за руку и чуть сжал пальчики, а потом вдруг прищурился и усмехнулся, подняв ладонь девушки.

– Хм, а что ж колечко-то не сняла, обиженная моя? – с мягкой иронией спросил принц и тихонько погладил украшение.

А Злата только сейчас вспомнила про подарок и страшно смутилась, пряча взгляд и чувствуя, как краска заливает не только лицо, но и шею. Она попыталась выдернуть руку, однако безуспешно.

– Я забыла, – пробормотала Злата, не зная, куда себя девать.

– Ага, поверю, – хмыкнул Юлиан. – Где твои вещи?

Она кивнула на сумку и наконец озвучила вертевшийся на языке вопрос:

– А как ты вообще узнал, где я, и как попал сюда? И как мы вернемся, снова четыре дня ехать будем?

Юлик, подхватив сумку, вернулся к Злате.

– Нет, вернемся порталом, так быстрее, – невозмутимо ответил он, снова беря девушку за руку. – Попал сюда так же, чтобы не тратить время. А как узнал… – принц усмехнулся и подмигнул, потянув Злату к двери. – Один человек очень вовремя подсказал.

И больше ничего не добавил. Они спустились и вышли во двор, и Юлиан отошел подальше от заставы, на небольшую поляну в лесочке. Злата же, все это время напряженно размышлявшая, вдруг выпалила:

– Дариш! Это он, да? Только он знал, куда я поехала!

Юлиан нахмурился и строго посмотрел на девушку:

– И об этом мы тоже поговорим, ушастая моя. Как тебе пришло в голову просить его о помощи!

После чего снова отвернулся, достал что-то из кармана и бросил в траву. Через мгновение перед тихо ахнувшей Златой развернулся серебристый овал портала, куда Юлик и шагнул, потянув за собой бедовую невесту, и ей пришлось последовать за ним. По ту сторону они вышли в парке, и Юлиан сразу решительно направился к дворцу, хорошо, что в обход, по безлюдным дорожкам. Злата сейчас не хотела ни с кем встречаться, кроме узкого круга, – неизвестно, как приняли во дворце ее четырехдневное отсутствие…

– А что остальные говорят? Меня же не было, – на ходу спросила она у Юлиана.

– Мы сказали, что ты поехала погостить за город к Иоанне, – отозвался принц. – Так что все тихо и спокойно.

Они дошли до кабинета, где один раз Злата уже побывала – у князя Леденского, и там собрались все заинтересованные лица, включая короля и королеву. Лаура ходила по комнате, кусая губы и нервно сжимая пальцы, на ее лице отражалась тревога, и Злате снова стало стыдно, что она причинила столько беспокойства этим людям, совсем не желавшим ей зла. Эрик сидел за столом с задумчивым видом, его величество стоял у окна, а Иоанна с хмурым лицом пристроилась в кресле в уголочке. Едва парочка появилась на пороге, как Лаура, резко развернувшись, всплеснула руками и бросилась к остолбеневшей от неожиданности Злате.

– Ну наконец-то! Златочка, дорогая моя, как ты нас напугала! Что случилось, куда ты исчезла? Все в порядке? – королева заглянула в глаза донельзя смущенной девушке.

– Да, все в порядке, ваше величество, – пробормотала Злата, чувствуя, как на ней скрестились взгляды всех остальных.

– Ну, и что произошло, Злата? – негромко спросил князь вроде бы спокойным тоном, но принцессе захотелось поежиться и спрятаться за чью-нибудь широкую и надежную спину.

Например, Юлика. Но раз уж сама накосячила, придется и отвечать. И, сделав глубокий вдох, Злата коротко рассказала, что же послужило причиной ее побега.

Глава 15

Когда Злата замолчала, на лицах присутствующих отразилась задумчивость, а Лаура задала самый главный вопрос:

– Кому мог понадобиться этот спектакль? Да и я не слышала, чтобы шушукались об этой непонятной Адрианне и Юлике, – она с недоумением посмотрела на Эрика. – Я вообще не слышала о такой леди, не было ее при дворе.

– Ну, очевидно, что все было подстроено так, чтобы эти якобы слухи слышала только Злата, – протянул князь, соединив кончики пальцев. – Ведь ее появление можно обнаружить магией, аура у Златы тоже есть, хоть она и аррини. Так что кто-то точно рассчитал.

– Но голоса разные были… вроде, – нахмурилась девушка, покусывая губу.

– Не проблема попросить пару-тройку придворных бездельниц обсудить нужную тему в твоем присутствии, – пожал плечами князь. – А уж если сплетня про Юлиана, да еще и чтобы насолить его невесте, тут даже и платить не придется. Завистниц у тебя достаточно, – Эрик улыбнулся уголком губ.

– Хватит ее расстраивать! – шикнула из своего угла Анни. – Девочке и так хватило!

– Что будем делать? – вмешался Казимир и внимательно посмотрел на советника. – Этого так просто оставлять нельзя ни в коем случае.

– Не оставим, – князь согласно наклонил голову. – И сделаем, пожалуй, вот что. Ведь не все кандидатки еще уехали, да? – уточнил он, и королева кивнула. – Вот и отлично. Завтра вроде торжественный прием в честь помолвки? До завтра Злата посидит в своих покоях, никто не должен знать, что она вернулась. И посмотрим, кто на приеме проявит повышенный интерес к Юлиану. А я проверю, – Эрик прищурился. – Уверен, это кто-то из конкурсанток, фрейлины слишком дорожат своим местом и прекрасно знают, что я докопаюсь до истины.

На том и порешили. Юлиан сам проводил Злату до ее покоев и строго заявил, что хотя дел и накопилось за время его отсутствия много, но он будет приходить к ней так часто, как сможет. А еще в гостиной появилась Радужная в облаке золотистых искорок. Ну и ко всему прочему лабораторию Злате все же оборудовали как надо, поэтому скучать уж точно не придется. И когда Юлиан ушел, принцесса посмотрела на радостно курлыкнувшую дракошку и засучила рукава.

– Ну что, будешь моей помощницей сегодня.

Злата отправилась в лабораторию заниматься любимым делом.

Время и правда бежало незаметно, Рада исправно приносила из владений пана Гуриша нужное, если Злате требовалось, и в общем аррини совсем не скучала. Где-то ближе к обеду заглянула Иоанна, они поболтали немного, княгиня мягко укорила Злату за побег, и та покаянно признала, что дурой была.

– Ох, Златка, тебе бы пройти курсы выживания при королевском дворе, – вздохнула на прощание Иоанна и погладила подругу по плечу. – Но ты запомни главное, Юлиан тебя не обидит никогда, – она пристально посмотрела на притихшую Злату. – Ему можно верить. И Эрику, – Анни улыбнулась уголком губ. – Лаура немного взбалмошная, конечно, но тоже своя тетка. Ты ей понравилась. Так что держись их, и все будет в порядке.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Злата.

Ну а потом, чуть позже, пришел Юлиан и лично принес обед, о котором Злата и не вспомнила до момента, пока на вкусные запахи желудок не отозвался голодным урчанием.

– Так что было после моего ухода, как ты нашел меня? – вернулась она к теме, когда они сели за стол на уютном балкончике, выходившем во внутренний двор.

– Да собственно, когда выяснили, что тебя с вечера никто не видел, решили сначала, что произошло похищение, – начал рассказывать Юлиан. – Эрик по-тихому поднял всех своих людей, еще и Радужная очень помогла, именно она дала понять, что в городе тебя нет. Ну, четыре дня по дорогам патрули рассылали, пытались выяснить, что же случилось, но ты как сквозь землю провалилась. – От косого взгляда Юлиана Злате опять стало неловко, щеки вспыхнули румянцем. – А потом пришел Дариш и сказал, что он знает, где ты, – закончил принц, откинувшись на спинку стула. – Так и вышло, что я тебя перехватил вовремя.

Опустив глаза, девушка пробормотала:

– Прости…

Ну конечно, она тут же оказалась в нежной охапке, чмокнута в носик, и Юлиан проникновенно произнес:

– Прощу, если поцелуешь.

Отказать в такой просьбе Злата, конечно же, не смогла. Тем более благодаря стараниям того же Юлика она уже вполне уверенно это делала. Так что расстались они еще не скоро, и напоследок принц, игриво потрепав пушистое ушко, шепнул:

– Приду вечером, чтобы сказать спокойной ночи!

И ушел. И почему у нее после этой фразы в крови вспыхнул настоящий пожар, а от сладкой истомы заныло в груди?! Время до вечера пролетело все в той же мечтательной задумчивости, а вот ужин Злате принес, к удивлению девушки, сам Эрик.

– Юлиан просил принести тысячу извинений, заседание совета затянулось, – с улыбкой произнес князь, ставя на стол поднос с тарелками. – Приятного аппетита, Злата. Все под контролем, – он подмигнул.

– Спасибо, – девушка улыбнулась в ответ, подавив вздох, и принялась за ужин.

Конечно, немножко расстроилась, но понимала, что такое бывает. И в этот раз никто ее не обманывает. Поэтому неторопливо поужинала, потом завершила все в лаборатории, убрала там, после чего переоделась в ночную рубашку, накинула халат и, попросив Радужную принести из библиотеки что-нибудь почитать на ночь, забралась в кровать. Да так и уснула с книгой, утомленная насыщенным днем.

А проснулась от нежного прикосновения к щеке, едва ощутимого, но очень приятного. Вздрогнула, приоткрыла глаза и тут же наткнулась на пристальный взгляд склонившегося к ней Юлиана.

– Я же сказал, зайду пожелать спокойной ночи, – шепнул он.

И конечно, они целовались… До пресловутых звездочек в глазах, до закружившейся головы и покалывающих губ. Никакие правила приличия Злату сейчас не волновали в принципе, все равно ведь они поженятся. Ну и что, что Юлиан в ее спальне, без свидетелей, а на ней всего лишь ночная рубашка и тонкий пеньюар… Принц оторвался первый, так и не разжав их переплетенных пальцев, причем явно нехотя, не сводя с девушки пристального взгляда, в котором читались все желания. И от них ей становилось очень жарко…

– Завтра в обед можем погулять по парку, в закрытой части, – шепнул Юлиан, обжигая приоткрытые губы Златы горячим дыханием. – А вечером уже закончим эту историю. Мама жаждет продолжить подготовку к свадьбе.

Злата же порадовалась, что в темноте не видно румянца, окрасившего щеки. Ей тоже не терпелось…

– Отдыхай, хорошая моя, – Юлиан с легким вздохом выпрямился и почесал ее за ушком.

Мягкий музыкальный звук вырвался у нее непроизвольно, а от мимолетной ласки по телу прокатилась горячая дрожь. Это вот сейчас издевка была?! И как она уснет-то теперь, после таких поцелуев?! Юлиан наклонился, чмокнул сопящую девушку в носик и растворился в густом полумраке. Злата же, протяжно вздохнув, сняла наконец пеньюар и забралась под одеяло, свернувшись клубочком и закрыв глаза. В сон провалилась моментально, вопреки ожиданиям, только вот сны ей снились совсем не целомудренного содержания…

Следующий день тянулся бесконечно. Нет, Злата не волновалась, только где-то в самой глубине души шевелился едва заметный червячок беспокойства. А ну как эта таинственная недоброжелательница чего задумала нехорошее? Хотя к позднему завтраку пришел Эрик собственной персоной, собранный и сосредоточенный.

– Итак, при дворе остались всего четыре бывшие кандидатки, три из них наши, местные. Леди Янина покинула страну сразу, как я выставил ее из дворца, – начал рассказывать князь. – Так что вряд ли это она. Остальные ведут активную светскую жизнь, но в пристальном интересе к Юлиану замечены не были.

– Выжидает, – хмыкнула Злата. – А что слухи?

– Удивительно, но никто из моих людей за эти четыре дня ни разу не слышал ни о какой Адрианне, – усмехнулся Эрик. – Так что это был тщательно разыгранный для тебя спектакль, Злата. Дальше, сегодня вечером ты приготовишься и будешь ждать неподалеку от бальной залы, но появишься только тогда, когда за тобой придем я или Юлиан, поняла? – Эрик строго посмотрел на Злату.

– Поняла, – послушно кивнула девушка.

– Вот и отлично. Тогда пока все, ждем вечера.

Легко сказать – ждем. После ухода Эрика Злата приготовилась скучать и считать минуты, но не успела: в комнату влетела Радужная и, сделав круг по гостиной, повела за собой. Девушка без колебаний последовала за проводницей и оказалась в парке, в той самой закрытой части, куда придворные без особого разрешения не допускались. И в общем, не удивилась, встретив королеву без свиты, в простом льняном платье и с предвкушающей улыбкой. А в руке ее величество держала… большую плетеную корзину с различными кустиками.

– Златочка! Мы идем заниматься моим садом! – решительно заявила Лаура и цапнула слегка замешкавшуюся аррини за руку. – И ты мне будешь помогать!

Возражать королеве Злата, конечно, не посмела, да и не собиралась. Все лучше, чем сидеть в покоях, а в лаборатории она бы точно что-нибудь напутала от рассеянности. Ну и Юлиан тоже обещал прийти в парк, так что и так и так все складывалось хорошо. Лаура привела Злату в дальнюю часть, где имелась небольшая оранжерея, аккуратные грядки, пышные розовые кусты, и все выглядело ухоженно, без единого сорняка.

– Как у вас это получается? – удивилась Злата.

– О, милочка, просто, – королева поставила корзину и немного снисходительно улыбнулась. – Я прилично владею магией земли, так что не позволяю никому обижать мои цветочки, – она обвела рукой свои владения.

Глаза Златы загорелись, она просто жаждала увидеть, как же это происходит на самом деле – ведь магия не действовала, только направленная на саму аррини. Так что следующие несколько часов они с Лаурой провели, занимаясь любимым делом, совершенно счастливые и довольные жизнью. Злата и не заметила, как в такой неформальной обстановке последние остатки неловкости из-за разницы в статусе исчезли, и когда Юлиан и его отец обнаружили своих женщин, то едва сдержали неуместные смешки. Обе со слегка растрепанными волосами, с одинаково блестевшими глазами и широкими улыбками, с пятнами земли на платьях, стоя на коленях и с лопаточками в руках, любовно окапывали кустики на грядках…

Ну а после семейного обеда в беседке ее величество категоричным тоном приказала Злате следовать за ней в королевские купальни, а оттуда прямиком в покои Лауры, чтобы готовиться к вечеру. И чем ближе подходил назначенный час, тем больше нервничала Злата. Ей все казалось, что-то в последний момент сорвется, пойдет не так, не получится. В конце концов пришлось снова прикладываться к запасам успокоительной настойки собственного приготовления. А потом, когда Злату облачили в платье красивого, глубокого василькового цвета, подчеркивавшего ее глаза и огненную шевелюру, Лаура лично провела девушку какими-то безлюдными коридорами в одну из гостиных недалеко от бального зала.

– Сюда никто не войдет, дверь закрыта, – заверила ее величество. – Не подходи к ней близко, Эрик наложил отвод глаз, так что даже случайно не заглянут. Думаю, в течение получаса все разрешится, – Лаура погладила Злату по плечу и ободряюще улыбнулась. – Ну а потом, как и планировали, Юлик представит двору официальную невесту, – она подмигнула и выскользнула за дверь.

Ну да, королева уж точно не уничтожит защитную магию. Подавив вздох, принцесса присела на кресло и принялась терпеливо ждать, надеясь, что неизвестную вскоре обнаружат и выдворят из дворца. Эрик уже показал, что всегда доводит дело до конца, и Злата верила князю.

Юлиан то и дело ловил на себе любопытные, а иногда и жадные взгляды придворных. Ведь было объявлено, что на сегодняшнем вечере его высочество официально представит свою невесту, только принц стоял рядом с Казимиром и Лаурой один, и даже оставшиеся кандидатки затерялись среди придворных. Юлик мысленно усмехнулся и потер ладони: ох, как же хотелось щелкнуть по носу всех этих дамочек, безуспешно пытавшихся обратить на себя его внимание! Даже в прошлом, когда он вел более легкомысленный образ жизни, Юлиану хватало сообразительности знакомиться с девушками попроще во время своих вылазок в город. Ну или вообще решать вопрос излишней, так сказать, энергии в публичных домах. Там хотя бы никто не потребует за ночь колечко на палец и не будет настойчиво склонять к женитьбе.

Ничего, сейчас вот последнюю выдворит и покажет всем Злату, однозначно дав понять, что залезть к нему в постель больше никому не удастся. И любые интриги против принцессы очень сильно выйдут интриганке боком. Тут заиграли музыканты, отвлекая Юлика от размышлений, и он с улыбкой протянул руку матери. Казимир, не большой любитель танцев, никого приглашать не стал, ну а Эрик, естественно, вышел с Иоанной. А принц отметил, у кого из стоявших ближе всех леди на лице мелькнуло разочарование. Далеко не все умели хорошо держать себя в руках, да. После первого танца Юлиан пригласил Анни, снова проигнорировав призывные взгляды. Однако те, кто приехал в надежде стать его невестой, все равно держались в сторонке, и никто из четырех девушек не подошел ближе, чтобы обратить на себя внимание Юлика.

– Ну что, как дела? – вполголоса спросила княгиня, пока они плавно скользили по паркету.

– Все под контролем, – заверил ее Юлиан. – Сейчас пойду на террасу подышать воздухом.

– Ага, – довольно кивнула Иоанна и улыбнулась уголком губ. – Удачи вам, а то Златка, наверное, извелась там уже вся, – понизив голос, добавила она.

Юлиан был с ней полностью согласен, поэтому, едва музыка закончилась, с рассеянным и слегка отстраненным видом взял бокал с подноса проходившего мимо слуги и направился к открытой стеклянной двери. Он спиной ощущал провожающие его взгляды и не сомневался, что вот тут с ним и попробуют поговорить. Вышел на свежий воздух, отошел к перилам, вдохнув аромат зелени и цветов, прикрыл глаза. Несмотря ни на что, настроение было благодушное, грела мысль о скорой встрече со Златой и объявлении ее официального статуса, и тогда уж точно все недовольные могут скушать свое недовольство на завтрак без специй. А потом можно сбежать вдвоем, как недавно, и побродить по парку без свидетелей, и снова сжимать в своих объятиях это рыжее чудо, свалившееся к нему в руки.

– Простите… не помешаю? – раздался за спиной Юлиана нежный голосок, прерывая мечтательные мысли, и принц внутренне подобрался, с сожалением отодвинув воспоминания о Злате.

По крайней мере, принц надеялся, что это именно та барышня, задумавшая обмануть его невесту и подставить самого наследника. Юлик оглянулся через плечо, окинув нарушительницу уединения быстрым взглядом. Да, одна из кандидаток, дошедших до последнего испытания, если можно так выразиться. Кажется, та самая, что флиртовала с ним в ресторане и на кого Рада вылила вино. Данута вроде.

– Нет, не помешаете, – покачал головой Юлиан, отвернувшись и облокотившись о перила.

Леди приблизилась, обмахиваясь веером, и остановилась в паре шагов, не глядя на него. Несколько мгновений на террасе царила тишина. Принц не торопился заговаривать, ожидая дальнейших действий Дануты, она же тянула паузу, притворяясь слегка рассеянной и вроде как просто вышедшей подышать воздухом.

– Ваше высочество, позвольте вопрос? – наконец спросила леди.

– Позволяю, – кивнул Юлиан.

– А… где ваша невеста? Она же должна прибыть на этот вечер, разве нет? – леди Данута хлопнула ресницами, сохраняя на лице безмятежное выражение.

Тщательно разыгрываемое, Юлиан не сомневался. Не заметить огонька предвкушения во взгляде леди он не мог и окончательно уверился, что не просто так эта Данута вышла на террасу за ним и завела разговор о Злате.

– Она эти дни отдыхала в поместье князя и княгини Леденских, – невозмутимо ответил Юлиан. – И сегодня должна вернуться обратно.

Он искоса наблюдал за дамой, подмечая малейшие изменения на ее лице, и не пропустил мелькнувшей на нем неуверенности.

– Прошу прощения, если лезу не в свое дело, – продолжила леди Данута и снова обмахнулась веером. – Но… вы уверены, что она вернется?

Юлиан развернулся к ней и выгнул бровь, выразив сдержанный интерес к словам собеседницы.

– А почему я должен сомневаться? – хмыкнул Юлик, окинув ее взглядом.

– Ну… – леди вздохнула, отвела взгляд, ее щеки мило порозовели. – Я не уверена, стоит ли вам говорить…

– Леди, если уж начали, договаривайте, – поторопил ее Юлиан, не собираясь провести весь вечер в плетении словесных кружев.

– В общем, на днях я слышала, как придворные дамы обсуждали ее высочество, – выдала леди Данута, великолепно разыгрывая волнение и смущение. Хотела снова сделать паузу, но Юлиан совсем чуть-чуть нахмурился, и барышня немного торопливо продолжила: – Они говорили, что видели принцессу в городе вместе с каким-то мужчиной, и он ее обнимал.

Ага, знакомый прием. Кто-то что-то сказал про то, что где-то что-то видел. Так же и Злате морочили голову, да только он не невинная наивная девушка.

– Занятно, – протянул Юлиан, а дальше в игру вступил еще один человек.

– Какие любопытные разговоры вы слышите, миледи, – из густого полумрака выступил Эрик, с прищуром глядя на замершую леди Дануту, и словно невзначай перегородил дверь в бальную залу, чтобы она не могла сбежать.

Девушка едва заметно вздрогнула, в глазах мелькнуло беспокойство, но сдаваться Данута не собиралась.

– Простите? Не понимаю, о чем вы, – она дернула плечиком.

– О том самом, миледи. Я универсал, а это значит, что и ментальная магия мне доступна. И сейчас вы нервничаете, это отчетливо чувствуется. Скажите, когда вам пришла в голову идея о маскараде специально для принцессы Златы? – поинтересовался Эрик, скрестив руки на груди. – Вы всерьез полагали, что это поможет вам вновь приблизиться к принцу и заинтересовать его?

– Что вы такое говорите… – пролепетала Данута, нервно облизнув губы.

– Что ж, предлагаю пройти в мой кабинет и там побеседовать, если не хотите, чтобы я прямо здесь залез к вам в голову, – прежним ровным тоном произнес князь Леденский. – Советую самой во всем признаться, леди, если не хотите неприятностей.

Юлиан, не дожидаясь окончания их разговора, кивнул Эрику и направился к двери в зал, обойдя советника. Леди Данута и ее судьба больше его не интересовали, он спешил к Злате, чтобы официально представить ее всем как свою невесту. На губах принца появилась широкая, предвкушающая улыбка, и в глазах блеснул огонек. Наконец-то их счастью больше ничего не помешает! По крайней мере, Юлиан приложит все усилия, чтобы никто не посмел обидеть его рыжую кошечку.

Несколько месяцев спустя

Она все никак не могла поверить, что этот длинный-длинный день наконец закончился. Голова слегка кружилась, коленки подрагивали, и хорошо, что в данный конкретный момент Злату нес на руках Юлик. Где-то там, позади, осталась полная гостей бальная зала, самая большая во дворце, а они тайком сбежали с празднования, посчитав, что и без них там будет весело. Да и вообще… Время близилось к полуночи, а встала Злата рано, в семь утра, и хотя событие сегодня было радостное – собственная свадьба, утомилась девушка изрядно. Сначала торжественная церемония в храме Любомиры, потом такой же торжественный обед во дворце, затянувшийся на несколько часов, потом прием гостей и подарков, потом переодевание к вечернему балу… В общем, хлопотное это дело – выходить замуж за наследника престола.

– Устала? – шепнул Юлиан, прижимая к себе драгоценную ношу.

– Немножко, – призналась Злата, обвив руками его шею и прислонившись к уже законному супругу.

– Ничего, завтра уедем в летний дворец на целых две недели, – заверил ее Юлик, и столько предвкушения звучало в его голосе, что у Златы вдоль позвоночника прокатилась волна горячей дрожи.

Целых две недели вдвоем, и больше никого. Слуги не считаются, они уж точно мешать не будут. Злата мечтательно вздохнула и прильнула к принцу, прикрыв глаза. Тем временем Юлиан дошел до спальни, и дверь распахнулась сама, пропуская пару внутрь. Там царил густой полумрак, только на каминной полке в подсвечнике горели три толстые свечи. Повсюду стояли горшочки с живыми цветами, и Злата оценила: не срезанные с кустов, а такие, которые потом можно высадить обратно на клумбы. Юлиан уважал увлечение любимой супруги природой и не расстраивал ее без нужды.

Аккуратно поставив Злату на пол, он остановился за спиной девушки, и у нее невольно участилось дыхание при виде широкой кровати с резным деревянным изголовьем. Край покрывала был заботливо отогнут, словно приглашая, и щеки принцессы вспыхнули жаром. Усталость незаметно растворилась, и пришло волнение, вызывающее внизу живота странную тягучую истому. Впрочем, ничуть не странную: ей хватило теоретических знаний, чтобы распознать то самое желание, от него Злате уже которую ночь снились сны, не совсем подобающие невинной девушке.

Она слабо вздохнула, когда пальцы Юлиана коснулись шеи, провели вдоль выреза платья, рассыпая по коже колкие мурашки. Он расстегивал маленькие пуговички мучительно медленно, и тишина в спальне сгущалась с каждым мгновением, становясь плотной и насыщенной. Наконец Юлик справился с застежкой, теплые ладони скользнули по плечам, спуская тонкий шелк, и наряд шуршащей волной стек на пол, оставляя Злату лишь в батистовой сорочке, чулках и трусиках.

– Не представляешь, сколько раз я мечтал об этом моменте, – шепнул Юлиан на ушко жене, и оно дернулось от неожиданности, а по телу девушки прокатилась волна горячей дрожи.

Она обернулась, встретившись с ним взглядом, и несмело улыбнулась, утопая в бархатной темноте, расцвеченной звездами.

– Я тоже, – призналась Злата еле слышно.

А в следующий момент теплые губы Юлиана накрыли ее, даря долгий, жаркий поцелуй, от которого проснулись все инстинкты и желание прокатилось по венам жарким огнем. От мимолетного смущения не осталось и следа, и уже Злата нетерпеливо дергала рубашку принца, не желая отрываться от его губ. Они целовались так отчаянно и страстно, что не хватало воздуха, сердце девушки колотилось в горле, а пульс зашкаливал. Она даже не поняла, как оказалась на кровати и в какой момент их одежда осталась лежать где-то на полу… Злата плавилась под умелыми прикосновениями, послушно принимала смелые ласки, стремительно улетая куда-то за грань реальности. Это было упоительно, чудесно, в сто, тысячу раз лучше, чем в мечтах и снах. Ощущать каждой клеточкой, чувствовать во всей полноте ту страсть, что сейчас сжигала их обоих, растворяться в бесконечной любви и желании принадлежать одному мужчине. Любимому мужчине.

Она открывалась навстречу новым, волнующим переживаниям, тонула в них, что-то бессвязно шепча. Прерывистое дыхание очень быстро перешло в тихие стоны, пока наконец во всем мире не осталось никого кроме них двоих. Злата без всякого стыда прижималась к горячему, сильному телу, словно стремясь слиться с ним, стать единым целым, двигаясь в едином ритме, и даже мимолетная боль не испортила наслаждения, нараставшего с каждым движением. Пока наконец реальность не взорвалась огненным фонтаном, рассыпавшись сверкающими осколками и сделав тело на несколько мгновений невесомым. Злата жадно ловила удовольствие, захлебывалась в нем, пока наконец не распласталась обессиленно на горячем теле мужа, довольно жмурясь и чувствуя себя самой счастливой… кошкой, да. Хотелось мурлыкать и потягиваться, и этому немало способствовали пальцы Юлика, зарывшиеся в пушистый хвост. Оказывается, эта часть тела у аррини не менее чувствительная, чем ушки…

Злата потерлась щекой о грудь своего мужчины, расплывшись в дурацкой, глупой улыбке, и сонно прошептала:

– Люблю тебя, муж.

И так легко оказалось сказать это, без страха, что не поймет, посмеется или не оценит! Юлик лишь крепче прижал, чмокнув в макушку между ушками, и сказал только одно слово:

– Спасибо.

…Где-то далеко, в светлой комнате с распахнутыми окнами женщина с лицом, лишенным возраста, но глазами, хранящими мудрость многих веков, удовлетворенно вздохнула, закинув в рот горсть попкорна.

– Ну вот и славно, – проворчала она и усмехнулась, прищурившись. – Хорошо, что хорошо закончилось. А некоторым, как погляжу, в жизни не хватает острых ощущений, – в глазах Любомиры мелькнул предвкушающий огонек, богиня отставила ведерко с остатками воздушной кукурузы и потерла ладони. – Что ж, пусть детки отдыхают и наслаждаются друг другом, заслужили, а чтоб им никто не мешал, сделаем подарочки всем причастным, – усмешка Любомиры стала коварной.

Две семьи ждали интересных известий, а принц и принцесса пусть пока тренируются, прежде чем радовать друзей и близких скорым пополнением.

Эпилог

Два месяца спустя

– Как двое? – Иоанна растерянно моргнула, уставившись на мужа ошалелым взглядом, ее ладонь невольно легла на живот.

– Вот так, – хмыкнул Эрик, обняв ее и притянув к себе.

– Ты уверен? – пробормотала она, уткнувшись ему в грудь.

– Более чем, – князь усмехнулся и запустил пальцы в серебристые, мягкие кудри жены. – Но если не веришь мне, давай позовем пана Гуриша, – предложил он.

– Н-не надо, верю, – Иоанна вздохнула и обняла Эрика. – Просто… Неожиданно…

– Тебя это пугает? – он чуть отстранил свою повариху и внимательно посмотрел в глаза.

Она неуверенно улыбнулась, пушистые ушки дернулись.

– Немножко, – призналась Иоанна. – Как-то быстро, знаешь ли, нашему сыну же всего полгода…

Эрик издал смешок и снова обнял Анни, увлекая к широкой скамейке.

– Полагаю, это намек, что у тебя слишком много свободного времени, – поделился он догадками.

– В смысле? – не поняла Иоанна, устраиваясь под боком у мужа и искоса глянув на него.

– Ну, раз Любомира лично привела Злату сюда, еще и память ей оставила, а потом вообще к Юлику практически в объятия отправила, полагаю, ты основательно спутала богине карты со своим желанием проверить Юлиана, – весело заявил Эрик, взлохматив Анни волосы. – Так что, дорогая моя кошечка, морально готовься стать матерью близнецов.

Зеленые глаза блеснули, а щеки окрасились легким румянцем, но Иоанна непримиримо фыркнула и ткнула Эрика пальцем в грудь.

– А ты не думай, что получится отлынивать, господин королевский маг! – заявила она. – Я одна с тремя не справлюсь! И вообще, ты принимал не меньшее участие в их появлении!

Князь с кротким видом кивнул и притянул супругу к себе, чмокнув в макушку.

– Хорошо, не буду отлынивать, – согласился он.

В конце концов, Эрика не пугала возня с детьми, пусть даже известие о двойне оказалось весьма неожиданным. М-да, любит богиня пошутить…

Казимир торопился из кабинета в покои жены, хмурясь и пытаясь догадаться, с чего вдруг Лаура срочно попросила о встрече. Неужели… Да нет, Юлиан бы сказал, зачем через королеву-то передавать такие известия? Хотя, в общем, Казимир не настаивал на появлении внуков, понимал, что молодоженам хочется и самим насладиться друг другом, прежде чем потомством обзаводиться. В стране все спокойно, никаких заговоров и переворотов, так что пусть развлекаются, Злата вон сама еще почти девчонка.

Его величество приблизился к покоям супруги и зашел, так ничего и не придумав. В гостиной же, к глубокому удивлению Казимира, никого не было, ни фрейлин, ни придворных, ни даже Златы. Только королева в кресле, и рядом с ней… пан Гуриш.

– Что-то случилось? Вы заболели, миледи? – встревожился король, подойдя к Лауре.

На лице жены отражались растерянность и одновременно возмущение, хотя вроде щеки не бледные, и в общем и целом королева выглядела здоровой. При появлении Казимира она встрепенулась, выпрямилась и нахмурилась, поджав губы и наставив на него палец:

– Ты! Как ты мог, Кази?! Я вообще внуков жду, готовлюсь бабушкой стать! А тут… это! – Она неожиданно всхлипнула и упала обратно в кресло, и пан Гуриш тут же заботливо протянул стакан с жидкостью.

– Ваше величество, вам вредно волноваться, – с мягкой укоризной произнес целитель.

– Да что такое?! – нахмурился Казимир. – Объясните толком!

– Ничего страшного, ваше величество, – пан Гуриш выпрямился и улыбнулся. – Поздравляю, ваша супруга беременна. Около двух месяцев.

Казимир, совершенно не ожидавший такого поворота, замер и растерянно моргнул, уставившись на жену. Нет, ну то есть не то чтобы он не ожидал, все-таки у них с Лаурой все хорошо в плане личной жизни и никаких фавориток даже на горизонте никогда не было. Только… Она вроде не изъявляла желания подарить Юлиану сестру или брата, и Казимир был уверен, что жена следила за этим деликатным вопросом.

– Э… Да? – он не нашелся что ответить, а Лаура опять всхлипнула.

– Я снова стану толстой… и некрасивой… – прошептала она, прикладывая мокрый кружевной платок к глазам. – И ты не рад, я вижу! Ох, ну как так?.. Я же всегда вовремя отвар принимаю!.. – и Лаура совершенно неаристократично шмыгнула носом.

Казимир тут же оказался рядом с креслом, опустился на подлокотник и склонился над супругой, заботливым жестом отведя пряди с ее лица.

– Ну что ты, Лаура, все в порядке, – непривычно нежным голосом произнес он. – Неожиданно, да, но почему ты считаешь, что я не рад? – король улыбнулся уголком губ и погладил ладонью щеку Лауры. – И вовсе ты не будешь толстой, ты для меня всегда красавица, не придумывай, – он решительно ухватил королеву за руку и потянул к себе. – Прекращай плакать, тебе и правда вредно нервничать, любовь моя. Пойдем прогуляемся, а за обедом обрадуем Юлика и Злату…

Пан Гуриш неслышно покинул гостиную, убедившись, что в его обществе и услугах здесь больше никто не нуждается. С губ целителя не сходила улыбка, он предвкушал, какой поднимется переполох во дворце, когда положение ее величества больше скрывать не удастся.

Год спустя

Злата наслаждалась тишиной, жмурясь и прижимаясь к Юлиану, – они сбежали к себе в покои, выдержав ровно час. Нет, маленькая сестричка мужа была чудо как хороша, но очень уж шумная и требующая внимания, а тут еще и Эрик с Иоанной пришли, причем всем семейством – и со старшеньким, и с близняшками. Юлиан был совершенно солидарен с супругой, когда она тихонько предложила удалиться и оставить молодых мам с их чадами. И хотя Злата прекрасно понимала, что от них тоже ждут пополнения семейства, ведь она, как будущая королева, должна обеспечить страну наследником или наследницей, но…

– Знаешь, я, конечно, хорошо отношусь к детям, но мне кажется, стоит повременить немного, – задумчиво протянул Юлиан, словно услышал, о чем думает его рыжая принцесса. – Пусть этот детский сад подрастет, – он чуть поморщился.

Злата не удержалась, хихикнула, забравшись с ногами на колени Юлику и накрывшись хвостом – пока еще стояло лето, но по вечерам воздух уже бодрил, и камины топили в полную силу.

– Ничего не имею против, – проворковала она, прильнув к плечу супруга. – Дети хорошо, и я их хочу, но не вот прямо сейчас, – призналась аррини.

– Вот и замечательно, – повеселел Юлиан и чмокнул супругу в кончик носа. – Может, тогда пойдем в парк? Ты же любишь бродить босиком по траве, – он прищурился, улыбка стала лукавой.

Любила, да. А потом – греться в горячей ванне, с продолжением в постели… Пожалуй, не так уж плохо быть принцессой, особенно когда муж души в тебе не чает и при каждом удобном случае в прямом смысле носит на руках. А детки и правда подождут, нехорошо, если они появятся по долгу, а не по обоюдному желанию и согласию.

– Я люблю тебя, муж, – мурлыкнула Злата, когда Юлиан, легко подхватив девушку на руки, направился к выходу на террасу, а затем к лестнице в парк.

Хорошо, что в ближайшее время Лауре и Казимиру уж точно не до внуков, а они с Юлианом пока потренируются на маленькой принцессе. Хотя Злата не сомневалась, из любимого выйдет замечательный отец, как и она постарается быть хорошей мамой во всех смыслах. Ну, а если что, то и Лаура подскажет, и Анни, и Алиция. Приемные родители и маленький брат Златы как раз должны были со дня на день приехать погостить.

– Я тоже очень тебя люблю, жена, – проникновенно ответил Юлик и закрыл ей рот долгим, нежным поцелуем.