Кира Стрельникова

Нимфа по вызову

© К. Стрельникова, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Пролог

Дом выглядел солидно. Отдельный участок, огороженный изящной оправой, которая едва заметно сияла магической защитой. Два этажа, крыльцо, вдоль дорожки от ворот до ступенек высажены кусты живой изгороди с голубоватыми цветочками. Хм, грамотно: эти кустики имеют милую особенность, их можно привязать магической меткой к хозяину и, если случается незаконное проникновение, они тут же выпускают гибкие плети с острыми шипами, смазанными ядом. Отличный второй рубеж защиты. Рядом с домом – гараж для слаера, ни одной клумбы, только стриженый ровный газон. Поблизости никаких высоток, лишь такие же дома успешных и богатых жителей Дорленда. Очень богатых, потому что земля здесь стоит баснословных денег, ну и ко всему район дополнительно охраняется и обнесен магическим периметром. Я сама владею участком неподалеку, поэтому прекрасно знаю и расценки, и уровень жизни соседей.

Однако кто живет тут, я понятия не имела. Одно время дом продавался, и вот, видимо, у него появился новый хозяин. Что ж, вот и узнаю, кто это, потому что именно отсюда мне пришел вызов на почту. Я еще раз оглядела себя, одернула юбку летящего сарафана в крупный желтый цветок, закрывавшую ноги до колен, и решительно утопила кнопку звонка на воротах. Где-то внутри дома сейчас раздался громкий звук, привлекая внимание владельца. А внезапно оживший цветок из ограды, протянувший ко мне железный бутон, чуть не заставил подпрыгнуть от неожиданности.

– Говорите, – послышался слегка искаженный магией голос.

Мужской. Хм. Ну, среди моих клиентов есть и мужчины, колдуны всякие, ведьмаки, так что я не удивилась.

– Вы посылали заявку в «Прелестную садовницу», – вежливо ответила я, чуть наклонившись. – Я прибыла по вызову.

Из бутона послышалось хмыканье, потом что-то тихо щелкнуло, и он вернулся на место, а калитка распахнулась, отключая магическую защиту и пропуская меня на территорию. Я прошла по дорожке, выложенной фигурным камнем, и только подняла руку, чтобы постучать, как дверь открылась сама. На пороге меня встречал хозяин. Мужчина, обладает магией, и… ого, второй ипостасью, как показало быстрое сканирование ауры, но не оборотень. Кто, так с ходу не разобралась. Фигура крепко сбитая, под рубашкой с коротким рукавом угадываются тренированные мышцы, физиономия привлекательная, что называется, «с обложки», женщинам такие нравятся, с легкой небритостью, придающей этому индивиду дополнительной брутальности. Глаза серые, насмешливые, волосы длинные, до плеч, губы изогнуты в небрежной усмешке. И вообще, от него так и веяло уверенностью в себе, силой и чем-то таким, животно-притягательным.

Собственно, как от всех оборотней независимо от вида. По-научному: «животный магнетизм», особенно у самцов. Он внимательно изучил меня от макушки до кончиков босоножек, и в его серых глазах отчего-то мелькнула досада.

– Опаздываешь, милочка, – ошарашил хозяин. Бархатистый, низкий голос звучал недовольно. – И выглядишь как выпускница пансиона на прогулке… Ну да ладно, по пути что-нибудь придумаем, – он ухватил меня за руку и практически стянул с крыльца, направляясь к гаражу.

– Постойте… Куда вы меня тащите?! – возмутилась я, безуспешно пытаясь высвободиться, однако держали меня крепко.

– Вечеринка в восемь, дом за городом, до него двадцать минут лету, а тебя еще в порядок надо привести, – скороговоркой выдал невменяемый индивид, и у меня все упало.

Мать моя нимфа, во что я вляпалась?! Ведь просто ехала на обычный вызов, я всегда к новым клиентам сама приезжаю, чтобы выяснить детально, какое именно растение и для чего требуется вырастить! Желудок сжался от тревоги, я уперлась каблуками в дорожку, наплевав на то, что на руке останутся синяки.

– Какая вечеринка?! Демоны, да выпустите меня! – заорала я, перепугавшись не на шутку. – Никуда я с вами не пойду, псих, пусти-и!

Незнакомец резко остановился, досадливо вздохнул и выдал:

– Вот нервные нынче шлюхи пошли! Что, первый раз, что ли? – а потом… просто взвалил меня на плечо и понес дальше к гаражу.

Я взвизгнула и замолотила кулаками по широкой спине, извиваясь как червяк и рискуя свалиться на землю. Плевать, главное вырваться отсюда!

– Я не шлюха! – возмущенно огрызнулась я и поперхнулась следующим словом – меня хорошенько встряхнули на плече.

– Ну прости, девушка по вызову, – иронично хмыкнул индивид и добавил, хлопнув меня по попе: – Лежи спокойно, а то выроню!

Негодование достигло критических отметок, я могла только невнятно булькать в ответ, не находя приличных слов. Этого незнакомцу хватило, чтобы открыть гараж и кабину и закинуть меня в салон современного, навороченного слаера последней модели. Запрыгнув следом, мой похититель ткнул в кнопку на панели, и прозрачная крышка кабины закрылась, я только и успела дернуться в попытке вскочить на ноги.

– Эт-то п-похищение! – заикаясь, выговорила я, вцепившись в сиденье и глядя на незнакомца в профиль круглыми, несчастными глазами.

Слаер тут же взмыл в воздух, и меня спеленали ремни безопасности, автоматически сработавшие при запуске машины.

– Да ну? – фыркнул незнакомец, вдавив педаль в пол. – Я оформил заказ, все как полагается, даже предоплату внес. Имею право делать с тобой, что захочу, – мужик ухмыльнулся, и я невольно отметила, что усмешка у него вполне себе притягательная…

– Я садовница, цветами занимаюсь! – выпалила я и тут же прикусила губу, задавив в зародыше предательский всхлип. – Немедленно выпустите меня, слышите?!

Мужик замер, повернувшись и уставившись на меня в ответ, и я уже воспрянула духом, уверенная, что недоразумение сейчас разрешится, и меня вернут на землю. Он поморщился, пробормотал ругательство, но снижаться не стал.

– Садовница? Как же так? – незнакомец нахмурился, побарабанил пальцами по штурвалу, а потом как ни в чем не бывало пожал плечами: – Наверное, сайты перепутал, подумал, что цветы – это девушки… Ладно, уже поздно что-то менять, составишь мне компанию, – продолжил он и наконец представился: – Меня Норман зовут, а тебя?

– Анзейя, – буркнула я, насупившись и скрестив руки на груди. – Не буду я никакую компанию тебе составлять!

– Зи, детка, так я ведь уже аванс заплатил, – с ухмылкой заявил этот… Норман. – Будешь моим цветочком сегодня, мне позарез надо на эту вечеринку, а туда только по приглашениям и парами пускают. Я тебя потом лично домой доставлю в целости и сохранности, – доверительно сообщил он тоном ниже, и я совсем не ожидала, что вдоль позвоночника от вибрирующего тембра его голоса пробежит змейка мурашек. – Даже шмотки можешь себе оставить в качестве компенсации морального ущерба.

М-да, харизма из всех щелей прет… Так значит, меня с девочкой по вызову перепутали?! И что-то слабо верится, что вечер закончится вот так просто, походом на случайную вечеринку со случайным знакомым! Ох, знала бы я, насколько окажусь права…

Глава 1

– Я тебе не Зи! И не детка! – тут же взвилась я от его фамильярного обращения.

Терпеть не могу такого сокращения. Для домашних я просто Зея, но не для него!

– Тигра? – тут же предложил он другое прозвище, и мои руки потянулись к сумочке, чтобы огреть этого доморощенного шутника. – Ну, с твоими волосами вполне подходит! – невозмутимо добавил он.

Я в который раз помянула незлым тихим словом бабулю, согрешившую с тигром-оборотнем. Так-то у нимф всегда рождаются девочки, всего несколько рас могут переломить гены и получить от нимфы мальчика с отцовским наследием: фероны, имеющие дальнее родство с драконами; собственно драконы и сатиры. Тигры в этот список не входят. А вот всякие милые сюрпризы вполне могут достаться и девочкам, как мне, например: оранжевые и черные прядки в обычных золотисто-русых волосах. И никакая краска их не берет! Остричь я тоже пыталась, без всякого результата. Так, Зея, быстренько берем себя в руки и не ведемся на подначки подозрительного типа.

– Анзейя, – отчеканила я, уже немного успокоившись, и наконец поинтересовалась: – А ты вообще кто такой и зачем тебе понадобилась девочка по вызову?

– Я наемник, – охотно отозвался Норман. – Расследую сейчас дело о пропаже, один банкир разыскивает свою блудную доченьку, а официальным органам не доверяет, вот и обратился ко мне. Она студентка, и я получил приглашение на одну из их вечеринок, но обязательное условие: «плюс один», – наемник поморщился. – Ну, знаешь, такие сборища, где официально все прилично, а неофициально алкоголь рекой, всякие запрещенные зелья-травки и безудержный разврат, – Норман вновь ухмыльнулся и похабно подмигнул.

Однако, если он думал меня смутить, то просчитался. Живя среди нимф, со скромностью расстаешься очень быстро.

– И что, сколько раз ты участвовал в таких вечеринках и разврате? – невозмутимо поинтересовалась я, глянув, где мы летим, и скомандовала: – Так, снизься и сверни направо вон у того дома с флигелем-бабочкой.

– О, Тигрена, хочешь знать все о моих темных фантазиях? – вкрадчиво произнес Норман и уже будничным тоном уточнил: – А зачем нам туда?

– Ну ты же хотел, чтобы я переоделась, – пожала я плечами, пропустив пассаж о темных фантазиях, и повысила голос: – Тебе на лбу вырезать мое имя? Чтобы лучше запомнилось?!

– А чем тебя магазин-то не устраивает? – удивился Норман и покосился на меня с искренним недоумением.

– Ты же сказал, что опаздываешь. Купить платье за десять минут в магазине? Издеваешься? – я бросила на него выразительный взгляд. – А белье? А туфли? Так что давай сворачивай, у меня все есть, за десять минут переодеться успею.

Наемник испустил долгий вздох:

– Женщины… Зачем столько сложностей?! – донеслось до меня его ворчание. – У тебя там есть, где приземлиться?

– Есть, есть, – заверила я, оставив без внимания его выпад, и вытянула шею, высматривая свой дом. – В конце той улицы снижайся еще, видишь зелень и синюю черепицу? Вот туда, – снова скомандовала я.

К моему уютному, симпатичному двухэтажному дому с верандой и большим земельным участком, где я разбила сад и расставила теплицы для особо привередливых растений. Имеется и посадочная площадка, и даже слаер, правда, скромнее размерами и не такой навороченный, как у Нормана. Машина наемника едва вписалась, но посадил он свою тачку виртуозно, ровно на площадку, даже не задев газон.

– Значит, так: идешь ровно за мной, руками ничего не трогаешь, садишься на диван в гостиной и ждешь, пока я спущусь, – дала я наставления, уткнув ему палец в грудь.

Норман с подозрением прищурился:

– А ты не сбежишь через окно?

Сладко улыбнувшись, я похлопала его по плечу:

– Ну что ты, приятель, аванс же уплачен, как я могу кинуть клиента?

Хорошо, что в этой модели слаера крышка открывается автоматически, едва замолкает двигатель, и последнее слово осталось за мной. Пока Норман подыскивал достойный ответ, я по специальной лесенке спустилась на землю и направилась к дому, доставая на ходу ключи и прикидывая, что у меня есть такое, подходящее для неформальной студенческой вечеринки. И, пожалуй, сообразила… Норман догнал меня уже у двери, когда замок вспыхнул зеленым, опознав хозяйку, и впустил нас в дом. Во избежание случайностей я крепко ухватила наемника за руку и сразу повела в гостиную рядом с кухней, где обычно принимаю гостей.

– Сидеть здесь, никуда не выходить, ничего не трогать, – еще раз строго повторила я и для верности потрясла пальцем.

– Да, да, понял. А у тебя миленько, – обронил Норман, устраиваясь на диване и оглядывая обстановку.

Ну да, я же тут все сама любовно обустраивала. Да, кружевной тюль на окнах, да, коллекция фарфоровых цветов на каминной полке, а в углу стеклянная горка с чайным сервизом из тончайшего, полупрозрачного фарфора же, купленного за неприличную сумму у эльфов. Еще скатерть из ручного кружева на столе и ковер с длинным ворсом, по которому так классно ходить босиком. Ну и мой питомец, да…

– Эт-то что еще за хрень?! – вытаращился Норман на необычного обитателя гостиной.

Метр толстого, с мою руку, пушистого стебля, украшенного мясистыми, глянцевыми листьями, заканчивался пышным венчиком лепестков, махровых по краям. Сейчас они были красивого лилового в фиолетовых разводах цвета. Из середины торчал пучок тычинок наподобие усиков, и они шевелились, чутко улавливая запахи. Я вырастила его из семечка, подарок мамули на день рождения в прошлом году, ее личный гибрид из десятка самых редких растений, в том числе и обладающих магией. Получилось вот такое диво дивное.

– Это не хрень, это Апполинарий, он полуразумный и плотоядный, так что не смей к нему приближаться! А, еще ядовитый! – уже от двери добавила я, покосившись на свой цветочек.

И уже на лестнице успела услышать ворчание:

– Нормальные девушки котиков заводят, а не страхолюдный гербарий!

– Сам ты гербарий, – буркнула я, стремительно поднимаясь по ступенькам.

Между прочим, Полечка дает мне ценный и баснословно дорогой сок, регулярно стряхивает пыльцу, являющуюся незаменимым компонентом в редких ведьминских зельях, и приносит не только хлопоты, но еще и ощутимый материальный доход! Правда, мама что-то говорила о том, что у него скоро будет первый брачный сезон… Ай, подумаю об этом позже. Сейчас – платье, переодеваться и вперед, к приключениям! Меня уже охватил азарт и одолевало любопытство, присущее нимфам в особо обостренной форме. И потом, как он там сказал, аванс уплачен? Отлично! Деньги лишними не бывают. И я решительно раскрыла двери гардероба. Что ж, будем изображать цветочек для наемника.

Итак: чулки, комплект из крошечных трусиков и бюстика без лямок – подарок бабули к Тому Самому Свиданию, которое когда-нибудь обязательно наступит, по ее мнению. Между прочим, баснословно дорогой, из темноэльфийского кружева. Только эльфы разводят специальных подземных паучков, делающих воздушную, тончайшую и при этом очень прочную ткань. Ничего, сгодится и сейчас, я не настолько щепетильная – надену и второй раз, если понадобится. Далее, к этому всему коротенькое платье-туника свободного кроя, едва до середины бедра, из мягкого золотистого шелка, с довольно глубоким вырезом и драпировкой. Ну и все, пожалуй. Ах, да, любимые босоножки на каблуке и с завязками, красиво обвивающими голени. Глянув на себя в зеркало критическим взглядом, я решила добавить еще один штрих, и через мгновение за спиной с тихим мелодичным звоном появились прозрачные стрекозиные крылья. Взмахнула ими, и меня осыпала золотистая пыльца, красиво мерцая на коже и волосах при малейшем движении. Вот, теперь можно и на студенческую тусовку.

Если Норман думает, что я на таких не бывала, то глубоко ошибается. Всего три года назад я как раз закончила Колледж Природной магии и Ботаники – исключительно для нимф, но это не мешало нам весело тусить со студентами из самых разных учебных заведений. Вечеринки устраивались с завидной регулярностью по всему городу… Спрятав крылья, я поспешила вниз, к ожидавшему наемнику – десять минут практически истекли.

– Я готова! – громко известила я, остановившись на пороге гостиной.

К моему безграничному удивлению, гость чинно сидел на диване, никуда не лез, ничего не трогал. Даже Полечку не дразнил. Однако при виде меня глаза Нормана расширились, а губы сложились буквой «О».

– Ого-о, – протянул он. – Честно говоря, и не думал, что за десять минут женщина может так преобразиться.

– Девушка, до женщины мне еще далеко, – я непринужденно улыбнулась и вошла в гостиную.

Признаться, неприкрытое восхищение на физиономии наемника было приятно, чего уж. Однако расплываться лужицей я не собиралась, вот еще.

– Слюни подобрал, поднял свой зад и вперед к слаеру. Кто-то, кажется, опаздывал? – я выгнула бровь, чуть выставив ногу и подбоченившись.

– А? – Норман хлопнул ресницами, совсем как девица, потом спохватился и поднялся. – Да-да, пойдем, – шагнул он ко мне и попытался обнять за талию.

Хлопнув по наглой конечности, я изобразила милую улыбку и заторопилась к выходу, небрежно бросив через плечо:

– Обнимашки за отдельную плату. Помнится, тебе требовалось только сопровождение.

– Ну ты меркантильная, однако, – с уважением протянул Норман, поравнявшись со мной, но уже не пытаясь распускать руки.

– Практичная, – поправила я его, выходя из дома.

Мы быстро дошли обратно до слаера, забрались в него, и едва наемник поднял машину, я развернулась к нему, подперла ладонью голову, поставив локоть на спинку, и решительно произнесла:

– Рассказывай. Что за девица, когда пропала, в общем, все подробности.

Норман хмыкнул, покосился в мою сторону и насмешливо протянул:

– Вот прямо так и рассказывать? Зи, детка, разговор шел только о сопровождении…

– Ты перепутал меня со шлюхой, – перебила я, мило улыбнувшись и загнув один палец. – Ты нагло похитил меня, – загнула второй, – ты заставил меня идти на вечеринку в качестве твоей сопровождающей. Знаешь, а этого уже хватит, чтобы нажаловаться нашему Смотрящему, что мои права злостно ущемляются. Штрафом не отделаешься, – моя улыбка стала шире, я победно посмотрела на Нормана. – И я, музу тебе в задницу, – Анзейя!

Смотрящий – это такой специальный вредный дядька, сатир, который за нимф любому плешь проест до мозга, и выест последний чайной ложечкой. Нынешний, Зинос, так вообще въедливый и вредный в квадрате, хорошо, пока не приходилось натравливать его ни на кого.

– Эй, эй, Тигра, притормози, – наемник демонстративно поднял ладони, издав смешок. – Я же только за сопровождение заплатил…

– Расценки возросли, дорогой, на этот вечер мы – партнеры, – прощебетала я, хлопнув ресницами, и уже нормальным голосом повторила: – Так что, если хочешь сотрудничества с моей стороны, рассказывай подробности.

Норман длинно вздохнул, покосился на меня, но я взгляда не отвела, очень выразительно и пристально глядя на него.

– Ты не нимфа, ты пиявка настоящая, – буркнул он. – Ладно, слушай. Это единственная и горячо любимая дочка господина Финнегана Зельгмара, крупного бизнесмена – Талита Зельгмар. Пропала три дня назад, по последним сведениям, сказала, что идет на встречу с подружкой, но домой не вернулась. Чтобы поговорить с ее знакомыми, мне и нужно на ту вечеринку, не хочу всколыхнуть волну и спугнуть, если похититель в ближнем круге, – коротко и по существу объяснил Норман.

Я тихо присвистнула. О Талите слышала: светская львица, любит шумиху вокруг себя, есть своя страница в магосети, пестрящая голоснимками красивой жизни в духе «золотой девочки». Всякие женские журналы регулярно печатают ее мордашку на обложках, за ней следуют журналисты и поклонники, и все такое. Ну в общем, классика жанра, как говорится. Длинноногая блондинка с кукольным личиком и губками сердечком, капризная до ужаса и тщеславная до абсурда. Папочка готов потакать любому желанию любимой дочурки.

– Надо выяснить, не появилось ли у нее какого тайного поклонника: может, Талита просто сбежала с хахалем подальше от бдительного ока папули и фотографов, – добавил Норман.

– Ну, тогда подружек беру на себя, – уверенно заявила я, откинувшись на сиденье и рассеянно накручивая локон на палец. – Мужику они фиг чего расскажут, а мы пошепчемся, и я что-нибудь да вытяну.

– Слушай, смотрю, ты прямо вошла во вкус, – хмыкнул наемник. – Что, уже видишь себя героиней крутого детектива, Тигруля? – ехидно поинтересовался он.

– А я ведь могу и дополнительную плату попросить за эти сведения… – словно невзначай обронила я, задумчиво проведя пальцами по приборной панели слаера.

С соседнего сиденья послышался смешок.

– Ладно, ладно, молчу, – миролюбиво отозвался мой собеседник.

– А ты в кого превращаешься? – решила я резко сменить тему и спросила наконец то, о чем подспудно думала с момента нашей встречи.

Больно уж необычная аура у Нормана, это точно не банальный волк или кто-то из кошачьих, и не дракон. Последние вообще нелюдимые, живут в горах и селятся исключительно своими общинами. Только иногда приходят в города, в основном, по деловым вопросам – торгуют дорогущими артефактами со всякими там чешуйками, каплями своей крови и прочим.

Наемник ответил не сразу.

– В ферона, – наконец коротко отозвался он и тут же строго предупредил: – Не пищать! Показывать не буду!

У меня аж горло перехватило от восторга, и тот самый писк застрял там. Мать моя нимфа, ферон! Настоящий!!! Наверное, когда-то у них с драконами был общий предок, но потом пути эволюции разошлись. Фероны – это такие драконоподобные существа, только скорее похожие на змеев, чем на ящеров. Летающих змеев. С пушистыми длиннющими хвостами и крыльями, а еще у них вместо чешуи перья, и магия у каждого своя. Я, помнится, на бестиологии прямо залипала на картинки этих существ. Женщины среди феронов вроде есть, но мало… У меня аж пальцы зачесались погладить хвост!

– А у тебя правда хвост пушистый? А ты, когда перекидываешься, становишься вот прямо совсем зверем? А правда, что детеныши у вас появляются из яиц? А я слышала, перья феронов обладают какими-то совершенно умопомрачительными свойствами… – посыпались из меня вопросы, как из дырявого мешка горох.

– Анзейя! – тихо рявкнул Норман таким голосом, что я разом заткнулась, хлопая ресницами и обиженно сопя. – Хвост пушистый, остаюсь человеком, размножаемся как все нормальные люди и нелюди, а будешь себя хорошо вести, подарю парочку перьев на память. И слюни подбери, – насмешливо вернул мне мою недавнюю фразу Норман. – Встречный вопрос – откуда такие волосы?

– Бабуля с тигром загуляла, – насупилась я, скрестив руки на груди.

Ну вот злыдень, а! И ничего не пускала никаких слюней, подумаешь, пушистый дракон. В перышках. С хвосто-ом…

– Угу-м-м, – глубокомысленно протянул Норман, прерывая мои молчаливые страдания. – Так, нам сюда, – он резко направил слаер вниз, и я мгновенно подобралась – шутки закончились.

Впереди виднелся роскошный особняк в четыре этажа, сверкающий огнями, позади него раскинулся шикарный парк с дорожками, фонтанами, беседками и клумбами. Все это великолепие закрывал высокий забор с магической защитой, на подземную стоянку вел отдельный вход рядом с внушительными воротами. Около калитки в них стоял широкоплечий, мускулистый орк с устрашающими клыками и мордой кирпичом. А над особняком переливалась всеми цветами радуги сверкающая надпись: «Феерия».

– О-о-о, – вырвалось у меня. – Так это здесь вечеринка?!

– Ага, веселье на третьем этаже, – Норман филигранно вписался в ворота стоянки, небрежно предъявив в открытое окно приглашение глазку камеры.

Магическая метка ярко сверкнула, и нас пропустили. «Феерия» считалась одним из самых пафосных и крутых клубов в городе, где любила развлекаться «золотая молодежь» типа пропавшей Талиты. Норман поставил машину на свободное место и вышел, протянув мне руку.

– И с чего ты взял, что тут мы что-то про нее узнаем? – полюбопытствовала я, выбираясь из слаера.

– Потому что, судя по именам приглашенных, тут большая половина ее заклятых подружек, – доходчиво объяснил Норман, потянув меня к лифту.

– О, – мои брови взлетели от удивления. – У тебя и список гостей есть?! Так вечеринка же закрытая!

– Ну и что? – невозмутимо отозвался он и подхватил меня под локоть, подтолкнув к открывшемуся лифту. – Зи, детка, я же наемник, – Норман ухмыльнулся и подмигнул. – Связи наше все, знаешь ли!

Так. Надо срочно придумать ему какое-нибудь прозвище! Такое… чтобы даже эту непрошибаемую морду проняло. Ладно, вернусь домой, поразмыслю. Лифт плавно пошел вверх, и я уточнила:

– Упоминать о пропаже можно?

– Можно, все равно уже поползли сплетни, что Талита куда-то испарилась, и три дня нет ни снимков, ни постов на ее странице, – Норман беспечно махнул рукой. – Главное, хоть что-нибудь узнать полезное.

– Ладно, поняла, – я кивнула.

Лифт высадил нас в роскошном холле, блистающем позолотой и хрусталем, магические светильники ярко сияли, лестница двумя плавными завитками уходила на второй этаж, а далеко вверху виднелась стеклянная крыша. На каждой площадке стояли охранники, проверяющие допуск гостей – последних тут собралось великое множество, и в основном все либо не старше двадцати, либо хорошо за сорок. В глазах рябило от драгоценностей, дорогущих нарядов, ослепительных улыбок и жадных взглядов. Играла музыка, переговаривались люди и нелюди, слышался смех, в общем, жизнь бурлила. Я тут же вцепилась в руку Нормана, боясь потеряться, а он уверенно направился к лестнице, ловко лавируя между гостями.

Хорошо, что на меня мало обращали внимания: уж нимф тут предостаточно, они любят подобные заведения. Как и феи, и даже парочка муз затесалась, успела я заметить. Молчу уж о всяких жеманных эльфочках и стервозно-роковых вампиршах. Короче, весь цвет Дорленда, которому и дела нет до скромной меня. Вот и славно. Норман между тем быстро поднимался по лестнице, и приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться. Наконец мы добрались до третьего этажа, вход в который скрывала тяжелая бархатная портьера. Наемник с небрежным видом сверкнул приглашением, и молчаливый орк, близнец того, что стоял внизу, посторонился, пропуская нас.

– Добро пожаловать в гнездо порока и разврата, – с тихим смешком вполголоса произнес Норман, отведя портьеру и ныряя за нее, при этом его рука продолжала крепко сжимать мои пальцы.

Я лишь закатила глаза. Тоже мне, нашел порок и разврат. Обычное заведение, одно из многих. Тут было полутемно, немного душно, пахло духами, цветами, чем-то еще сладковато-приторным, громко играла музыка, и толпились люди. Короткий коридор вывел в целую анфиладу, в каждом зале что-то происходило: стриптиз на сцене у шеста, дискотека, игровой зал, зона отдыха, и все такое прочее. Помещения разделялись звуконепроницаемой завесой, чтобы гости не мешали друг другу. Норман уверенно провел меня до центрального зала, где располагалась длинная стойка и столики для желающих выпить, перекусить и просто поболтать, не боясь оглохнуть от музыки.

– Так, жди здесь, я поболтаюсь, разведаю обстановку, – скомандовал Норман, усаживая меня на барный стул. – Только никуда не отходи, Зи, поняла? – строго взглянул он на меня и чуть тише добавил: – И постарайся не влипнуть ни в какую историю, я вернусь минут через десять.

После чего подмигнул, развернулся и скрылся среди гостей. Ой, ну можно подумать, мне нужны его предупреждения, а! Это скорее он вляпается во что-нибудь, а бедной маленькой нимфе потом вытаскивай и разгребай. Я же – само благоразумие. Махнув бармену, я заказала коктейль, содержащий всего лишь четыре алкогольных компонента, и уселась вполоборота, облокотившись на стойку и вроде как рассеянно разглядывая гостей. В основном компании, парочки, несколько одиночек, медитирующих над своими бокалами. Итак, с чего начнем, Зея?

Рядом со мной за стойкой сидела эльфа с очень не свойственным этой расе унылым лицом и болтала соломинкой в высоком стакане с разноцветной жидкостью. Хм-м, что ж, рискнем?

– Привет! – поздоровалась я, подперев ладонью подбородок.

– Привет, – кивнула та, даже не посмотрев на меня.

– Что, бросил? – сочувственно спросила я, закинув пробную удочку.

– А?.. – эльфа вскинула расфокусированный взгляд и помотала головой. – Не-е-е, – протянула она и, сделав глоток из стакана, поморщилась. – Скучно без Тальки, – вздохнула эльфа и повторила мою позу. – Пропала куда-то, коза, не пишет, не звонит, – фыркнула она и закатила глаза. – Небось, опять хочет папулю развести на дорогой подарок, – с досадой пробормотала эльфа. – Вот и затаилась где-нибудь с хахалем…

– Подруга? – снова уточнила я, пятой точкой чуя, что Норман посадил меня тут весьма удачно.

«Талька» – очень похоже на уменьшительное от «Талита».

– Ну, так, – эльфа неопределенно махнула рукой. – Тусили вместе.

– Понятно, – протянула я с понимающим выражением. – Может, у них любовь там… – добавила с мечтательным видом, состроив восторженно-мечтательную мордашку.

Моя собеседница издала ироничный смешок:

– Талита любит только шмотки, брюлики и собственное отражение, – насмешливо ответила она, и я мысленно издала радостный вопль.

Талита! Отлично! Ну, Норман, выкуси, я не сходя с места раздобыла интересные сведения! Чуть ли не потирая ладошки в предвкушении, я взяла себя в руки: следует дожимать эльфу насчет Талиты. Подавшись вперед, всем видом изображая интерес и нетерпение, я переспросила с придыханием:

– Ты о Талите Зельгмар? Ты правда с ней знакома?!

Эльфа тут же приосанилась, изобразила снисходительную улыбку и небрежно кивнула.

– Мы учимся вместе, – обронила она, вновь приложившись к стакану.

– А у нее новый хахаль?! – усиленно изображая восторг, я подалась вперед.

– Ну-у-у, – эльфа дернула обнаженным плечиком. – Она писала несколько дней назад, что у нее завелся очередной ухажер, цветы ей дарит, вот я и подумала, что она с ним свинтила куда-то.

– Наверное, шикарные букеты, – я завистливо вздохнула, поболтав своим коктейлем.

– Ну, другие Талька не приняла бы, – снисходительно кивнула эльфа.

Тут внезапно к нам подскочила компания шумных, уже хорошо навеселе девушек и утащила эльфу за собой к моей великой досаде. Но уже хорошо, мне есть, что сказать Норману: у Талиты имеется какой-то поклонник, который дарит ей цветы. Слабенький, конечно, след, уверена, наемник уже разнюхал все, что можно, и, вероятно, даже пообщался с поклонниками девушки…

– Так, пойдем-ка! – раздавшийся над ухом голос Нормана чуть не заставил меня взвизгнуть и подскочить, настолько я углубилась в свои мысли.

Хорошо, что поблизости не оказалось живых растений – магия с перепугу тоже рванулась по рукам, грозя вырастить тут… что-нибудь не то. Я резко повернулась, ощутив теплую ладонь наемника на талии, и сердито уставилась на него.

– Чего подкрадываешься?! – прошипела я, пытаясь справиться с дыханием. – И лапы свои убери! – добавила, откинув наглую конечность.

– Я всегда так хожу! – очень натурально удивился Норман со своей ухмылочкой, но я ничуть не поверила этому удивлению.

Руку он, однако, убрал. Но лишь для того, чтобы схватить мою ладонь и настойчиво потянуть за собой.

– И куда мы теперь? – я спрыгнула со стула, оставив недопитый коктейль на стойке.

Вообще к алкоголю я отношусь равнодушно, больше люблю всякие вкусные травяные отвары и чаи, дома целая коллекция, на любой вкус и настроение. Так что коктейля было ничуть не жалко.

– Да наверное, уже к выходу, – Норман с досадой поморщился. – Зря приходили, знакомые этой Талиты ничего не знают, кто и когда видел ее в последний раз, хрен разберешь…

Я только собиралась победно улыбнуться и небрежно обронить, что как раз одна точно что-то знает, как вдруг Норман замер, ругнулся и огляделся, прищурившись и крепко сжав мою ладонь. Мы стояли в коротком коридорчике-переходе между залами, тут было два алькова с диванами, царил полумрак – светильники не предусматривались. А в следующий момент Норман резко развернулся ко мне, поймал глазами мой недоуменный взгляд, и его рука крепко обвилась вокруг моей талии, увлекая на диван.

Краем глаза я заметила какой-то силуэт позади него, но рассмотреть не успела: мы плюхнулись на плюшевое сиденье, я практически улеглась на Нормана, упершись ладонями ему в грудь. Только спросить ничего не успела: к моим губам прижались твердые, теплые губы наемника. От неожиданности я удивленно вздохнула, приоткрыв рот, чем Норман немедленно воспользовался, запустив пальцы в мои волосы. Оу! Признаться честно, до сих пор меня вот так никто не целовал. Нет, ну случалось, нимфа я или кто, однако сейчас поняла – по сравнению с этим то были просто невинные, очень нежные поцелуйчики. Чтобы вот прямо так, с языком, самым возмутительным образом уверенно ласкавшим мой язык, с легкими прикусываниями моих губ… Кажется, я поплыла, и в какой момент это случилось, затрудняюсь сказать. Эмоции встрепенулись, расцвели буйным цветом, все «почему» и «зачем» моментально выветрились из головы.

Я обмякла в руках Нормана, тело послушно прильнуло к нему, откликаясь на жаркий поцелуй – я сама не заметила, как начала отвечать. Подумаю потом, что это такое и зачем понадобилось наемнику… Целовался он классно, готова признать, и когда внезапно отстранился, я едва успела сдержать разочарованный стон. И разом протрезвела, уставившись на Нормана прищуренным взглядом. Вот про поцелуи речи вообще не шло, между прочим!

– Это тебе дорого обойдется, – хрипло проговорила я, моментально снова упершись ладонями ему в грудь и не обращая внимания на суматошно колотящееся сердце. – Что это было, скажи на милость?!

Глава 2

От Нормана донесся душераздирающий, но очень наигранный вздох.

– Опять о деньгах думаешь?!

Я пожала плечами, невольно поерзала и невозмутимо ответила:

– Что поделать, милый. Порядочные девушки требуют повышенных расходов. Так что это было? – повторила я свой вопрос.

– Пришлось срочно маскироваться, – ушлый ферон обезоруживающе улыбнулся и развел руками. – Не хотел встречаться кое с кем, кто мог бы узнать меня, – он с досадой поджал губы.

Воспользовавшись моментом, я быстренько сползла с его колен и чинно села рядом, аккуратно сложив руки. Покосилась на Нормана, невольно облизнула губы, которые все еще слегка покалывало.

– Конкурент? – небрежно уточнила я, выгнув бровь.

– Что-то вроде, – наемник выпрямился и рассеянным жестом провел ладонью по волосам. – Ладно, пошли отсюда. Так толком ничего и не выяснил, – с досадой добавил он и поднялся.

Я наслаждалась своей маленькой тайной и проявила поистине алмазную выдержку, дотерпев до самого слаера. И только когда мы уселись в него и Норман поднял машину, будто невзначай обронила:

– А я разговаривала с приятельницей Талиты. Мы за стойкой рядом сидели.

И замолчала, вроде как рассеянно глядя в окно на вечерний Дорленд. Томительную паузу не дал выдержать Норман.

– Да? И? – заинтересованно спросил он, покосившись на меня. – Что-то узнала, Зи?

Я улыбнулась – надеюсь, достаточно коварно.

– Кое-что узнала, да, – светским тоном произнесла я, изучая свой безупречный маникюр, ровно подстриженные ногти, покрытые перламутровым розовым лаком.

– Что? – в его голосе отчетливо слышалось нетерпение.

– Ну-у-у, – протянула я задумчиво, похлопав пальчиком по губам. – Та эльфочка злилась, что Талька пропала…

– Зи! – рыкнул Норман. – Можешь нормально сказать?!

Конечно, могу. Но кто сказал, что хочу? И я продолжила:

– Говорила, что с ней тусовки веселее, а Талита, наверное, просто хочет развести папулю на очередной дорогущий подарок…

– Анзейя!! – уже откровенно рявкнул наемник, и слаер дернулся.

Во-от, у нас уже получается конструктивный диалог, что не может не радовать. По крайней мере, меня по имени называют, а не кличкой.

– Эльфа сказала, у Талиты вроде хахаль какой-то появился, с которым она и сбежала. Судя по словам «золотой девочки», ей кто-то там букеты дарил, – спокойно ответила я, внутренне довольно улыбаясь.

– Букеты? – сразу же подобрался Норман. В его глазах блеснул хищный огонек, и наемник широко улыбнулся. – Букеты, отлично!

– И что там с букетами? – вцепилась я в его слова, как ищейка.

– С букетами все просто прекрасно, – бодро заявил он. – Это дает возможную ниточку, только надо кое-что проверить… – тут его голос превратился в бормотание, наемник чуть нахмурился, и его взгляд стал отстраненным.

Разговор увял сам собой, Норман явно задумался, что-то прокручивая в голове, а слаер на автопилоте летел прямо к нужному адресу. Я вдруг почувствовала усталость после такого бурного вечера и уже предвкушала, как заварю себе вкусный жасминовый сбор… Норман высадил меня перед воротами дома, и на прощанье даже чмокнул в щеку – от неожиданности я не успела уклониться.

– Спасибо, Зи, ты очень помогла, – одарил он меня быстрой улыбкой и благородно добавил: – Прости, что вот так украл тебя, – и подмигнул.

Дернув плечом, я независимо хмыкнула и вылезла из слаера, на ходу доставая из сумочки ключ. Защита дома поприветствовала зеленым всполохом, пропуская, живая изгородь тянула ко мне веточки, ласково поглаживая и требуя внимания. Я рассеянно улыбнулась, коснувшись пальцами глянцевых, плотных листьев и послав немного силы в кусты. Они благодарно зашелестели, а я поспешила дальше, в дом. Вот только едва вошла и сбросила босоножки, сразу заметила мигающий красным почтовый ящик – кто-то прислал послание. Знала бы, от кого, обошла десятой дорогой, честное слово!

Однако я, ничего не подозревая, подошла, достала из ящика сложенный конверт и развернула. «Зея, деточка, я тут заскочила в Дорленд и решила навестить тебя. Завтра к полудню жди в гости! Твоя любимая бабуля». Лист выпал у меня из рук, и я без сил привалилась к стене с долгим усталым вздохом. Вот только бабушки мне здесь до кучи не хватало! Сатировы подштанники, так чего я рассусоливаю?! Подскочив, как укушенная в попу, я скинула босоножки и прямо так, босиком и в золотистой тунике, помчалась в сад. Бабуля очень любит совать свой длинный нос во все закоулки, дотошно проверяя, хорошо ли я справляюсь со своим делом. Правильно ли выращиваю, соблюдаю условия, и прочее, прочее. И будьте уверены, найдет, к чему придраться!

После ее визитов мне потом еще добрую неделю приходится приводить в чувство особо нежные экземпляры, содержащиеся в теплицах со специальным микроклиматом. А у меня же клиенты, и им надо отдавать заказы! Блин блинский, вот принесла нелегкая! Я носилась по дорожкам, по десять раз проверяя и перепроверяя, подсыпая землю, выискивая подвядшие лепесточки и листочки, то и дело сверяясь с записями – чего не делала уже, наверное, несколько лет. Бабуле удавалось сделать со мной то, чего больше ни у кого не получалось: она вселяла в меня чудовищное чувство неуверенности, заставляя чувствовать себя маленькой девочкой. Ненавижу это ощущение! Оно злило и бесило несказанно, подогревая раздражение, и успокоилась я далеко за полночь, нарезав по саду кругов пять, не меньше.

Уставшая, перепачканная землей, пыльцой и соком, я ввалилась в спальню, на автопилоте скинула тунику, постояла под теплыми струями душа, и как была, голышом, рухнула на кровать. Завтра, все завтра, когда стихийное бедствие под названием «визит бабули» закончится…

– Зея, тычиночка моя сладкая! Бабуля приехала! – радостный вопль со двора застал меня в аккурат за завтраком.

Я едва не подавилась жареным беконом, торопливо допила кофе, не ощущая вкуса, и молча выругалась на защиту дома – увы, гостья тоже нимфа и способна спокойно пройти мимо моих охранных кустиков. Еще и родственница. Сунув грязную посуду в очиститель и ткнув кнопку – магия сделает остальное, – я поспешила в прихожую. Дверь тут же распахнулась, впуская бабушку. Правда, выглядела она, скорее, моей мамой – нимфы ведь живут долго и не стареют практически до самой смерти. Длинные, до талии, золотистые локоны с розовыми прядками – в отличие от моих, крашеных стойкой краской, – кукольное личико с озорным и одновременно цепким взглядом; фигура – мечта любого мужчины. Длинные ноги едва прикрывал подол легкомысленного платья из летящего шелка, с открытыми плечами и свободными рукавами. Завершали образ неизменные босоножки на высоченной шпильке.

– Привет, внученька! – пропела ба и легкой, танцующей походкой подошла ближе, чтобы заключить в душистые объятия.

От нее пахло цветами и свежестью, с легкой пряной ноткой, аромат не бил в ноздри, а мягко обволакивал, щекоча их.

– Привет, ба, – пробормотала я, осторожно отвечая на объятие. – Неожиданно ты…

– Да вот подумала, почему бы не навестить мою красавицу? – она отстранилась и подмигнула, лукаво улыбнувшись. – Проверить, как ты тут, самостоятельная моя! И с дедушкой заодно познакомить, – небрежно добавила бабуля, и только тут я заметила, что в прихожей стоит кто-то еще.

Ну… Любовников бабуля выбирать умела, этого не отнять, конечно. Оборотень в самом расцвете сил, могучий, высокий, крепкие мышцы обтянуты футболкой, хищный прищур зеленых глаз, квадратная челюсть и буйная темная шевелюра. Хорош, да, чисто с женской точки зрения я понимаю, почему моя увлекающаяся бабуля запала на этого кота настолько, что даже решилась родить от него дочь. Но официальные отношения они не оформляли, это вообще редкость среди нимф, мало кто заводит постоянные и надолго. Со своим папой я виделась регулярно, мама ничего не имела против его участия в моем воспитании, но они не жили вместе, только встречались, ну и иногда проводили вместе пару-тройку дней, или даже недель. А вот с тигром бабушка лично меня не знакомила, хотя мама вроде виделась с ним, в детстве.

– Здрасьте, – я вежливо улыбнулась, испытывая лишь любопытство, не более.

Каких-то родственных порывов не ощутила вовсе, да их, собственно, никто и не ждал, судя по всему. Тигр тоже наклонил голову, окинул меня доброжелательным взглядом и улыбнулся в ответ.

– Добрый день, барышня, – приятным, низким и рокочущим голосом поздоровался он.

– Так, Тигрик, подожди здесь, мы с внучей прогуляемся, – тем временем распорядилась бабушка и махнула рукой в сторону гостиной, а потом уже мне. – Покажешь сад, Зея?

Куда я нафиг денусь с летающего острова… Пришлось нацепить на лицо самое невозмутимое выражение и кивнуть.

– Ну, пошли! – бабушка подхватила меня под руку и настойчиво потянула к выходу.

Уф, ну, начинается… По дорожке мы направились в мою святая святых, даже наемные помощники заходят сюда только в строго определенные сектора. Ну, удобрения там разбросать, землю донести-высыпать-разрыхлить, и прочие грязные работы. Для бабули же не существует закрытых дверей.

– М-м-м, навоз единорога? Я бы у кентавров брала, единороги едят всякую гадость, – ба хватило беглого взгляда на грядки с четырехлистным клевером и растереть комочек земли между пальцами. – И пыльцу брать лучше не у фей, у эльфов больше цветочной составляющей.

Я стиснула зубы и запретила себе втягивать голову в плечи, как провинившаяся школьница.

– Единорожье лучше усваивается, и в нем больше питательных веществ для клевера, – ровно ответила я, вонзив ногти в ладони. – А у эльфов пыльца слишком легкая, половина улетает, не успев впитаться!

– Думаешь, лучше меня знаешь, как за растениями ухаживать? – фыркнула бабуля и направилась к теплице. – Так, что тут у нас? Угум-с, кусачка фиолетовая, гибридная, – она распахнула дверцу и заглянула внутрь. – Влажность бы пониже, грибок заведется.

– Там плотоядный мох, он жрет всех вредных насекомых, в том числе и спорами грибков питается, – сквозь зубы процедила я, давя в себе глухое раздражение. – А если ниже, цветки будут не фиолетовыми, а лиловыми, и яд из них потеряет половину своих свойств!

Бабуля демонстративно фыркнула, тряхнула светлой гривой и пошла дальше. Замечания сыпались и сыпались: как я и подозревала, ей не нравилось практически все в моем саду. Ну как не нравилось – исправлять, конечно, она не рвалась – каждая нимфа знает, что хозяйничать в чужом саду с чужими растениями – это все равно что залезть без спросу в чужой кошелек. По-хорошему, и советы давать не стоит – любая нимфа сама прекрасно знает и чувствует, что нужно ее растениям. Но бабуле плевать на вопросы этики, она считает себя непревзойденным знатоком – и точка! А отдуваться приходится мне, поскольку мама занимается более безопасным цветочным бизнесом, у нее целая сеть магазинов по продаже. Покупать матушка благоразумно предпочитает у других нимф, сама не выращивает.

В общем, два часа показались сущей пыткой, и как я не наорала на бабулю, сама не знаю. Сегодня как-то особенно тяжело было выдерживать ее шпильки, а вот бороться с нахлынувшей неуверенностью в себе – хм, легче. Я возражала почти на каждое замечание, и, признаться, ощущала моральное удовлетворение – с каждой минутой крепло желание поставить уже дражайшую родственницу на место. В который раз убеждаюсь, что родственников лучше любить на расстоянии. Наконец мы развернулись к дому.

– И вообще, дорогая моя, сад – это, конечно, хорошо, молодец, что держишь марку, – неожиданно удостоилась я похвалы. Но вот продолжение не порадовало: – А как у тебя с личной жизнью? Ты уже взрослая нимфа, Зея, я в твои годы…

– Нормально у меня с личной жизнью, – резко оборвала я бабулю и развернулась к ней, заступив дорогу. – Не надо еще и туда лезть, ба! – ткнула я ей пальцем в грудь, смело встретив взгляд гостьи. – Сама как-нибудь разберусь!

Наверное, бабушка не ожидала такого отпора, потому что в глазах ее мелькнуло удивление, она хлопнула ресницами, потом вздохнула и вновь подхватила меня под руку.

– Ой, поду-умаешь, ну и ладно! – протянула она и тут же строго добавила: —Когда я приеду в следующий раз, чтобы познакомила со своим любовником! Или хотя бы магофотку его показала!

Учитывая, что бабулины набеги случаются раз в полгода-год, за это время я точно что-нибудь придумаю. Мы зашли в дом, я, как вежливая хозяйка, напоила гостей чаем с земляничным вареньем – сестра занимается разнообразными ягодами и фруктами, отхватив у эльфов милый участок; один из последних ее ухажеров был эльф и оказался столь щедрым, что подарил ей кусок земли около их лесов. Так что сестричка обеспечивает нас вкусняшками, и не только нас, а еще добрую половину ресторанов, кафе и магазинов – чистым натурпродуктом, так сказать. Бабушка рассказала о своих путешествиях, она любит посещать разные миры и вечно пропадает где-то в своих экзотических странствиях.

– В общем, Зея, милочка, я рада, что у тебя все хорошо, – бабушка наконец встала из-за стола и что-то достала из сумочки. – Вот, кое-что привезла тебе: интересная лиана, скину на почту особенности содержания и чем она полезна, – на стол легла коробочка. – Ну все, внуча, до встречи, – она обняла меня, коснулась губами моего лба и, подхватив тигра под руку, выпорхнула из дома.

Наконец-то, слава музам! Из меня будто воздух выпустили: я растеклась по стулу, переводя дыхание, потом встрепенулась и полезла в холодильник за заначкой. Любимый, вкусненький, свежий и нежный тартар из телятины, у меня аж слюнки потекли! Посыпать специями, душистой розовой солью, сушеными травками и завалиться на диван, включив маговизор. Мне срочно требуется релакс после атаки на мои нервы! Сунув в рот вилку, я зажмурилась и тихо застонала от удовольствия. Мя-а-асо, сырое, пряное! Целых полчаса у меня был праздник живота, а потом пришлось снова подниматься и возвращаться в сад – приводить в порядок питомцев. Они хоть и растения, но очень чувствительные к эмоциям, как и положено магическим созданиям. А ко мне завтра как раз клиентка должна приехать, забрать пахучие астророзы для своего сада.

Я нацепила фартук, скинула тапочки и босиком пошла в свои владения. Хорошо, что сегодня никаких грязных и трудных работ не предвидится и моих наемных помощников тоже нет. Мурлыча под нос мелодию, я бродила между грядками, кустами и теплицами, уже без всякой суматохи, любовно делилась магией со своими питомцами, подправляла эмоциональный фон у особо нервных и все такое. Собрала семена, у некоторых – корешки и листочки, и настолько погрузилась в медитативное занятие, что, когда со двора послышались шум и приглушенный крик, подскочила от неожиданности, выпустив крылья и чуть не дав волю магии.

Да что там еще такое?! Сердито фыркнув, я чуть ли не бегом поспешила к дому, обогнула его по дорожке и стала свидетелем прелестной картины: в зеленых объятиях моей живой изгороди барахтался… некто. Пока я видела только мелькающие руки-ноги и пару раз промелькнувшее перекошенное от страха лицо. На дорожке сиротливо валялся чахлый букетик каких-то незабудок, и я поморщилась: ну нашел что нимфе дарить! В том смысле, что мы любим живые цветы, а не срезанные. Ну и кто тут у нас? Я коснулась кустов, послала короткий импульс магии и коротко скомандовала:

– Фу!

Дисциплинированная живая ограда тут же спрятала лозы, превратившись в безобидную изгородь, а на дорожке остался лежать помятый и всклокоченный, местами поцарапанный… Ох, сатировы подштанники, вот еще не хватало!

– Жан, ну каких бесов, а! – я скривилась и скрестила руки на груди, глядя на молодого сатира, преследовавшего меня с завидной регулярностью.

Познакомились мы случайно, я к нему в магазин за садовым инвентарем заходила, а он и прицепился. Теперь вот упорно пытается, так сказать, завоевать…

– Я пришел, ты не открывала, я подумал, что, наверное, ты просто не слышишь! – жизнерадостно сообщил Жан, поднявшись и отряхиваясь, потом увидел незабудки и погрустнел. – Цветы жалко…

– Не надо было их срывать, – резко ответила я и распахнула калитку. – Все, визит окончен, я действительно занята. Всего хорошего, Жан!

– А может, мы… – он с надеждой посмотрел на меня, но я категорично покачала головой.

– Не может. И лучше не приходи больше, – в который раз настоятельно посоветовала я, зная, что это его не проймет.

Сатиры упорные, особенно молоденькие. Жан душераздирающе вздохнул, подобрал несчастный букет и побрел к выходу с моего участка. Я проследила, чтобы он действительно улетел, а не остался караулить, потом вернулась в дом и, подумав, активировала второй уровень защиты, незримым куполом накрывавший мои владения. Ну, так, на всякий случай. Время между тем подобралось к обеду, я наконец-то спокойно и обстоятельно поела, а потом снова отправилась в сад – сегодня еще должны привезти новые саженцы для заказов, и несколько видов семян я тоже заказывала. Так что до вечера дел хватит, заодно и отвлекусь от бурных последних дней.

Она была так красива и так порочна. Она не имела права быть такой красивой. Очередная пустышка. Кукла. Просто оболочка. Тонкие пальцы, слегка испачканные землей, подхватили несколько золотистых прядей; быстрый взмах ножниц, и локоны упали на землю, рассыпались на отдельные волоски.

– Ты больше не будешь осквернять ее образ, – прошептали бледные губы, а в глазах мелькнул сумасшедший огонек. – Как ты меня разочаровала…

Оставив тело девушки лежать прямо на земле – лицо ее выражало безмерное удивление, остекленевшие глаза невидяще смотрели в темное небо, – он прогулялся к дому, прихватил тачку и вернулся к телу. Хорошо, что у него прямо во дворе имеется стационарный портал с индивидуальными настройками, хотя и пришлось заплатить за него немалые деньги. Но сейчас это оказалось очень кстати.

Он сгрузил тело в специальный ящик со встроенной левитацией, положил букет сверху и закрыл крышкой. Все это – в магонейтральных перчатках (тоже дорогой артефакт, купленный у драконов, но стоит своих денег). Теперь несколько перемещений, чтобы запутать следы, через дальние портальные станции, на которых даже дежурных нет, и наконец он в нужном мире. Тут тоже царили ночь и тишина – самый глухой час. На стоянке он взял напрокат слаер, выбрал самый старенький и обшарпанный, заплатив наличными: положил в специальный ящик на панели управления, и огоньки тут же замигали.

Вскоре он оказался далеко от портальной станции, среди холмов, залитых бледным светом луны, и еще некоторое время летал над ними, придирчиво выбирая место. Наконец приземлился, выгрузил тело и тщательно уложил его в нужную позу. Отошел, полюбовался, удовлетворенно кивнул своим мыслям. Потом посыпал сверху лепестками, еще раз полюбовался и вернулся в слаер. У портальной станции вышел, оставил слаер на стоянке и вернулся к себе. Еще одна частичка послания к ней готова… На его лице появилась мечтательная улыбка, с которой он и уснул, рухнув на кровать и даже не раздевшись.

За неторопливым завтраком, состоящим из оладушков с малиновым вареньем и блинчиков с мясной начинкой, я рассеянно поглядывала в визор, где крутили утренние новости. Диктор вновь вещал о происшествиях в городе: все, как обычно, несколько аварий, парочка угонов, пьяная драка в престижном ночном ресторане-клубе, опять кто-то пропал… Обычная жизнь большого города. Я облизала пальцы, смакуя вкус и предвкушая еще один спокойный день, как вдруг раздалась мелодичная трель звонка. Нервно дернувшись, я чуть не подавилась чаем, с досадой выдохнула, – вот до чего визиты родственничков доводят! – встала и вышла из дома: посмотреть, кого это принесло.

Около ворот с невозмутимой физиономией стоял… Норман. Засунув руки в карманы штанов – таких, слегка мешковатых, с кучей кармашков и заклепок, – в рубашке с закатанными рукавами, да еще и насвистывал. Уперев руки в бока, я смерила его неприязненным взглядом и выгнула бровь.

– Чем обязана? – спросила коротко, не торопясь открывать.

– Мне нужна твоя консультация как опытной цветочницы, – нагло заявил этот… ферон хвостатый, и его ухмылка стала шире. – Готов заплатить, сколько скажешь.

Я чуть прищурилась, взвешивая за и против, но любопытство уже скребло изнутри, подталкивая к согласию. Коротко кивнув, я распахнула калитку и посторонилась.

– Проходи, – бросила наемнику и развернулась, направляясь к дому.

Он дисциплинированно снял ботинки, оставшись в носках, и, к моему безмерному удивлению, мой нежный нос не пострадал от этого. Я провела Нормана в прежнюю гостиную, и Полечка тут же заинтересованно повернул в сторону гостя цветочную голову, зашелестев лепестками. Наемник покосился в сторону питомца и на всякий случай сел на другой край дивана, я же заняла кресло, положив ногу на ногу и переплетя пальцы.

– Слушаю, – внимательно посмотрела я на Нормана.

– Может, сначала о цене? – светским тоном предложил он. – Ты же у нас, помнится, девушка практичная?

– Нет, сначала консультация, а потом я определюсь, сколько с тебя содрать за нее, – любезно уведомила я, ослепительно улыбнувшись.

Норман уважительно крякнул.

– Ладно, давай так, – согласился он.

– Тогда рассказывай, – решительно кивнула я.

– В общем, дело в следующем, – охотно начал Норман без лишних ужимок и подколок. – У меня есть еще основное задание: в городе стали пропадать девушки из обеспеченных семейств, причем пропадать внезапно, оставляя после себя только записку, чтобы их не искали, они счастливы и все такое, – он махнул рукой и поморщился. – Следов никаких, их квартиры пусты, тел тоже не находят, так что непонятно, что с ними дальше происходит. Одно только общее: они блондинки и незадолго до исчезновения у них появлялся таинственный ухажер, дарящий умопомрачительные букеты. Это по словам знакомых, – добавил Норман и достал планшет. – К счастью, дамы любили хвастаться подарками, и фото букетов есть, – он что-то набрал и протянул мне. – Вот, смотри.

Я бегло просмотрела фотки улыбающихся девушек с разнообразными букетами и признала:

– Да, цветы редкие и дорогие, ты прав.

– Можешь что-нибудь сказать по ним? – спросил наемник. – Или тебе нужно время?

– Ну… – я немного помолчала. – Первое, что вижу, цветов во всех букетах ровно тринадцать. Тот, кто присылал букеты, презирает этих девушек, – на этом брови Нормана поднялись, во взгляде мелькнула задумчивость. – Дальше, основные цвета – это желтый и красный, снова ненависть, отвращение, месть, злость. Он им мстит за что-то, – я посмотрела на наемника. – Отвергнутый поклонник?

– Возможно, – медленно произнес Норман, откинувшись на спинку дивана и уставившись в потолок. – Проблема в том, что этого дарителя никто не видел. По крайней мере, никто из знакомых, с кем я говорил. На камерах его тоже нет. Неуловимый призрак, – раздраженно фыркнул гость. – Что-нибудь еще прямо сразу можешь сказать? Кстати, я уже пробил, кто продает подобные цветы, не всех нашел, но, кого смог, поспрашивал – у всех именные клиенты, никаких таинственных незнакомцев и анонимных заказов. – Норман поджал губы. – Так что тут тоже тупик.

– Ну я все равно поспрашиваю среди наших, – невозмутимо отозвалась я. – Вдруг мне скажут то, чего не сказали тебе, – усмехнувшись, я подмигнула гостю. – А вообще, мне нужно больше времени, вдруг что еще обнаружу, – добавила уже серьезным тоном и вернула планшет. – Скинь мне на почту эти фото, в течение пары-тройки дней что-нибудь накопаю.

– Что по стоимости? – вернулся к насущному Норман, и стало приятно, что он не попытался съехать с темы, прикинуться знакомым и замять вопрос оплаты.

Я тоже наглеть не стала, озвучив свою обычную таксу – на самом деле, ко мне часто приходят посоветоваться или что-нибудь спросить садовники и ландшафтные дизайнеры, так что в моем прайсе такая статья содержится. Кроме этого мы обменялись визитками с контактами, и я заверила, что как только что-нибудь выясню по букетам, сразу сообщу. Норман вообще вел себя подозрительным паинькой, не напрашивался на чай-кофе и все такое, не дразнил Полечку, и я, честно говоря, до последнего подозревала подвох.

Однако наемник спокойно покинул мой дом, и ничего не случилось. Странно… В полной задумчивости я вернулась, планшет тут же пиликнул – пришли фотки букетов. Так, ну ладно, займемся подробным анализом, что же там за цветочки такие. Я вооружилась блокнотом, ручкой, забралась на диван и только собралась углубиться в изучение снимков, как в доме опять раздался звонок. Да что за проходной двор! Хотя, может, клиент?.. Хм, обычно сначала мне пишут, а потом мы договариваемся о встрече… Подавив раздраженный вздох, я отложила планшет и снова пошла открывать.

А вот это сюрприз: перед воротами стоял незнакомый мужчина, темный маг, судя по фиолетовым всполохам в ауре. Интересненько… Хищные черты, пристальный взгляд темных глаз, узкие губы, коротко стриженные темные волосы. Одет неброско, в темно-синюю рубашку и штаны, начищенные ботинки. Я вежливо улыбнулась.

– Добрый день. Чем обязана? – поинтересовалась, не торопясь открывать.

– Добрый, прелестная хозяйка, – посетитель тоже улыбнулся, однако улыбка не коснулась глаз. – Позвольте представиться, Айдор Ирвен, занимаюсь частными расследованиями. Хотел бы кое-что спросить у вас по моему нынешнему заказу.

О? Во мне зашевелились подозрения, грозившие превратиться в уверенность. Я кивнула, впустила гостя и проводила в гостиную. Апполинарий удостоился лишь мимолетного взгляда, не более. Ирвен устроился в кресле, я заняла второе и выжидающе уставилась на другого наемника.

– Позвольте, я покажу вам снимки, – он достал планшет одной из последних моделей и протянул мне. – Что вы можете сказать по поводу этих букетов?

И я увидела ровно то же, что буквально полчаса назад показывал Норман и над чем предстояло поработать по его просьбе. Мне удалось сохранить невозмутимое лицо и изобразить на нем сосредоточенность, разглядывая цветы, но про себя я лихорадочно прикидывала дальнейшие варианты действий. Ясно, как день, что это конкурент Нормана, но природная осторожность подсказывала не торопиться с выводами и не выкладывать Ирвену все сразу. Сначала надо разобраться в ситуации до конца, ушлый ферон явно умолчал кое о чем!

Я покачала головой и задумчиво протянула:

– М-м-м, знаете, вот прямо с ходу точно сказать не могу, здесь много редких и дорогих сортов, нужно понять, что хотел выразить даритель, используя именно их и именно таких расцветок. Тут возможна как месть, так и страстная любовь, как ненависть и презрение, так и зарождающееся новое чувство, – я вернула планшет гостю. – Вы могли бы зайти, скажем, завтра? Тогда у меня точно будут уже какие-то сведения.

А пока я дотошно все разузнаю и вытрясу подробности из Нормана, если придется!

Айдор хмыкнул, окинул меня внимательным взглядом и кивнул.

– Что ж, тогда зайду завтра. Когда вам будет удобно?

– В обед, – я протянула ему визитку. – Вот сюда можете скинуть снимки.

Ну а что, зачем ему знать, что они у меня уже есть? А так сравню, вдруг у этого темного есть что-то, чего нет у Нормана? И получу еще одно преимущество и козырь на всякий случай.

– Хорошо, прелестная госпожа, договорились, – Ирвен усмехнулся и поднялся.

Раскланявшись, он покинул мой дом, я же после его ухода полезла в сеть: искать сведения об этих пропажах, и кто ими занимается. И почти сразу нашла на одном из сайтов объявление, что один весьма состоятельный господин после исчезновения своей младшей дочери объявил баснословную награду за поимку похитителя. И устроил, так сказать, соревнование… Значит, Норман – не единственный, кто ищет маньяка! Увидев сумму вознаграждения, я немедленно набрала на планшете видеозвонок Норману и, едва увидев физиономию ферона, тут же выпалила:

– Так, я в деле! Пятьдесят на пятьдесят, и мы напарники!

О-о-о, ради вот этого крайнего изумления на его лице стоило пережить визит темного мага! Норман явно не ожидал от меня такого предложения.

Глава 3

– Прости, что? – вежливо переспросил Норман.

Я еще пару мгновений насладилась своим триумфом и уже спокойнее ответила:

– Ты не сказал мне, что за этого маньяка дают такой куш и что твой наниматель устроил тотализатор с главным призом среди наемников.

– А это как-то относится к делу? В смысле, к консультации по цветам? – искренне удивился Норман и почесал затылок.

Коварно улыбнувшись, я накрутила рыжий локон на палец и небрежно обронила:

– Ну, ко мне тут забегал некто Айдор Ирвен и тоже интересовался букетиками… – я вновь полюбовалась на вытянувшуюся физиономию Нормана и уточнила: – Так что, мы партнеры? Или я завтра даю ему такую же подробную консультацию, как и тебе, – пришлось слегка надавить, чтобы ферон не вздумал соскочить с крючка.

Лицо наемника страдальчески перекосило, он издал душераздирающий вздох.

– Зи, детка, ты настоящая заноза в заднице, а не Тигра, – жалобно произнес Норман, и моя ухмылка стала еще шире, чуть не сойдясь на затылке.

– А за Зи и детку сейчас вообще затребую себе шестьдесят процентов, – мурлыкнула я, не сводя с Нормана выжидающего взгляда.

Наемник вскинул руки и закатил глаза.

– Все, все, я понял – чувство юмора у тебя заросло сорняками, – фыркнул он. – Ладно, договорились: мы партнеры.

– Завтра принесешь контракт, – я наставила на него палец. – Я уже точно что-нибудь накопаю…

– А что ты Ирвену сказала? – быстро спросил Норман, не дав мне закончить фразу.

– Ничего. Пока, – невозмутимо ответила я. – Так что будь хорошим мальчиком и не пытайся меня обмануть.

– Учти, это может быть опасно, – предупредил ферон, будто я сама не понимала.

Пожав плечами, я парировала:

– Ну, я же не собираюсь бросаться на маньяка и пытаться его поймать, – я выгнула бровь, копируя его жест. – А вот искать – с большим удовольствием.

– Тогда ничего без моего ведома не предпринимаешь! – строго сказал Норман и выразительно глянул на меня. – Никуда не лезешь и ничего не разведываешь!

– Да, папочка, – сладким голоском ответила я и похлопала ресницами. – Еще наставления будут, или я наконец могу заняться делом?

– Ладно, до завтра тогда, – буркнул Норман и отключился.

А я открыла фото и для начала сравнила с теми, что прислал Ирвен: среди его коллекции в самом деле нашлась парочка, которые отутствовали у моего наемника. Ага, хорошо, поехали! Дотошно проверила по своей базе данных всех, кто занимается редкими и дорогими сортами – таких набралось на весь город едва ли с десяток, и восемь из них нимфы. Две – эльфы. Норман точно не имел на них выхода, потому что девочки работают только с персональными заказами и особо не рекламируются нигде. Но они заверили, что никаких анонимов у них в заказчиках не значится, они вообще только лично встречаются с клиентами, как и полагается при работе с магическими растениями. Так что тут ловить точно нечего. Значит, неизвестный выращивает цветы сам, а вот это уже очень интересно, потому что подобные экземпляры капризные и требуют тщательного ухода. И магии. Отсюда следует, что маньяк как минимум обладает магией земли.

А вот по значениям… Это действительно оказались завуалированные послания. Только совсем не признания в любви и восхищении. Почему-то эти девушки вызывали у похитителя разочарование, презрение, и за что-то он правда им мстил. За что?.. Ну, это уж пускай Норман разбирается. Я еще раз внимательно рассмотрела снимки и обнаружила, что в каждом букете был хотя бы один очень редкий и дорогой цветок. Нахмурилась, постучала пальцами по губам, гадая, что это может значить. Прогулялась в сад: проветриться и заодно проверить своих питомцев. Вернулась. Рассеянно пробежала глазами по выписанным названиям цветов… И зачем-то решила проверить, а откуда эти экземпляры вообще у нас появились.

Далеко не все популярные цветы и растения родом из нашего мира: бабуля время от времени подбрасывает мне всякие подарочки из своих путешествий. А эти конкретно – я знаю, что у нас они растут на заказ, но вот местные ли? Не зря же в каждом букете найдется такой, выделяющийся из всех цветок. Может, в этом тоже есть смысл? Девчонки-то все богатенькие, наверняка любят путешествовать. И я решительно запустила поисковик. Спустя полчаса у меня уже был список из одиннадцати миров, откуда те самые цветы. На всякий случай я проверила остальные из букетов, попроще: все эти цветы росли и у нас тоже. Значит, это может оказаться зацепкой! Довольная своими изысканиями, я отложила блокнот и планшет и отправилась заниматься делами дальше, тем более пришел еще один заказ на почту. Сначала контракт, а потом уже буду радовать Нормана добычей.

Утро, как ни странно, снова началось тихо, и если честно, я уже начала немножко напрягаться. Что-то явно назревало… Тем не менее спокойно допила чай и доела оладьи, когда в дверь раздался звонок. Норман пришел ровно в двенадцать.

– Итак, – начала я, когда мы разместились в гостиной. – Контракт принес?

Наемник протянул планшет с открытым файлом, и я дотошно изучила две страницы, выискивая скрытые подводные камни и подвохи. Их не было. Стандартный контракт на партнерство, прописана сумма – пополам от гонорара, все честно. Обратила внимание, что его имя написано странно: Р. Норман. Ага-а, значит, это фамилия! А имя?.. Что-то подсказывало, он не раскроет.

– Я не имею обыкновения обманывать деловых партнеров, – непривычно серьезно заявил Норман, когда я вновь посмотрела на него.

– Ла-адно, – протянула я и, взяв стилус, поставила свою подпись.

Она вспыхнула на экране, закрепленная магией. Следом расписался Норман, отправив мне копию на почту. Отлично!

– Ну, выкладывай, накопала что-нибудь? – наемник расслабился, откинулся на спинку дивана и положил обе руки поверх, с легкой улыбкой глядя на меня.

– Ага, – с важным видом кивнула я и рассказала о редких цветах и других мирах. – Проверь, не бывали ли дамочки в этих местах, вдруг это что-то значит. Вдруг там и познакомились с этим маньяком.

– Дельная мысль, – оживился Норман и выпрямился, его глаза заблестели азартом. – Это и правда может сработать! Так, я тогда сегодня займусь опросами, вдруг что-нибудь узнаю. Да даже если не узнаю, все равно надо побывать в этих мирах! А цветы растут там везде или в конкретном месте? – спросил вдруг он.

– М-м-м, не уточняла, – я чуть нахмурилась и взяла свой планшет. – А вот сразу и выясним.

И снова Норман оказался прав: в каждом из миров цветы росли только в нескольких определенных местах, узловых магических точках с подходящим магофоном и условиями.

– А-а-атлично! – Норман потер ладони, вскочил и шагнул ближе к моему креслу, безмерно меня этим удивив. – Зи, нимфочка моя драгоценная, ты находка! Ну наконец-то хоть какие-то подвижки по этому делу!

После чего наклонился и звонко чмокнул в щеку. Я хлопнула ресницами, не ожидая от наемника такого всплеска эмоций, и на автомате отозвалась:

– Анзейя, Пушистик. Анзейя.

Сатировы подштанники, надо было прописать в контракте штрафы за каждый раз, как он назовет меня Зи или деткой! Норман замер, его брови удивленно поползли вверх.

– Пушистик? – переспросил он.

– Ну ты же пушистый во второй ипостаси, – я пожала плечами, уже придя в себя от его выходки. – Значит, будешь Пушистиком.

Норман фыркнул и закатил глаза.

– Ну чисто в девчачьем стиле! Это не прозвище для наемника! – проворчал он.

– А мне нравится, Пушистичек, – пропела я сладким голоском, весьма довольная своей находчивостью. – Кстати, скоро должен прийти Ирвен, – добавила, покосившись на часы.

Словно в ответ планшет пиликнул входящим сообщением. «Удобно будет через полчаса?» Я молча показала это Норману, и тот понимающе кивнул.

– Так, хорошо, сваливаю, – наемник одарил меня быстрой улыбкой. – Как появятся какие-нибудь сведения, сразу напишу.

– Договорились, – я поднялась, чтобы проводить Нормана до ворот.

Ирвен тоже оказался пунктуальным. Не успела я приготовиться к его приходу, как снова зазвонил звонок. Темный удивил: подойдя к воротам, я узрела в его руках… горшок с каким-то пестрым ростком, окруженным едва заметным маревом магической защиты.

– Вот, это вам, – приятно улыбнувшись, произнес гость бархатным голосом. – Так сказать, бонус за беспокойство.

Пришлось подарок принять – потом разберусь, что он приволок, – и впустить Ирвена в дом.

– Нашли что-нибудь? – сразу приступил он к делу.

– Да, конечно, – с важным видом кивнула я. Взяла блокнот, для создания пущего эффекта торжественно откашлялась и начала вдохновенно вещать: – Цветы дорогие и редких сортов, скорее всего, даритель хотел выразить восхищение и серьезность своих намерений. Желтые – нежность, зарождающееся чувство, красные – страсть, влечение. Видите вот эту акцинию? – я ткнула в один из букетов. – Это означает тайную любовь, видимо, некто хотел так сообщить о своих чувствах. Вот это звонник мохнатый – знак того, что даритель думает об этой девушке…

Ну и дальше в таком духе. Дело в том, что у цветов не одно значение, и всегда в букете нужно смотреть не отдельно, а в целом. Так что я на самом деле не обманула Ирвена, если он захочет потом проверить то, что я ему рассказала – а скорее всего, так и сделает. Списки цветов в сети есть на сайтах, как и их значения. Ну а все остальное… Пусть сам напрягается и ищет. Он же теперь не только Нормана, но и мой прямой конкурент, пусть пока об этом не подозревает.

– Вот все, что могу сказать, – через некоторое время закончила я, выдохнув и вернув планшет. – Наверное, у всех этих девушек был какой-то тайный поклонник, преследователь, – пожала я плечами с независимым видом и жизнерадостно улыбнулась, честно глядя Ирвену в глаза.

И он поверил! Задумчиво кивнул, поглаживая подбородок, рассеянно улыбнулся в ответ, явно уже пребывая в своих размышлениях. Вот и славно, вот и ищи общего тайного поклонника, пока мы с Норманом погуляем по другим мирам и, возможно, найдем там следующую ниточку!

– Что ж, сколько я вам должен за консультацию? – наконец спросил темный.

Я едва дождалась, когда он рассчитается и свалит уже из моего дома: если честно, темный откровенно нервировал. И вообще, у меня тут скоро земля должна прийти в новые теплицы, и клиенты за рассадой! Следующие несколько часов прошли в приятных хлопотах и за любимым делом, но когда я забежала в дом по-быстрому перекусить, планшет разразился трелью звонка.

– М-м-м? – отозвалась я, ткнув в картинку – это оказался Норман.

– Зи, у меня проблемы, – огорошил он с ходу, и очередные слова возмущения по поводу его обращения замерли на губах.

Видеть выражение неподдельного отчаяния на породистом и харизматичном лице наемника было… несколько неожиданно, признаться.

– Э-э-э… – озадаченно протянула я, почесав макушку. – Нашли труп кого-то из потеряшек? Тебя обвиняют в похищениях? Ты обнаружил букет у себя на пороге? – выдала я несколько предположений, на мой взгляд, могущих вызвать у Нормана такую реакцию.

С экрана донесся тяжкий вздох, и мой партнер страдальчески скривился.

– Мама прислала приглашение на сегодняшний вечер, и я обязан там быть, – буркнул он, и в меня буквально воткнулся горящий отчаянной надеждой взгляд. – Зея, ты должна спасти меня и пойти туда со мной! – выдал Норман, и я порадовалась, что успела прожевать бутерброд с копченой ветчиной, а ягодного морса глотнуть еще не успела.

– Нет, я понимаю, светские мероприятия та еще скука, но неужели все так страшно? – попробовала я осторожно расспросить, не торопясь соглашаться.

Норман исподлобья посмотрел на меня, и я поняла, что дело и правда плохо.

– Ты не знаешь мою мать, – буркнул он. – Готов оплатить расходы по подготовке. Зи, пожалуйста! – Вот это номер, упрашивающий наемник!

– Так, ладно, быстро тогда давай мне вводные данные, – кивнула я, сдавшись.

Раз мы теперь напарники, надо его спасать, ну а по части цены за оказанную услугу… Потом сочтемся, я просто галочку поставлю.

– Властная стерва, умело прикидывающаяся беспомощной фиалкой, – быстро обрисовал ситуацию Норман и сразу расцвел радостной улыбкой. Разве что ромашки в волосах не распустились. – Слабая стихийница, воздух. Есть два мнения, ее и неправильное. Тщеславна, мстительна. Вроде, все, – наемник глубоко вздохнул и продолжил, пока я переваривала услышанное. – Зея, радость моя крылатая, ты просто не представляешь, как меня выручишь!

Я крякнула, осознав наконец, что предстоит, и поняла, что моя бабуля по сравнению еще ангел во плоти. Что ж, ладно…

– Во сколько это все безобразие и насколько антуражно надо выглядеть? – деловито уточнила я, прикидывая, успею ли за оставшееся время подготовиться.

– Прием в девять, лететь час, поместье за городом, – без запинки дисциплинированно выдал Норман.

– Хорошо, в восемь встретимся, – и я отключилась.

Так, ну это не вечеринка в «Феерии», а потому понадобится подготовка поувесистее… И я набрала на планшете номер знакомой эльфы, держащей сеть элитных салонов красоты, куда запись за месяц. Поскольку я поставляла ей растения для зимнего сада со значительной скидкой, для меня Айлин точно найдет время.

– Айли, драгоценная, привет! – поздоровалась я, когда личико эльфы появилось на экране. – Меня тут вечером пригласили на светское мероприятие, надо сиять в буквальном смысле! – и я широко улыбнулась.

Айлин понимающе усмехнулась.

– Без проблем, Зея, прилетай, я предупрежу девочек, – мелодичным голоском отозвалась она.

По пути я позвонила еще одной знакомой, владелице сети дорогих бутиков вечерних платьев, и вопрос с нарядом был решен: после салона меня ждали там с уже подобранными туалетами. Два часа я нежилась и расслаблялась у Айлин. Массажи, ароматические ванны, бассейны с целебными водами, кремы на натуральной основе и прочие женские прелести – я в буквальном смысле выпорхнула из ее салона, и вполне себе без крыльев. Кожа матово сияла, бархатистая, мягкая, нежная; блестящие чистые волосы невесомым шелком рассыпались по плечам и спине; аккуратный маникюр, ножки – в общем, все, как полагается. Нет, так-то я слежу за собой, конечно, как любая современная девушка, но посещаю заведения попроще, не видя смысла в салоне Айлин слишком часто: я же в саду работаю постоянно.

Из бутика я вышла с пакетами и довольной улыбкой, уверенная, что матушке Нормана будет не к чему придраться. Ох, знать бы, что меня ждет на этом вечере… Ну а пока до встречи с наемником оставалось чуть больше получаса, которые я справедливо решила потратить на ужин. На подобных приемах обычно бывает море алкоголя, однако из еды одна закуска, паштеты там всякие, икра, салатики, не более. Ну а кто туда приходит набивать живот? Поэтому следовало подкрепиться, чтобы не пугать высшее общество вульгарным бурчанием желудка в самый неподходящий момент.

Оделась я где-то минут за пятнадцать до прихода Нормана: платье не требовало долгой подготовки. С волосами вообще сделала самое простое, что могла: запустила в них росток небольшой лианы, и вскоре среди разноцветных прядей распустились нежные цветочки, испуская тонкий аромат. И никаких духов не надо. Покрутилась перед зеркалом и осталась довольна, наряд отлично сидел и подчеркивал все, что нужно. Сверху плечи прикрывало нежное кружево кремового цвета, украшенное хрустальными стразами, оставляющее открытыми руки; широкий атласный пояс с драпировкой подчеркивал грудь и талию, дальше платье шло по фигуре до бедер, чуть-чуть расширяясь к самому низу – все то же кружево на атласном футляре. Сзади у наряда имелась пикантная особенность: вырез оставлял открытой спину почти до самой талии, и да, кроме трусиков и чулок под это платье белья не подразумевалось. Завершал образ мягкий атласный шлейф. В общем, выглядела я на все двести процентов. Туфельки, сумочка, и я готова ошеломлять высшее общество.

Норман, как всегда, оказался пунктуален: ровно в восемь раздался звонок, и я направилась к выходу. Открыла дверь, вышла на крыльцо… И наткнулась на взгляд Нормана. Его глаза широко распахнулись, зрачки резко расширились, и в их глубине загорелся отчетливый огонек мужского интереса. Ну да, упаковалась я, конечно, по всей форме, согласна. И вот как-то так, знаете ли, приятно стало оттого, что он оценил мои усилия! В груди разлилось тепло, дыхание на несколько секунд сбилось, и пришлось срочно напоминать себе, что у нас не настоящее посещение светского раута, а почти что вылазка в стан врага. Однако все те томительные минуты, что я шла по дорожке к калитке, по коже безостановочно бегали щекотные мурашки, а взгляд Нормана скользил по мне, оценивая детали образа.

– Как думаешь, сгодится, чтобы поразить твою мамочку? – непринужденно осведомилась я, выгнув бровь и усмехнувшись. Чуть отставив ногу, я уперла в бедро кулачок. – Х-м-м, может, стоит Полечку захватить, а? – добавила я, озабоченно нахмурясь и будто бы всерьез задумавшись над этой идеей.

– Не, давай Полечку в другой раз, – хмыкнул Норман, отмирая, и одарил меня в ответ широкой ухмылкой.

Сам он смотрелся тоже весьма представительно: темный с искрой костюм, белоснежная рубашка, галстук, волосы собраны в аккуратный хвостик. Сатировы подштанники! Да он, кажется, в любой одежде будет выглядеть сногсшибательно, как для обложки женского журнала. Даже если наденет драные джинсы и растянутую футболку. Я открыла калитку, вышла, строго шикнув на не к месту расшалившиеся эмоции, и положила ладонь на услужливо предложенный локоть Нормана. Мы дошли до слаера, устроились в нем, и как только поднялись, я сразу спросила:

– И что, твой папа ухитрился влюбиться в твою маму при таких исходных данных?

– Видишь ли, у моего папы в дальних предках драконы, – Норман поморщился и вздохнул. – Фероны тоже любят все блестящее. Вот папа и… повелся. На блестящее, – наемник хмыкнул, ничуть не расстроенный, похоже, этим фактом. – Правда, потом разглядел «сокровище», – тут в отчетливо насмешливом тоне проскользнули кавычки, – и благоразумно сделал ноги, пока его не окольцевали, однако матушка крайне расчетливо успела забеременеть. Так что теперь имеет регулярные отчисления на свой счет и живет так, как хотела, когда строила планы на моего отца. Я же сразу после совершеннолетия сбежал в военную академию, спасибо папе, помог с этим делом. Ну а потом в наемники ушел, и больше в родное гнездо не возвращался, – Норман откинулся на спинку кресла и вздохнул. – Что несказанно бесит матушку, она привыкла контролировать все, а тут и любовник сбежал, и сын тоже.

– Но на приемы к ней ты все же приезжаешь, – протянула я, покосившись на него.

Норман с досадой поморщился и нехотя пояснил:

– Первый раз, когда мать прислала приглашение, я оставил его без внимания. Так она не поленилась явиться ко мне домой и стояла под окнами на потеху всем соседям, громко возмущаясь, какой я неблагодарный сын, что не могу даже раз в полгода навестить безутешную матушку. В общем, пришлось пойти на компромисс и договориться, что она больше не лезет в мою жизнь, а взамен я не чаще раза в месяц посещаю ее дурацкие сборища.

– Ага, ясненько, – кивнула я, выслушав.

Похоже, вечер предстоит насыщенный, так сказать. И у меня созрел еще один вопрос. Я повернулась к Норману, оперлась локтем о спинку сиденья и в лоб поинтересовалась:

– Это все прекрасно, но объясни мне, я-то тебе там зачем?

– Зи, сокровище мое… – Начало мне уже не понравилось, как и слишком широкая усмешка, и я не дала ему договорить.

– И только попробуй соврать, Пушистик, – мстительно перебила я, уперев палец ему в грудь. – Давай, признавайся, напарничек! – продолжила с напором, чуть прищурившись.

Мне показалось, или Норман смутился?!

– Маман вбила себе в голову, что мне надо срочно жениться, – процедил он сквозь зубы с изрядным раздражением. – И теперь таскает на эти свои приемы всяких «перспективных девушек», прошедших все критерии ее личного отбора. Что я не собираюсь обзаводиться семьей, ее совершенно не волнует, как и то, что жениться по указке вообще в принципе не намерен.

Не удержавшись, я захихикала.

– Ага, то есть мне своими хрупкими крыльями прикрывать твою пушистую задницу, чтоб никто за хвост не схватил? – выговорила я, изрядно веселясь от ситуации.

– Ну, фигурально выражаясь, да, – тяжко вздохнул Норман и снова покосился на меня. – Ты же поможешь, Зи? – с надеждой спросил он.

– Так, ты предлагаешь виснуть на тебе, трепетно хлопать ресницами и заливать слюнями восторга дорогущий костюм, демонстрируя степень увлеченности твоей несравненной персоной? – уточнила я, уже откровенно ехидничая.

Норман мужественно это вытерпел и кивнул.

– Можно без слюней и ресниц, но в целом верно, – поправил он, даже не съехидничав в ответ.

У-у-у, значит, дело и правда серьезное.

– И я могу вести себя с твоей матушкой, как захочу? – задала я еще один волнующий меня вопрос. – А ты даже не будешь меня одергивать?

Норман молча поднял ладони и истово помотал головой.

– А твоя матушка не сожрет меня прямо сразу с порога, без соли и перца? – хмыкнула я, уже предвкушая интересный вечер и ничуть не страшась предстоящей встречи.

Она точно знает, что нимф трогать нельзя, или будет иметь дело со Смотрящим. Причем сатир не дракон, на блестящее точно не поведется, и вообще, они помоложе обычно предпочитают. Норман смерил меня критическим взглядом и скептически приподнял бровь.

– Тебя-то? Скорее, наоборот, – последовал невозмутимый ответ: наемник уже взял себя в руки.

– Х-м-м, ну что ж, тогда по рукам, – мурлыкнула я и не удержалась от очередной подколки: – Так уж и быть, поработаю сегодня твоим телохранителем, Пушистик. Будешь должен, – добавила с удовлетворением, но Норман только наклонил голову в знак согласия.

– Заметано, – коротко отозвался он. – Кстати, мы прибыли.

Впереди показался шикарный трехэтажный особняк, блистающий огнями. На широкой площадке перед ним то и дело приземлялись слаеры последних моделей, высаживали гостей и улетали в темноту, на отдельную стоянку. Норман нагло вклинился между темно-синим и серебристым, открыл кабину, и я, как и полагается девушке, дождалась, пока мне подадут руку.

– Крылья выпустить? – спросила вполголоса, пока мы шли к ступенькам широкого полукруглого крыльца.

– Пока не стоит, – пробормотал Норман, внешне оставаясь совершенно спокойным, но я ощущала, как напряжены его мышцы под моими пальцами.

На нас косились, нас откровенно разглядывали, мое чуткое ухо улавливало шепотки – в общем, все, как обычно на таких сборищах. Иногда мне тоже приходилось на них бывать вместе с мамой – ей присылали приглашения, от которых не отказываются. А я приходила туда с определенной целью, найти новых клиентов. Тут же… Все время тянуло хихикать, но я сохраняла восторженно-наивное выражение лица, усиленно вертела головой и тихонько ахала, изображая нимфу, как ее привыкли видеть окружающие. Недалекое и поверхностное существо, ага, неспособное к умным мыслям. Судя по легкой улыбке Нормана, я действовала правильно.

Наконец мы поднялись к распахнутым дверям, возле которых стоял важный и строгий дворецкий, молодой человек лет двадцати пяти. Нормана он сразу узнал, почтительно склонил голову и поздоровался:

– Господин Норман, добро пожаловать!

Кивнув ему, наемник провел меня в просторный холл, где гостей встречала собственно хозяйка особняка. Ну… Я теперь понимаю слова напарника о блестящем. Его матушка выглядела ослепительно-безупречно. От тщательно уложенных волн темных волос до кончиков дизайнерских туфель, выглядывающих из-под подола платья. Вроде и простого на первый взгляд, но стоимостью в половину моей фирмы. По гладкому шелку темно-фиолетового цвета при малейшем движении разбегались радужные волны, складываясь в узоры и распадаясь. Простой силуэт обрисовывал идеальную фигуру, верх оставлял открытыми руки и шею с ниткой розового жемчуга. Светлая, бархатистая кожа буквально сияла, ни единой морщинки, на скулах легкий румянец, синие глаза ярко блестели, на полных, четко очерченных губах застыла вежливая улыбка. Аристократка, да. Едва Норман появился, она тут же остановила на нем цепкий взгляд и поспешила нам навстречу.

– Райли, милый, а вот и ты, наконец-то! Очень, просто очень рада тебя видеть, сынок! – мягким грудным голосом произнесла дама и остановилась, глядя только на сына и подчеркнуто игнорируя меня.

– Привет, мама, – ровно ответил… Райли?! Сатировы подштанники, его зовут Райли? – Взаимно.

Он наклонился, коснувшись губами узкой кисти, и тут же выпрямился.

– Позволь представить мою подругу, Анзейю, она нимфа, – ушлая конечность нахально обвилась вокруг моей талии, чуть подтолкнув вперед.

Я усиленно затрепетала ресницами и старательно растянула губы в широкой улыбке.

– Добрый вечер! – прощебетала высоким голоском. – У вас тут так здорово, мне очень нравится! Наверное, еще есть и парк, да? Я бы хотела посмотреть, а клумбы у вас есть? Знаете, у меня как раз сейчас пришла партия отличных ростков…

– Райли, я хочу тебя представить одной моей хорошей знакомой, – бесцеремонно перебила меня леди Норман, даже не удостоив взгляда. – Она темная эльфийка, у нас с ее матерью наметился совместный контракт. Рамона фон Шлоффен, – она чуть отступила в сторону.

Оказалось, за спиной леди Норман стояла эта самая дама, сейчас шагнувшая вперед. Ну что сказать, красотка, да, под стать хозяйке. Темная кожа, светлые волосы, уложенные в сложную прическу, в которой поблескивают серебряные тонкие цепочки. Платье тоже из серебристого, мерцающего шелка, мягко обрисовывающее фигуру, в длинном разрезе виднеется стройная ножка, намеренно выставленная чуть вперед. Похоже, белья под этот наряд Рамона не надела – тонкая ткань отчетливо облегала высокую грудь и очерчивала соски. Ну да, ну да, эти темные извращенки вообще не знают, что такое стыд. И взгляд фиолетовых глаз такой наглый, вызывающий и самоуверенный.

На меня опять даже не посмотрели. Рамона соблазнительно улыбнулась, едва не облизывая глазами Нормана, и хрипловатым низким голосом поздоровалась:

– Приве-ет, Райли. Много наслышана, рада наконец познакомиться.

Рука на талии сжалась крепче, я едва не пискнула, но сдержалась.

– Хорошего вечера, леди, – проявил вежливость Норман. – Мам, мы с Зи встречаемся, если ты не поняла, – рубанул он с ходу, без всяких расшаркиваний и хождений вокруг да около. – И я намерен провести сегодняшний прием с ней, – теплые губы коснулись моего виска, совершенно неожиданно породив волну щекочущих мурашек и заставив сердце заколотиться быстрее обычного. – Дамы, – изобразив почти непринужденный поклон, Норман ловко обошел растерявших от такой грубости дар речи особ по дуге и чуть не бегом потащил меня в глубь особняка.

– Ну во-от, а я только веселиться собралась, – протянула я тоном обиженной девочки и даже губки надула.

– У тебя еще будет возможность, Зи, – Норман оглянулся на меня и хмыкнул. – Темные эльфийки очень упорные, и вряд ли эта Рамона так просто оставит нас в покое.

– Как думаешь, если я расскажу ей, как мы познакомились, это сильно ее шокирует? – мурлыкнула я, осененная шикарной идеей. – Конечно, про наше задание упоминать не буду. – И, поддавшись хулиганскому настроению, протянула сладким голоском: – Ра-а-айли, душка моя!

Глава 4

Да, я вредная и злопамятная. Зато как перекосило Нормана от моих слов!

– Анзейя, прошу, – сквозь зубы процедил он ровным голосом, глядя прямо перед собой прищуренными глазами, только крылья носа раздувались в раздражении. – Забудь это имя!

– Ну что ты, я просто положу его на специальную полочку в памяти, – проворковала я, прижавшись к нему и затрепетав ресницами. – Кстати, куда мы идем?

– Подальше от матушки и этой ее протеже, – буркнул все еще недовольный Норман.

– Учти, я не особо люблю танцевать все эти манерные танцы, – предупредила я на всякий случай, ничуть не покривив душой.

Нет, ну бабуля, конечно, настаивала на уроках танцев, и двигаюсь я хорошо, учитывая природную грацию и гибкость. Но на все вот эти вальсы и фокстроты точно не подписывалась! Уснуть же можно на них! Норман остановился, повернулся ко мне и смерил слишком уж задумчивым и пристальным взглядом. Я тут же выставила перед собой ладони и покачала головой.

– Даже не думай, – протянула я, готовясь позорно дать деру, если что.

Танцы, похоже, проходили как раз в соседнем зале, ухо уловило знакомую мелодию. На физиономии Нормана появилась коварная ухмылка, однако сказать он ничего не успел. Краем глаза я заметила знакомую светлую прическу и темную кожу – к нам уверенно направлялась Рамона, не потеряв след в толпе гостей.

– Может, с ней? – я выгнула бровь и указала пальчиком в сторону эльфийки.

– Щас, с разбега, – фыркнул наемник и, быстрым движением крепко ухватив меня за руку, дернул за собой.

Следующий почти час мы играли в увлекательные догонялки с Рамоной. Дамочка оказалась очень упорной, уж не знаю, что там пообещала ей матушка Нормана, но нам не оставили ни минуты передышки. Я всего-то успела цапнуть пару бокалов шампанского и стащить парочку корзинок с крабовым паштетом, когда мы пробегали мимо столов с закусками. При этом Норман ухитрялся все же останавливаться рядом с гостями, перекидываться парой вежливых слов и обязательно представлять меня как свою девушку. Я, правда, искренне недоумевала, зачем ему это, ведь слухи пойдут, и ему придется как-то объясняться… Хотя какая мне, в сущности, разница, я никогда этих людей больше не увижу. А когда Рамона оказывалась в паре шагов от нас, Норман с невозмутимой физиономией снова тянул меня в гущу гостей.

Один раз неугомонную эльфийку даже удалось слегка затормозить – наемник остановился возле какой-то дородной дамы, явно завзятой сплетницы, судя по заблестевшим глазам, и едва представив меня, тут же добавил с отлично разыгранным воодушевлением:

– О, а вон и госпожа Рамона! Она точно хочет с вами кое-что обсудить. – Норман заговорщически понизил голос и выразительно поиграл бровями.

Леди тут же сделала стойку, и только Рамона поравнялась с нами и набрала в грудь воздуха, тут же цапнула эльфийку за руку, не давая увязаться за нами.

– Милочка… – начала леди, но продолжение мы уже не слышали, благоразумно слиняв подальше от неугомонной.

– Слушай, может, тогда уже как-нибудь незаметно свинтим отсюда? – предложила я, уже слегка запыхавшись от нашего забега. – Прикроемся там отводом глаз, например…

– Здесь глушилки стоят, – буркнул Норман, оглянувшись и потянув меня к распахнутым дверям на террасу. – Домашняя защита, на всякий случай. Только слабенькие иллюзии пропускает, чтобы, значит, подружкам заклятым не портить макияж и прическу. Да и уверен, до стоянки слаеров нам точно добраться не дадут.

– Может, отвлечь эту охотницу? – предложила я, когда мы на несколько мгновений остановились у перил террасы, с которой прямо в парк вела мраморная лестница.

– Как? – Норман повернулся ко мне, скрестив руки на груди.

– А пойдем в парк? – я хитро прищурилась и усмехнулась, подмигнув – в дверном проеме мелькнула знакомая светлая макушка.

– А пойдем, – мгновенно сориентировался Норман, и мы снова поскакали по ступенькам.

Вот когда я порадовалась, что надела удобные туфли-лодочки на невысоком каблуке и что платье тоже не путается в ногах! И что дорожки здесь выложены плоским камнем, не споткнешься. Норман уверенно вел меня куда-то вперед, мимо подстриженных изгородей, цветущих кустов, клумб, красиво подсвеченных разноцветными фонариками с настоящими свечами внутри. Еще тут имелись обязательные беседки и фонтаны, но подробности разглядывать было некогда – мое чуткое ухо кроме смеха и приглушенных голосов гуляющих отчетливо слышало перестук каблучков упорной Рамоны.

– Так куда ты меня ведешь? – понизив голос, попыталась я уточнить у Нормана.

– В одно место, откуда легко добраться до стоянки слаеров незамеченными, – обрадовал наемник и снова свернул, нырнув в едва заметный просвет между пышными кустами жасмина.

Хорошо еще, что матушка напарника не держала в саду ничего слишком экзотического и тем более магического. Мы оказались на уютной полянке, где стояли несколько кованых скамеек с деревянными сиденьями. Тут горел только один фонарик с фиолетовыми стеклами, едва освещая пространство, и, наверное, в другой момент я прониклась бы романтичностью атмосферы. Но не сейчас, когда нас преследовала темная эльфийка, положившая глаз на Нормана.

– И что… – начала было я, повернувшись к нему, только не договорила.

Райли шагнул ко мне и обнял, подтянув к себе, пальцами приподнял за подбородок и накрыл мои губы своими. Без предупреждения и даже подмигивания! Вот же ж… ушлый тип! Я только и успела вдохнуть, вцепившись в его плечи, пришлось даже на цыпочки приподняться. Обрывки мыслей взвихрились в голове вспугнутыми мотыльками и разлетелись в разные стороны, оставив звонкую пустоту. Где-то на границе слуха я услышала знакомый перестук, шуршание, и радостный голос Рамоны:

– О, Райли, вот ты где…

Эльфийка тоже замолчала, видимо, не ожидая застать нас за поцелуем, но мне уже было, если честно, все равно. Ладонь Нормана медленно гладила мою обнаженную спину вдоль позвоночника, оставляя на коже россыпь щекотных мурашек. Я судорожно вздохнула и прогнулась, прильнув ближе, голова опасно закружилась от нахлынувших эмоций. Нет, все же, целовался этот наглый ферон просто потрясающе… Его язык то дразняще скользил по губам, то уверенно проникал внутрь, завоевывая территорию. Поцелуй был тягучим, нежным, и совершенно неожиданно внутри что-то затрепетало, отзываясь, я подалась навстречу, уже откровенно обнимая Нормана за шею и отвечая, покусывая его губы и стремительно уплывая куда-то… Сатировы подштанники, это уже ничуть не похоже на маскировочный маневр! Что вообще происходит?!

Совсем задуматься над этим не получилось: Норман отстранился, и реальность резко ворвалась в сознание звуками, в первую очередь возмущенным бульканьем Рамоны. На мгновение наши с Норманом взгляды встретились, одинаково ошалевшие, однако в следующий момент эльфийка пришла в себя.

– Н-норман?! – визгливо воскликнула она.

Наемник так и не отпустил меня, продолжая обнимать, лишь прижал чуть крепче, посмотрев поверх головы на свидетельницу поцелуйного безобразия.

– Ты что-то хотела, Рамона? – спокойным, но чуть хриплым голосом спросил он, и эмоции вновь всколыхнулись, отозвавшись на эти звуки.

Тело залило мягкое томление, отозвалось жаром внизу живота и покалыванием в кончиках пальцев. Ох-х… Так, надо срочно брать себя в руки! Рамона между тем разъяренно фыркнула, развернулась на каблуках, чудом не сверзившись с них, и с шорохом скрылась за кустами. Норман пожал плечами и с убийственной иронией сам же себе и ответил:

– Видимо, уже нет.

Я наконец кое-как взяла себя в руки, извернулась и ткнула пальцем в грудь ферону:

– Надо было прописать в контракте, что спасительные поцелуи – за отдельную плату! – Ой, а мой голос тоже такой хриплый, что ли?!

Норман посмотрел на меня, склонив голову, но снова обнять не пытался. Скрестил руки на груди, усмехнулся, и его глаза весело блеснули в густом полумраке.

– Заключим дополнительное соглашение, меркантильная моя? – вкрадчиво произнес он, тембром своего голоса вновь отправив по моей спине табун горячих мурашек.

Вздохнув, я не ответила, только проворчала:

– Ну, где тут твой проход? А то эта ненормальная и вернуться может, проверить, не занялись ли мы на полянке любовью.

От Нормана долетел смешок, наемник обошел меня и решительно направился в противоположную сторону, к стене кустов.

– Идем, Зи, тут недалеко.

– Конечно, Райли! – ангельским голоском отозвалась я.

В ответ на раздраженный взгляд лишь взмахнула ресницами и сладко улыбнулась. А вот нечего фамильярничать! Слава музам, до слаера мы добрались без приключений, и никто не караулил рядом, к моему облегчению. Норман, как и обещал, доставил меня обратно до моего домика, мы договорились встретиться завтра и обсудить наши дальнейшие шаги. Оказывается, за сегодня наемник кое-что успел разузнать, и это радовало.

Дома я на ужин пожарила себе парочку стейков, так, чтобы сверху корочка, а внутри розовый сок, сжевала все это и решила, что жизнь прекрасна. Несмотря на некоторый сумбур, она внезапно стала разнообразной и насыщенной, и я скорее рада этому, чем нет. На такой позитивной ноте я и провалилась в сон, едва донеся голову до подушки.

Утро началось… спокойно. Если не считать истеричного письма от одной из клиенток, которая не потрудилась внимательно изучить правила выращивания плющика лилового. А скрученные и высохшие листики значат лишь то, что у него наступил период размножения, в который плющику требуется не обычный полив с удобрениями, а мясной фарш, смешанный с землей. Пришлось потратить целый час своего драгоценного времени, объясняя и успокаивая дамочку.

После завтрака позвонила сестра, у нее там в саду завелся какой-то вредный и упорный сорняк, которого никакая магия не брала, и я, прикинув, что до прихода Нормана еще несколько часов, быстренько навестила Филорию. У каждой нимфы своя специализация, хотя мы все владеем магией Природы. Но вот, например, я прекрасно нахожу общий язык с растениями и цветами, особенно экзотическими и редкими, однако вообще не умею общаться со всем садово-огородным. Зато у Филы фрукты-овощи-ягоды – загляденье, крупные, сладкие, и плодоносит ее сад чуть не круглый год. Быстренько расправившись с вредными сорняками, я еще полчасика посидела с сестрой, поделилась новостями – так, упомянула лишь, что консультирую наемника по важному делу. Про контракт благоразумно не стала говорить. Мало ли…

Домой я возвращалась, нагруженная подарками: баночками с джемами, вареньями, маринованными и солеными вкусностями, фруктами-ягодами в собственном соку и прочим богатством. Норман уже скинул сообщение, что через полчаса прибудет, и я решила встретить его как гостеприимная хозяйка: заварила чая из своих запасов, приготовила бутербродов, даже печенье откопала, вполне себе свежее, и варенья налила в розетки. Двух видов. Желание поменять любимый домашний плюшевый костюм на что-то более подходящее задавила на корню: у нас деловая встреча, а не свидание, и те два поцелуя вообще не считаются!

Когда Норман позвонил, я даже выходить не стала, просто на время убрала защиту, пропуская гостя, и через пару минут он уже деликатно стучал в дверь. Мы привычно устроились в гостиной, и наемник сразу цапнул кружку с чаем – я благоразумно решила не предлагать ему чашечку из тонкого фарфора и налила в обычную кружку-бадью чуть ли не пол-литра.

– Так, ну слушай… – начал он немного невнятно, захрустев печеньем, и положил планшет на колени, однако не успел договорить.

Снова раздалась трель звонка. Норман замолчал, его брови поднялись, и он вопросительно глянул на меня.

– Кого-то ждешь?

– Нет, – я помотала головой и нахмурилась. – На сегодня клиентов нет, и заказов тоже никаких не предвидится.

Отставив чашку, я подошла к окну, осторожно выглянула и чуть не выругалась: у ворот, скрестив руки на груди и скорчив крайне недовольную морду, стояла Рамона фон-как-ее-там. Затянутая в темно-фиолетовый деловой костюм, вся такая прямо идеальная темная эльфийка. Плетки на поясе только не хватает и фуражки на белых волосах. Мысленно хихикнув, я независимо вздернула подбородок.

– Я сейчас, – быстро бросила Норману, не дав ничего сказать, и поспешила к воротам.

Приняв невозмутимый вид, я спокойно направилась по дорожке, ничуть не смущаясь любимой пижамы и слегка растрепанной шевелюры: я дома, между прочим, и имею право выглядеть так, как считаю нужным. Ну а к идеальности совершенно не стремлюсь и не комплексую по поводу своей внешности. Остановившись у ворот, я не торопилась снимать защиту и впускать нежданную гостью, а демонстративно оглядела ее, не обращая никакого внимания на сморщенный презрительно нос и пренебрежительный ответный взгляд.

– Чем обязана? – прохладно спросила я, отзеркалив ее позу и скрестив руки на груди.

– А что, ты всех клиентов держишь у ворот? – язвительно поинтересовалась эльфийка, поджав губы.

– Ну, начнем с того, что обычно клиенты предварительно договариваются со мной о встрече, а не сваливаются как снег на голову, – парировала я, даже не думая смущаться или оскорбляться. – Поэтому, если вы и правда по делу, будьте любезны записаться сначала на сайте. Раз нашли мой адрес, значит, и его найдете, – добавила с усмешкой, любуясь перекошенной физиономией Рамоны.

Ноздри породистого носа раздулись от злости, фиолетовые глаза прищурились, метая молнии. Дамочка вытянулась в струнку, яростно сопя, как злой дракон, сжала кулаки и чуть подалась вперед.

– Он у тебя, да?! – прошипела Рамона. – Я видела его слаер!!

– И что? – я выгнула бровь. – Какая вам разница, собственно?

– Он мой, поняла?! Райли мой! – с визгливыми нотками выдала эльфийка и чуть ли не ножкой топнула в дорогой дизайнерской туфле.

– О, я обязательно ему передам, – со скучающим видом заявила я этой мадаме, разглядывая свои ногти с безупречным маникюром. – Уверена, Норман оценит ваши намерения, как и отношение как к бессловесной вещи, не имеющей своего мнения. Это все? – с убийственной любезностью уточнила я. – Если да, то у меня дела, прошу прощения.

Еще несколько мгновений фиолетовые глаза зло сверлили меня, затем эльфийка резко крутанулась и вихрем умчалась к своему слаеру, или на чем там она притащилась сюда. Я же спокойно развернулась к дому, откуда внезапно раздался шум и приглушенный вопль. Да что там?! Пришлось бегом спешить, влетать в гостиную… Замерев на пороге, я не знала, плакать или смеяться. Через приоткрытое окно в комнату бодро шагали маленькие мохнатые паучки с фиолетовыми крестами на пузиках, в серебристую крапинку, и тут же разбегались по гостиной. Полечка пришел в неописуемое волнение, шелестел листьями, активно шевелил лепестками, и я радостно заулыбалась, чуть ли не потирая ладони.

– Отлично! Норман, налови их, пожалуйста, Полечке как раз уже надо, – распорядилась я спокойно, посмотрев на замершего в напряженной позе в другом углу комнаты наемника. – Я за планшетом сбегаю!

– Э-э… Зи!! – раздалось мне вслед со слегка паническими нотками.

– Они не кусаются! – уже с лестницы добавила я и пошла дальше.

Пока доставала планшет из сумки, снизу доносились подозрительный грохот и проклятья, и я задумалась, правильно ли поступила, поручив Норману такое простенькое в сущности задание… Поспешно спустившись вниз, я поняла, что таки просчиталась: гостиная в полный хлам, мебель разбита, от второго завтрака остались одни крошки, потолок слегка закопчен. Полечка забился в угол стола и аж листочками прикрылся, пауки суматошно мечутся по комнате, а сам наемник, взъерошенный и злой, стоит посреди этого безобразия и взирает на меня с нескрываемым возмущением.

– Как я, по-твоему, должен ловить этих тварей, Зи?! – вопросил он раздраженно и потряс кулаком, с которого упали несколько голубых искорок. – Я владею только боевой магией, чтоб ты знала!

– Ой, Ра-айли, ну какой же ты неуклюжий! – пропела я, внутренне посмеиваясь, и длинно вздохнула, спустившись с лестницы. – Разнес мне, понимаешь, всю гостиную…

– Анзейя!! – ухитрился он прорычать мое имя, в котором нет ни единой буквы «р». – Это не смешно!

– Согласна, – невозмутимо откликнулась я и негромко позвала: – Тимоша! Поможешь прибраться, хороший мой?

На самом деле, конечно, не Тимоша, а Тиманаус – мой домашний дух-хранитель, помогающий по хозяйству и владеющий бытовой магией в совершенстве. Разбитые чашки, разлитая вода или другая жидкость, что-то сломанное и тому подобное устранялось им за считанные минуты. Так и сейчас: по гостиной пронесся ветерок, обломки и осколки закружились аккуратным вихрем посреди комнаты, и через несколько мгновений в ней царила прежняя чистота и порядок, и даже бутерброды и варенье стояли на своих местах на совершенно целом столе.

Я же, демонстративно фыркнув, щелкнула пальцами, просто выпустив немного силы, и пауки дисциплинированно зашагали прямо к горшку Апполинария. Ведь они что? Часть Природы, правильно, а значит, реагируют на мою магию.

– Итак? – невозмутимо произнесла я, присев на совершенно целый диван и потянувшись к кружке. – На чем мы остановились?

Норман опасливо покосился на вереницу паучков, тянущуюся к горшку Полечки – оттуда уже доносилось радостное шуршание и деликатное чавканье, – и откашлялся.

– Между прочим, эти твари ядовитые, – пробормотал он. – Что, Рамона приходила? – проявил чудеса сообразительности наемник.

– Ну ядовитые, и что? – пожала я плечами и строго глянула на Нормана: – Как пришла, так и ушла, не отвлекайся. Что по мирам и девицам? Бывали они там, где эти цветочки растут?

– Знаешь, как ни странно, но да, бывали, – гость тут же переключился, задумчиво пожевав губами. – Правда, на дорогих и раскрученных курортах, а не в той глухомани, где, ты сказала, водятся такие цветы.

– Все равно зацепка, вдруг они туда на экскурсии ездили, – с воодушевлением отозвалась я, цапнув бутерброд с тарелки. – Куда сначала отправляемся? – осведомилась деловито. – Мы же пройдемся по этим мирам, да?

– Ну, придется, – хмыкнул Норман. – Для начала остановимся на тех же курортах, хотя сомневаюсь, что там кто-то сможет сказать что-нибудь дельное, а потом пройдемся по тем местам, где растут цветочки, – обрисовал примерный план действий наемник. – Значит, сначала навестим вот этот мир, – он протянул планшет. – Джихамар, сплошные джунгли и тропики, жарко, шикарные пляжи, в джунглях водятся какие-то аборигены, живут в хижинах и особо не высовываются к цивилизации. Туда ездят отдыхать, поесть экзотических фруктов, и в общем все.

– Ага-а-а, – протянула я, рассматривая фото с какого-то туристического сайта. – Ну, вполне себе симпатичный, сколько-нибудь злобного зверья не водится, крупные курорты окружены магической защитой от зловредной растительности. О! Отлично, я как раз недавно новый купальник купила! – обрадовалась я неожиданно свалившейся возможности. – Заодно искупаемся и позагораем!

– Зи, мы туда по делу! – напомнил Норман, выразительно глянув на меня. – Какой купальник?!

– Ра-а-айли, – тут же в тон ему отозвалась я и широко ухмыльнулась, увидев, как его перекосило. – Обычный такой купальник, знаешь? На завязочках, бикини называется!

– Хорошо, – сквозь зубы процедил он. – Бери свой купальник. А я буду расследованием заниматься!

– Не будь букой, Норман, пару дней можно выкроить и поваляться на песочке, – я назидательно подняла палец. – Знаешь, сколько я в отпуске не была? Так что сначала пляж, а потом уже поход в джунгли!

Наемник закатил глаза и фыркнул, но спорить не стал.

– Так, ладно, тогда завтра в десять встречаемся и отправляемся, – подвел итог нашей встрече Норман и поднялся. – Ничего лишнего с собой не брать, долго мы там не задержимся! – он потряс пальцем и ну очень выразительно посмотрел на меня.

Хорошо, что порталы работают таким чудесным образом, что возвращают ровно в тот день и час, когда ты ушел из родного мира. То есть мы вернемся завтра утром же, независимо от того, сколько пробудем в Джихамаре. Очень удобно, спасибо господам пространственным магам! Не придется искать кого-то, чтобы присмотреть за моим хозяйством, и переживать за сад не придется тоже!

– Да, папочка Райли! – прощебетала я, усиленно захлопав ресничками. – Как скажешь!

Наемник выдохнул, сверкнул глазами, но сдержался.

– До завтра, Анзейя, – выделив интонацией мое имя, попрощался он и вышел из гостиной.

Провожать его я не стала, не маленький, сам выход найдет. А мне предстояло еще приготовиться к завтрашнему незапланированному отпуску! В Джихамаре наверняка найдется множество интересных растений, которых у меня еще нет, вот и воспользуюсь. Но все же сначала я спокойно допила чай, побаловала себя любимым карпаччо, и только тогда занялась текущими делами. Сборы решила отложить на после обеда, потому как сегодня следует заняться проращиванием новых семян и саженцев, как раз должны прийти. А это требует сосредоточенности и концентрации, потому как все они полностью магические, чуть переборщишь с силой и загубишь все на корню. Так что на ближайшие часы мне работы хватало.

И только как следует подкрепившись после работы, я все же отправилась на небольшую прогулку по магазинам: какая уважающая себя девушка не прикупит хотя бы парочку новых вещей в отпуск? Вот и я не устояла против чудесной пляжной шляпы с широкими, полосатыми полями и кокетливым бантиком в оранжевый горох. А еще – сарафана из воздушного шелка с пышной коротенькой юбкой, ну люблю я все такое, легкое и пышное! В меру, естественно. Довольная и умиротворенная, предвкушая предстоящее путешествие, я завернула свой скромный слаер к дому и даже уже опустилась на полянку с другой стороны забора…

Ну конечно. Кто бы сомневался, что эльфийка ограничится только утренним появлением. Она выскочила, как блоха с дворовой собаки, злая, пышущая эмоциями и с перекошенным лицом. Признаться, с ее-то внешностью выглядело это в самом деле жутковато, и я порадовалась, что меня надежно охраняет защитный контур и моя магия.

– Он у тебя, да?! У тебя прячется?! Немедленно позови его!! – снова завизжала эта сумасшедшая. Я аж поморщилась, демонстративно поковыряв в ухе.

– Простите, понятия не имею, о чем вы, – крайне вежливо ответила я этой ненормальной и сделала шаг к дому.

Позади раздался треск, проклятья, и мне в спину снова полетел вопль:

– Ты-ы-ы! Я знаю, что он у тебя! Позови Райли!

Вот же настырная, а? У меня, между прочим, соседи порядочные люди, и я старательно создавала себе приличную репутацию не для того, чтобы какая-то психичка пришла и все испортила. Сделав незаметный знак рукой, я направила в землю слабенький импульс силы и развернулась к эльфийке. Ей хватило дурости попытаться стукнуть мой защитный купол, вот и получила. Кстати, эта магия не просто током бьется, а еще и имеет интересные побочные эффекты, нимфа я или где, так сказать? А кроме всего прочего, мои любимые кустики тоже имеют в запасе кое-какие фокусы кроме банальных колючих лоз, в которых не так давно запутался незадачливый Жан.

С любопытством наблюдая, как беснуется темная, я скрестила руки на груди, не слушая ее воплей; а между тем ветка ближайшего куста совершенно бесшумно удлинялась и становилась толще, потом разделилась на две, и получился натуральный гусиный клюв. Ветка изогнулась, легко преодолела защитный барьер и… ловко цапнула Рамону за мягкое место, обтянутое модными брючками с расклешенными штанинами! Та взвизгнула, подскочила, потирая укус, а мой кустик, умница, еще и щелкнул клювом и издал самый настоящий гусиный гогот с отчетливыми глумливыми интонациями! Тут сдерживаться стало совершенно невозможно, и я громко расхохоталась, захлопав в ладоши. Эльфийка разразилась в мою сторону очередными проклятиями и бросилась к своему дорогущему слаеру, потрясая кулаками и обещая все кары небесные.

А я что? Я ничего. Я вообще тут ни при чем, просто в сторонке стояла. С чувством выполненного долга я направилась к себе, помахивая пакетами с покупками и предвкушая предстоящее путешествие. Но сначала, конечно же, надо собраться.

Утро встретило сюрпризом: едва я закончила с завтраком и уже нетерпеливо поглядывала в сторону ворот, как планшет пиликнул сообщением. «Жду у портала, Центральная станция. Норман». Ого. У нас что-то случилось, а я не знаю? Пожав плечами, я поднялась, подхватила скромный чемоданчик и вышла из дома, направляясь к слаеру. Благо возле станций имеются охраняемые стоянки. Добралась я за четверть часа и вышла около круглого здания с куполом, в распахнутые двери которого непрерывным потоком входили и выходили люди. Внутри находилось целых пять порталов, через которые можно было попасть примерно в двадцать разных миров, на других станциях расположены проходы на остальные. На окраине существуют и грузовые, это для торговцев, со многими измерениями у нас устойчивые торговые связи.

Я вошла в просторное помещение и огляделась, пытаясь отыскать в этой суете Нормана, однако не находила и начала потихоньку раздражаться. Как вдруг чьи-то пальцы крепко сжали мой локоть, и я от неожиданности чуть не подскочила.

– Привет, идем, – быстро произнес…

Ой. Невысокий лысоватый мужичок в цветастой рубашке и свободных шортах до колен, отдуваясь, тащивший на плечах внушительный рюкзак. Мои глаза чуть не вылезли из орбит.

– Н-норман? – пробормотала я недоверчиво, пока ноги послушно несли меня за… напарником.

– Рамона вчера караулила у моего дома, пришлось перебраться в одно из моих убежищ, – быстро проговорил Норман, подходя к крайнему порталу и вставая в небольшую, шустро двигавшуюся очередь. – И применить маскировку.

– А, так вот чего она приходила истерить вчера! – осенило меня.

Норман лишь закатил глаза, покачав головой, подхватил мой чемодан и протянул пластиковую карточку к считывающему устройству. Оно полыхнуло алой вспышкой, принимая информацию и снимая плату за проход, дежурный маг настроил нам арку на Джихамар, и мы шагнули в сияющую завесу, чтобы через мгновение оказаться по ту сторону, в душной, влажной, пахнущей специями и цветами атмосфере другого мира.

Норман сразу шумно выдохнул, повел плечами, сбрасывая личину – она растаяла, открыв настоящего наемника, но в прежней рубашке и шортах, и с рюкзаком.

– Ну, добро пожаловать в Джихамар, – довольно произнес он и посмотрел на меня с прежней широкой ухмылкой. – Вперед к приключениям, Тигра?

Глава 5

Во-от, уже Тигра, прогресс налицо! Это мне нравится больше, чем фамильярное «Зи, детка»! Я огляделась, отметив, что тут арка портала расположена не в крытом помещении, как у нас, а в чем-то вроде большой беседки с крышей, увитой ползучим растением с мелкими ярко-розовыми цветочками. Ну, точнее, три арки, мы вышли из крайней. Наверное, тут работал какой-то артефакт, потому что внутри беседки ощущалась приятная прохлада, только ветерок доносил плотные потоки воздуха снаружи. Сама беседка находилась на площади, вокруг которой стояли здания из светлого камня, украшенные барельефами и мозаиками. Роскошная сетевая гостиница «Уилтон-Холлс», где даже самый скромный номер стоит половину годового дохода нашей семьи, вместе взятой – такие есть почти в каждом мире, куда любят наведываться для отдыха богачи и известные люди. Четырехэтажный торговый центр, переливающийся голографической магорекламой и известными марками. Несколько навесов, под которыми устроились летние кафе, бесчисленные сувенирные лавочки и все такое.

А еще, едва мы вышли из портальной беседки, как нос уловил бодрящий, соленый запах моря. Тут же захотелось окунуться в ласковые теплые воды, понежиться на лежаке – естественно, в тени зонтика! Сгореть до состояния вареной креветки мне не хотелось категорически. Тут, в столице Джихамара, Джирате, было еще только утро: до полудня оставалось несколько часов, и пока имелся шанс попасть на пляж. Тем более мы забронировали отель на первой линии, в пяти минутах ходьбы от пляжа. Два номера! Отдельных! Слаеры тут тоже имелись, поэтому мы сразу нырнули в прохладное нутро взятой напрокат машины, отправившись к нашему отелю.

– Так, сегодня отдыхаем, – категорично заявила я, пока Норман двигался по указаниям навигатора. – Море, пляж и все такое!

Со стороны наемника послышался выразительный вздох.

– Спорить бесполезно, З… Тигра, да? – уточнил он, очень быстро исправившись.

– Конечно, – невозмутимо кивнула я и, мило улыбнувшись, похлопала Нормана по плечу. – Ты схватываешь на лету, Пушистик. Умничка!

– Ладно. Но завтра отправляемся на первое место! – строго заявил наемник и покосился в мою сторону. – Тем более это не так уж далеко от Джираты. Кстати, удобно.

– Договорились, – миролюбиво кивнула я, вытянув шею и высматривая впереди за домами море.

Оно тут было удивительного лазурного цвета, и за его чистотой строго следили, как и за окружающей природой. Магия тщательно и без последствий уничтожала все следы жизнедеятельности людей и нелюдей, что очень облегчало поддержание чистоты. Между тем слаер приземлился на ближайшей стоянке, дальше предстояло идти пешком по узким улочкам, на которых сохранялась прохлада благодаря тени. Конечно, мой чемодан тащил Норман, я же девочка, в конце концов! По пути честно старалась не слишком активно коситься на бесчисленные магазинчики со всякой всячиной, начиная от простеньких амулетов и заканчивая шикарными вечерними нарядами. Ох, и развлекусь тут!.. Наметила несколько по моей теме, с пышными зелеными кустами у входа – вот сюда обязательно загляну.

Наш отель находился на уютной улочке с несколькими кафе, и выглядел… весьма необычно. Бронировал Норман. Я уставилась на плавные линии, скругленные углы, круглые же окошки и балконы: здание строили словно из потекшего воска, ни одной прямой линии. Выглядело это хоть и странно, однако глазу приятно, и я смело шагнула через порог. Внутри тоже все оказалось в таком же стиле, мебель из отполированных кусков деревьев и пней, на стенах мерцали местные растения, испускавшие сияние, стены, потолок и пол в радужных разводах, удивительным образом не режущих глаз. Цвета словно плавно перетекали друг в друга, вспыхивая искорками. Встретила нас администратор, эльфа, радостно улыбнулась и быстренько оформила номера, вручив ключи.

Вместо классических этажей, лифта и лестниц мы увидели хитросплетение коридорчиков и площадок на разных уровнях, куда вели переходы и короткие лестницы, а порой и галереи – оказалось, тут несколько корпусов. Для наших вещей нам выдали левитирующую платформу, послушно следовавшую за нами, пока мы искали наши номера. К счастью, на одной площадке, оформленной в виде морского дна, даже растения плавно колыхались в воздухе, будто в воде.

– Через четверть часа внизу! – назначила я срок Норману, помахала ему ладонью и скрылась в своем номере.

Оу. Внутри было так же причудливо, ни единого угла или прямой стены, поверхности плавно перетекали друг в друга. Стол и пара стульев с мягкими сиденьями в форме диковинных грибов словно вырастали из пола. Кровать висела на толстых витых лианах, растущих с потолка и украшенных темно-синими переливающимися цветами с узкими лепестками и длинными махровыми тычинками. Ванная оказалась вообще гротом с целым небольшим бассейном, куда вода стекала прямо из ключа в стене, чистая, прозрачная и теплая. Мать моя нимфа, можно, я тут останусь, а?! Меня переполнял восторг, и я даже тихонечко запищала от избытка эмоций, захлопав в ладоши как маленькая девочка. Ну, можно же, пока никто не видит, да? Шикарный отель, Норман прямо душка! Так, ладно, быстренько принять душ, достать купальник и переодеться, прихватив крем для загара, полотенце и натянув ажурное кружевное пляжное платье.

Закрутив разноцветные волосы в узел и закрепив двумя крупными деревянными шпильками, я надела купальные тапочки – они входили в комплект в номере, – и вышла. Как объяснила нам эльфа, в море много обломков кораллов, и во избежание травм всем туристам в обязательном порядке выдается такая обувь. Помахивая пляжной сумкой, я спустилась в холл, где уже ждал Норман. В цветастых свободных шортах и расстегнутой рубахе на голое тело. Ой. Кхм. И какое тело, между прочим… Не, ну понятно, что он себя в форме держит, просто жизнь меня не баловала видами обнаженных мужских торсов, к которым так и тянутся загребущие пальчики, потрогать и пощупать. Красивый рельеф мышц, не перекачанных, не бугрящихся комками, а таких, в меру, при малейшем движении напрягавшихся под кожей. Никакой лишней растительности, к моей тихой радости, тоже не было.

Я, признаться, на несколько мгновений зависла, совершенно беззастенчиво разглядывая Нормана, и хорошо, что полумрак в холле скрадывал фигуры и лица… Напарник же при моем появлении сразу поднялся со скамейки и бодро улыбнулся, тоже окинув меня взглядом – весьма мимолетным.

– Ну что, идем морально разлагаться на пляже, Тигра?

Меня обуяло чисто девичье возмущение. Я, значит, как дурочка, пялюсь на него, всего такого красивого, а он… А он не оценил?! Или кружево слишком плотное для его гляделок?! Фыркнув, я демонстративно задрала подбородок и вышла из отеля на улицу. Ну да, хотелось тоже получить чисто мужской восхищенный взгляд, я же нормальная девушка и хочу нравиться мужчинам! Ла-адно, вот дойдем до пляжа, вот сниму я там платьишко… Пока я пребывала в таких предвкушающих мыслях, мы прошли короткой улочкой и оказались прямо на берегу моря. Пляж отделяла от города широкая полоса пальм и пышной тропической растительности, через них пролегали аккуратные дорожки, и стоило больших трудов сдержаться и не помчаться к лазурной водичке вприпрыжку.

Выбрав свободные лежаки поближе к морю, я уронила небрежно сумку, демонстративно повернулась к Норману спиной и чуть наклонилась, взявшись за край платья. Одно движение, и… М-м-м. Я чуть не зажмурилась от удовольствия, всей спиной почувствовав взгляд наемника. Вот так, Пушистик, знай наших! Нацепив на лицо невозмутимое выражение, я повернулась и аккуратно сложила платье, и только потом выпрямилась, посмотрев на Нормана. Во-от, теперь все как надо! Ну да, я же сказала, что бикини беру? Все на веревочках, два треугольника снизу прикрывают стратегические места на грани приличия, сверху тоже – благо мой скромный почти третий размер позволяет обходиться без поролоновых вставок и косточек.

Взгляд Нормана прикипел сначала к верху, потом плавно пополз вниз, и я едва сдержалась, чтобы не принять позу пособлазнительнее: мне, как любой нормальной нимфе, мужское внимание вкуснее медового нектара. Я купалась в нем, смаковала, и едва не причмокивала от удовольствия. Причем то, что и другие заинтересованно косились в мою сторону, трогало мало… Кажется, мои инстинкты требуют восхищения конкретно этого вредного и местами невоспитанного наемника. Так, подумаю об этом позже, ага.

С независимым видом я достала из сумки крем, и, конечно, Норман тут же решил воспользоваться предлогом – да кто бы сомневался.

– Спинку намазать? – поинтересовался он, выгнув бровь и еще раз обласкав мою фигуру взглядом.

По телу прошлась жаркая волна, и это было очень приятно. Признаться, к своим двадцати трем все мое общение с мужчинами ограничивалось исключительно деловыми встречами. Были несколько попыток отношений, однако дальше поцелуев как-то не заходило, не откликалось внутри ничего, чтобы прямо вот до трепета и сладкого замирания в груди. Пожалуй, мне нравилось то, что пробуждалось порой в присутствии Нормана…

– Конечно, намазать, – откликнулась я, вручила ему тюбик и растянулась на лежаке ничком, подложив руки под подбородок и приготовившись к новой порции приятных ощущений.

Сначала Норман дернул завязки – ну правильно, мешать будут. Потом кожи коснулось что-то прохладное: крем. А затем пальцы и ладони Нормана начали медленно, методично размазывать его по всей спине. Аккуратно, без болезненных ощущений, скорее, это походило на легкий массаж, и я едва не замурлыкала, жмурясь, как кошка. Тело тут же отреагировало мягкой истомой, затопившей каждую клеточку и растворившей в себе кости, двигаться не хотелось. Я уплывала в полное расслабление, отрешившись от реальности; шум моря и голоса других отдыхающих доносились будто издалека…

Но внезапно мой разнеженный организм отметил кое-что странное. Кое-чьи шустрые ладони мягко массировали и поглаживали уже гораздо ниже спины, там, где, вообще-то, крем и не требуется! Только вот возмущаться и устраивать скандал катастрофически лень. Да и опять же, действия Нормана ужасно приятны… Но для приличия намекнуть стоит, чтоб не расслаблялся.

– Эй, между прочим, там уже совсем не спина, – лениво протянула я, приоткрыв один глаз и попытавшись через плечо посмотреть на наемника.

На его невозмутимой физиономии разливалось блаженное умиротворение, и я чуть не захихикала, нарушив момент. Не прекращая своих действий, этот наглый тип непринужденно отозвался:

– Ой, прости, увлекся.

Увлекся он, ага, так я и поверила. Его пальцы напоследок нежно погладили мою попку прямо поверх трикотажного треугольничка, прошлись вдоль позвоночника до самой шеи, вызвав целый табун бешеных мурашек, и… исчезли. Разочарованный вздох удалось сдержать в самый последний момент.

– Я в воду, – известил о своих намерениях Норман и оставил меня в гордом одиночестве дремать на лежаке.

Признаться, на какое-то время я действительно забыла, зачем мы вообще сюда прибыли, искренне наслаждаясь теплом, солнышком и всеми прелестями отпуска. Спустя минут двадцать заставила себя перевернуться, разгоняя дрему, положила свежекупленную шляпу на лицо и вновь погрузилась в ленивое валяние. Ровно до момента, пока не вернулся Норман и… на меня не обрушился целый водопад холодных капель! Не ожидавшая такой подлянки бедная я от неожиданности взвизгнула и подскочила, успев все же придержать стратегические треугольнички сверху. Правда, свободной осталась только одна рука, которой я бестолково размахивала, гневно пялясь на довольно ухмыляющегося Нормана, выглядящего бессовестно сексуально с влажными волосами и капельками воды на коже. Ему надо законом запретить быть таким сексуальным! Вон даже почтенная мать семейства в три раза шире меня при живом-то муже косится в сторону наемника! Моего, между прочим, делового партнера. Да, делового.

– Не спи, Тигра, – как ни в чем не бывало произнес он и похлопал влажной и тоже холодной ладонью по моему плоскому животику. – Идем купаться, вода сказочная!

Предложение отличное, но выразить недовольство самоуправством некоторых следует. Поджав губы, я смерила его ну очень выразительным взглядом, заведя руки за спину, быстренько завязала купальник и поднялась с лежака, демонстративно игнорируя наемника. А потом плавной походкой от бедра направилась к морю, представляя, какое зрелище сейчас наблюдает Норман. Только разве может все идти по плану, когда рядом этот… Пушистик?! Я только успела тронуть кончиками пальцев воду, проверяя, насколько она теплая, как мимо с гиканьем пронесся Норман и чуть ли не с места нырнул в волну, окатив меня брызгами с ног до головы. Все мои намерения красиво зайти в воду, как показывают в фильмах, разбились вдребезги, стекая по лицу солеными каплями.

Сжав кулаки и сопя, как злой носорог, я фыркнула пару раз, нашла взглядом знакомую физиономию и с боевым кличем кроликов-убийц плюхнулась в теплое море, имея намерение отомстить некоему засранцу с внешностью записного красавчика. И совершенно плевать, как это будет выглядеть со стороны в глазах остальных купающихся! Мнение окружающих меня всегда волновало мало, а вот собственные эгоистичные порывы – наоборот.

Норман великодушно позволил догнать его, обрызгать, потом с демоническим хохотом гонялся за мной, так же великодушно позволяя ускользнуть вроде как в последний момент. В общем, дурачились мы, пока не выдохлись, и я распласталась в полосе прибоя морской звездой, раскинув руки-ноги и пытаясь отдышаться. На душе было легко и весело, тянуло хулиганить дальше, но лень. Тихонько шипели волны, щекоча набегающей пеной, шуршала галька, над водой разносились такие же радостные вопли детей, чей-то смех, голоса. Из кафе за линией пальм долетала музыка и нос улавливал вкусные запахи выпечки, ванили и корицы. Кр-расота! Я вспоминала ощущения своих прикосновений к крепкому, тренированному телу – да-да, в процессе наших игрищ, конечно же, удалось немножко пощупать завлекательный торс Нормана, как без этого. И пальцы все еще помнили гладкость его кожи и упругость мышц…

Позже мы вернулись на наши лежаки, и я снова растянулась на полотенце, а наемник куда-то отлучился. Вернулся он с двумя запотевшими стаканами, и один поставил на специальный столик рядом с моим лежаком, а потом забрался на соседний, вперившись умиротворенным взглядом в море и явив мне свой профиль. Так что у меня появилось несколько минут посозерцать приятную картину, потягивая вкусный, освежающий, с легкой кислинкой коктейль.

– Знаешь, пожалуй, ты права насчет отдыха, – обронил вдруг Норман. – Отличная идея, сам сто лет уже никуда не выбирался!

В ответ я отсалютовала стаканом, лениво улыбнувшись. Нимфа плохого не посоветует! Потом снова ухитрилась задремать, разморенная теплом, физическими нагрузками и хорошим настроением, и проснулась от очередного мелкого хулиганства – неугомонные пальцы пощекотали мой животик, прямо над краем купальника! Между прочим, это уже почти у самой границы дозволенного… Судорожно вздохнув, я распахнула глаза, но все гневные слова застряли в горле, потому что мне в руки любезно сунули тарелку с едой.

– Держи, хищница моя, – хмыкнул Норман и подмигнул со своей извечной ухмылкой. – Здесь великолепно готовят мясо, пальчики оближешь!

Носа коснулся соблазнительный аромат, я опустила взгляд и сглотнула набежавшую слюну: на тарелке лежало отлично прожаренное со специями, нарезанное соломкой мясо с овощами, а сверху какой-то местный сыр. О-о-о, какой все же потрясающий мужчина! И попить, и поесть принести сам догадался, не пришлось даже намекать! Промычав что-то благодарное, я тут же отправила в рот порцию восхитительной еды, чуть не умерев на месте от наслаждения. Демоны меня дернули именно в этот момент посмотреть на Нормана и встретиться с ним взглядом!

Там, в этом самом взгляде, было слишком много всякого, отчего у меня подвело живот и сбилось дыхание, я даже про мясо забыла. А еще в задумчивой улыбке наемника читалась нежность, так не подходящая к нашим чисто деловым партнерским отношениям. Внутри родилась сладкая дрожь, прокатилась по телу волной, сбивая все настройки, и пришлось срочно моргнуть и сосредоточиться на перекусе, сделав вид, что ничего не происходит. На какие-то доли мгновения меня посетило странное чувство, будто мы уже давно вместе и вот так регулярно отдыхаем, и почему-то от этой мысли в груди разлилось странное тепло, и голова чуть закружилась. Нет, я не имею ничего против короткого и бурного романа, Норман мужик видный, тут отрицать бесполезно, да и в качестве первого мужчины подходит отлично. Опытный, внимательный, уж точно в постели не останусь недовольной, чутье подсказывало. Но какие-то серьезные отношения между нами вряд ли возможны, у нимф вообще мужчины долго не задерживаются в жизни.

В гостиницу мы возвращались уже ближе к вечеру, уставшие, но довольные, накупавшиеся. Я даже не заметила, в какой момент мои пальцы оказались в широкой ладони Нормана, но убирать руку не хотелось. Мы немного полюбовались на роскошный закат, а потом поспешили обратно – в этом измерении темнело быстро.

– Ну что, будешь отдыхать у себя, а утром встретимся? – спросил Норман, когда мы зашли в причудливый холл отеля.

Я смерила его выразительным взглядом.

– Ты сейчас пошутил, что ли? – фыркнула я и вздернула подбородок. – Как можно устать от моря? И вообще, я голодная и ужинать хочу!

А еще танцевать, поскольку пока мы сюда шли, отовсюду из бесчисленных кафе и ресторанчиков доносились местные заводные ритмы. Ноги просто чесались размяться, тело отзывалось ритмичным стуком пульса – не то что эти скучные правильные танцы на приемах вроде как у матушки Нормана! Опять же, повод новую юбочку выгулять…

– Понял, кормить и развлекать дальше, – покладисто кивнул наемник, а в следующий момент наклонился и быстро чмокнул меня в кончик носа. – Тогда встречаемся через полчаса здесь, хищница моя, – после чего, вновь схватив меня за руку, как ни в чем не бывало потянул в глубь гостиницы, к нашим номерам.

«И что это значит?!» – вертелся в голове вопрос, пока я хлопала ресницами и послушно передвигала ноги, но озвучить его и получить ответ почему-то не хватало духу. Казалось, между нами что-то неуловимо и стремительно меняется, однако в какую сторону, пока непонятно. Я, признаться, не сильна в теме отношений, и музы его знают, этого наемника, что значит его поведение. А дразнить его мне определенно нравилось, и видеть тот самый мужской интерес во взгляде тоже.

Погруженная в напряженные размышления, я даже не заметила, как мы добрались до нашей площадки, и очнулась только в своей комнате. Так, у меня полчаса на водные процедуры и чистку перышек, значит, отставляем рефлексию на более подходящее время. Встряхнувшись, я принялась активно приводить себя в порядок, и к назначенному часу была готова. Покрутилась перед зеркалом, оценила свой легкомысленно-дразняще-нимфистый вид и осталась полностью довольна. В животе что-то щекотало, хулиганистое настроение никуда не делось, и с губ не сходила широкая, предвкушающая усмешка. Прихватив сумочку, я покинула номер и отправилась на встречу с Норманом.

Как и полагается брутальному наемнику, он явился в тех же шортах и рубашке, только волосы собрал в хвостик, чтобы не мешались, и все равно оставался демонски притягательным. Тем приятнее было встретить уже знакомый взгляд, полный восхищения, тщательно прогулявшийся по мне и оценивший мои усилия. Приятно-о-о… Приблизившись с непринужденной улыбкой, я подхватила Нормана под руку и вопросительно подняла бровь.

– Ищем ресторанчик на пожевать? – Озвучив свои намерения, возражений я не получила, и мы вышли из гостиницы.

Чтобы почти сразу, конечно, огрести неприятностей. Ну не могу я без них, даже на отдыхе, пусть и случайном! Едва мы оказались на улице, как ко мне с ближайшей лавочки шагнула знакомая фигура, и знакомый голос с нотками обвинения произнес:

– Анзейя?! Ты… с мужчиной? Кто он тебе?

Уф-ф. Жан. Как он ухитрился найти меня здесь? Следил, что ли?! Вот же жук, а! Однако ответить я не успела.

– Какие проблемы, приятель? – лениво отозвался Норман, и его конечность нахально обвилась вокруг моей талии, придвигая ближе к себе. – Зея моя девушка, мы встречаемся. Еще вопросы есть?

На лице молодого сатира отразилась растерянность, и его даже стало на несколько мгновений жалко.

– Т-твоя? – пробормотал он, беспомощно хлопая ресницами. – Встречаетесь?..

– А что тебя так удивляет, Жан? – вступила я в беседу, с невозмутимым видом прижавшись к Норману. – Да, встречаемся. Так что, думаю, тебе стоит найти другой объект для обожания, – одарив сатира вежливой улыбкой, я отвернулась, давая понять, что разговор закончен.

Еще обиженных поклонников не хватало для полноты картины, ага. Чтобы не давать Жану возможность сказануть что-нибудь еще, я почти бегом свернула в ближайший переулок, мысленно скрестив пальцы: не дайте боги этот блаженный будет караулить у гостиницы!

– Настойчивый поклонник? – небрежно поинтересовался Норман, послушно следуя за мной как на буксире.

Я оглянулась через плечо и независимо фыркнула.

– А что, у меня их не может быть?! – с явственной угрозой в голосе спросила я, краем глаза высматривая, куда бы упасть.

– Может, конечно, – миролюбиво согласился Норман. – Я просто уточнил, Тигра. Не злись.

– Мне нужно выпить, – буркнула я решительно, сворачивая тему.

Уютный ресторанчик мы вскоре нашли, устроились за столиком и заказали местного коктейля из фруктов и специй, а на ужин морепродукты на гриле. Я чуть ли не с рычанием вцепилась в больших голубых креветок, подаваемых на собственном панцире, безумно нежных и просто тающих во рту. Вскоре вкусный алкоголь и еда окончательно примирили меня с неприятной встречей, и Жан перестал маячить в памяти, как заноза в неудобном месте. Норман развлекал всякими смешными историями из своей богатой на приключения жизни, и я хохотала почти до слез над его байками.

А потом пришли местные музыканты и зарядили что-то динамичное, зажигательное, и усидеть на месте стало крайне тяжело. Я поерзала, облизнула ложечку из-под десерта, покосилась в сторону танцпола прямо посреди улицы и плюнула на все.

– Идем танцевать! – заявила я, поднявшись и оглянувшись на Нормана.

– Не-не-не, я сытый, ленивый и танцую плохо! – тут же открестился наемник, замахав руками.

– Мешает что-то? – непринужденно улыбнулась я, не удержавшись и поддев напарника.

В то, что он плохо танцует, верилось с трудом, с его-то физподготовкой и подтянутостью. Ну и ладно, не хочет, как хочет. Не дожидаясь ответа, я развернулась и пристроилась к танцующим, с наслаждением отдавшись знойным ритмам. Двигаться было легко, тело само подхватывало движения у окружающих, ну и что греха таить, танцевать я любила, как любая нимфа. Особенно вот такие, народные танцы, когда надо просто поймать волну и позволить себе расслабиться. Может, еще и коктейль сделал свое дело – хорошо, хорошо, два коктейля, и общее веселое настроение. В животе поселилась уже знакомая щекотка, с губ не сходила широкая улыбка, и я снова поддалась хулиганскому настроению.

Поймав взгляд Нормана, я чуть опустила ресницы, продолжая танцевать. Бедра покачивались, пышная юбка подчеркивала движения, я плавно изгибалась, отстукивая ритм каблучками босоножек, и все это время не спускала глаз с Нормана. Да, снова дразнила. Да, знала, как смотрюсь со стороны, и ощущала, что на меня глазеют другие мужчины. Но интерес других оставлял совершенно равнодушной… А вот ответный пристальный, чуть прищуренный взгляд моего спутника заставлял кровь быстрее бежать по венам, дыхание сбиваться, и вовсе не от танца. Ну же, твердолобый чурбан, оторви свой зад от стула наконец! Не умеет он танцевать, как же!

Я развернулась, тряхнула волосами, на несколько мгновений отвернувшись от Нормана, а когда снова посмотрела, его место уже опустело. Э?.. От неожиданности я замерла на миг, а потом на талию опустились сильные руки, уверенно сжав, притянули ближе.

– Ты что творишь, Тигра? – тихо, с отчетливой сексуальной хрипотцой спросил наемник, поймав мои пальцы второй рукой и перехватив инициативу в танце.

Вел он тоже уверенно, ловко избегая столкновений, и подчиняться ему оказалось так же приятно и сладко, как и целоваться с ним. Прикосновения теплых ладоней обжигали через тонкую ткань, пальцы дразняще скользили по моим обнаженным рукам, слегка касались спины, заставляя прогибаться и послушно следовать за ним. Я вздернула бровь, шаловливо улыбнулась и, прильнув на несколько мгновений к широкой груди, мурлыкнула почти ему в губы:

– Танцую, Пушистик, разве не видно?

И с тихим смехом отстранилась, чтобы сразу оказаться вновь пойманной в плен теплых объятий. Ох, Зея, в опасную игру играешь… Ай, сегодня можно все, сегодня я отдыхаю! И почему бы не пофлиртовать с симпатичным мужчиной? Тем более что он, судя по всему, и сам не прочь. И мы танцевали, флиртовали, и запахи южной теплой ночи кружили голову все сильнее. А потом была еще парочка коктейлей, пока мы отдыхали, и снова танцы… Кажется, я так не веселилась с последнего дня рождения, куда меня приглашали месяца так с два назад. И как же хорошо, что алкоголь на нимф действует исключительно как веселящий компонент и без мозгов не оставляет, как большинство людей.

В отель мы возвращались уже хорошо так за полночь, и конечность Нормана по-хозяйски обвивала мою талию, а моя голова удобно прислонилась к его плечу. Твердому и одновременно надежному, теплому. Мы не разговаривали, утомившись насыщенным днем, и тишина тоже была уютной, мягкой, невесомой, и ничуть не натянутой. Пожалуй, при всей несносности в некоторых моментах, Норман все же имеет и положительные стороны…

Отель встретил нас тишиной, полумраком и дремлющей за стойкой эльфой. Мы постарались прокрасться на цыпочках, чтобы не разбудить бедолагу, и, хихикая и толкая друг друга локтями, пробрались к себе на площадку.

– Ну что, до завтра? – выдохнула я, остановившись у своей двери и взявшись за ручку.

– До завтра, ага, – негромко отозвался Норман, поймав меня в плен своего мерцающего взгляда, и неожиданно шагнул вплотную ко мне.

Ну да, места тут не так чтобы много, и я сразу оказалась прижата к двери сильным телом, отчего сердце скакнуло к самому горлу. Норман обхватил мое лицо ладонями и без лишних слов прижался ко рту, целуя напористо, но вместе с тем аккуратно, нежно проводя языком по губам, словно поддразнивая. Впервые – просто так, не для того чтобы отвлечь кого-то, или для прикрытия. О-ох, сатировы подштанники, как же сладко! Мне нравилось, очень, и с каждым мгновением все сильнее. Тело сделалось податливым, мягким, прильнуло к наемнику, руки обвились вокруг шеи, и я охотно ответила, доверившись дремучим инстинктам. Внизу живота разлилась горячая тяжесть, там все жарко пульсировало, и я не дурочка, чтобы не распознать вспыхнувшее желание. Я хотела Нормана… Прямо сейчас и без прелюдии. Хотя, с ней, наверное, будет еще слаще…

В голове не осталось никаких мыслей, всяких там бесполезных «а уместно ли», «а прилично ли». Я – нимфа, а мы такие, если чего хочется, то делаем! Даже если хочется мужчину и секса. Ну а смысл стесняться того, что естественно и заложено природой? Не прерывая поцелуя, я провокационно потерлась о выразительную выпуклость низом живота и поймала волну восторга: наше желание взаимно! Меня тоже хотят, и еще как, судя по суматошно колотящемуся сердцу Нормана! Мр-р, моя душенька довольна, еще как…

Но поцелуй внезапно прервался, оставив меня слегка оглушенной и недоумевающей, хватающей ртом ставший густым воздух. Хрипло выдохнув, Норман внимательно посмотрел мне в глаза, усмехнулся и потерся кончиком носа о мой.

– Спокойной ночи, Тигра-провокаторша, – прошептал он бархатистым, чувственным голосом и отступил на шаг, скрывшись в своем номере.

Вот… вот и кто он после этого?! Р-райли несносный! Расфыркавшись и тяжело дыша, я зашла к себе, с длинным вздохом подумав, что зря не взяла ничего из своих запасов травок. Уснуть, похоже, будет проблемой…

Глава 6

К собственному удивлению, я ошиблась: вырубилась, едва коснувшись подушки, организм, вымотанный насыщенным днем и особенно вечером, жаждал отдыха. Утром проснулась сама, бодрая, выспавшаяся и готовая к подвигам. Поскольку предстояло путешествовать по джунглям, оделась соответственно: коротенькие джинсовые шортики, удобные мягкие тапочки из кожи и рубашка, завязанная узлом на животе. Ну а что? Я же нимфа, никакие укусы и уж тем более опасные растения мне не страшны. А подразнить Нормана снова хотелось, это уже становилось моим личным наркотиком: видеть, как он смотрит на меня.

Завязав волосы в узел и заткнув двумя длинными деревянными шпильками, я покидала в рюкзачок необходимые девушке мелочи и спустилась в столовую отеля. Она находилась во внутреннем садике, под тенистым навесом, столики стояли на достаточном расстоянии, чтобы посетители не мешали друг другу. Норман уже ждал меня и даже взял завтрак. Я умилилась, узрев яичницу с беконом, оладьи с медом, несколько кусочков прозрачной ветчины и целое блюдо с разноцветными местными фруктами. При виде меня Норман натурально выпучил глаза, чуть не подавившись бутербродом.

– Что? – невинно осведомилась я, выгнув бровь.

Нет, конечно, я понимала причину его эмоций, и с трудом сдерживалась от хихиканья: наемник подготовился по всем правилам: штаны из темного плотного материала, рубашка с длинным рукавом, на поясе широкий ремень и на нем ножны с кинжалом, объемный рюкзак раза в два больше моего лежал рядом на стуле.

– Ты вот так пойдешь в джунгли? – осторожно спросил Норман, еще раз прогулявшись по мне взглядом.

Оценивающим таким, мурашечным. Довольное мурлыканье удалось сдержать в последний момент.

– Норман, я же нимфа, – как само собой разумеющееся, ответила я, нацеливаясь на еду вилкой. – Что мне может грозить такого в джунглях? Да в любом лесу, если уж на то пошло?

– Ну ладно, тебе виднее, – не стал спорить напарник.

Первое место, где росли в дикой природе цветы из первого букета пропавшей девушки, находилось где-то в получасе лету от Джираты, можно добраться на слаере, однако последние километры предстояло преодолеть пешком. Мы загрузились, быстро долетели до деревушки у края пышного тропического леса и оставили наш транспорт, направившись по тропинке, уводящей во влажный сумрак джунглей. Я шла впереди, любуясь яркой природой вокруг, необычными цветами и растениями. Большие разноцветные бабочки порхали между толстых стволов, увитых лианами, быстрокрылые колибри зависали над венчиками, собирая нектар. Мои ладони мягко касались широких листьев, я наслаждалась первозданной Природой, и она ласково расступалась, реагируя на мою магию, и никаких дурацких ножей нам не требовалось, чтобы идти вперед. А еще я прямо всей кожей ощущала скользящий по мне взгляд Нормана, особенно в районе пятой точки, обтянутой шортиками…

Я бы даже крылья выпустила, да рубашка порвется, а щеголять перед напарником кружевами нижнего белья пока еще рановато. Ну не посреди джунглей, это уж точно. Я же девочка, хочу, чтобы все красиво было! Словно угадав, о чем я думаю – о крыльях, если что, – Норман спросил:

– Слушай, а ты летать можешь?

– Недалеко и невысоко, – откликнулась я, мимоходом погладив большой бархатистый лепесток темно-бордового цветка. – Так, где-то на высоту второго этажа. Крылья скорее декоративный элемент и показание статуса, – пояснила, сверившись с планшетом – на нем горела яркая точка нужной нам полянки.

– Поня-атно, – протянул Норман и неожиданно добавил: – А еще покажешь крылья? А то я тогда и не рассмотрел их толком.

– А ты своего зверя? – тут же ухватилась я за возможность и повернулась к нему, расплывшись в коварной улыбке. – Я твой напарник, между прочим, и ни разу не видела!

– Шантажистка, – усмехнулся наемник. – Жалко, что ли, Тигра? – он поиграл бровями, скрестив руки на груди.

– Мне нет, это ты зажал свои перышки, – невозмутимо парировала я и повернулась, чтобы продолжить путь.

И вдруг мой взгляд упал на нечто большое, оранжево-красное, мохнатое… От моего визга, наверное, разом повылуплялись птенцы в ближайшем километре, а я одним прыжком оказалась верхом на Нормане, оплетя его руками и ногами и прижавшись так тесно, что оторвать меня от него не смогла бы и магия. Наемник крякнул, в его руке молниеносно оказался нож, а другая приподнялась, готовая шарахнуть магией в гипотетическую опасность.

– Что такое, Зи? – настороженно спросил он, и я ощутила, как напряглось тренированное тело.

– Т-там, – пробормотала я, кое-как пальцем указав в сторону страшного существа. – Эт-то… Оно!!!

– Что? – Норман даже присел, напружинился, не обращая никакого внимания на лишний вес в виде хрупкой и легкой меня. Нашел взглядом место, куда я указывала, и удивленно хмыкнул: – Гусеница? Тигра, ты серьезно?! Гусеница?! Она что, настолько ядовитая? Ты же говорила, что на тебя яды не действуют, особенно природные!

Я сердито фыркнула ему в ухо, жалея, что нет лишних конечностей, чтобы стукнуть этого хама. Все мои конечности сейчас изображали лианы вокруг Нормана.

– Я гусениц боюсь, – буркнула, насупившись и уткнувшись ему куда-то за ухо. – Панически. У меня эта, как ее, гусеницефобия…

– Сколецифобия, – профессорским голосом поправил Норман, спрятал нож и похлопал меня по коленке – я ухитрилась сигануть ему за спину. – Давай, детка, спускайся, противная гусеница уже ушла, – тоном заботливой мамочки произнес он.

– Точно? – я с подозрением покосилась в сторону страшного существа, убедилась, что там уже никого нет, и кое-как сползла по телу Нормана на тропинку. – Ты уверен?

Держаться за него было так приятно, это вселяло чувство надежности и уверенности. Но двигаться вперед тоже надо, пока не стало совсем жарко.

– Уверен, уверен, – со смешком подтвердил Норман, ухватил меня за руку и вытащил из-за спины. – Вперед, грозная повелительница джунглей! – с шутливым пафосом воскликнул он и мягко меня подтолкнул. – Без твоей силы мы запутаемся в лианах и кустах, Тигра, – уже будничным тоном добавил несносный наемник.

Посопев для приличия, на всякий случай я послала вперед отпугивающую волну, чтобы уж точно никакая зараза больше не смела меня пугать, и сделала несколько шагов.

– Вот как выращу тебе колючку в постели… – пригрозила я и замерла, услышав позади шум. – Норман?

Не ожидая подвоха, я обернулась и успела только широко раскрыть глаза в удивлении: напарник кулем осел на землю, закатив глаза, окруженный высыпавшими из джунглей низкорослыми, коричневыми аборигенами в юбках из пальмовых листьев. А у меня перед носом что-то хлопнуло, в ушах появился звон, и на несколько мгновений реальность завертелась перед глазами, я потерялась в пространстве. Слуха коснулся благоговейный и нестройный хор тоненьких голосов:

– Боги-иня!

После чего вокруг лодыжек что-то обвилось, и я, не удержавшись, тоже повалилась. Только не на землю, а в чьи-то заботливые руки. Кто-о?! Богиня?! Я?! Да они с ума сошли, какая богиня! Я активно завозилась, шипя и ругаясь вполголоса, но аборигенов было слишком много, и выпутаться из их рук и веревок оказалось крайне сложно.

– Да пус-стите же, дураки! Какая я богиня?! У меня дела здесь! Что вы сделали с моим другом?! – я потянулась к силе, пытаясь призвать местные растения, магия откликалась, но вместо того чтобы спеленать этих неугомонных чудиков, лианы ласково обвивались вокруг них.

– Бо-ги-ня! Бо-ги-ня! – скандировали дикари, утаскивая меня в глубь джунглей и все дальше от Нормана.

Самое интересное, что страха не было, только раздражение и злость. У нас тут важное дело, а они со своей богиней! Ну как же не вовремя, а! Меня притащили на расчищенную поляну, на которой полукругом стояли хижины, сделанные из подручных материалов. Сбоку курился дымком костер, на нем что-то жарилось, несколько женщин с флегматичными лицами перетирали какую-то кашицу в ступках, визжали и бегали дети. При виде нашей процессии все побросали свои занятия и вскочили, глазея на меня с благоговением и восторгом. «Норман, чтоб твоя матушка была жива и здорова, если ты немедленно не вытащишь меня отсюда, я из твоего хвоста все перья повыдергаю!» – пронеслась в голове злобная мысль, пока меня освобождали от веревок и вели к плетеному подобию трона, украшенному какой-то цветущей лианой.

Усадили на него, и тут же вокруг запястий и лодыжек обвились побеги, давая понять, что удрать не удастся. Вот же засада! Аборигены выстроились колонной и под ритмичное пение и притопывания начали тащить мне свои нехитрые подношения. Фрукты на подносах, глиняные фигурки, какие-то амулеты из перьев, палочек и прочей ерунды… Пришлось с милой улыбкой изображать бурную радость, по-тихому пытаясь договориться с лианой, чтоб она меня отпустила. Ну меня правда дела ждут, и я вовсе не жажду лавров местного божества! А когда из ближайшей хижины вышли женщины с торжественными лицами, неся какие-то странные приспособления, отдаленно похожие на головной убор из перьев и цветов, во мне зародилось подозрение, что меня сейчас будут готовить к ритуалу.

– Эй-эй, не-не-не, ребята, не надо ничего со мной делать! – всполошилась я и задергалась, поглядывая на джунгли вокруг.

Да где там мой наемник на белом слаере?! Уже давно пора прийти в себя и отправиться выручать меня! А то и правда сделают сейчас богиней, забуду я моего Пушистика и так и останусь девственницей! И маньяка не найдем… И плакала моя доля в награде за поимку… Я едва не шмыгнула носом, расстроившись окончательно, стало ужасно жалко себя, а дамочки эти поджаренные уже подобрались подозрительно близко.

И тут в небе мелькнула тень. Пение прекратилось, раздалось удивленное аханье, и я тоже задрала голову, пытаясь понять, что же отвлекло аборигенов от торжественного действа. Снова тень, длинная, крылатая и хвостатая. Мои глаза расширились в удивлении, горло перехватило от догадки, и я жадно всмотрелась в существо, стремительно пикирующее на поляну. Неужели… О, сатировы подштанники и все его нижнее белье!! Неужели я наконец увижу ферона во всей красе второй ипостаси?! Ой, ради этого стоило похититься и позволить утащить себя в джунгли!

С неба упала синяя молния, опутанная всполохами магии, и аборигены с визгом разбежались, оставив на вытоптанной полянке брошенные перья и цветы. Лиана тут же спряталась в трон, освободив меня, а в пространстве перед хижинами еле уместился длинный змей с крыльями. В перышках. Переливающихся от нежно-голубого до насыщенно-синего с искрой. С хвосто-ом!! Длинным, пушистым, в него тут же захотелось запустить руки по локоть, пощупать шерстку, зарыться в нее… Морда узкая, с раскосыми ярко-бирюзовыми глазами, вертикальными зрачками и внезапно мощным клювом, как у какого-нибудь ястреба. И эти глаза очень внимательно и недовольно смотрели на меня.

Я подскочила, метнулась к ферону, вытянув загребущие ручки, и, наверное, сейчас была очень похожа на маньяка-фетишиста. Ну ведь хорошенький же!! Зверь нервно дернулся, щелкнул клювом, и прямо в моей голове раздался отлично знакомый голос с раздраженными интонациями: «Анзейя! Возьми себя в руки и живо на спину!» Я от неожиданности затормозила перед устрашающей мордой и моргнула, уставившись в глаза ферона.

– Ты и ментальной магией владеешь?! – едва не задыхаясь от восторга, почти шепотом спросила я.

«Только во второй ипостаси, – проворчал наемник. – Знаешь ли, горло змея не особо предназначено для человеческой речи. Я кому сказал, забирайся?! Сейчас эти чудики очухаются и начнут на нас охоту! Теперь на двоих! А я не хочу тут магией половину джунглей выжечь, потом утону в отчетах и объяснительных местному правительству!»

– А погладить? – я просительно заглянула в горящие бирюзой глаза и состроила умильную мордашку.

Ферон глухо рыкнул, искры на перьях вспыхнули ярче. «Если не хочешь лететь в когтях, живо на спину, говорю!» Я душераздирающе вздохнула и обошла Нормана, остановилась около мощной лапы и повернулась к голове.

– Что, даже перышко не потрогать? – грустно спросила, снова хлопнув ресницами.

Теперь Норман фыркнул так, что из ноздрей вырвались снопы голубых искр, и я резво вскарабкалась на гибкую, мягкую и теплую спину. Поерзала, устраиваясь, и тут же невидимая магия зафиксировала ноги, не давая съехать с ферона. Змей тряхнул головой, расправил роскошные крылья, и как-то хитро извернувшись, одним прыжком поднялся в воздух – наверняка еще и магия помогала. Полянка моментально оказалась далеко внизу, а меня переполнил восторг, от которого аж горло перехватило. Воспользовавшись моментом, я все же осторожно погладила перышки, красиво переливающиеся под ярким солнцем. «Куда лететь, командуй», – вырвал меня из блаженного состояния голос в голове.

Я с усилием вернулась в реальность, достала планшет из рюкзачка и сверилась с картой.

– Недалеко, от полянки на север и потом чуть восточнее, – отрапортовала я и тут же возмущенно заявила: – Так мы с самого начала могли на тебе добраться?! – стукнула я ладонью по спине вредного… Р-райли.

«Нет, не могли, – непримиримо отозвался наемник. – Не хватало еще, чтобы за мной охоту устроили! Ничего, обратно ножками вполне нормально дойдем. Эти задохлики точно не рискнут сунуться к нам». Ну это да, я теперь начеку буду, да и Нормана врасплох точно не застанут. До нужного места мы добрались буквально за десять минут, я даже толком полетом не успела насладиться, но поставила галочку развести на него напарника еще разок, как подвернется удобный случай. Надеюсь, в очень скором времени.

Чудодейка крапчатая росла на полянке, окруженная пышной травой. Ферон гибкой тенью скользнул вперед, ухитрился свиться кольцами, и едва я сползла со спины, как большое тело окутал вихрь голубых сверкающих искр, и передо мной снова возник хмурый Норман.

– Ну и что тут у нас? – буркнул он.

А у нас особо и ничего. Причудливые цветы покачивали мохнатыми венчиками из мясистых лепестков, фиолетовых в золотистую крапинку, росшими на длинных стеблях. Уловив отголоски магии, они тут же повернулись в нашу сторону, и Норман невольно напрягся.

– Они неядовитые, – успокоила я его, сделав шаг вперед. – Просто питаются магией, любой.

– Угу, – кивнул он и встряхнул кистями.

Я скромно отошла в сторонку, не мешая работать. Норман обошел всю полянку, тщательно осмотрел, прощупав магией и чуть ли не обнюхав и попробовав на вкус, но ничего подозрительного здесь мы не нашли. Цветы и все. Обратно добирались снова по джунглям, и теперь уж Норман был начеку, зорко оглядывая зеленый лес вокруг и прощупывая его магией. Я старалась держаться как можно ближе к нему, и к слаеру мы вышли без приключений, но уставшие и взмокшие – солнце стояло уже высоко и жарило будь здоров.

Обратную дорогу я продремала, нагло привалившись к плечу Нормана, и даже не возражала, когда он аккуратно меня обнял, устраивая удобнее и доверив полет автопилоту.

– Сначала душ, а потом обед, или поедим, а потом отдыхать? – осведомился он, когда мы ввалились наконец в прохладный холл отеля.

– Душ, – умирающим голосом определила я приоритет, и при мысли о чистой, прохладной воде чуть не застонала от предвкушения.

– Договорились, – выдохнул Норман и вдруг с неподдельной заботой спросил: – Ты как, в порядке? Они тебе ничего не сделали?

Прия-атно. Пусть и с опозданием, но спросил! Я даже смогла выдавить улыбку и помотать головой.

– Не успели, – заверила его и наконец юркнула к себе.

Под тугими струями я плескалась не меньше получаса, смывая пот и грязь джунглей, и в процессе поняла, что мне срочно требуется справиться со стрессом после приключений. А лучшее лекарство – это что? Правильно, еда и покупки. Так что сначала вкусный питательный обед с мясом, а потом прогулка по местным магазинам. И Норман не отвертится!

Посвежевшая и подобревшая, я вышла из ванной и закопалась в чемодан, придирчиво выбирая, во что облачиться. Выбрала легкий летящий сарафан из шелка с асимметричной юбкой, спереди открывающей колени, а сзади спадающей красивыми складками. Отлично! Волосы собрала в высокий хвост, прихватила неизменный рюкзачок и вышла из номера. Норман ждал здесь же, на площадке. Судя по умиротворенной физиономии, тоже вполне довольный жизнью.

– Обед, а потом прогулка! – заявила я категоричным тоном.

– Как скажешь, грозная Тигра, повелительница джунглей! – исполнил шутовской поклон Норман и ехидно добавил: – И укротительница злобных гусениц!

Я вздрогнула, вспомнив оранжево-красное чудовище, и фыркнула, независимо вздернув подбородок.

– Сам… Пушистик! – бросила в ответ и решительно направилась к выходу из гостиницы.

Обедать решили в ресторанчике неподалеку, выбрав столик на улице под зонтиком. Ухватившись за меню, я тут же нашла восхитительное блюдо: стейк из какого-то местного мяса, а следом и креветки в кисло-сладком соусе. Без панциря, сырые. Они и так вкусные, я знала, поэтому заказала и то, и то, и еще сверху – любимое карпаччо со специями. Ну надо же как-то стресс заесть! Кто-то лопает пирожные, а я мясо, спасибо деду-тигру. Норман, выслушав мой выбор, поднял бровь, глаза насмешливо блеснули.

– Что, и никакого салатика? – ехидно осведомился он. – Сплошное мясо? Ты же нимфа, Зи, детка!

– Райли, дорогуша, еще раз назовешь меня так, куплю какой-нибудь салатик и запихаю его тебе в глотку до самого желудка, – ласково протянула я, недобро прищурившись и наставив на него вилку. – А сама буду есть то, что хочу! А хочу я сейчас мяса! – категорически заявила я и подвинула к себе кувшин с прохладным местным напитком из ягод и фруктов.

На несколько мгновений над столом повисла тишина, а потом Норман смиренно уточнил:

– А Тигрой можно? Ну пожа-а-алуйста, – протянул он, сложив руки и захлопав ресницами, ну прямо как я не так давно в джунглях…

Ну… Ладно, на это я еще согласна. Но фиг ему скажу! Иначе как же тогда Пушистиком его дразнить?

– Зея, – поджав губы, обронила я, наливая из кувшина напитка в стакан. – И ни слова про гусениц! – добавила, зыркнув на наемника.

– Понял, осознал, – он поднял ладони в смиренном жесте.

Нам принесли заказ, и мы принялись уплетать местные блюда, очень даже недурно приготовленные, в том числе мой стейк, креветки и карпаччо. Утолив голод, я сразу подобрела, сыто выдохнула и откинулась на спинку стула, дожидаясь, пока Норман расплатится. Никаких дурацких принципов по этому поводу я не имела: раз мы напарники, значит, финансовая сторона обеспечения нашего расследования на нем, из общих денег. Ну а после мы отправились по магазинам.

Надо отдать должное Норману и его выдержке, ни одного раздраженного или язвительного замечания я не услышала, пока таскала его по бесчисленным сувенирным и артефактным лавкам, а заодно и цветочным. Послушно забирал пакеты и упаковки, он даже порывался пару раз заплатить, но вот тут я не согласилась: мы пока не в тех отношениях, чтобы принимать столько подарков. Так что к вечеру явились в отель утомленные, но лично я довольная по уши и уже практически забывшая утреннее путешествие в джунгли. Оставив покупки в номере, вернулась к Норману – обсудить наши дальнейшие действия, и мы обосновались все в том же внутреннем дворике.

– Смотри, второе место далеко отсюда, рядом с городком Аджаратой, он маленький, но там есть гостиница, – я придвинулась ближе к наемнику, показывая планшет, и как-то так само получилось, что его рука легла мне на талию.

Я и не возражала.

– Угу, – Норман изучил карту, ткнул в городок, увеличив точку. – Ну тогда завтра утром стартуем, лететь тоже основательно, несколько часов. И на месте определяемся, что к чему.

Жаль только, эта Аджарата находится в джунглях, а не на берегу моря. Ну и ладно, потом еще сюда обязательно вернемся. Сегодня меня на танцы и развлечения уже не хватило, поэтому после легкого ужина мы отправились отдыхать от насыщенного дня. Правда, около номера Норман опять сграбастал меня в нежную охапку и, одарив задумчивым взглядом, вдумчиво и неторопливо поцеловал напоследок. Да так, что коленки ослабели, а мысли в голове остались исключительно неприличного свойства.

– Спокойной ночи, Зея, – негромко попрощался наемник и вдруг бережным жестом убрал выбившуюся из моего хвоста рыже-черную прядку.

После чего чмокнул в нос, нахально подмигнул со своей этой ухмылочкой и скрылся в номере. Спокойной, ага, с такими поцелуями… Но организм взял свое, и едва юркнув под одеяло, я моментально вырубилась. А мне нравится это расследование, однако!

До второго места мы добирались с приключениями. Нет, поначалу все шло отлично: выписались из отеля, взяли слаер, летели по карте. Правда, нас предупредили, что в районе Аджараты сбоят магические маячки, планшет будет барахлить и лучше взять бумажную карту. Мы с Норманом переглянулись, пожали плечами и послушно взяли протянутый нам сложенный лист. На месте разберемся. Несколько часов полета я провела в дреме, привалившись к напарнику и уютно устроившись в его объятиях. Пребывала в приятных мечтах, где по возвращении соблазняла Нормана… В том, что это случится, я уже не сомневалась, влечение ко мне напарника слишком очевидно. Ну и мне он нравится, отличный кандидат на первого мужчину. Бабуля бы одобрила.

Проснулась я от ласкового поглаживания щеки и плеча, и едва не замурлыкала от удовольствия. Не открывая глаз, потянулась, глубоко вздохнула и наконец нехотя выплыла из дремы.

– Мы на месте? – сонно спросила, оглядываясь.

– Вроде да, – кивнул Норман и тоже вздохнул. – На слаере до гостиницы не добраться, улочки узкие, сесть негде. Тут стоянка отдельная, а дальше пешком.

– Ну и замечательно, пройдемся, – невозмутимо откликнулась я, прикрыв ладошкой смачный зевок.

Только спустя некоторое время я поняла, насколько опрометчива эта идея… Аджарата представляла собой лабиринт из улочек и переулков, в котором затеряться – плевое дело. Причем, учитывая самый жаркий час дня, все было закрыто и ни единого прохожего. Туристы посещали городок крайне редко, только экстремалы, любящие походы в джунгли. Таблички с названиями здесь, похоже, развешивали в совершенно произвольном порядке, и карта вообще не помогала. Мы блуждали несколько часов, пока наконец уставшие и вымотанные не вывалились на какое-то подобие площади. И – о, чудо! – нашли сразу два работающих ресторанчика, к которым и бросились с голодными и озверевшими лицами. Солнце-то уже незаметно на запад перевалило, а мы без обеда тут блуждаем!

– Мяса! – выпалила я официанту, едва упала на плетеный стул. – Можно с кровью, и воды со льдом.

Парнишка и глазом не моргнул, кивнул и записал. Норман, усмехнувшись, остановил выбор на холодном супе из местных овощей, и тоже попросил воды.

– Бедная маленькая голодная Тигра, – поддел он меня, когда официант ушел.

– Да, Тигра, – вяло огрызнулась я. – Вот и жуй свою траву, Пушистик…

Пока мы не утолили голод и жажду, к разговорам не приступали, а потом снова позвали официанта и уточнили, где тут гостиница.

– А, так вон на той улице! – радостно махнул он в сторону узкой улочки, отмеченной красивой мозаикой из битой керамической плитки. – Вот прямо третий дом, там вывеска, не промахнетесь!

Мы поспешно рванули туда, едва не забыв расплатиться. И действительно, вывеска с криво изображенной кроватью и тарелкой несказанно обрадовала, я едва не застонала от облегчения. Цивилизация, ура! Ввалившись в полутемный холл, узрели потертую стойку, за которой… никого не было. Зато стоял большой бронзовый колокольчик. Я остервенело затрясла им, вызывая хоть кого-то и готовая убить за душ и кровать. Через несколько томительных минут в холле наконец-то появился всклокоченный, пухлый мужчина, прикрывающий широкий зевок ладонью.

– Да иду, иду, чего трезвонить, – буркнул он, зашел за стойку и уставился на нас круглыми, как у совы, глазами.

– Нам две комнаты, – выпалила я, нетерпеливо постукивая пальцами по дереву.

– Одна только есть, остальные пять заняты, – зевнул хозяин. – Какие-то двинутые прискакали, хотят прогулку по джунглям, скоро должны вернуться.

– Э-э-э, – обескураженно протянула я и покосилась на Нормана.

Как-то не ожидала такой подставы, честно. Нет, я, конечно, не против совместной ночевки, и уверена, что ничего такого не будет, но все равно…

– Душ есть? – устало уточнил напарник.

– Есть, конечно, обижаете, – всерьез оскорбился за свое заведение хозяин. – И кухня у нас тоже есть, завтраки-ужины имеются.

– Давайте, – Норман выложил на стойку свою карточку. – Берем. С ужином в номер, если можно.

Оказалось, можно, с небольшой доплатой. Наш номер находился на втором этаже, в конце узкого коридорчика, где с трудом могли разойтись два человека, прижавшись к стенам. Небольшая комната с квадратным окошком, широкой кроватью и столом у стены, шкаф, где не до конца закрывалась одна створка, и уборная с умывальником, унитазом и душевой кабинкой.

– Я первая! – едва сбросив мокасины, рванула я в сторону благословенной двери, уже предвкушая прохладный душ, и только стянув шорты и рубашку, осознала, что забыла взять полотенце.

Конечно, тут его не полагалось, как в нормальных гостиницах, и я чуть не выругалась с досады. Развернулась к двери и только собралась позвать Нормана, как в нее раздался деликатный стук. Сердце невольно дернулось, я шикнула на него и приоткрыла дверь, в которую тут же просунулась рука с вожделенной вещью.

– Ты забыла, – зачем-то пояснил заботливый Норман.

Уф. В груди внезапно стало тесно от нахлынувших эмоций, и дыхание перехватило. Казалось бы, мелочь, какое-то полотенце, но… Заметил. Подал, не дожидаясь просьбы. Хор-роший напарник, да. Я забралась под прохладные струи, зажмурившись от удовольствия. Поплескалась, взбодрилась даже немного, и вылезла обратно, завернувшись в полотенце. Надевать то, в чем целый день провела под жарким солнцем, совершенно не хотелось. А Нормана я и не стеснялась, ножки у меня очень даже ничего, как и все остальное. Подразним вредного Райли! И я уверенно взялась за ручку, другой рукой придерживая под мышкой снятую одежду.

Наемник распластался в кресле, оставшись в одних шортах и, кажется, дремал – ну да, он же по этим лабиринтам наши сумки таскал! Умотался, бедненький. Разглядывая усталое лицо Нормана, я несколько минут поумилялась, а потом негромко и с сожалением разбудила:

– Иди, я все.

Он встрепенулся, протер глаза и мазнул по мне взглядом. Пусть и мимолетным, но оценивающим и таким, одобрительным. Мне понравилось. А еще родилась шальная идея сделать ему расслабляющий массаж – наверняка плечи ноют после рюкзака, и спина тоже. Пока Норман плескался, я быстренько надела свежее белье и, подумав, облачилась в шелковую пижаму: короткие шортики и маечка. Потом забралась на кровать и достала планшет: на счастье, здесь магосеть работала, и удалось найти координаты второго места, где растет цветок. Из душа выполз довольный жизнью Норман, тоже в полотенце, и я еще раз полюбовалась на литые мышцы и подтянутое тело, мысленно облизываясь на все вот это. Жаль, под полотенцем все же обнаружилось белье – напарник, ничуть не стесняясь, рассекал по комнате в одних трусах. Ну и ладно, мы, нимфы, не стеснительные, хоть и девственницы. Так что я полюбовалась еще и на подтянутую задницу, которую до зуда в пальцах хотелось пощупать на предмет крепости.

– Двигайся, Тигра, – Норман растянулся рядом, закинув руки за голову и с блаженной улыбкой выдохнув. – Весь день мечтал об этом…

Я же, стрельнув в него взглядом, отложила планшет и невинным тоном предложила:

– Хочешь, плечи разомну?

На меня изумленно уставились широко распахнутые бирюзовые глаза, в которых можно утонуть, и я поздравила себя с удачным заходом. Ошарашенная физиономия напарника стоила того!

Глава 7

Однако Норман быстро взял себя в руки и отказываться не стал.

– Хочу, – с готовностью откликнулся он, к моей тайной радости, и перевернулся, вытянув руки вдоль тела.

Мысленно потерла ладони и тут же оседлала его бедра, разминая пальцы и мимолетно пожалев, что нет какого-никакого завалящего масла. Ну и ладно, так справлюсь. Положила ладони на основание шеи, мягко пробежалась подушечками по каменным мышцам и начала аккуратно поглаживать, чередуя сильные нажатия и просто массаж. Напарник поначалу шипел, особенно когда я представляла на месте плеч крутое тесто, а потом под моими пальцами его тело постепенно расслаблялось, делаясь податливым. Шипения Нормана перешли в довольные вздохи, и я, осмелев, чуть сползла, переместившись ниже и приступив к остальной спине. Гладкой, с приятным рельефом, упругими мышцами и ямкой позвоночника. Я едва не мурлыкала от удовольствия, смакуя ощущения и зрелище, и сама не заметила, как обычный массаж перешел во что-то… ну, не знаю, но точно не расслабляющее разминание уставших мышц.

Я с откровенным наслаждением щупала и гладила это сильное, красивое тело, совершенно не думая о последствиях. Мои шаловливые пальчики сами собой оказались на упругой заднице и с упоением наконец потискали, убедившись, что – да, таки орех!!! Мне вдруг стало жарко, а одежда внезапно – неудобной… Дыхание тоже сбилось, и, кажется, я слегка перестаралась с массажем, совсем позабыв про подопытного под моими руками. Когда мои пальцы в очередной раз нежно провели вдоль позвоночника до самых ямочек на пояснице, от хриплого, низкого голоса Нормана я аж вздрогнула от неожиданности.

– Зея, ты что твориш-шь?

Я замерла на мгновение, выныривая из медово-сладкого транса, и без всякой задней мысли честно ответила:

– М-м? Массаж, не? – и хулиганисто потискала еще раз крепкие ягодицы, обтянутые тонким хлопком белья.

Ну а чего, раз руки сами тянутся? Когда еще такая возможность представится… А в следующий момент мир перевернулся, я тихо пискнула от неожиданности и оказалась придавлена этим сильным телом к кровати. Норман умеет быть очень быстрым, когда захочет. Наши лица оказались очень близко, в полумраке его глаза, казалось, светились красивым бирюзовым светом. Я ощущала, как быстро колотится сердце Нормана, и собственное тоже отбивало ребра, не давая нормально дышать. А еще отчетливо чувствовала, как именно мое хулиганство подействовало на напарника. Вот когда я остро пожалела, что мы в какой-то захолустной гостинице на задворках местного мира, расследуем пропажу гламурных девиц…

– Тигрена, да будет тебе известно, что щупать мужчину за задницу называется совсем не массажем, – ласково протянул Норман, и у меня от его бархатистого голоса все завибрировало внутри.

Я едва справилась с порывом еще раз потереться об него, понимая, что выдержка у напарника не железная, а терять девственность именно здесь меня пока что не прельщало. Тупик?.. Спросить, как же называется щупанье мужской задницы в его понимании, не успела. К моим губам прижались требовательные, горячие губы, и это было так упоительно!.. Наши пальцы переплелись и я подалась вперед, зажмурившись до золотистых звезд, теряясь в ярких ощущениях и совершенно не думая, чем все это закончится… Главное, Норман делает мне очень хорошо, а остальное неважно. Пока, по крайней мере.

Миг, и майка бесстыдно задрана. О, да-а-а! Я запустила пальцы в волосы Нормана, купаясь в эмоциях, мысленно подталкивая его дальше, не задерживаться надолго на груди, ведь остальное тоже требовало внимания! Тщательного и вдумчивого!

И он словно услышал.

– Да к демонам, – пробормотал наемник, тяжело дыша, и решительно потянул шортики вниз.

Уф. Если бы остановился, убила бы, точно. Раз уж все зашло так далеко, пускай доводит дело до логического конца! Каким бы он ни был. Я послушно приподнялась, позволяя избавить себя от кусочка шелковой ткани, и запоздало вспомнила, что в путешествие взяла удобное хлопковое белье, без кружевных изысков… Ой, да ладно, все равно темно и ничего не видно! В следующий раз обязательно исправлюсь! И пусть только посмеет отпустить хоть один комментарий! Норман порадовал: я услышала лишь веселое хмыканье, а потом ловкие пальцы дернули и белье вниз. Избавившись наконец от мешавшей одежды, я с облегчением выдохнула и рухнула в наслаждение, растворившись в нем, потерявшись в эмоциях, и могла только стонать все громче, надеясь, что звукоизоляция здесь нормальная… М-да, размяла плечики, называется… Но мне понравилось! Еще как! Только вот – а продолжение?.. Напарник длинно выдохнул, отпустил наконец меня и вытянулся рядом, по-прежнему напряженный и горячий. Спросить, что дальше, я не успела.

– Я в душ, – коротко выдохнул Норман и быстро поднялся, практически сбежав в направлении уборной.

Ну… его можно понять, в принципе. Я-то свое получила. Не сдержавшись, хихикнула, потянулась сытой кошкой, полежала еще некоторое время, слушая шум воды и смакуя совершенно хулиганскую мысль ввалиться и предложить потереть спинку. Нет, хватит на сегодня провокаций, у нас завтра дело, в конце концов. С легким вздохом сожаления я натянула обратно одежду, справедливо полагая, что, обнаженная, я точно не буду способствовать крепкому и долгому сну Нормана, и забралась под одеяло, свернувшись клубочком. Сон уже подкрадывался, веки тяжелели, и к моменту возвращения напарника я уже начала погружаться в мягкую дрему.

Едва рядом оказалось сильное тело, тут же нахально прижалась к нему, собственнически закинула руку и ногу и устроилась на плече, окончательно проваливаясь в сон. Последнее, что я услышала, это тихие слова:

– Нет, Тигра, до конца мы дойдем точно не в этой дыре…

Мур-р. Какой у меня понимающий напарник! И я уснула, теперь уже до утра.

Проснулись мы с Норманом почти одновременно. Я выплывала из утреннего сна медленно и плавно, потягиваясь и позевывая, не торопясь открывать глаза. Причем теперь уже сама лежала в медвежьих объятиях наемника, чувствуя всю прелесть судьбы плюшевого мишки. Но не жаловалась, прижиматься к сильному и теплому телу было до ужаса приятно. А это самое тело вдруг зашевелилось и проворчало прямо в ухо, щекоча дыханием и стиснув так, что я едва не пискнула:

– Зи, прекращай ерзать! Я же не железный!

Ой. Сначала я хотела привычно огрызнуться и подколоть Ра-айли, а потом осознала, что в некоторых местах Норман очень даже твердый, а не мягкий. Чуть не захихикала, послушно затихла и даже не стала вредничать по поводу того, как он ко мне обратился. После вчерашнего заслужил поблажку. Но все же не удержалась от ехидного приветствия:

– И тебе доброе утро, Пушистик!

Мне фыркнули прямо в ухо, тут я все же издала смешок, поежившись, и невозмутимо поинтересовалась:

– Подъем? Нас ждет вторая полянка цветочков!

Мы собрались быстро, тем более что третье место наших поисков находилось где-то в часе полета от второго, и у нас был шанс вернуться в Джирату, пусть и совсем к ночи. Зато завтра будем уже дома! Я жаждала вернуться в свой уютный домик и сад, слегка устав от бурного посещения другого мира. Лучше приехать сюда потом, на нормальный отпуск, а не отдыхать урывками. Норман прихватил сумки, я шла впереди, предвкушая завтрак. В холле нас встретил хозяин с какой-то странной ухмылкой. Я на всякий случай вежливо улыбнулась, пока напарник устраивал сумки – нас еще ждал плотный завтрак, да и с собой стоило прихватить перекус, раз мы до вечера по джунглям мотаться будем.

– Слышал, хорошо вчера вечерок провели? – неожиданно хохотнул хозяин, похабно подмигнув. – А то два номера, два номера…

– Заткнись, – подозрительно ласковым голосом перебил его Норман, пока я осознавала, что, оказывается, смущаться все-таки умею, и не знала, куда себя девать. – Зубы лишние имеются? Так щас помогу исправить прикус, – напарник нехорошо прищурился, и усмешку с лица хозяина как стерло.

– Прощенья просим, не подумал, – пробормотал он и исчез в направлении кухни.

А наглая конечность моего спутника уверенно обвилась вокруг талии, притягивая ближе, и Норман проворчал на ухо:

– Знаешь, я тут понял, что страшный собственник, и хочу, чтобы твои стоны и крики слышал только я, а не всякие посторонние типы сомнительной наружности.

Щекам стало еще жарче, смущение отчего-то не желало уходить – а вчера где оно загуляло, спрашивается?! И сейчас чего приперлось?! Поэтому пришлось срочно принимать независимый вид и пожимать плечами:

– Сначала из этих джунглей выберемся, а там видно станет, кто и что будет слушать и хотеть.

И я ускорила шаг, разрывая между нами дистанцию. Мне требовалось немного времени, чтобы прийти в себя и не показывать внезапно накатившие эмоции. Завтрак растягивать не стали, по пути к слаеру заскочили еще в ресторанчик за бутербродами и холодной закуской и вскоре уже снова летели над джунглями. Я буквально прилипла к прозрачной крышке, рассматривая буйную зелень внизу, страшно жалея, что у нас нет времени спуститься хотя бы на полчасика лишних! Моя душенька жаждала познакомиться с местной растительностью поближе, и, видимо, на лице выражалась вся гамма эмоций, потому как Норман ехидно заметил:

– Мне выбрать полянку посимпатичнее, чтобы ты пообнималась всласть с какой-нибудь аборигенной пальмой? А если там снова встретится гусеница, о воинственная Тигра? – с пафосом добавил он.

Но все же спустился как мог низко, чуть не задевая днищем слаера верхушки деревьев. Я подавила порыв передернуться, потом душераздирающий вздох, и невозмутимо парировала:

– Ну ты же меня спасешь, о мой храбрый Пушистик?

От Нормана долетел смешок.

– Спасу, спасу… Так что, спускаться?

– Н-нет, – я с сожалением отлипла от окна и поудобнее устроилась на сиденье, вытащив планшет. – Не стоит задерживаться.

А то еще снова какие-нибудь местные нападут. Решила, пользуясь моментом, изучить следующий мир, куда нам предстояло отправиться, и в котором все проще и одновременно сложнее. Оказалось, что нужный цветочек водится только в одном месте, но при этом является хищным и это самое место очень неприятное, в предгорьях, на каком-то древнем кургане местного древнего же царька. Камнезубка махровая любит корнями погрызть косточки, особенно свежие, поэтому предпочитает кладбища и захоронения. Не чурается и мышек-полевок, и мелких птиц. Вообще не понимаю, как этот псих додумался совать такую гадость в букет! Хотя, если он в самом деле псих, то совершенно неудивительно.

А еще в том мире водится нежить, а камнезубка – растение ночное и днем прячется в земле. Я подозревала, что перестраховщик напарник попросту попытается оставить меня дома, но собиралась отстаивать свободу передвижения до последнего! В конце концов, я не нежная фиалка и тоже кое-что могу, пускай и владею только Природной магией. Зато на меня никакая другая не действует, даже темная: ведь магия – это часть Природы, она просто растворяется в моей силе, не причиняя вреда. В том числе, кстати, и яды, нимфы к ним невосприимчивы. Иначе как бы мы работали с ядовитыми растениями? Надеюсь, гусениц-нежити там не водится…

Тем временем мы прилетели на второе место, но ничего подозрительного там тоже не обнаружили и отправились к третьему. По пути перекусили бутербродами с нежной ветчиной и местной речной рыбой, тающей во рту и безумно приятной на вкус. Хорошо, что в слаере работал специальный артефакт, охлаждающий воздух! Потому что за его пределами начинало изрядно припекать. Норман размышлял о чем-то своем, однако тишина между нами не нервировала, и это радовало. Ненавижу натянутые паузы и такие же натянутые разговоры.

– Как думаешь, они живы, эти девушки? – задумчиво спросила я, рассеянно изучая очередную статью про второй мир.

– Скорее всего, нет, – вздохнул Норман. – Вопрос в том, куда он тела девает. И зачем вообще их убивает, – наемник нахмурился и побарабанил пальцами по штурвалу.

– Псих, – я пожала плечами и глянула вниз. – О, мы подлетаем! – оживилась я, сравнив метку на планшете.

Здесь тоже обнаружилась полянка, и – кое-что, отличное от двух других мест. Тело девушки, усыпанное лепестками цветка, лежало в причудливой позе, накрытое стазисом, не позволявшим ему испортиться. Она будто спала и выглядела совсем… живой. Но едва наш слаер сел и крышка откинулась, я всем существом ощутила, что девушка мертва. В ней не осталось ни капли жизни, моя магия это отчетливо чувствовала, даже не требовалось прикасаться. Норман тихо присвистнул, подобрался, на лице его появилось сосредоточенное выражение.

– Так, Зея, посиди-ка здесь, – попросил он, достал из сумки какой-то чемоданчик и легко выпрыгнул из слаера.

Я и так не собиралась вылезать: тело на полянке вызывало холодную дрожь и спазмы в животе, я старалась не смотреть на него лишний раз, разглядывая джунгли. Потом Норман скинет мне все голофотки, изучу тщательно. А сейчас пускай собирает доступную информацию, пока сюда не набежали полицейские и не затоптали все улики. Я только успела заметить, что лицо жертвы умиротворенное, и губы как будто даже сложены в легкую улыбку. Значит, перед смертью она не мучилась и не подозревала, что ее собираются убить… Доверяла убийце? Это кто-то близкий и знакомый? Вряд ли, Норман же в первую очередь проверил ближайшее окружение. Тогда это должен быть кто-то, с кем знакомы все остальные девушки, а напарник упомянул, что ничего общего у них нет, кроме цвета волос и того, что они вращались в высших кругах.

Норман ползал вокруг тела добрых минут сорок, тщательно осматривая, фотографируя, даже сделал голографический объемный магоснимок. Насовал в пакетики лепестков, земли, несколько волосков, еще чего-то там, я особо не всматривалась. Стазис он не снимал, естественно – неизвестно, сколько девушка пролежала здесь, нечего усложнять работу полиции. А то еще свалят на нас, что это мы тут повеселились на славу… Закончив с обследованием, Норман вернулся в слаер, хмурый и недовольный.

– Так, летим обратно, надо дать координаты полиции, – заговорил он, одновременно поднимая машину в воздух. – Дальше уже их работа. Я отдам все образцы в лабораторию, есть у меня один хороший знакомый, как придут результаты, сразу тебе сообщу. Снимки все отправлю по почте, посмотришь, вдруг что увидишь своим цепким взглядом нимфы, – Норман на мгновение улыбнулся и снова стал серьезным. – Но из того, что есть сейчас, можно сказать: магией на нее не воздействовали, следов я не нашел. Однако есть подозрения, что девушка отравлена, губы посиневшие и ногти слишком белые. Лепестки, как ты уже заметила, с того самого цветка.

– Угу, – я кивнула и нахмурилась, восстановив в памяти образ лежащей на полянке девушки. – Поза такая странная…

– Я тоже обратил внимание, но пока в голову ничего не приходит, – признался Норман.

– Дома тогда изучу, может, там соображалка лучше работать будет, – решительно заявила я, на время отодвинув картину с полянки на задворки сознания.

До столицы мы добрались уже поздним вечером, уставшие и голодные. Первым делом навернули плотный ужин, а потом отправились к портальной станции. И я, только переступив порог своего дома, с тихим ужасом осознала, что в родном-то мире еще утро! Мы ведь отсюда ушли именно утром. А значит, вместо отдыха предстоят нудные часы объяснения с полицией и все такое. Я едва не застонала от отчаяния, но мужественно сдержалась.

– Так, я в полицию, – Норман оставил мой чемодан у крыльца. – Будь готова, они заявятся через пару часов самое большее, – он сочувственно улыбнулся и неожиданно погладил меня по щеке. – Боюсь, меня не пустят, когда приедут тебя допрашивать, но ты им говори как есть – ездила моим консультантом, тем более официальный договор есть. Нашли тело, больше ничего не знаем, и все такое. Я вечером свяжусь с тобой, попробую кое-какие результаты уже получить, ладно?

Мне даже удалось улыбнуться в ответ и кивнуть.

– Ладно, – согласилась я, не в силах отвести взгляда от бирюзовых глаз.

В груди потеплело от его ненавязчивой заботы, оттого, что Норман переживает за меня, и искренне. Что-то дрогнуло в душе, сдвинулось и зашевелилось, но что, понять я не успела. Наемник наклонился и очень нежно, бережно коснулся моих губ в прощальном поцелуе.

– Тогда до связи, Тигра, – подмигнул он, ласково растрепал мои цветные пряди и, развернувшись, сошел с крыльца, направляясь к воротам.

Я смотрела ему вслед, запутавшись в эмоциях, и не сразу поняла, что такое щекочет ноги, а когда опустила взгляд, с изумлением уставилась на изрядно отросшие травинки с газона, тянущиеся к лодыжкам. Что за нафиг?! Нахмурясь, я стряхнула настырную растительность, осознала, что магия покалывает кончики пальцев, прося выхода, и призвала себя к порядку. Надо просто отдохнуть, прийти в себя и приготовиться к визиту полиции, чем я и занялась. Однако в процессе помывки, переодевания, кормления Полечки и заедания усталости стейком средней прожарки нет-нет да возвращалась в мыслях к нашей совместной ночевке…

Едва я засунула грязную посуду в помывочный аппарат и активировала артефакт, раздался звонок. Вот и полиция пожаловала. Следующие несколько часов прошли в бесконечных расспросах, коварных словесных ловушках и прочих сомнительных прелестях общения с представителями власти. Признаться, утомилась я так, что после ухода доблестных стражей порядка просто упала на диван и вырубилась на несколько часов, не реагируя на внешние раздражители и послав всех мысленно в сад. Хорошо, на сегодня не было никого по записи, и новых заявок тоже не приходило.

Проснулась на закате, отдохнувшая, выспавшаяся и полная сил. Первым делом, конечно, поспешила в сад, как обычно, провела там около часа, потом проверила почту – Норман, как и обещал, прислал все, что накопал на месте нахождения тела, и даже кое-какие справки – так понимаю, результаты анализов. Шустрый! Но я сначала разобрала собственные завалы: завтра должны забрать саженцы махровой розы в личный розарий одной светлой магички из нашего квартала и привезти заказанные теплицы последней модели, с кучей настраиваемых параметров, особым дышащим стеклом, ну и прочими примочками. А еще письмо от мамы, что через три дня – семейная сходка… О, с-сатировы подштанники, не было печали!

Мы, конечно, давно все живем отдельно и имеем устроенную жизнь и любимое дело, но где-то раз в несколько месяцев наш клан собирается обменяться новостями, похвастаться достижениями и все такое. Ничего официального или формального, просто все приезжают к маме в ее дом, ну и общаются под хорошую закуску и напитки. Бабуля наверняка там будет со своим тигром, уверена. Тут меня посетила коварная мысль, как отомстить Норману за посещение дома его матушки, и на губах появилась предвкушающая усмешка. Услуга за услугу, напарничек! Я мысленно потерла ладони, взяла планшет, блокнот, ручку, и решила сначала заняться материалами с места преступления.

Первым делом посмотрела анализы. Девушка умерла от убойной дозы яда, причем весьма изощренного и сложнокомпонентного. Он действовал поэтапно, сперва расслаблял, затем усыплял, а далее жертва не просыпалась. Ну хорошо хоть, не страдала перед смертью. Передернув плечами от этой мысли, я зарылась дальше в файлы. Список яда состоял из десяти компонентов, причем на первый взгляд каждый в отдельности был безобиден и активировался только в связке с чем-то еще. Да этот маньяк спец по растениям, особенно ядовитым, и их свойствам! Сразу можно исключить светлых магов, они таким точно не балуются. И эльфов, они тем более за жизнь всем своим существом, для них даже скушать убиенную курочку стремно, поэтому практически все они вегетарианцы. Ведьмак? Возможно. Темный эльф?.. Ну-у-у, те все же больше к магии тяготеют, чем к ядам. Ладно, пусть Норман составляет психологический портрет.

Я перешла к фотографиям, стараясь не думать, что девушка на них мертва. Она казалась спящей, и таковой я решила мысленно ее считать. Первое, на что я обратила внимание – у жертвы срезаны пряди волос. Не все, выборочно, но что это означает? Второе – поза. Она не давала мне покоя, выглядела слишком неестественно, и что-то упорно напоминала… Пока я не вспомнила язык жестов и не осознала, что тело девушки изображает тот самый цветок, который рос на том месте. Оу. И что это значит?.. Я полезла смотреть на значения: все то же разочарование. А еще в старинном языке цветов, где они еще и буквы означают, это буква «я». Ну и? Маньяк имел в виду себя? Или это буква какого-то слова? На всякий случай записала и общее значение, и буквенное, собрала все свои размышления в кучу и отправила письмо Норману.

Потянувшись, я только сейчас осознала, что засиделась за разбором до самой ночи, время уже перевалило за двенадцать. Уф-ф, пора баиньки, и так суматошные деньки выдались. Только собралась отложить планшет, как он тренькнул сообщением: Норман все получил. «Чмок в нос и почесать за ушком, Тигра моя! – гласил ответ, и куча радостных смайликов. В том числе и поцелуйчик. – Сладких снов, утром заскочу». Не удержавшись, я фыркнула и тут же расплылась в довольной улыбке.

– Сам Пушистик, – проворчала беззлобно и сползла с дивана, теперь уже точно в спальню и до утра.

Но среди ночи я вдруг подскочила, как ужаленная: чувство опасности взорвало мозг, выкинув из сна, как пробку из бутылки с игристым вином. Я подавилась вскриком, очумело завертела головой и рванула к окну, чуть не запутавшись в одеяле. Защита дома переливалась радужными всполохами, потом мигнула и погасла. Хм. Во-от, значит, как. Кто-то решил пощупать скромную нимфу за крылышки? Ну, допустим, этот кто-то убрал защиту с помощью артефакта-отмычки, хорошо. Но неужели этому самоубийце никто не сказал, на чью территорию он собирается залезть?! Подозреваю, Рамона пожмотничала и зажала информацию, просто заплатив денег и дав мой адрес. Я хихикнула в кулачок, устроившись у подоконника и приготовившись наблюдать презанятнейшее зрелище.

Любому наемному убийце в городе известно, что нимфы неприкосновенны, и заказы на них не принимаются никем, ни за какие деньги. Во-первых, проблемы с Зиносом никому не нужны, всем дорог их мозг, который сатир выедает с тщательностью маньяка-садиста. Ну и во-вторых, как я уже говорила, против магии природы работает разве что первозданный огонь. Не магический, а самый обычный. Вот его растения боятся и избегают. Но кто в своем уме будет поджигать дом в самом центре квартала для избранных? Тем временем несчастный темной фигурой перемахнул через ворота и начал красться по дорожке вдоль живой изгороди. Я пошевелила пальцами, коварно усмехнулась и отправила мысленный приказ моим верным защитникам. Следом за фигурой совершенно бесшумно поползли толстые, узловатые корни. Приподнялись, игриво пощекотали мягкое место незваного гостя…

Он подпрыгнул чуть ли не на метр, резко оглянулся, но все было чисто. Мои кустики умели действовать очень быстро, когда надо. Убийца постоял, видимо, прислушиваясь и приглядываясь, и продолжил путь так же крадучись. И снова корешки похулиганили, и снова резкий поворот – представляю, как сейчас струхнул товарищ! А вот надо проверять информацию, перед тем как соглашаться на заказ, любезный! Я дала ему добраться почти до конца дорожки, а потом решила, что хватит развлечений. Еще один импульс силы, и корешки молниеносно обвили лодыжки незадачливого посланца, вздернув его вниз головой – его вопль я услышала даже через закрытое окно. Красота! Я неторопливо встала, потянулась, накинула халатик и, наконец, соизволила спуститься и выйти на крыльцо.

С искренним удовольствием я полюбовалась на извивавшегося и изрыгавшего проклятья типа в черном трико и маске, только глаза яростно сверкали на его лице. Когда он увидел меня и замер, я невинным голосом спросила:

– А вы, собственно, кто такой, милейший? Позвольте представиться, нимфа Анзейя, – проявила я вежливость, как полагается хозяйке дома, и широко улыбнулась.

О, проняло. Взгляд этого типа тут же сделался испуганным и затравленным, он судорожно содрал маску и затараторил:

– Простите, я не знал, честное слово! Не знал, мне сказали, тут живет обычная светлая магичка! Заплатили за срочность! Дали документы! Я не знал, не знал, что вы нимфа-а-а-а! – под конец он даже всхлипнул вполне натурально. – Отпустите, госпожа Анзейя, готов заплатить компенсацию за беспокойство в полном размере! Забудем это недоразумение, а? – незваный гость просительно посмотрел на меня, разве что руки не сложил на груди.

Я зевнула, деликатно прикрыла рот ладошкой, не торопясь отвечать и растягивая удовольствие, а потом небрежно уточнила:

– Тебя Рамона послала, да? Темная эльфийка?

– Да, да, она самая! – радостно отозвался тип, ухитрившись закивать, вися вниз головой.

– Угу, – я тщательно изучила свои пальцы, а потом позволила магии вытечь из них зеленоватыми струйками. – Ладно, я спать, подожди тут до утра, после разбираться будем, – и типа тут же спеленали корни, бережно уложив на травку.

А еще прямо перед его носом с тихими хлопками разорвались несколько семенных коробочек, обдав коричневыми облачками. Мужик сморщился и оглушительно чихнул. Потом еще раз, потом судорожно вздохнул и снова чихнул. Вот так, будет тебе наука. И я с чувством выполненного долга вернулась в дом досыпать. На Рамону завтра натравлю Зиноса, пусть развлекается.

Глава 8

С утра я собиралась неторопливо. Умылась, тщательно выбрала платье – шелковая туника чуть выше колен, с абстрактными разводами голубых и синих тонов, босоножки с длинными шнурочками вокруг голеней, волосы подхвачены с двух сторон заколками в виде стрекоз. Красотка! Чистая нимфа. Послав себе воздушный поцелуй, я отправилась завтракать. Правда, едва села за стол и потянулась к чашечке кофе, планшет запиликал входящим вызовом.

– Привет, Норман, – кивнула я напарнику, радостно ему улыбнувшись и отсалютовав чашкой.

– Приятного, Зея, – усмехнулся он в ответ и тут же уточнил: – Когда обсуждать будем? Я подъеду через часик?

– Не, – невозмутимо покачала я головой, полюбовалась на озадаченную физиономию напарника и милостиво пояснила: – Ко мне ночью один придурок забраться пытался, привет от неугомонной Рамоны. Хочу к Зиносу заглянуть, я уже отправила ему официальную жалобу.

– Кто пытался? Ты в порядке, Тигра? – тут же включил режим заботы Норман.

– Да что мне будет, в моем-то собственном доме, – я беспечно махнула рукой и улыбнулась шире. – Все в порядке, но надо отвести свидетеля к Зиносу, Рамона уже должна быть у него. Как вернусь, свяжемся и договоримся тогда о встрече.

– Идет, – с явным облегчением выдохнул Норман, окинул еще одним пристальным взглядом, подмигнул и отключился.

Я спокойно доела завтрак и уже собралась идти за незадачливым убийцей, или кто он там такой на самом деле, как планшет снова зазвонил. Что-то я сегодня популярна сверх меры. Причем номер высветился незнакомый… И я нажала «принять».

– День добрый, госпожа Анзейя, – от вкрадчивого голоса темного мага меня пробрали мурашки, но я ухитрилась сохранить невозмутимое выражение.

– И вам здрасьте, – пожала я плечами и осторожно уточнила у собеседника: – Вы снова хотите проконсультироваться, господин Ирвен?

– Я бы хотел пригласить вас сегодня на обед, прелестная нимфа, – огорошил темный, внимательно глядя на меня и улыбаясь.

Только вот в глазах его эта улыбка не отражалась, и мне стало изрядно не по себе.

– Видите ли, господин Ирвен, прямо сейчас у меня встреча с нашим Смотрящим Зиносом по поводу заказной попытки проникновения в мой дом, – тем не менее мой голос звучал так же непринужденно и даже не дрогнул. – Не знаю, когда освобожусь…

– О, ничего страшного, я подожду вас, – заверил темный, и я убедилась, что он точно не о букетах и цветах собирается разговаривать.

Сатировы подштанники, и с Норманом уже нет времени обсудить! Я сдержала досадливый вздох и вежливо кивнула. Похоже, от обеда с этим типом не получится отвертеться.

– Хорошо, как вам будет угодно, – быстренько закруглила я разговор. – Мне пора идти, господин Ирвен, прошу прощения.

– Да-да, конечно, встретимся у дома господина Зиноса, – любезно попрощался темный и отключился.

Я же, прихватив планшет, поспешила наконец высвобождать незадачливого нарушителя спокойствия мирных нимф. Может, улучу минутку и отправлю Норману сообщение о непредвиденном обеде с конкурентом. Между тем бедняга, спутанный корнями, с распухшим носом и слезившимися глазами, уже даже чихать не мог, только всхлипывать и шмыгать. Вот будет знать, как к нимфам соваться. Я остановилась, постучала носком босоножки по плитке дорожки и вздохнула, щелкнув пальцами.

– Сейчас едешь со мной и подтвердишь, что тебя наняла Рамона, – скомандовала я, пока он кое-как, кряхтя и охая, поднимался, то и дело вытирая рукавом лицо. – Тогда я скажу, что ты только исполнитель и вообще не при делах, и свое уже получил. Сохранишь свой мозг и нервы в порядке и пойдешь домой лечиться.

– Да, да, конечно, госпожа! – подобострастно закивал он, заискивающе улыбнувшись.

Парень послушно пошел за мной к слаеру, мы сели и отправились к Зиносу. Благо живет он в этом же районе, в паре кварталов от меня, и принимает, кстати, у себя дома, в отдельном кабинете, обставленном массивной, деревянной мебелью с красивой резьбой. Сам дом представляет собой монументальное трехэтажное строение с колоннами и крыльцом, два крыла расходятся полукругом. Одно жилое, другое рабочее. Дом огораживает кованая ограда, перед ней – целая небольшая площадь и стоянка для слаеров. Мы спустились, я вышла и уверенным шагом подошла к воротам. Они любезно распахнулись – Зинос специально настроил защиту дома так, чтобы она пропускала нимф и тех, кто с ними, без всяких лишних звонков. В просторном холле нас встретила миловидная служанка в форменном платье, переднике и чепчике: сатир старомоден в своих привычках.

– Господин Зинос ждет вас в кабинете, – присев, почтительно произнесла горничная. – Я провожу вас.

Внутри дома все выдержано тоже в классическом стиле, без излишеств, со строгими линиями и сдержанной элегантностью. Мы прошли длинным коридором на первом этаже, и я толкнула тяжелую деревянную дверь с резьбой.

– …Вам должно быть известно, госпожа фон Шлоффен, что нападения на нимф строго караются нашим законом, и я вправе назначить вам любое наказание, которое возместит моральный ущерб моей подопечной, – ворвался в уши монотонный голос Зиноса.

– Но при чем здесь я?! – истеричный голос темной эльфийки приятно ласкал слух, и я едва не улыбнулась, потирая ладони. – Я вообще не понимаю, зачем меня сюда притащили и что я тут делаю!

– На вас поступила жалоба от нимфы Анзейи, что вы подослали в ее дом наемного убийцу, – продолжал тем же голосом Зинос, а я не спешила широко открывать дверь и переступать порог, с интересом прислушиваясь к мозгоправильному разговору. – При этом вы еще и обманули, не указав точно, кто проживает по данному адресу, и ввели в заблуждение лицо, с которым заключили договор.

– Ложь! Клевета!!! – завизжала Рамона, и я уверена, что она почти затопала ногами. – Никого я не нанимала!..

– Здрасьте, дядь Зинос, – радостно поздоровалась я, вклиниваясь в разговор и заходя в кабинет. – Вот, привела, как и обещала! – сообщила я Смотрящему, демонстративно не замечая Рамоны.

У нее чуть пар из ушей не шел, она тяжело дышала, лицо некрасиво морщилось, а белые волосы едва не топорщились во все стороны. С моим появлением бесстрастное лицо Зиноса расслабилось, он тут же тепло улыбнулся и встал, выйдя навстречу из-за стола.

– Здравствуй, здравствуй, Зеечка, – обнял он меня, по-отечески похлопав по спине. – Ну, как ты? – заботливо спросил Смотрящий и чуть отстранился, внимательно меня оглядев. – Все в порядке, не переживаешь?

Сатир выглядел лет на пятьдесят, с круглым животиком, лысиной, обрамленной венчиком рыжих волос, светло-серыми глазами и подвижным, приятным лицом. У него имелась милая привычка время от времени поглаживать лысину, при этом не отрываясь от процесса. Для нас, своих, он был в самом деле добрым дядюшкой, готовым всегда прийти на помощь и защитить, а для других… Как я и говорила, его хобби – выедать мозг чайной ложкой с особой изощренностью.

– Нет, что ты, дядь Зинос, я в полном порядке! – заверила я и отступила в сторонку. – Вот свидетель, собственно, – представив неудавшегося убийцу, я скромно улыбнулась.

Вот сейчас будет самое интересное. Я отошла в сторонку, заняла удобное кресло для посетителей – Рамону Зинос усадил на неудобный стул, – чинно сложила ручки на коленях и всем видом изобразила внимание. Эльфийка, сверлившая меня взглядом, дернулась было, но не успела ничего сказать.

– Эта женщина отправила тебе заявку? – скучающим голосом спросил сатир и потер лысину.

– Н-не знаю, мы не виделись, все было по почте, – заюлил несчастный, его глаза забегали по кабинету.

– Я пошлю запрос в вашу гильдию с просьбой проверить вашу переписку, – прежним тоном ответил Зинос, глядя мимо него в стену.

Тут подорвалась Рамона, подскочила, аж чуть не затряслась от злости.

– Знать его не знаю, ни с кем я не переписывалась! – снова завизжала она. – Все ложь, эта девка клевещет!

– Я пошлю запрос, – повторил Зинос, не меняя интонаций, взял со стола чистый лист и ручку и протянул замершему убийце. – Пишите ваш позывной, неуважаемый.

Гильдия убийц и правда обязана предоставлять Смотрящему по первому требованию нужные сведения, если возникает подозрение на причинение вреда его подопечным. И не только она, но и другие инстанции. И ведь выдают, без проволочек и отписок. Зинос умеет быть убедительным. Между тем на мужика было жалко смотреть, его лицо сморщилось, во взгляде мелькнуло отчаяние, но он покорно написал что-то на листе и отдал сатиру.

– Я могу идти, господин? – обреченно пробормотал убийца, имевший крайне унылый вид.

Мало того, что провалил задание, так еще и попал под расследование. Чую, выпрут его из гильдии. Существует у них такое правило: если попался, отдувайся сам. Но потом можешь искать себе другую работу. То есть наказывают по всей строгости заказчика, а исполнитель отделывается внушительным штрафом и потерей репутации. Как по мне, немного несправедливое распределение, но кто я такая, чтобы критиковать законы.

– Да, можешь, – Зинос сегодня был удивительно покладист и добр.

Рамона, слава музам, наконец поняла, что попала, и не визжала больше, как циркулярная пила. Сидела, тяжело дышала и пыталась убить меня взглядом, да только у меня шкурка дубленая, спасибо бабуле, взглядами точно не пронять. Я мило улыбалась, хлопала ресницами и смотрела на Рамону кристально честными глазами. А Зинос продолжил, вернувшись на свое место – убийца поспешно просочился из кабинета, оставив нас втроем.

– За отрицание вины положен дополнительный штраф в пользу пострадавшей, – флегматично заметил сатир, потер лысину и уставился на эльфийку немигающим взглядом змеи. – Будете дальше отрицать?

Рамона выдохнула, громко скрежетнула зубами и нехотя выдавила:

– Нет, не буду.

– Тогда вот бумаги, будьте любезны, – Зинос ловко вытащил из ящика бланки и положил на край стола. – Подписывайте. Положенную компенсацию переведете на вот этот счет, с него я лично отправлю деньги Анзейе.

Как Рамона не процарапала ручкой листок, удивительно даже. Размашисто подписалась, бросила в меня еще один уничтожающий взгляд и сквозь зубы процедила:

– Я могу идти?

– Можете, – кивнул сатир и добавил: – При повторной попытке причинить вред нимфе вам будут назначены общественные работы на территории госпожи Анзейи, таблица соответствия количества часов и провинностей есть на моем официальном сайте. Если же вы в третий раз попытаетесь, госпожа фон Шлоффен, то будете нести уголовную ответственность согласно закону…

И все в таком духе еще минут на десять, перечисление провинностей и пеней. Эльфийка уже чуть не подпрыгивала в нетерпении, но ей приходилось молча слушать, пока наконец Зинос не закончил.

– Вам все понятно?

– Да, – выплюнула Рамона, поднялась и чопорно уточнила: – Я могу быть свободна?

– Можете, госпожа фон Шлоффен, – милостиво кивнул Зинос.

Темноэльфийка вылетела из кабинета, едва не оставив за собой шлейф искр, громко хлопнула дверью, и я наконец-то позволила себе хихикнуть.

– Дядь, ты неподражаем! – отвесила я сатиру комплимент – он любит похвалу почти так же, как свою работу.

– Ну а чего эти все задирают моих нежных девочек, – добродушно проворчал Зинос. – Вот и нечего! Ну, как твои дела, милая?

Мы поболтали с дядькой, меня напоили вкусным чаем с цветочным медом, я рассказала, не вдаваясь в подробности, что консультирую сейчас одного наемника, и эта вот фифа бегает за ним, считая меня соперницей. Зинос в своей манере порекомендовал быть осторожнее, напомнив, насколько мстительны темные эльфийки.

– На меня же ни яды, ни магия не действуют, – весело заметила я и подмигнула сатиру. – Так что пусть себе пытается, больше денег слупим на штрафах. А потом запущу ее удобрения по теплицам разносить, – я снова хихикнула, представив элегантную Рамону, перепачканную в земле и остро пахнущую разными добавками для растений.

Зинос вздохнул и покачал головой.

– Все равно будь осторожна, Зеечка, – настойчиво повторил он.

На этом мы распрощались: меня еще ждал обед с темным магом… Вот ведь, развелось вокруг меня этих темных личностей! Но надо выдержать и это испытание, и чем скорее, тем быстрее я встречусь с Норманом. Я поспешила к двери, на ходу достала планшет и отправила напарнику короткое сообщение: «Ирвен пригласил на обед, освобожусь через пару часов». Хорошо хоть Норман сразу названивать не стал, потому что я успела покинуть особняк Зиноса и шла к воротам. А возле них со скучающим видом уже ждал темный. Настырный маг! При виде меня он весь как-то подобрался, улыбнулся хищной улыбкой и изобразил галантный поклон. А я с обреченностью поняла, что вряд ли запомню вкус блюд на обеде…

– Прекрасно выглядите, госпожа Анзейя, – бархатным голосом поздоровался он, придержав передо мной створку ворот.

– Спасибо, – вежливо кивнула я и остановилась. – Как будем решать вопрос с транспортом? Я прилетела сюда на своем слаере, – посмотрев на Ирвена, я похлопала ресничками, входя в образ легкомысленной нимфы. – И не оставлю его тут! – добавила со слегка капризными нотками.

– Хорошо, согласен лететь с вами, – подозрительно легко согласился Ирвен. – Есть предпочтения, где обедать, или доверитесь моему выбору?

И тут мне в голову пришла отличная идея, как отвадить этого темного от сомнительных предложений, связанных со мной! Я сладко улыбнулась и усиленно закивала.

– О, да, конечно, у меня есть любимое местечко! – заверила я, мысленно злорадно ухмыляясь и потирая ладони.

Он же, наверное, убежден, что нимфы исключительно травоядные, питаются салатиками и прочим сеном. Ну… Не буду разубеждать. Сама же отговорюсь тем, что не голодна. Надеюсь, еда отвлечет Ирвена от вопросов, которые он хочет мне задать – я по его взгляду вижу, что он прямо-таки жаждет о чем-то расспросить. Мы загрузились в мой слаер, я ввела координаты – кафешка находилась в этом же квартале и правда пользовалась популярностью у нимф, эльфов и прочих вегетарианцев. Отдельно стоящий симпатичный двухэтажный домик, раскрашенный в нежно-розовые, кремовые и салатовые оттенки, всякие завитушки, рюшечки, клумбы с цветами вокруг, столики с белоснежными скатертями под зонтиками на зеленом газоне, на втором этаже терраса. В общем, все такое милое, аж скулы сводит. И ни единого кусочка мяса в меню! Вот вообще!

Я покосилась на Ирвена – он умел держать лицо, ни один мускул не дрогнул. Даже протянул руку, помогая выбраться из слаера.

– Тут отличная кухня, все очень вкусное и качественное! – прощебетала я, подхватив его под руку и ведя к входу.

Посетительницы провожали нас любопытными взглядами – конечно, мужчина здесь зверь редкий, а уж тем более темный маг. Мы поднялись на второй этаж, там столики разделялись ширмами, создавая иллюзию уединенности. Да и народу поменьше, все в основном сидели снаружи или на первом этаже. Я села за выбранный столик и уверенно взяла меню, Ирвен последовал моему примеру… У-у-у, чурбан бесчувственный, ну хоть бы глаз дернулся при виде многочисленных салатиков из разных видов травы и овощей, овощных же рагу, тушеных овощей и прочих изысков безмясной кулинарии. Несколько минут любезный Айдор изучал список, сохраняя то же непроницаемое лицо, потом вопросительно посмотрел на меня.

– Может, что-то порекомендуете? – огорошил он просьбой. – Я не очень разбираюсь в вегетарианском меню.

– Ну, я обычно предпочитаю овощи на гриле, салат с морской капустой, – бодро оттарабанила я, пробежавшись по меню. – Вот, еще овощное рагу с пряностями тоже неплохое, – я растянула губы в широкой улыбке и хлопнула ресницами.

– Вам то же? – уточнил Ирвен.

– Я десерт возьму и чай, – обломала я ему все планы. – Не голодна пока, знаете ли.

К нашему столику подошла эльфа в форменном розовом платье, переднике и кружевной наколке на убранных в прическу золотистых локонах.

– Уже выбрали? – нежным голоском пропела она, приготовив планшет и перо.

Ирвен только открыл рот, чтобы, наверное, сделать заказ и, возможно, мстительно добавить и для меня травяных блюд, но я опередила.

– Да, будьте любезны это, это и вот это для моего спутника, – выпалила я, ткнув пальцем в меню. – А мне чай с жасмином и манговый чизкейк, – с довольным видом закончила заказ.

Эльфа кивнула и ушла, а я уставилась на Ирвена, всем видом изобразив ожидание.

– Вы решили поухаживать за мной, господин Ирвен, или хотите что-то обсудить? – поинтересовалась я напрямую, не желая тратить время на словесные кружева.

Мне еще с Норманом сегодня встречаться, между прочим! И обрадовать его насчет семейной сходки! Бабуля же хотела посмотреть на моего любовника, вот пусть и любуется. Неважно, что он пока будущий, это дело времени.

– Да, хочу, – темный маг тоже взял деловой тон и чуть прищурился, изучающе глянув на меня. – Какие у вас дела с Норманом, госпожа Анзейя! Я видел вас вместе, – в лоб спросил он. – Вы его тоже консультируете?!

Ой-ой, а вот тут надо быть крайне осторожной! Кто его знает, на что этот темный способен в плане нейтрализации конкурентов. И… неприятной неожиданностью стало, что он следил. За мной или Норманом, неважно. Хотя, скорее, за мной, напарник бы точно заметил. За домом? Надо срочно обсудить, что-то мне это уже не нравится!

– Ну, он попросил меня, – я невозмутимо пожала плечами, хотя внутри все ходуном ходило от волнения и нервных переживаний.

– Он тоже расследует дело с пропажей девушек, так? Которым дарили букеты? Я слышал, Норман нашел в другом мире первое тело, – Ирвен подался вперед, в его глазах загорелся нехороший огонек. – Это вы навели его на эту идею, Анзейя?

О как, уже без госпожи. Плохой признак, очень плохой. Отчаянно хотелось поежиться под пристальным, пронизывающим взглядом, но я мужественно держалась, скрывая эмоции. К счастью, нам принесли заказ, и я сосредоточилась на чудном чизкейке с манговым желе и мелко нарезанной клубникой.

– Нет, ну что вы, господин Норман просто предложил мне составить ему компанию в посещении другого мира, – тщательно подбирая слова, ответила я, но так, чтобы звучало как можно непринужденнее. – Он сказал, что ищет кого-то, и возможно, понадобится моя консультация по цветам, – я пожала плечами и отправила в рот ложку лакомства, едва не зажмурившись от удовольствия и на несколько мгновений отвлекшись от неприятного разговора и пугающего собеседника.

Вкуснятина! И чай тоже хорош, ароматный, с цветочками жасмина, источающими тонкий аромат.

– И что же, таковая понадобилась? – вкрадчиво уточнил Ирвен.

А я вдруг ощутила, как сгустился воздух за столом, и поняла: маг активировал какой-то свой артефакт. Знать бы еще, какой… Айдор рассеянно ковырялся в траве, которую ему принесли, и по всей видимости, есть не собирался. Ну, его проблемы, собственно. И его деньги, да.

– Ну, тело лежало на лепестках, – я махнула ложечкой. – А рядом росли цветы – такие же, как из ее букета. Может, маньяк хотел похоронить свою жертву в окружении любимых цветов? – предположила я и снова похлопала ресницами.

Сатировы подштанники, да я от этого мельтешения ослепну! Ирвен откинулся на спинку стула, все так же щурясь, и, видимо, забывшись, сунул в рот вилку с намотанными на нее неопознаваемыми овощами из рагу. Наверное, что-то хотел сказать, но подавился, судорожно закашлялся, однако мужественно проглотил блюдо, и только потом разродился:

– Вы сказали ему то же, что мне, по значениям цветов?

Ага-а, так я и призналась, что наврала и что мы с Норманом партнеры! Ты за кого меня держишь, болезный мой? Я, конечно, испугана, этого не отнять, но мозги не растеряла. Не пойман, как говорится, не вор. А вот артефакт твой все равно на меня не подействует, какие бы свойства он ни имел.

– Ну да, – с отлично разыгранным недоумением ответила Ирвену и слизала очередную порцию лакомства с ложки. – Оно же так и есть, значения эти.

Темный некоторое время молчал, буравя меня взглядом, потом снова заговорил, медленно, словно в раздумьях.

– Вы что-то недоговариваете, Анзейя, и я выясню, что именно, – растягивая слова, произнес Ирвен. – Я, знаете, не люблю, когда мне врут.

– Я не вру, – заверила его как можно более искренним тоном, хотя внутри все похолодело. – У вас паранойя, господин темный маг.

– Вы точно больше ничего не хотите мне сказать? Например, где найти тело второй пропавшей? – вкрадчиво спросил он.

– Так я не знаю, – очень натурально удивилась я и подняла брови. – Как я могу вам это сказать? Я всего лишь нимфа, и не умею расследовать дела, – и мило улыбнулась, глядя прямо в глаза Ирвену, пока внутренности завязывались в тугой узел от нервного напряжения. – Разбираюсь только в растениях и цветах, не больше.

И снова томительное молчание: пришлось старательно удерживать на лице невозмутимое выражение. Темный покачал головой и поднялся.

– Что ж, ладно, госпожа Анзейя. Благодарю за обед, приятного аппетита. Я заплачу, можете не беспокоиться, – добавил он, прежде чем уйти.

Ну вот, хоть что-то хорошее в нем все же есть. Я принялась за свой чизкейк, почти не ощущая вкуса и страстно желая употребить чего-нибудь посущественнее, вроде стейка средней прожарки или тартара из парной телятинки. Надо заесть нервную встречу и, кстати, срочно связаться с Норманом! Словно только и дожидаясь этих моих мыслей, зазвонил планшет, и я даже не глядя уже знала, кто это трезвонит.

Выдохнув, я проглотила последний кусочек десерта и вытащила планшет, ответив на вызов.

– Зея? Где ты? – быстро спросил Норман, и я его зауважала.

Ожидала истерики и допроса с пристрастием, признаться.

– В кафе, чай пью, – честно ответила ему и поспешно добавила: – Темный ушел уже. Норман, кажется, он за мной следит, – поделилась я подозрениями. – Он знает, что я с тобой в другой мир ходила, подозреваю, видел, как ты провожал меня. Расспрашивал, что я тебе рассказала.

– Та-ак, – протянул с нехорошими интонациями напарник. – Я понял, хорошо. Значит, у тебя больше не встречаемся, и вообще, лучше бы нас вместе не видели в людных местах, – он говорил уверенно, сосредоточенно. – Я пришлю тебе кое-что, поможет избежать слежки. Где встретимся – вышлю инструкции на почту, – быстро добавил Норман. – Там и поговорим. Давай, Тигрена, до встречи, – на его губах мелькнула улыбка, и напарник отключился.

Вот кто мне скажет, с чего вдруг я «поплыла» и сама разулыбалась до ушей от этого ласково-теплого «Тигрена»?! И вроде не так уже раздражает это прозвище, и вообще… На несколько мгновений я выпала из мира, запутавшись в розовых мыслях и воспоминаниях, а в себя меня привел испуганный вскрик из-за соседнего столика. Я моргнула, вытянула шею, выглядывая из-за ширмы, и оторопела: к парочке эльфок, чинно вкушающих какие-то салатики из разноцветной травы, внезапно тянулась лиана из горшка у окна, помахивая венчиками крупных, розовых, махровых цветов.

Упс. Опять моя магия расшалилась?! С чего бы, разволновалась, что ли, после обеда с темным? Так, надо быстренько сваливать отсюда, и хорошо, что Ирвен расплатился. Я допила чай, встала и бочком, бочком поспешила к выходу. Дома обязательно надо выпить успокаивающий отвар! Пока летела, нет-нет да косилась по сторонам, паранойя включилась на полную. Надеюсь, подарок Нормана как раз по части маскировки будет, почти уверена в этом. И ладно бы только Ирвен, ведь наверняка есть и другие, кто занимается этим расследованием, сумма-то немалая на кону стоит! И самой стоит обзавестись чем-то подобным, и в своих закромах порыться надо, наверняка найдется полезный рецепт, чтобы всякие странные и опасные типы не привязывались. Защиту дома, наверное, тоже не мешает усилить и добавить в нее чего-нибудь такого… атакующего, потому что мои кустики тоже можно травануть, они же живые, и на них в отличие от меня действуют всякие яды и прочее.

В дом я вбежала чуть ли не рысью, и едва закрыла за собой дверь и облегченно выдохнула, планшет тренькнул сообщением. Достала, плюхнулась в кресло и открыла почту. «Сейчас курьер под видом новых удобрений передаст тебе артефакт, сбивающий слежку. Скорее всего, у тех, кто за тобой наблюдает, есть штучки, пробивающие и иллюзию, и отвод глаз, но мой сделан на заказ у драконов, так что тебя точно не отследят. Инструкция внутри. Оденься неброско и удобно, а еще лучше, возьми слаер напрокат, пройдись пешком до ближайшего пункта – мой артефакт работает лучше именно на живых объектах, они меньше. Вот координаты, куда тебе нужно подъехать, зайдешь и скажешь администратору, что ты Тигра и пришла к Пушистику, он тебя проводит. Свет в доме не выключай на всякий случай. До встречи, целую в нос». У меня сердце подскочило к горлу и заколотилось там, адреналин рванулся по венам, взвинчивая нервозность и азарт до предела.

Одновременно взбурлили страх и предвкушение, и я, бросив планшет на диван, рванула к холодильнику, доставать свой драгоценный мясной запас. Одним тартаром тут не обойдешься, я шмякнула на сковородку стейк, предварительно обсыпав его специями, и через несколько минут по кухне уже поплыл одуряющий аромат жареного мяса. Расправившись с успокоительным, я только сыто вздохнула, как раздался звонок – полагаю, тот самый курьер с подарком Нормана. Это он здорово придумал, под удобрения замаскировать! Я выглянула в окно на всякий случай, убедилась, что это в самом деле курьер в спецкостюме с эмблемой известного магазина, и вышла.

– Госпожа Анзейя? Ваш заказ, – парень протянул мне коробку и свой планшет. – Вот тут распишитесь.

Забрав покупку, я вернулась в дом и с нетерпением распаковала – внутри оказался еще один футляр, гораздо меньше, в ворохе упаковочной бумаги. А там лежал замысловатый кулон в виде орхидеи, украшенной эмалью и перламутром. Я восхитилась маскировкой: не подумаешь, что какой-то артефакт, и под одежду легко спрятать. К подготовке к встрече подошла со всей серьезностью: выбрала обычные джинсы и закрытый, с длинными рукавами, тонкий свитер, волосы заплела в тугую косу и убрала на затылок, на голову надела кепку. На ноги – удобные кожаные мокасины. Все, я готова. Кулон, куртка, – на небо набежали подозрительные тучки – рюкзак со всякими полезными мелочами, в том числе кое-какие порошочки из моей личной коллекции, и я быстрым шагом направилась к выходу из дома. Кулон активировался просто – каплей моей крови, и, как утверждала инструкция, обладал сразу несколькими свойствами: рассеивал внимание наблюдателя, делая владельца кулона неприметной личностью, и блокировал нейтрализаторы, убирающие отвод глаз и иллюзии. Обалдеть! Я даже спрашивать не буду, во сколько Норману обошлась эта игрушка.

Ближайшая стоянка наемных слаеров находилась в одном квартале от моего дома, и через десять минут я уже вводила в навигатор на арендованной машине координаты из письма Нормана. Интересно, и куда меня заведет ушлый напарник?

Глава 9

Летела я около часа, с любопытством разглядывая незнакомые кварталы: слаер покинул район для богатых и знаменитых, пролетел деловой центр, и теперь петлял по нешироким улочкам торгового квартала, заставленного многочисленными торговыми и развлекательными центрами, кинотеатрами и прочими увеселительными заведениями. Свернув еще пару раз, машина опустилась на стоянку перед скромным трехэтажным рестораном «Мозаика вкусов» – красиво оформленный разноцветной мозаикой фасад очень гармонировал с названием. Я вышла, надвинула кепку на лицо на всякий случай и уверенно направилась к двери, где меня встретил администратор.

– У вас заказано, госпожа? – вежливо поинтересовался он с профессиональной улыбкой, незаметно загораживая мне дорогу.

– Меня Тигра зовут, я к Пушистику пришла, – сообщила я ключевую фразу.

Парень невозмутимо кивнул, даже уголок губ не дернулся в намеке на улыбку.

– Прошу за мной, госпожа Тигра, – как ни в чем не бывало произнес он.

Меня повели боковым коридором куда-то вглубь, в обход основного зала, как я поняла. Мы поднялись по узкой деревянной лестнице, еще пару раз свернули, пока наконец не оказались перед обычной с виду деревянной дверью, однако я заметила хитрый вырезанный узор, который был вовсе не украшением. Эльфийская магия едва заметно кольнула пальцы и отступила, ощутив родственную силу.

– Прошу, вас ждут, – коротко поклонился администратор и бесшумно испарился, оставив меня одну.

Стоило мне толкнуть дверь, как тело на мгновение окутало зеленое свечение и пропало – защита проверила. Переступив порог, я оказалась в небольшой уютной комнатке без окон, освещаемой несколькими светильниками, с диваном у стены и столом, уже уставленным многочисленными тарелками. Среди них я узрела любимый тартар и умилилась такой предусмотрительности. Норман поднялся навстречу, в два шага преодолел расстояние между нами и самым наглым образом схватил меня в охапку – я лишь слабо пискнула от неожиданности.

– Привет, Тигра, – выдохнул он с отчетливым облегчением и прижался к моим губам.

Уф. Ну… я тоже рада его видеть, оказывается, успела соскучиться со вчера! Руки сами обвились вокруг шеи напарника, ноги самым бесстыдным образом обхватили его, и несколько упоительных минут мы всласть целовались, позабыв обо всем на свете. М-м-м, так, срочно берем себя в руки и выныриваем из розовой ваты, Зея! И не думаем, что чьи-то наглые ладони очень уж по-хозяйски облапили мою попку и со знанием дела мнут и массируют ее! Воздух у нас закончился одновременно, и когда Норман отстранился, я едва сдержала разочарованный возглас. Не отпуская меня, напарник дошел до дивана, усадил на колени и вручил тарелку с мясом.

– Ну, рассказывай, – кивнул он, сам же взял жареную картошку с грибами и беконом.

А недурно тут кормят, однако! Я начала рассказывать про встречу с темным, то и дело нагло залезая в тарелку к Норману. Ну а что оно у него так одуряюще пахнет?! Напарник, надо отдать ему должное, не отвлекал, слушал внимательно, и даже время от времени сосредоточенно хмурился.

– В общем, такие вот дела, – закончила я и цапнула еще ложку картошки с тарелки Нормана.

– Мда, – он помолчал, переваривая услышанное. – Ну, этого следовало ожидать, в общем, деньги-то серьезные на кону стоят. Только теперь надо быть крайне осторожными, – напарник поднял голову и посмотрел мне в глаза. – Я не хочу, чтобы ты пострадала, Зея, – негромко добавил он с искренним беспокойством в голосе.

Чтобы скрыть собственное замешательство, я провела отвлекающий маневр – чмокнула его в нос и резко перевела разговор.

– Так, ну я посмотрела следующий мир, там всего одно место, это облегчает дело, но – цветочки только ночью вылезают, и это минус, – выпалила я на одном дыхании и нутром почуяла, что Норман тоже его изучал. – Нет, даже заикаться не смей, что пойдешь туда один! – категорично заявила я, ткнув ему вилкой в грудь, и грозно нахмурилась. – Я Полечку возьму, он всю нежить разгонит не хуже некроманта! Отсиживаться дома не собираюсь! Так что закрой рот и лучше напиши мне список, чего с собой взять.

Норман, уже набравший воздуха, чтобы что-то сказать, – не очень умное, подозреваю – длинно выдохнул, прикрыв глаза, и откинулся на спинку дивана, все так же придерживая меня за талию. Пришлось пересесть удобнее – верхом на колени напарника лицом к нему, благо я уже схомячила ужин.

– Так. Все нужное я возьму сам, твоя задача никуда не вляпаться и слушать меня, – начал краткий инструктаж Норман, и его пальцы начали тихонько поглаживать мои бедра. – И делать все, что говорю. Там и правда опасный мир, и хорошо, что надо только в одно место. Даже задерживаться не будем, отправимся завтра вечером и сразу к цели, проверим там все и обратно. Туда шастают только некроманты для оттачивания навыков, темные за всякими редкими штучками да любители экзотических питомцев, – проворчал Норман.

– А что по этому типу, нашему маньяку? – спросила я, рассеянно кивнув. – Есть какие-нибудь соображения, кто это может быть?

– Пока нет, по одному трупу фиг чего скажешь, – снова вздохнул Норман, и его ладони снова прошлись по моим бедрам. – Меня смущают отрезанные пряди и эти вот букеты. Как ты говоришь, во всех указание на презрение, предательство и все такое… Но косвенные признаки указывают на то, что парень не из близкого окружения пропавших.

– А эта, убитая, она была в том мире раньше? – уточнила я. – Может, они там познакомились?

– Я попросил одного знакомого покрутиться, втихаря поспрашивать, она там отдыхала, – кивнул Норман и задумчиво посмотрел на меня.

Однако меня вдруг осенило, что я забыла сделать.

– А-а, и еще, через три дня у нас семейная сходка, и ты пойдешь со мной! – радостно сообщила я напарнику и широко улыбнулась. – Правда, здорово?!

– Да не вопрос, – как-то подозрительно легко и быстро согласился Норман и выпрямился, так что наши лица оказались слишком близко.

– Э… – не повелась я и отклонилась, уставившись на него прищуренными глазами. – Вот так просто? В чем подвох? – потребовала ответа, скрестив руки на груди.

– Семейное сборище нимф всяко лучше, чем обед с маменькой и Рамоной, – сдал с потрохами родительницу Норман и ухмыльнулся. – Уверен, с твоей семьей будет гораздо веселее.

И подался вперед, не дав мне возможности больше ничего ответить. Накрыл мои губы требовательным поцелуем, крепко стиснув попку и придвинув ближе, и из головы мигом вылетели все трупы, маньяки и семейные сходки. М-м-м, мур-р, мой Пушистик! Я с воодушевлением ответила, обвив руками его шею, дразня и покусывая, легко подхватив правила пикантной игры. Ладони Нормана тут же принялись блуждать по ягодицам, пояснице, спине, и внизу живота стало жарко, а между ног будто солнце вспыхнуло. Так, надо срочно подумать, нравится ли мне в качестве первого раза вот эта комнатка, потому что судя по кое-чему твердому, упиравшемуся мне аккурат между раздвинутых ног, Норман уже в полной боевой готовности…

И тут в дверь раздался замысловатый стук. Наемник тут же вскинулся, его руки замерли, перестав позволять себе всякие приятные вольности, да и поцелуй прекратился. Я едва удержалась от разочарованного возгласа. Ну кого там еще принесло?!

– Так, уходим, – неожиданно серьезным голосом произнес Норман, аккуратно подхватил меня и ссадил с колен, но сразу крепко ухватил за ладонь. – Этот темный – спец по разнообразному поиску, – поморщился он на мой вопросительный взгляд. – Артефакты его, может, и обманут, но в арсенале Ирвена темная магия. Против нее у меня мало что есть. Так что выйдем через черный ход, – и Норман распахнул дверь.

Мы почти бежали по переходам, лестницам, коридорам, резко сворачивая и протискиваясь между какими-то трубами – здание оказалось явно больше, чем выглядело, и имело много секретов, как посмотрю. Нас вроде не преследовали, и я порадовалась, что взяла слаер напрокат. Никакого страха не было, только азарт щекотал изнутри пузырьками, как игристое вино. В компании Нормана я ощущала себя совершенно в безопасности, а эта беготня по полутемным коридорам мне даже нравилась! Особенно когда мою ладонь сжимали сильные пальцы напарника, и то и дело приходилось сдерживать широкую довольную улыбку и напоминать, что мы вообще-то пытаемся скрыться от слежки.

Наконец Норман привел нас на первый этаж, к неприметной дверце, распахнул ее и, к моему удивлению, подтолкнул меня одну туда.

– Иди к слаеру, я выйду другим путем, – напутствовал он. – Ждешь пять минут и потом улетаешь, независимо от того, приду я или нет.

Я только собиралась что-то сказать, сердце дернулось от непривычной тревоги за кого-то другого кроме себя, однако Норман закрыл мне рот ладонью и строго нахмурился.

– На тебе драконий амулет, есть вероятность, что он и от Ирвена прикроет. Я справлюсь, не впервой. Иди, Тигра!

И захлопнул передо мной дверь. Ну… Ну, Р-р-райли!! Так, ладно, мстю придумаю потом, сейчас и правда надо до слаера добраться. И я, засунув руки в карманы и чуть ли не насвистывая, неторопливо пошла по узкой улочке, куда выходили задние двери окружающих домов. Хорошо, чисто и ничем не воняет, слава бытовой магии. Постаравшись принять самый независимый вид, вынырнула на стоянку рядом с рестораном и направилась к слаеру, незаметно стрельнув по сторонам взглядом. Конечно, ничего подозрительного не заметила, я же не наемник, но на всякий случай до самого слаера готова была, если что, выпустить магию, дрожавшую на кончиках пальцев. Тут вон на углу деревце растет, около того дома целые кустики, да и вообще, Природа есть везде, и ее не задавить асфальтом и камнем.

Только вот Нормана не было. Я неторопливо открыла кабину, забралась, сделала вид, что что-то ищу в рюкзачке, нахмурив брови и шевеля губами, вроде как ругаясь. Сама же из-под кепки зыркала вокруг, мысленно подгоняя напарника и запрещая ему влипать в неприятности! У нас еще дел невпроворот! Я вздохнула, прикусила губу и завела слаер, ввела координаты стоянки, с которой его забирала, снова огляделась… И тут машина покачнулась, а сзади раздалось отрывистое:

– Поехали!

Узел внутри расслабился, я заулыбалась, и мы взлетели. Одновременно с нашим, но в другую сторону, со стоянки поднялся еще один слаер, я проводила его взглядом, и от Нормана долетел смешок.

– Пусть поломает голову, в котором из них я!

Мы спокойно пролетели пару кварталов, и я уже вроде совсем расслабилась, собираясь повернуться к напарнику, но тут вдруг наперерез вылетел какой-то псих на одноместном гоночном слаере. Я взвизгнула от неожиданности, вцепившись в рычаг управления, сердце ухнуло в желудок. Наша машина вильнула, едва не зацепив угол здания, позади выругался Норман и одним гибким движением оказался на переднем сиденье. А потом что-то с противным чавканьем стукнулось о крышку кабины и моментально растеклось по ней, сразу лишив обзора. Напарник еле успел ударить по кнопке и посадить слаер, и хорошо, что я была пристегнута. А то не миновать моему носу встречи с приборной панелью…

– Бегом! – рявкнул Норман, откинув крышку и выдергивая ошалевшую от быстрой смены событий меня из кабины, как морковку.

Ну, бегом громко сказано. Потому что меня попросту закинули на плечо, и мой ферон понесся по улицам, петляя, как заяц, однако бережно придерживая меня так, что свалиться я не рисковала точно. А вот трясло безбожно, и я вцепилась в Нормана всеми конечностями, стараясь глубоко дышать и на всякий случай зажмурившись. Он мужчина, опытный, наемник, вот пусть нас и спасает! В таком состоянии я не могла отвлекаться на магию, да и потом замучаюсь писать объяснительные, зачем посреди города вырастила пучок ядовитых лиан, например…

И хорошо, что меня не укачивает, главное не сосредотачиваться на ощущениях. Мы куда-то бежали, я время от времени слышала шипение, треск, возгласы и мат Нормана. Ого, он еще и ругаться успевает?! Потом внезапно на очередном повороте совсем рядом раздалось очередное шипение, напарник как-то хитро извернулся, сдавленно охнул, и даже через закрытые глаза меня ослепила яркая вспышка. Наступила тишина.

– Уф-ф-ф, – выдохнул Норман, и меня бережно поставили на пол. – Ты как, цела? – он быстро меня ощупал, нахмурившись, однако я увернулась, сразу уловив чутким носом странный запах.

И тут же заметила, как напарник кривится, слегка накренившись на один бок, и клочья куртки тоже заметила.

– Р-р-райли!! – прорычала я, сразу испугавшись и разозлившись. Мельком отметила, что мы удачно стоим около ворот моего дома и тут же, крепко ухватив Нормана, потащила к воротам. – Что там случилось?!

– Да ерунда, ну что ты, – натужно просипел этот… напарник, чтоб его. – Слегка совсем зацепил, на мне как на оборотне все заживает…

Угу, угу, то-то навалился на хрупкую меня, тяжелый, зар-раза. Знаю я эти штучки темных, без сюрпризов точно не обойдется. Мы ввалились в дом, я сразу потащила прерывисто дышавшего Нормана в гостиную и свалила на диван.

– Раздевайся! – бросила ему грозно, сама же поспешила наверх, прихватить мой волшебный чемоданчик со всяким нужным.

– Стесняюсь спросить, Тигрена, совсем раздеваться? – долетел вслед веселый голос, хотя и слышалось в нем напряжение.

Я, уже стоя на лестнице, оглянулась и выразительно посмотрела назад.

– Полю натравлю, – внушительно пригрозила и пошевелила бровями.

– Заткнулся, понял, осознал, – тут же присмирел Норман и начал, кривясь и морщась, стягивать с себя порванную куртку.

Пошути тут мне еще, болезный, блин. Вот нафига было давать себя зацепить?! А я тут нервничай теперь, переживай, точи зуб на этого Ирвена, чтоб ему колючками ядовитыми покрыться! Даже переодеваться не стала, прихватила чемоданчик со всякими порошками-зельями собственного изготовления, несколько полотенец, и порысила обратно вниз. Норман уже сверкал голым торсом и безобразными рваными ранами с почерневшими краями. Я даже отсюда видела, не прибегая к магии, что яд там точно есть. Кожа покраснела, воспалилась, да и сам Норман хоть и храбрился, но дышал тяжело, и на лбу выступила испарина.

Задавив в зародыше панику и истерику, я подошла, поджав губы, окинула пациента суровым взглядом и засучила рукава.

– Слушай, мне что-то страшно, – Норман изобразил круглые глаза и даже попытался вроде как прикрыться. – Ты так смотришь, что хочется немедленно выздороветь и на всякий случай измениться…

– Лежать! – рыкнула я на него, еле удержавшись, чтоб не шлепнуть по животу. – И прекрати трепаться, паяц!

После чего убежала на кухню, принести теплой воды. Вернулась, аккуратно обтерла, запрещая себе думать о том, как морщится Норман и как ему больно. Я, конечно, не целитель, но и магия Природы кое-что может в этом смысле. Прикусив губу, поднесла ладонь к царапинам, дала силе свободно стечь с пальцев, впитаться в рану, и прислушалась к ощущениям: так и есть, зловредная темная магия действовала на ферона не хуже яда, и уже стремительно растекалась по крови! И тут чья-то слишком нахальная ладонь нагло облапила мое бедро! Ну, не облапила, просто погладила, но отвлекает же! Я шлепнула болящего по пальцам и бросила на него сердитый взгляд.

– Перестань отвлекать! – огрызнулась и потянулась к аптечке.

– Прости, не удержался, – и ни тени раскаяния в веселом, хоть и уже слегка хриплом голосе.

Я закатила глаза, однако при этом быстро смешивала нужные порошки, потом добавила пару капель отвара, перемешала и аккуратно намазала кашицей царапины. Снова направила силу, активируя смесь, и Норман сдавленно зашипел, резко побледнев. Ну да, начало действовать и вытягивать всякую гадость, нейтрализуя ее, а это ощущения не из приятных.

– Любишь пожестче, Тигрена? – выдавил из себя страдалец, пытаясь делать вид, что все не так плохо, как на самом деле. – Мстишь мне за Зи, да?

Так, ну все, надоело.

– Ну что ты, Ра-айли, нет, конечно, – протянула я со сладкой улыбочкой, выпрямилась и демонстративно щелкнула пальцами.

Тут же в открытое окно метнулись зеленые плети лианы и шустро опутали ноги и запястья напарничка, лишая его возможности… мешать мне.

– Вот так гораздо лучше, – я удовлетворенно кивнула.

– О, предпочитаешь пикантные игры, м-м? – Норман выгнул бровь и попытался даже изобразить что-то вроде соблазнительного прогиба, невзирая на боль – масса на ране поменяла цвет на светло-желтый и начала тихонько пузыриться. – Детка, я весь в твоей власти, моя госпожа! Делай со мной, что хочешь! – томным голосом протянул наемник и даже ресницами похлопал, что твоя девица.

– Если не хочешь, чтобы я заткнула тебе рот чем-то не очень подходящим, держи его на замке, – рыкнула я, угрожающе нахмурившись.

– Ладно, ладно, молчу, – тут же присмирел Норман.

Дальше я уже работала в благословенной тишине. Убрала кашицу, снова обтерла, потом достала мазь и намазала, теперь уже с заживляющим эффектом. Понимаю, что оборотни и правда обладают повышенной регенерацией, но это не отменяет, что темная магия весьма гадостная штука, она может вступить во взаимодействие с собственной магией раненого, и последствия могут быть непредсказуемыми. Поэтому и лечить подобные ранения следует не с помощью целителей, а посредством растительных компонентов. Попросту говоря, силами Природы. Напарник притих, и только тяжело дышал, прикрыв глаза, но сознание вроде терять не собирался – хороший признак. Я отлучилась на кухню, быстренько вскипятила воду и растворила в стакане еще несколько хитрых смесей собственного приготовления. Вообще, ко мне не только за растениями обращаются, но и за такими вот эксклюзивными сборами, те же целители, ведьмы, ну и прочая волшебная братия. Мало ли когда и что прилетит внезапно, темные – ребята непредсказуемые, и чаще всего идут в наемные убийцы или выполняют всякие сомнительные заказы на грани закона.

Вернувшись к Норману, я присела рядом, посмотрела на бледную физиономию напарника и сама не ожидала, что потянусь и заботливым жестом уберу упавшие темные пряди. Он встрепенулся, а я тут же сунула ему стакан, освободив руки.

– Выпей все, – скомандовала коротко.

Он подчинился, даже не поморщившись и не став спрашивать, что это такое. Доверяет… В груди стало тепло, а лиана, все еще стягивавшая ноги Нормана, внезапно покрылась бутонами, и некоторые даже раскрылись.

– Тебе надо поспать, – я коротко вздохнула, убирая лишнюю растительность.

Время как-то совершенно незаметно подобралось к вечеру, но понятное дело, что никуда я на ночь глядя этого болезного не отпущу. Да и следить надо, как выздоравливает.

– Отличная мысль, – пробормотал Норман и широко зевнул, сонно моргнув. – Во сне быстрее заживает…

– К утру должно все восстановиться, – я тихонько погладила его по плечу и поправила подушку.

Успела еще сделать повязку, пока он окончательно не уснул, а после накрыла пледом и занялась своими делами. Поставила вариться бульон – что-то существеннее Норману пока не надо, сбегала в сад, проверила почту и договорилась с клиентами, разослала пару заказов курьерам на завтра. Еще раз внимательно почитала про следующий мир, прикинула, что можно взять с собой из моего арсенала, и признала, что самое мощное мое оружие – моя же магия Природы. Даже в мире нежити и суровых условий она есть, и может весьма пригодиться.

Через пару часов Норман проснулся, его щеки порозовели. Я проверила рану – чернота, слава музам, пропала, но кожа еще оставалась красной. Сменив повязку, вручила болезному напарнику миску со свежим бульоном и накрошенной туда булкой, полюбовалась разочарованной физиономией и наставительно пояснила:

– Твой организм борется с темной заразой, незачем еще его и жратвой нагружать. А бульончик сытный и полезный. Жуй давай, не привередничай.

– Злая Тигра, – обиженно протянул Норман, но послушно зачерпнул ложкой золотистую жидкость. – Мяса пожадничала для бедного раненого напарника…

– Могу вообще на овсянку перевести, – невозмутимо предложила я альтернативу. – Она страсть какая полезная.

– Не-не, очень вкусный бульон! – поспешно отказался Норман и принялся наворачивать свой ужин.

Я же, чтобы не дразнить беднягу, поужинала драниками со сметаной. И как-то так само получилось, что остаток вечера мы провели очень уютно, перед маговизором, благо диван достаточно широкий для двоих. Я устроилась под боком у Нормана, здоровым, конечно, и ужасно не хотелось уходить, когда напарник снова уснул, на этот раз крепко и до утра. Но надо. Так что пришлось выползать и подниматься к себе в спальню.

Удивительно, но эта ночь прошла спокойно, несмотря на бурный день. Никто не пытался вломиться ко мне, ни тайно, ни явно, защита не реагировала, и проснулась я отдохнувшей и выспавшейся. Умылась, привела себя в порядок и спустилась. И только на пороге гостиной осознала, что по привычке не стала переодеваться, и на мне шелковая пижамка – маечка и шортики, едва прикрывающие попу. Ну… Ладно, чего уж там скрывать, после нашего путешествия.

– М-м, ради такого утра стоило получить темное заклинание в бок, – протянул вполне бодрый Норман, рассматривая меня с откровенным восхищением.

– Поговори мне еще, – проворчала я и прошествовала к дивану, справившись с мимолетным приступом смущения. – Так, что там у тебя?

Сняла повязку и осмотрела рану – остались только розовые рубцы, за ночь все зажило. На всякий случай осторожно прощупала вокруг, выпустив силу, и следов темной магии не обнаружила, к собственному облегчению.

– Ну что, теперь мне можно нормальный завтрак, а не бульончик с булкой? – Норман с надеждой посмотрел на меня. – Ничего не болит, слабости нет, с магией тоже все в порядке, – он приподнял руку, и между пальцами проскочили ветвистые голубоватые молнии.

– Ладно, пожалуй, можно, – смилостивилась я и поднялась, ловко увернувшись от загребущих конечностей напарника. – Умываться и приводить себя в порядок! – скомандовала строго, махнув в сторону душевой на первом этаже.

Сама же сбежала на кухню, пытаясь справиться с некстати вспыхнувшим волнением. Обжиматься с Норманом в пижамке чревато большими последствиями… А нам еще собираться в вечерний поход! И думать, как избежать пристального внимания одного ушлого темного мага! Хотя об этом пусть у Нормана голова болит, он опытный, что-нибудь придумает. Я занялась готовкой омлета, мурлыча под нос, и так углубилась в это дело, что даже не заметила, как кое-кто подкрался сзади и самым наглым образом облапил, прижавшись к спине!

– А пострадавшему герою положен утешительный поцелуй, м-м? – вкрадчиво спросил Норман, щекоча теплым дыханием шею и отправив целый легион горячих мурашек гулять по всему телу.

Я развернулась в кольце рук, пристально посмотрела в бирюзовые глаза, в глубине которых горели шальные огоньки, и строго ответила:

– Только один! И только поцелуй!

М-да. Следовало подумать, опрометчиво соглашаясь на провокационное предложение… Нет, начиналось все очень мило и нежно, мои губы шаловливо пощекотали, дразня, я поддалась, конечно же, приоткрыла рот… А вот потом даже затрудняюсь ответить, у кого из нас первого сорвало все лепестки с венчика. Просто как-то сразу стало жарко везде, а особенно внизу живота, все здравые мысли вылетели из головы, и остались только жадные губы Нормана, его ладони, уверенно скользящие по моему телу и обжигающие даже через тонкий шелк. Мои сошедшие с ума желания, которым было наплевать, что в первый раз я хочу красиво и не на столе в кухне. Собственное тело, послушно выгибающееся под ладонями Нормана, уже, оказывается, шустро пробравшимися под маечку…

Не знаю, к чему бы это все привело, но внезапно послышался какой-то странный звук, напарник дернулся, прерывая восхитительный, непристойный поцелуй, и резко развернулся. А я успела заметить кусочек извивающейся лианы, быстро исчезающий в приоткрытом окне. Так, и что это, уже питомцы стоят на страже моей нравственности?

– У тебя и растения характером в тебя пошли? – буркнул Норман, потирая пятую точку, а я чуть не захихикала.

Спрыгнула со стола, постаравшись сохранить невозмутимый вид, хотя губы припухли и саднили, одернула маечку и вернулась к завтраку.

– Я же сказала, только один поцелуй, – напомнила свои же слова и вручила напарнику доску и нож. – На тебе сыр и ветчина! Режь.

Сама же занялась салатиком к омлету.

– С тобой невозможно ограничиться только одним поцелуем, Тигрена, – со смешком отозвался Норман и, улучив момент, наклонился и быстро чмокнул в плечо.

Вот же… соблазнитель на мою голову!

– Держи себя в руках, у нас сегодня важное дело, – напомнила я, подняв лопатку и выразительно глянув.

– Помню, не переживай, – кивнул Норман и посерьезнел. – Я все подготовлю, ты, кстати, на всякий случай тоже можешь свою аптечку прихватить, – он кивнул через плечо. – Полагаю, у тебя там много всяких интересных штучек.

– А то, – расплывшись в самодовольной улыбке, подтвердила я его догадку.

– И постарайся не выходить сегодня из дома, ладно? – добавил он. – Ну так, на всякий случай.

– И в мыслях не было, – так же серьезно кивнула я, выкладывая пышный, исходящий паром омлет на блюдо. – Все равно ко мне клиенты должны прийти, курьер заедет, новые саженцы надо проверить и все такое.

– Вот и славно, я тогда пришлю тебе письмо…

– А тебе самому не опасно выходить из моего дома? – посетила меня гениальная и очень тревожная мысль. – Вдруг этот тип или его подручные караулят?!

– До своей берлоги я доберусь, – усмехнулся Норман и подмигнул. – У меня приятель есть в полиции, позвоню ему и попрошу проводить меня до дома. Какой бы Ирвен ни был ушибленный на всю голову, за полицией следить у него духу не хватит, у них там артефакты такого уровня, что все его потуги в прах рассыплются. А то еще и огребет за несанкционированную слежку.

Я уважительно присвистнула и тут же успокоилась. Вот и хорошо.

– А в самой берлоге? – дотошно переспросила на всякий случай, чтоб уж совсем додавить последние ростки тревоги.

– Ее мне знакомый темный эльф обустроил, в том числе и защиту, – заверил Норман. – Так что вряд ли у Ирвена получится, даже с учетом его магии.

Ну тут не поспоришь, темнокожие ушастики и правда знают толк в защите, недаром их нанимают именно для этого и платят внушительные деньги за всякие охранные штучки.

– Надо с этим темным что-то делать, – я нахмурилась и прикусила губу, усаживаясь за стол. – Он нам житья не даст, и спокойно закончить дело тоже.

– Я подумаю, – согласился со мной Норман, принимаясь за омлет. – Согласен, этот Ирвен становится занозой в заднице, и преизрядной такой.

Удивительный получился завтрак. Такой мирный, уютный, почти домашний. Мы плавно перешли от обсуждения дел к предстоящему посещению моей родни, и я заверила, что никаких формальностей там не ожидается. Просто все приедут, кое-кто, может, привезет что-нибудь интересненькое похвастаться, потом гостьи будут пить-есть, обмениваться новостями и все такое.

– Естественно, к тебе будут приставать с расспросами – мы, нимфы, народ простой и непосредственный, – предупредила я, допивая травяной чай собственного сбора. – Могут даже глазки строить… – с неохотой добавила, потому что это так.

Мало кто из нас привязывается к одному мужчине настолько сильно, что появляется ревность. В большинстве нимфы легко влюбляются и так же легко расстаются, бабуля вон сколько лет со своим тигром то сходится, то расходится, при этом еще и в перерывах романы крутит. Однако при мысли о постороннем внимании к моему Пушистику в груди неприятно кольнуло, и к этому я оказалась не готова.

Глава 10

Так, нет, это только потому, что я выбрала его своим первым мужчиной! Да, вот, все правильно. И никакая это не ревность! У нас ничего серьезного быть не может, потому что… Ну, потому что не выглядит Норман как мужчина, готовый к чему-то серьезному. А я вообще нимфа. Вот. Не знаю, зачем я себя так уговаривала, все это пронеслось в голове в считанные мгновения. Норман тем временем пожал плечами и невозмутимо ответил:

– Уж лучше невинный флирт, чем бряцанье брачных браслетов, как у Рамоны. Так что как-нибудь переживу, Тигрена, – он подмигнул и вновь ухмыльнулся.

Уф. Ладно. Все хорошо, Зея. Все хорошо. После завтрака Норман вызвал своего полицейского, я быстренько переоделась в рабочий наряд – комбинезон со множеством кармашков и футболку под него, и спустилась проводить. На всякий случай напоследок просканировала Нормана своей магией, не обнаружила ничего подозрительного и признала, что напарник здоров. Регенерация оборотней и мои порошочки подействовали отлично. Перед выходом меня снова поцеловали, правда быстро, но смачно, и даже когда слаер с Норманом улетел, я все никак не могла справиться с желанием трогать губы.

А потом позвонил курьер, что подъедет, я встрепенулась, взяла себя в руки и отправилась заниматься делами. Это слегка отвлекло от предстоящей вечером авантюры, я встретила курьера – знакомого парнишку, он часто привозил мне всякие заказы из сетевого магазина. Мы перекинулись парой слов, я забрала заказ и отправилась в сад. Бабушкин подарок рос в отдельной оранжерее, лиана требовала трепетного отношения и особой подкормки – заряженного магией перегноя из эльфийских лесов. Как я вычитала, ее цветы дают пыльцу, ценимую ведьмами очень высоко из-за редкости, добавляется она в приворотные зелья и вызывает эйфорию и влюбленность. О как.

А вот цветочек от темного вызывал желание немедленно найти ему нового хозяина и сбыть побыстрее! Потому что при цветении эта штука выделяет гипнотический аромат, способный подчинить любого и превратить его в послушную марионетку. Нет, не надо мне такого счастья! А Ирвен тот еще жук, лопату ему в задницу по самый черенок! Так, ладно, выращу и загоню кому-нибудь подороже, хотя ментальное воздействие у нас и проходит по грани закона, однако в малых дозах пыльцу этого подарочка можно добавлять в успокоительные для легкого снотворного эффекта.

В хлопотах день пролетел незаметно, и я опомнилась только к закату. Собираться же пора, музу твою арфой! Для начала надо подумать, как добраться незаметно до портальной станции, и вот тут мой мозг, подстегнутый заказанным из ближайшего ресторана густым мясным рагу, разродился идеей, потрясающей в своей простоте. Я быстренько набрала номер хорошей знакомой, с которой мы время от времени вместе отдыхали, шебутной молодой ведьмы, держащей целую сеть салонов широкого профиля и магазинов ведьминских штучек.

– Эллочка, привет! Слушай, у тебя сегодня нет никаких дел где-то через пару часиков? – я покосилась на часы.

– Нет, есть предложение? – тут же с готовностью отозвалась Элла.

– Мне надо добраться до портальной станции, так, чтобы не возникли подозрения, поможешь? – выпалила я немного сумбурно и уставилась на нее просительным взглядом. – Не могу сейчас объяснять, но это правда важно и срочно!

– Ввязалась в какую-то авантюру, Зейка, наконец-то? – понимающе хмыкнула Элла. – Или любовника завела? – ее брови выгнулись, а в зеленющих глазах заблестело любопытство.

– Клятвенно обещаю, когда все закончится, встретимся, посидим, и я расскажу! – заверила ее. – Поможешь?

– Не вопрос, – Элла сдула ярко-рыжий кудрявый локон. – Во сколько прилетать?

– Я уточню и чуть позже скину, – заверила я ведьму, чувствуя, как от азарта бурлит кровь.

– Жду отмашки, – невозмутимо кивнула Элла.

Так, а теперь… Додумать я не успела: внезапно Поля издал странный шелест и выбросил из цветка облачко мерцающей пыли, усиленно зашелестев всеми лепестками и листьями. Я уставилась на питомца, моргнула с недоумением, а потом меня осенило.

– Поля, – ахнула я и подскочила к растению. – Ты что, вздумал брачный сезон начать?!

В ответ мне снова усиленно зашевелили всем, чем только можно, венчик закивал, и тычинки затрепетали. Уф. Вот уж не было печали. И что делать?! В порыве вдохновения я решила, что, возможно, в том мире, куда мы направляемся, кто-нибудь ему и приглянется. Вдруг даже вот то хищное там, куда мы с Норманом идем? Кстати, о напарнике – кажется, мне от него послание пришло? «Встречаемся у портальной станции в девять вечера. Лучше прийти по отдельности, я в тебя верю, Тигра, ты что-нибудь придумаешь. Амулет защитит тебя, вряд ли Ирвен нападет в пути. Я доберусь сам». Уф. Ну, в общем, мыслим мы с ним одинаково, как выяснилось, или это я уже набралась от напарника замашек. Следующий час я провела за сборами: неизменный чемоданчик со смесями и бутылочками, удобную одежду в сумку, все это в ярко-розовый в бабочках чемодан. На себя надела очередной легкомысленный сарафан в крупную розу, завязала волосы в высокий хвост, прихватила Полю и отправила отмашку Элле, что можно меня забирать.

Бурливший в крови адреналин не давал спокойно сидеть, я накручивала круги по гостиной, то и дело поглядывая в окно и пытаясь высмотреть там соглядатаев. Сама же отвешивала себе мысленные подзатыльники, и все равно то и дело косилась на улицу. Хорошо еще, что Рамону удалось отвадить, надеюсь, надолго. Элла появилась через десять минут, на своем ядрено-красном слаере хищных обводов – она любит все яркое и быстрое, еще и на борту красовалось изображение классической метлы с черепом на рукоятке. Я тут же выскочила со своим чемоданом и горшком с Полей под мышкой и заторопилась к ней, сияя улыбкой во все тридцать два.

– Привет, подруга, – Элла окинула меня внимательным взглядом и вздернула бровь, бросая слаер с места в воздух. – М-м, я прямо теряюсь в догадках, во что ты вляпалась, дорогуша.

– Потом, все потом, – выдохнула я, переводя дыхание, пристроила Полю на сиденье и откинулась на спинку.

– Угу, жду обстоятельного и подробного рассказа, – хмыкнула ведьма, закладывая лихой вираж. – Сомневаюсь, что на встречу с любовником ты бы потащила свое зверское растеньице, – ехидно добавила она.

Апполинарий отчетливо фыркнул, выпустив в воздух еще одно облако пыльцы, и Элла демонстративно помахала ладонью перед лицом.

– Так, нечего тут в меня своими феромонами пулять! – строго сказала рыжая и выразительно пошевелила бровями. – Я тебе не какая-нибудь плотоядная ромашка!

Поля стушевался, свернул лепестки и даже прикрылся листиками, и я едва не захихикала от этого зрелища. До портальной станции мы добрались без приключений к моей тихой радости, никто не пытался на нас напасть. Элла вышла вместе со мной, и мы направились к аркам, у которых толпился народ, несмотря на поздний час.

– Так, и что, мне ласково чмокнуть тебя в лобик и пожелать доброго пути? – пробормотала вполголоса Элла, когда мы остановились рядом с одной из арок.

– Госпожа Анзейя? – раздался вежливый голос, и ко мне подошел один из дежурных настройщиков. – Прошу за мной, – он подхватил под локоть. – Для вас уже настроен портал.

– Провожу-ка я тебя, пусть думают, что мы вместе пошли куда-нибудь, – Элла пристроилась с другой стороны.

У самого портала она быстро чмокнула меня в щеку и скрылась за аркой, я же юркнула в завесу, облегченно переведя дух: кажется, получилось!

– Ох, дракона мне в… Анзейя, ты нафига потащила с собой это… растение?! – встретил меня возмущенный голос напарника, и я расплылась в довольной улыбке.

Целый, добрался! Я до последнего не понимала, как переживала за него, отвлекая себя сборами и прочим, а теперь внутри будто узел развязался.

– Тоже рада тебя видеть! – выпалила я и чмокнула хмурого Нормана в губы. – Так, мне надо переодеться, а у Полечки брачный сезон наступил, и дома его оставлять нельзя, иначе к утру там дышать будет нечем от его феромонов, – деловито объяснила я и сунула Норману чемодан.

К слову сказать, выглядел наемник внушительно: кожаная куртка, черная водолазка с воротником под горло, пояс с кинжалом в ножнах, из-за плеча выглядывает рукоятка… меча?! Настоящего?! О-ой! Я чуть не взвизгнула от избытка эмоций, но тут же строго шикнула на себя: мы на дело идем, между прочим! И мне надо переодеться! Норман, окинув меня выразительным взглядом, только покачал головой, закатил глаза и буркнул:

– В слаере переоденешься. Пойдем.

Бу-бу-бу. Между прочим, на мне сегодня такой симпатичный комплектик, а он не знает! Специально выбирала под одежду: черное кружево, атлас и все такое. Уверена, как увидит, сразу подобреет и перестанет на Полечку коситься, как на вредный сорняк, выросший внезапно посреди идеальной грядки с клубникой. Транспорт стоял на парковке рядом с портальной станцией – неприметный, плавных обводов, непроницаемо-черного цвета, и даже крышка кабины покрыта каким-то специальным матовым составом. Наверное, чтобы бликов не давала. Движения вокруг тоже не так чтобы много: несколько молчаливых мужчин в длинных плащах с сосредоточенными лицами, еще группа молодых людей, сопровождаемая темным эльфом – видимо, студентов-некромантов на практику вывезли.

– Забирайся, – Норман открыл слаер, и я сначала поставила горшок с Полей, а потом уже залезла сама.

Напарник устроился рядом, я распотрошила чемодан и вынула узкие темные джинсы, тонкий свитер и курточку – почти как у Нормана! Нацепила на лицо непроницаемое выражение и одним движением скинула сарафан. Рядом послышался шумный выдох, и сдержать довольную улыбку удалось с очень большим трудом.

– Тигр-ра, ты специально меня дразнишь?! – о-о, как мне нравится вот этот его хриплый голос!

От него внутри все вибрирует, хочется выгибаться и мурлыкать, как кошка.

– М-м? – я повернула голову и хлопнула ресничками. – Ты о чем? – и потянулась к джинсам.

– Вот об этом, – он подался вперед и медленно провел пальцем по кружеву на груди.

Уф-ф, это было… жарко, да. Тело тут же откликнулось, по нему прокатилась горячая волна, а кожу под тонкой тканью закололи сотни невидимых иголочек.

– Это просто белье, – я как можно более невозмутимо пожала плечами и ловко натянула джинсы.

– Весьма соблазнительное, надо сказать, – выразительно глянул на меня Норман и, не дожидаясь ответа, потянулся к молнии.

Аккуратно застегнул, неожиданно пощекотал животик, так, что я не удержалась от хихиканья, а потом наклонился и еще звонко чмокнул! Потом выпрямился, подмигнул, нагло ухмыльнувшись, и завел слаер.

– Нам лететь чуть больше получаса до места, – невозмутимо сообщил этот провокатор, то и дело косясь на меня. – Как раз полночь наступит. Если вдруг что, ныряешь сразу в слаер и закрываешься, я взял специальную модель против нежити, в нем встроенные охранные артефакты, тебя не выковыряют из него.

– Угу, – послушно кивнула я, натянув свитер, и положила курточку на колени.

Конечно, я не собиралась лезть на рожон и проявлять ненужную храбрость, если не сказать, скудоумие. Норман наемник, и он всяко лучше меня знает, как сражаться со всякой пакостью. Я же простая нимфа, мне вообще претит причинять любой вред живому существу, не говоря уж об убийстве. И, наверное, неживому тоже… Я отвлеклась на окружающий причудливый пейзаж, снова прилипнув носом к стеклу. Внизу расстилалась каменистая равнина, залитая светом выглянувшей луны, кое-где попадались темные рощицы деревьев, впереди виднелся зубчатый силуэт гор. Черно-бело-серебристый пейзаж, странный, однако завораживающий. Иногда внизу мелькали тени, но слишком быстро, чтобы можно было что-либо разглядеть. Один раз вдалеке что-то полыхнуло оранжевым, и Норман пояснил:

– Некроманты тренируются, нежить на охоту вышла.

По спине пробежал холодок, я поежилась и порадовалась, что мы не задержимся в этом странном мире надолго. Только проверим, есть ли тело, и все. Словно почувствовав мое состояние, Норман молча поймал мою ладонь и мягко сжал, даже без всяких заверений, что все будет хорошо. И как-то сразу эмоции улеглись, я просто прильнула к его плечу, тихо выдохнув и наслаждаясь спокойствием и уверенностью, что исходили от напарника. А горы впереди становились все ближе, и уже занимали полнеба…

Слаер начал снижаться, и я вытянула шею, высматривая нашу конечную точку. Древние руины могильника выглядели… ну, как и полагается развалинам. Никакого ограждения, то там, то здесь остатки склепов, что ли, уже не опознать за давностью лет. Между ними росли всякие кривые уродливые деревца, пышные кусты, к которым я бы под страхом смерти не приблизилась. И никого вокруг. Слаер мягко сел, Норман еще несколько минут не двигался с места, напряженно вглядываясь в пейзаж, и я почувствовала, как закаменело его тело под пальцами.

– Так, выходим аккуратно и не шумим, – вполголоса произнес наконец он, и крышка кабины бесшумно отошла в сторону.

Я сначала вылезла сама, потом вынула горшок с Апполинарием и крепко прижала к себе, настороженно осматриваясь и чуть ли не принюхиваясь к окружающему. Воздух был свеж, чист, и не пах никакими специфическими запахами, как я наивно предполагала. И тишина. Вокруг царила неестественная тишина. Норман сразу напружинился, чуть присел и одним плавным движением вытащил меч из ножен, сжав его перед собой двумя руками. Глаза так и шарили вокруг, подмечая каждую мелочь, и я послушно заняла место за его спиной, как самое безопасное. Уверена, он и затылком опасность почует, если что.

– Двинули, – негромко скомандовал напарник и скользящим, мягким шагом пошел вперед.

Я семенила следом, тоже чутко прислушиваясь и оглядываясь, но пока все было тихо. Еще несколько томительных минут ничего не происходило, Норман ловко двигался среди обломков могильника и кустов, а потом, как водится, события словно с цепи сорвались, накладываясь одно на другое. Началось все с того, что Поля вдруг встрепенулся, вытянулся, зашелестел лепестками и листьями, и исторг облачко золотистой пыльцы. Я от неожиданности споткнулась, в последний момент успев не уткнуться носом в спину Нормана.

– Что… – тихонько начала я, но не договорила.

– Кажется, пришли, – уверенно произнес напарник.

Я осторожно выглянула из-за его плеча и уставилась на накрытое мерцающим куполом тело в причудливой позе. Тоже блондинка, тоже отрезанные пряди – то, что сразу бросилось в глаза. А еще вокруг купола прямо на глазах вылезали из-под земли бледно-голубые ростки, раскрываясь в махровые венчики, слабо светящиеся в полумраке. Они буквально льнули к куполу, шевеля лепестками: зрелище хоть и завораживающее, но отталкивающее, потому что земля тоже шевелилась…

И тут Поля дернулся в горшке, потянулся к камнезубкам, я от неожиданности ойкнула и чуть не подпрыгнула. Адреналин рванулся по венам, я едва не уронила питомца, а магия вдруг взбесилась. Растения вокруг зашевелились все, листья на кустах задрожали, из-под земли полезли толстые, узловатые корни. Я тихо взвизгнула, испугавшись еще сильнее, Норман ловко отрезал метнувшиеся к нам гибкие ростки и коротко рыкнул:

– Тигр-ра! Приструни свою силу!

А я что, я вообще просто испугалась! И Поля словно с ума сошел, чуть из горшка не выпрыгивает! Дурдом, честное слово. Еще откуда-то послышался жуткий скрежет, или клекот, муза его разберет, и Норман прошипел забористое ругательство, снова мелькнул серебристой молнией клинок. Так, Зея, живо взяла себя в руки, нимфа ты или где? Я резко выдохнула, поставила Полю на землю и встряхнула кистями, стиснув зубы. Пальцы засветились зеленоватым, кусты присмирели, втянули шипастые отростки, и корни тоже ушли в землю. Зато камнезубки заинтересовались нами, точнее, золотистым облачком от Поли, и дружно потянули венчики в нашу сторону. Да ладно?!

– Апполинарий, ты с ума сошел?! – прошипела я, уставившись на питомца, страх куда-то незаметно испарился.

Из-за кустов к нам метнулась непонятная тварь, явно зубастая и опасная, и Норман, не размениваясь на мелочи, выставил вперед руку, и с его пальцев сорвалась ветвистая голубая молния, с шипением окутавшая нападавшего. Оно заверещало, рухнуло на землю и через несколько мгновений превратилось в горстку пепла.

– Так, быстро надо тут заканчивать, – выдохнул Норман и повернулся ко мне. – Зея, как эти цветочки убрать от купола?

– Момент, – хмуро отозвалась я и шагнула к растениям, покосившись на Полю.

Он уже вырастил гибкие веточки и тянулся к самой крайней камнезубке, вокруг цветка которой золотилось облачко пыльцы. Ну привет, теперь мне еще придется искать редкое удобрение в виде натуральных костей?! Мало мух для Апполинария? Ох, сатировы подштанники… Скрежетнув зубами, я снова призвала магию, жестко контролируя и не позволяя потокам вырваться, направила в землю, и опасные растения, недовольно шелестя, спрятались под давлением силы. Кроме той, на которую положил глаз Поля. Его ростки уже опутали даму сердца, аккуратно изъяли и притянули к себе. Фуф, ну с этим разобрались.

– Поздравляю с новым питомцем, – хмыкнул насмешливо Норман, покосившись в мою сторону, а потом занялся делом, пока мы не привлекли сюда еще кого-нибудь опасно-зубастого.

На всякий случай напарник выставил защитный контур, окруживший нас надежным кольцом. Я держала камнезубок в земле, не давая высунуться, Норман обследовал все, как и в прошлый раз, потом вернул купол на место, и мы чуть ли не рысью вернулись в слаер. Наш дружный вздох раздался одновременно, а у меня еще и нервный смешок вырвался.

– Все, валим отсюда, – Норман стартанул почти вертикально, спеша покинуть негостеприимное место.

Да, дальше тут уже будут работать полицейские, у них точно есть штатные некроманты. Я же пыталась справиться с мелкой дрожью, никак не желавшей проходить. В конце концов Норман молча обнял меня, притянул к себе и усадил на колени, где я и затихла, уткнувшись ему в грудь.

– Завтра во сколько эта ваша сходка? – будничным тоном спросил напарник, пока его пальцы ласково перебирали пряди моих волос.

– Ну, все где-нибудь к обеду собираются, так что торопиться нет смысла, – я с радостью ухватилась за возможность поговорить на отвлеченную тему.

Обсуждать еще одно тело не хотелось, сейчас так точно.

– Понял, тогда часам к двум подъеду, хорошо? – предложил Норман, и я угукнула.

– Испугалась? – непривычно нежно спросил вдруг он, приподняв мою голову, и, не дожидаясь ответа, прижался к губам.

Вот это я понимаю – способ отвлечь! Конечно, я с радостью ответила, обвила его шею руками, прижалась всем телом, ощущая, как быстро бьется сердце Нормана. Он обнимал меня бережно, не тискал, как игрушку, его ладони медленно скользили по моим плечам, спине, поглаживая, успокаивая, забирая запоздалый страх. Губы мягко ласкали мои – без напора, сплошная нежность, и я обмякла в его руках, уплывая куда-то в розовый туман наслаждения и покоя. Вот уж никогда бы не подумала, что поцелуй может успокаивать, а не возбуждать! А вот поди ж ты, у Нормана получился именно такой. В конце концов я свернулась у него на коленях, как кошка, уверившись в своем решении: на ближайшее время этот ферон – мой! Со всеми потрохами! И я буду не я, если завтра мы наконец не окажемся в одной постели, уже без всяких пикантных игр.

Пальцы Нормана зарылись в мой распущенный хвост, тихонько поглаживая, и я пригрелась, задремала, обхватив его за талию и щекой прижавшись к груди. Напарник обнимал меня одной рукой, другой контролируя курс слаера, Полечка со своей дамой тоже притих на заднем сиденье, даже шелеста не слышалось.

– Может, дальше я сам? – негромко уточнил Норман, и я, нехотя выплыв из сонной неги, не сразу поняла, о чем он. – Ну, по мирам пробегусь?

Я тут же встрепенулась, подняла голову и одарила его выразительным взглядом.

– Щас, не дождешься, – ответила категорично и уткнула палец ему в грудь. – Мы напарники или где?! Только вместе, никаких разделений! Я же с ума сойду, если ты куда-то один уйдешь! – выпалила я, а потом поняла, что сказанула.

Бровь Нормана тут же выгнулась, на губах появилась возмутительно довольная ухмылка, и он вкрадчиво переспросил:

– Тигрена, что я слышу, неужели ты будешь беспокоиться обо мне?

– Буду, – созналась я в очевидном, насупившись и отчаянно покраснев, а потом уткнулась ему в грудь и затихла.

Норман, лапочка, не стал дальше язвить, а просто снова обнял меня. Я же чувствовала непривычную растерянность, не понимая, с чего вдруг столько эмоций к Норману. Да, он мне нравится, с ним хорошо, весело и интересно. Да, заботливый и временами даже воспитанный, хотя ужасно нахальный и наглый. И еще ферон. Оборотень с перышками и чудным пушистым хвостом. И кататься на нем чистое удовольствие! Ох, сатировы подштанники, подумаю об этом позже…

До портальной станции мы добрались уже глубокой ночью, я дремала на ходу в обнимку с Полиным горшком и путь до моего дома совершенно не заметила. Хорошо, что нас никто не караулил и не пытался устроить никаких подлянок. Норман довез меня до дома, чмокнул на прощанье и пообещал, что завтра заедет в обед. Я дотащилась до крыльца, ввалилась внутрь и со вздохом посмотрела на избранницу Апполинария. Пришлось еще полчаса потратить на пересадку питомца в бочку внушительных размеров, чтобы его дама сердца могла на ночь закапываться в землю. И только потом уже подниматься к себе в спальню. Раздевалась-умывалась я на полном автопилоте, и даже если бы мой дом этой ночью штурмовал легион темных магов во главе с каким-нибудь высшим демоном, я бы не услышала.

Дрыхла без задних ног до позднего утра.

На следующий день время до встречи с Норманом прошло слегка суматошно. Надо было заказать Полиной зазнобе удобрений, костной муки, и еще в дополнение свежих косточек. Перенести пару встреч с клиентами, просмотреть накопанные Норманом на месте преступления данные, вычислить букву «е» по языку цветов, опять пообщаться с полицейскими. Я опомниться не успела, как до встречи с напарником остался какой-то жалкий час. Да музу всем в глотку, как я могу за это время успеть?!

Пришлось напрячься и метаться по дому пчелой, ужаленной в мягкое место. Конечно, надену тот самый комплект, что и на первый наш выход в свет – не должно бабулино добро пропадать! Норман просто обязан заценить дорогущее кружево и как оно смотрится на мне. А сверху – длинный сарафан на широких лямках, из тонкого летящего шелка ярко-оранжевого цвета, с пикантными разрезами до середины бедра. Ну и на ноги – босоножки с ремешками вокруг голени. Волосы… А, оставлю свободно, день не особо жаркий, зачем еще какую-то прическу городить. Все равно все свои.

Окинув себя взглядом в зеркале, я осталась довольной и сбежала вниз, как раз раздался звонок – Норман прибыл. На достижения махнула рукой, нечего Полю дергать и тащить с собой эту бочку, вообще, похвастушки не так чтобы обязательны на наших сходках. Это дело сугубо добровольное. Запоздало мелькнула мысль о слежке, но на нее тоже махнула рукой: мы вообще-то летим развлекаться, так что ради бога, пусть себе следят, кому там надо. Мне не жалко. Главное, чтоб дали спокойно добраться до места. Я вышла из дома и направилась к воротам, около которых уже стоял Норман. В легких светлых брюках и рубашке навыпуск с коротким рукавом, засунув руки в карманы, он неотрывно смотрел на меня, и тело обдало жаром от его пристального взгляда.

– Шикарно выглядишь, Тигрена, – с искренним восхищением произнес он, и так естественно получилось, что его рука скользнула на талию, привлекая ближе, что я даже для вида не стала упираться.

Наоборот, прильнула, обвила руками шею, утопая в яркой бирюзе глаз напротив, довольно улыбнулась.

– Рада, что ты заценил, – мурлыкнула, бесстыдно подставляя губы для поцелуя.

Следующие несколько минут мы самозабвенно целовались на зависть всем соглядатаям, пока наконец нехотя не оторвались друг от друга и не забрались в слаер.

– Все, сегодня отдыхаем, о делах завтра, – решительно заявила я, когда Норман поднял машину в воздух.

– Поддерживаю, – согласился напарник.

Всю дорогу до загородного дома мамы мы болтали о всяких пустяках, и меня приятно удивило, что Норман с интересом поддерживал беседу, расспрашивал о растениях и их свойствах, причем не из вежливости. Сам тоже рассказывал немало интересного об артефактах, своих приключениях, и время в дороге пролетело незаметно. Мы покинули город и оказались в предместье, где находились целые поместья с обширными садами и парками – тут и обосновалась моя мама.

– Мне стоит что-нибудь знать про твоих родственников? – уточнил Норман, по моим указаниям подлетая к симпатичному аккуратному двухэтажному дому с террасой вокруг.

– Бабуля будет спрашивать, переспали ли мы уже, маме вообще пофигу, с кем я встречаюсь, остальные – не знаю, – пожала я плечами, честно ответив на вопрос.

– И что мне отвечать твоей бабуле? – хмыкнул Норман и покосился на меня, опускаясь на площадку для слаеров, уже наполовину заставленную разнообразным транспортом.

– Правду, – невозмутимо ответила я, повернув голову и встретившись с ним взглядом. – Что пока нет, но сегодня ты все исправишь.

На несколько томительных жарких мгновений в кабине воцарилась густая, плотная тишина. В бирюзовой глубине глаз Нормана вспыхнул огонек, напарник медленно улыбнулся, лаская меня взглядом.

– Даже так? – тягуче произнес он, и по коже разбежались щекочущие мурашки.

Я выгнула бровь и улыбнулась в ответ.

– Ты что-то имеешь против? – уточнила непринужденно, а у самой все сладко сжалось внутри от предвкушения.

Норман подался вперед, его пальцы подцепили мой подбородок, и он выдохнул мне в губы:

– Я очень даже за, – после чего прижался в коротком, смачном поцелуе и тут же отстранился.

Слаер опустился, и я едва сдержала разочарованный вздох. Ладно, все вкусненькое вечером. Норман вышел первым, подал мне руку, помогая выбраться, и мы направились по дорожке к двери – напарник так и не выпустил мою ладонь из своих пальцев. Волнение гуляло в крови, приходилось контролировать дыхание и глупую, счастливую улыбку, так и норовившую появиться на губах.

За пару шагов от крыльца дверь распахнулась, и на ступеньки выпорхнула моя мама. Как всегда, неотразимая, стройная, в летнем коротком платье из переливающейся органзы насыщенного фиолетового цвета. Волосы на оттенок светлее украшали мелкие лиловые фиалки, причем живые.

– О, Зея, девочка моя, привет! – звонким музыкальным голосом поздоровалась она, мазнув по Норману заинтересованным взглядом. – М-м, ты не одна? Ну наконец-то, бабуля будет рада, – хитро прищурившись, добавила мама с усмешкой.

Кто бы сомневался, ага.

– Добрый день, меня Норман зовут, – представился напарник.

– Очень приятно, молодой человек, я Ианта, проходите, – мама посторонилась, пропуская нас в дом.

Ну, следующие часы точно никто не испортит мне настроение, а уж вечер сулил вообще бездну удовольствия и новых ощущений.

Глава 11

В доме царило оживление, в гостиной болтала целая группа моих родственниц, по лицам знакомых, но имен я не помнила. Сестра Филория со своим нынешним ухажером – ну кто бы сомневался, обаяшка-эльф, чувствующий себя слегка не в своей тарелке, – обнаружилась на террасе, и вот ее мне было искренне приятно видеть.

– Зея, детка, безумно рада встрече! – весело поздоровалась Фи, и мы обнялись. – А кто этот потрясающий мужской экземпляр? – ее взгляд оценивающе прошелся по Норману, и пришлось приструнить тут же ощетинившиеся эмоции.

Уж что-что, а из-за мужчин мы никогда не соперничали, не по-сестрински это как-то. Потому и старались селиться подальше друг от друга, чтобы не было соблазна и интересы не пересекались.

– Мой напарник, Норман, он наемник и ферон, – представила я своего спутника.

– М-м-м, – многозначительно протянула Филория и усмехнулась. – Напарник, значит…

Вот кто мне скажет, почему вернулось это дурацкое смущение?! Но сестричка не стала продолжать щекотливую тему, мы немного поболтали о всяком, и я пошла дальше. Моя ладонь так и оставалась в руке Нормана, и меня это ни капельки не раздражало. Мы бродили по обширному саду, знакомились, меня расспрашивали об успехах, уточняли какие-нибудь мелочи по растениям. С кем-то я оживленно обсудила новые гибридные виды магических цветов, узнала, что нынче модно среди сливок общества держать в садах. Конечно же, Нормана открыто рассматривали, расспрашивали, когда узнавали, что он наемник, а одна не то троюродная кузина, не то двоюродная тетка, фиг разберешь эти семейные связи, даже довольно громко шепнула мне на ухо:

– Зея, милочка, дашь знать, когда он тебе надоест? Ферона у меня еще не было!

Еще и ресничками так похлопала на возмутительно-невозмутимого Нормана! Я сдержала желание оборвать ей крылья, мило улыбнулась в ответ и непринужденно сказала:

– Поищи другого, дорогая, этот мой!

Подхватив напарника под руку, я поспешно утянула его подальше от этой восторженной клуши, пыхтя и сопя, сражаясь с глухим раздражением. Да что со мной такое?! Послышался негромкий смешок, а на мои пальцы легла теплая ладонь, мягко сжав.

– Тигрена, и что это мы так злимся, а? – весело поинтересовался Норман.

– Ничего, – буркнула я, покосившись на него.

А нечего тут моему Пушистику неприличные намеки делать, сама еще не наигралась. Бровь Нормана вздернулась, ухмылка стала шире, и он точно сказанул бы еще что-нибудь, но тут раздался знакомый бабулин командный голос:

– О, Зеечка, тычиночка моя дорогая! Ты не одна?! Немедленно познакомь меня с этим великолепным экземпляром!

Любимая родственница моментально оказалась рядом, просканировала Нормана с головы до пят, прищурилась и с довольным видом кивнула.

– Что ж, недурной выбор, молодец, – вынесла она вердикт и обратилась к моему напарнику. – Ваше имя, молодой человек? – строго вопросила бабуля.

– Норман, наемник, – коротко отрапортовал тот, чуть склонив голову.

– Ферон, да? – тут же заинтересованно встрял в наш разговор дедуля – конечно, ба притащила своего тигра на нашу сходку.

Удивительно даже, что они так долго вместе, бабушка соскучилась по воспоминаниям молодости?

– Да, ферон, – снова кивнул Норман.

– Очень приятно, я дедушка Зеи… – начал было оборотень, но бабуля не дала ему закончить.

– О, я вижу Санару! Идем скорее, мы сто лет с ней не виделись! – с воодушевлением воскликнула она и потянула оборотня за собой.

Тигр только и успел немного виновато улыбнуться и поспешил за ба. Норман кашлянул, проводив парочку взглядом, и протянул:

– Колоритная у тебя бабуля.

– Еще какая, – выдохнула я с облегчением. – Идем, перекусим чего-нибудь!

Накрытые столы стояли прямо под деревьями, и чего там только не было. В основном, конечно, салаты, фрукты, овощи и прочее, но имелись и паштеты, и пирожки со всякими начинками – здесь же присутствовали не только нимфы, не одна я привела своего спутника.

– Зато теперь вижу, в кого ты пошла, Тигрена, – хмыкнул Норман, отправив в рот целую корзиночку с нежным рыбным паштетом.

Я молча закатила глаза и откусила сразу половину пирожка с восхитительным мясным фаршем. Но и тут поесть нормально не дали!

– О-ой, какой хорошенький! Зея, малышка, ты где такого сладкого отхватила?! – раздался восторженный высокий голосок, и к нам подпорхнула очередная родственница.

В чем-то полупрозрачном, воздушном, и даже крылья выпустила, вертихвостка! Пирожок тут же комом встал в горле, я воззрилась на дамочку с плохо скрываемой злостью, однако сказать ничего не успела. На ближайшем дереве вдруг стремительно налилось соком здоровенное яблоко, выросло до размеров средней дыньки и, сорвавшись, прицельно полетело в сторону негодницы. А кончики пальцев опять закололо от неконтролируемой волны магии…

Незнакомая нимфа взвизгнула, уворачиваясь – на ветке уже зрело следующее орудие, а я пыталась справиться со взбесившейся силой.

– Анзейя! – раздался строгий окрик мамы, и она сама возникла рядом с нами, нахмурив брови и уперев руки в бока. – Что за безобразие?!

Удивительно, но яблоко тут же перестало расти и просто упало на землю, а магия мигом успокоилась, растеклась по телу, как обычно. Я немного виновато посмотрела на маму и едва удержала желание шмыгнуть носом. Она же вдруг как-то слишком пристально глянула на меня, в глубине ее глаз блеснул огонек, а на губах появилась мягкая улыбка.

– Отойдем, – предложила она и подхватила меня под руку, отводя в сторонку. – Дорогая моя, сходи-ка к Зиносу завтра, – неожиданно ласково произнесла она и почему-то ехидно покосилась на Нормана.

– Зачем? – искренне удивилась я.

– Давно у тебя магия шалит? – задала она странный вопрос.

– Эм… – озадачилась я и хлопнула ресницами. – Не знаю… где-то пару дней…

– Вот сходи к Зиносу, обсуди с ним этот вопрос, – усмехнулась мама и зачем-то добавила: – И не переживай, больше к Норману никто приставать не будет из наших. Отдыхайте, дорогие мои! – и она ушла к другим гостям.

Это вот что сейчас вообще было?

– Ничего не поняла, – пробормотала я, искренне озадаченная.

– Я тоже, но еда здесь у вас очень даже ничего, – невозмутимо откликнулся Норман, потянувшись за следующей тарталеткой.

При этом его наглая конечность обвилась вокруг моей талии, а еще несносный Пушистик вкрадчиво добавил на ухо:

– Не стоит так открыто ревновать, Тигрена, я весь твой с потрохами!

– И ничего я не ревную! – тут же взвилась я, ощутив, как отчаянно краснею – щеки буквально вспыхнули.

– Съешь пирожок, – заботливо проговорил Норман, сунув мне в руки лакомство.

Пришлось жевать, попутно приводя в порядок эмоции. Хорошо, что дальше все протекало без неожиданностей – к Норману и правда никто больше не приставал и глазки не строил. Ближе к вечеру пришли нанятые мамой музыканты, и начались танцы. Без всяких заученных фигур и прочего официоза, народ просто веселился, двигался, как умел – а нимфы умеют, да. И мы с Норманом тоже танцевали, мои эмоции окончательно успокоились, и мысли то и дело сворачивали к наступающему вечеру. На небе разливался золотисто-розовый закат, воздух посвежел, напоенный ароматами цветущих растений, и мое сердце колотилось от трех танцев подряд с Норманом. От его близости, от его бирюзового взгляда, от улыбки, не сходившей с губ. Случайные прикосновения отдавались дрожью, хотелось прижаться всем телом, затащить в какие-нибудь кусты, и целоваться, пока не закончится дыхание…

– Зея, а когда твой дочерний долг будет считаться выполненным? – задумчиво спросил Норман, когда мы отошли промочить горло ягодным морсом.

Намек я поняла, в три глотка допила напиток и ухватила его за руку, потянув за собой.

– А вот прямо сейчас, – решительно заявила я, помахала издалека маме, кивнула бабуле и больше никого искать не стала.

У нас же все просто, без церемоний. В конце концов, никто не запрещает в гости приезжать, другое дело, что многие облюбовали соседние миры для проживания. Я же близко общаюсь с мамой и сестрой, с остальными родственницами постольку поскольку. Уверена, никто из них не обидится, если я уйду, не сказав «до свидания». В конце концов, у меня тут первая ночь с мужчиной намечается, очень важное событие!

Переглядываясь, как школьники, мы через дом вернулись к слаеру, и едва оказались внутри, как Норман притянул меня к себе, усадив на колени, и жадно приник к губам, буквально смяв их горячим поцелуем. А я что, я совсем не возражала, бесстыдно усевшись на него верхом и обвив руками его шею. Сама соскучилась не знаю как! Нимфы, конечно, свободных нравов, но мне не хотелось при всех демонстрировать свою привязанность, это только наше с Норманом, личное. Его ладони моментально оказались на моих бедрах, причем сразу под тонкой тканью юбки, и прикосновение обожгло, заставило изогнуться и мурлыкнуть прямо в губы напарнику. Жаркое удовольствие затопило до кончиков пальцев, я нетерпеливо поерзала, отчетливо ощущая низом живота, насколько совпадают наши желания, и едва не захлебнулась от восторга.

– Предлагаю все же добраться до дома, – пробормотал Норман, нехотя оторвавшись от моих губ, и я едва успела поймать разочарованный возглас.

– Хорошо, – кротко отозвалась я, но с колен слезать не стала.

Напарник хмыкнул, одарил многообещающим взглядом и, придержав меня одной рукой, запустил слаер, включив автопилот. М-м, мой Пушистик! Я свернулась клубочком, зажмурившись от удовольствия и предвкушая предстоящую ночь. И пусть всякие маньяки подождут! А еще я молилась всем богам, чтобы некий Ирвен не вздумал прямо сейчас попытаться снова напасть и испортить мне самый чудесный вечер в моей жизни! Порву на лепестки и натравлю Полю с его мадам, вот честно.

До моего дома мы добрались без происшествий, что не могло не радовать. Оставив слаер на стоянке, выбрались, и Норман вдруг подхватил меня на руки, отчего я тихо ойкнула, но тут же расплылась в довольной улыбке, обвив руками шею напарника. Целоваться не потянулась, не желая делать это на глазах любопытных соседей или того хуже каких-нибудь невидимых наблюдателей. Неважно, от Ирвена или неугомонной Рамоны. Я не обольщалась, темная эльфийка просто так не оступится, и отповедь сатира вряд ли вправила ей мозги. Впрочем, не буду сейчас о ней думать тоже. Обойдется!

Между тем мы дошли до крыльца, и меня аккуратно поставили на ноги, а потом Норман вдруг серьезно посмотрел мне в глаза и негромко спросил:

– Надеюсь, простишь, что не повез тебя к себе?

Я фыркнула и закатила глаза.

– Чтобы там нас нашел кто-нибудь из твоей семейки или, не дай муза, тот же Ирвен? Не смеши мои крылья, Норман, – я толкнула дверь дома, нахально обхватив спутника за пояс и втянув за собой.

А вот тут уже можно было отвести душу, буквально запрыгнув на моего Пушистика и обвив его ногами, и наконец-то жадно прильнув к его губам. Норман не подвел, легко подхватил меня и уверенно направился к лестнице, не прерывая поцелуя. Ух-х! Стало моментально жарко, сердце металось в груди, словно пытаясь вырваться, от восторга шумело в ушах и кружилась голова. Мы дразнили друг друга, не уступая первенство никому, мне нравилась эта пикантная игра, от которой заканчивалось дыхание и болели губы. Как добрались до моей спальни, честно, не помню, и честь и хвала координации Нормана, что он не споткнулся и никуда нас не уронил.

Мы ввалились в мою комнату, продолжая целоваться, и мои ладони уверенно нырнули под рубашку напарника, не утруждая себя расстегиванием пуговиц. Ну их, много и маленькие, а портить одежду, разрывая, как всякие там страстные особы в неприличных фильмах, я не собиралась. Я же нимфа, в конце концов, а не какая-нибудь там темная эльфийка. Ощущение гладких, крепких мышц под пальцами заставило в животе все сладко сжаться, мои пальцы блуждали, ощупывая рельеф, а потом рубашка стала откровенно мешать. Пришлось с сожалением прерваться и настойчиво потянуть ненужную одежду вверх. С хриплым смешком Норман поднял руки, его потемневшие до цвета ночного неба глаза весело блеснули. Я возмущенно уставилась на него, тяжело дыша, понимая: чтобы снять, придется встать на что-то – этот бугай же на целую голову выше меня!

– Эй! – выразительно посмотрела я на шутника и выгнула бровь. – Издеваешься, да?!

– Ни единого раза, Тигрена, – ферон ухмыльнулся и одним движением стянул рубашку, небрежно бросив на пол, потом раскинул руки и театральным голосом изрек: – Я весь твой, мой страстный цветочек!

Я мстительно улыбнулась в ответ и просто пихнула его в грудь, благо сзади очень удобно стояла кровать. Вот так! Не ожидавший такой подлянки Норман послушно плюхнулся назад, правда, тут же оперся на локти, глядя на меня и чуть склонив голову. В одних брюках, со слегка взлохмаченными – мной, между прочим! – волосами, со сверкающими искорками в глазах, выглядел он просто сногсшибательно! Сексуальный, брутальный, и весь мой! От дремучих собственнических инстинктов, вынырнувших неизвестно откуда, сладко подвело живот, и я, не отводя взгляда, медленно спустила сначала одну лямку сарафана, а потом вторую, позволив ему упасть на пол. И предстала перед Норманом в том самом комплектике: сплошное кружево и непристойность, больше дразнящие, чем что-то скрывающие.

Ноздри ферона хищно раздулись, глаза прищурились, а зрачки моментально вытянулись в нитку, приведя меня в совершеннейший восторг. Оказалось, видеть реакцию мужчины на собственную привлекательность просто непередаваемо здорово! Я закинула руки за голову и медленно повернулась, давая Норману возможность рассмотреть меня со всех сторон, смакуя это восхитительное ощущение, буквально купаясь в его взгляде.

– Нравлюсь? – мурлыкнула, снова оказавшись лицом к нему, и томно изогнулась, положив ладони на талию.

– Это гораздо лучше вживую, чем я себе представлял, – откровенно признался Норман, и я чуть не пискнула от переполнявшей радости.

– О, а ты представлял меня в неглиже, противный мальчишка? – манерно протянула я, приближаясь к нему мягкой, кошачьей походкой.

– Я еще и снимал его с тебя, и чего только не делал всякого, – вкрадчиво сообщил он и добавил, вновь блеснув ухмылкой: – Накажи меня, моя грозная Тигра!

Ну… Я издала боевой клич и напрыгнула на него, точно приземлившись сверху и упершись руками и коленями в постель. Не дав ничего сказать, прильнула всем телом, заткнула слишком говорливый рот горячим поцелуем, чувствительно куснув. Такие же горячие ладони смяли мою попку, нагло проникнув под кружево, но не торопясь его снимать, и жаркое желание рванулось по венам огнем, скрутив низ живота сладкой истомой. Я выгнулась кошкой, потерлась о выразительную выпуклость на джинсах, и уже мои шаловливые ручки стремительно скользнули по рельефному торсу, подбираясь к застежке брюк. Мелькнула непристойная мысль, а есть ли что-нибудь у Нормана под ними, и очередная волна жара прошлась по телу, затаившись между ног.

И снова пришлось отрываться от его губ, потому что иначе было проблематично справиться с одеждой моего будущего любовника. Я выпрямилась, чуть сползла на бедра Нормана, поерзав и устраиваясь поудобнее, и решительно взялась за пояс.

– А теперь я буду с тебя снимать всякое ненужное, – проворковала я, вжикнув молнией и нетерпеливо потянув штаны вниз.

– М-м, мне нравится твоя самостоятельность, Тигрена, – выдохнул хрипло Норман и приподнялся, не препятствуя моим действиям.

Штаны наконец оказались тоже на полу, я заценила тонкий хлопок и известную недешевую марку белья моего Пушистика и с интересом уставилась на выразительную выпуклость. А вот сейчас начинается самое любопытное, поскольку мужскую анатомию я пока знала исключительно теоретически. Нет, ну картинки-то видела, конечно, мама ликбез провела в свое время, но вот вживую не довелось как-то до сих пор.

– Что, думала, я предпочитаю красные стринги? – в своей манере хмыкнул Норман и поперхнулся, почувствовав прикосновение моей ладони.

Я тут же вскинула на него вопросительный взгляд и на всякий случай уточнила:

– Все нормально? Тебе не больно?

– Н-нет, – он звучно сглотнул и издал хриплый смешок. – С чего мне должно быть больно?

– Ну-у-у, – протянула я, дав пинка вновь выглянувшей из темных глубин души скромности, и взялась за резинку его трусов. – Я, знаешь ли, впервые щупаю мужчину за такие интимные части тела. Так что если что-то делаю не так, ты говори, – и одним движением спустила белье.

Ой. Мои пальцы уже потянулись изучить предмет подробнее, как от Нормана долетело удивленное и озадаченное:

– В смысле, впервые?

– А? – я подняла голову и посмотрела на его донельзя озадаченную физиономию. – Ну, в прямом. Ты первый мужчина в моей постели, – искренне призналась я и тут же поняла, что зря это сделала.

– Ты… девственница?! – недоверчиво выдохнул Норман и приподнялся на локтях, тут же убрав руки с моей попки.

– А это проблема? – я озадаченно склонила голову к плечу. – Не переживай, замуж не потащу, нет у нас такой традиции, – попыталась я пошутить, но не прошло.

– Э… Зея, это, а давай ты как-нибудь сама, что ли, – выдавил Норман и попытался выползти из-под меня, чем привел в недоумение и легкое раздражение. – Я того… не по девственницам…

У меня вырвался смешок, я уперлась ладонями ему в плечи и приподнялась, укладывая обратно на постель.

– Эй, напарник, ты что, струсил, что ли?! – насмешливо изрекла я, глядя в круглые глаза, в глубине которых притаился легкий испуг.

Норман отвел взгляд, нервно облизнулся и выпалил:

– Не хочу сделать тебе больно!

Я мгновение непонимающе смотрела на него, а потом меня прорвало. Хихиканье перешло в хохот, и несколько секунд я просто лежала на нем и пыталась справиться со смехом.

– Что я не так сказал? – недовольно протянул мой непутевый Пушистик, но все-таки обнял. – Ты вела себя, как опытная женщина, Тигра! – зачем-то добавил он с обвиняющими нотками.

– Ра-а-айли, – не удержалась я и протянула с отчетливым ехидством, приподнялась и снова посмотрела в глаза. – Я же нимфа, у нас в принципе тема отношений не считается запретной! И мы не стесняемся наших желаний, – не удержавшись, лизнула ямочку между ключицами, так заманчиво маячившую передо мной. – М-м, а почему больно-то? – вернулась я к его словам и расплылась в усмешке. – Ты вообще что-нибудь об анатомии нимф знаешь, герой-любовник?

Ум-м, какое умильное зрелище, краснеющий ферон!

– До сих пор не интересовался, знаешь ли, – буркнул он.

Я же наклонилась к его уху и прошептала:

– Это человеческим девушкам бывает больно. Нам – нет. Все, успокоился, продолжаем? – как ни в чем не бывало переспросила я и выпрямилась, вернувшись к исследованию так заинтересовавшей меня части тела Нормана.

От Нормана долетел судорожный вздох.

– З-зея… – хрипнул объект моих экспериментов.

– М-м? – я бросила на него лукавый взгляд. – Мне прекратить? – уточнила кротко, поскольку Норман замолчал.

– Н-нет… – выдохнул он, сдаваясь к моей тихой радости.

Умница моя, потому что все равно я получу сегодня то, что хочу, а хочу я тебя, Пушистик мой.

– Хорошо, – мурлыкнула я в ответ и продолжила.

Норман сдавленно зашипел. Я ахнуть не успела, как комната перевернулась – мой мужчина, похоже, решил-таки взять дело в свои руки и опрокинул меня на спину. А я что, я ничего, все равно ведь доберусь и исследую до конца. Просто чуть позже… Потому что когда тебя так яростно и страстно целуют, невозможно думать о чем-то другом и отвлекаться.

Между тем губы Нормана спустились на мою шею, оставляя шлейф щекочущих мурашек, добрались до груди, и я послушно выгнулась навстречу, запустив пальчики в растрепанную шевелюру моего Пушистика. Да, да-а! Я аж зажмурилась от нахлынувших эмоций.

– Отшлепать бы тебя, негодница, – все тем же безумно сексуальным, хриплым шепотом выдал Норман, блеснув потемневшей бирюзой глаз.

– Ну откуда мне знать, что ты девственниц боишься? – не удержалась я и хихикнула, посмотрев на него сквозь ресницы.

Он шумно выдохнул, в вытянувшихся зрачках полыхнул огонь, и у меня подвело живот от предвкушения. Норман наклонился и зубами стянул кружево с моей груди, одновременно расправляясь с трусиками. Вновь выпрямился, полюбовался делом рук своих и порочно усмехнулся.

– Знаешь, а мне вот так даже нравится, – изрек напарник, и его ладони медленно огладили мое почти обнаженное тело. – Очень, знаешь ли, непристойно и возбуждающе…

Я сгорала от желания, чтобы он прикоснулся наконец снова, везде, а потом… Потом сделал уже своей, в конце концов!

– Р-райли, ты болтать будешь или делом заниматься?! – не хуже него рыкнула я, приподнявшись на локтях.

Этот гад пернатый издал довольный смешок и снова склонился надо мной.

– О-о-о! – не сдержала я томного стона, выгибаясь навстречу и зажмурившись до золотистых искр перед глазами.

В который раз убедилась, что выбрала правильного мужчину. На него отзывалось все мое существо, все эмоции, от малейшего прикосновения по коже рассыпались искры, а тело опаляла яркая вспышка удовольствия. Норман дразнил меня, целовал, заставляя забыть обо всем – нежный, напористый и очень горячий. Я цеплялась за него, качаясь на волнах наслаждения, не сдерживая стонов и бесстыдно прижимаясь к ласкающей руке, чувствуя, как растет внутри знакомое напряжение. Тело охватила дрожь предвкушения, нервы зазвенели, и я невольно затаила дыхание, чутко прислушиваясь к ощущениям. Сейчас-сейчас… вот-вот…

Наши губы встретились, даря мне очередной волшебный, пряный поцелуй. Тело сделалось податливым и мягким. Нас подхватило, закружило, стремительно понесло куда-то, я полностью растворилась в калейдоскопе эмоций и ощущений…

– М-м-м, класс, – протянула я, не скрывая удовлетворения и чувствуя приятную усталость во всем теле. – Можешь рисовать себе звездочку на погонах, – не удержалась от хихиканья и ехидного замечания. – Поздравляю с первой девственницей!

За что тут же получила несильный шлепок по попке и беззлобное ворчание:

– Вот уж спасибо, и точно с последней! Хватит с меня экстрима!

Мое внезапно проснувшееся чувство собственности довольно заурчало, потому что делиться Пушистиком я уж точно ни с кем не собиралась в ближайшем обозримом будущем. Тем более с какими-то гипотетическими другими девственницами. Пусть сами себе находят своих личных феронов! Этот – мой, и точка.

Глава 12

– Предлагаю посетить душ, – изрек Норман и приподнялся, придерживая меня.

– Не возражаю, – мурлыкнула я, и не думая отлипать от моего первого мужчины.

Он театрально вздохнул, но рук не разжал, легко поднялся, придерживая меня, и направился в ванную.

– Вот так дай женщине волю, и на шею сядет, – проворчал он, за что я игриво куснула его за мочку уха, соблазнительно маячившую перед глазами. – Тигр-ра! – тут же рыкнул Норман и снова отвесил шлепок. – Не хулигань!

Я же, взлохматив и без того растрепанные волосы напарника, выгнулась, прильнув к нему всем телом, и провокационно шепнула:

– А мне хочется хулиганить!

Ответом был красноречивый фырк в макушку.

– Неугомонная на мою голову!

Пинком Норман открыл дверь в ванную и занес меня, и поскольку я не собиралась отлипать от него, одной рукой включил воду и забрался собственно под душ. И только потом пришлось спустить ноги и позволить поставить себя, однако я так и обнимала Нормана за шею, чувствуя, как эмоции бурлят в крови пузырьками, и не думая утихать. Бодрость ко мне возвращалась быстро, и, судя по ощущениям внизу живота, к моему Пушистику тоже.

– А ты тоже, смотрю, готов на второй заход! – проворковала я, бесстыдно потершись о него всем телом и с восторгом отметив, как зрачок в яркой бирюзе глаз моментально стал вертикальным.

Однако напарник вдруг нахмурился, зачем-то внимательно всмотрелся в мое лицо и осторожно переспросил:

– У тебя… точно ничего не болит?

Потянуло захихикать, но я выбрала другой вариант ответа.

– Хочешь проверить? – шепнула ему в губы, поднявшись на носочки.

В общем, в постель мы вернулись спустя почти час, и секс в душе вышел ничуть не менее восхитительным. Норман оказался отличным любовником! И даже речи не шло, что он куда-то там уедет посреди ночи, я решительно желала уснуть на его плече и проснуться там же. А когда уже уплывала в сладкие объятия сна, уютно свернувшись под боком Нормана, услышала тихий голос:

– Ты классная, Зея.

Полностью счастливая и удовлетворенная, я моментально вырубилась до самого утра.

Как она могла! Как могла! Он считал ее особенной, не такой, как все, думал, она предназначена ему, ждет… Готовил все. Давал подсказки, показывал, как ненавидит тех, кто хоть немного похож на нее. Она же… Оказалась такой, как все. Бесстыдной, ветреной, гулящей. Привела к себе мужчину! Он метался по гостиной, тихо взрыкивая от ярости и заламывая руки, выпученные глаза ничего не видели от застилавших эмоций. Они созданы друг для друга! Никто не имеет права прикасаться к ней, быть рядом с ней! А значит…

Он замер, тяжело дыша и уставившись перед собой в одну точку. Она не заслуживает быть особенной, и раз так, ее ждет такая же участь, как всех. Когда она сама придет к нему. Пока же стоит послать подарок, о да. На бледном лице с лихорадочно горящими глазами медленно расплылась улыбка, больше похожая на оскал. Она оценит его.

А вот утром… Хотя нет, все по порядку. Для начала, просыпаться от нежных, легких поцелуев оказалось ужасно приятно. Я мурлыкнула сквозь дрему, не открывая глаз, развернулась, потянувшись к Норману, и несколько минут мы неторопливо, с чувством целовались, пока наши ладони блуждали по телам друг друга. Желание разливалось по венам горячим медом, томное, тягучее, и… да, тянуло на хулиганства. Так что я извернулась, не отрываясь от губ Нормана, и опрокинула его на спину, оказавшись на нем верхом. Одеяло улетело в сторону, я выпрямилась, с удовольствием обозревая голый торс напарника и ничуть не стесняясь собственной наготы.

– Теперь я сверху! – выдохнула, хищно улыбнувшись, и легонько царапнула грудь Нормана.

Широко ухмыльнувшись и блеснув глазами, он закинул руки за голову и изрек:

– Я весь в твоей власти, детка!

Мр-р.

– Покатаешь меня, Пушистик? – томно протянула я, глядя на него с коварной усмешкой.

Норман шумно выдохнул, и его ладони моментально оказались на моей талии.

– С удовольствием, Тигрена, – низким, бархатистым, пробирающим до самых печенок голосом отозвался он и подмигнул. – Присаживайся, моя наездница.

Уговаривать дважды меня не пришлось… В общем, в кухню мы спустились где-то через часик, и я самым наглым образом щеголяла в рубашке Нормана. Ну и пусть это банально и, возможно, даже пошло, мне нравилось! И напарнику тоже, судя по довольному взгляду. Особенно учитывая, что под ней на мне больше ничего не было. Однако едва мы спустились, раздалась мелодичная трель звонка, и я замерла, удивленно глянув в окно.

– Ты кого-то ждешь? – уточнил ферон, не снимая руки с моей талии.

– Нет, – я покачала головой – у ворот стоял посыльный и переминался с ноги на ногу.

– Я заберу, – решительно заявил Норман и открыл дверь, выходя на улицу.

В одних брюках, да. Подошел к воротам, коротко переговорил с курьером, забрал у него приличных размеров объемную коробку и занес в дом.

– Ничего опасного, просто коробка, я проверил, – произнес он, однако не отдал, а поставил на стол в гостиной и сам снял крышку.

Вытянув шею, я заглянула внутрь… И подавилась криком: там лежал шикарный букет. Сплошь все редкие и дорогие экземпляры, требующие специфического ухода, и – насыщенного желтого цвета, лишь кое-где встречались черные лепестки. Ненависть и печаль. У меня все поплыло перед глазами, коленки ослабли, и хорошо, рядом стоял Норман: я привалилась к нему, тяжело дыша, а он обнял, крепко и бережно, поддерживая.

– Так, Зея, с этого момента как хочешь, а я стану твоей тенью, – твердо произнес он, и я чуть не разревелась от облегчения.

Обхватила его, прижалась всем телом и спрятала лицо на груди.

– Не поверишь, я уже начала размышлять, как бы уговорить тебя остаться рядом, – пробормотала я, проглотив позорный всхлип.

Напарник обнял меня уже двумя руками, тихонько погладил по плечу и чмокнул в макушку.

– Я сам на все согласный, даже не надейся выставить меня из дома, пока не поймаем этого придурка конченого, – заверил мой Пушистик, и пришлось крепко зажмуриться, сдерживая совсем уж ненужные сейчас слезы.

Я все-таки шмыгнула носом, не в силах сдержать эмоции, и несколько минут мы так и стояли, пока я пыталась успокоиться. Норман легонько поглаживал меня по спине и плечам, время от времени касался губами макушки, а я глубоко дышала, впитывая спокойствие и уверенность, исходившие от моего напарника. Его решимость защищать меня вызывала странное щекочущее ощущение в животе, словно там поселились пошлые бабочки, а еще было ужасно приятно от слов Нормана.

– Пойдем-ка позавтракаем, а потом займемся этим букетом, – мягко произнес он, и я спорить не стала.

Надо взять себя в руки и в самом деле распутать уже до конца эти пропажи, тем более осталось еще три из оставшихся пяти миров – ровно столько пропало девушек. Да и внимательнее рассмотреть «подарочек». На кухне Норман усадил меня за стол и сам занялся едой, и это выглядело очень умилительно, особенно учитывая, что кроме брюк на нем больше ничего не было. Паника прошла, появилась решимость найти этого ушлого маньяка и надрать ему задницу как следует, чтоб не смел пугать честных девушек и тем паче убивать почем зря. Вскоре передо мной уже лежал на тарелке внушительный кусок пышного омлета с беконом, грибами и помидорами, источая умопомрачительный аромат, и я принялась за него, наслаждаясь уютом и вкусной едой. После мы переместились в гостиную, я взяла планшет и забралась с ногами на диван, привалившись спиной к Норману.

– Так, для начала посмотрим, куда нам дальше, – объявила я, однако внезапно пиликнуло входящее сообщение.

Я открыла почту и уставилась на послание, точнее, на адресата.

– Ого, – хмыкнул Норман на ухо, пощекотав дыханием шею.

Писала его дражайшая матушка. «Приглашаю сегодня на обед в четыре часа дня. Поговорим». И все, больше ничего. Мои брови поползли вверх, проснулось хулиганское настроение, и я мысленно потерла ладони.

– Пойдешь? – осторожно уточнил Норман, положив подбородок мне на плечо и обняв двумя руками за талию.

– Конечно! – я чуть повернула голову и покосилась на него. – Как же упустить такую роскошную возможность насолить твоей дражайшей родительнице?

Напарник издал смешок и чмокнул в щеку.

– Что-то мне уже жалко матушку, – весело изрек он.

Я быстренько набрала ответ и отправила, а потом мы углубились в изучение следующего мира. Он был необычным в том, что там царила вечная зима, однако имелись природные аномалии, где благодаря магии сохранялись теплые островки с горячими источниками и пышной растительностью. Там и строили курорты для любителей экзотического отдыха, совмещающих зимние развлечения и летние. Не везде, конечно, имелись островки, и не освоенные, и вот на таком из них и рос следующий цветок из букета. Его лепестки использовались в приготовлении любовных зелий и дурманов, а поливать это хрупкое чудо следовало исключительно талой водой. Ну, точнее, мест, где обитала зимняя лилия, было два, и хорошо, что оба располагались недалеко от тех самых курортов.

А еще во время предыдущего расследования мы определили вторую букву из языка цветов – «е». И мне вообще ничего не приходило в голову, что бы это могло значить. «Я тебя…»? Люблю, что ли? Учитывая специфику букетов, вряд ли. Ненавижу? Но тел всего пять, и уже становилось понятно, что каждое будет означать очередную букву. Значит, просто слово. И тут можно гадать до посинения, какое именно, так что мы отложили это неблагодарное дело.

– Ну, план действий следующий, – я отодвинула планшет и повернулась к Норману, забравшись к нему на колени. – Сейчас мне надо быстренько смотаться к Смотрящему…

– Зачем? – с недоумением переспросил напарник.

– Один вопросик прояснить, – махнула я рукой, уклонившись от прямого ответа.

– Я с тобой, – категорично заявил Норман, посмотрев в глаза.

– Хорошо, – кротко отозвалась я и добавила: – По крайней мере, Ирвен точно не сунется, пока я с тобой. И вряд ли ему захочется иметь дело с Зиносом, – хихикнула я, представив темного в кабинете сатира. – Зиносу пофигу, кто перед ним, и кому мозг выедать за нападение на нимфу.

– На обед с матерью тоже отвезу, – буркнул Норман, нехотя меня отпуская и дав подняться.

Я смерила его задумчивым взглядом, обдумала эту мысль и вынуждена была признать, что придется рискнуть. Нам и правда теперь лучше не разделяться, потому что с одной стороны неизвестный маньяк, а с другой – жаждущий реванша Ирвен.

– Ладно, только из слаера не выходи, мало ли что, – внесла я конструктивное предложение. – А потом поедем готовиться, и тебе вещи же нужны какие-нибудь, – озаботилась я главной проблемой.

Хорошо, что третий мир не нес никакой опасности, и туда было не обязательно экипироваться так, будто идем воевать с целой армией. Норман ухмыльнулся, подался вперед и обхватил меня за талию, притянув к себе.

– Заботливая моя, – мурлыкнул он и чмокнул в нос. – Договорились!

Я быстренько собралась, и мы отправились к сатиру. По пути болтали на отвлеченные темы, Норман делился всякими веселыми историями из жизни, я – своими, успели обсудить последние новые фильмы и даже немножко поспорить. Оказывается, у нас вкусы почти совпадали, что почему-то обрадовало! До Зиноса добрались без происшествий, что лишний раз подтвердило: когда мы вместе, вряд ли кто-то из врагов рискнет сделать нам что-то нехорошее.

– Я скоро! – наклонившись, я коснулась губ Нормана в мимолетном поцелуе и выпорхнула из слаера, направившись в гости.

Меня проводили в знакомый кабинет – слава музам, у Зиноса никого не было, и я тут же оказалась в крепких, теплых объятиях.

– Зеечка, рад тебя видеть! – известил сатир и знакомым жестом потер лысину. – Кто-то снова обижает? – строго спросил он, нахмурив кустистые брови.

– Не-е, – я помотала головой, опустилась на стул и вздохнула. – Мама сказала обратиться к тебе с моей проблемой. У меня отчего-то магия шалить начала, из-под контроля вырываться.

В кабинете на несколько мгновений повисла тишина, и я опасливо покосилась на сатира.

– Это… что-то плохое означает? – с запинкой поинтересовалась я и на всякий случай немножко испугалась.

А сатир вдруг расплылся в довольной улыбке, его глаза радостно блеснули.

– Магия, говоришь, шалить начала? Ни в коем случае, Зеечка, это очень даже хорошо! – с воодушевлением сообщил Зинос и торжественно добавил. – Все просто, девочка моя, ты влюбилась!

– А?! – я выпучила на него глаза, вообще не ожидая такого ответа.

– Влюбилась, говорю, – терпеливо повторил Зинос, умильно глядя на меня. – Видишь ли, дорогая моя Зеечка, у нимф магия начинает шалить только в одном случае, если они влюбляются по-настоящему, – назидательным тоном начал объяснять сатир, пока я пыталась переварить потрясающую новость. – Давно у тебя такое? – деловито уточнил он.

– Н-нет, не очень, – пробормотала я, осознав, что сбои в самом деле начались, когда в моей жизни появился Норман.

Точнее, ворвался в нее и навел конкретного шороху. Даже в чувствах, забодай его музы!!

– Мужчина появился, да? – хитро прищурился Зинос и потер лысину.

– Появился, – повинилась я, подавив желание поковырять носком пол, как маленькая девочка.

Я вообще уже со вчерашнего вечера женщина, нечего потакать дурным привычкам.

– Так, ну тогда два варианта, – опять вернулся к лекции сатир. – Если взаимно, сбои прекратятся. Если нет – приходи, будем работать с твоим душевным равновесием, – буднично добавил он. – Когда сбой был последний раз?

– Вчера днем, – послушно припомнила я бомбардировку яблоками размером с дыню.

– Ага, сутки назад, – кивнул Зинос. – Ну, если до завтрашнего дня больше не случится, поздравляю, дорогая моя, и жду приглашения на свадьбу, – он подмигнул. – Если магия в течение двух дней успокаивается, значит, чувства взаимны, – пояснил он в ответ на мой обалделый взгляд.

– Свадьбу?! – переполошилась я. – К-какую свадьбу?

– Ну, Зеечка, нимфы, они же если влюбляются, то это надолго. Очень, очень надолго, – он воздел палец. – Вот увлекаться вы можете хоть каждую неделю, это да. А любить по-настоящему – чуть ли не один раз за всю жизнь.

– Ох, – выдохнула я, глядя на него, и порадовалась, что сижу.

– Это все, милая моя, или что-то еще? – заботливо уточнил сатир.

– Все, – кивнула я растерянно.

Выходила я из дома Зиноса в растрепанных чувствах. И как до завтра дотерпеть, спрашивается?! А еще этот дурной обед с матушкой Нормана! Добрела до слаера и забралась в него, пребывая в сильнейшей задумчивости.

– Все в порядке? – нахмурившись, уточнил напарник, покосившись на меня.

– А?.. Д-да, в порядке, – рассеянно отмахнулась я. – Поехали, а то обедать еще, подготовиться надо.

Норман, умница, не стал выпытывать. Я еще не готова разговаривать с ним на такие серьезные темы, мы всего день как любовники! А тут сразу – любовь, любовь… Прогулка по магазинам слегка примирила меня с действительностью и помогла отвлечься. Мы сообразили Норману минимальный набор вещей, благо напарник оказался не особо прихотлив и привередлив, плюс еще мне на следующий мир тоже. Там же холодно, а у меня одни летние платьишки и сарафанчики. К дому возвращались в умиротворенном настроении: напоследок Норман сводил меня в чудный мясной ресторанчик, где я расправилась с фаршированным мясным рулетом и печеной в беконе картошкой. Но едва мы с пакетами ввалились в холл, как раздался требовательный дверной звонок.

– Да кого там еще принесло?! – буркнула я, не на шутку раздраженная.

У меня тут обед с возможной будущей свекровью на носу, а кто-то в гости ломится! Сердито фыркнув, плюхнула пакеты на стол и рванула дверь на себя, выйдя на крыльцо. И остолбенела: у ворот стоял слаер, раскрашенный в цвета полиции, и двое представительных мужчин, один из них даже оборотень. Ой. Пришлось срочно нацепить на лицо вежливую улыбку и встречать непрошеных гостей. Неужели они нашли следующий труп без нас?!

– Чем обязана, господа? – любезно поинтересовалась я, не торопясь открывать ворота.

И чуть не ляпнула, что мы еще не нашли следующее тело, но вовремя прикусила язык. Зейка, музу тебе в теплицу, держи себя в руках! Хорошо хоть магия не рвалась на волю. Один из мужчин кашлянул и тоже очень вежливо произнес:

– Госпожа Анзейя, не впустите ли нас? Мы хотим поговорить с вами.

Пришлось впустить и проводить в дом. Норман, умница, успел убрать все пакеты и ждал нас в гостиной, преспокойно лазая в планшете с сосредоточенным видом. При виде напарника стражи порядка заметно оживились, к моему беспокойству.

– О, господин Норман, очень кстати, что вы здесь! – оборотень поспешил в гостиную и плюхнулся в кресло. – У нас к вам предложение: не хотите посотрудничать с полицией в поисках следующего тела? Вы же знаете, где его искать, да?

Норман поднял голову, мы обменялись понимающими взглядами. В полной тишине я прошла и села на диван рядом с напарником, как примерная девочка, сложив руки на коленях. Поля заинтересованно зашелестел лепестками, и хорошо, что его дама спала в земле, поскольку полицейские покосились на моего питомца с заметным опасением.

– Итак, господин Норман? – с нетерпением произнес оборотень.

Мой ферон неторопливо отложил планшет, изобразил задумчивость на лице и вздохнул, картинно разведя руками.

– Господа, вынужден вас огорчить. У меня подписан контракт, и в нем не сказано ни слова о сотрудничестве с полицией. Я имею полное право не делиться с вами моими соображениями и выкладками, – спокойно изрек Норман и вежливо улыбнулся.

И в общем ничего ему господа полицейские сделать не могли! Ни заставить рассказать – мы не свидетели, не подозреваемые; ни применить какие-то санкции. Несколько минут в гостиной царило плотное молчание, хоть ножом режь, мы играли в гляделки, и полицейские пытались надавить авторитетом, но нас так просто не возьмешь. Наконец они сдались. Оборотень скривился, вздохнул и понятливо поднялся.

– Что ж, благодарю за встречу, – скрипучим голосом, но по-прежнему вежливо произнес он и кивнул напарнику.

Господа покинули мой скромный дом, и я не сдержала шумного вздоха.

– Надо поскорее уже разобраться с этим делом и забрать наши деньги, – проворчала я, вернувшись к Норману. – Так, мне пора готовиться к обеду! – известила я его и удрала в спальню.

Было у меня где-то милое платьице из тонкого белого батиста с вышивкой, длиной в пол и с корсажем на широких лямках, перекрещенных на спине. Скромно, элегантно, и… ага, белое. Пусть дражайшая леди Норман поскрипит зубами и поломает голову, что бы мог значить мой наряд. Я хихикнула про себя, быстро переоделась, волосы оставила лежать на плечах и спине – вот еще, закручивать в прическу! Я свободная нимфа, как хочу, так и хожу, и плевать на всякие условности.

Сбежав по ступенькам, я угодила прямо в объятия Нормана и получила свой смачный поцелуй, который пришлось с неохотой прервать.

– Выглядишь очень… занятно, – усмехнулся напарник, чуть отстранившись и окинув взглядом.

– Ну ты сам привел меня как свою девушку на тот вечер, – невозмутимо парировала я и мягко выбралась из его рук. – Вот пусть и поломает голову, насколько все серьезно, – я хихикнула и бросила на Нормана лукавый взгляд.

И попала в плен бирюзовой глубины, на дне которой, как рыбки, серебрились искорки. А сам наемник почему-то оставался странно серьезен и задумчив. В груди сладко екнуло, но я строго шикнула на всякие неугомонные чувства и напомнила, что ждать нам до завтрашнего дня. И рано пока еще крылья распахивать от радости. Норман же вдруг хитро прищурился и вытащил из кармана заколку в виде изящной стрекозы, подхватил с одной стороны мой локон и аккуратно приколол.

– Во-первых, она очень тебе идет, а во-вторых, через нее я буду слышать все, что там у вас происходит, – пояснил он с крайне довольным видом. – Ты ведь не откажешь мне в таком маленьком удовольствии, а? – Норман подмигнул. – Пойдем, – и он поймал мою ладонь, потянув к выходу.

Мы молча дошли до двери, Норман распахнул ее передо мной, а я все никак не могла справиться с волнением, щекотавшим изнутри – оказывается, получать подарки от напарника так приятно…

– Знаешь, а я вот ни разу не жалею, что взял тебя на тот вечер и представил всем, как свою девушку, – неожиданно произнес Норман, когда мы уже дошли до калитки. – И что ошибся, когда вызывал девушку для сопровождения, – усмехнулся он и подмигнул, пропуская меня вперед.

А я… я, пожалуй, впервые за все время нашего общения не нашлась, что ответить, и поспешила к слаеру, делая глубокие, равномерные вдохи. Так, похоже, Зинос прав, и меня-таки угораздило втрескаться в напарника, пора уже признать, Зеечка. Ну и что мы будем делать, если магия все же не успокоится?! «Вот сначала дождемся, а потом будем думать», – решительно подвела я итог собственному сумбуру в мыслях и забралась в слаер. Впереди ждало ответственное мероприятие, и следовало настроиться, доведение матушки Нормана до белого каления – процесс приятный и должен принести бездну удовольствия.

– Эх, надо было в подарок что-нибудь захватить, – запоздало вспомнила я, когда мы уже летели над домами.

– Ты сама – тот еще подарочек, Тигра, – хмыкнул Норман, наклонился и чмокнул меня в кончик носа. – Пожалей матушкины нервы, ей и так твоего присутствия хватит.

Я польщенно разулыбалась.

– Подхалим, – мурлыкнула, прислонившись к моему Пушистику. – Ты не заскучаешь тут, точно?

– Найду чем заняться, – Норман помахал планшетом. – Покопаюсь еще в том, что мы выяснили – крутятся кое-какие идеи, – туманно пояснил он. – Вечерком обсудим.

– Хорошо, – кротко согласилась я.

Хотя мысли нет-нет да возвращались к злополучному утреннему букету. Я его запомнила до последнего цветочка, и сразу заметила кое-что, не вписывающееся в картину остальных.

– Норман, а в моем букете нет иномирных цветков, – тихо сообщила я, рассеянно глядя в окно.

– Угу, – кивнул напарник. – Отметим, это может быть важным…

Дальше летели в умиротворенной тишине, и наконец впереди показалось поместье матушки Нормана. Я встрепенулась, выпрямилась, получила от напарника еще один многообещающий поцелуй и выпорхнула на подъездную дорожку, вся такая легкая, воздушная, как… нимфа, да. Дверь открыл важный дворецкий, в гостиную проводила горничная в форменном платье. Ничего нового или необычного. Признаться, я готова была узреть незабвенную Рамону рядышком, но нет – госпожа Норман, похоже, имела твердое намерение поболтать со мной наедине. Вот и славненько.

Она величественно восседала за овальным столом, покрытым белоснежной скатертью с тонкими кружевами. В вазе стояли три розы, источая тонкий аромат, на столе – чайный сервиз из дорогущего полупрозрачного фарфора и блюдо с крошечными пирожными и тарталетками с каким-то паштетом. Угу, а писала, что обед будет! Впрочем, ну и музы с ней, обойдусь. К приему леди нарядилась в темно-синее платье с воротником-стойкой под горло – вся такая строгая и элегантная, с забранными в высокую прическу волосами. Видимо, желая подчеркнуть лишний раз мой легкомысленный вид. А мне, собственно, абсолютно все равно, как выгляжу я на фоне этой дамы, главное, Норману нравится. И я сама довольна.

– Здрасьте, – прощебетала я, плюхнувшись без всякой элегантности на стул, и обозрела стол, состроив разочарованную мордашку. – Ой, только чай, да? А я надеялась на стейк, ну на крайний случай рагу какое-нибудь с подливкой! Даже дома не поела, – и вроде как обиженно покосилась на хозяйку дома.

Та вспыхнула, поджала губы и метнула в меня полный открытого раздражения взгляд.

– Нахалка, – бросила госпожа Норман. – У меня не ресторан! Я тебя не покормить пригласила.

– А зачем? – я подперла кулаком подбородок и посмотрела на нее, захлопав ресницами и всем видом изображая живейший интерес.

– Отстань от моего сына, – практически прошипела мадам, отпив глоток из чашки и держа ее кончиками пальцев. – Ты ему не пара!

– О? Почему? – задала я следующий обескураживающий вопрос, искренне наслаждаясь ситуацией.

Обидеть нифму довольно сложно, мы существа простые и не подверженные всяческим глупым условностям. Нас не волнуют статус и положение в обществе, размер кошелька и прочее. Мы просто стараемся наслаждаться жизнью во всех ее проявлениях и заниматься в жизни тем, что приносит удовольствие. То же касается и отношений.

– Вы совершенно разного положения! Он заслуживает лучшего! – категорично заявила госпожа Норман.

– М-м, стесняюсь спросить, а вы сына спрашивали, чего он сам хочет? – кротко осведомилась я и цапнула тарталетку. – Он вроде давно уже взрослый мальчик и сможет решить, что для него лучше.

– Райли не способен на такие важные решения! – повысив голос, ответила собеседница и с яростью посмотрела на меня. – Иначе не сбежал бы в военную Академию! И не стал бы этим… наемником!

Последнее слово она будто выплюнула, а ведь напарник все это слышал. Ну что ж, сама себе злобная муза, нечего из собственного сына делать игрушку для удовлетворения своих амбиций.

– Не вижу ничего плохого, вполне интересное и прибыльное занятие, – пожала я плечами с невозмутимым видом.

– Ну конечно, ты ничего не понимаешь, поэтому и недостойна его! – с негодованием отбрила госпожа Норман. – И я снова говорю, оставь в покое Райли!

– М-м, и как вы себе это представляете? – я накрутила на палец разноцветный локон и хлопнула ресницами. – Я такая: ой, знаешь, давай расстанемся, что-то я подумала и решила. А он такой: без проблем, Зея! И сразу к дорогой мамочке, спрашивать совета по выбору следующей избранницы. А то как-то не уверен в своих силах, что не промахнется. Думаете, все так будет? – не переставая улыбаться, я смотрела, как вытягивается лицо госпожи Норман, и представляла, как откровенно ржет над моими словами ее сын, сидя в слаере.

Я видела, как наливается на ее щеках яркий румянец, как сверкают глаза от злости, и понимала, что вряд ли у нее получится наладить отношения с Норманом в будущем.

– Несносная девчонка! – прошипела наконец она и так сжала чашку, что тонкий фарфор лопнул, осыпавшись осколками. – Не смей мне дерзить! И не лезь туда, куда тебя не просят! – я думала, она сорвется на визг, но нет, удержалась на шипении.

Отправив в рот тарталетку, я поднялась и с сочувствием посмотрела на пышущую злобой леди Норман.

– Знаете, мне жаль вас, – сказала я тихо и серьезно. – И вряд ли у вас получится манипулировать Норманом и навязывать ему ваше мнение и ваши желания. Мне и ему глубоко параллельно и перпендикулярно на статусы, материальный достаток и прочую мишуру у окружающих существ. Главное, что в душе, – я чуть прищурилась и пристально посмотрела на замершую и тяжело дышавшую женщину. – А у вас в душе пустота, которую вы отчаянно пытаетесь заполнить хоть чем-то. И я прекрасно понимаю, почему отец Нормана бросил вас. Вы и правда лишь блестящая безделушка. Всего хорошего, спасибо за обед, – насмешливо добавила я и развернулась, направившись к выходу.

Надеюсь, хоть что-то из моих слов дошло до нее, и нас с Норманом оставят в покое. Я редко когда опускаюсь до подобных объяснений, но сейчас просто уже надоело это ослиное упрямство некоторых дурных особ. А мне и так хватает забот.

Глава 13

Пока я шла к слаеру, меня не остановили. В спину не летели проклятия или оскорбления – хозяйка особняка была выше этого, к счастью. Ну, одно радует, если вспомнить слова Зиноса: свекровь я видеть точно буду очень и очень редко. Норман открыл мне кабину, я забралась внутрь и наткнулась на внимательный взгляд без тени улыбки.

– Ты молодец, – негромко сказал ферон и притянул меня к себе. – Так мою мать еще никто не отшивал, – и его пальцы взлохматили мои волосы.

– Ну а чего она? – проворчала я, устраиваясь поудобнее в объятиях. – Строит из себя неизвестно кого, как капризная маленькая девочка, не доигравшая в детстве в куклы. Все, не хочу больше о ней, полетели домой, у нас там маньяк недоловленный, – решительно прервала я дальнейшее обсуждение мамочки моего Пушистика.

– Полностью поддерживаю, – кивнул Норман и завел слаер, включив автопилот. – Зея, хочешь после всего сгоняем в Джирату? – неожиданно предложил он, задумчиво почесывая меня за ушком.

Прямо как настоящую тигру. И да, я готова была замурлыкать.

– М-м-м, хочу, – кротко отозвалась я, жмурясь и наслаждаясь. – Тогда давай побыстрее поймаем этого типа – и отдыхать!

И только потом осознала, что произошло. Норман позвал меня вместе не на дело, а просто так. Вдвоем. И заколку подарил, пусть она и подслушивающий артефакт одновременно. Так, нет, ждем до завтра! Зинос сказал два дня, значит, два дня! А то напридумываю себе, а потом лечить разбитое сердце у сатира придется, а мне мой мозг еще дорог как память.

– Отличное предложение, – отозвался напарник, потом чуть отстранил и наклонился к губам.

В общем, оставшийся путь до дома мы вдумчиво и неторопливо целовались, и я уже предвкушала уютный тихий вечер в обсуждениях и подготовке к завтрашней вылазке. Однако у ворот нас ждал уже надоевший сюрприз… Когда слаер заходил на посадку, Норман нехотя оторвался от меня, бросил взгляд в окно и с досадой поморщился.

– Так, меня это тоже достало, – пробормотал он решительно. – Пойду-ка, вправлю мозги еще и этой.

– Я с тобой! – тут же уцепилась я за его руку, не желая пропустить такое зрелище.

– Да куда ж без тебя, моя воинственная Тигра, – неожиданно ласково произнес Норман и улыбнулся так, что у меня перехватило горло и коленки подозрительно ослабли.

Вот как он это делает?! И в какой момент наши пикировки переросли во что-то большее?.. Не знаю и знать не хочу. Мне с ним хорошо, это главное. И мы, выйдя из слаера, так и пошли к воротам в обнимку, и я нахально прижималась к Норману, глядя прямо в глаза злющей, как мокрая кошка, Рамоне. Да-да, она снова явилась, расфуфыренная, на высоченной шпильке, с декольте таким, что удивительно, как платье не падало. И несло от нее тяжелыми, приторными духами с отчетливым ароматом афродизиаков. Я едва не захихикала: решила, что на ферона действуют всякие такие штучки? Ой, наивная дамочка…

– Привет, Рамона, – спокойно поздоровался Норман, когда мы остановились в нескольких шагах от ворот. – Что-то хотела? – любезно осведомился он, выгнув бровь.

Темноэльфийка тут же расплылась в сладенькой улыбочке, ее глаза хищно блеснули, она смотрела только на моего напарника, словно не замечая, что я стою рядом.

– О, Райли, наконец-то я тебя застала! – грудным низким голосом проговорила она и шагнула вперед, видимо, желая облокотиться на ограду и вывалить свое богатство прямо под нос ферону.

Однако Рамона забыла о защитном барьере, и потому, едва ее лоб впечатался в него, тут же посыпались искры, и незваная гостья с шипением отскочила. Бросила на меня злобный взгляд и снова заулыбалась, как ни в чем не бывало.

– Для чего? – спокойно спросил Норман, засунув руку в карман и все так же глядя на Рамону.

Та слегка растерялась от прямых вопросов, замешкалась с ответом, но потом снова приосанилась и непринужденно выдала:

– Хотела пригласить тебя на ужин сегодня. Я заказала столик…

– Я буду ужинать со своей девушкой, – не дал ей договорить Норман и чуть склонил голову. – И советую тебе не приходить сюда больше, темные эльфийки не в моем вкусе, знаешь ли.

У Рамоны некрасиво открылся рот, и в глазах мелькнула растерянность. Видно, раньше ей такого в лицо никто не заявлял.

– А еще я бы на твоем месте подумал, стоит ли бегать за мужчиной, которому ты неинтересна и безразлична, – добил ее Норман. – Мне всегда казалось, уж гордость у вас, темных, все же имеется.

– А… – выдала Рамона, захлопав ресницами.

– Всего хорошего, нам пора, – вежливо попрощался Норман и развернулся, увлекая меня к двери.

Я ожидала, что в спину полетят вопли, однако там царила удивительная тишина. Да ладно, неужели?! Но оглядываться и проверять состояние Рамоны не стала. Ну ее.

– Интересно, проймет? – хихикнула я, прижимаясь к моему Пушистику.

– Если нет, натравим на нее что-нибудь из твоего гербария, – хмыкнул Норман, покосившись на меня.

Отличная идея! Надо обдумать тщательнее. Но пока мы занялись приготовлением позднего обеда. И это оказалось так неожиданно здорово и уютно! Я изображала зверски голодную и делала вид, что выхватываю из-под ножа Нормана кусочки куриного филе, он грозно хмурился и отвешивал мне несильные шлепки по пятой точке.

– Эй! – возмущалась я, поддерживая игру. – Между прочим, это физическое насилие над нимфой! Зиносу нажалуюсь, – грозила вредным голосом нагло ухмыляющемуся напарнику.

– Жалуйся, – кротко соглашался нахал, ловил меня и одаривал поцелуем в нос. – Давно хочу познакомиться с этим занятным товарищем. Заодно спрошу, о чем это вы беседовали, – с коварной ухмылкой добавил Норман.

– Злой ты, – обиженно протянула я, надувшись, и зыркнула на него выразительным взглядом.

– Нет, просто дразнить тебя нравится, – проникновенно сообщил Норман и на этот раз поцеловал по-настоящему.

Уф. Ну да, мы немного отвлеклись от позднего обеда, но поскольку есть все-таки хотелось, удалось удержаться от продолжения. А вот когда курица в сливках и ароматных травах приготовилась, и мы наконец уселись за стол, я нагло забралась на колени к Норману, сделав вид, что так и должно быть.

– У тебя период «на ручки и шоколадку»? – ехидно осведомился напарник, проявив потрясающе глубокое знание женской психологии, однако заботливо придержал меня одной рукой за талию.

– Я же нимфа, Пушистик, – невозмутимо ответила я и не удержалась, хихикнула. – У нас таких периодов не бывает. В принципе, наш организм сам прекрасно знает, когда можно размножаться, ну и, естественно, само желание нимфы. Так что, дорогой, тебе несказанно повезло, ежемесячных истерик не будет.

На лице Нормана отразилось преувеличенное облегчение, и он шумно выдохнул.

– Тигра, да ты сокровище просто! – патетично воскликнул он.

– Жуй давай, – неожиданно смутившись, я вернулась к обеду.

Потом мы переместились на диван с планшетами и нашими выкладками, сосредоточившись на деле.

– Значит, так, я практически уверен, что жертвы – случайные, и подцеплял их маньяк здесь, в нашем мире, – начал излагать напарник. – Учитывая твой букет, уверен, это послание тебе, из чего следует, что искать оставшиеся тела надо до конца, не зря же они в буквы складываются.

– Угу, – я кивнула, поджав губы. – А еще в моем букете нет иномирного цветка, значит… Он не собирается убивать меня? – осторожно предположила я, покосившись на Нормана.

– Не факт, – он задумчиво покачал головой, перелистывая на планшете фотографии. – Заметь, букет появился ровно на следующее утро, как я остался у тебя.

Я наморщила лоб, собирая факты в кучу, и выдала гениальное предположение.

– Он… меня знает?!

– Вполне может быть, – одобрительно кивнул Норман и чмокнул в щеку, взлохматив волосы. – Как минимум, вы знакомы. И насколько я могу судить по всем вот этим выкрутасам и отрезанным прядям – парень, похоже, влюблен в тебя по уши, – он выразительно посмотрел на меня. – Есть предположения?

– Ой, да не Жан же, – отмахнулась я, вспомнив незадачливого молодого сатира. – Он может таскаться с букетиками и караулить меня у ворот, но убивать других женщин, чтобы привлечь мое внимание – вряд ли, – уверенно заявила Норману. – Да и в травах он не разбирается, а ты ведь сам видишь, всех девушек усыпляли той же сложной смесью, – я кивнула на его планшет.

– Подведем итог, – Норман постучал пальцем по губам. – Предположительно это твой тайный поклонник, который решил таким оригинальным способом добиться твоего внимания. Телами девушек в форме языка цветов он оставляет тебе какое-то послание, какое – узнаем, когда найдем последнее тело.

– А сколько их еще осталось? – я поежилась.

– Два мы нашли, у нас буквы «я» и «е», – Норман сверился со своими документами. – Еще три заявления об исчезновении и три букета.

Я тихонько выдохнула: слава музам, в моем имени целых шесть букв. Хотя, может, это и не мое имя вовсе, может, что-то другое… Будем надеяться, завтрашний визит прояснит хоть немного.

– Собственно, пока это все, – он отложил планшет и посмотрел на меня. – Поскольку следующий мир неопасный, готовиться к нему не вижу смысла, поэтому… какие планы на вечер? – Норман выгнул бровь.

Я радостно заулыбалась и соскочила с дивана.

– О, их есть у меня! Я же за всеми этими хлопотами вообще сад свой забросила, а завтра по расписанию клиентка должна прийти, и еще встреча с новым, письмо пришло! – с воодушевлением заявила напарнику и полюбовалась его вытянувшейся физиономией. Поэтому решила подсластить пилюлю, прильнув к нему и выдохнув в губы: – Если поможешь мне с сорняками и окучиванием, обещаю не просить ловить Полечке еды, – интимным шепотом произнесла я, глядя в резко потемневшие бирюзовые глаза, в которых зрачок вытянулся в нитку.

– Тигр-ра! – тихо рыкнул Норман и резко подался вперед, стиснув меня так, что ребра затрещали.

Уф-ф. Дразнить ферона так здорово, оказывается! Он сразу такой страстный и несдержанный, прямо прелесть! Но сорняки сами не выполются, хотя тут я, конечно, покривила душой: магию направлю, и делов-то, а для особо упорных найдутся в моих закромах всякие полезные магические добавки в землю. Вот тем и займемся. Я с неохотой прервала поцелуй и вывернулась из уютных и теплых объятий.

– Мне правда надо заняться растениями, – вздохнула я и покосилась на Нормана. – Работу никто не отменял…

– Пойдем работать твою работу, – перебил меня совершенно спокойно напарник и поднялся. – Переоденусь только.

О-о-о. Во мне поднялась волна обожания: даже упрашивать не пришлось, сам вызвался! Какой мужчина, а, не зря Рамона вцепилась в него, как клещ.

– А мне тоже надо, – добавила я невозмутимо, уже предвкушая предстоящее.

Вообще, конечно, в сад я обычно надевала какое-нибудь из старых платьев и шла туда босиком, но… Имелся у меня в запасе симпатичный комбинезончик, все равно мои угодья с улицы не видно. Хм-м, вот и повод снова подразнить Нормана! Сдержать довольную усмешку удалось с превеликим трудом, хорошо, что лестница узкая, и по ней можно подняться только друг за другом. В спальне я с самым непринужденным видом нырнула в гардеробную, отыскала наряд и скинула с себя все кроме трусиков. И надела комбез. Из мягкого хлопка, облегающий все мои округлости, на широких лямках, с открытой спиной и едва прикрывающим грудь передом. Я покрутилась перед зеркалом, подмигнула отражению и забрала волосы в высокий хвост. Вот теперь образ полный.

– Ну, я готова… – начала говорить, выйдя обратно в спальню, и с возмущением уставилась на Нормана.

Ну так нечестно!!! Этот… Р-райли тоже решил подразнить меня, потому что красовался в одних художественно драных джинсах и все! С голым торсом, к которому так и тянулись мои шаловливые ручонки!! А он еще ухмыльнулся, окинул меня выразительным взглядом и изрек:

– Знаешь, если ты так все время работаешь в своем саду, готов помогать тебе каждый день, Тигрена. Очень… вдохновляет, – с красноречивой паузой добавил несносный напарник.

Я из вредности вздернула подбородок и пренебрежительно хмыкнула, развернувшись к двери.

– Секс в теплицах меня не прельщает, если что, Норман. В земле вся перемажусь, питомцев напугаю и засмущаю. Оно мне надо?

– Знаешь, согласен, в кровати этим удобнее заниматься, – невозмутимо отозвался он, догнав и обняв за талию. – Но подержаться-то за всякие интересные места тоже можно, – и этот похабник снова подмигнул со своей фирменной ухмылочкой.

Ох, что он со мной делает, а? Можно, можно, кто я такая, чтобы возражать такому соблазнительному предложению? Тем более сама тоже собираюсь подержаться. За его задницу так точно. В общем, остаток дня прошел плодотворно, в саду мы поработали на славу, и даже не сильно отвлекались на поцелуи и обнимашки. Потом был ужин, его мы заказали из ближайшего ресторанчика, ну и, конечно, секс. На этот раз долгий и нежный, неторопливый и ласковый. У меня от прикосновений и поцелуев заходилось сердце, как сумасшедшее, и наслаждение было настолько пронзительным, глубоким, что в какой-то момент даже слезы навернулись на глаза. На несколько упоительных часов я позабыла и о маньяке, и о телах, и даже о том, что говорил Зинос сегодня о моей магии…

Мне было безумно уютно снова засыпать в теплых объятиях Нормана, ощущать, как размеренно и сильно бьется под щекой его сердце. А еще чудилось, что я незаметно проросла в него, как лиана, и без наших пикировок и поддразниваний жизнь уже будет пресной и скучной. Даже в этом я оказалась неправильной нимфой, спасибо дедуле-тигру и его генам: похоже, вопреки всем привычкам нашего семейства я сразу выбрала себе единственного мужчину. Потому что больше не хотела никого рядом, и отпускать Нормана – тоже. Как бы еще только деликатно так до него эту мысль донести, что он моя добыча…

Утром мы задерживаться не стали и, подумав, опять махнули рукой на секретность. Вряд ли Ирвен настолько дурак, что нападет на Нормана, когда он со мной – только такие идиотки, как Рамона, считают Зиноса просто вредным старикашкой. И даже если темный проследит за нами до портала, то не поймет, в какой мир мы отправились. Теплые вещи-то в чемоданах лежат. Нет, напарник, конечно, прихватил свои мечи, и еще по мелочи какие-то штучки – утром их принес странный невнятный тип. По словам Нормана, доверенное лицо, присматривающее за убежищем, где ферон коротал время до того, как переселился ко мне.

Мы спокойно добрались до портальной станции и прошли в третий мир, где предположительно находилось тело третьей девушки. По ту сторону внезапно оказался вечер, и нам пришлось снимать гостиницу и переносить путешествие на утро. Учитывая, что мы вполне себе выспались, половину ночи бродили по удивительному городу вокруг природной магической аномалии с источниками, посетили и их – они работали круглосуточно. Вернулись в номер только под утро, усталые и довольные, и сразу вырубились. Пожалуй, из всех миров этот вышел для нас самым спокойным и романтичным – пока мы не прибыли на место преступления и не обнаружили третье тело. Уже привычно засняли все, что можно, и я тут же полезла в планшет смотреть, что за букву мы тут нашли… А когда выяснила, по спине под шубой прокатилась волна ледяных мурашек. На сей раз это оказалась буква «з».

– Зея, – непослушными губами прошептала я, глядя перед собой остановившимся взглядом – пока Норман изучал окрестности, я грелась в теплом слаере.

То, что найденные буквы сложились в мое имя, ударило, пожалуй, сильнее, чем пресловутый букет. Да, у нас еще два мира остались, но… но. Кажется, и впрямь у меня завелся какой-то сумасшедший поклонник. Когда Норман ввалился в слаер, он тут же увидел мое перекошенное лицо и всполошился.

– Что случилось, Тигрена? Что такое? – он взял мои ладони и сжал в своих теплых пальцах.

– Это буква «з», – глухо ответила я, кивнув на лежавший на коленях планшет.

Напарник сразу понял, о чем я.

– Так, отставить панику, у нас еще два тела, – бодро сообщил он, мягко притянув меня к себе. – Это просто случайность, милая. Сейчас собираемся, возвращаемся, отдыхаем до вечера, а потом обратно, – твердо произнес Норман, обняв меня и поглаживая по спине. – Мы найдем этого придурка, не волнуйся, он до тебя не доберется.

– Угу, – выдохнула я ему в грудь, сжавшись в комочек и глубоко дыша.

– Я рядом, Зея, все в порядке, – пробормотал Норман мне в макушку.

Мы посидели некоторое время, пока я кое-как не успокоила эмоции, а потом отправились обратно. Задерживаться в этом мире не стали, поскольку опять предстояла встреча с полицией, хотя зачем, не понимаю, мы им практически на блюдечке преподносим уже третье тело. Пора бы догадаться, как мы их находим, сопоставив все данные. Ну да ладно, это уж точно не мое дело.

С полицией разобрались на удивление быстро, они даже к нам в гости не стали приходить. Просто, когда Норман им позвонил, задали несколько вопросов и отключились. А мне пришло уведомление, что сегодня же привезут удобрение для дамы сердца Полечки, и очень кстати: пришло время подкармливать плотоядный цветочек. Все эти хлопоты помогли немного отвлечься и успокоиться, не думать об этих треклятых трех буквах, складывающихся в мое имя.

– Зея, как ты смотришь на то, чтобы смотаться в четвертый мир прямо сегодня вечером? – поинтересовался Норман, когда мы сели обедать.

– Положительно, – тут же согласилась я, уплетая густую мясную похлебку с пряными травами. – Хочу уже поскорее покончить с этим маньяком, что-то он пугает меня все больше, – добавила хмуро.

– Вот потому я и предложил, – спокойно кивнул Норман. – Я тогда поизучаю, что это за мир такой, чего нам от него ждать. Скажешь, в какое место там отправляться?

Я сбегала за планшетом и сверилась со своими выкладками.

– Ага, это Саримот, а цветочек называется «духовный пожиратель», – я хихикнула на нахмуренные брови Нормана. – Не-е, он совершенно безобидный, просто растет обычно в сакральных или священных местах, ему для цветения нужна энергия веры, – поспешила я его успокоить.

Ответить он не успел, в дверь раздался звонок: пришел курьер. Поспешно проглотив ложку рагу, я пошла открывать, однако возле калитки чуть притормозила. Вместо Рашена явился какой-то другой, незнакомый парень. Во мне тут же проснулась паранойя в свете всех последних событий, и я с подозрением спросила:

– А Рашен где? Всегда же он мне удобрения привозит и всякое прочее.

– Дык это, вчера куда-то свинтил, – махнул рукой незнакомый курьер и пожал плечами. – Попросил неделю отпуска и все, – пояснил он.

– Угу… понятно, – медленно кивнула я, вдруг вспомнив, что Рашен и правда очень часто привозил мне заказы, и мы даже могли чуть поболтать.

А сейчас вдруг пропал. Я покосилась на внушительных размеров коробку и вежливо попросила:

– Покажите метку, будьте любезны.

Дело в том, что у каждого заказа имеется магическая метка, которую невозможно подделать. И даже если бы неизвестный маньяк попытался замаскироваться под этого курьера, то пришлось бы официально зарегистрироваться в службе. Иначе ему не доверили бы заказ. Метка оказалась на месте, парень протянул мне планшет для росписи, что заказ принят, и благополучно отбыл. Я же, подхватив коробку выращенной гибкой лианой, побрела к дому. Неужели Рашен?! Он казался таким милым, приятным молодым человеком! И… хм, я понятия не имею, насколько Рашен разбирается в ботанике и растениях. Смог бы он приготовить то сложнокомпонентное пойло? Или заказать у кого-нибудь? Так, мне нужен Норман и его заточенные под решение таких задачек мозги!

Ввалившись в гостиную, куда переместился Норман с кухни, чуть запыхавшись, я с порога выпалила:

– Шеф, у нас проблемы! – и вывалила все свои сумбурные размышления насчет курьера.

Напарник сразу подобрался и коротко кивнул.

– Понял. Так, давай адрес этой службы, я быстренько смотаюсь туда и выясню все, – он встал с дивана. – Про мир посмотрел, весьма странное местечко, там надо держаться крайне осторожно, – Норман нахмурился.

Но хорошо хоть не стал уговаривать меня остаться. Умный Пушистик, все равно не получилось бы.

– Ага, изучу пока, – невозмутимо отозвалась я, но сначала распаковала коробку с удобрением.

Норман быстро собрался, на прощанье обнял, приласкал губы мимолетным поцелуем и ушел. Я же, прогнав из головы пошлых розовых бабочек, сосредоточилась на делах. Сначала – насыпать костной муки и мелких птичьих костей в бадью к Поле и его зубастой даме. Потом наловить на улице еды для питомца, накормить. И только после уже углубиться в изучение следующего мира.

М-да. Начать с того, что мест, где рос духовный пожиратель, оказалось аж целых четыре, и все они располагались, естественно, на древних святилищах. Первая проблема заключалась в том, что на их посещение требовалось разрешение местных властей. Интересно, маньяк его тоже получал, чтобы тело оставить? Не удивлюсь, если да… Вторая – те самые условности. Причем относились они только к женщинам! Несправедливо! Вот чего бы этому больному не выбрать другой мир?! Итак, что мне предстоит? Там женщине нельзя появляться одной нигде, кроме нескольких сугубо женских мест вроде магазинов одежды и специальных кафе, где можно скоротать время, ожидая, когда сопровождающий мужчина вернется, закончив свои дела. В некоторые места даже со спутником могут не пустить, например, во всякие официальные структуры типа ратуши.

Далее, одежда. Тут вообще полный беспредел, потому что дозволяется открывать только руки до запястий, ноги до лодыжек, голову нужно покрывать специальным покрывалом, так, чтобы ни одной волосинки не торчало. Замужние дамы обязаны и лицо закрывать полупрозрачной накидкой, незамужним разрешается не закрывать. Первой не заговаривать, взгляд не поднимать, никаких украшений, яркого макияжа и прочих излишеств. У-у-у, это будет самое скучное посещение из всех… Хотя мы все равно туда по делу – не сомневаюсь, Норман все уладит с разрешениями. А мне следует озаботиться одеждой.

Вздохнув, я открыла нужную страницу, решив все заказать по сети. Ну а чего, парочка балахонов сверху, под ними же никто не видит, в чем я. Вот и славно, так и поступим. В конце концов, там потрясающе вкусный кофе с пряностями, как пишут на форумах, и обалденное жареное на огне мясо со специями. Вот, будем искать позитив везде! Возвращение Нормана и приход очередного курьера совпали, я забрала заказанные вещи и под любопытным взглядом напарника уселась на диван.

– Ну и что с Рашеном? – я требовательно посмотрела на ферона.

– Он и правда уехал в отпуск, а куда, никому не сказал, причину написал – по семейным обстоятельствам, – Норман плюхнулся рядом и обнял меня за плечи, притягивая к себе. – Так что пока не сбрасываем со счетов. Вообще о нем коллеги и начальство положительного мнения: дружелюбный, исполнительный, всегда вовремя все доставлял, в кражах не замечен, – продолжал отчитываться Норман с задумчивым видом.

– Ну прямо со всех сторон белый и пушистый, – хмыкнула я, с ногами забравшись на диван и уютно устроившись под боком напарника. – Идеальный кандидат на маньяка…

– Но о себе не распространялся, и никто не знает, разбирается ли парень в ботанике и насколько, – закончил Норман. – Так что все может быть. Ну что, собираемся? – он повернул голову и посмотрел на меня, а потом с предвкушением ухмыльнулся. – Покажешь обновки?

Я только фыркнула и закатила глаза.

– Какие там обновки, четыре балахона разных цветов, – проворчала недовольно и сползла с дивана. – Собираемся, ага…

На сборы нам хватило получаса. Поскольку мир потенциально не опасный, никаких злобных тварей там не водится, и при соблюдении местных правил все должно пройти спокойно и мирно, Норман оставил мечи, взяв с собой только кинжал. Ибо, опять же, в Саримоте каждый уважающий себя мужчина носит холодное оружие. Ворча и ругаясь, я замоталась в два покрывала, прихватила небольшую сумку, куда сложила неизменную аптечку – на всякий случай – и вторые два, и мы погрузились в слаер.

Подозрительно даже, второй раз подряд добираемся до портальной станции без происшествий! Как-то настораживает, что ли, я то и дело нервно косилась по сторонам, высматривая потенциальную угрозу. Однако обошлось. Никто не пытался нас таранить, нападать и делать прочие непотребства. Мы спокойно вошли в портал и вышли в жаркий, сухой воздух Саримота. Здесь был день в самом разгаре, на площади царила суета, крики торговцев и зазывал на несколько мгновений нас оглушили. Норман тут же крепко ухватил меня за руку, чтобы не потерять, и уверенно направился к одной из узких улочек.

– Снимем гостиницу, в один день явно не уложимся, – на ходу пояснял он. – Потом я схожу за разрешением, а ты подождешь в номере, и, в принципе, если все сложится, то сегодня можем успеть хотя бы в одно место. Вроде ближайшее в получасе лету, да? – он покосился на меня.

Я кивнула, на всякий случай помалкивая, помня местные законы. Гостиница нашлась тут же, буквально в паре домов от площади. Хозяин едва взглянул на меня, договаривался, естественно, Норман. Нам выдали ключ, мы поднялись – номер оказался вполне уютным, на удивление прохладным благодаря артефактам, и первое, что я сделала, это скинула балахон, под которым успела слегка вспотеть.

– Так, ну я пошел, надеюсь, договорюсь, – быстро поцеловав меня на прощанье, ферон выскользнул за дверь.

Я же решила воспользоваться моментом и немного поспать – все же по внутренним часам уже наступил вечер. Но сначала освежилась в душе, и только потом завалилась на кровать, не утруждаясь одеждой, и почти сразу вырубилась. Ох, если бы знать, что принесет путешествие в Саримот…

Глава 14

Кто бы сомневался, что проснусь от еще одного поцелуя и блуждания наглых рук по телу. Сонно мурлыкнув прямо в губы Нормана, я потянулась, не открывая глаз и выплывая из сонной хмари. Несколько упоительных минут мы потратили на нежности, а потом я все же нехотя отстранилась и выжидающе посмотрела на напарника.

– И как? – поинтересовалась я, не спеша выпутываться из его рук.

Норман вздохнул, перекатился на спину, устроив меня сверху и уложив ладони на мою попку, обтянутую кружевом.

– Два разрешения дали, – он поморщился. – А остальные два категорический отказ, потому что там что-то такое сильно священное. И туда только по определенным дням можно прилетать, ближайший – через неделю.

– Ну, будем надеяться, что нас ждет удача в этих двух, – жизнерадостно отозвалась я и, поддавшись мимолетному приступу хулиганства, слегка поерзала по Норману, прижавшись низом живота. – Поехали? – проворковала, склонив голову и глядя на него честными глазами.

Бирюзовая глубина напротив потемнела, напарник стиснул мою попку и тихо рыкнул:

– Тигр-ра! Не провоцируй!

– Хорошо, – легко согласилась я и вывернулась из его объятий, с невозмутимым видом принявшись одеваться.

Послышался ну очень выразительный вздох и ворчание:

– Отшлепаю, негодница!

Я натянула легкие хлопковые штаны и выпрямилась, хлопнув ресницами и чуть выгнувшись.

– Да, милый, накажи меня, – томно мурлыкнула, тряхнув волосами. – Я была плохой девочкой!

– Так, не перестанешь дразнить, мы сегодня никуда не успеем, – буднично предупредил Норман, приподнявшись на локтях и глядя на меня пристальным взглядом, в котором читались все его непристойные фантазии.

А я что, я ничего. Просто одеваюсь. Закуталась опять во все эти покрывала, и мы вышли на улицу. Я с любопытством рассматривала дома, сложенные из желтого ракушечника, яркие одеяния местных – цветастые халаты и шаровары мужчин, расшитые покрывала женщин. Пахло здесь тоже своеобразно, пряностями, кофе и сладостями. Несмотря на условности и почти полное отсутствие зелени – ни скверов, ни просто декоративных кустов, город производил скорее приятное впечатление. Тут было множество фонтанов и фонтанчиков: встроенных прямо в стены домов, на углах улиц, в виде чаш, причудливых животных, диковинных мраморных цветов. Красиво, да.

Мы дошли до стоянки слаеров, оплатили прокат на сутки и отправились на дело. Когда поднялись над городом, я засмотрелась на великолепный закат, играющий всеми оттенками красного, оранжевого и золотистого, и даже не заметила, как мы покинули город. Внизу раскинулась степь с редкими вкраплениями деревьев или кустов пыльно-зеленого цвета, вдалеке у самого горизонта виднелись горы. Завораживающий, хотя и однообразный пейзаж.

– Знаешь, а я до встречи с тобой только в парочке миров была, и то проездом, растения искала, – неожиданно призналась я, привалившись к плечу Нормана.

– Ничего, поймаем маньяка, погуляем, – заверил напарник, обняв меня и прижав к себе, и я зажмурилась от удовольствия.

Как же это здорово звучит! Вообще, я вдруг поняла, что мне все равно, что делать с ним: молчать, готовить, шутливо подтрунивать друг над другом или обсуждать что-то. Удивительное чувство единения внутри согревало, приносило умиротворение и создавало ощущение цельности. Была бы романтичной барышней, поверила бы в пошлую истинную пару…

– Вон, кажется, там наш первый пункт, – спустя некоторое время произнес Норман.

Мы подлетали к зеленеющему оазису, над пальмами которого возвышались остатки древнего строения. Обвалившийся с одной стороны храм, высокая свечка минарета без башенки наверху, остальное скрывала пышная растительность. А еще на панели приборов замигал желтый огонек, что означало магическую защиту и необходимость снизиться. И правда, прямо посреди степи виднелась будка стражника, которому следовало показать наше разрешение. Проверку прошли без проблем, воздух пошел рябью, и наш слаер пролетел к самой границе оазиса – дальше пешком, осматривать место. Само святилище оказалось не таким уж большим, рядом с ним выбивался ключ, образовывая чистое озерцо с питьевой водой. От каменных стен, сохранившихся всего с трех сторон, веяло стариной и силой, и вокруг росли духовные пожиратели – ярко-желтые, с махровыми венчиками и длинными черными тычинками. Тонкие усики, отходившие от стеблей, покачивались в воздухе без всякого ветра, улавливая волны силы и впитывая в себя.

– Так, ну я даже не знаю, как надо ухитриться спрятать здесь тело, – пожал плечами Норман, оглядываясь. – Ни иллюзии, ни отвода глаз, ничего, только развалины и растения.

– Может, завтра повезет во втором месте? – коротко вздохнула я, соглашаясь.

Тут точно ловить нечего. Но мы еще немножко побродили, пока не начали сгущаться сумерки, и вернулись к слаеру. Что ж, зато прогулялись в красивое место, тоже хорошо. В гостинице заказали ужин прямо в номер, благо рядом находился круглосуточный ресторанчик, я оценила то самое мясо со специями и чуть не умерла от счастья, смакуя вкуснятину. Ну а после мы оказались наконец в постели, и уснули, конечно же, далеко не сразу. Вот, казалось бы, ведь знаю, как оно все будет, а все равно, ощущения не теряют яркости и свежести, и желание такое же сильное. Наверное, и правда, любовь… А засыпая уже на крепком и удобном плече Нормана, я вспомнила слова Зиноса насчет выбросов и успела только осознать, что они и правда прекратились. Значит?..

Утром поспать не дали некоторые несознательные элементы, ласково зудевшие над ухом:

– Тигрена-а, пора вставать! Нас ждут великие дела! Тигра-а, – и р-раз поцелуйчик в плечо!

Я недовольно им дернула и попыталась глубже залезть под одеяло, однако маневр не удался. Вредный Норман тут же ухватил его и нагло с меня стянул.

– Уйди, противный! – буркнула я, упорно зажмуриваясь и дрыгая ногой наугад, вцепившись в подушку так, будто от нее зависела моя жизнь. – Сначала не давал спать полночи, теперь будишь ни свет ни заря!

– Уже десять утра, – невозмутимо откликнулся деспот и… поймав мою ногу, нежно коснулся губами стопы! – И кого-то ждет ароматный мясной рулет на завтрак! И копченая домашняя колбаска, – вкрадчиво добавил этот змей-искуситель, продолжая меня целовать и возбуждать мой аппетит всякими непристойностями. – А еще нас ждут целых три святилища на проверку!

– Одно, – вздохнув, я открыла глаза, воззрившись на Нормана с откровенным осуждением – он все так же держал мою ногу и словно в задумчивости поглаживал лодыжку. – И прекрати тискать мою ногу, это не плюшевая игрушка! Я уже проснулась, – добавила ворчливо, с сожалением оторвав голову от подушки.

– Ой, прости, задумался, – с широкой ухмылкой отозвался несносный напарник и отпустил. – Ну что, в душ вместе? – он выгнул бровь и выразительно взглянул на меня.

– Только душ! – мстительно отозвалась я, поднимаясь с кровати, и с величественным видом прошествовала в уборную.

Учитывая, что на мне не было ни клочка одежды, выглядело это весьма впечатляюще, по крайней мере, взгляд Нормана я ощущала отчетливо. Тем не менее мы и правда просто помылись, привели себя в порядок и вскоре уже сидели в милом зеленом дворике, где находилась столовая. Передо мной стояли все обещанные Норманом вкусности, которые я и уплетала за обе щеки.

– Так, на наше счастье, все святилища находятся примерно на одинаковом расстоянии от города, – вполголоса вещал напарник, пока я утоляла голод. – Сейчас сгоняем во второе, куда у нас есть разрешение…

– А потом? – почти шепотом осторожно уточнила я, собирая крошки от потрясающего мясного пирога и догрызая попку от домашней колбаски.

На лице Нормана появилась знакомая хулиганская усмешка, от которой сердце пускалось вскачь и в животе щекотало от предвкушения приключений на пятую точку.

– А потом посмотрим, – невозмутимо отозвался он и подмигнул.

Ух!.. Все же нескучно с ним живется! Очень правильно я сделала, что выбрала этого мужчину! Тем более, если верить моей магии, это у нас взаимно. Я разогнала пинками стаю бабочек в животе, вздумавших размять крылья именно сейчас, допила божественный кофе со специями и поднялась.

– Я готова! – известила Нормана, чуть не приплясывая на месте от нетерпения.

И снова слаер, и белесо-желтая степь с редкими зелеными вкраплениями кустарников и деревьев. Все-таки бедная здесь природа, но хорошо хоть, она вообще есть. Мы миновали проверку, добрались до второго оазиса с развалинами, но и там тоже ничего не обнаружили, хотя облазили все до последнего кустика, а Норман даже применил какой-то хитрый артефакт, проникающий сквозь любую, даже самую сложную многослойную иллюзию. Не помогло. Второй и последний оазис, куда у нас имелось разрешение, оказался пуст. Невезуха…

– Что будем делать? – спросила я, когда мы уже летели в слаере.

– Нарушать законы, – с воодушевлением отозвался Норман, и его глаза блеснули азартом.

Я изобразила вопросительный знак, и он милостиво пояснил:

– Проберемся в третий заповедник нелегально.

– О! И как? – тут же заинтересовалась я.

– На месте разберемся, – самоуверенно заявил Норман и задал слаеру другой маршрут. – Третье место всего в двадцати минутах лету.

Я в восхищении уставилась на моего Пушистика: вот так ломиться без всякого плана? Силен!

– Я разобрал защиту этих святилищ, – продолжил между тем Норман. – Не такая уж сложная, реагирует на любой взлом и попытку проникновения без разрешения. Трехслойная, завязана на артефакт у охранника. При этом заметила, что будка всего одна? – я кивнула, слушая его очень внимательно. – У феронов есть способность на короткое время становиться незаметными для окружающих, а защиту я взломаю, – спокойно пояснил Норман. – Пока охранник будет разбираться, мы незаметно проникнем и все осмотрим.

– А обратно как? – дотошно уточнила я.

– У нас будет где-то около получаса, пока приедут те, кто сможет восстановить защиту, а для слаера есть отвод глаз, – Норман достал из кармана плоскую коробочку, украшенную мелкими голубоватыми кристаллами, прикрепил к приборной панели и нажал кристаллы в какой-то хитрой комбинации.

Они сразу мягко засияли, а коробочка окуталась дымкой.

– Как приедем, активирую завесу, – пояснил напарник.

К третьему оазису мы подлетели с обратной стороны от будки охранника. Норман посадил слаер, и я порадовалась, что машинка двигается бесшумно. Мы выбрались, я, подумав, скинула балахон, в котором могла запутаться в самый ответственный момент – все равно ведь нас никто не увидит. Надеюсь. Напарник подошел к невидимой защите, остановился, прищурившись, и встряхнул кистями. Я замерла за его плечом, во все глаза глядя, как работает чужая магия: по пальцам Нормана забегали синие искорки, срываясь иногда на землю, а потом он просто прикоснулся к невидимому куполу, резко выдохнув. Раздался едва слышный звон, по воздуху прошла рябь, и напарник, подмигнув и крепко ухватив меня за руку, потянул за собой.

– А теперь вперед, – вполголоса произнес он, и я заметила, как с его руки на мою перетекло голубоватое сияние, окутывая постепенно все тело.

И мы побежали. Я еще успела услышать раздавшийся приглушенный вопль – видимо, охранника, но оглядываться не стала. Времени в самом деле в обрез. Мы влетели в зеленые заросли, проскочили их и выбежали к развалинам. Тут храм тоже сохранился вполне неплохо, даже с крышей и стенами, и был он больше предыдущих двух, еще и с пристройками.

– Так, возиться некогда, – Норман остановился, выдохнул и вновь встряхнул руками. – Будем работать быстро и грубо.

Он пошевелил пальцами, и с них сорвались голубые нити – я поняла, что его магия тяготеет к синим оттенкам. Эти нити, переплетаясь в воздухе, стремительно полетели вперед, как маленькие змейки, словно вынюхивая что-то. Норман сосредоточенно замер, как будто прислушиваясь, я с любопытством косилась то на него, то на мелькавшие среди растительности голубые нити. Со стороны границы продолжали доноситься крики, но уже чуть ближе – видимо, охранник дошел до места нашего прорыва. Я начала нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, вцепившись в руку напарника, и тут он прищурился, ноздри его хищно раздулись, и Норман снова рванул вперед.

– Есть многослойная иллюзия и хороший отвод глаз, – отрывисто бросил он, и я возликовала.

Теперь быстренько снять показания и дернуть отсюда поскорее, пока не привалила толпа стражников и не пришлось отбиваться. Мы завернули за угол и затормозили: на поляне, в окружении духовных пожирателей, лежало тело. Я даже почти не удивилась, только выдохнула облегченно.

– У нас десять минут, – так же скупо обрисовал ситуацию Норман и приступил к снятию улик.

Хотя, собственно, самое важное для нас – это именно положение тела, чтобы узнать букву. Норман снял с нескольких ракурсов, взял на всякий случай кровь для анализа, еще раз осмотрел безмятежную и словно спящую блондинку с обрезанными прядями, и мы поспешили обратно. Напарник восстановил только отвод глаз, на иллюзии времени не оставалось: крики приближались, похоже, стражник решил прочесать оазис самостоятельно, пока ждет подмогу. А оазис маленький, и фиг знает, какие магические сюрпризы у этого стражника за пазухой.

Мы петляли по кустам, стараясь держать дистанцию и понять, где стражник, а потом… с другой стороны раздались ответные вопли. Кажется, подмога прибыла быстрее, чем мы думали – видимо, у них есть портативные порталы какие-нибудь, на экстренный случай. Мы переглянулись и не сговариваясь ускорились еще, благо оба находились в хорошей физической форме. И у нас почти получилось! Мы даже добежали до слаера и запрыгнули в него, однако, когда уже поднимались в воздух, амулет на приборной доске ярко вспыхнул и погас, превратившись просто в коробочку.

– Да вашу ж мать!.. – прошипел Норман, и его глаза полыхнули ярко-бирюзовым, губы плотно сжались. – У них нейтрализатор, – буркнул он, стремительно бросая слаер в воздух, и тут же мимо пролетела светящаяся огненная стрела. – Причем любой защитной магии! Редкая штука, – все это напарник говорил уже на ходу, бросая нашу машинку безумными зигзагами и уворачиваясь от выстрелов.

Я благоразумно промолчала, поспешно пристегнувшись и вцепившись в сиденье. Надо сказать, что водил Норман виртуозно, еще и на таких скоростях – у меня сердце замирало от страха и восторга, я едва не пищала, глядя перед собой расширенными глазами. Он не давал взять нас в клещи, резко меняя высоту, не давал подбить, меняя траекторию, хотя огненные стрелы порой пролетали в опасной близости от слаера. Главное – добраться до города, а там затеряться на улочках, забежать в гостиницу, забрать вещи и быстрее до портала.

До границы города мы добрались очень быстро и успели выскочить из слаера – Норман прикрыл нас своей личной магией, против которой не работал нейтрализатор стражников. Но едва мы нырнули в переулок, наша машинка вспыхнула огненным шаром. Что ж… Надеюсь, они подумают, что убили нарушителей, и погони не будет. Поплутав немного, мы замедлили шаг, я старательно куталась в покрывала – успела их натянуть перед тем как выскочить, и к гостинице мы подошли спокойно и степенно. Собрались, поблагодарили хозяина и отправились в ближайший ресторанчик: погоня разбудила зверский аппетит.

– Я слона могу съесть, – пробормотала я, принюхиваясь к ароматам.

Норман хмыкнул и заказал мне сразу две сочных отбивных, себе взял двойную порцию рагу, и вскоре мы наворачивали обед, как два оголодавших зомби, почти не глотая. Однако день еще не исчерпал сюрпризов… В ресторанчике находились несколько посетителей, в том числе и женщины, и одна из них сидела к нам спиной. Я бы даже не посмотрела в ее сторону, пока она не поднялась, чуть повернувшись и придержав свои балахоны. Лицо разглядеть не получилось, но мелькнула рука с характерной темной кожей, которая бывает только у темных эльфиек. Норман замер, скрипнув зубами, и в его глазах полыхнула злость, а у меня в груди заворочалось глухое раздражение.

– В этом мире не бывает случайно зашедших темных, – вполголоса произнес он и резко встал, не сводя с посетительницы взгляда – она неторопливо направлялась к выходу, так и не посмотрев в нашу сторону.

– Рамона? – неуверенно переспросила я тихим голосом.

– А кто же кроме нее?! – прошипел Норман. – Как только узнала, что мы здесь?! Сиди тут, я сейчас разберусь, – бросил он и поспешил за эльфийкой.

Я благоразумно осталась на месте: и правда, пусть разбирается с этой сумасшедшей бабой сам, у него всяко больше возможностей вправить ей мозги окончательно. Я уже сделала, что могла. И решила заказать себе еще чашечку кофе, махнув пробегавшему мимо официанту.

– Кофе, пожалуйста, – вежливо попросила я, парень что-то невнятно буркнул, вроде как согласие, и скрылся в стороне кухни.

На краткий миг в его голосе почудились знакомые нотки, но я отмахнулась – ну что за ерунда, вряд ли тут может быть кто-то из моих знакомых. Через пару минут мне принесли чашечку ароматного напитка, я зажмурилась, поднеся ее к губам, и отпила глоток… И только проглотив, ощутила странный вкус среди ноток корицы и кориандра, но среагировать не успела: по телу прошла волна дрожи, пальцы рук и ног похолодели, и сознание стала стремительно заволакивать пелена. Зар-раза! Пыльца черного колокольчика! Только она одна может на недолгое время погрузить нимфу в сон! Для остальных существ это смертельный наркотик, вызывающий привыкание с первого раза, и противоядия нет, а результат – неизбежная смерть. Поэтому она запрещена, и достать ее можно только на черном рынке…

Эта мысль была последней, прежде чем я нырнула в темноту.

Пробуждение было… странным. Еще не открывая глаз, я поняла, что лежу на чем-то жестком, в теле бродила противная слабость, мысли вяло шевелились в голове и жутко свербило в носу. Я чихнула…

– Будь здорова.

От этого голоса все последствия принятия пыльцы черного колокольчика разом пропали, как не было. Я широко распахнула глаза, резко выпрямилась и уставилась на Ирвена, вольготно развалившегося в кресле и с ленивой ухмылкой смотрящего на меня. И в глазах такое превосходство… Ну да, конечно. Комната без окон, просто четыре каменных стены и лежанка, на которой я валяюсь. Единственная дверь аж трещит от наложенных защитных чар. Ну… Видимо, темный плохо знает, на что способны разозленные нимфы. Потому что первая эмоция, посетившая меня – именно злость. А точнее, даже ярость. Он думает, если я не вижу, что вокруг, то не смогу воспользоваться своей магией? Неужели Ирвен и впрямь считает, что если в прямой видимости нет растений, я беспомощна?! Двоечник!

Я скрестила руки на груди, поерзала, устраиваясь поудобнее, и ответно уставилась на похитителя, выгнув бровь.

– И? – спросила коротко, ожидая объяснений.

Сама же еле сдерживала рвущуюся магию – она ощущала глубоко под землей корни, чувствовала растительность вокруг, и готова была прийти на помощь в любой момент. Что ж… Ох, Норман там с ума сходит же! Наверняка ищет меня! Ну, я этому Ирвену пообрываю все лишнее и его собственные нервы в узлы завяжу за переживания моего ферончика! Только я имею право доводить моего оборотня, а не всякие зарвавшиеся темные!

– Сейчас ты мне расскажешь, до чего вы там с Норманом додумались и что на самом деле с букетами, – прямо выдал темный без тени насмешки, резко став серьезным, как Зинос во время очередной мозгопрочищающей лекции. – Я же правильно понимаю, что дело в них, да? Ты мне не все сказала про эти цветы.

– Х-м-м, – глубокомысленно протянула я, не торопясь исповедоваться похитителю. – Иначе что? Сделаешь мне больно? – сдержать ехидство не удалось.

– О, поверь, у меня много способов развязать язык, – вкрадчиво заверил Ирвен, чуть подавшись вперед, и его глаза нехорошо блеснули.

Маньяк доморощенный. Только мне почему-то страшно не было, лишь градус злости подскочил, и удерживать магию на поводке стало крайне сложно. Нет, надо еще усыпить бдительность этого индивида… А Ирвен между тем продолжал:

– И не надейся на помощь твоего приятеля, – хмыкнул он, небрежно щелкнул пальцами, и прямо в воздухе развернулось серебристое зеркало.

Я увидела Нормана с перекошенным от злости лицом, какую-то вычурно обставленную гостиную и бледную до серости Рамону, прижатую к стенке.

– Куда ты ее дела, твар-рь?! – рычал мой напарник, встряхивая эльфийку. – Ты же была там, следила за нами?!

– Да кого?! – истерично взвизгнула Рамона, вцепившись в его руки. – Что на тебя нашло? Я вообще по делам была в том мире, что ты прицепился ко мне!

– Ты украла Зею! – прошипел не хуже змеи взбешенный Норман.

Лицо эльфийки выразило искреннее недоумение и растерянность.

– Что?.. – пробормотала она. – Не крала я никого, больно надо связываться опять с тем полоумным стариком и твоей чокнутой подружкой!

Досмотреть вредный Ирвен не дал. Снова щелкнул, и экран пропал.

– Так что твой разлюбезный напарник пущен по ложному следу, а тебя не найдет, – буднично сообщил темный и снова вперил в меня свой прокурорский взгляд. – Ну что, будем говорить, или мне начинать применять мой арсенал? – он демонстративно хрустнул пальцами.

Я глубоко вздохнула, подавив порыв скопировать его жест. Ой, боюсь, боюсь, грозный такой, убиться веником! Ты еще не видел нимфу в гневе, болезный мой. Улыбнувшись как можно очаровательнее, я хлопнула ресницами и выдала:

– Хорошо, давай начнем применять мой арсенал, господин Ирвен.

И я позволила магии наконец сорваться с кончиков пальцев. Судя по всему, мы или где-то на окраине, или вообще не в черте города, но точно все еще в этом мире. Я даже не стала угрожать этому недалекому Зиносом – бесполезно. Не поймет вообще. Темный только и успел моргнуть, не сообразив, о чем я, как дверь просто вынесло ворвавшимся пучком плотных, кожистых, толщиной с ногу взрослого человека, корней. Они тут же сбили стул с Ирвеном и оплели его так плотно, что он стал похож на гигантскую гусеницу с головой человека, выпученными глазами и открытым ртом. Я же не дурочка, я знаю, что ему нужны руки, чтобы колдовать. Спокойно встав, я подошла к нему и с интересом понаблюдала, как он силится что-то сказать, но вырывается только сипение.

– Может, ты и крут, как вареные яйца дракона, – флегматично произнесла я, разглядывая ногти, – но нимфу лучше не злить. Сила Природы, знаешь ли, она такая, – я подняла палец, многозначительно покосившись на побагровевшего Ирвена. – Это не только цветочки-василечки. Всего хорошего. Корни тебя отпустят, как только я исчезну из этого мира, – обнадежила я задергавшегося темного.

Прежде чем развернуться и направиться к разбитой двери, я успела поймать ненавидящий взгляд и даже подумала, а разумно ли оставлять его в живых… Но я же не убийца. Я нимфа. А Ирвен слишком умный, чтобы еще раз попадаться на своих ошибках: да, сейчас у меня нет доказательств, что именно он меня похитил, однако второй раз не поленюсь, добуду. Да и теперь буду точно начеку. А вообще, надо торопиться, Норман там с ума уже сходит! Интересно, забрал ли он вещи из гостиницы?

За дверью сразу оказалась какая-то грязная, узкая улочка, из-под развороченных камней которой торчали мои корешки. Так, ладно, мне надо к портальной станции, и чем быстрее, тем лучше. Хорошо, что Ирвен стащил с меня только верхний балахон! Я закуталась как могла и чуть ли не бегом бросилась вперед, стремясь выйти в цивилизованные места и наплевав на обычаи. Хочу домой, срочно, под крылышко моего ферона! И в его любящие объятия, потому что магия снова слушается и не стремится своевольничать, а это означает только одно. Мои чувства взаимны!

Мне удалось без приключений выбраться на какую-то более-менее приличную улицу, и – о, счастье! – там на углу стоял стражник, лениво поглядывая по сторонам и присматривая за порядком. Конечно, я поспешила к нему, состроив самую жалобную мордашку, на какую была способна.

– Господин, простите великодушно, но мне нужна ваша помощь! – выпалила я и, не дожидаясь его ответа, протараторила: – Видите ли, мы с мужем прибыли в ваш замечательный мир, посмотреть и поесть вашего чудного мяса, но я пошла в магазин и заблудилась! Мне срочно нужно к портальной станции, мой Норман там, наверное, с ума сходит!

И ведь почти не обманула. Стражник смерил меня взглядом, поморщился, но, к моей великой радости, кивнул и махнул рукой. Буквально через пару мгновений около нас остановился извозчик с открытой кибиткой, скользнул по мне равнодушными глазами и с гораздо большим почтением посмотрел на стражника.

– Отвези госпожу к портальной станции, – распорядился тот и грозно нахмурился. – И чтобы мне без глупостей!

Я быстренько забралась на сиденье, и мы тронулись. Ехать пришлось около получаса, Ирвен завез меня на самую окраину города, зараза такая! Надеюсь, у него там все онемеет, пока я буду добираться до дома. И что Норман не успел наделать глупостей в мое отсутствие… Я нервно кусала губы и чуть не грызла ногти, пока наконец впереди не показалась знакомая площадь. Ох!.. Спрыгнув с подножки, я подхватила балахон и бросилась к серебристым аркам, молясь про себя, чтобы удалось так же договориться с магом-настройщиком. У меня же ни гроша с собой, вещи остались в гостинице, ну или Норман их забрал.

Главное, лицо пожалобнее. Я остановилась рядом с магом и на одном дыхании выпалила:

– Простите, мы с мужем потерялись, он ушел порталом, а я отстала, и все вещи и деньги у него! Мне срочно нужно домой, помогите, пожалуйста! – и уставилась на него, хлопая ресничками и прикусив нижнюю губу, будто вот-вот разрыдаюсь.

Он окинул меня снисходительным взглядом, закатил глаза и покачал головой.

– Какой мир? – проворчал этот замечательный человек.

Спустя пару мгновений я уже выходила в таком родном и любимом Дорленде! Первым делом избавилась от надоевшего балахона и поспешила к своему дому. Ну как поспешила: пришлось ловить такси, надеясь про себя, что водитель согласится подождать, пока я сбегаю в дом за деньгами. Вот чтоб этому Ирвену там икалось и пукалось всю неделю от моих проклятий в его адрес! Домчали быстро и без проблем, я заверила водителя, что у меня непредвиденные обстоятельства, и сейчас я отдам ему деньги. Сама же бросилась к дому с колотящимся сердцем, распахнула дверь и громко крикнула прямо с порога:

– Норман!

В ответ – тишина. Так, волноваться и беспокоиться потом, сначала рассчитаться. Планшет мой лежал на столе в гостиной, и я перевела дух: значит, Норман все же добрался до дома. Схватив планшет, я выскочила обратно, заплатила и вернулась, на ходу набирая номер напарника. Только позвонить не успела: дверь распахнулась, явив моему радостному взору хмурого и усталого Нормана. Даже не дав ему опомниться, я тихонько взвизгнула и в один присест преодолела разделяющее нас расстояние, запрыгнув на ферона и обвив руками и ногами.

Как же я соскучилась по моему любимому Пушистику! Надо отдать ему должное, завис Норман всего на пару мгновений, а потом стиснул меня в объятиях, буквально смяв рот жадным, почти грубым поцелуем. Я ответила с не меньшим жаром, вцепившись в него так, что отрывать пришлось бы с мясом. Кровь вскипела от желания, рванувшего по венам жидким огнем, меня впечатало в ближайшую стену, а Норман ухитрился, удерживая меня одной рукой и не прерывая бешеного поцелуя, другой справиться с застежкой на моих штанах. Уф. Краем уха я услышала треск – кажется, хана одежке, ну и к демонам. Невелика потеря. Всего несколько нежных, откровенных прикосновений, и я улетела куда-то к звездам, балансируя на самом краю. Внизу живота все ныло от предвкушения, и я выгнулась, прижавшись к Норману, бесстыдно потерлась об него, ощущая выразительную выпуклость.

Тихо рыкнув мне в губы, он оторвался на мгновение, обжег пылающим бирюзовым взглядом с вертикальным зрачком и хрипло выдохнул, попытавшись так же одной рукой справиться со своими штанами. И у него получилось! Мой Пушистик – лучший мужчина! Я подалась вперед, снова закрыв ему рот нетерпеливым поцелуем, а через мгновение не сдержала длинного стона, ощутив долгожданное проникновение. И мир сошел с ума… Это было пронзительно, ярко, болезненно-сладко. От резких, глубоких толчков я всхлипывала, зажмуриваясь до разноцветных кругов перед глазами, стремительно взмывая куда-то за грань, где нет ничего, кроме безбрежного удовольствия. Одного на двоих, и оттого еще более вкусного и волшебного. Я чувствовала Нормана каждой клеточкой, буквально прорастала в него, цепляясь за широкие плечи и отдаваясь без остатка моему ферону. Желая принадлежать без всяких оглядок и оговорок. Просто потому что хочу, потому что это мой мужчина, и сравнивать его с другими нет никакого желания. Пускай это и выглядит ужасно пошло, влюбиться в своего первого любовника. Вот такая я неправильная нимфа…

Нам обоим понадобилось совсем немного времени, чтобы поймать общее удовольствие, и хорошо, что соседи далеко, и не смогут услышать моего ликующего крика, когда после особо мощного проникновения перед глазами взорвались звезды. А спустя мгновение около уха раздался хриплый стон Нормана, и я обмякла в его руках, блаженно улыбаясь и прислонившись к крепкому плечу, чувствуя себя абсолютно счастливой. Мы постояли немного, приходя в себя, а потом я услышала все еще хриплый голос напарника:

– Как же ты меня напугала, Тигра… Как ты ухитрилась похититься, несчастье мое?!

Глава 15

Не удержавшись, я хихикнула, потершись о Нормана носом и не собираясь его отпускать. Впрочем, он меня тоже так и прижимал к стенке, бережно поддерживая и не давая упасть.

– Этот засранец Ирвен решил, что я все радостно разболтаю ему, срочно испугавшись его грозной темной силы, – коротко объяснила я, нежась в объятиях Нормана. – А потом показала, на что способны разозленные нимфы, и сбежала.

Напарник стиснул меня так, что я протестующе пискнула, выпучив глаза и хватая ртом воздух.

– Не смей больше теряться, ясно? – строго проговорил он и наконец поставил меня на пол.

Правда, ненадолго, только чтобы поправить беспорядок в одежде. А потом снова подхватил на руки и понес наверх.

– Хорошо, не буду, – кротко отозвалась я, снова обняв его за шею и прижавшись.

Он же еще не знает, что конкретно попал в мои загребущие ручки. Ничего, вот разберемся до конца с этим маньяком, и я все ему расскажу сама. Мы дошли до моей спальни, меня там снова аккуратно поставили на пол, и Норман скомандовал:

– Так, приводим себя в порядок, готовим нормальный ужин, отсыпаемся, отдыхаем, а завтра утром обсуждаем.

– Но… – я попыталась возразить, любопытство заскребло коготками, однако договорить мне не дали.

– Никаких «но», – Норман приложил к моим губам палец и строго посмотрел. – Все, что надо, я сделал, остальное завтра. У нас были сложные дни, – и напарник развернул меня, подтолкнув к двери в ванную.

Я же без слов цапнула его за руку и потянула за собой. Во мне вдруг проснулось непреодолимое желание вообще не выпускать Нормана из поля зрения. Мало ли что. И к моей радости, возражать он не стал, послушно пошел за мной. Вот и умница! Удивительно, но мы просто приняли душ после утомительного путешествия, ограничились обнимашками и нежными, долгими поцелуями. Я млела от того, как он заботливо вытер меня, завернул в полотенце и вынес обратно в спальню.

– Может, просто закажем что-нибудь на ужин? – пробормотала я, уткнувшись ему в плечо.

– Конечно, как захочешь, Тигрена, – легко согласился Норман.

Мы так и сделали, и поужинали уже готовым – еду нам доставили через полчаса. Устроились уютно в гостиной: я, конечно, на коленях у моего Пушистика.

– Думал, это Рамона подстроила, а она там в самом деле случайно оказалась, – заговорил Норман, когда мы утолили первый голод. – По ее словам, какой-то давний друг прислал приглашение в тот мир и назначил свидание именно в том кафе.

Я закатила глаза и фыркнула.

– Ирвен наверняка сходил к прорицательнице и следил за нами, арфу музы ему в задницу, – проворчала, собирая пальчиком подливу с тарелки Нормана и облизывая. – Мы же случайно туда забрели, он заранее точно не мог знать.

– Ничего, теперь он ничего тебе не сделает, больше я тебя одну не оставлю, – заверил Норман, и я не удержалась, потерлась об его плечо щекой.

Мы доели и отправились обратно в спальню. Напарник оказался прав: на меня навалилась усталость, и я едва сдерживала зевки, осоловело хлопая глазами. И правда, лучше подвести все итоги и обговорить дальнейшие действия завтра. Так что, уютно свернувшись клубочком под боком Нормана, я моментально отрубилась, провалившись в темноту.

А утром… Меня разбудил дразнящий запах жареного хлеба, вкусного кофе, сдобных булочек… Я, не открывая глаз, приподнялась, пошевелив носом, и тут же услышала веселый голос Нормана:

– Завтрак подан, Тигра!

– Норман, ты потрясающий мужчина, ты в курсе? – пробормотала я, наплевав на чистку зубов, и села, отбросив одеяло и уже открыв глаза.

– Ты мне об этом регулярно напоминаешь, Зеечка, – мурлыкнул этот подхалим, поставив поднос, и одним гибким движением скользнул ко мне, устроившись позади и обняв двумя руками.

Ой, все, ну разве так можно прямо с утра! Из меня ж веревки теперь вить можно… В общем, позавтракать мы все же смогли, а вот до обсуждения добрались где-то еще через часик, потому как просто так из постели меня никто выпускать не собирался. М-м-м, ну а я и не против, я ведь тоже успела соскучиться, пока похищалась в том мире.

– Итак, – начал Норман, когда мы устроились на диване с планшетами. – В общем, по образцам все то же самое: тот же наш неизвестный, предположительно тот курьер – я так ничего и не узнал, куда он так быстро исчез. Букву скажешь? – он показал мне экран.

– «М», – уверенно ответила я, посмотрев на позу девушки. – Зеям? Змея?! – мои брови поползли вверх, и я озадаченно уставилась на Нормана. – Что за фигня?

– Земля, – щелкнул пальцами напарник и нахмурился. – Не забывай про последнюю жертву и последнее место, куда мы тоже наведаемся, вдруг там что-то еще найдется интересное. Считается, что люди пришли именно из этого мира.

– Выходит, он человек? – тут же уловила я главную мысль.

– Очень может быть, – задумчиво прищурился Норман и покосился на меня. – И вполне возможно, что именно там у него логово.

Я уставилась на него, напряженно размышляя и складывая все кусочки в единую картину.

– Значит… – мелькнувшая догадка прошлась по спине холодком, заставив поежиться.

– Похоже, тебя приглашают в гости, Зея, – озвучил Норман то, что крутилось у меня в голове.

Я облизнула пересохшие губы и тихо спросила:

– Что будем делать? И где его там искать?

– Хороший вопрос, – протянул задумчиво Норман. – Сдается мне, что-то мы упускаем, и в этих всех убийствах зашифровано не только название его мира. Но сначала сгоняем в последний мир, посмотрим на всякий случай, вдруг что-то интересное найдем.

– Прямо сегодня? – деловито уточнила я, быстренько просматривая почту на своем планшете.

– Если у тебя нет никаких важных дел, то, думаю, да, – Норман вопросительно глянул на меня.

– Ну… вроде нет, – кивнула я. – Можно отправляться.

– Тогда вперед, – Норман аккуратно ссадил меня с колен.

Последний мир оказался обычным, без неприятных сюрпризов и странных правил. Отношения с ним в основном строились на торговле, причем всем подряд, от фруктов до ценных составляющих для артефактов. Там имелись и живописные места для отдыха, и большие города, и уединенные деревни и фермы, этот мир считался родиной разнообразных оборотней. Слава всем музам, нам предстояло посетить всего одно место – маньяк и правда выбирал самые редкие цветы в каждом мире. Плетенка лиловая обитает в густом бору около гор, являясь, по сути, разновидностью лиан, паразитирующих на деревьях, только она их не убивает, а вступает в симбиоз. Причем в результате листья или иголки дерева приобретают такой же лиловый цвет, а еще меняют свойства, становясь лечебными и незаменимыми в производстве универсальных противоядий от проклятий и всяких прочих нехороших вещей. У меня, кстати, эта редкая лиана тоже имеется в коллекции, и заказы на нее я получаю регулярно.

Мы собрались быстро, за полчаса, и сразу отправились к портальной станции. Нас никто не преследовал, не пытался убить, и я очень надеялась, что и правда все несознательные личности вняли нашим настойчивым просьбам и отстали наконец. Хотя Ирвен не так прост и мог затаить камень за пазухой… Так, не буду об этом думать сейчас. У нас важное дело. Через полчаса мы входили в серебристую арку, попросив перед этим мага-настройщика, чтобы попасть в другой мир именно утром. Лишний раз оставаться там не хотелось, а вот побыстрее разобраться с делом – да. С той стороны нас встретило утро, привычная суета большого города, и мы сразу взяли слаер, чтобы отправиться на место.

– Так, лететь три часа, в окрестностях ничего опасного нет, там просто лес, – Норман сверился по планшету.

– Будем надеяться, все пройдет хорошо, – кивнула я, устраиваясь поудобнее.

По пути я успела даже задремать – за окном ничего интересного для меня не было, лес и лес, так что путь прошел спокойно. А вот когда мы уже подлетали к месту, обозначенному на карте, нас ждал сюрприз, и не сказать, что приятный.

– Так, мы не первые, – Норман подобрался, прищурившись и глядя вперед.

Я увидела на полянке еще один слаер и суетящуюся около лиловых деревьев фигурку. Очень знакомую, надо сказать, фигурку. Мы с Норманом переглянулись и хором произнесли:

– Ирвен!

О да, каким-то образом темный догадался, где искать последнее тело, но… в принципе, нам это уже не так важно. Поэтому мы спокойно сели, выбрались, и напарник тут же сграбастал мою ладошку, крепко ее сжав.

– От меня ни на шаг, – вполголоса произнес он, не сводя взгляда с замершего у последнего тела темного.

Я вместо ответа прижалась к нему, тихонько погладила по плечу и не удержалась от улыбки. В груди разлилось приятное тепло, захотелось прижмуриться, как кошке. Беспокоится. Защищает. Мой Пушистик! Страха не было никакого, потому что здесь, в лесу, Природа на моей стороне, да и Норман тоже в случае чего вполне сможет дать отпор этому типу. Ирвен стоял в расслабленной позе, засунув руки в карманы, и смотрел на нас с небрежной ухмылкой, явно замышляя какую-то гадость.

– Какая неожиданная встреча! – с отчетливой иронией произнес он, когда мы остановились в нескольких шагах. – Пришли изучить последнее место преступления? Какая жалость, а фото есть теперь только у меня! – с фальшивым сожалением продолжил Ирвен, в его взгляде мелькнуло превосходство. – Я тут уже обследовал немного, и пришлось подвигать тело!

Наверное, он рассчитывал на то, что мы начнем договариваться, и вот тут-то темный и отыграется за предыдущие промахи. Однако беднягу ждал большой облом… Я вздохнула, повернулась к Норману и с грустным видом сказала:

– Что будем делать? Кажется, мы опоздали, – и глазками похлопала для достоверности.

Напарник тоже вздохнул в ответ, наклонился, чмокнул меня в нос и ответил:

– Ну, нам в принципе последнее тело и не нужно особо, мы же все равно теперь знаем, что оно означает. Так что сэкономили время и можем возвращаться назад.

О-о-о, надо было видеть вытянувшуюся физиономию Ирвена, когда он это услышал! А Норман еще и добил:

– Ну ладно, тогда все переговоры с полицией на твоей совести, мы сообщим им, что обнаружена последняя жертва. Идем, Тигрена? – это уже мне. – У нас куча дел еще.

И мы преспокойно вернулись к слаеру, ужасно довольные собой и тем, что щелкнули по носу гадского темного.

– А вот теперь, пока он разбирается с полицией, мы должны как можно быстрее найти этого маньяка, – Норман озабоченно нахмурился, поднимая машину в воздух. – Раз он догадался, где искать тело, думаю, дело времени, когда до него дойдет, что означают позы девушек.

– Значит, найдем, – спокойно отозвалась я, нагло забралась на колени к Норману – все равно он включил автопилот – и продолжила, внезапно осененная идеей: – А давай просто заявимся в тот мир и посмотрим, что будет? Уверена, этот крендель ждет, когда я его найду! И точно даст как-то о себе знать.

Напарник внимательно посмотрел мне в глаза, прежде чем ответить.

– Предлагаешь поиграть на его территории? – медленно спросил он.

– К нам он вряд ли сунется, – пожала я плечами. – А Ирвен не сразу догадается, куда надо отправляться. Там на месте и сориентируемся.

Норман снова помолчал, потом неожиданно крепко обнял и буркнул в ухо:

– Никакой самодеятельности и провокаций! Ни шагу от меня и ни одного действия без обсуждения!

Я счастливо улыбнулась, уткнувшись ему в грудь, обняла за шею и мурлыкнула:

– Да, мой верный Пушистик!

Норман взъерошил мне волосы, чуть отстранился и прижался к губам долгим поцелуем. Дорогу обратно мы почти не заметили… А вернувшись домой, приступили к осуществлению нашего плана, который почти и не план. Строго наказав мне сидеть дома и не высовывать носа за пределы участка, Норман куда-то свинтил на несколько часов – я пока занялась своими растениями и приготовлением уже готовых заказов на ближайшие дни. Мне никто не мешал, что не могло не радовать. А когда мой напарник вернулся с приличных размеров рюкзаком за спиной, во мне проснулось любопытство, и я вприпрыжку побежала в дом.

– Значит, так, – начал Норман, едва я переступила порог, и уселся на диван, открыв рюкзак. – Я тут прихватил кое-что из своих запасов, думаю, пригодится. Кто его знает, на что этот маньяк способен, – и напарник начал выкладывать разнообразные коробочки.

Ого, у него оказалась весьма внушительная коллекция всяких разных артефактов, и я едва удержалась от хихиканья: похоже, из меня собирались сделать натуральную новогоднюю елку.

– Раз он тебя ждет, сделаем вид, что ты купилась на его послание и решила выяснить сама, – заговорил Норман, открывая первую из коробочек. – Я прикроюсь маскировкой и буду наблюдать неподалеку, вот этот браслет позволит нам общаться мысленно, – он протянул мне изящную вещицу из серебра, украшенную прозрачными камушками. – Надень.

Я послушно защелкнула украшение, Норман взял мою руку, легко пробежался пальцами по камням в одном ему известном порядке. Они на мгновение ярко вспыхнули и погасли. «Активирован», – раздалась в моей голове четкая, чужая мысль. Восторженно пискнув, я уставилась на Нормана, расплывшись в довольной улыбке. «Класс! Теперь мы можем общаться ментально?»

– Да, можем, причем этот браслет невозможно заглушить практически ни одной защитой, – добавил он весело. – Эти камни – «слезы сирены», крайне редкий минерал, когда-то со мной ими расплатились за заказ, и я сделал этот браслет. Для остальных он невидим, если что. Далее, маячок, – из следующей коробочки появились симпатичные серьги-гвоздики. – Активируется твоей кровью, у меня будет парный артефакт, – за серьгами последовало кольцо. – Я всегда буду знать, где ты находишься.

Я безропотно дала уколоть палец, мазнула по сережкам и надела их.

– Защита против любого ментального воздействия, – теперь это был кулон, причем застежка исчезла, едва украшение оказалось на мне. – Снять смогу только я, так что принудить тебя к чему-либо этот маньяк не сумеет. А теперь стой спокойно, – Норман поднялся и встряхнул кистями. – Кто его знает, какие у него сюрпризы, так что поставлю тебе свои щиты, – он сосредоточенно нахмурился и прикрыл глаза.

Замерев, я приготовилась смотреть на настоящую феронскую магию. Интересно же! С пальцев Нормана сорвался рой голубых звездочек и окутал меня мерцающим облаком, по коже волнами побежали щекочущие мурашки, и я не удержалась, хихикнула, поежившись. Меня одарили грозным взглядом, и я вновь послушно замерла, позволяя магии делать свое дело. Через несколько минут облако растворилось, и напарник удовлетворенно кивнул.

– Все, готово, – он внимательно меня осмотрел.

– Можно отправляться? – уточнила я зачем-то, и сердце невольно екнуло.

Норман еще раз одарил меня долгим пристальным взглядом, потом медленно кивнул.

– Можно.

После чего шагнул ближе, сграбастал в объятия и закрыл рот долгим, очень нежным и горячим поцелуем, у меня аж коленки подогнулись. Ну и вот как идти ловить маньяка после такого?! У меня же в голове одни розовые бабочки летают!

– Я буду очень волноваться, – пробормотал Норман мне в макушку, запустив пальцы в волосы и мягко почесывая.

Я чуть не растеклась лужицей и не замурлыкала, зажмурившись. Обняла его в ответ, потерлась носом и шепотом заверила:

– Все будет хорошо! Мы справимся, поймаем этого засранца…

– И отправимся в отпуск в Джирату, – закончил за меня Норман и наконец отпустил.

С неохотой разжав руки, я отправилась переодеваться. Любимый длинный сарафан на широких лямках, в крупный цветок, волосы слегка прихватить с двух сторон заколками, босоножки, рюкзачок с мелочами, и – я готова. Норман ждал, сидя на кровати, и при моем появлении сразу поднялся, снова обнял, и мы вместе спустились в гостиную.

– Так, отправляешься первая и одна, – начал давать указания напарник. – Есть вероятность, что за домом следят, нельзя этого исключать. Я следом за тобой, прикроюсь маскировкой. И помни, я все время рядом, – добавил он.

Я видела, как он беспокоится и переживает, но отчего-то в душе царили спокойствие и уверенность, что мы поймаем этого психа и поставим точку в деле. Поэтому ободряюще улыбнулась, приподнялась на носочки и чмокнула Нормана в губы.

– Помню, – шепнула я и отступила на шаг.

Глубоко вздохнув, я наконец вышла из дома, приняв самый независимый и беспечный вид. Может, наш план и придуман наспех, и где-то даже шит белыми нитками, но обычно такие и срабатывают на ура, застав противника врасплох. Он же вряд ли ожидает, что я прямо вот так сунусь к нему в открытую, без поддержки роты полицейских. Кроме всего прочего, со мной моя магия, которая работает в любом мире, и блокировать ее способов не существует – по крайней мере, я таковых не знаю. Природа, она ведь везде.

Я запрыгнула в слаер, настроила автопилот на портальную станцию и полезла в планшет, освежить знания о мире Земля. Малопосещаемый мир, станция всего одна, и от нее уже каждый добирается своим путем, куда ему надо. Имеются локальные порталы, но только в крупных городах. Хорошо хоть слаеры там тоже в ходу. С магией скудно, в основном упор на развитие техники. Но планшет будет работать, и артефакты тоже, что радовало. Я подозревала, что маньяк затаился где-то вне большого города, в уединенном месте. Неужели это все-таки Рашен? По всему выходило, что он. Мы часто виделись, когда он привозил заказы, болтали, и я считала его хорошим знакомым. Он знал, где я живу, имел возможность незаметно наблюдать, знал, что заказываю для своих цветов. Однако никогда от него не было даже намека на что-то большее, чем просто приятельские отношения. Получается, хорошо маскировался?

За раздумьями я не заметила, как слаер уже прилетел к портальной станции. И хотя тут, как всегда, царила суета, множество людей выходили и входили в арки, я все равно бросала по сторонам косые взгляды, пытаясь выяснить, не следят ли за мной и где Норман. Последнего так и не заметила, маскироваться он умеет мастерски, этого не отнять. Я подошла к свободной арке и назвала магу-настройщику пункт назначения.

– Мир Земля.

Он покосился на меня с откровенным удивлением, но уточнять ничего не стал. Активировал нужные рунные камни и сделал приглашающий жест.

– Прошу. Приятного путешествия.

Ну, приятным оно вряд ли будет, но за пожелание спасибо. И я шагнула в арку, невольно затаив дыхание. С той стороны меня встретил солнечный день, немного другие, непривычные запахи, пыльная площадь и люди. Народу здесь было гораздо меньше, чем в Дорленде, и я на несколько мгновений замерла, оглядываясь словно в задумчивости. Потом решительно направилась к ближайшей улице, намереваясь отыскать кафе и посидеть там. Норман пока молчал, подбегать ко мне и тащить куда-то никто не торопился, однако внутри потихоньку нарастало напряженное ожидание. К чему готовиться?..

Кафе попалось неподалеку, с верандой, однако я решила зайти внутрь, и заняла дальний столик. «Я в кафе “Цветущая слива”», – отправила мысленное сообщение, и сразу пришел ответ: «Принял, я рядом». На моих губах невольно появилась радостная улыбка, и пришлось срочно уткнуться в меню. Я заказала себе травяного чая и фруктовую корзинку, решив ограничиться только этим, и приготовилась ждать. Некоторые столики были заняты, и я потихоньку осматривалась. За одним сидела разношерстная компания молодых людей, что-то весело обсуждая, за несколькими – парочки, еще две подружки, и около окна одна девушка. Никого подозрительного. Ну что ж…

Мне принесли заказ, я отпила вкусного напитка, откусила кусочек корзинки. Полазила в планшете, успела заскучать. «Ничего не происходит, – отправила мысль Норману. – Может, мне погулять по городу?» Вдруг меня не ждали у порталов? «Нет, сиди на месте. Если через полчаса ничего не произойдет, пойдешь гулять». Я тихонько вздохнула и послушно сосредоточилась на чае. Компания ушла, одна из парочек тоже, остальные сидели и неторопливо ели. Норман молчал, я пила чай и ела пирожное. Время шло… Допила, доела, расплатилась. «Я пошла гулять». Тут наверняка есть всякие цветочные магазины, вот по ним и пройдусь. «Хорошо». Напарник был непривычно немногословен, и я подавила вздох. Мы на задании, и не стоит отвлекаться. Я встала и пошла к выходу, краем глаза заметив, что девушка и еще одна парочка тоже закончили свои посиделки.

Улочка уходила вперед, по ней я и пошла – в случае чего, по планшету сверюсь с картой. Ну и Норман где-то поблизости. Первый цветочный вскоре попался по пути, я там зависла на некоторое время и даже купила несколько интересных семян. Дошла до следующего цветочного, на соседней улице… И вот тут началось. Я как раз разглядывала горшки с ростками, когда звякнул колокольчик, а через мгновение моего локтя кто-то коснулся.

– Госпожа, вам просили передать, – незнакомый мальчик протягивал мне сложенную записку.

– Кто? – как можно искреннее удивилась я, взяв клочок бумаги.

На лице посланника отразилась растерянность.

– Я… н-не знаю, – пролепетал парнишка, и я поняла, что кое-кто очень постарался, чтобы остаться неузнанным.

Я развернула записку. «Очень рад, что ты все-таки пришла. Я жду тебя на углу Цветочной и Раскидистой улицы, через пять минут». Сердце забилось сильнее, нервы натянулись. «Он прислал записку, назначил встречу», – я передала названия улиц и открыла планшет, чтобы свериться. «Хорошо, иди». Место оказалось недалеко от магазина, я старательно изобразила озабоченный вид и вышла. Несколько поворотов, и нужный угол. Куда-то спешили по своим делам жители, несколько раз вверху пронеслись слаеры, я огляделась, пытаясь понять, кто и где меня ждет, однако никого подозрительного не заметила.

– Привет, моя нимфа, – внезапно выдохнули мне на ухо, и чья-то рука крепко обхватила меня за талию. – Наконец-то ты пришла!

А в следующий момент я ощутила укол в плечо, и даже испугаться не успела, как мир померк, и сознание погрузилось в темноту.

Открывать глаза было немножко страшно, честно говоря. Я сначала прислушалась к ощущениям: лежу на чем-то умеренно мягком, руки и ноги вроде свободны, однако тело охватывает странная слабость, и мысли ворочаются вяло и нехотя. «Норман?» – послала я ментальный вопрос, но в ответ получила оглушающую тишину. Хм. «Норман, ты где? Кажется, меня похитили», – еще раз обратилась я к напарнику, и вновь никто не ответил. А вот теперь стало тревожно – сердце сжалось, по спине прокатилась волна холодных мурашек.

– С пробуждением, моя нимфа, – раздался тот же голос, и показался он смутно знакомым.

Сбивали с толку слишком нежные нотки, от которых хотелось поежиться и спрятаться куда-нибудь в темный угол. А еще предчувствие, и от него в животе образовывалась гулкая пустота. Так, кажется, надо набраться храбрости и все же открыть глаза, посмотреть, что происходит вокруг и кто меня второй раз похитил. И выяснить, что такое мне вкололи, что меня так размазало! Я же нимфа, на меня не действует ничего, кроме пыльцы черного колокольчика! Вот же сатировы подштанники, что, опять?! Сердито выдохнув и немного разогнав тревогу, я наконец открыла глаза.

Светлая комната, спальня с одним окном, выходящим в лес, судя по зеленым кронам. Я лежу на кровати с деревянными резными столбиками в изножье. А рядом на стуле, сидит… Ох. Нет, не Рашен. Но тоже знакомый, кажется, один из тех рабочих, которых я время от времени нанимала для грязных работ в саду. Землю там раскидать, взрыхлить для будущих посадок и все такое. Я даже имени его не запомнила, да и зачем мне знать рабочих по именам? А вот он меня, кажется, помнил, и очень хорошо, судя по нездоровому блеску в глазах и какой-то слишком восторженной улыбке. А еще на мне кроме кулона больше ничего не было! Даже браслета! И… моя магия молчала. Совсем. Я инстинктивно потянулась к ней, и не ощутила ничего. Вообще. Никакого отклика. Вот теперь стало по-настоящему страшно. Наверное, он что-то прочитал на моем лице, потому что сразу заговорил, терпеливо объясняя, как маленькому ребенку.

– Я снял с тебя украшения, моя нимфа, ты ведь крайне редко их носишь. Мне удалось раздобыть универсальный определитель артефактов, крайне дорогая и запрещенная почти во всех мирах вещь, сделанная из крови и чешуи еще живого дракона. Твой приятель, – на этих словах лицо моего собеседника искривила злобная гримаса, – теперь точно тебя не найдет, я пустил его по ложному следу.

Он махнул рукой, и прямо в воздухе развернулось полотно, показавшее мне… Нормана. Без всякой маскировки. Напарник шел по улице, не сводя взгляда с… меня же, идущей метрах в ста впереди!

– Я подготовился к нашей встрече, моя нимфа, я знал, что ты разгадаешь мои послания и придешь, – мягким, мурлыкающим голосом произнес маньяк, чуть подавшись вперед. – Я потратил очень много времени и сил, чтобы найти то, что заблокирует твою магию Природы. И нашел.

В его руках появился пузырек с темной жидкостью, и от его слов тревога переросла в настоящий страх, острыми иголками впившийся в тело.

– Здесь экстракт черного колокольчика, вытяжка из некророзы, и еще кое-какие полезные составляющие. Неживые, – добавил он, и его улыбка стала шире, а мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не стучали. – Ты ведь воплощение природы, моя нимфа, и твоя магия не может взаимодействовать с мертвым. Я этим и воспользовался, – он поднялся, а я вжалась в кровать, с ужасом глядя на медленно приближавшегося маньяка.

Кажется, он окончательно слетел с катушек, а Норман… Норман думает, что следит за мной! И все мои артефакты не работают!

– Ты зря с ним спуталась, – посерьезнел этот псих и остановился у края кровати, в его руках неуловимым образом появился шприц с какой-то жидкостью. – Я надеялся, я верил, что ты меня ждешь, что мы можем быть вместе. Я не позволял никому быть похожим на тебя, все эти пустышки, сломанные куклы, они не имели права оставаться такими же красивыми, как ты. А ты, – его лицо снова перекосила злобная гримаса. – Ты оказалась такой же, как они. Пустышкой. Ветреной. Обманула меня! – последние слова псих буквально выплюнул и наклонился надо мной, занеся шприц. – Поэтому тебе тоже придется умереть, моя нимфа.

Что самое ужасное, в его голосе звучало искреннее сожаление. А моя магия по-прежнему молчала, и от слабости я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.

Глава 16

Я зажмурилась и изо всех сил мысленно закричала: «НО-О-ОР-МА-А-АН!!!» От страха скрутило живот, во рту пересохло, и к горлу подкатил вязкий ком дурноты. А в следующий момент снаружи раздался громовой рев, и… следом послышался страшный хруст и звон. Я услышала ошарашенный вопль маньяка, и хотя было до одури страшно, все равно приоткрыла один глаз – любопытно же, что происходит! Крыша дома исчезла, комната была засыпана обломками, однако удивительным образом ни один не упал на меня. Маньяка отнесло к стене, разбитый шприц валялся на полу, и под ним расплывалась дымящаяся лужица. А надо мной завис мой ферон во всей красе, увитый синими молниями и ужасно злой.

Бирюзовые глаза сверкали яростью, из носа выходили струйки дыма, и воздух буквально трещал от магии.

– Нет!!! – выкрикнул маньяк, резво вскочил на ноги и метнулся ко мне.

Только Норман тоже не собирался терять ни минуты. Он камнем бросился вниз, и через мгновение уже стоял перед кроватью, загораживая меня от окончательно слетевшего с катушек психа. Перехватил скрюченные пальцы, больше похожие на когти, сделал неуловимое движение, и маньяк, охнув, оказался на полу в крайне неудобной позе, с заломленной за спину рукой.

– Не смей угрожать моей Зее, – сквозь зубы процедил Норман и от души пнул неудачливого убийцу. – И пугать ее тоже не смей, сумасшедший ублюдок!

Маньяк прошипел что-то неразборчивое и упрямо дернулся, Норман встряхнул свободной рукой, и с нее сорвались голубые искры, окутав психа сиянием. Тот коротко взвыл, выгнулся и обмяк, уставившись в потолок бессмысленным, остекленевшим взглядом. Напарник выдохнул, выпрямился и развернулся ко мне.

– Тигрена? Он ничего не успел тебе сделать? – Норман присел на край кровати и приподнял меня, внимательно вглядываясь в лицо тревожным взглядом.

– Вколол какую-то гадость, блокирующую мою магию, – пробормотала я, не в силах отвести от него глаз. – И показал, что ты пошел за какой-то другой девушкой! – ничего не могла с собой поделать, в моем голосе звучали обвиняющие нотки.

Норман улыбнулся, и от нежности, светившейся в бирюзовых глазах, у меня перехватило горло. Он поднял меня и прижал к себе, запустив пальцы в мои волосы и тихонько поглаживая.

– Я все время знал, где ты, Тигра моя, – прошептал он на ухо, покачивая, как ребенка. – Я чувствовал тебя и без всяких артефактов, уж не знаю, как так получается. Феронов невозможно обмануть иллюзией, а этот псих не знал, кто я такой на самом деле. Но я понимал, что он следит за мной, и потому сделал вид, что поддался на провокацию. Мы можем двигаться очень быстро, когда захотим, – добавил Норман и чуть отстранился, обхватив мое лицо ладонями.

И, наконец, поцеловал. Долго, нежно, сладко. Так, что по телу пробежала горячая волна, возвращая силы и – магию! Я снова чувствовала Природу вокруг, растения, и это было потрясающе. Вцепившись в его плечи, я ответила со всей проснувшейся страстью, совершенно позабыв про обездвиженного маньяка, да вообще про все! Мой заботливый, самый лучший, любимый Пушистик! Обожаю его. Не знаю, сколько мы целовались, только когда закончилось дыхание и заболели губы, я нехотя отстранилась, утопая в потемневшей бирюзе взгляда напротив. Слова рвались из груди, однако все же я сдержалась. Не время для признаний, у нас еще дело не закончено.

– Домой? – прошептала я, поглаживая широкие плечи.

– Домой, – кивнул Норман и поднялся, протянув мне руку.

– А с этим что? – я покосилась на тело на полу.

– Полежит здесь, – небрежно пожал плечами напарник. – Сбежать не сможет. Нашу магию очень сложно преодолеть, – усмехнулся он и подмигнул. – Сделаем снимки, сдадим полиции, получим свою награду…

– И в отпуск! – радостно закончила я.

– Да, – выдохнул Норман, наклонился и одарил меня еще одним кратким, жарким поцелуем.

Мы вышли из разрушенного дома – маньяк завез меня куда-то в пригород, судя по отсутствию рядом других строений. Норман снова обернулся, и я опять ощутила восторг полета, едва не запищав от переполнявших эмоций, крепко обхватив мягкую, теплую шею моего ферона. Кажется, у этого придурка, похитившего меня, имелся персональный артефакт переноса, потому что город находился достаточно далеко. А у Нормана его магия в самом деле умела сокращать расстояние, потому что добрались мы ну очень быстро, буквально за полчаса. Слаер, портальная станция, и вот уже родной и любимый Дорленд с его суетой, шумом и оживленным движением.

Утрясание дел с закрытием контракта и общение с полицией Норман взял на себя, оставив меня дома: приходить в себя и отдыхать. Первым делом я, конечно, отправилась отмокать в ванную, потому что накрыл откат, и начинало потряхивать от пережитого. Ударяться в истерику не хотелось совсем, поэтому надо было срочно приводить себя в норму. А что может быть лучше ароматной, горячей водички и тарелки любимого карпаччо? Правильно, ничего. И я с удовольствием забралась в ванну, наконец расслабившись и позволив себе длинно выдохнуть. Мы в самом деле справились. Мы сделали это! Нашли маньяка и выполнили контракт, вместе! Я зажмурилась и расплылась в блаженной, довольной улыбке, отправив в рот восхитительное мясо, посыпанное специями. Истерить перехотелось – все же хорошо закончилось, Норман самый умный наемник и не поддался на провокацию – и накатила эйфория. Теперь точно ничего не помешает нам!..

А что, собственно? Я отправила в рот еще мяса и задумчиво прожевала, уставившись на стену и пошевелив пальцами ног в мыльной пене. Надо бы разобраться, как дальше строить жизнь, потому что просто заниматься садом, как раньше, я уже не смогу. Не после того, как хлебнула вкуса приключений с Норманом. М-да, нимфы замуж выходят редко. И влюбляются тоже, если верить Зиносу, а он врать не будет.

– Только не тигронимфы, ага, – фыркнула я, сдувая с ладошки пушистую жемчужную шапку.

Придавало уверенности то, что мои чувства взаимны, и ошибки быть не может: магия не врет. А раз моя успокоилась, значит, тут и думать нечего. Осталось только, чтобы Норман тоже осознал собственные чувства, и все будет замечательно! В конце концов, необязательно же выходить замуж, можно просто жить вместе, как мы и делали все последние дни. Особого неудобства я не испытывала совершенно, Норман грязные носки не разбрасывает, не храпит, от Полечки больше не шарахается и вообще ведет себя очень хорошо на моей территории. Единственное, что для двоих мое скромное жилище маловато… Так, подумаю об этом позже. А сегодня приготовлю-ка я нам что-то вроде праздничного ужина! Норман всяко раньше вечера не вернется, пока будет утрясать все формальности и закрывать контракт.

Так что, закончив водные процедуры, я вылезла и развила бурную деятельность. Первым делом проверила Полечку, наловила ему еды, насыпала подкормки его даме – ночью вылезет, наверняка. Прошлась по саду, убедилась, что все в порядке, и только потом уселась за планшет, заказывать продукты. Готовить собиралась сама, однако из дома выходить как-то пока не хотелось, так что я воспользовалась доставкой. И принялась хлопотать на кухне… Оказывается, готовить для своего мужчины – особое удовольствие! Смешивать все, потом ставить на огонь, вдыхая ароматы и представляя, как он все это будет пробовать, вернувшись наверняка усталым и голодным. Мурлыча мелодию под нос, я порхала от стола к плите, решив сделать пряный гуляш, рыбный салат, супчик из копченостей, и на десерт – пирог с лесными ягодами и сливками.

Уф-ф-ф, за готовкой время пробежало незаметно, и солнце потихоньку начало клониться к закату. Пока все булькало и доходило, а салат охлаждался в холодильнике, я помчалась приводить в нужный вид гостиную. Призвала магию, увила стены ползучей лианой с мелкими голубыми цветочками, напустила светлячков для создания романтичной и интимной обстановки. Потом поднялась к себе, ненадолго зависла в гардеробе, выбирая, что надеть, и в результате остановилась на легком шифоновом платье длиной едва до середины бедра. Рукава-фонарики и открытая спина придавали ему очаровательно-пикантный вид, а корсаж с жесткими вставками и вырез выгодно подчеркивали грудь. Ну и еще один несомненный плюс, что под него можно надеть только тоненькие трусики. Норман точно оценит!

Я вернулась в кухню, там как раз уже все приготовилось, и начала накрывать. В процессе пришло сообщение от напарника, что он со всем разобрался и вернется через полчаса. Отлично! Я красиво расставила посуду, даже отыскала в кладовке свечи и древний бронзовый подсвечник – откуда он у меня вообще?! Окинула картину критичным взглядом, а потом еще добавила несколько зеленых плетей в цветочках Апполинарию, несмотря на то что он недовольно зашелестел листьями.

– Так, молчать, у меня сегодня романтический ужин, и все должно быть идеально! – строго проговорила я, наставив на питомца палец. – И твое поведение в том числе, ясно?!

Поля взмахнул лепестками и демонстративно отвернул венчик, прикинувшись обычным растением, но я на подобные манипуляции уже давно не велась.

– Вот и умница, – невозмутимо кивнула я и пошла на кухню за основными блюдами.

Когда дверь наконец открылась, впуская напарника, у меня все было готово. Едва заслышав щелчок замка, я вскочила с дивана и пошла встречать моего мужчину, успев соскучиться по нему за весь день. Увидев его немного усталую улыбку, я тихо выдохнула и с разбега повисла у него на шее, уткнувшись в грудь, с наслаждением вдыхая чуть терпкий запах и млея от близости Нормана. Он тут же обнял меня в ответ, уткнувшись в макушку, и пробормотал:

– Все. Контракт закрыт, полиция получила своего убийцу, деньги нам перевели… А чем это так вкусно пахнет?! – Норман резко поднял голову и принюхался, хищно раздувая ноздри.

– Марш наверх, переодеваться и приводить себя в порядок, – категорично заявила я, как примерная… супруга, и разжала руки, заставив себя отступить на шаг от моего Пушистика. – А потом будешь исследовать вкусности!

Он хмыкнул, наклонился и чмокнул меня в нос.

– Ворчишь, как будто мы давно женаты, – усмехнулся он, подмигнул и поспешил к лестнице, оставив последнее слово за собой.

А я что, я ничего. Спокойно прошла в гостиную и села за стол, поставив локти на стол и подперев ладонями подбородок. А потом не удержалась, расплылась в довольной улыбке. Раз шутит в подобном ключе, значит… тоже думал в эту сторону! И почти уже созрел для нужного решения! Поэтому побуду хорошей нимфой и предоставлю моему мужчине право первому озвучить то, чего хотим мы оба. Я позволила себе немного помечтать, а потом сверху раздался негромкий звук открывшейся двери и шаги. Я встрепенулась, выпрямилась и с нетерпением уставилась на лестницу, с предвкушением ожидая появления Нормана.

Посвежевший, с влажными волосами, в домашних штанах и рубашке с закатанными рукавами, он выглядел очень уютно и безумно сексуально! Меня даже уже не раздражала его щетина, хотя раньше мужчины с растительностью не особо привлекали. И как же приятно было видеть проступающее на его лице неподдельное изумление, когда Норман остановился на пороге гостиной и обозрел учиненное мной великолепие!

– Ого, – протянул он, подняв брови, потом посмотрел на радостную меня. – Неожиданно, но очень приятно, – честно признался напарник.

– Прошу к столу, – проворковала я, довольная, как муза, подарившая кому-то успешную идею.

Норман не заставил себя упрашивать, устроился напротив, и мы приступили к ужину. Я не торопилась с расспросами, давая моему мужчине возможность как следует утолить голод, и только заботливо подкладывала еще рагу или салатика. Ну и о себе не забывала, конечно же. И только когда дело дошло до редкого цветочного вина из личных запасов сестры, – она поделилась по дружбе – Норман наконец рассказал, как все прошло.

– Сначала, конечно же, я отправился закрывать контракт, и первым мерзавца увидел мой наниматель, и только после окончательного расчета, – сообщил напарник, пригубив напиток и одобрительно прижмурившись. – Ну а потом уже он вызвал полицию, мне пришлось все объяснять, подписывать кучу бумажек, – Норман поморщился. – Кстати, куда тебе деньги-то переводить? – он посмотрел мне в глаза.

А я отчетливо увидела в бирюзовой глубине, несмотря на уверенный тон, мелькнувшую тоску, и внутренне возликовала. Мой Пушистик не хочет, чтобы наше сотрудничество заканчивалось! Я ответила не сразу. Не разрывая зрительного контакта, сделала несколько глотков, допивая вино, отставила бокал и негромко произнесла:

– А давай обсудим это утром?

Взгляд Нормана потемнел, напарник тоже отставил бокал и выгнул бровь, на его губах появилась фирменная ухмылочка, от которой у меня все сладко обмирало внутри.

– И чем же займемся тогда? – низким, бархатистым голосом спросил он.

– Какие предложения, Пушистик? – мурлыкнула я, чувствуя, как низ живота заливает знакомая горячая тяжесть.

Вместо ответа он привстал, перегнулся через стол, обхватив мое лицо ладонями, и поцеловал. Крепко, жадно, горячо, так, что кровь в венах моментально превратилась в огонь. В какой момент и как я оказалась у него на руках, категорически не вспомню даже под ментальной магией. Я просто обняла Нормана за шею, не прекращая поцелуя, дразня и покусывая, и тут же зализывая. Мир поплыл, подернулся дымкой, и остались только мы вдвоем, и наша искрящаяся, яркая страсть. Норман уложил меня на кровать и раздевал удивительно бережно, аж дыхание перехватывало, когда его пальцы скользили по коже, едва касаясь. Мурашки разбегались волнами, я судорожно вздыхала и комкала покрывало, чувствуя себя беспомощной и неожиданно хрупкой рядом с Норманом. Его губы оставляли следы из искр, каждый поцелуй расцветал огненным цветком. Я задыхалась от переполнявших эмоций, от этой нежности, с которой он любил меня.

Сегодня все ощущалось необычно остро, ярко и пронзительно, и в душе что-то переворачивалось, я будто прорастала в Нормана, понимая, что не отпущу, не дам уйти. И плевать, что нимфы легкомысленные и не привязываются надолго к одному мужчине. Я – тигронимфа, и хочу провести жизнь вот с этим конкретным, принадлежащим только мне! Не отдам никому… Пушистик только мой, весь, целиком, как и я – его. Пусть он этого еще не озвучил, но уже наверняка осознал, так же, в душе, как я. И уже засыпая на его плече, в крепких, надежных объятиях, я услышала тихое-тихое:

– Моя Тигра…

Удержать довольную улыбку удалось с трудом, и только потому, что я уже погружалась в мягкую дремоту. Конечно, твоя, Пушистик, куда я от тебя теперь денусь.

Утром я проснулась первая. Полюбовалась на умиротворенное, расслабленное лицо Нормана, поумилялась приоткрытому рту и взлохмаченной шевелюре и строго запретила себе приставать с нежностями. Пусть отоспится, у нас у обоих был вчера трудный день. А я приготовлю завтрак, раз уж проснулась. За ним и обсудим, как дальше и все такое. Аккуратно выскользнув из постели, я накинула коротенький халатик прямо на голое тело, быстро умылась и отправилась на кухню. Решила порадовать моего мужчину оладушками, чем и занялась, мурлыча под нос мелодию. Очень хотелось принести завтрак прямо в постель, как он мне, и это почти удалось – я уже разливала по розеткам варенье и сметану, когда в дверях появился Норман. В одних штанах, такой же слегка растрепанный и сонный, и у меня аж сердце зашлось от неконтролируемого приступа нежности.

– С добрым утром! На запах пришел? – весело произнесла я, облизнув палец, испачканный в сметане. – Тогда падай, питаться будем!

Норман моргнул, рассеянно почесал грудь и пошлепал к столу, куда я уже выставляла чашки и чайник с заваренным травяным чаем. Потом привычно плюхнулась на колени к непривычно задумчивому напарнику и бодро поинтересовалась:

– Итак, чем займемся сегодня? У нас заслуженный отдых! Предлагаю просто пошляться по Дорленду, посидеть в кафешках, и вообще устроить полноценное настоящее свидание! – с воодушевлением предложила я, протягивая ему оладушек.

Он одарил меня долгим взглядом и негромко выдал:

– А поговорить не хочешь?

– Ну, в процессе можно и поговорить, – я непринужденно дернула плечиком, ничуть не испуганная серьезностью Нормана и внутренне посмеиваясь.

Вот наверняка надумал себе чего-нибудь не того и переживает, бедный. Ничего, я-то уже все знаю, потому и спокойна, как удав. Ну а чего дергаться, когда и так все ясно? Норман покосился на меня с непонятным выражением, и я решила, что хватит уже этих торжественных физиономий и прочей мишуры.

– Так, если ты немедленно не уделишь внимание моим оладушкам, я подумаю, что плохо готовлю, и смертельно обижусь! – пригрозила я, строго нахмурившись. – И прощение будешь выпрашивать в моем саду! Удобрения разносить!

Норман хмыкнул, наконец-то улыбнулся и отправил в рот сразу целый оладушек, обмакнув его в сметану.

– Отлично готовишь, воинственная моя, – немного невнятно отозвался он и отхлебнул чай.

Дальнейший завтрак прошел вполне мирно и без всяких многозначительных взглядов и молчаний. Норман оживился и в красках расписывал, как офигела полиция, когда он туда заявился и сказал, что поймал маньяка. Я вовсю хихикала, болтая ногами, и время от времени кормила напарника из рук, млея от уютности и домашности этого утра. Хочу, чтобы так начинался каждый мой день! Закончив с едой, мы быстренько собрались и отправились бродить по городу – пешком, оставив слаеры у дома. Просто потому, что хотелось, и потому, что держаться за руки – это очень романтично и здорово. Я прижималась к Норману, жмурясь от удовольствия, а он, как настоящий мужчина, ответственно и тщательно подошел к организации нашего спонтанного свидания.

Сначала мы дошли до ближайшего парка и побродили там, то и дело прячась за кустами, как школьники, хихикая и целуясь. Потом Норман выиграл в простеньком тире для меня огромного… тигра, да-да, и я, счастливая до одури, упорно тащила его одной рукой, категорически отказавшись отправить домой с курьером. Тем более все равно курьер не сможет даже оставить на крыльце, моя защита не пропустит, да и кустики тоже на страже. В конце концов, проворчав что-то об упрямых хищных нимфах, имеющих нездоровую страсть к большим кошкам, Норман отобрал у меня подарок и спрятал… ну, в своей сумке. Как он объяснил, хитро прищурившись – очень удобный артефакт со скрытым пространством внутри.

После парка были аттракционы – оказывается, мой ферон тоже любит иногда впасть в детство и покататься на каруселях! Мы с визгом носились на скоростных поездах в маленьких вагончиках, взмывали вверх на безумных качелях, в общем, веселились вовсю. Потом решили сделать перерыв и засели в кафе, обложившись всякими разными пирожными и перепробовав штук пять видов горячего шоколада и кофейных напитков. Это было лучшее свидание в моей жизни! И, конечно, оно не могло закончиться банальным возвращением домой.

– Ты бывала когда-нибудь в старых кварталах Дорленда? – спросил вдруг Норман, когда я доедала шестое по счету пирожное, мыча от удовольствия.

– Не-а, – отозвалась я, допив очередную чашку кофе.

– Тогда надо обязательно сходить, – воодушевился напарник и усмехнулся, блеснув бирюзовым взглядом. – Тебе понравится!

Все, он купил меня с потрохами! Меня и мое любопытство! Я поспешно прожевала последний кусочек, отставила пустую чашку и уставилась на напарника с воодушевлением и ожиданием.

– Я готова!

– Отлично, тогда идем, – кивнул он, расплатился, и мы вышли из кафе.

Старые кварталы находятся немного в стороне от современного центра, за полчаса мы дошли туда и окунулись в атмосферу кривых, узких улочек, маленьких лавок артефакторов, потомственных ведьм, гадалок и прочих удивительных мест. Тут было тихо, слаеры летали где-то высоко над крышами домов, построенных из старинного, потемневшего камня, и даже солнце не доставало до первых этажей. Царил сумрак, только изредка звучали шаги прохожих, которых было в разы меньше, чем на оживленных улицах современного Дорленда.

Несмотря на некоторую мрачность, я и правда пришла в восторг от этого места, оно дышало стариной и тайнами, пропиталось магией. Здесь на углах можно было найти маленькие святилища прямо в стенах, посвященные разным духам и богам тех, кто здесь жил. Я тоже оставила пару монеток богине удачи, хотя нимфы в принципе не придерживаются никакой веры, кроме Матери-Природы. Не удержалась и прикупила парочку симпатичных амулетов, ну, точнее, Норман мне их подарил, увидев мой восторженный взгляд и услышав попискивания от избытка эмоций. Ну да, да, я питаю слабость к подобным вещицам, и стала обладательницей чудного браслета с кучей подвесок.

– Здесь есть одно кафе, – с таинственным видом заявил Норман, когда мы вышли, держась за руки. – Там очень необычный антураж, и подают всякие экзотические иномирные блюда…

Договорить он не успел. Моя интуиция вдруг взвыла дурным голосом, горло перехватило, а позвоночник превратился в ледяной столб. Мы как раз завернули в очередной тихий и полутемный переулок, куда выходили лишь несколько закрытых дверей, видимо, черных ходов. И впереди вдруг заклубился черный, непроницаемый туман, из которого стремительно вылетели длинные, глянцево поблескивавшие в неярком свете сверху щупальца с отвратительными присосками и острыми зубцами. Совершенно точно это хотело нас убить. И от него отчетливо смердело темной магией…

Ирвен. Рано мы сбросили его со счетов, этот засранец решил-таки отомстить нам! Выследил, чтоб ему… Дальше все происходило почти одновременно. Моя магия рванулась на свободу, за спиной с тихим звоном расправились крылья, приподняв меня над землей. Норман одним плавным, текучим движением оказался впереди, встряхнув кистями, и в его руках появились гибкие, светящиеся голубым плети. Мы ударили одновременно, мой напарник и я. Плети в полете распушились на множество кончиков, и каждый поймал щупальце, не дав ни одному долететь до нас. Я же, когда первый испуг прошел, почувствовала такую злость, что, кажется, аж волосы зашевелились на голове. Поэтому из мостовой, вывернув древние булыжники, вылетели целые пучки гибких лиан, ощетинившихся шипами с крупными, маслянистыми каплями смертельно опасного яда. Да, мы, нимфы, не убиваем. Точнее, всеми силами стараемся избегать таких ситуаций, и ко всякому ядовитому растению у нас имеется противоядие. Но если нас прижать к стенке, мы умеем защищаться, особенно если на кону стоит наша жизнь. Или жизнь дорогих для нас существ.

Мои лианы устремились в туман, плети Нормана крепко держали щупальца, отчего те извивались и шипели, от них шел вонючий, неприятный дым, и я едва не чихнула, сморщившись. Но… в тумане никого не было! Им явно управляли издалека, и едва лианы проникли внутрь черного марева, оно с тихим хлопком исчезло, как и щупальца, оставив лишь смердящие лужи. Норман витиевато выругался, убрав плети, и повернулся ко мне.

– Ты в порядке?.. – начал было он и запнулся, глядя на мои крылья с неприкрытым восхищением.

– В порядке, в порядке, – буркнула я, опустившись на землю, и с раздражением вздохнула. – Этот музами драный темный испортил нам все свидание! – я поджала губы и скрестила руки на груди.

Все очарование прогулки схлынуло, то и дело тянуло нервно оглядываться, и хотелось поскорее обратно на светлые и безопасные улицы. Вот гад! Норман прикрыл глаза, длинно выдохнул, потом шагнул ко мне и мягко обнял, привлекая к себе.

– Давай-ка вызовем такси, и ты отправишься домой, – негромко сказал он, погладив меня по голове. – А я разберусь, – жестко добавил напарник.

Может, кто-то и поспорил бы на моем месте, только не я. Зиносу жаловаться тоже не хотелось, вряд ли Ирвена проймут нотации или штрафные санкции, темный – не озабоченная эльфийка. Я подняла голову и посмотрела в бирюзовые глаза, полные решимости.

– Что ты будешь делать? – тихо спросила я, мысленно вздохнув и приготовившись опять переживать за моего Пушистика.

– Вызову его на поединок, – хмыкнул Норман и нежно погладил меня пальцами по щеке. – У наемников тоже есть свой кодекс, нарушить который все равно что получить клеймо на всю жизнь. Зато получу легальный способ избавиться от этого ублюдка и не иметь потом проблем с доказательством, что я в своем праве.

После чего он наклонился и крепко поцеловал меня.

– Давно надо было это сделать, – пробормотал Норман, ухватил за руку, и мы поспешили покинуть ставшее негостеприимным место.

Когда мы добрались до дома, напарник вручил мне тигра и еще раз поцеловал. Конечно, хотя меня и грызло любопытство – как же, настоящий магический поединок! – я благоразумно не стала напрашиваться. Наверняка этот их кодекс не допускает на такие опасные мероприятия лишних свидетелей и зрителей, лучше потом выпытаю, как все происходило. Держа игрушку одной рукой, я приподнялась на цыпочки и обхватила шею Нормана другой, притянув к себе.

– Удачи! Я буду ждать, – пробормотала ему в губы и тут же отпустила, отступив на шаг.

А то как-то глаза подозрительно на мокром месте… Так, похоже, срочно пора снова поправлять нервы порцией карпаччо! Кажется, в холодильнике еще оставалось немного мяса со вчера. Я скрылась в доме, грудь сжимало неясное томление и немножко беспокойство. Нет, я верю в моего Пушистика, но… но это же поединок. А Ирвен темный! Гадкий, хитрый и изворотливый темный маг. Конечно, мне страшно! Переодевшись в любимую плюшевую пижаму, я вытащила тарелку с успокоительной вкусняшкой и засела в гостиной в обнимку с тигром, включив какой-то сериал, чисто для фона. Потому что тишина угнетала…

Время тянулось томительно медленно, я старалась не коситься на часы слишком сильно и часто, однако получалось плохо. И браться за какое-нибудь дело не имело смысла, все равно валиться из рук будет. Оставалось тренировать терпение и ждать, ждать. На третьем часу ожидания и второй тарелке мяса с пряностями планшет тихо тренькнул, и я едва не подпрыгнула на диване от неожиданности. На краткий миг сердце сжалось, я схватила планшет, жадно вчитываясь в строчки. «Еду домой, буду минут через сорок». Он жив! Он справился! Тихо взвизгнув от громадного облегчения, я стиснула тигра и зажмурилась, прижавшись к плюшевому зверю.

А когда дверь открылась, буквально слетела с дивана, повиснув на Нормане и обвив его ногами. Кажется, моя зависимость от него приобретает пугающие формы… Впрочем, мне все равно. От своих чувств и от Нормана я все равно не откажусь, и плевать, что родня подумает.

– Все хорошо, маленькая, ну что ты, – слегка хриплым голосом с отчетливыми веселыми нотками отозвался напарник, поглаживая меня по спине.

От него пахло чем-то горьким, я разглядела прорехи на куртке, а когда подняла голову, заметила длинную ссадину на щеке. И ведь наверняка что-то есть и под одеждой! Я завозилась, настойчиво выбираясь из рук Нормана, и начала стягивать с него куртку с решительным и насупленным видом.

– Так, иди, садись, снимай рубашку! – распорядилась я и подтолкнула тихо улыбавшегося напарника к гостиной. – Я сейчас! – бросила на ходу и умчалась наверх, за своим аптечным чемоданчиком.

Удивительно, но когда я спустилась, Норман послушно сидел на диване, с обнаженным торсом и видом приличного мальчика, так не вязавшимся с его физиономией. И да, я обнаружила еще несколько отметин от магии, парочку ожогов и порезов, не так чтобы серьезных, но требующих внимания. Пока я занималась боевыми ранами, этот герой умиротворенно жмурился и улыбался во весь рот, позволяя мне хлопотать вокруг, а когда закончила накладывать мазь и пластыри, сгреб в охапку и усадил к себе на колени, уткнувшись в макушку. Я затихла, чувствуя, как сильнее забилось сердце.

– Ты… убил его? – почти шепотом спросила, прижавшись к Норману.

– Угу, – не вдаваясь в подробности, односложно ответил напарник.

– Вот и отлично, – выдохнула я, не желая их знать.

Я не отношусь к тем, кто смакует всякие кровожадные зрелища вроде магических поединков, вот прямо сейчас это поняла. Ну его, не хочу видеть и знать, как в моего Пушистика всякие несознательные швыряются темными гадостями, стремясь убить. Мы немного помолчали, а потом Норман снова заговорил.

– Тигра… – начал он и запнулся, в голосе отчетливо звучала неуверенность. – В общем, это… тут такое дело…

Кажется, кое-кто пытается мне признаться?! Да ладно? Неужели?! Дозрел, Райли мой непутевый? Я изо всех сил старалась сдержаться и не дать ехидной усмешке появиться на губах, терпеливо дожидаясь, пока Норман скажет хоть что-то. Или не скажет… Он вздохнул, зачем-то заботливо поправил на мне воротник пижамы, убрал за ухо локон.

– Короче, я подумал… – мужественно продолжил напарник и снова замолчал.

Ох, сатировы подштанники, беда прямо с этими признаниями. Ну, придется помочь, я нимфа не гордая, в общем-то. Подняла голову, все же улыбнулась, но мягко, без иронии, и обняла его ладонями, посмотрев в бирюзовую, взволнованную глубину.

– Я знаю, – шепнула в губы Норману. – Я тоже тебя люблю, Пушистик мой, – добавила, утонув в ошеломленном взгляде, и первая потянулась к его губам, не дав ничего сказать.

Это потом мы обсудим и совместное проживание, и, возможно, даже продление контракта о сотрудничестве, бессрочно. А может, даже и о новом доме поговорим, с большим садом и комнатами. Мне тоже пора расширяться с моими цветочками… Где-нибудь там, наверное, через годик или даже два, и до свадьбы дозреем, нам торопиться в общем-то некуда. Пока же мы просто целовались, без слов понимая, что уже не сможем друг без друга.

И как же это замечательно!

Эпилог

Полтора года спустя

Свадьба у нас все-таки состоялась. Причем, если меня и так все устраивало – жили мы вместе, в просторном большом доме за городом, с обширным участком, заполненным моими теплицами, кустами, грядками и клумбами, – и Нормана вроде тоже, однако, как выяснилось, у моего Пушистика имелся один пунктик. Дети. Ну, в смысле, мы оба расслабились, успокоились, слишком сосредоточились на собственных чувствах и приключениях, и… Короче, через год с небольшим я обнаружила, что, несмотря на планы озаботиться потомством годика через три-четыре, мой организм радостно решил, что осчастливит меня им значительно быстрее. Ну, не то чтобы я сильно расстроилась, просто случилось событие неожиданно, и лично для меня требовало осмысления и привыкания. А вот Норман, едва узнав – кстати, я даже сказать ничего не успела, он сам почувствовал, – категорически заявил, что мы женимся, и точка. Я хлопнула ресницами и изобразила наивность.

– Зачем? Какая разница, мы же все равно живем вместе, – и уставилась на хмурого и решительного Нормана.

– Потому что мой ребенок должен родиться в законном браке, – рубанул напарник, прямо посмотрев мне в глаза.

Да пожалуйста, мне не жалко! Широко улыбнувшись, я прижалась к нему и проворковала:

– Как скажешь, Пушистик, в законном так в законном.

Если ему требуются наглядные доказательства, что я – его женщина, без проблем. Мой Норман иногда бывает ужасным занудой, но мне несложно подыграть и пойти навстречу. Тем более что ничего невозможного или ограничивающего мою свободу и желания напарник не требовал. Да, мы теперь действуем вместе, и неважно, имеются ли в делах улики, связанные с цветами. Моя магия Природы отлично работает и как защитная, и как атакующая. Слава музам, Норман не относится к тем шовинистам, кто считает, что место женщины на кухне и в доме. Так что за год совместной деятельности у нас накопилось приключений на целые мемуары.

Только вот теперь придется все же на время действительно заняться домом и садом… В общем, свадьба у нас состоялась. Вообще, каких-то специальных обычаев и обрядов у нас не существует в силу особенностей расы. Но когда такое дело случается, вместо священника или жреца выступает Зинос. На торжество собралась, конечно, вся моя родня, включая бабулю, к счастью, она внезапно решила осчастливить мою маму очередной сестрой, вот уже полгода встречаясь с моим дедушкой. Так что деятельной родственнице сейчас было не до меня, у тигра внезапно прорезался отцовский инстинкт, и он чуть ли не на руках носил ба. А та, что удивительно, млела и придерживала свой буйный темперамент. Нагулялась, что ли?

А еще собирался прилететь папа Нормана. Мы несколько раз встречались с этим фероном, и хотя я слегка робела перед суровым оборотнем, ко мне он отнесся благосклонно, в нашу с Пушистиком жизнь не вмешивался, просто иногда заглядывал на день-два, погостить, пообщаться с Норманом. Слава всем музам, матушка напарника на горизонте не появлялась и тоже оставила нас в покое. На праздник, естественно, никто ее приглашать не собирался. Всяких дурацких традиций вроде того, что жених и невеста должны появляться на церемонии отдельно, у нимф нет. Так что в день торжества мы проснулись, оделись и отправились в сад. На мне была тоненькая шелковая туника с вышивкой, едва прикрывавшая бедра, и венок из живых цветов, на Нормане – светлые штаны и рубашка с закатанными рукавами. Вот так просто и без изысков, впрочем, как и всегда у нимф.

Кроме родни я еще пригласила несколько своих близких подруг, в том числе и Эллу, ту самую ведьму, что помогла мне как-то в расследовании дела с маньяком. Норман тоже позвал парочку своих приятелей, для равновесия, в общем, гулянка обещала быть веселой и шумной. Зинос уже ждал на площадке перед домом, и все гости тоже образовали широкий круг. Мы встали под аркой, увитой цветущим плющом, и Зинос, с торжественным видом почесав лысину, обратился к нам:

– Значит, пойдешь за него замуж, Зеечка?

– Конечно, – уверенно ответила я, сжимая руку Нормана.

– А ты готов стать ее мужем? – сатир грозно нахмурился и пошевелил бровями, хотя в глубине взгляда мелькали лукавые искорки.

– А то, – хмыкнул Норман и обнял меня, прижав к себе.

– Смотри мне, – Зинос погрозил пальцем и закончил: – В общем, счастья вам и согласия, любви желать не буду – она из вас через край хлещет, – из толпы гостей послышались громкие смешки, но мы не обратили на них никакого внимания.

И хотя у нимф не принято как-то обозначать свое семейное положение, тут я тоже пошла навстречу Норману и приняла симпатичное колечко с красивым камнем необычного тигрового окраса, вставленным в середину цветка. И… на этом, в общем, все, дальше уже пошло обычное веселье, как на всех наших праздниках. Народ пил, ел, танцевал, знакомился и общался, мы бродили среди гостей, принимая поздравления и подарки, и никакие вредные личности не могли испортить этот замечательный день! Оказывается, осознавать, что Пушистик теперь официально принадлежит мне, ужасно приятно! Я точно неправильная тигронимфа, спасибо бабуле и дедуле…

Краем глаза я успела заметить, что Элла и папа Нормана что-то бурно обсуждают, активно размахивая руками, и, судя по воинственному виду ведьмы и упрямо сдвинутым бровям ферона, обсуждение зашло в тупик. Надо будет обязательно спросить, о чем таком они там разговаривали, но потом. Сейчас у меня просто ноги зачесались потанцевать, и я потянула моего теперь уже мужа на поляну, где играла музыка. Ведь это так здорово, босиком, по мягкой травке! В объятиях любимого мужчины!

Мы на мгновение замерли друг напротив друга, не отрывая глаз, и Норман мягко улыбнулся, взлохматив мне волосы.

– Люблю тебя, жена, – шепнул он, уже без всяких запинок – за год наконец-то научился говорить словами через рот и выражать свои чувства, умница моя!

– Люблю тебя, муж, – я обвила руками его шею, и мы влились в круг танцующих, позволив задорной мелодии увести нас за собой.