Ведьма против дракона

Глава 1

Лесная тропинка возле небольшого домика, спрятанного в тени деревьев, уводила вглубь чащи. По обеим ее сторонам роем вились насекомые, облетая девочку вокруг, словно она была им совершенно неинтересна. Она подпрыгивала то на одной, то на другой ноге, бормоча себе под нос какой-то только ей известный мотив.

Копна длинных ярко-рыжих волнистых волос девочки рассыпалась по плечам и переливалась золотом на солнце. Зеленые глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц весело блестели на лице, бурно усыпанном небольшими круглыми веснушками, а улыбчивый рот и плавная линия подбородка смягчали маленький вздернутый нос. Длинное зеленое платьице облепляло ее худенькую фигурку.

Она скоро станет совсем взрослой, через месяц ей исполнится восемь, и ее отправят учиться в школу. Здесь, среди высоких деревьев, душистых цветов и трав, в окружении пчел и кузнечиков ей было хорошо и весело. Отсутствие сверстников нисколько не тяготило ее, ведь она умела говорить с животными, но об этом она никому не рассказывала. Мама и бабушка ее все время ругали за то, что она сует свой любопытный нос, куда ей не следует, и слишком торопится стать настоящей ведьмой.

Девочке хотелось бы и дальше продолжать жить в этом маленьком лесном домике в окружении родных и любимых людей, но отец считал, что ей пора взрослеть.

В этот жаркий солнечный денек ей хотелось пойти к озеру и нырять до синих губ в прохладные воды. Она лежала на пригорке, наблюдая за божьей коровкой, медленно ползущей по тоненькой травинке. Подставив свою ладошку, она мысленно попросила маленькое насекомое переползти на ее палец и наблюдала за его медленными движениями.

— Алира! Алира! — кричал звонкий женский голос.

Это мама звала ее, отвлекая от общения с миром насекомых. Девочка тяжело вздохнула, ее наверняка отправят в лес собирать лекарственные травы, а она очень не любила это занятие. Голос матери прозвучал прямо над ухом.

— Ах, вот ты где, непоседа. Почему не откликаешься, когда я тебя зову? — строго спросила мать.

Невинно хлопая своими озорными глазками, девочка пожала плечами и пробормотала:

— Прости, мамочка. Я задумалась.

— Пойди к озеру и набери мне багульника.

— А это очень срочно? — протяжно заныла для приличия Алира, хотя только что мечтала пойти именно туда.

— А заодно можешь там искупаться, — улыбаясь, добавила мать, нежно погладив ее по рыжей головке. — День-то какой сегодня жаркий!

Женщина стояла, закрыв глаза и подставляя солнцу свое веснушчатое, как у дочери лицо. Длинные волосы развевались от легкого ветерка, время от времени попадая на глаза, и заставляя ее хмуриться. Красивая улыбка не сходила с ее лица.

Схватив корзинку, Алира побежала по тропинке, постепенно удаляясь от дома. Она глядела по сторонам своими любопытными глазами, примечая каждую травинку.

Заметив возле старого повалившегося дерева ежика, пытающегося перелезть через огромный ствол, она наклонилась, подхватила его и громко смеясь, закружилась на месте. Затем перенесла его через преграду и побежала дальше.

— Вот же ненормальная, — пробормотал испуганный ежик.

— Я все слышу, — протянула, смеясь Алира.

Свиристель на дереве, пчелы, жужжащие над лесной полянкой, кваканье лягушек на болоте — всех их понимала маленькая рыжеволосая девочка. Ее очень забавляло это общение, и она держала его в секрете от взрослых.

Подбежав к берегу озера, она быстро скинула свое легкое платье и туфельки и в одной нательной рубахе помчалась в воду, махая руками и ногами, вздымая кучи искрившихся брызг. Бабочки и стрекозы с прозрачными крыльями порхали над ее головой, норовя приземлиться на ее макушку.

Девочка громко фыркала, отплевывая воду, и весело хохотала, а ее звонкий смех разносился над озером серебряными колокольчиками. Подплывая к белым лилиям, она брала в руки их нежные бутоны, вдыхала их сладковато-приторный аромат и иногда, срывала один цветок и украшала им свою пышную шевелюру.

Вдоволь наплескавшись, она собиралась выйти, как заметила на берегу какого-то мальчишку.

— Ой! — от неожиданности воскликнула она. — Ты кто?

— Я дракон, мое полное имя Родерик, но папа зовет меня Дереком.

Круглолицый мальчик сидел на берегу, кидая в воду продолговатые камешки, которые оставляли большие круги на глади озера. Маленькие рыбки, резвящиеся на берегу, испуганно жались к корягам и камням.

— Отвернись, — крикнула Алира.

— Вот еще! — возмущенно пробурчал вредный мальчишка. — И не подумаю. Мы драконы ни к кому никогда не поворачиваемся спиной. А вдруг ты набросишься на меня сзади и укусишь. А может ты вообще русалка?

— Я не собираюсь на тебя набрасываться и кусать, мне нужно одеться, — недовольно проговорила девочка.

Дерек не шелохнулся, продолжая сидеть на камне и бросать в воду гальку.

— Вот же несносный мальчишка! — пробормотала Алира. — А ты знаешь, что я ведьма и сейчас превращу тебя в лягушку? А ну отвернись! Кому говорю?

— Подумаешь, ведьма, — лениво пробормотал мальчик, но отвернулся.

Девочка вылезла из воды и быстро направилась к своей одежде. Проворно схватив платье и туфельки, лежащие в тени, она нырнула за ближайшее дерево и стала стягивать с себя мокрую рубашку.

— А что ты собственно, Дерек, делаешь на землях ведьм? — спросила девочка, выглядывая из-за дерева.

— Я летел к своему дяде Райнхальду Третьему. Недалеко отсюда, в долине Иль Веде расположен его замок. Заметив внизу озеро, я решил искупаться, а тут ты.

— Ничего себе недалеко?! — удивленно протянула Алира. — До него тебе еще топать и топать.

— Это если тебе, то топать, а я мигом долечу, — важно проговорил мальчик. — Ведь я же дракон, а драконы могут быстро домчаться до любого места.

Отжав рубашку и снова натянув ее на влажное тело, девочка надела сверху свое платье и туфельки и вышла на берег, чтобы просохнуть на солнце.

— Ты, должно быть, не знаешь, Дерек, что это земли ведьм? А драконам сюда путь заказан, — с серьезным видом спросила девочка, присаживаясь на траву.

— Подумаешь, ведьмы! — наигранно спокойным тоном пробормотал Дерек. — Зато у меня есть огонь.

Алира сидела недалеко от мальчика, и ее зеленые глаза стали потихоньку его рассматривать.

Дерек был выше нее и, видимо, старше на несколько лет. Его густые темные волосы спадали на лоб, вызывая желание подойти и откинуть их назад. Зрачки серебристо-серых глаз мальчика иногда становились узкими, как у змеи, и маленькой ведьмочке, никогда прежде не видевшей драконов даже на картинке, это было странно.

На его бледных щеках то и дело проявлялись мелкие чешуйки. Из одежды на нем были широкие темные штаны, закатанные до колен, да объемная светлая рубаха. Он болтал своими босыми ногами по воде, поднимая брызги.

— А как тебя зовут? — вдруг спросил мальчик, поворачивая к ней свое лицо. — Алира.

— А почему ты тут одна? Где твои родители? — с интересом спросил Дерек.

— Мы с мамой и бабушкой живем тут неподалеку, а мой папа служит у короля, — с гордостью произнесла девочка

— Мой папа тоже служит у короля, — со вздохом проговорил мальчик. — А меня отправил учиться к дяде Райнхальду.

— А я осенью тоже пойду в школу, — в унисон Дереку проговорила Алира.

— А ты и вправду ведьма? — спросил мальчик, с любопытством рассматривая ее лицо.

— Угу, — важно пробормотала маленькая ведьмочка.

— Ну, раз ты только поедешь учиться, то, значит, колдовать еще не умеешь, — довольный своей сообразительностью проговорил мальчик-дракон.

— А вот и неправда, — вскрикнула она. — Очень даже умею, смотри!

Она вскинула руки, наведя их на лягушонка, карабкающегося на берег, и произнесла заклинание, которое подслушала у мамы.

Лягушонок замер, не в силах двинуться, и плюхнулся в воду. Его тело было полностью погружено, лишь голова торчала, а глаза испуганно таращились по сторонам. Увидев страдания бедного лягушонка, Дерек вскочил с места, подбежал к нему и вытащил беднягу из воды.

— Ты что, спятила? — вскрикнул мальчик. — Он же мог погибнуть. Что это живое существо тебе сделало плохого?

— Он бы не умер, — дрожащим голосом пропищала Алира. — Лягушки ведь живут в воде. К тому же я собиралась его быстро расколдовать.

— Ты глупая и бессердечная, — продолжал отчитывать ее мальчик-дракон. — Правильно мне отец говорил, держаться от таких, как ты, подальше. У вас нет сердца.

Слова Дерека очень задели Алиру, и она стояла чуть не плача.

— А ты… а ты…ты гадкая и противная ящерица — вот кто ты! — крикнула ведьмочка. — Я и тебя сейчас заморожу.

— Только попробуй! — громко цыкнул Дерек, нависая над ней.

Алира взвизгнула и побежала прочь. Почувствовав свободу от тяжелого взгляда мальчишки, слезы градом покатились по ее щекам. Оставив на берегу корзинку, она мчалась к лесному домику. Уже находясь совсем близко, она вдруг поняла, если расскажет родным о мальчике-драконе, то ее больше никогда не отпустят одну в лес.

Подождав немного, она вернулась к озеру, с опаской глядя по сторонам. Дерека там уже не было, только бедный лягушонок лежал на берегу под лучами солнца, заботливо прикрытый широким листом.

— Тоже мне жалостливый нашелся, — язвительно пробормотала она, нашептывая заклинания. — Бедняга сгорел бы от такой заботы.

Получив возможность двигаться, лягушонок вскочил и стремглав бросился в воду. Из воды раздавалось его громкое кваканье.

— Плыви, плыви, страдалец, — пробормотала Алира ему вслед.

Затем отыскав на берегу свою корзинку, девочка набрала в нее лекарственной травы и отправилась домой. У нее было отличное настроение, все-таки как здорово она придумала, ничего не говорить маме о встрече с драконом!

Глава 2

Десять лет спустя.

В доме царила суматоха и Алира тайком от всех убежала к любимому лесному озеру. Только здесь, глядя на серебристую гладь воды, вдали от шума и суеты города, она чувствовала себя счастливой. Девушка забралась на дерево, чьи мощные ветви склонялись над самой водой, болтала ногами в воздухе и напевала какую-то детскую мелодию.

Отец настоял, чтобы именно сегодня, в день ее совершеннолетия она предстала перед королем и королевой. Ей это совершенно не хотелось: снова наряжаться в тяжелое платье, в котором она чувствовала себя, как в капкане, держать ровно спину, всем улыбаться и низко кланяться. Девушка скорчила смешную гримасу, передразнивая воображаемых высокопоставленных особ. Мама рассказывала ей, что королева Эльмара приходилось им дальней родственницей, и тоже когда-то, еще до знакомства с королем, была ведьмой.

Годы, проведенные в школе, научили Алиру колдовству и магии, но не выбили из нее детскую непосредственность и вздорный характер. Ежедневные тренировки с наставницами давались девушке легко, но она мечтала о другом. О тихой спокойной жизни вдали от суеты.

Мама, глядя на Алиру, часто приговаривала:

— Ну, когда же ты, наконец, повзрослеешь?

— Мамочка, а зачем? — отвечала ей девушка, заливаясь своим серебристым смехом. — Мне и так нравится.

— Ты у меня еще такая глупая, Алира, — вздыхала мать. — Когда-нибудь ты по-настоящему влюбишься, выйдешь замуж, и мне очень жалко твоего избранника. Ты наверняка станешь изводить его своими выходками.

— Все это глупости, мамочка, — улыбалась девушка, чмокая мать в щеку. — Мне не нужен никакой муж. Хочу жить одна в маленьком лесном домике, рядом со своим озером.

Мать хмурилась и качала головой, а девушка весело смеялась и кружилась, пританцовывая по комнате. Глядя на дурачества дочери, женщина не могла сдержать улыбки.

Вот и сейчас, наблюдая за лягушатами, с громкими шлепками прыгающими по мокрой траве, Алира весело смеялась, и ее звонкий, хрустальный смех медленно плыл над поверхностью воды.

Она встала во весь рост, подставив лицо солнечным лучам, проникающим сквозь плотную завесу деревьев. В ее огненно-рыжих волосах яркими всполохами отражались золотистые блики, а на лице уже не было столько веснушек, как в детстве, но они все еще пестрели на кончике ее носа и под глазами. Девушка была стройной и высокой, с лица уже давно сошла детская припухлость и теперь она стала настоящей красавицей. Во всяком случае, многие так говорили и прочили ей женихов с высоким положением и достатком.

В школе многие девчонки перешептывались друг с другом, наперебой рассказывая о своих кузенах и знатных молодых соседях. Алира же никогда не прислушивалась к подобным разговорам, считая это глупостью. Ведь в мире столько всего по-настоящему интересного, чего бы ей хотелось посмотреть.

— Алира! — разнесло эхо по лесу.

— Кажется, меня ищет мама, — тихо проговорила она, улыбаясь скачущему мимо лягушонку. — А значит, мне пора идти.

Она спрыгнула с дерева и помчалась по лесной тропинке к дому, мурлыкая по дороге веселую мелодию.

— Алира, ну, сколько можно скакать по полям? — строго отчитывал девушку отец. — Пора тебе уже набираться ума.

Она стояла, опустив глаза, сосредоточенно разглядывая носки своих старых потрепанных туфелек. Отец Алиры был высоким мужчиной в возрасте от сорока пяти до пятидесяти лет, с легкой сединой в волосах и хорошей осанкой. Его глаза были ярко-голубого цвета, словно небо над лесным озером в погожий денек. Как же хотелось Алире, чтобы ей достался папин оттенок глаз, но у них в роду все женщины были зеленоглазыми! На отце был военный мундир и темный длинный плащ с высоко поднятым воротом.

— Прости, папочка, — пропищала она. — Я сейчас, честное слово, быстро оденусь.

— Нужно не быстро, — продолжал отец уже более ровным тоном. — Нужно, чтобы ты выглядела достойно. Ведь сегодня ко двору короля Мартинуса Первого будут приглашены многие уважаемые семьи нашего Королевства.

Алира скривила недовольную рожицу и тряхнула своей огненно-рыжей гривой.

— И прекрати корчить рожи! — сурово проговорил отец, стоя к ней спиной и глядя в окно.

Брови девушки от удивления подпрыгнули вверх, откуда отец мог знать, что происходит за его спиной? Словно прочитав ее мысли, он продолжил уже более мягким тоном:

— И не стоит удивляться. Я очень хорошо тебя знаю.

Отец повернулся и подошел к дочери, мягко обнимая за плечи. От него пахло ветром и морем, ведь отец был военным офицером и служил в Королевском флоте.

— Ну, иди, егоза. Одевайся! — слегка отстраняя и подталкивая дочь, проговорил он.

— Папочка! Я мигом, вот честное слово, — прокричала она с противоположной стороны дома.

— Ну что за непоседа!? — сокрушался мужчина, снова отвернувшись к окну.

В комнату тихо вошла мать Алиры и, глядя на строгий профиль мужа, на секунду залюбовалась им. Ее супруг по долгу службы не часто бывал дома, но в те редкие минуты, когда он приезжал, на нее накатывала огромная любовь и нежность к этому мужчине.

— У нее твой характер, — мягко произнесла она, прислоняясь к его широкой спине.

Ее муж повернулся, и улыбка осветила его строгое лицо.

— Зато у нее твои глаза и волосы, Аврора, — нежно произнес он, зарываясь носом в рыжие, как у его дочери, пряди.

— Пойду, помогу нашей девочке, — сказала женщина, мягко отстраняясь от мужа. — Ведь сегодня ее первый выход в свет.

Через два часа Алира, ее отец и мать подъезжали к замку короля Мартинуса Первого. В своем ярко изумрудном платье с золотой отделкой у лифа девушка была неотразима. Ее непослушные волосы мать уложила в высокую прическу, оставив свисать у висков несколько прядей. От волнения на щеках Алиры играл яркий румянец, оттеняя нежность кожи и блеск ее больших зеленых глаз.

Они вошли в огромный зал с позолоченной отделкой и высокими белыми мраморными колоннами. Девушке и раньше доводилось бывать в замках, но такого великолепия нигде не встречала. Она с любопытством разглядывала стены и потолок огромного помещения. Зал был обставлен изысканно: богато украшенные люстры, резная мебель, узорчатый паркет.

В помещении было много народу. Но для Алиры резкий контраст между великолепием дворца и встревоженными лицами присутствующих казался тягостным. Девушка отдала должное отцу, что он в своем строгом офицерском костюме выглядел спокойным и уверенным.

На другом конце зала, на небольшом возвышении стоял богато украшенный и резной трон короля и королевы. Венценосной четы в зале еще не было. Вдруг под потолком прокатился громкий звук гонга.

Все присутствующие зашевелились, занимая места, отведенные им по рангу. Родители Алиры прошли вперед, и девушка послушно следовала за ними. Они остановились напротив трона, их дочери было отведено место позади них.

Слева от них стоял высокий мужчина в офицерском наряде, как у отца Алиры. От нечего делать, девушка стала его внимательно разглядывать. Возраст мужчины около пятидесяти, глаза серебристо-серые, как… Рыжеволосая красавица вдруг поморщилась:

"У кого она уже видела такие глаза?"

Порывшись в памяти и не найдя нужного объяснения, она продолжала рассматривать своего соседа. Мужчина был смуглым с густыми черными усами и военной выправкой.

В какой-то момент Алира почувствовала на себе чей-то взгляд. Она немного повернула голову и тут заметила, что позади смуглого офицера с усами стоял приятный темноволосый юноша, который время от времени на нее поглядывал. Она мило улыбнулась, как того требовал этикет.

Над головами всех присутствующих снова пронесся громкий звук. Это был второй гонг, предупреждающий, что вскоре в зал войдет королевская чета. Все замолчали и стали нетерпеливо поглядывать в глубину прохода за троном.

Алира никак не могла увидеть фигуры людей в темном коридоре.

— Его Величество король Мартинус Первый и ее Величество королева Эльмара, — услышала девушка.

Ее любопытная натура взяла верх, и она, выглядывая из-за плеча отца, все старалась рассмотреть столь важных особ. Наконец, она их увидела.

Король Мартинус Первый был высоким, его хорошо пошитый костюм лишь подчеркивал статную фигуру. На лбу короля пролегла морщина.

"Видимо, из-за того, — подумала девушка, — что он часто хмурится".

Его короткие тёмно-каштановые волосы в беспорядке обрамляли круглое улыбчивое лицо с янтарно-карими глазами.

У королевы Эльмары, как и у Алиры, были рыжие волосы, собранные в высокую прическу, и из этой красоты не смел выбиваться ни один волосок. А платье!.. Ах, какое на ней было удивительно прекрасное платье. По сравнению с ним одежда Алиры казалась жалкими тряпками.

В этот момент голос начал по очереди вызывать глав семейств и те, выходя вперед, выводили и представляли королю и королеве своих подросших детей.

— Господин Велиор Таль со своей семьей, — услышала Алира.

"Это же мой отец! — пронеслось в голове у рыжеволосой девушки. — Ой! Значит, и мне нужно выходить и кланяться".

Вперед вышли отец и мать Алиры и учтиво поклонились королю.

"Ах! Какие же они красивые! — промелькнуло у девушки в голове".

— Ваши Величества, — начал вдруг отец ровным голосом. — Позвольте представить Вам нашу дочь Алиру. Девушка только что закончила свое обучение магии и теперь она официально носит статус Ведьмы.

Едва дыша, девушка встала вровень с родителями и склонилась перед королевской четой в низком реверансе. Сердце бешено колотилось в груди, и будь она какой-нибудь кисейной барышней, то обязательно грохнулась бы в обморок. Но Алира была девушка смелая, поэтому ее щеки лишь покрылись пунцово-красными пятнами.

— Ах! — всплеснула руками королева Эльмара. — Узнаю цвет волос. Ваше Величество, вы только полюбуйтесь! Этот рыжей цвет наследуют все женщины нашего древнего рода.

Король усмехнулся и довольно покачал головой.

Алира с родителями вернулась на свое место. Пока девушка приходила в себя, собирая перепуганные мысли в голове, громкий голос произнес:

— Господин Ренигард Гор с сыном.

В этот раз вперед выступил офицер с черными усами, стоявший слева от Алиры.

— Ваши Величества, — с серьезным видом проговорил мужчина. — Позвольте Вам представить моего сына Родерика. Он недавно закончил свое обучение и готов служить Вам и Королевству, как боевой дракон.

Вперед вышел юноша, который совсем недавно бесцеремонно рассматривал Алиру. Девушка следила за каждым движением молодого мужчины, но его осанка была безупречна, а движения тела можно было сравнить с грацией пантеры.

Мужчина с черными усами и его сын заняли свое место рядом с Алирой и ее родителями, а зычный голос продолжал по очереди вызывать остальных. В носу девушки вдруг сильно засвербело, и она тихонько чихнула, прикрывая ладошкой нос. Ее сосед слева, тот, что моложе, негромко хихикнул, потешаясь над ее неловкостью.

— Я так понимаю, мисс Истребительница лягушек простудилась на своем болоте? — язвительно зашептал он.

Алира слегка скосила глаза, не понимая, почему этот высокомерный выскочка так ее называет. Она долго вглядывалась в его лицо, нос, губы, глаза. Стоп! Ну, конечно, глаза! Девушка вдруг вспомнила, у кого были такие же глаза. У того противного мальчишки-дракона, который много лет назад напугал ее на озере.

По щеке юноши прошла волна и несколько золотистых чешуек стали просвечивать сквозь бледную кожу.

— Вспомнила! — прошептала Алира, поворачиваясь к юноше лицом. — Ты Дерек ящерица.

Серебристо-серые глаза парня полыхнули огнем, и он начал играть желваками на скулах.

— Рыжеволосая кикимора, — сквозь зубы прошипел он, впиваясь в нее взглядом.

— Лучше замолчи, а иначе узнаешь, чему я научилась в школе ведьм. Будешь квакать перед королем, как тот лягушонок, которого ты оставил умирать на солнце, заботливо прикрыв листиком, — ехидно проговорила девушка.

— Уже боюсь, Повелительница мха и тины! — хитро улыбаясь, протянул юноша.

Обычно спокойная и рассудительная Алира вдруг вспыхнула от слов выскочки-дракона, подняла руку и запустила ему в рот парализующее заклятие. Дерек стоял и хлопал глазами, не имея возможности разомкнуть скованные магией губы. Его зрачки вдруг превратились в две тонкие щелки, по лицу пробежала волна такой силы, что стало понятно, что он сейчас начнет трансформироваться. То ли от обиды и злобы, то ли от заклятия Алиры, но Дерек стал превращаться в дракона. Его тело резко выгнулось, начиная принимать новую форму.

По залу прокатился громкий ропот, кто-то даже взвизгнул, и в этот момент родители Алиры и Дерека одновременно повернулись и ошарашенно уставились на открывшуюся перед ними картину. Со своего места королю Мартинусу Первому также было все прекрасно видно.

Заметив, что происходит с его сыном, Рейнгард Гор резко окликнул его и схватил за плечо. Постепенно юноша начал приходить в себя, но он лишь мычал не в силах произнести ни звука из-за магического воздействия Алиры.

Грозно взглянув на дочь, Аврора Таль одним движением сняла с Дерека заклятие.

— Что здесь происходит? — громогласно проговорил король, вставая с трона и направляясь в их сторону.

Алира и Дерек стояли, опустив глаза, и молчали. В зале воцарилась гробовая тишина.

— Я еще раз повторяю. Что здесь произошло? — прорычал король, останавливаясь напротив родителей Алиры и Дерека.

— Ваше Величество, — начал Ренигард Гор. — Мой сын еще слишком юн и не может контролировать свою энергию.

— Тогда чем он занимался столько времени и почему привели его сегодня во дворец? Или вы собирались отправить на королевскую службу дракона-недоучку? Вы хотите, чтобы надо мной потешались мои соседи?

— А вы господин Таль, — продолжил король, обращаясь к отцу Алиры. — Не смогли научить свою дочь приличным манерам и решили вывести девушку в свет с ее-то способностями ведьмы? А если бы она использовала колдовство против меня? Все увиденное может дать мне повод усомниться в случайности происходящего и заподозрить в этом заговор, направленный против членов королевской семьи и всего государства!

От собственной произнесенной речи король даже опешил. Он не ожидал, что может прийти к подобным выводам.

Лица боевых офицеров, столько лет служивших стране верой и правдой, покрылись ярко-малиновыми пятнами, они стояли, низко опустив голову и сгорая от стыда.

По щекам Алиры текли крупные как бриллианты слезы, а Дерек стоял бледным как смерть. Девушка совершенно не понимала, о чем толкует король, о каком заговоре. Ведь она лишь хотела проучить мальчишку-дракона.

— Запереть обоих в кандалы и лишить всех званий, — прорычал король.

По залу прокатилась волна тихого ужаса. Среди присутствующих было немало друзей их семейств и все они теперь, кто осуждающе, кто сочувствующе, смотрели на них.

В этот момент к Мартинусу Первому подошла жена и коснулась его плеча. Повернувшись к ней, он слегка наклонился, и королева Эльмара что-то начала шептать супругу на ухо. Искривленное от злости лицо короля постепенно стало смягчаться и он, наконец, произнес, глядя на Алиру и Дерека.

— Но я справедливый правитель и, учитывая заслуги родителей, дам их нерадивым детям шанс. На границе моего королевства есть замок Уткантер. Там сейчас следит за порядком мой двоюродный брат барон Визигард Коф и он давно уже просит прислать ему помощника дракона. Так что, ты Родерик Гор, немедля отправляешься туда и поступаешь на службу к Визигарду. Уж он-то выбьет у тебя из головы всю дурь! И не показывайся мне на глаза, пока я лично тебя не вызову.

— А ты, Алира Таль, — продолжил король. — Поступишь в услужении Одноглазой Беллинды, дальней родственницы, королевы Эльмары, она живет в лесах недалеко от замка Уткантер. Эта ведьма уже слишком стара, и не может удержать на болотах местную нежить. Ты будешь выполнять все, что она тебе скажет. Мое слово последнее и больше я не желаю обсуждать этот инцидент.

Он развернулся и покинул зал, следом за ним шагала королева, у самого входа она оглянулась, посмотрела через плечо на Алиру, покачала головой и скрылась в темноте длинного коридора.

Родители обоих молодых людей в полной тишине шли к выходу из зала. Подданные короля смотрели им вслед и перешептывались. Никогда еще их семьи не испытывали такого позора. Ни на кого не глядя, молодые люди шли за своими родителями.

Глава 3

— Как ты могла? — в бешенстве кричал отец, размахивая руками. — Ты осрамила всех нас! Один твой необдуманный поступок лег несмываемым пятном позора на всю нашу семью.

Девушка заливалась слезами, стоя в центре отцовского кабинета. Страшная буря, какой она прежде не испытывала, бушевала в ее душе, здесь была и ненависть к дракону, и обида за несправедливое наказание, и жалость к самой себе.

— Какого лешего ты прицепилась к этому мальчишке? Тебя в школе не учили, что нельзя использовать магию, если не знаешь, к чему могут привести последствия? — продолжал надрываться отец.

— Учили, — всхлипывая, бормотала девушка. — Я не знала, что он начнет трансформироваться.

Поток рыданий выбивался наружу, перед глазами все плыло от выступивших слез. От стыда она готова была провалиться сквозь пол, только это не спасет ее от отцовского гнева.

— Ну, хватит, Велиор, — мягко проговорила мать. — Алира и без того уже наказана за свою шалость. Служба у Одноглазой Беллинды станет ей уроком.

— Эта старуха научит ее порядку и уважению, — назидательным тоном проговорил отец, постепенно успокаиваясь.

Девушка стояла, потупив глаза в пол. Весь мир в один миг обрушился на ее плечи сегодня, буквально превратив ее в пустое место.

"Ну, почему ей так не везет? Если бы она не поехала на этот бал, то ничего бы не произошло, и отцу с матерью не было бы так стыдно из-за нее! — размышляла она. — И кто такая эта Одноглазая Беллинда? Неужели она действительно настолько злая и мерзкая? Одно имя чего стоит!"

— Иди к себе, Алира, и собирай вещи. Скоро за тобой приедут, — мягко сказала мать, касаясь ее плеча.

Девушка развернулась и бегом покинула кабинет отца. Она никак не могла заставить себя поверить во все происходящее. Ей казалось, что сейчас, как в детстве, в комнату войдет мама и тихо скажет ей:

— Алира, доченька, пора вставать.

Она откроет глаза, сладко потянется и пошлепает в столовую поедать ароматные оладьи с медом диких пчел. Но к ее глубокому сожалению никто и не думал приходить. Девушка тяжело вздохнула и стала складывать в центр комнаты вещи, которые, как она считала, могут понадобиться ей в поездке.

Через минуту в дверь постучали, и в комнату заглянула мать.

— Алира, я могу войти?

Девушка кивнула головой, продолжая машинально перебирать вещи. Женщина прошла в комнату и тяжело опустилась на край кровати.

— Ты не хочешь рассказать, что там произошло? — ровным тоном спросила мать.

— Ох, мама, — ответила девушка, закрывая ладонями лицо. — Да ничего особенного я не сделала. Ну почему все так обернулось?

— Ну, хорошо, хватит плакать. Давай поговорим о твоей поездке, — не стала настаивать Аврора Таль. — О дурном нраве Одноглазой Беллинды ходят легенды, поэтому-то ее и сослали в такую глушь. Если ты начнешь ей перечить, то запросто можешь стать пауком или тараканом на пару недель. Мой тебе совет, слушай и выполняй все, что она тебе скажет, и старайся не перечить ей. И, вообще, она наша дальняя родня, поэтому я не думаю, что она начнет вредничать.

Мать подошла ближе и обняла дочь. В маминых теплых объятиях Алира почувствовала себя лучше и понемногу начала успокаиваться.

— Я думаю, — продолжила она. — У тебя все получится, и вскоре об этой истории все забудут, а ты еще будешь рассказывать о ней своим детям и внукам.

— Ох, мамочка, — заплакала Алира. — Я так сожалею о том, что произошло.

— Я знаю, моя девочка, — мягким тоном проговорила женщина, поглаживая дочь по золотистым, как у нее, локонам.

Через полчаса Алира села в повозку и в сопровождении посланника короля отправилась к месту ссылки. Родители еще долго смотрели ей вслед, думая каждый о своем. А она задумчиво глядела на удаляющийся лесной домик, надеясь, что сейчас повозка остановится и все окажется лишь глупой шуткой.

В это же время Родерик Гор, прощаясь с отцом, собирался на службу в замок Уткантер.

— Я всегда тебе говорил, чтобы ты держался подальше от ведьм, но ты ведь плевать хотел на мои слова.

— Отец, я уже понял, как сильно ты во мне разочарован. Что-то еще? — Дерек с вызовом смотрел на своего отца.

Мужчина с офицерской выправкой внимательно вглядывался в лицо подросшего сына и тихо произнес:

— Теперь только своей честной и доблестной службой ты отмоешься от всей этой истории.

— Я сделаю все, чтобы это было как можно раньше, — только и смог произнести Дерек.

Напоследок Ренигард Гор крепко обнял своего сына и, похлопав легонько по спине, проговорил:

— Лети, и не посрами славного имени Драконов.

Дерек едва заметно кивнул и стал превращаться в огромного золотистого дракона с серебристо-серыми глазами. Родерик Гор высоко взмыл в небо и полетел в сторону уходящего солнца, отбросив мечты о ратных подвигах и славе. Далеко внизу пробегали дороги и реки, мелькали поля и озера, а огромный дракон, расправив свои золотые крылья, летел по лазурному шелку небосклона, оставив позади жизнь, которую ему отчаянно хотелось вернуть.

От всего произошедшего с ним в этот день юноша был разъярен, хоть внешне выглядел невозмутимо. Из-за рыжеволосой девчонки он стал изгоем, которому закрыт вход в приличное общество.

Если бы только эта ведьма попалась ему на глаза, он тут же испепелил бы ее своим огнем и втоптал останки в землю! Молодой дракон не боялся трудностей, его не пугали сражения со страшным противником, но он раз и навсегда зарекся связываться с женщинами, которые стали причиной его неприятностей.

Издалека увидел он серебристые шпили замка Уткантер, горделиво взвивающиеся в небо. Сделав круг над крепостью, Дерек смог рассмотреть бойницы на стенах и хорошо укрепленные башни по углам.

Приземлившись на небольшую площадку, Дарек трансформировался и увидел с любопытством посматривающую на него толпу мужчин. Вдруг один из них, самый представительный, отделился от остальных и пошел в его сторону.

— Приветствую тебя, дракон! — проговорил низким голосом мужчина, подойдя ближе. — Меня зовут Визигард.

Его внушительная фигура, облаченная в удлиненную кожаную тунику, загораживала весь проход. Навскидку мужчина был ровесником отца Дерека, руки и ноги его защищали легкие латы, тяжелый шлем скрывал верхнюю часть лица. Ножны длинного широкого меча оттопыривали темный плащ. Это был старый вояка, нос сломан не единожды, губы сжаты в тонкую линию, карие глаза с прищуром внимательно рассматривали собеседника.

— Здравствуй, Визигард. Я — Родерик Гор, прибыл по поручению короля, — начал Дерек.

— Я знаю, кто ты и с какой целью прибыл сюда, — перебил его воин. — Следуй за мной.

Визигард развернулся одним движением и быстро пошел по проходу в сторону каменной лестницы, длинный плащ, словно темные крылья ворона, развевались за его спиной. Дереку только и оставалось, что следовать за ним. Они пришли в небольшое помещение, в центре которого стоял накрытый стол.

— Садись, перекуси с дороги, — проговорил мужчина, скидывая шлем, и положив свой меч на скамью у стены.

Он подошел к столу и присел на высокий резной деревянный стул.

Дерек оглянулся, осматривая небольшое помещение, и опустился на свободное место напротив Визигарда.

— Ну, и как ты вляпался в эту историю, парень? — спросил Визигард, сложа руки на столе. — Только не говори, что всему виной женщина.

Дерек быстро глянул на собеседника и едва заметно кивнул.

— Нет, ну я так и знал, — весело хохоча и растягивая слова, произнес мужчина. — Ладно, послужи пока здесь, а там видно будет, что ты за птица.

Визигард взял со стола ложку и хлеб и стал есть дымящуюся похлебку. Дерек последовал его совету, решив, что голодный желудок не будет способствовать его желанию доказать королю свою преданность. Горячая жижа, которую вливал в себя юноша, была приятной на вкус и оставляла чувство сытости в животе. Блеклый свет проникал сквозь тусклое стекло, поэтому окружавшая юношу мебель казалась темной и бесцветной. Комната была обставлена скудно. Повсюду валялась одежда, обувь, щиты и мечи в ножнах.

Проживав очередную порцию, Визигард, наблюдая за Дереком, произнес:

— Твои вещи уже отнесли в свободную комнату, если хочешь, после обеда можешь пойти к себе и отдохнуть.

Подняв на своего собеседника глаза, юный дракон, горделиво вскинув подбородок, воскликнул:

— Я не нуждаюсь в отдыхе. И, вообще, меня прислали сюда на службу, а не в отпуск.

— Молодец, — одобрительно покивал Визигард. — Похвально. Значит, хочешь сразу приступить к службе?

Дерек тряхнул головой, всем видом демонстрируя свою решительность.

Тем временем Алира, подъезжая к покосившемуся домику Одноглазой Беллинды, еще издалека увидела ее. Немолодая уже женщина стояла у изгороди, опираясь на длинный посох и подставив ладонь ко лбу, вглядывалась в даль.

Возница высадил девушку чуть в стороне и, с опаской косясь на старуху, быстро поехал прочь.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась девушка, подходя ближе.

— Ты и есть Алира? — недовольно буркнула старуха, правый глаз которой закрывала грязная темная повязка. — Иди за мной, покажу тебе твою комнату.

Девушка молча побрела за Беллиндой, рассматривая ее со спины. На женщине было длинное серое платье с опущенными рукавами и наглухо закрытым воротом. Весь подол ее одежды был в пыли и прилипшем репейнике. Сухие морщинистые руки сильно сжимали посох, размахивая им словно веслом. Темные волосы с проседью были убраны под платок. Время от времени непослушные пряди выбивались, и старуха ловким движением засовывала их обратно.

Беллинда двигалась быстро, ее поступь была легкой, поэтому девушка с тяжелой сумкой едва за ней поспевала.

Во дворе Алира не заметила ни садово-огородного инвентаря, ни живности. Дверь в покосившийся домик была плотно закрыта, и старуха с силой рванула ее на себя.

Внутри пахло травами и ароматной выпечкой, это необычное сочетание очень удивило девушку, заставив оглянуться по сторонам. Внутри было чисто, каждая вещь лежала на своем месте. На полках стояло множество склянок, а по стенам были развешены холщовые мешки с травами.

Они прошли в дальний конец дома и остановились у небольшой двери. Алире пришлось наклониться, чтобы пройти в комнату.

— Здесь будешь спать, — буркнула старуха. — А пока оставь свои вещи и иди за мной.

Девушка послушно следовала за хозяйкой дома, предупрежденная о крутом нраве той. Старуха прошла в кухню и налила из кувшина какой-то настой в чашку.

— Возьми и выпей! — кивнула Беллинда девушке.

Алира протянула руки и осторожно взяла емкость с жидкостью.

— Не бойся, не отравлю, — грубо буркнула старуха. — Хотела бы, сразу превратила бы тебя в крысу.

Алира от страха икнула и, приблизив чашку к губам, сделала глоток. От напитка пахло мятой и чем-то еще, от чего хотелось чихнуть, он был терпким, но приятным на вкус.

— Кто ты и почему оказалась здесь? — строгим тоном спросила Одноглазая Беллинда, присаживаясь на лавку у окна. — Но только не вздумай мне врать, вмиг будешь бегать по двору и лаять.

Сердце Алиры сжалось от страха, а на глаза навернулись слезы. Ей вспомнился дом, горьковатый запах полыни, доносившийся с опушки леса, мягкая ободряющая улыбка матери, внушительная фигура отца. Это не должно было случиться с ней, это все нереально!

— Что молчишь? Язык проглотила? — вновь задала вопрос старая ведьма, впиваясь в лицо девушки своим единственным глазом.

Алира тяжело вздохнула и рассказала ей о мальчишке-драконе, который прилетел когда-то на ее озеро, и которого она встретила на приеме короля, и как он стал подтрунивать над ней, называя Кикиморой и Повелительницей мха и тины.

— И как только я кинулась в него заклятием, чтобы смыть ухмылку с его противного лица, он почему-то начал трансформироваться, — плачущим голосом окончила свой рассказ девушка.

Беллинда в этот момент разразилась таким смехом, что стали трястись склянки и баночки на ее полках. Она смеялась долго, вытирая слезы кулаком со своего морщинистого лица.

— Да уж, преступница! Король Мартинус совсем уже не может отличить бандитов от несмышленышей, — проговорила старуха, прекратив хохотать.

— Ну, раз уж тебя прислали мне в помощь, то давай, помогай. Бери корзину…, — она показала рукой на лежавшую в углу корзинку, — и иди за мной.

Глава 4

Алира медленно брела за старухой, которая все дальше уходила вглубь леса. Под ногами уже чавкала болотная жижа, и обувь девушки насквозь промокла. Она не жаловалась и не ворчала, лишь время от времени останавливалась и выливала воду из своих башмаков.

— Отчего молчишь, что ноги мокрые? — проворчала Беллинда, с укором глядя на девушку. — Не хватало еще тебе заработать болотную лихорадку. Лечи тебя потом.

Рыжеволосая волшебница лишь пожала плечами и промолчала.

— Набери-ка мне сон-травы, — проговорила старуха, показывая костлявой рукой на маленькие голубоватые цветки.

Юная колдунья присела и стала собирать в корзинку растения, искоса наблюдая за ведьмой. А тем временем Беллинда устало опустилась на кочку, достала из складок своего платья небольшой туго перевязанный холщовый мешочек и начала медленно его разворачивать и что-то бубнить себе под нос, словно напевая старинную песню. Из ее мешочка вдруг выпорхнула маленькая стрекоза и улетела прочь. В этот момент девушка почувствовала, как у нее на спине стало натягиваться и трещать платье. Словно что-то большое и сильное начало расти из ее лопаток. Развернувшись и пытаясь рассмотреть через плечо, что там у нее растет, девушка увидела, что ткань платья начинает лопаться, и у нее за спиной появились большие, как у стрекозы, крылья. Широко распахнутыми глазами Алира уставилась на них не в силах вымолвить ни слова.

— С ними ты ноги не намочишь, — вполголоса пробормотала старуха и прилегла на кочку с явным намерением вздремнуть.

Большие полупрозрачные крылья Алиры распахнулись и задрожали. Поглядывая на них, девушка чуть не плакала и ругала на чем свет проклятую ведьму, но вслух лишь тяжело вздохнула.

Она взмахнула ими, как это делали маленькие стрекозы на ее любимом озере, и полетела над землей. В первые несколько минут девушка то и дело больно ударялась о ветки деревьев, но постепенно привыкла к своим новым частям тела. Она летала над болотом и ловко собирала цветы в корзину, а в это время на пригорке громко храпела ведьма Беллинда.

Когда старуха проснулась, у девушки была собрана целая корзинка голубых цветков, а сама она наперегонки летала с местными бабочками и о чем-то с ними переговаривалась.

Старуха, чуть приоткрыв свой единственный глаз, наблюдала за девушкой, про себя посмеиваясь над ней. Затем сладко потянулась и, немного покряхтев, поднялась.

— Ну, хватит резвиться, — скрипнула она. — Спускайся давай, а то шлепнешься в воду.

Алира мягко приземлилась возле Беллинды, ожидая от нее новых приказаний.

— Скоро солнце будет клониться к закату и вылезут местные твари. Пора нам возвращаться, — проговорила старуха, посмотрев на девушку.

Она снова достала из складок своего платья знакомый Алире холщовый мешочек и стала что-то шептать. Крылья девушки втянулись внутрь спины, оставив лишь две огромные дырки на платье. Ведьма развернулась и медленно пошла по тропинке к дому.

Как только они вошли во двор, Одноглазая Беллинда взяла свой посох, стукнула им трижды об землю и пошла в дом. Алира оглянулась, всматриваясь в лес, но ничего подозрительного не заметила. День близился к концу, становилось прохладнее, на земле появились длинные темные тени. Тряхнув волосами, Алира поплелась за старухой. В доме по-прежнему пахло травами и ароматной выпечкой.

— Доставай из печи котелок, ужинать будем. Да снимай свои мокрые тапочки, вон у печки носки лежат теплые из собачьей шерсти.

Алира сняла сырую обувь и поставила ее сушиться, надела пушистые носки и стала собирать на стол. Еда пахла аппетитно, но этот вкус не напоминал ей ничего из того, что она пробовала раньше. Старуха достала с верхней полки большой сверток и развернула его. Теперь Алира поняла, от чего исходил чудный запах свежей выпечки. Это был обычный хлеб. Но он лишь казался обычным, аромат от него шел просто волшебный. Девушка стояла с открытым ртом, и разве что слюни не пускала.

— Что нравится? — довольно спросила старуха.

— Вкусно пахнет, — проговорила Алира, и в животе у нее одобрительно заурчало.

— Садись за стол, поедим.

Юная волшебница ела с аппетитом, зажав в ладошке кусок ароматного хлеба. От вкуса или от усталости у нее кружилась голова. После ужина старуха снова налила в чашку своего настоя и велела девушке выпить его.

— Что это? — тихо спросила она.

— Привыкай. Я тут завариваю много разных трав, и тебе их тоже буду давать. Это, например, — кивнула ведьма в сторону чашки. — Чтобы ты спала крепко и не боялась тех, кто под окнами будем кричать.

Глаза Алиры расширились, и она, заикаясь, спросила:

— А кто здесь под окнами ходит?

— Да ты не бойся, — пробормотала старуха. — Я вокруг дома защиту поставила. Они нас не видят, а только запах наш слышат. Вот и будут ходить вокруг, да кричать на все голоса. А выпив настоя, ты будешь спать крепко и не испугаешься с непривычки. Я-то их не боюсь, могу и ночью в лес сходить за травой, да и ты со временем научишься.

— А кто они? — дрожащим голосом спросила Алира.

— Нежить всякая болотная и лесная.

Схватив чашку с настоем, девушка в один момент опрокинула жидкость себе в рот. Ей очень не хотелось слушать, как под окнами будет кричать и стонать нежить.

— А теперь иди спать. Утром я встаю рано и тебя подниму. Пойдем завтра с тобой к дальнему озеру, — кряхтя, проговорила ведьма.

Девушка лишь качнула головой, в уме прокручивая рассказ Беллинды. Довольно крякнув, старуха побрела к себе, а Алира пошла в свою комнату. Заштопав дырки на платье, юная колдунья легла в постель, пахнущую травами и летней росой, и то ли от усталости, то ли от ведьминого настоя, крепко заснула.

Ночью она не просыпалась и не слышала ни одного звука. Рано утром старуха постучала к ней в дверь и велела вставать. Сквозь щелку в занавесках проник солнечный лучик, побежав по подушке, он спрятался в волосах, вновь вынырнул и, заскользив по ее лицу, заставил сощуриться. Она сладко потянулась и, опустив ноги, пошла одеваться. Собрав свои пышные волосы в высокий хвост, Алира вышла в коридор. Здесь уже пахло парным молоком и хлебом.

— Когда вы все успеваете? Вы что, совсем не спите? — улыбаясь, спросила девушка.

— Эх! — тяжело вздохнула старуха. — Сегодня нежить да зверье всякое кричало особенно громко, видно, тебя учуяло. В последнее время от них совсем спасения не стало. Чувствуют, что силы мои уже не те. Я тебе, кстати, подарок приготовила.

Старуха махнула рукой в сторону лавки, на которой лежало длинное темно-зеленое платье и высокие сапоги.

— Это взамен вчерашнего, того, что крыльями испорчено. Оно хоть и не такое красивое, зато целое и теплое, а сапоги спасут от воды.

— Спасибо большое, — воскликнула Алира и побежала примерять обновки.

— Вот же егоза, — пробормотала старуха, но чуть заметно улыбнулась своим морщинистым ртом.

Платье на девушке сидело, как влитое, красиво облегая тонкую фигурку и оттеняя рыжий цвет волос, и сапоги оказались впору. Она довольно закружилась по комнате и выскочила на кухню, показать обновки Беллинде, но ведьмы нигде не было. Алира выбежала во двор, заглянула в сарай, даже постучала в старухину комнату, но той и след простыл.

Девушка вернулась в дом, села за стол и решила поесть. К тому времени, когда пришла Беллинда, Алира закончила завтракать.

— Поела уже? — проворчала старуха. — Тогда собирайся, а то засветло не возвратимся. Захвати с собой вчерашнюю корзину, может, ягод каких наберем.

Взяв с собой корзинку, девушка выскочила во двор и побежала за ведьмой. В старухином подарке было тепло и уютно, а ноги, несмотря на болотную жижу, оставались сухими. По дороге они несколько раз останавливались, чтобы набрать ароматной земляники. Одуряюще пахло травами и свежими лесными ягодами. Сквозь плотную завесу листвы солнечные лучи почти не проглядывали, зато на небольших полянках солнце с лихвой разливалось по ее ярко-рыжим локонам. В такие моменты девушке казалось, что она вновь вернулась в свой домик на берегу маленького лесного озера. Подняв руки к солнцу, она кружилась по поляне, вдыхая дурманящий аромат цветов. Старая ведьма долго ворчала, что она неугомонная, а девушка лишь улыбалась ей и приговаривала:

— Посмотрите, это же настоящее счастье жить среди такой красоты!

До озера они дошли почти к полудню. Его берега покрывали заросли камыша. Старуха достала свой мешочек из складок одежды, и девушка напряглась, ожидая от нее какого-нибудь подвоха. Но в этот раз Беллинда пошептала и села на пригорок, всматриваясь в темные воды озера.

— Мы кого-то ждем? — спросила девушка, оборачиваясь к ведьме.

Но Беллинда промолчала, свернулась клубком на завалинке и заснула, нежась под теплыми солнечными лучами. Девушка тяжело вздохнула и пошла вдоль берега озера, наблюдая за окрестным пейзажем. Вдруг она услышала тихий смешок в камышах и остановилась, прислушиваясь, не показалось ли ей. Хихиканье повторилось. На смех старухи это было не похоже, и девушка поняла, что она здесь не одна.

— Эй! Ты кто? Выходи! — проговорила она, дрожа от страха.

— А ты кто? — услышала девушка в ответ.

— Я ведьма Алира, помощница Беллинды, — набравшись смелости, ответила юная колдунья.

Из кустов показалась маленькая женская головка с серебристо-зелеными волосами.

— Меня зовут Урика, я русалка, — проговорило существо. — Сестры рассказывали, что у Беллинды появилась помощница.

— Не знала, что я стала местной знаменитостью, — с иронией ответила ей Алира.

— Ты еще многого тут не знаешь. Тебе нужно быть осторожной, Алира. Беллинду все боятся, а вот твое появление многим не по нраву.

— И чем я могу помешать? — удивленно спросила девушка.

— Хотя бы тем, что ты сильная ведьма, — ответила русалка.

— Спасибо за предупреждение, Урика. — проговорила Алира.

Озерная дева снова захихикала и пропала в кустах. Юная волшебница решила вернуться и пошла к месту, где осталась спящая Беллинда. Девушка дошла до пригорка, но ведьмы нигде не было видно. Она стала бегать вдоль берега и звать старуху, но никто не откликался. На небе появились тяжелые тучи, заслонившие яркое солнце. По озеру пошли волны и подул сильный ветер. Рыжеволосая ведьмочка совершенно не понимала, что ей делать — то ли вернуться к домику, то ли искать Одноглазую Беллинду.

"Может она нырнула в воду? — пронеслось у нее в голове. — Или пока старуха спала, на нее набросился дикий зверь?"

Алира пробежалась по лесу, аукая ведьму. Снова вернулась на берег в надежде, что та вернулась, но старухи нигде не было видно.

— И что мне теперь делать? — вслух проговорила Алира.

С озера подул порывистый пронизывающий ветер. По лесу пошел сильный гул и треск упавших деревьев, словно кто-то огромный и страшный пробирался сквозь непроходимую чащу. От страха у девушки перехватило дыхание и затряслись колени, она посмотрела вглубь леса и почувствовала, что тот, кто с легкостью валил вековые деревья, направился в сторону озера. Она никого не видела, но ощущала его приближение. Ветер расплел ее волосы, и они словно ярко-оранжевое пламя развевались над ее головой. Руки Алиры сами собой стали выплетать магические знаки, а губы зашептали заклинания, которые она когда-то слышала.

Девушка внутренним чутьем ощутила, что нечто огромное, чудовищной силы повернуло в ее сторону и приближается к ней. Она совершенно не понимала, что ей делать: бежать, что есть силы, или попытаться противостоять. Вдруг в нескольких метрах от нее из-под земли стала вырастать огромная гора из комков грязи и мха, превращаясь в невиданное существо. На месте головы этого чудовища возвышался трухлявый полуразложившийся пень. Большие широко расставленные глаза зло смотрели на девушку, полыхая ярко-малиновым пламенем. Руки словно длинные скрюченные сучья торчали в разные стороны, с легкостью раздвигая ветки деревьев и кустов. Вместо ног возвышались два толстых ствола. При каждом шаге этой твари с ее тела сыпались комья земли и мха. Раскрыв огромный рот, существо дохнуло на девушку могильным смрадом и вдруг сорвалось с места и бросилось ей навстречу.

Рыжеволосая ведьма, подчиняясь внутреннему порыву, резко вскинула руки и метнула в чудовище огромный сгусток магической энергии. Наткнувшись на магию Алиры, существо с визгом и криком рассыпалось в разные стороны, оставив на земле тлеющие угли. Вокруг наступила полная тишина. Даже ветер стих, и солнце вновь начало проглядывать сквозь тучи, а потом стали слышны птичьи голоса, и опять вокруг девушки зажужжали насекомые. За ее спиной раздался старухин скрипучий голос.

— А я все думала, справишься ты с Лесным духом или ему удастся тебя напугать? До последнего не надеялась, что одолеешь его. Молодец!

— Так это проверка была? — возмущенно спросила Алира, в упор глядя на женщину.

— Не совсем. Многим тут твое появление не нравится, вот и стали они к тебе подбираться. А я в стороне стояла, наблюдала, сможешь ли показать им силу свою магическую, — пробормотала Беллинда.

— А если бы это существо меня убило? — выдохнула девушка.

— Ну, это ему не по зубам. Да и я рядом стояла, — буркнула старуха.

— Пряталась, значит, от меня? А я с ума сходила тут. Думала, зверь какой сожрал Беллинду, или утонула бедная женщина в темных водах лесного озера, — обиженно проговорила Алира.

— Ты не сердись, дочка. Я же хочу, чтобы нежить лесная да болотная поняла, что им не запугать тебя, и сможешь ты за себя постоять да отпор им дать в случае чего.

Весь обратный путь Алира молчала и обиженно смотрела на ведьму. Одноглазая Беллинда понимала, что девушка на нее злится, но извиняться перед ней не стала. Пусть привыкает к суровой жизни в лесу близ замка Уткантер!

Глава 5

Дереку понравилось в крепости. Визигард познакомил его с остальными обитателями замка. Здесь несли службу бывалые вояки, за свой крутой нрав и вспыльчивость, высланные подальше от королевского дворца. На территории крепости проживало несколько женщин — это были жены и дочери защитников замка Уткантер. В основном они занимались готовкой, стиркой и прочей женской работой. Все здесь было подчинено особому распорядку, который установил сам хозяин замка, барон Визигард Коф.

Крепость с западной стороны граничила с горой Атхон, откуда время от времени спускались злобные тролли. Другая ее часть, восточная, примыкала к Свободным землям. Именно оттуда чаще всего приходила опасность в виде кочующих племен и свирепых гоблинов, но, бывало, и с юга из глубины непроходимого леса выползала всякая нежить, но там их старалась сдерживать своей магией Одноглазая Беллинда. С севера к замку подступали высокие отвесные скалы, поднимающиеся из морских глубин. Никому бы и в голову не пришло атаковать крепость с этой стороны.

Днем Дерек из любопытства облетел округу, отмечая для себя возможные пути для нападения неприятеля. Хозяин замка поделился с ним, что внутри и по периметру крепости размещены караулы и патрули, дабы предотвратить внезапное нападение. Здесь это происходит часто.

— Вот сегодня ночью, например, — начал Визигард. — Нам удалось отразить налет кочевников. Земли нашего короля для них — лакомый кусочек. Обычно мы выставляем засаду в нескольких сотнях метрах отсюда. Вон на том пригорке.

Стоя на высокой стене, мужчина махнул своей рукой в сторону небольшой возвышенности.

— В случае нападения наши люди зажигают сигнальные костры, и это служит знаком для остальных сторожевых постов, — продолжил рассказывать мужчина. — В этот раз нападающих было немного, примерно полтора десятка. Но бывают случаи, когда из Свободных земель приходят отряды кочевников, насчитывающие полсотни, и тогда нам случается попотеть.

Визигард по-дружески похлопал Дерека по спине и проговорил:

— Так что твоя помощь здесь, парень, нужна как воздух. Я давно просил короля прислать дракона, да ему все было не до нас. Тебе придется ежедневно облетать территорию и следить за любыми передвижениями наших соседей. Сегодня я дам тебе отоспаться, а завтра с утра будешь сопровождать патруль.

Дерек согласно кивнул. Он не боялся подобной работы, его много лет готовили к такому виду деятельности. Стать настоящим боевым драконом было его мечтой. Он хотел быстрее показать всем свою могучую силу и отчаянную смелость.

Наступил вечер, и юноша по приказу Визигарда отправился спать. Молодого дракона поселили на втором этаже рядом с другими воинами, но ему, как представителю древнего дворянского рода, отвели отдельную комнату. Она была довольно скудно обставлена, а в высокие маленькие окна пробивался скудный свет. Из мебели в комнате был небольшой стол в углу, стул, неширокая кровать да сундук, куда он сложил свои вещи.

Лежа в постели Дерек долго не мог заснуть, он в мельчайших подробностях вспоминал прошедший день. Как же так случилось, что спокойный и уверенный парень поддался на провокацию рыжей ведьмы?!

Наконец, сон сморил его, и был он крепким, но не продолжительным. Проснулся юноша от громкого топота и резких мужских криков в коридоре. За окнами была непроглядная ночь. Он быстро вскочил, натянул одежду и выглянул наружу, здесь уже никого не было. Дерек решил спуститься и посмотреть, что могло произойти, и куда все так поспешно убежали. Во дворе от света факелов было светло, повсюду носились вооруженные люди.

Громкий голос Визигарда откуда-то сверху отдавал команды. Дерек поднял глаза и увидел старого воина на самой вершине западной башни. Хозяин замка сосредоточенно смотрел в узкие бойницы. Юноша побежал по каменной лестнице и оказался на самом верху крепостной стены. Одетые в тяжелую броню, воины с беспокойством смотрели вниз. Кто-то из стражников тащил на стены большие чаны с кипящей смолой и маслом.

Мощная фигура Визигарда возвышалась над остальными защитниками крепости. Его голову покрывал шлем, а в руках он держал тяжелый меч. Мужчина оглянулся и заметил Дерека.

— Смотри, парень! Эти мерзавцы идут сюда, — крикнул Визигард, показывая на склон горы.

Юный дракон подошел к краю стены и увидел, с горы Атхон спускался небольшой отряд троллей. Эти существа были огромными, раза в три выше людей, в темноте их тела казались абсолютно черными. У каждого в руках был тяжелый молот, которым они ловко размахивали, нанося удары по камням, отчего те превращались в груду обломков. Безобразные твари особо не скрывали свое появление, уверенные в быстрой и легкой победе. Совершая набеги они, как правило, забирали домашнюю скотину, но иногда не брезговали и людьми. А этим чудовищам одних животных явно было мало, с такими размерами им нужно было много еды.

Юноше показалось, что это шанс все исправить, проявить свою отвагу и доблесть. Дерек разбежался, раскинул руки и стал быстро превращаться в огромного дракона. Он спрыгнул вниз со стены крепости и вдруг взмыл вверх, рассекая мощными крыльями воздух. Отблеск луны, отражаясь от его тела, делал его похожим на гигантскую комету. Он несколько раз облетел замок, прикидывая свои дальнейшие действия.

— Дерек, стой, — кричал со стены Визигард. — Глупый мальчишка.

Но юный дракон его не слышал, он устремился к чудовищам, напавшим на замок, который ему поручили охранять. Набрав в легкие больше воздуха, он направил огромный поток огня на впередиидущего, здоровенного и самого свирепого тролля.

Пламя Дерека в одну секунду охватило чудовище, оно стало окутывать его со всех сторон, словно сухую щепку. Объятый огнем тролль начал беспорядочно наносить невероятно сильные удары. Он в ярости размахивал своим молотом и бил по камням вокруг, по кустам, по скалам. Земля и горы дрожали, в разные стороны летели яркие искры, осколки валунов и глыбы камней. Остальные тролли, косясь на своего вожака, стали пятиться, трясти головами и оглядываться, ожидая нападения.

А на самом верху горы начал набирать силу чудовищный гул. Это устремился вниз на замок смертоносный поток огромных камней и валунов, сметая все и всех на своем пути и порождая громкое протяжное эхо. Сильный камнепад грозил завалить крепость вместе со всеми ее жителями.

Дерек не ожидал, что его действия могут привести к такому результату. Его охватила паника, он в страхе отпрянул, глядя на ужасающее зрелище. На стенах крепости люди испуганно смотрели на летящую к ним смерть. И не было никому от нее спасения! Ни одному живому существу не уйти от этого неуправляемого потока.

Вдруг сознание Дерека пронзила отчаянная мысль — нужно установить преграду на пути к замку. Эта идея породила в его душе волну радости. Пока он в теле дракона ему не страшна сила каменного потока. Подлетев к подножию горы, дракон расправил свои крылья и уперся в землю мощными ногами, поднимаясь поперек камнепада. На него с грохотом и ревом низвергались огромные валуны. Сильная боль пронзила каждую часть его тела — блестящий чешуйчатый торс, мощные крылья, голову. Он разевал от боли огромную пасть и хлопал тяжелыми веками, из последних сил молодой дракон набрал в легкие воздуха и выпустил струю пламени в направлении потока.

От жара и огня огромные валуны и глыбы скал рассыпались фонтаном осколков, образовав вокруг него бесформенные груды и поднимая облако пыли. Когда, наконец, все затихло, дракон, собрав все последние силы, взмыл вверх и высоко в небесах раздался его душераздирающий крик, со временем превращаясь в хрип. И все в страхе попятились от этого оглушительного рева.

Дерек еще несколько раз взмахнул крыльями и приземлился на самый верх башни, сделав пару шагов, он стал снова превращаться в человека. Его туловище было изранено острыми камнями, словно изогнутыми кинжалами. Перед глазами все плыло, болела каждая клетка его измученного тела, и он уже не видел, как, расталкивая людей, к нему бежал Визигард.

Очнулся Дерек от пронизывающей боли в груди. Распахнув глаза, юноша сразу сморщился от яркого света.

— Что парень, очнулся? — услышал он обеспокоенный голос хозяина замка. — Ну, ты нас напугал!

Дерек лишь поморщился от боли. Он вспомнил все, что произошло в эту ночь.

— Лежи, лежи, — громко проговорил Визигард. — Твое тело еще нескоро восстановится после такой передряги. Зачем ты полез к троллям? Мы обычно подпускаем их ближе и обрушиваем им на головы камни и горячую смолу.

— Я этого не знал, — прохрипел юноша.

— Вот что, Дерек, — произнес хозяин замка. — Давай на будущее договоримся, ты должен беспрекословно выполнять все, что тебе приказывают, и не нужно геройствовать. В другой раз все может окончиться гораздо хуже.

Дерек медленно качнул головой, понимая, какому риску подвергал жителей Уткантера. Его горячность едва не стала причиной гибели множества людей.

— Ну вот и отлично, — проговорил Визигард, коснувшись руки Дерека. — Пока отдыхай, а мне пора на службу.

Мужчина ушел, оставив молодого дракона размышлять над случившимся. За свою беспечность он едва не поплатился жизнью. Если отец узнает, то снова будет разочарованно вздыхать.

Его размышления прервал стук в дверь, в комнату вошла девушка. Она была молоденькой и довольно миловидной, ее светло-русые волосы были убраны под небольшой чепец. Домашнее серое платье сидело на ней свободно, а запястья были тоненькими, как у ребенка.

— Добрый день, господин. Меня зовут Несса. Я пришла сменить вам повязки.

— Добрый день, Несса — улыбнувшись, хрипло проговорил юноша.

Движения девушки были ловкими, она все время краснела и не смолкая болтала.

— Мы все так испугались, господин Дерек, когда случился камнепад, — тарахтела она, с восхищением поглядывая на юношу. — Думали, что нам пришел конец. А вы прям, как настоящий герой закрыли нас всех своим телом.

— Несса, называйте меня просто Дереком, — хрипло проговорил юноша.

— Я не могу, — потупила глаза девушка. — Отец будет меня ругать.

— Ну, хорошо, — примирительно произнес Дерек. — Скажите, Несса, а вы давно тут живете?

— Я живу в замке с самого рождения, мой отец служит у господина барона, а мама умерла несколько лет назад, — охотно рассказывала его новая знакомая.

Девушка умело убирала старые повязки, заменяя их новыми. От нее пахло приправами и душистым мылом. Было видно, что ей не привыкать заниматься подобной работой.

— Несса, вы такая молодая, а уже знакомы с искусством врачевания? Неужели вы сами делаете настои? — пытался быть любезным Дерек.

— Ну, что вы, — покраснела девушка, опустив глаза.

— Это нам Одноглазая Беллинда приносит свои настои и травы, — продолжила она, чуть понизив голос. — Она страшная ведьма, но дело свое знает. А еще говорят, что у нее теперь появилась помощница и тоже ведьма.

— Вот как? — сделав удивленное лицо, спросил Дерек. — И что, она тоже приходит сюда?

— Нет, — девушка отрицательно замотала головой. — Говорят она такая страшная, что Беллинда прячет ее от людей.

Дерек довольно ухмыльнулся про себя. Он знал, что за помощница появилась у Одноглазой Беллинды. Рано или поздно эта рыжая ведьма придет в замок и уж тогда-то он ей покажет! Она сполна заплатит за все его мучения!

Сменив повязки и напоив Дерека горьковатым настоем, Несса ушла. Спустя несколько минут юноша провалился в спасительное забвение. Ему снился странный удивительно живой сон: ярко-голубое небо, пушистые облака, пронизанные заходящими лучами солнца, и высокие шпили замка Уткантер.

То ли благодаря заботе Нессы, то ли настои ведьмы Беллинды помогли, но юный дракон быстро шел на поправку. Уже через несколько дней он смог покинуть свою комнату. Юноша еще немного прихрамывал и не мог полной грудью вдохнуть воздух, но это было лучше, чем лежать в тесной комнате на неудобной кровати.

— Что-то больно рано ты встал, — ворчал на него Визигард.

— На свежем воздухе мои раны затянутся гораздо быстрее, — улыбался ему Дерек. — И, вообще, пора снова становиться боевым драконом.

Глава 6

До самого вечера Алира не разговаривала с Беллиндой. Лишь снова оказавшись в доме, она задала вопрос, который все это время мучил ее:

— Скажите, а почему вдруг нежить решила напасть на меня? Я же совсем не опытная ведьма и опасности для них не представляю?

— Понимаешь, дочка, — начала старуха, тяжело опускаясь на лавку. — Для них ты, как бельмо на глазу. Ты ведьма, а со временем станешь набираться опыта и силы, а значит, не дашь им разгуляться. Лесной дух полагал, что после моей смерти начнет властвовать на этих землях, да людские души губить.

Алира в ужасе посмотрела на ведьму и спросила чуть дрожащим голосом:

— Значит, мне с ними воевать придется?

— Ну, думаю, до этого не дойдет, — улыбнулась старая колдунья. — Они хотели тебя напугать, чтобы подчинить своей силе, но после сегодняшнего не скоро сунутся к тебе.

— Что-то меня это мало успокаивает, — пробормотала девушка.

Поужинав и выпив старухиного настоя, рыжая ведьмочка пошла в свою комнату. Ей нравилось здесь: удивительное умиротворение и покой, красивые пейзажи, общение со странной ведьмой и то ее не раздражало, не нравилось лишь то, что местная нечисть имеет на нее зуб.

— Ладно, разберусь и с этим как-нибудь, — подумала Алира и легла спать.

Прошла почти неделя и вот однажды среди ночи ее разбудил чудовищный шум и крик, словно кто-то огромный и страшный лез через бурелом в потемках, лес вокруг скрипел и стонал, зазывая девушку на все голоса. Спрятавшись под одеяло, ведьмочка испуганно втягивала голову в плечи и тряслась. Лишь с первыми лучами солнца все стихло, и Алира смогла заснуть.

Старуха разбудила ее, как и в предыдущие дни, рано. Девушка оделась и вышла из комнаты, сонно сощурив глаза.

— Что? Не удалось тебе выспаться сегодня? — усмехнулась Беллинда.

Юная колдунья мрачно качнула головой и села за стол.

— Поешь, а я пока отлучусь по делам. После поговорим, — проворчала ведьма.

После завтрака девушка вышла из дома. В отсутствии хозяйки она решила пройтись по двору и осмотреться. Юная волшебница вышла за калитку и пошла медленно вдоль забора. Вдруг недалеко от тропинки в траве она увидела огромную черную птицу. Подойдя ближе, Алира пригляделась — это был ворон, и он был серьезно ранен. Заметив ее, он приоткрыл глаза и из последних сил повернул шею. Его крыло висело словно плеть, на груди и голове были пятна запекшейся крови.

Девушка взяла птицу на руки и понесла в дом. Налив в небольшую чашку воды, она попыталась напоить его, проговорив:

— Эй! Черныш. Попей.

Измученная птица начала пить воду. Затем, с трудом повернув к ней голову, ворон спросил:

— Почему ты мне помогаешь, ведьма?

— Не могу же я бросить умирать живое существо, — ответила Алира, удивленно глядя на него.

— Если Беллинда увидит меня здесь, она очень разозлится на тебя, — хрипло проговорил он и прикрыл глаза.

— Ну, значит, ей незачем тебя видеть, — тихо пробормотала девушка.

Промыв и обработав раны птицы найденными у старухи настоями, рыжеволосая волшебница отнесла ворона в свою комнату и спрятала в коробку под кроватью.

— Если будешь лежать тихо, то Беллинда ничего не узнает. А пока набирайся сил, — прошептала колдунья и направилась к двери.

На крыльце уже были слышны тяжелые шаги старухи. Алира едва выскочила из комнаты, и наткнулась на ведьмин подозрительный взгляд.

— Где ты бродишь? — проворчала та.

— Кровать застилала, — спокойно ответила девушка.

Беллинда как-то странно на нее посмотрела и недовольно буркнула:

— Пошли, давай.

Рыжеволосая колдунья поспешила за ней, плотнее прикрыв за собой дверь.

— А куда мы идем?

— Травы нужно набрать, чтобы настой для защитников замка сделать, — сквозь зубы ответила ей Беллинда. — Я им различные отвары да смеси травяные поставляю, а они мне за это еду присылают.

Полдня Алира со старухой бродили по лесу. То на пригорок нужно забраться за одной травой, то к болотине спуститься за другой. Ноги Алиры уже гудели от напряжения, а ведьма словно и не замечала усталости.

— Долго нам еще по лесу бегать? — спросила девушка, тяжело опускаясь на землю.

— Вот отдохну сейчас, и домой пойдем, — ответила ведьма, удобнее устраиваясь под деревом. Она достала из кармана свой холщовый мешочек и начала что-то монотонно шептать, раскачиваясь в такт словам.

Внезапно нос Алиры вытянулся, превращаясь в длинный клюв, тело стало съеживаться, покрываясь перьями, руки превратились в пару крыльев, одежда свалилась, став бесформенной кучей, и из нее выпорхнула маленькая серенькая птичка. Она села на дерево недалеко от Беллинды и стала на нее смотреть.

— Ну, что глядишь, — проворчала та. — Я посплю, а ты полетай пока по лесу, разузнай тут, что к чему.

Подложив руку под голову, ведьма легла на бок и закрыла глаза. Алира не знала, что ей делать. Она не понимала, чем разозлила злобную старуху, что та превратила ее в птицу. Вспорхнув с ветки, она громко защебетала и полетела по округе. Из ближайших зарослей низкорослого кустарника донеслось стрекотанье сороки, скоро и ее саму увидела девушка.

— Какой кошмар! Какой кошмар! — тарахтела сорока.

— Что случилось? — спросила серая птичка, подлетев поближе.

— Как? Вы еще не знаете? Весь лес уже в курсе, а вы не знаете? — продолжала трещать пернатая особа.

— Так расскажите мне, чем же вы так обеспокоены, — попросила ее девушка.

— Пропал Ворон Аро. Говорят, ночью Лесной дух наказал его за то, что тот перечил ему и защищал молодую ведьму.

— Про какую ведьму вы говорите? — удивилась девушка.

— Откуда Вы прилетели, что ничего не знаете? Ну конечно про рыжеволосую помощницу Беллинды. Как гласит древняя легенда, Лесной дух погибнет от рук рыжеволосой ведьмы, вот он и хочет ее извести. Кошмар! Кошмар!

Птица вспорхнула и полетела прочь, продолжая на весь лес разносить последние новости.

— Может сорока говорила про того Черныша, которого я сегодня нашла у дома? — подумала Алира.

Маленькая серенькая птичка взмахнула крыльями и полетела дальше. Проносясь мимо старого дуба, юная волшебница услышала внизу тихий жалобный плач. Сделав круг, она спустилась ниже и спросила:

— Кто ты?

— Я зайчиха Веретта, — услышала она тоненький голосок.

— А почему ты плачешь? — спросила ее Алира.

— Лесной дух велел принести ему моих детей, чтобы забрать себе их жизненную силу.

— Ну, так спрячь своих зайчат и не отдавай ему! — вскрикнула девушка.

— Ты, наверное, не местная и не знаешь, что Лесному духу нельзя перечить. Он сегодня наказал самого Аро, — плакала Веретта.

— Иди домой. Ты никому не должна отдавать своих детей, — зло пискнула птичка. — Скажи всем, что на этой земле появилась рыжеволосая ведьма и теперь Лесному духу наступит конец.

— Откуда ты знаешь? — испуганно спросила зайчиха.

— Я сама ее видела, — крикнула птица и полетела дальше.

Вдруг над своей головой Алира заметила большую тень, она подняла испуганно голову, боясь наткнуться на коршуна или ястреба. Но прямо над ней высоко в небе летел огромный золотистый дракон. Птичка нырнула в листву дерева и испуганно жалась к стволу, как только огромная тень пролетела мимо, девушка развернулась и помчалась назад к Беллинде.

Та уже сидела на пригорке и высматривала ее. Маленькая серенькая птичка опустилась старухе на плечо.

— Ну, что? Все новости узнала? — улыбаясь, спросила ведьма.

Птица громко защебетала, словно хотела ей рассказать о том, что слышала, а старуха в знак согласия лишь покачивала головой.

— Да знаю я, знаю. Вот хотела, чтобы и ты послушала, что лесной народ говорит, — промолвила ведьма, достала из кармана мешочек и стала шептать заклинание.

Птичка спрыгнула вниз, превратившись в девушку. Юной колдунье очень не нравилось такое бесцеремонное с ней обращение.

— Ну у вас и шутки, — ворчала Алира, натягивая платье.

— А я с тобой веселиться не собираюсь, дочка, — хмурясь, проговорила Беллинда. — Пора нам возвращаться, а то скоро темнеть начнет.

Когда они почти подошли к дому, девушка спросила у своей наставницы.

— Когда я летала по лесу, то видела дракона. Откуда он здесь?

— Он прибыл недавно и теперь вместе с остальными охраняет эти земли, — ответила старуха.

— От кого охраняет?

— Кроме Лесного духа, здесь у нас много врагов, — терпеливо объясняла ведьма.

— А Лесной дух, он кто?

— Когда-то это был сильный колдун, который питался невинными душами. Давным-давно моя бабка заманила его на эти земли и попыталась уничтожить, но злодей оказался сильнее. Умирая, она прокляла его, привязав к этому лесу и сказав, что его убьет рыжая ведьма из ее рода. Его злобный дух не может покинуть лес, древняя магия, подпитываемая моей силой, не дает ему снять заклятие. Вот он и надеялся, что когда я умру, у него, наконец, появится возможность вырваться отсюда. А тут тебя прислали, да еще проклятие моей бабки, — продолжала говорить старуха.

— Я уже слышала сегодня про эту легенду, — тихо вымолвила девушка.

Хозяйка дома оглянулась по сторонам, словно осматривая территорию, покачала головой и трижды стукнула своим посохом об землю.

— А ты не печалься, дочка. Внутри тебя большая сила и скоро, не ты его бояться будешь, а он тебя, — продолжала Беллинда.

Присев в доме на скамью, ведьма стала втягивать носом воздух, будто учуяла какой-то запах.

— Что-то не пойму я, чем это несет? Словно птица какая-то в дом залетела, — оглядываясь по сторонам, ворчала старуха.

— Наверное, от меня пахнет. Сами же меня птицей сделали. Еще недавно вместо рук у меня крылья были, вот запах и сохранился, — ответила Алира, накрывая на стол.

— Может быть, может быть, — задумчиво протянула Беллинда.

После ужина она отправилась спать, а Алира, незаметно спрятав в складках одежды старухин лечебный настой и взяв со стола кусок хлеба, пошла в свою комнату. Она тут же кинулась к коробке под кроватью. Ворон лишь смотрел на нее и тяжело дышал, не в силах даже поднять голову.

— Тебя ведь зовут Аро? — спросила девушка.

— Да, — еле слышно проговорил ворон.

— Тебе нужно поесть.

Отломив небольшие кусочки хлеба, она поднесла их к клюву ворона, но у него не было сил взять крошки с ее руки. Кое-как влив в него ведьмин лечебный настой и обработав раны, Алира укрыла его своим платьем и пошла спать.

Ночью она снова проснулась от криков и стонов под окнами. Рыжеволосая волшебница села на кровати, испуганно поджав ноги. От этих звуков кровь стыла в жилах, хотелось посильнее зажать уши руками и зарыться поглубже в одеяло.

— Лесной дух кричит от бессилия, потому что не может до тебя добраться, — раздался голос Аро из коробки.

Девушка подошла на цыпочках к больной птице, дыхание которой было уже не таким тяжелым.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она, протягивая настой.

Ворон сделал несколько глотков и закрыл глаза.

— Спасибо тебе, — тяжело проговорил он.

— Отдыхай, а я посижу рядом. Все равно мне не заснуть под эти крики, — вздохнула юная волшебница.

Она сидела рядом со спящей птицей, и чтобы перестать бояться, тихонько напевала свою детскую песенку. А когда наступило утро, ведьма нашла ее спящую на полу возле коробки с вороном.

— Ты с ума сошла? — прокричала она, испугав девушку. — Что в моем доме делает эта птица?

Алира сонно щурилась, не понимая, почему на нее кричат. Неужели ей это снится?

— Я тебя спрашиваю, — вновь взвизгнула старуха. — Почему ты принесла в дом ворона Аро? Ты знаешь, что он Правая рука Лесного духа?

Алира удивленно уставилась на птицу, а затем проговорила, с вызовом глядя на Беллинду:

— Кем бы он ни был, но это живое существо нуждалось в помощи.

— И что? Ты теперь собираешься за ним ухаживать? — ворчала женщина. — А если он впустит сюда того, кто не дает тебе спать по ночам. Думаешь, я не слышала, как ты вместо того, чтобы отдыхать, от страха поешь?

— Чем же мы тогда отличаемся от этого Лесного духа, если будем отказывать в помощи тому, кто в ней нуждается? — ответила ей Алира.

Удивленно глянув на девушку, Беллинда вышла из комнаты.

— Я говорил, что она рассердится на тебя, если увидит меня, — пробормотал Аро.

— Почему не признался мне, что ты Правая рука Лесного духа? — спросила девушка.

— А ты бы помогла мне после этого? — взглянув на нее, спросил Аро.

— Конечно, я бы пришла тебе на помощь, — ответила Алира, уверенно качнув головой. — Но тогда бы я знала правду.

— Ты странная, Алира, — ответил Аро. — Но ты мне нравишься.

— Почему Лесной дух наказал тебя? — спросила девушка, наклоняясь к ранам птицы и меняя повязки.

— Я сказал ему, что ты всего лишь глупая девчонка, на которую не стоит тратить время и силы, — прошипел ворон.

Алира внимательно посмотрела на Аро и вновь спросила.

— И за это он наказал тебя?

— Нет, — покачала головой птица. — За то, что посмел перечить.

Девушка тяжело вздохнула, ей тоже частенько попадало от учителей за то, что она все время с ними спорила.

— Мне кажется, ты выбрал себе плохого друга.

— Я теперь тоже так думаю, — тихо ответил ей Аро.

Глава 7

День уже клонился к закату, а старухи все не было в доме. После того как та отчитала Алиру, Беллинда ушла со двора и больше не возвращалась.

Юная колдунья все свое свободное время посвятила раненой птице. Она покормила ее, снова дала травяного настоя и собиралась уже положить в коробку.

— Тебе нужно отнести меня в лес, — сказал ворон, лежа на ее руках.

— Не говори глупости, — сердилась Алира. — Вот поправишься и полетишь к своему хозяину.

— Я больше не буду ему служить, — твердо ответил ей ворон. — Я теперь твой должник и буду тебе верным слугой.

— Ты мне ничем не обязан, — разозлилась девушка. — Вот крыло твое окрепнет, и полетишь в лес. И, вообще, мне не нужна прислуга.

Ворон удивленно смотрел на девушку. Ему никогда прежде не приходилось встречать колдунов, которые помогали другим существам бескорыстно. Он все время ждал от нее подвоха. Думал, что она начнет диктовать ему условия его освобождения.

— И что? Мне даже не нужно будет отработать на тебя? — удивлялся ворон.

— Если ты не прекратишь, то я на тебя рассержусь и не буду с тобой разговаривать, — сквозь зубы проговорила девушка.

Аро долго размышлял, он не знал, что ему делать дальше. Если он вернется к прежнему хозяину, то Лесной дух непременно узнает, что рыжая ведьма спасла его жизнь и тут же убьет, а сама Алира не хочет, чтобы ворон был ее слугой.

— А можно тогда я буду просто твоим другом? — тихо спросил ворон.

Девушка задумалась, посмотрев на птицу, и кивнула головой в знак согласия. Она вышла на порог и, всматриваясь вдаль, проговорила.

— Беллинда сейчас вернется и превратит меня в таракана.

Солнце уже начинало клониться к закату, а старухи все не было видно.

— Тебе не нужно ее бояться, — ответил ворон. — Если бы она разозлилась на тебя, то сразу превратила во что-нибудь, а меня выбросила бы умирать в лес.

— Ты плохо ее знаешь, — сокрушалась Алира.

На крыльце послышались тяжелые шаги Беллинды. Хозяйка дома медленно прошла в комнату, мрачно посмотрев на Алиру и Аро.

— Этот ворон все еще здесь? — зло буркнула ведьма, показывая на птицу.

— Как только он поправится, я сама отпущу его на волю, — ответила девушка, упрямо глядя на свою наставницу.

Беллинда села на скамейку и посмотрела на птицу.

— За что он с тобой так? — спросила хозяйка дома.

— За то, что перечил, — каркнул ворон. — За то, что не поверил в силу девушки.

— Я бы тоже наказала слугу, который мне перечит. Но раз ты пострадал из-за Алиры, то оставайся, пока не вылечишь свое крыло, — медленно, проговаривая каждое слово, произнесла ведьма.

Услышав ее решение, девушка обрадовалась, подскочила к Беллинде и обняла ее.

— Спасибо тебе, — улыбаясь, сказала она.

Старуха не ожидала от нее такой радости, подобного всплеска эмоций.

— Да ладно уж. Но смотри, если он начнет вертеться у меня под ногами, то я лично пристукну его вот этим посохом, — сказала Беллинда, взмахивая своей палкой.

— Он вам не помешает, честное слово. Я сама буду за ним ухаживать, а потом выпущу на волю, — убеждала ее девушка, счастливо улыбаясь.

— Ага, и при первой же возможности полетит к хозяину, — ворчала ведьма, ковыляя в свою комнату.

Ночью Алира спала хорошо, то ли ее перестали пугать звуки за окном, то ли присутствие Аро действовало на нее успокаивающе. Утром она проснулась засветло, накормила и напоила целебным настоем птицу, перевязала его раны и к моменту, когда старуха вышла из комнаты, она уже накрывала на стол.

— Что-то ты сегодня больно шустрая с самого утра? — ворчала ведьма. — Крики под окнами больше не пугают?

— Я сегодня, наконец-то, выспалась, — согласно кивнула головой девушка.

— Ну вот и отлично, — произнесла Беллинда. — Тогда пойдем сегодня в замок. Покажу тебе дорогу, а потом будешь сама туда травы носить, а то я больно стара стала для такой длинной дороги.

Ведьма сложила свои настои и травы в большую корзину, и они с Алирой отправились в сторону замка, оставив ворона в доме. Дорога была неблизкой, но ведьма заставила девушку все подмечать, чтобы в следующий раз та смогла самостоятельно найти дорогу. Лес в этой стороне был не таким густым, как рядом с домом. Они подошли к небольшому ручью и решили отдохнуть и напиться. Алира присела, зачерпнула в ладони холодной прозрачной воды и сделала большой глоток.

Подняв взгляд, она вдруг перестала узнавать местность. Лес стал серым и каким-то чужим, старухи рядом не было, а к ней из низины стал подступать холодный и липкий туман. Ветер прошелся по деревьям и послышался шум, как от множества летящих крыльев.

— Беллинда, где вы? — крикнула девушка, сердце ее стало сильнее колотиться.

Никто не откликнулся, лишь эхо разнесло ее голос по лесу. Вокруг никого не было, только туман плотной стеной подбирался все ближе.

— Алира-а! — протяжно прозвучал голос в тишине, словно приглушенный стон.

Рыжеволосая колдунья стала оглядываться, пытаясь увидеть сквозь густую завесу того, кто звал ее.

— Кто вы? Что вам нужно? — прокричала она.

— Пойдем со мной, — призывал ее голос, доносившийся издалека. — Я покажу тебе царство тишины и покоя. Там нет печалей и бед, там тебя уже давно ждут.

Алира стояла словно заторможенная, как будто какая-то тяжесть навалилась на нее. Она не могла вымолвить ни слова, а лишь изумленно смотрела, как туман стал окутывать ее ноги, подбираясь к ее голове. Клубы сизой мглы принимали замысловатые формы и фантастические очертания, а вкрадчивый голос создавал иллюзию, что она совершенно одна в этом огромном мире. Она почувствовала себя в полной безопасности и сделала шаг, навстречу холодному плотному туману.

— Иди за мной, — растягивая слова, звал ее голос.

— За мной, — повторяло вдалеке эхо.

Над ее головой вдруг появилась огромная тень, девушка нехотя подняла глаза и увидела над собой большого золотистого дракона. Раскинув свои широкие чешуйчатые крылья, он летел низко над землей и смотрел серебристо-серыми глазами прямо на нее, словно посланник небес. Ее окатила волна тошнотворного ужаса, она задрожала, лоб ее покрылся холодными каплями пота, и она словно пробудилась от кошмарного сна.

Голос сквозь туман продолжал окутывать ее сладкой патокой, сковывая любые движения. Он призывал ее, предлагая вечную жизнь и неугасающую радость.

Алира резко встряхнула своими огненно-рыжими волосами и, собрав остатки сознания, крикнула:

— Я никуда с тобой не пойду. Слышишь меня? Пойди прочь!

Громкий раскатистый рев разнесся над ее головой. И следом за этим поднялся сильный ветер, расшвыряв в стороны клочья густого тумана. Она стала задыхаться и почувствовала, будто кто-то невидимый набросил ей на шею петлю и все крепче и крепче стал затягивать ее. Девушка судорожно открывала рот, пытаясь ловить воздух, слезы выступили у нее на глазах, она хотела закричать, но только хрип вырывался из ее горла, у нее кружилась голова, а перед глазами плясали черные точки.

Соединяя воедино обрывки мыслей, она резко вскинула руки, словно взывая к силе своего древнего рода, и по ее телу пробежал дрожь — поток мощной энергии проник в каждую ее клетку, наполняя необычайной силой. Мышцы колдуньи напряглись до предела, и она увидела того, кто набросил петлю на ее шею.

Отвратительная приземистая тварь с ввалившимися глазницами и беззубым ртом, с отсвечивающей синевой кожей, словно у человека недавно умершего, и длинными костлявыми пальцами, заканчивающимися когтями, стояла чуть в стороне и тянула невидимую ей прежде веревку, наматывая ее на кулак и затягивая узел на шее Алиры. Бешено сверкнув глазами, девушка вскинула руки и направила в сторону мерзкого существа огромный поток мощной магической энергии.

Тварь взвизгнула, и в ту же минуту ее объяло пламя. Петля на шее девушки рассыпалась на тысячу мелких частей. Получив возможность дышать, Алира стала с силой хватать воздух, а существо вращалось на одном месте, продолжая издавать душераздирающий рев.

— Алира! Алира! — услышала юная ведьма рядом с ухом.

Распахнув глаза, она увидела над собой бледное лицо Беллинды. Девушка стала оглядываться и поняла, что лежит на земле. Алира медленно села и хрипло выдохнула:

— Что произошло?

Старуха испуганно смотрела на нее:

— Сделав глоток воды, ты вдруг упала без сознания. Я уж подумала, что тебя забрал к себе Лесной дух.

Девушка потерла виски, вспоминая все, что только что видела.

— Мне снился какой-то странный сон, — тихо проговорила она.

Ведьма внимательно на нее посмотрела и спросила:

— А ты уверена, что это был лишь сон?

Алира неопределенно пожала плечами и встала.

— Как ты себя чувствуешь? Может, вернемся в дом? — спросила ее Беллинда.

— Со мной все в порядке, — пробормотала рыжеволосая ведьма.

Они пошли дальше и вскоре вышли на опушку леса, где перед ними раскинулся во всей своей красе замок Уткантер. Высокие шпили замка горделиво возносились в небо, огромные толстые стены окружали внутренний двор.

— Вот и дошли, — пробормотала Беллинда.

Они уже почти подходили к мощным железным воротам, когда над ними нависла тень чудовищного дракона. Сделав круг над замком, поблескивающее золотой чешуей существо тяжело опустилось на стену крепости. Невольно залюбовавшись им, Алира и не заметила, как они с Беллиндой оказались во внутреннем дворе замка.

Навстречу им вышел высокий сильный мужчина в шлеме, кожаной коричневой тунике и длинном темном плаще.

— Приветствую тебя, Визигард, — проговорила колдунья, заметив его.

— Здравствуй, Беллинда, — произнес мужчина. — Ты, как я вижу, сегодня не одна.

— Это моя помощница, Алира. Я показала ей дорогу к замку, теперь она будет носить сюда травы и снадобья. Вы уж не обижайте ее, — проговорила ведьма.

— Хорошо. Я скажу своим воинам, чтобы пускали ее сюда, — громко произнес Визигард.

Внезапно Алира почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд и подняла глаза. Со стены на нее в упор смотрел темноволосый юноша, тот молодой дракон, из-за которого ее сослали в эту глушь. Глаза девушки полыхнули огнем, она горделиво задрала подбородок и стойко выдержала его испепеляющий взгляд.

Старая ведьма, заметив выражение лица своей помощницы, тоже посмотрела наверх. На краю стены стоял молодой человек, он был высок, довольно привлекателен и всем своим видом показывал, что не очень рад их появлению в крепости.

Визигард оглянулся и, заметив юношу, проговорил:

— Кстати, у меня теперь тоже есть помощник. Это Дерек — он дракон. Наконец-то король услышал наши просьбы и прислал нам в помощь настоящего боевого дракона.

Ведьма по очереди посмотрела на Алиру и Дерека и, усмехнувшись каким-то своим мыслям, неопределенно покачала головой.

Глава 8

Визигард посмотрел на своего дракона и крикнул:

— Дерек, спускайся. Познакомься с Беллиндой и ее помощницей. Девушку зовут Алира.

Юноша стоял на самом верху западной башни и щурил глаза, окидывая девушку испепеляющим взглядом. Он, конечно, знал, что виновница всех его несчастий живет неподалеку, но никак не ожидал увидеть ее так скоро.

— Я с удовольствием познакомил бы эту рыжую со своим огнем, — еле слышно пробормотал Дерек, а вслух произнес. — Да некогда мне, нужно еще помочь парням из дневного патруля проверить Свободные земли.

Старый вояка лишь усмехнулся и покачал головой. Он не понимал, почему молодой человек не хочет познакомиться с хорошенькой ведьмочкой. Такие девушки нечасто встречались на его жизненном пути полном сражений и военных кампаний.

— Успеешь еще, спускайся сюда. Настой Беллинды поставил тебя на ноги. Пойди и поблагодари свою спасительницу.

Дерек медленно спускался по каменной лестнице. Ему было не по себе от близости этой ведьмы. Парень откинул назад черные волосы, взъерошенные ветром, словно вместе с ними хотел отбросить свои шальные мысли. Из-под густых темных бровей и пушистых ресниц его светло-серые глаза смотрели твердо и проницательно. Постороннему человеку казалось, что он спокоен, но зрачки у него сузились и вспыхивали недобрым огнем, а на скулах заходили хищные желваки. Он спустился во внутренний двор, не смея подойти ближе. Неизвестно, на что еще способны лесные ведьмы. Ему вполне хватило и последнего общения с этой девчонкой.

— Иди. Не бойся! Герой! Как одному выйти против отряда троллей, так ты смелый, а как с девушкой познакомиться, так робеешь, — подтрунивал над ним Визигард.

Дереку очень не нравилось, как с ним разговаривал его командир, но при посторонних перечить ему не стал. Он сунул руки в карманы, чтобы остальным было не видно, как сжимаются у него кулаки, желающие вцепиться в эту рыжую кикимору и разорвать ее пополам.

— Добрый день, Беллинда. Спасибо вам за настой. Он действительно быстро поставил меня на ноги, — как можно любезнее произнес юноша.

— Ну вот, другое дело. Этот парень настоящий герой. Он всех нас спас, — нахваливал его Визигард, игриво посматривая на Алиру. — Этот дракон своей грудью заслонил замок от камнепада.

Старуха лишь улыбалась, а девушка стояла, низко опустив голову и не осмеливаясь поднять глаза. Ее огненно-красные волосы волнами раскинулись по плечам и при каждом движении ветра вздымались вверх, словно языки пламени. В такие мгновения она откидывала их рукой назад и на секунду поднимала свои большие ярко-зеленые глаза, обрамленные длинными ресницами. Ей казалось, что стоит посмотреть на этого наглеца чуть подольше, и она немедля превратит его в огромную жабу или в кого-нибудь более противного.

Бравый воин принял смущение девушки на свой счет и осыпал ее комплиментами. Дерек ехидно усмехался про себя. Глядя на девушку, он видел лишь россыпь веснушек на ее носу, пухлые губы и высокие скулы.

"Ничего себе! Неужели бравый вояка попал под обаяние этой ведьмы. Как она может нравиться? — проносилось у него в голове".

Пока Визигард любезничал, его люди принесли женщинам полные корзины еды, забрав ведьмины настои и сборы. Старуха поблагодарила хозяина замка и пошла к выходу.

Когда они, наконец, покинули внутренний двор замка, Алира облегченно вздохнула. Этот немолодой воин, конечно, улыбался ей и говорил всякие любезности, но дракон, на которого искоса поглядывала девушка, смотрел на нее с ненавистью и отвращением. И от этого ей становилось не по себе

Всю обратную дорогу девушка молчала, а старуха не лезла к ней с вопросами. Беллинда задумалась и шла, внимательно глядя себе под ноги, словно что-то потеряла по дороге, а теперь пыталась отыскать в траве.

Алира была вне себя от злости. Этот наглый молодой человек, в упор разглядывающий ее на стене замка, вывел ее из равновесия и вообще, она второй раз уже замечала, что в его присутствии начинает закипать от злобы и ненависти.

"Каков наглец! Из-за него я здесь оказалась, — думала она. — А он еще смеет смотреть на меня так вызывающе".

— И долго еще злиться будешь? — как бы между делом спросила старуха.

— Не понимаю, о чем вы говорите? — сквозь зубы ответила девушка.

— Ну, ну, — бормотала старая ведьма, а потом тяжело вздохнула. — Эх, молодость!

В лесу начинали сгущаться ранние сумерки. Отблески догорающего заката плавились на верхушках деревьев, а они все еще пробирались домой. Время от времени в кустах загорались красные огоньки. Словно злобный голодный зверь наблюдал за двумя одинокими путницами, поглядывая на них плотоядно.

— Запоздали мы с тобой, дочка. Как бы беды ни стряслось! — проговорила Беллинда, опасливо оглядываясь.

Видя ее тревогу, Алира тоже оглянулась, но ничего подозрительного не замечала. Она на секунду зажмурила глаза и вдруг стала видеть лес в каком-то голубовато-фиолетовом цвете. Девушка начала замечать всякое каждое движение, каждый полет запоздавшей птицы, трепетание листика на дереве. Впереди что-то мелькнуло, чья-то небольшая фигура, приглядевшись, девушка поняла, что у дороги прячется невысокое лохматое существо и пытается повалить на них дерево.

— Стойте, Беллинда. Я вижу там что-то. Нам туда нельзя, — проговорила рыжеволосая колдунья.

Старуха оглянулась и внимательно на нее посмотрела. Она впилась взглядом в ее лицо, словно пытаясь разобрать на нем только ей известные знаки.

— Что ты видишь? — удивленно спросила она.

— Я вижу лес, но он словно подсвечен. А еще впереди кто-то стоит и пытается опрокинуть на нас дерево.

Девушка начала всматриваться в темноту и оглядываться по сторонам, она видела, как из глубины леса выползают страшные твари с длинными конечностями и горящими глазами на маленьких головах, и все они медленно ползут в их сторону. Она в ужасе распахнула глаза и стала вертеть головой, стараясь не пропустить ни одного движения злобных чудовищ.

— Беллинда, нужно уходить. Быстрее! — вскричала девушка.

Женщины обошли тварь, которая выкорчевывала дерево. Старуха почти бежала впереди, показывая дорогу, девушка не отставала ни на шаг. Вот уже свернули они на тропинку, ведущую к домику, и впереди показалась крыша. Последний луч солнца сверкнул на верхушках деревьев и погас, а с востока начинала надвигаться на них ночная темень. В ту же секунду они заскочили на свой двор, и стукнула Беллинда трижды об землю посохом, и встала стена высотой до самых небес, не давая добраться до них страшным тварям. Это все увидела Алира в один миг своим новым зрением.

Подскочили, заскулили, завизжали чудовища, бегая вокруг забора. Не могли они добраться до юной ведьмы и старухи, как ни старались. Скребли твари страшные когтями своими длинными по земле, чуя их запах, но стояла перед ними непроходимая преграда.

— Пойдем в дом, дочка. Нечего смотреть на эту гадость, — пробормотала Беллинда, всматриваясь в темноту.

Они зашли в теплый домик, который стал им надежной защитой. В нем пахло травами, парным молоком и покоем.

— Где вы ходите? — вскричал Аро, сидя на подоконнике. — Я уж волноваться начал.

— Тьфу, ты! Вот зараза, напугал! — вздрогнув, проворчала Беллинда и замахнулась на него посохом.

В последнюю секунду Алира схватила ее за руку, не дав той нанести удар по птице.

— Не троньте его! — твердо сказала она, посмотрев ведьме прямо в глаза.

Старуха выдержала ее тяжелый взгляд и медленно опустила палку.

— Нашел себе защитницу, прохвост, — проворчала она, поворачиваясь к ворону.

Они вытащили из корзины все, что сложили для них жители замка. Большую часть продуктов убрали, а остатками перекусили и пошли спать.

— Что случилось, Алира? — спросил ее Аро, когда они остались наедине.

— Долго рассказывать, — вздохнув, ответила девушка, обрабатывая его раны. — День сегодня какой-то длинный и тяжелый.

Едва она добралась до постели, как тут же заснула, не обращая внимания на крики и стоны под окнами.

Утро встретило ее шумом дождя по крыше. Где-то в кухне суетилась Беллинда, громыхая посудой. Девушка быстро оделась и пошла помогать хозяйке дома.

— Доброе утро, — поприветствовала Беллинду рыжеволосая волшебница.

Та лишь посмотрела на нее искоса и едва заметно кивнула головой. Они завтракали в полной тишине. Девушке казалось, что старуха злится на нее за вчерашнее, но не могла же она позволить, чтобы ни за что пострадала бедная птица. Весь день ведьма перетирала и перебирала какие-то травы и варила настои. Девушка старалась быть рядом и помогала старухе, подсматривая за ее действиями, чтобы затем использовать в случае необходимости для себя. Ее внутреннее чутье словно подсказывало ей, какую траву положить в настой и в каком количестве. Старуха поглядывала на ее старания и довольно посмеивалась.

Раны Аро благодаря настоям Беллинды быстро заживали. Он важно ходил по подоконнику и клевал крошки, разложенные для него девушкой. А еще он развлекал ее разными историями из собственной жизни и иногда смешил до колик в животе. К вечеру Беллинда успокоилась и тоже время от времени посмеивалась над шутками Аро.

После ужина старуха предупредила ее.

— Завтра с утра пораньше пойдешь в замок, нужно отнести им трав да настоев. И возвращайся засветло, не то вон как вчера получилось.

В мыслях Алиры тут же всплыли воспоминания об их прошлой вечерней прогулке по лесу и у нее от страха задрожали колени.

Глава 9

Наутро Алира встала рано. Беллинда собрала ей в корзину все необходимое и проводила до калитки.

— Я все хотела задать тебе вопрос, дочка. Как давно у тебя появилось внутреннее зрение? — спросила ее старуха.

— После того случая у ручья. Помнишь, когда я потеряла сознание? — начала рыжеволосая волшебница. — На меня во сне напала какая-то тварь и стала душить, и тогда я обратилась к силе своего рода. Вот с того момента у меня иногда получается различать невидимых существ. Правда, я еще не совсем разобралась со своей новой способностью.

— Ну, ничего, со временем познакомишься с ней поближе. Ты только сегодня постарайся вернуться до заката, — попросила ее женщина.

Даже Аро вышел на крыльцо проводить свою спасительницу.

— Вы только не обижайте ворона, — проговорила девушка, махнув головой в сторону птицы.

— Не беспокойся, все в порядке будет с твоим Аро, — ответила ей ведьма.

Легкий ветерок с приятным шелестом пробегал по верхушкам деревьев, разнося по лесу утреннюю прохладу. Природа стала просыпаться с первыми лучами восходящего солнца. Алира смотрела вокруг, любуясь яркими летними красками. На все лады пели птицы, роса на траве блестела крупными каплями, громко начали стрекотать кузнечики. Дорога прошла для нее быстрее, чем в прошлый раз. Она нигде не останавливалась, боясь не успеть вернуться засветло. Почти к полудню она подошла к опушке леса. Впереди поблескивали шпили замка.

— Быстро отдам все и сразу назад, — сказала она себе.

Высокие деревья, подсвеченные яркими лучами солнца, покачивались от ветра, словно помахали ей на прощание.

Стоило отойти ей от густой полосы леса, как над ней нависла огромная тень. Это был дракон, широкие его крылья с силой молотили воздух. Он смотрел на нее в упор, злобно сузив глаза. Постояв в нерешительности, колдунья сделала несколько шагов. Огромное существо покружилось над ней и вдруг понеслось в ее сторону. Глаза его полыхали огнем, пасть скалилась клыкастой ухмылкой.

— Он что, собирается меня атаковать? — шепотом спросила Алира. — Этот парень совсем сошел с ума?

Что было сил, девушка помчалась через все поле к воротам замка. Ее ярко-рыжие волосы развевались на ветру словно флаг. Она слышала хриплое дыхание дракона у себя за спиной и бежала так быстро, как только могла. Вдруг ее спину обдало жаром, она оглянулась и увидела, что чудовище выпустило в ее сторону огненную струю. На том месте, где она стояла мгновение назад, было выжженное пятно. Разъяренный монстр не отставал, из него то и дело вырывалось яркое пламя, которое нестерпимым жаром опаляло ее ноги и спину.

Девушка заметила, что дракон пролетел над ее головой и пошел на новый круг, намереваясь атаковать уже не на шутку. Она вскинула руки, пытаясь создать в воздухе щит. Зубастая пасть чудовища выпустила ей навстречу губительный вал огня. Из последних сил держала девушка защиту над собой, ее руки от жара покрылись волдырями и нестерпимо болели. Она чувствовала ярость и силу этого существа, а ее тело откликалось на его гнев острой ненавистью.

Как только огненный поток остановился, она схватила подол платья и снова побежала к замку. Дракон спустился и преследовал ее уже на земле. Он шел за ней, не отставая ни на шаг. Вот юная колдунья пробежала мост и подбежала к запертым железным воротам. Девушка с силой начала стучать по ним, но никто ей не открывал.

Алира развернулась к дракону лицом и посмотрела в его глаза, она решила, что встретит смерть с гордо поднятой головой. Все ближе подступало к ней чудовище, его зрачки полыхали огнем… это конец. Она мысленно попрощалась со своими родными, с лесным домом на берегу озера и даже с Беллиндой.

Вдруг за ее спиной скрипнул металлический засов, дверь отворилась, и на пороге появился Визигард. Заметив дракона, он отстранил девушку и встал перед ней.

— Дерек, остановись! Что ты творишь? — кричал воин. — Стой на месте, или мои люди начнут стрелять.

Глаза дракона полыхнули, он зло глянул на своего военачальника, а затем развернулся и взвился в небо. Его золотые крылья блеснули в лучах полуденного солнца. От пережитого кошмара ноги Алиры задрожали, в ее глазах все потемнело, и она упала бы на землю, если бы Визигард не подхватил ее на руки.

Старый вояка внес ее во внутренний двор, словно она была драгоценная ноша. Он передал ее в руки женщин, чтобы они позаботились о ее ранах, а сам побежал наверх, куда приземлился его боевой дракон.

Он в один миг добрался до верхней площадки башни и выхватил меч из своих ножен.

— Ты что вытворяешь, щенок, — крикнул воин, направляя на него оружие. — Тебя стоит проучить за это! Как я буду смотреть в глаза Беллинде, если ты едва не убил ее помощницу. Эта женщина ходит сюда издалека и снабжает нас лекарствами, если бы не она, половины из нас уже не было на свете.

— Да ты знаешь, кто эта девчонка? — вскричал Дерек. — Из-за этой рыжеволосой ведьмы я оказался здесь. Она виновата, что я превратился в изгоя, отверженного отцом и обществом. Из-за нее у меня нет будущего, о каком я мечтал.

— Мне не жаль тебя, парень. В том, что ты мне сейчас рассказал, нет вины этой девочки. В этих бедах повинен ты сам. Мужчины не должны поднимать руку на женщин, чего бы они ни сделали. Этим мы и отличаемся от тварей, которые спускаются с горы Атхон и приходят к нам из Свободных земель. А сегодня я перестал тебя уважать. Уйди с глаз моих и молись, чтобы девочка выжила! — проговорил Визигард, развернулся и пошел прочь.

Дерек понимал, что перегнул палку, но признаться себе в этом не хотел. Он со злостью ударил кулаком в стену и пошел в свою комнату.

Когда Алира открыла глаза, то не поняла, где находится. Какая-то женщина суетилась вокруг нее, прикладывая к ее лбу холодные примочки.

— Где я? — хриплым голосом пробормотала юная ведьма, пытаясь сесть.

— Ой, ты, наконец, очнулась, — затарахтела женщина. — Ты в замке Уткантер и тебе еще нужно полежать.

Руки Алиры сильно болели от ожогов и были перевязаны. Она села на постели и попросила воды. Сделав несколько глотков, девушка почувствовала, как восстанавливаются ее силы.

В этот момент в дверь постучал и вошел Визигард. Он выглядел хмурым, губы его были плотно сжаты.

— Здравствуй. Как ты себя чувствуешь? — проговорил хозяин замка, присаживаясь на стул.

— Мне уже лучше, — тихо промолвила девушка.

— Прости моего помощника. Я клянусь, что он больше не посмеет даже посмотреть в твою сторону, — воскликнул мужчина.

— Спасибо вам. А сколько времени я уже тут? — встревожилась Алира.

— Сейчас вечер. Переночуй здесь, а завтра мои люди проводят тебя до дома Беллинды, — произнес Визигард, касаясь ее руки.

— Простите меня, но я не могу здесь ночевать. Я обязательно должна вернуться, иначе бедная женщина с ума сойдет от беспокойства, — ответила ему девушка, поспешно соскакивая с кровати.

— Но вы еще слишком слабы, — попытался возразить мужчина.

— Нет, нет. Мне обязательно нужно вернуться, — взволнованно говорила рыжеволосая колдунья.

— Ну, хорошо, — согласился с ней Визигард. — Но я вам дам сопровождающего. Небезопасно ходить девушке одной по лесу. Собирайтесь, я буду ждать вас внизу.

Алире принесли новое платье и башмаки, взамен спаленных драконом. Одежда была простой, но хорошо на девушке сидела. Женщина помогла ей переодеться и причесаться, и юная колдунья вышла на свежий воздух. Первым делом она посмотрела на небо, был вечер, и солнце клонилось к закату.

"Если я не приду к домику до ночи, то те твари в лесу меня разорвут, — сокрушенно подумала девушка".

Она опустила голову и увидела, что к ней направляется хозяин замка в сопровождении Дерека-дракона. Ее ноги задрожали, рыжеволосая ведьма еще не успокоилась после дневной встречи с этим чудовищем. Она стала оглядываться, пытаясь найти за спиной путь к отступлению.

Заметив ее панику, Визигард проговорил, поднимая успокаивающе руку:

— Все в порядке, Алира. Дерек вас проводит. Сегодня он вел себя возмутительно, и теперь просто обязан исправиться.

— Нет, не нужно. Я дойду сама, — глухо отозвалась девушка.

Уж лучше встретиться с лесными тварями, чем быть поджаренной этим ненормальным драконом.

— Я даю слово, что не причиню вам вреда. Я просто провожу вас и уйду, — заявил юноша, исподлобья глядя на нее.

Девушка не верила ни одному его слову и продолжала с опаской на него поглядывать. Ее пытаются снова оставить наедине с этим монстром. Днем она лишь чудом спаслась от гибели.

— Прошу вас, дайте ему шанс. Он поклялся больше не трогать вас. В последнее время про этот лес ходят дурные слухи и кто, как ни дракон, способен вас защитить от чудовищ, — с нажимом продолжил Визигард.

— Он и сам чудовище, — выдохнула рыжеволосая волшебница.

— Я гарантирую вам, Алира, что парень доведет вас до дома в целости и сохранности. Даю вам слово! — заявил хозяин замка.

Девушка молчала, не зная, что ответить.

— Просто позвольте, чтобы он сопроводил вас до дома, — проговорил воин.

Визигард лично сопровождал их до леса, он нагрузил Дерека огромной корзиной, полной провианта и напоследок напутствовал.

— Чтобы ни один волос! Ты слышал меня, Дерек! Как только проводишь, сейчас же возвращайся!

Юноша посмотрел на него и утвердительно кивнул головой.

Через лесные заросли молодые люди шли молча. Дерек шел впереди, в руке у него была огромная поклажа, и с этой ношей он с легкостью справлялся. Алира исподлобья посматривала на парня и держалась от него на некотором расстоянии.

Солнце уже лишь касалось верхушек деревьев, его свет почти не проникал сквозь толщу листвы. В лесу было сумрачно и тихо. Дерек посматривал по сторонам, временами оглядываясь на девушку. Ожоги на ногах и руках ее беспокоили, и она шла не так быстро, как было нужно.

"Если после захода солнца остаться здесь хоть на минуту, нам уже ничто не поможет, — вертелось в ее голове".

Внутренним зрением она видела вылезающих из кустов тварей, хищно поглядывающих на них. Девушка пошла быстрее, чтобы быть ближе к своему сопровождающему. Дерек одной рукой взялся за меч, висевший на поясе, и как-то странно поглядывал на волшебницу.

— Что это за твари? — спросил он девушку, знаком показывая в сторону чудовищ. — Это все твои проделки, ведьма?

— Ты их тоже видишь? — удивленно спросила Алира.

— Их трудно не заметить, они тут повсюду. Так это твоих рук дело? — злился юноша.

— Нет, — еле слышно произнесла она. — Нам нужно торопиться.

Перед ними на тропинке появилось огромное волосатое чудовище, похожее на медведя. Оно стояло на задних лапах и уверенно пошло в их сторону. Монстр на голову был выше юноши, его длинные лапы, оканчивающиеся когтями, волочились по земле.

Заслонив девушку собой, Дерек достал меч и попытался атаковать тварь. Его лезвие прошло сквозь тело чудовища, не причинив вреда. Подойдя ближе, страшное создание вдруг исчезло. Юноша стал озираться, к ним со всех сторон подбирались какие-то ужасные существа.

— Что им нужно? — выкрикнул он ей. — Кто это?

— Это слуги Лесного духа. Им нужна я, — ответила колдунья чуть не плача.

— Зачем? — удивился Дерек, взглянув на нее.

— Есть легенда, что я могу его погубить, — ответила Алира.

— Да, запросы у тебя немалые. Сначала меня, потом Лесного духа, — ворчал он.

— Я не собиралась тебе вредить! — выкрикнула рыжеволосая волшебница, пятясь от него. — И, вообще, я всего лишь защищалась. С каких пор это стало грехом?

Юноша взглянул на девушку, в какой-то момент ему показалась, что колдунья говорит правду. Но Дерек тряхнул головой, уж ему-то известно, насколько ведьмы могут быть коварными! Парень прибавил шаг, время от времени взмахивая мечом и отгоняя чудовищ. Их уже было столько много, что они толпой преследовали их. Одна из тварей схватила Алиру за ногу и потянула в лес. Девушка упала и закричала, Дерек развернулся и кинулся за ней. Взмахнув мечом, он отсек чудовищу лапу, помогая ведьме подняться на ноги. Юный дракон схватил ее за руку и потянул за собой.

В этот момент запястье девушки обожгло огнем, она вдруг увидела, как две маленькие змейки, выскользнув из его ладони, побежали вверх по руке и нырнули ей под кожу. Девушка резко взвизгнула и стала трясти рукой, пытаясь сбросить их.

— Что это за змеи? — выкрикнула рыжеволосая красавица.

— Какие еще змеи? Ты что ненормальная? — процедил дракон.

— Из твоей ладони выскользнули две змейки и прыгнули мне под кожу, — с нажимом заявила Алира.

— Что? О чем ты? О, нет! — покачал Дерек головой ошарашено. — Только не это. Этого не может быть. Почему ты?

Он словно был в трансе и разговаривал сам с собой.

— Что это? Ты знаешь? — продолжала кричать девушка.

— Ничего я не знаю! — стиснув зубы, зло выдохнул он. — Но нам нужно выбираться отсюда быстрее. Я сейчас трансформируюсь в дракона, а ты залезай мне на спину. Так мы сможем спастись от этих существ.

— Нет, — испуганно попятилась колдунья.

— Я клянусь, что не причиню тебе вреда, — выкрикнул юноша, подходя ближе.

Алира посмотрела в его глаза и поняла, что сейчас он говорит правду.

Тело парня резко изогнулось, и Дерек стал превращаться в огромного золотистого дракона. Твари в страхе попятились от него.

— Залезай и держись, — громовым голосом выкрикнул он.

Трясущимися руками девушка забралась на спину дракона и схватилась покрепче за его шею, чтобы не упасть.

Существа вокруг опомнились и снова кинулись на них, пытаясь стащить девушку со спины дракона. Дерек оттолкнулся от земли и взлетел над деревьями. Алира видела, как далеко внизу бились от бешенства страшные чудовища. Вот уже впереди показалась крыша домика Беллинды. Ведьма стояла у самой калитки, посохом отгоняя разъяренных тварей. Она терпеливо ждала свою помощницу, то и дело вглядываясь в темноту. Если она поставит защиту вокруг дома, то Алире уже не попасть внутрь, а значит, у девушки совсем не будет шансов.

Дерек приземлился во дворе домика, низко опустил шею, чтобы девушка соскользнула с него, и вновь взлетел, возвращаясь в замок.

— Беллинда, я здесь, — крикнула девушка и побежала к ведьме.

Оглянувшись и увидев свою помощницу целой и невредимой, старуха трижды стукнула посохом и упала обессилено на колени.

Глава 10

Алира опустилась рядом с ведьмой. Дракон, внимательно посмотрев на рыжеволосую красавицу, полетел прочь. Его огромные золотые крылья поблескивали при свете восходящей луны. Девушка перевела взгляд на лес, вокруг дома перекрикивая друг друга, выли и стонали чудовища. Они опять не смогли до нее добраться.

— Пойдемте домой. Уже поздно, — устало проговорила юная волшебница, опускаясь к Беллинде.

Трясущимися руками старуха схватилась за девушку и на негнущихся ногах пошла в дом. Бедная женщина, видимо, очень сильно волновалась за нее, да еще ей пришлось в одиночку противостоять страшным существам.

Неужели этот кошмар никогда не кончится для нее, неужели ее всегда будут преследовать эти твари!? Как же Беллинда жила все эти годы рядом с нежитью? Существует ли хоть какая-то возможность приструнить Лесного духа с его сворой чудовищ? Или нет?

Мысли роились у нее в голове, но сегодня ей не хотелось больше ни о чем думать. На нее вдруг навалилась апатия и сильная усталость. Последние дни были невероятно тяжелыми. Едва они дошли до дома, Алира пошла в комнату, легла в кровать и отвернулась к стене. Даже Аро, видя ее состояние, был молчалив.

Сон долго не шел, этот один день вместил в себя столько событий, что хватило бы на год ее прошлой жизни — нападение дракона, ужасные монстры, желавшие убить ее, внезапное спасение. А так хочется снова оказаться в родительском доме в абсолютной безопасности, и чтобы все, что с ней происходит, оказалось ночным кошмаром. Но говорят, перед рассветом тьма сгущается сильнее.

Она посмотрела в окно и увидела первый проблеск бледной зари. Ей не удалось в эту ночь сомкнуть глаз ни на минуту. Алира оделась, чтобы никого не разбудить, и решила осмотреть свои обожженные ладони. Развернув тряпицы, девушка была сильно удивлена, ее руки были совершенно чистыми, от ран не осталось и следа.

— Ну, и отлично, — подумала она. — Не придется ничего объяснять Беллинде. Не хватало еще поссорить ведьму с жителями замка.

— Что у тебя с руками? Это ожоги? — услышала она позади себя и вздрогнула от неожиданности.

Алира резко оглянулась и увидела за спиной ворона.

— Нет, все в порядке. С чего ты так решил? — проговорила девушка, показывая ему совершенно здоровые ладони.

— Ну, ну, — как-то мрачно ответил ворон. — Почему ты вернулась так поздно? Если бы ты не пришла, Беллинда бы отправилась за тобой в замок. В последнее время нежить в лесу словно с цепи сорвалась. Раньше они не нападали так явно.

— Я старалась, как могла. Мне жаль, что Беллинде пришлось волноваться. Давай сегодня ее порадуем чем-нибудь, например, свежей выпечкой.

Алира решила приготовить для нее пирог. Когда Беллинда вышла из своей комнаты, аромат свежей сдобы разливался на весь двор. Она поставила в вазу живые цветы, накрыла стол, застелив его белой скатертью.

— У нас что, праздник? — мрачно спросила старуха.

— Да, я решила, что сегодня у нас будет пир, и мы все будем веселиться и отдыхать. Хватит уже трястись от страха! — услышала она в ответ.

Женщина удивленно посмотрела на девушку.

— Ну, пир так пир!

После завтрака ведьма захотела сходить на дальнее озеро и девушка с удовольствием согласилась составить ей компанию. Колдуньи решили взять с собой и Аро. Он уселся рыжеволосой красавице на плечо и свысока посматривал на всех, выглядев при этом весьма довольным. День стоял солнечным и теплым. В воздухе витал запах нагретой земли, зелени, лесных цветов, а еще от озера тянуло стоячей водой. Выйдя к берегу, Алира сладко потянулась и решила искупаться. Она ловко скинула с себя платье, оставшись лишь в нижней длинной рубашке. Ее тело, подсвеченное солнцем, словно излучало сияние.

— А где платье, в котором ты вчера ходила в замок? — прищурив глаз, спросила Беллинда.

— Ох, я зацепилась и порвала его, и одна из женщин одолжила мне этот наряд. Он, конечно, не новый, но вполне сгодится, — не моргнув, врала девушка.

Беллинда неопределенно покачала головой. Было непонятно, поверила ей старуха или нет. Алира не стала дольше думать об этом, а разбежалась и с криком прыгнула в воду, фонтаном рассыпав во все стороны мириады мелких брызг. Дно озера, сплошь покрытое водорослями, постепенно уходило вглубь, и посреди этой зелени летали насекомые и плавала мелкая рыбешка.

— Вот же егоза, — проворчал женщина, доставая свой холщовый мешочек.

Старуха решила поворожить немного. Она начала что-то шептать и плавно раскачиваться, ей захотелось превратить девушку в рыбку и познакомить ее с озерными жителями. Шли минуты, а с Алирой ничего не происходило.

Смех юной волшебницы, раздающийся из воды, заставил ведьму как-то странно на нее поглядеть. Она снова и снова читала заклинания, но девушка не превращалась. Она в человеческом обличии плескалась в воде, отфыркиваясь и попискивая от восторга.

— Неужели, я стала такой старой, что все позабыла? — сокрушалась про себя колдунья, продолжая шептать слова заклинания.

Алира с визгом выскочила на берег, стянула прилипшую к телу нижнюю рубашку и стала ее отжимать.

— Что Беллинда, опять решила сделать меня птичкой или стрекозой? — хохотала она.

Старуха непонимающе смотрела на девушку, и тут взгляд женщины упал на руку рыжеволосой красавицы. У той на плече, чуть повыше локтя, проступил на коже древний магический символ: две змеи, кусающие друг друга за хвост и переплетающиеся в знаке бесконечность.

— Что? Что случилось? — растерянно бормотала девушка, пытаясь рассмотреть то, что привлекло внимание старухи.

— Этот знак! Его ведь раньше не было! — коснувшись ее руки, уточнила Беллинда.

— А что это? — воскликнула Алира.

— Печать дракона. Я слышала о нем, но никогда в жизни не встречала такого знака. Ты понимаешь, что это значит? — тихим голосом спрашивала ведьма.

— Нет, я не понимаю и не знаю, откуда это, — выдернув руку, отозвалась девушка.

— Теперь ты под защитой их магии. Ни один маг не сможет воздействовать на тебя. Вот, что это значит! К тебе прикасался дракон?

— А в чем дело? Беллинда, вы сегодня какая-то странная, — произнесла Алира.

— Я спрашиваю, дракон, касался тебя? — крикнула ей ведьма, нахмурив брови.

Вспоминая вчерашний день, девушка наморщила лоб. Ну, конечно, этот парень, Дерек, схватил ее за руку, когда одна из тварей потащила ее в лес. Она еще тогда увидела, как из его руки на нее прыгнули две змейки и взвизгнула от страха.

— Да, кажется, я что-то такое припоминаю. Это было в лесу. Он спас меня от одного из чудовищ и помог подняться с земли. Но это было лишь мимолетное касание.

Старуха утвердительно кивнула головой.

— Да, да. Все правильно. Я еще в прошлый раз заподозрила, когда ты бросилась заклинанием, и оно подействовало на него.

— А что стряслось-то? И что означает этот знак? — удивлялась рыжеволосая ведьмочка.

Беллинда улыбнулась своим морщинистым ртом и ответила ей.

— Я всегда знала, что ты особенная, а теперь убедилась в этом наверняка. В тебе соединились две магии — рода ведьм и драконов. Такое случается очень редко. Мне приходилось слышать лишь об одном подобном случае.

— Я что-то не чувствую особых сил, — прислушивалась к себе девушка. — Беллинда, может, вы ошибаетесь. Что во мне такого особенного?

— Все хорошо, дочка. Ничего плохого для тебя в этом знаке нет, и позже ты это поймешь. Пойдем-ка лучше домой. Что-то я устала сегодня.

Всю дорогу девушка прислушивалась к себе, пытаясь понять, что в ней появилось нового. Но ее ничего не беспокоило, а на душе было спокойно и легко, после нескольких дней, проведенных в напряжении, сегодняшний день казался ей удивительным и приятным. Аро сидел у нее на плече и с любопытством посматривал по сторонам. Набрав целую корзину свежих лесных ягод и лекарственных трав, они возвращались домой.

Все последующие вечера Алира провела с Беллиндой. Старуха раскрывала ей секреты врачевания, показывала в лесу нужные травы и учила делать из них настои от разных болезней. Ворон почти поправился и ходил целыми днями мрачный. Время от времени он летал по двору, но дальше калитки не удалялся.

— Тебя что-то беспокоит? — однажды спросила его юная ведьма.

— Да, — ответил он, опустив голову. — Месть Лесного духа. Как только я покину эти стены, он непременно меня найдет. Да, к тому же мне не хочется улетать от тебя, ты мне нравишься, Алира. Я хотел бы остаться с тобой в этом доме в качестве твоего друга.

— Если тебе у нас нравится, тогда оставайся! — засмеялась Алира, сажая его на плечо. — Правда, Беллинда?

Старуху искоса посмотрела на птицу и проговорила:

— Да, мне не жалко. Только пусть поменьше болтает.

— О, спасибо вам, госпожа Беллинда, — церемонно раскланялся ворон.

Девушка, глядя на его действия, громко расхохоталась.

— Какой ты все-таки забавный, Аро!

Так и остался жить с ними старый ворон Аро. Он повсюду сопровождал свою спасительницу, а по вечерам развлекал женщин разными забавными историями.

— У нас припасы кончаются, — сказала Беллинда девушке спустя пару дней. — Нужно сходить завтра в замок и обменять травы и настои на свежие продукты.

— Ну, если нужно, то схожу, — ответила ей Алира. — А ворон меня будет сопровождать, чтобы мне было веселее. Правда, Аро?

Глаза птицы радостно загорелись.

— Ты действительно меня возьмешь?

Девушка утвердительно покачала головой.

Глава 11

Рано утром, едва солнце позолотило верхушки деревьев, Алира в сопровождении ворона отправилась в замок. В лесу пахло сыростью и преющей листвой. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, кидало на ее лицо, небольшие светлые кружки и сверкающим огненно-красным сиянием играло в ее волосах. Всю дорогу они с вороном мило болтали, он развлекал ее древними преданиями и местными легендами.

— Скажи, Аро, а что такое Уроборос? — спросила его девушка.

— Это какой-то древний магический символ. Он появляется редко. А где ты о нем слышала? — удивился ворон.

— Да так, однажды Беллинда произнесла это слово. Но это неважно, — уклончиво ответила колдунья.

Они прошли уже половину пути и приблизились к развилке. Одна дорога, по которой Алира ходила в замок, шла прямо, а с левой стороны к ней примыкала едва заметная тропинка, на которую прежде девушка не обращала внимания.

— А куда ведет эта дорога? — спросила она у птицы.

— В той стороне когда-то жили циклопы, но их поселение сожгли, а их самих давно изгнали за кровожадность и жестокость. Про них ходили разные слухи, но все они сводились к их чудовищному зверству и людоедству.

— И давно эти существа тут жили? — спросила Алира, косясь на дорогу.

— Уже больше десяти лет их не видели на этих землях.

— Как-то тут у вас совсем невесело, — мрачно добавила девушка.

Колдунья с вороном все дальше уходили в лес, Алире нужно быстрее добраться до замка. В этот раз ей непременно хотелось вернуться домой засветло. Время от времени девушка наклонялась и собирала вдоль дороги ароматную лесную землянику, которой угощала и свою птицу. В какой-то момент Аро стал оглядываться по сторонам, словно чувствуя опасность.

— Ты чего? Заметил, что ли, кого? — с беспокойством спросила его рыжеволосая красавица.

— Слышишь, какая тишина в лесу! — ответил ей ворон.

Девушка прислушалась, и действительно, вокруг не было слышно ни одного звука.

— И что это может значить? — испуганно спросила она, косясь по сторонам.

Алире непривычно слышать здесь такую тишину. Обычно лес был наполнен веселыми криками птиц. Вдруг из кустов донесся сильный шум и топот, словно кто-то огромный пробирался через бурелом. Она попятилась и наткнулась на ствол дерева. Девушка резко обернулась и поняла, что это было не дерево, а нога, а, вернее, две ноги. Она подняла голову и где-то высоко в ветвях увидела их обладателя. Перед ней во всей красе стоял циклоп. Серо-зеленый монстр, ростом несколько метров с лысой головой и единственным глазом посередине, скалил на девушку свой большой рот, обдавая смрадным дыханием.

Колдунья взвизгнула и кинулась в сторону, но дорогу ей перегородил еще один такой же монстр. Он присел и схватил ее своей большой рукой. Девушка кричала и отбивалась, пытаясь вырваться из захвата, но все было бесполезно. Ворон Аро летал вокруг и старался клюнуть ее похитителей, но один из них замахнулся и отбросил его. Птица отлетела в дерево и упала на землю. Монстры стали удаляться глубже в лес, унося с собой юную колдунью.

Придя в себя, ворон потряс головой и попытался взлететь. У него получилось не очень хорошо, у него перед глазами стояла пелена, и болело все тело и он, временами останавливаясь на отдых, полетел назад к дому Беллинды.

— Только бы ведьма не пошла в лес, — думал Аро.

Если старухи не будет дома, то они не смогут вовремя привести помощь, а значит, девушки может грозить смерть. Он, запыхавшись, залетел во двор и упал на крыльцо. Вокруг была тишина, сквозь которую птица слышала лишь удары собственного сердца и свое прерывистое дыхание.

— Кого там принес леший? — заворчала ведьма в доме, и тут Аро вздохнул с облегчением.

Шаркая по полу, старуха подошла к двери и распахнула ее. На пороге лежал ворон с распластанными крыльями.

— Что случилось, Аро? Где Алира? — с беспокойством в голосе спросила она, наклоняясь к птице.

— Ее забрали циклопы, — только и смог вымолвить ворон.

— Где? — ахнула ведьма.

— У развилки. Их было двое.

Бросив все, старуха помчалась в лес, ей нужно было как можно скорее добраться до замка и привести помощь. Стволы деревьев, кусты и листва мелькали перед ее глазами, сливаясь в один бурый вихрь, волосы выбились из-под платка и развевались от ветра, сердце стучало в ушах. У нее в запасе было совсем мало времени.

— Только бы успеть привести помощь, — единственная мысль проносилась у нее в голове. — Иначе бедной девочке грозит жуткая смерть.

Вот уже показались башни замка Уткантер. Женщина не видела ничего, кроме темных железных ворот, до которых ей нужно, во что бы то ни стало добраться.

Охранники издалека увидели бегущую к замку ведьму и предупредили Визигарда. Старуха буквально ввалилась во двор крепости и обессилено упала на колени, заламывая руки. В душе она оплакивала участь своей помощницы, попавшей в лапы огромных монстров.

— Здравствуй, Беллинда, — проговорил хозяин замка, подходя к ней. — Что у тебя стряслось?

Женщина никак не могла отдышаться и говорила обрывками фраз.

— Циклопы. Алира.

Голос ее не был похож на голос той невозмутимой ведьмы, которая постоянно бывает в замке. Она посмотрела наверх и заметила Дерека, спускающегося с каменной лестницы, и с любопытством поглядывающего на нее. Он подошел ближе и встал рядом с главой крепости.

— Циклопы забрали Алиру, — с трудом сдерживая волнение, произнесла ведьма. — Прошу, помогите моей девочке.

Визигард очень удивился, услышав, что эти чудовища снова вернулись на их земли. Мужчина уже много лет о них не слышал.

— Неужели эти монстры опять появились у нас? Хорошо, Беллинда, — ответил воин и, немного подумав, добавил. — Я отправлю десяток своих парней. Только где ты видела циклопов в последний раз?

— У развилки, — продолжала ведьма, задыхаясь от волнения. — Мою Алиру забрали недалеко от развилки.

Визигард позвал своих воинов и велел им отправиться на поиски девушки. А женщина все сидела на земле, не в силах подняться. Она долго и внимательно смотрела на Дерека. Беллинда наблюдала за парнем, задавая себе единственный вопрос:

" Неужели этот мальчишка не пойдет спасать ту, на которой оставил свой знак?"

Внешне юноша был спокоен и явно не собирался никуда отправляться. Ему было, чем себя занять, а до какой-то рыжеволосой девицы ему не было никакого дела. Лишь на сердце появилась какая-то щемящая тоска. Словно он мог потерять кого-то родного и близкого. Тряхнув головой, он попытался отогнать глупые мысли.

"Этот глупец еще не понимает, что с ним произошло, — пронеслось у ведьмы в голове. — Судьба подарила ему такой шанс!"

Женщина потянулась к нему и поползла на коленях к его ногам.

— Уроборос, — зашептала она. — Спаси ее!

Ведьма еще несколько раз повторила это слово, глядя на юношу и хватая его за руку, словно он был ее последней надеждой. Его глаза вспыхнули недобрым огнем и, наклонившись близко к ее лицу, Дерек рыкнул.

— Если кому скажешь, сожгу на месте.

— Горячий какой! Всех можешь сжечь. Только без нее не сможешь! — произнесла она и захохотала.

Ее зловещий смех еще долго разносился отголосками над башнями замка.

— Можно, я пойду с ними, Визигард? — спросил юноша, посмотрев на хозяина замка.

— Уверен? — уточнил у него воин.

Дракон утвердительно качнул головой.

— Думаю, моя помощь парням пригодится.

— Хорошо, Дерек. Ты прав. Иди!

Молодой человек побежал на вершину башни. Ему нужно было найти пропавшую девушку и решить возникшую у него проблему!

Дерек спрыгнул с верхушки стены, в воздухе обернувшись в свою боевую форму, и превратившись в огромного медно-золотого дракона. Он полетел в лес, где еще недавно спасал от чудовищ ту рыжеволосую ведьму. Девушка вызывала в его душе бурю эмоций, от восторга до ненависти. Парень не понимал, почему именно у них появился Уроборос, о котором он столько много слышал. Почему именно их магии должны были переплестись? Он найдет эту девушку и во всем разберется, а иначе…

Огромный дракон, раскинув крылья, летел над лесом, внимательно разглядывая тех, о ком говорила старая ведьма. Девушка была жива, Дерек это чувствовал. И она была рядом, магический знак на плече отдавал теплом. Заметив внизу две внушительные фигуры, в руках которых была Алира, он сделал круг и полетел в сторону отряда Визигарда. Парни были уже возле той развилки, о которой сообщила Беллинда.

Дракон спустился к воинам, стараясь шуметь как можно меньше.

— Ну, как, Дерек, ты видел их? — спросил его Исмос, немолодой воин, стоящий во главе поискового отряда.

— Их двое, они тут недалеко и девушка пока с ними. Если я попытаюсь сжечь их, то может загореться лес и у нас появится еще одна проблема.

— Ну, да, сложно потушить пожар в лесу, — ответил Исмос, почесывая затылок. — Здесь недалеко расположены горы. Нужно попытаться загнать их туда, а там уже можно спалить их, но сначала хорошо бы отбить у них девушку.

— Скалы я видел чуть правее, а они тут метрах в трехстах расположились, — проговорил дракон.

— Тогда нужно поторопиться, пока циклопы не закусили помощницей ведьмы, — забеспокоился Исмос.

Воины из отряда отправились по следу циклопов, а Дерек снова полетел над лесом. Он видел этих монстров, отдыхающих от жары под кроной раскидистого дерева, а девушка стояла рядом. Один из них крепко держал ее, чтобы не сбежала. Воины из отряда Исмоса тихо окружали спящих циклопов, оставив им лишь один путь к отступлению — подножия гор.

Ничего не подозревающие чудовища крепко спали под густой кроной деревьев, а Алира пыталась с помощью магии ослабить захват чудовища. В какой-то момент ей это удалось, и она быстро помчалась в сторону ближайших кустов. Тут один из циклопов открыл глаз и заметил ее отсутствие. Девушка не успела добежать совсем немного, как страшный монстр с ужасным криком схватил ее. Она подумала, что одноглазое существо тут же откусит ей голову, так сильно оно разъярилось. Но из леса выскочили вооруженные мужчины и кинулись на чудовище.

Оба циклопа бросились на воинов, с легкостью раскидывая их как щепки. Сверху монстров атаковал золотой дракон, пытаясь разодрать их своими острыми, как кинжалы, когтями. Он не давал им ни малейшего шанса на спасение. Тот циклоп, что держал девушку, побежал через густые заросли в сторону гор, его все время преследовал дракон, пытаясь выдрать у него из лап юную волшебницу. Захват чудовища был настолько сильным, что Алира уже не могла дышать, в глазах темнело, а сознание постепенно покидало ее.

— Не смей! Держись! — услышала она в какой-то момент голос в своей голове. — Я обязательно спасу тебя.

Она подняла лицо к небу и увидела в небесах огромного золотого дракона, зависшего над ними. Его серебристые глаза смотрели прямо на нее.

"Что он здесь делает? — пронеслось в голове. — И почему прилетел ее спасать?"

Циклоп бежал к подножию горы, спасаясь от острых драконьих лап. Как только под ногами чудовища заскрипели камни и за его спиной осталась густая полоса леса, Дерек издал довольный рык и выпустил в него струю сильного огня. Объятый пламенем циклоп метался из стороны в сторону, издавая отчаянный крик боли. Он махал во все стороны своими длинными руками и в какой-то момент выпустил тело, потерявшей сознание девушки.

Заметив это, дракон подхватил ее своими цепкими когтями. Он держал ее бережно, уносясь в одно мгновение в высоту небес. Сделав над циклопом круг, дракон злобно взревел и выпустил в сторону своего неприятеля смертоносный поток огня. Раздался его душераздирающий крик одноглазого существа и спустя пару мгновений его агония пошла на спад, и он затих. Увидев недалеко ручей, Дерек решил оставить на его берегу лежащую без сознания девушку.

Дракон снова взвился над лесом, ища глазами второго циклопа. Он увидел, что отряд Исмоса преследует его. Подлетев ближе, Дерек с ненавистью рвал когтями и бил крыльями огромное чудовище, пока не уронил того на землю, а здесь уже подоспели на помощь воины Визигарда. Воздух вокруг загудел от победоносных криков людей, а огромный дракон взлетел стрелой в небеса, и мощный протяжный рык вырвался из его пасти. Он помчался назад к той, которая лежала в тени высоких деревьев среди густой травы и цветов.

Распахнув глаза, Алира увидела над собой обеспокоенное лицо Дерека. Она резко села и стала оглядываться, глазами ища того огромного монстра, который чуть не сожрал ее.

— Где это чудовище? — хрипло выдохнула девушка.

— Сгорело на краю леса, — спокойно ответил ей юноша.

— А почему тогда я не погибла от огня? — удивленно спросила она.

— Уроборос, — произнес он, показывая на магический знак на своем плече. — Из-за него огонь драконов не действует на тебя.

Алира коснулась руки там, где недавно появился такой же знак.

— Но почему ты спас меня, если всего пару дней назад мечтал уничтожить? — удивленно спросила девушка.

Дерек сел рядом на траву, помолчал и начал говорить:

— У драконов существует легенда, что Уроборос объединяет жизни двух людей. Боюсь, если ты погибнешь, то умру и я. Так что постарайся больше не влезать в истории. Не хочется мне умереть раньше времени из-за тебя.

Алира вспыхнула, ее зеленые глаза с обидой посмотрели на молодого человека.

— А можно как-то избавиться от этого Уробороса? Если мне, к примеру, не хочется ни с кем объединять свою жизнь, — прошипела она.

— Нужно спросить у твоей ведьмы Беллинды. Может, она что-то знает. Я тоже не мечтаю всю жизнь нянчиться с девчонкой.

Щеки девушки от смущения покрылись ярко-красными пятнами. Этот темноволосый красавец, спасший ее от неминуемой гибели, все еще считает ее виновницей своих бед. Если бы только она могла все исправить.

Дерек тоже смотрел на нее своими серо-серебристыми глазами, ее лицо и руки были перепачканы сажей, но от этого она не казалась ему менее милой.

— Если бы не тот случай на приеме короля, из-за которого его жизнь пошла прахом, то они могли бы подружиться, — подумал он. — Но теперь нужно что-то делать с Уроборосом.

— Давай, я отвезу тебя домой, — предложил юноша. — Там и поговорим с Беллиндой насчет этого знака.

Дерек коснулся руки Алиры там, где отпечатался такой же, как у него, магический символ. Их обоих словно пронзило током. Их тела отозвались на легкое прикосновение крупной дрожью. Девушка быстро отстранилась, а Дерек резко вскочил и сунул руки в карманы, пытаясь скрыть свои чувства.

Их молчание несколько затянулось, и возникла некоторая неловкость. Юноша повернулся и медленно оглядел ее, от чего по коже девушки поползли мурашки. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Дерек стал перекидываться в дракона. Он присел возле нее, чтобы ей удобнее было забираться к нему на спину. Алира крепко обняла огромную драконью шею, и они вдвоем поднялись высоко и полетели к облакам, а их блеклые тени проносились над землей.

Глава 12

Пролетев над лесом, Дерек опустился на широкий двор Беллинды. Быстро сменив свою боевую форму, молодой человек стоял напротив Алиры и пристально на нее смотрел. От нахлынувших чувств девушка отвернулась и подняла глаза к небу. Безоблачный, багряно-желтый небосвод разукрасило спускающееся за горизонт солнце. Его яркие краски стекали на верхушки деревьев, окрашивая их в красный цвет.

У дома их встречал только Аро, одноглазая ведьма еще не вернулась из замка. Увидев свою спасительницу, ворон подлетел к ней и довольный опустился на плечо.

— Ну вот. Теперь мы с тобой в расчете. В этот раз ты меня спас, — улыбнулась девушка, поглаживая его по иссиня-черной спинке. — Спасибо тебе!

— Я боялся, что не успею, — громко и отчетливо подал свой голос величавый Аро.

Брови юноши взлетели от удивления, а в интонации прозвучало недоверие.

— У вас тут и птицы разговаривают? — ошарашено спросил Дерек, а затем чуть тише добавил. — Одним словом, лесная ведьма.

— Аро не просто птица, — ответила ему девушка. — Этот ворон мой друг. Это он кинулся за помощью, когда меня схватили циклопы.

В этот момент старая ведьма показалась у калитки. Она шла медленно, устало переставляя ноги, было видно, что каждое движение дается ей с большим трудом.

— Слава небесам, ты жива, — выдохнула она, увидев девушку, и ее ноги подкосились.

— Беллинда, благодаря тебе со мной все в порядке, — ответила ей девушка, подбегая и обнимая свою наставницу.

Алира взяла под руку бедную женщину и повела в дом. Выглядела ведьма усталой и изможденной, как после долгого и трудного пути: глаза «потухшие», кожа лица бледная. Сегодня Беллинда сделала все и даже более того, чтобы спасти жизнь своей помощнице, и девушка была ей за это безмерно благодарна. Несмотря на грубость и непростой характер, Одноглазая Беллинда стала ей хорошим наставником и верным другом.

Юный дракон стоял за спиной рыжеволосой колдуньи и внимательно поглядывал на нее. Сейчас он видел ее в другом свете: красивая до дрожи в коленях, нежная, хрупкая и такая ранимая. Как он мог подумать, что Алира стала его несчастьем?

В ней удивительно гармонично сочетались сила и твердость духа, детская наивность и непосредственность. Он шел и смотрел на нее словно завороженный, не в силах что-то сказать. Большие зеленые глаза с пушистыми ресницами, правильные черты лица, стройная фигура с тонкой талией и высокой грудью, небольшой вздернутый носик с россыпью веснушек.

В доме девушка усадила колдунью за стол и налила ей успокаивающего настоя. Та пила медленно и смаковала каждый глоток. Дерек зашел следом за ними и сел напротив.

Выпив настой, ведьма внимательно посмотрела на молодого человека. Он был взволнован, в каждом движении сквозило нетерпение.

— Зачем ты здесь? — спросила Беллинда, глядя на парня своим единственным глазом.

Девушка оглянулась на Дерека и ответила за них обоих.

— Мы хотели спросить тебя, Беллинда, про Уроборос. Расскажи нам про него.

— Я знаю про этот символ немного. Иногда судьба делает выбор за людей, которые не могут сделать это самостоятельно.

— А можно ли избавиться от него? — хрипло спросил молодой человек.

— Никто не в силах убрать Ураборос, это как перестать дышать, — устало ответила колдунья.

— Ты все равно что-то скрываешь от меня, старая ведьма! — вскричал Дерек.

Женщина в упор на него посмотрела и ответила:

— Только то, что вам знать пока не положено. А ты слишком юн и горяч и не видишь дальше своего носа, дракон. И вообще, это ведь твоя магия оставила на ней знак. Прими то, что предназначено тебе судьбой! Внутри вас уже давно горит костер любви, просто вы оба не хотите это признавать! Вас обоих вела друг к другу жизнь, магия и судьба.

Старуха усмехнулась, встала и медленно пошла в свою комнату, оставив молодых людей в недоумении. Все, что они сейчас услышали, не внесло ясности. Появление знака полностью изменило привычный уклад жизни и поселило смятение в их душах.

— И что нам теперь делать? — удивленно спросила его девушка.

Она не двигалась с места и смотрела ему прямо в глаза. Куда подевалась ее недавняя робость?

Лицо Дерека исказилось от гнева, взгляд потемнел, ладони сжались в кулаки. Он выбежал из дома и, на ходу принимая свою боевую форму, взлетел. Алира выскочила за ним на крыльцо и долго смотрела вслед улетающему дракону. Ну почему он ее так ненавидит? Он даже не попрощался, а вспыхнул от ее невинной фразы и улетел. Тяжело вздохнув, девушка вернулась в дом.

— Тебе не стоит так огорчаться, — проговорил ворон, подсаживаясь рядом с ней. — Я слышал про ваш знак, про Уроборос. Ему это трудно принять, но он поймет и вернется. Вот увидишь!

— Я совсем запуталась, Аро, — вздохнула девушка. — И не знаю, как жить дальше. Почему он так со мной обращается? Я его просто ненавижу.

Ворон тяжело вздохнул и тихо проговорил:

— У людей это зовется любовью.

Алира опустила голову на руки и заплакала, ворон сидел рядом и терся о ее плечо. Она не могла выкинуть из головы этого парня. Еще недавно он готов был ее убить, а она его ненавидела до дрожи. Но что-то произошло между ними и это что-то перевернуло весь их мир. Ей было больно от его ненависти. Она хотела прикоснуться к нему, заглянуть в глаза, увидеть в них нежность. Но, нет… Он был холоден с ней, как глыба льда.

Девушка пошла в комнату и пролежала всю ночь без сна. Ей бы укрыться с одеялом и забыться, снять дневное напряжение, отдохнуть от переживаний. Но все ее мысли были заняты молодым темноволосым красавцем. Она вспоминала его походку, голос, движения, а главное, его серебристо-серые глаза. Она знала, что ни единым взглядом и жестом не покажет ему своей боли, своего интереса. Для этого она слишком горда.

Не успел дракон вчера взлететь, как услышал голос девушки. В каждом листе, в каждом облаке юноша видел ее профиль, ее улыбку. Дерек не в силах был противиться этому чувству, ему тут же хотелось повернуть обратно к той, что манила его, как магнит. Но он пересилил себя. Ему нужно было время, чтобы во всем разобраться.

Ворон смотрел на ее мучения всю ночь, не зная, как ей помочь. Что же происходит с его Алирой? Ее душевные терзания передавались и ему, но он не мог их облегчить. Какой же она удивительный человек! Еще никогда в своей жизни Аро не видел таких искренних и добрых людей.

Утром, едва посерело небо, Алира соскочила и быстро побежала во двор.

— Куда ты? — крикнул ей вслед ворон.

— Он здесь, — одними губами прошептала девушка.

На фоне утреннего неба Алира различила фигуру дракона.

Всю ночь он метался на подушках не в силах сомкнуть глаз, а едва на горизонте блеснула алая полоса света, юноша выбежал во двор и помчался на самый верх башни. Спрыгнув со стены, Дерек перешел в боевую форму, раскинул драконьи крылья и полетел к той, что манила его своими глазами, волновала своим запахом, заразительным смехом. Из груди вырвал страшный рык, такой, что утренний воздух содрогнулся.

Ей навстречу спускался ее дракон, ее Дерек. Она вдруг ощутила, почувствовала его приближение. Он стукнулся об землю и стал человеком. Его огромные серебристо-серые глаза на бледном лице казались безумными. Он как вихрь подлетел к ней и прижал к себе.

— Ну, почему ты ворвалась в мою жизнь? — выдохнул он.

Его руки зарылись в ее рыжие пряди, а губы целовали ее лицо. От нее пахло цветами и лесными ягодами, и ему хотелось вдыхать ее аромат. Она стала его внезапным наваждением, его мороком, его ночным видением.

— Это ведь все знак? — задыхаясь в его объятиях, прошептала она. — Это он делает нас такими влюбленными?

Девушка всматривалась в его лицо, чтобы увидеть в нем подтверждение или опровержение своих слов.

— Нет, — отрицательно покачал головой юноша. — Ни один знак не заставит полюбить другого человека. Он всего лишь открыл нам глаза, как слепцам.

У нее в груди разливалось тепло, а сердцу вдруг стало легко и спокойно, и ей хотелось поймать этот момент и остаться в нем навсегда.

Он взял ее ладонь и прикоснулся губами к внутренней стороне запястья.

— Наверное, это наваждение, и оно скоро закончится, — подумала девушка, прижимаясь к его груди.

Беллинда слышала, как всю ночь за стеной ворочалась ее помощница. Она не могла сказать ей всей правды об этом знаке. До поры до времени им знать это не положено. А лишь забрезжил рассвет, женщина слышала, как соскочила и побежала во двор девушка. Медленно ковыляя, ведьма вышла на крыльцо и улыбнулась. Она посмотрела в чистое и безоблачное небо, подставив восходящему солнцу свое сморщенное лицо, легкий ветерок шевелил подол ее длинного платья.

— Ну, что, голубки, поняли, о чем я вам говорила? — щурясь от солнца, спросила она.

Алира и Дерек оглянулись, на крыльце стояла улыбающаяся Беллинда.

Держа в объятиях девушку, дракон не мог отвести от нее своего влюбленного взгляда. Он перебирал в руках ее красно-оранжевые локоны, которые рассыпались по спине, словно плащ.

— Спасибо тебе, Беллинда. Счастье мое было у меня в руках, и я едва не потерял его. Алира и есть моя жизнь.

— Эх, молодость! — тяжело вздохнув, проговорила старуха. — Сколько вам еще придется узнать в этой жизни! Никогда не отворачивайтесь от своей судьбы! Ваша любовь будет наполнять вас жизнью и силой.

Счастливые глаза рыжеволосой ведьмы сияли переливчатым светом, испуская лучи, как грани магического изумруда. Внутри себя она слышала едва уловимую мелодию, словно ветер-скрипач играл мотив, используя листья струны.

Глава 13

Все последующие дни молодые люди проводили вместе. Дерек рано утром прилетал к ней и они, наслаждаясь обществом друг друга, уносились высоко под облака или уходили к лесным озерам. Им было хорошо вдвоем и, казалось, никто в мире не сможет потревожить это счастье.

В замке все удивлялись резким переменам, которые происходили с Дереком. Он стал задумчивым, на его губах часто блуждала едва заметная улыбка, а иногда дракон прилетал в крепость вместе с помощницей Беллинды и тогда он ни на секунду не отпускал ее руку. Свет ее зеленых глаз затмевал для него всех вокруг.

Визигард посмеивался над ним.

— Что, дракон, и тебя, наконец, накрыла любовь?

Молодой человек в такие моменты вспыхивал, а потом начинал улыбаться. Ему было приятно вспоминать ту, в присутствии которой его тело дрожало, словно лист на ветру.

Был лишь один человек в замке, кто не радовался за Дерека и Алиру — это была Несса. Юноша помнил ее доброту. Ведь после схватки с троллями именно она выхаживала его, заботливо меняла повязки и поила настоями Беллинды. В те минуты, когда он бывал в замке, Несса частенько пыталась ненароком встретить его и заговорить. В его комнате каждый день появлялись живые цветы и небольшие подарки в виде ароматных пирожков или тарелки свежей земляники.

— Несса, тебе не нужно этого делать, — мягко говорил он, встречая ее во дворе замка. — Ты очень красивая и добрая, но в моем сердце и мыслях другая.

Дерек старался быть деликатным со своей милой помощницей, для него она была только другом. Во всем мире для него существовала лишь одна девушка, его зеленоглазая красавица Алира.

Как-то вечером, когда дракон вернулся домой, Несса постучалась в его комнату.

— Можно к вам, господин Дерек? — смущаясь, спросила она.

— Ну конечно, Несса, — проговорил он. — Проходи, присаживайся. У тебя что-то случилось?

Девушка прошла в его комнату и села напротив него.

— Вы меня простите, что лезу не в свои дела, но я хотела вам сказать про помощницу ведьмы. Еще недавно вы ненавидели ее, а теперь не можете и дня без нее прожить. Такого просто не бывает. Эта ведьма вместе с Беллиндой вас чем-то опоили. Я точно вам говорю!

Он задумчиво улыбнулся и ответил:

— Когда-нибудь ты обязательно встретишь свою любовь, Несса. Пойми, нас с Алирой связала сама судьба.

В тот же миг она со слезами выскочила из комнаты Дерека, а он, тяжело вздохнув, посмотрел ей вслед.

— Бедная упрямая девочка, — пронеслось у него в голове.

Утром он, как обычно, улетел вместе с патрулем, а через пару часов в замок пришла Алира. Она принесла множество лечебных трав и настоев, а главное, ей хотелось увидеть своего золотого дракона. Всю ночь у нее было неспокойно на сердце, и стоило солнцу позолотить верхушки деревьев, она побежала в замок, чтобы увидеть любимого. Всю ночь у нее щемило сердце, словно в предчувствии беды. Она дошла до дома, но так этим вечером и не дождалась своего дракона. Не прилетел он и на следующий день.

— Беллинда, — с волнением говорила юная волшебница старухе. — Я чувствую, что с ним произошло что-то плохое.

— Ну что худого могло произойти с твоим драконом? — утешала ее ведьма. — Летает где-нибудь по делам Визигарда и вот-вот приземлится во дворе.

Целый вечер ходила девушка сама не своя, а рано утром они вместе с Беллиндой и Аро отправились в замок. Пройдя ворота, девушка обратилась к стражнику дрожащим голосом:

— Умоляю, ответьте, дракон возвращался в замок?

Воин в шлеме и легких доспехах лениво на них посмотрел. Мужчина узнал ведьму и ее помощницу. Эти женщины регулярно доставляли в крепость травы и настои, лечили больных и раненых, но он все равно с осторожностью относился к магам.

— Два дня назад он был тяжело ранен. Говорят, сейчас без сознания.

Заметив за спиной молодого воина хозяина замка, Алира выкрикнула:

— Господин Визигард, позвольте мне пройти к Дереку.

Мужчина глянул на обеих женщин и дал знак стражнику пропустить их.

Алира неслась по коридору, словно за ней мчалась лесная нежить. Распахнув дверь, она вбежала в комнату и увидела лежащего без сознания молодого дракона. Девушка подошла к его постели и села. На бледное лицо, покрытое крупными бисеринками пота, спадали темные пряди волос. Он метался, повторяя во сне ее имя.

Юная колдунья коснулась его лица и отвела прилипшие ко лбу волосы. Она почувствовала сильное жжение в плече, там, где был их знак. Девушка взяла его руку и прикоснулась губами к его холодной и сухой ладони. Слезы катились по ее щекам, прожигая насквозь.

— Мой любимый дракон, я пришла к тебе.

— В последнее время у кочевников появился какой-то колдун. Его раньше не было, и никто не знает, откуда он пришел. В последний раз, когда Дерек отражал их нападение, тот стрельнул в парня каким-то заклятием. Дракон едва долетел до замка и потерял сознание. Он лежит уже два дня и с каждой минутой ему становится хуже, — услышала бедняжка позади голос Визигарда. — Мы уже хотели посылать за тобой, Беллинда.

Старая ведьма подошла ближе и протянула руку к голове больного. Его лоб был очень горячим, словно внутри него клокотало пламя. Грудь высоко поднималась, будто его тело с силой заставляли дышать.

— Ты сможешь ему помочь? — дрожащим голосом спросила Алира, с надеждой глядя на Беллинду.

— Я не знаю этой магии. На нем какое-то древнее заклятие. Здесь лесная ведьма помочь не в силах. Прости.

— Что это значит? — всхлипнула девушка. — Ты хочешь сказать, что ему нельзя помочь?

Ведьма опустила голову и едва заметно кивнула. Аро приземлился на плечо Алире и внимательно разглядывал парня.

— Если в ближайшие сутки мы не найдем колдуна, то… — проговорила она.

В этот момент Дерек захрипел, по его телу прошла судорога. Девушка видела, что внутри ее любимого нарастает сильная боль.

— Что же делать? Неужели ничем нельзя помочь? — лихорадочно проносились мысли в ее голове. — Это ведь неправильно. Где же ей взять древнего колдуна? Территория возле замка находится вдали от больших городов. Только там живут самые сильные маги их королевства. А где ей взять колдуна в лесу?

— В лесу…Ну конечно, — эта мысль, словно молния, пронзила ее сознание.

Срываясь с места, она выскочила из комнаты и побежала к воротам. Волосы, словно пламя, развивались за ее спиной, душа разрывалась от беспокойства.

— Она пойдет на все, чтобы вернуть жизнь своему любимому, — проносилось в ее голове. — Он обязательно должен выжить.

— Алира, ты куда? — кричала ей вслед Беллинда.

Но девушка ее уже не слышала. В ее сознании прочно засела мысль. Она мчалась через поле в лес, туда, где у нее был шанс, у ее Дерека был шанс…

— Аро, лети за ней, — приказала ворону ведьма. — Проследи, чтобы она не натворила бед.

Птица вспорхнула и полетела за Алирой, ее девичья тонкая фигура мелькала среди деревьев. Юная колдунья мчалась по лесу, вдруг остановилась и оглянулась по сторонам. Вокруг стояла тишина, лишь ветер шелестел в кронах деревьев.

— Лесной дух! Лесной дух! — закричала она. — Я знаю, ты меня слышишь.

Она чувствовала его присутствие, его тяжелое дыхание за своей спиной, а он, словно посмеиваясь над ней, молчал. Ему не было никакого дела до ее беды, до ее слез.

— Лесной дух! — в исступлении выкрикивала она, опускаясь на колени и заливаясь слезами.

— Что ты делаешь, Алира? — прошептал ворон, садясь ей на плечо. — Тебе нельзя обращаться к нему за помощью. Он обманет тебя.

Глянув на птицу, девушка пальцем дотронулась до его клюва, заклинанием заморозив его голос.

— Не нужно, Аро. Прости, — судорожно хватая воздух, проговорила она. — Это шанс для него и для меня.

Вдруг впереди нее на тропинке поплыли клубы густого тумана, постепенно сгущаясь, приобретали очертания человеческой фигуры в темном одеянии. Голова и лицо его были закрыты.

— Ты звала меня, Алира? — прошелестел голос, словно порыв ветра в вершинах деревьев.

И вновь вокруг наступила тишина. Алира всматривалась в очертания фигуры и никак не могла понять, услышал ли ее тот, кого она звала, или это ее разыгравшееся воображение.

— Я звала Лесного духа. А кто ты? — поднимаясь с ног, хрипло отозвалась девушка.

— Я тот, кого ты звала по имени, — зашептал лес.

И птицы вдруг с громким криком сорвались с веток, словно испугавшись близкого присутствия мага.

— Мне нужна помощь, — глухо выдохнула колдунья.

— А с чего мне помогать тебе? — сотрясаясь от смеха, произнесла фигура. — Кто ты такая? Я и так сейчас смогу сделать с тобой все, что пожелаю.

— Не можешь, а иначе давно бы добрался до меня. — выкрикнула Алира. — Я предлагаю сделку, выполню все, что захочешь, в обмен на жизнь Дерека.

Ворон летал вокруг девушки и громко хлопал крыльями. Она знала все, что бедный Аро хотел ей сказать. Но ей никак нельзя быть сейчас слабой, а иначе ее дракон погибнет.

— Что, что? — уточнил вкрадчивый голос. — Ты хочешь сделку?

— Да. Я выполню все, что попросишь, — что есть силы, закричала она. — Только помоги снять заклятие с Дерека.

— Не делай этого, — услышала она голос ворона у себя в голове.

Чтобы спасти ее, ворон попытался достучаться до ее сознания. Ах, бедный Аро, он так любит ее, что сейчас встал между ней и своим заклятым врагом.

— Прости, Аро. Так нужно, — прошептала она, пытаясь отогнать от себя птицу.

— А, и старик Аро здесь? — прошуршала трава или это был голос Лесного Духа. — Ты теперь с этой ведьмой?

— Не трогай его, — хрипло проговорила Алира. — Это сделка между нами двоими. Ворон здесь не причем. Ты сам прогнал его.

В лесу не было слышно ни единого звука, словно ей заткнули уши. Как будто тот, кто стоял впереди, раздумывал над ее предложением. Для него это был шанс подчинить ведьму себе.

— Ну, хорошо. Аро мне не нужен, а вот за помощь я потребую плату, — раздался голос в листве. — У меня есть снадобье, которое снимет заклятие с твоего дракона, но ты отдашь мне то, что тебе дорого.

— Если это не чья-то жизнь, то я готова, — выкрикнула Алира, опускаясь на колени перед Лесным Духом.

— Подумай, ведьма, — в тишине раздался раскатистый то ли смех, то ли гром.

— Я готова, — закричала она.

— Тогда я принимаю условия сделки, — раздался громоподобный голос.

Спустя мгновение перед ней на тропинке появилась небольшая бутылочка с темной жидкостью, напоминающей травяной чай.

— Ты должна напоить своего дракона этим. Это зелье снимет с него заклятие, — прошелестело среди деревьев.

— А что ты заберешь взамен? — спросила девушка, бережно схватив в руки склянку.

— Узнаешь, — прозвучало в ответ, и раздался раскатистый смех.

Фигура исчезла, а туман стал рассеиваться, мир обрушился на Алиру всеми своими красками, звуками и запахами. Она стояла одна среди леса. И если бы не зелье в ее руках, то можно было подумать, что все это ей приснилось. Она помчалась назад без оглядки, словно боялась опоздать. За ней, не отставая, летел ворон. Ему нужно было предупредить Беллинду, пока не поздно. Ворон нисколько не сомневался в коварстве Лесного Духа, уж он-то не понаслышке знал о его хитрости и злопамятности.

Вбежав в комнату Дерека, девушка опустилась на колени перед постелью любимого. Лицо юноши было покрыто ярко-красными пятнами, он метался и бредил, не переставая, повторяя ее имя. Недолго думая, юная колдунья открыла склянку и влила несколько капель в рот любимого. В ее ушах раздался сильный звон, затряслись стекла в окнах и зашатались стены вокруг. Или ей только так показалось? Она зажмурилась и схватилась за руку дракона, словно боялась упасть. И спустя мгновение услышала его хриплый крик.

— Что эта ведьма здесь делает?

Алира распахнула зеленые, как листва, глаза и удивленно посмотрела на Дерека.

Тот с отвращением отдернул свою руку от ее ладони, и, глядя на Визигарда, вскричал:

— Я прошу вас, выведите эту женщину и больше никогда не пускайте в замок.

Хозяин замка, Беллинда и Алира ошарашено уставились на него, будто впервые увидели его перед собой. Словно это был другой, им не знакомый молодой человек. Не их улыбающийся и жизнерадостный Дерек, а злой и жестокий дракон с горящими ненавистью глазами.

— Дерек, это же твоя Алира, — хрипло ответил старый воин, косясь на девушку.

— О чем вы говорите? Эта ведьма не может быть моей. Я ее ненавижу. Еще раз увижу здесь, убью.

В его серебристо-серых глазах больше не было любви к ней, там была злость, ненависть, пожирающая его изнутри тьма.

Беллинда взяла под руку ослабевшую вдруг девушку и подняла ее.

— Пойдем, дочка, — пробормотала она. — Ему нужно отдохнуть. Потом он обязательно все вспомнит.

Юная колдунья шла, ничего не видя вокруг. Она не может поверить в то, что ее дракон стал настолько жестоким. Где его улыбка, его светящиеся счастьем глаза, жаркие поцелуи? Его слова очень ранили ее, но в душе еще теплилась надежда, что позднее он все вспомнит. Он просто не может не помнить об их любви, об их трепетном чувстве, которое появилось под этим небом, в тиши полей и лесов.

Дорогу домой она помнила плохо. После того как Беллинда сняла заклятие с Аро, ворон рассказал про разговор Алиры с Лесным Духом.

— Что же ты наделала, дочка? Как ты могла поверить этому колдуну? — сокрушалась ведьма, сидя рядом с ней на постели.

Несколько дней Алира лежала на кровати, не произнося ни звука. Ее дракон так и не прилетел. В ее сердце была пустота. Ей не хотелось ни есть, ни пить. Ее Дерек не мог вот так взять и забыть ее? Нет! О такой плате она и думать не могла!

Однажды утром Беллинда подошла к ее кровати и тихо спросила:

— Может, стоит сходить в замок и поговорить с ним?

Девушка внимательно на нее посмотрела и качнула головой. Посадив на плечо Аро, она словно во сне пошла через лес. Девушка стала похожа на приведение, на необычайно бледном лице выделялись ее огромные печальные глаза.

— Я очень волнуюсь за нее, — проговорила ведьма вслух, будто обращаясь к самой себе. — Не нужно было отпускать ее одну.

Лес казался серым и молчаливым. Даже ветер больше не шелестел листьями. Словно вместе со смехом и весельем рыжеволосой колдуньи из него ушла вся жизнь. Алира уже сворачивала на дорогу, ведущую к замку, когда увидела его.

Высоко в небе, раскинув свои крылья, парил дракон. Блики солнца отражались в его блестящей чешуе. Сколько в нем было могущества, его шея изящно изогнулась, поблескивая и переливаясь золотом, длинное темное тело взвилось в небе, словно заигрывая с лучами солнца. Девушка невольно залюбовалась его движениями, которые напоминали ей времена, когда они вместе парили над лесом.

Дракон, заметив девушку, с рыком кинулся в ее сторону. На какой-то момент ей показалось, что он узнал ее и летит поприветствовать. Колдунья обрадовалась и помахала ему рукой. Но тут девушка заглянула в его холодные глаза, которые будто кинжалы врезались в ее сердце.

Нет. Он не узнал ее и не собирался приветствовать. Наоборот, он летел ее убивать — жечь, топтать, рвать своими когтями.

Огромное пламя, выпущенное драконом, полетело к ней. Оно, словно вихрь, обвило ее ноги, тело, голову, подбираясь к волосам. Пламя его обтекало ее словно волна, не причиняя вреда. Она закрыла глаза, резко вдохнула и раскинула руки, словно крылья. Огонь обошел ее и растворился в воздухе, лишь ее ярко-рыжие волосы колыхались по ветру.

Девушка распахнула глаза, удивленно посмотрела на него и протянула к нему руки. Рядом с собой она увидела обгоревшего в пламени Аро. Она подняла бедную птицу на руки и прижала к своему сердцу.

— Дерек, ведь это же я, — шептали ее губы. — Неужели ты меня совсем не помнишь?

Она стояла и смущенно улыбалась ему, словно ее улыбка могла растопить холод его сердца. У нее нет подходящих слов, чтобы объяснить самой себе все это.

— Лесная ведьма, — кричал дракон. — Как ты могла подчинить себе мой огонь?

— Дерек, это же я, — хрипло выдыхала она. — Твоя любовь.

— Я ненавижу тебя, будь ты проклята, — рычал он, приближаясь к ней.

Сильное жжение в месте, где был магический символ, не дало ему выпустить когти, и вцепиться в нее мертвой хваткой.

— Ведьма, — кричал он, пролетая над ее головой. — Уходи прочь.

Слезы застилали ей глаза, внутри болело так, словно ей вырвали сердце. Уши заложило от его крика, кровь в венах застыла, она начала задыхаться по-настоящему. У нее больше не было смысла оставаться на этой земле. Внутренний пожар сжег все ее внутренности.

Он не мог, не имел права предать их любовь! А может он и не любил ее вовсе? Может она все придумала?

Ей было все равно, она уже умерла, вместе с его теплом, его нежностью, его искристым смехом. Рыжеволосая колдунья бежала, оставив позади лес, замок, своего дракона, свое сердце, свою жизнь. Пред ней лежала огромная равнина, которая дышала на нее теплым ветром и запахом цветов. Она не пугала ее, страх появляется тогда, когда человек боится смерти, а она уже была мертва. В ушах стоял лишь его голос.

— Уходи прочь! Ведьма!

Эти слова в тысячный и миллионный раз проносились в ее голове. Словно он хотел уничтожить ее, будто мстил ей за любовь. Она упала на землю и закричала, хватая руками землю. Этот крик разносился над крышами и стенами крепости, над лесом, над полями, уходя высоко в небеса, туда, где когда-то она парила со своим драконом.

Из самого сердца степи прилетел огромный вихрь и помчался в сторону замка Уткантер, словно пытаясь стереть с этой земли даже саму память о ней, о рыжеволосой ведьме.

Алира не знала, что будет завтра, что ее ждет, куда она идет. Внутри у нее была пустота, сожженная его жестокостью. Тот, кого она любила больше жизни, ее люто ненавидел. Она просто брела по бескрайней степи в сторону уходящего солнца, бережно прижимая к сердцу своего Аро.

Глава 14.1

Беллинда выбежала на крыльцо и посмотрела высоко в небо, она слышала стон, который гулким эхом прокатился над лесом. Слезы градом текли по ее морщинистому лицу. Внутренним чутьем она ощущала, что произошло что-то очень плохое. От этого сердце ее громко стучало в груди, а в голове возникали картины одна другой страшнее.

Еще ни за кого на свете она так не переживала, как за свою юную помощницу Алиру. Эта девушка была чиста и невинна, своей непосредственностью, искренностью и любовью к природе она пленила ее сердце. Но за собственные чувства этому безобидному созданию пришлось поплатиться. Старуха изо всех сил помчалась в замок, она хотела хотя бы попытаться спасти свою юную помощницу, которую хладнокровно перетерли беспощадные жернова судьбы. Не разбирая дороги, она мчалась через лес, и, подходя к воротам, Беллинда заметила парящего над ней огромного дракона. Запрокинув голову и глядя на чудовище, она крикнула:

— Что ты с ней сделал? Где она?

Увидев сверху старуху, дракон взвился к облакам, словно выставляя ей напоказ свою силу и мощь. Резко развернув свое гибкое тело, он полетел ей навстречу, желая испугать ее, заставить трепетать от его могущества. Но старая женщина была невозмутима и спокойно встретила его холодный взгляд.

— Я прогнал с этих благословенных земель эту рыжую ведьму. Она больше не будет портить мне жизнь, — выкрикнул дракон.

Он словно выплевывал каждое слово Беллинде в лицо.

Услышав его, старая женщина громко взвыла, упала на колени и закрыла лицо руками. Его слова словно ошпарили ее внутренности.

— Ты чудовище! Зачем ты это сделал? Она спасла тебя ценой своего разбитого сердца.

Ноги Беллинды подкосились, и она упала на землю. Лежа на холодной земле, женщина долго смотрела в небо, вокруг нее колыхалась трава, шумел ее лес, стрекотали насекомые. Но она не чувствовала больше ничего. Внутри нее образовалась пустота. Каждую клетку тела наполняла боль, от переполнявших ее чувств ведьма не могла промолвить ни звука.

Она больше не могла мириться с несправедливостью жизни, Беллинда вообще уже устала от этой жизни. Ведьма мечтала оставить любимый лес в наследство этой девочке, своей помощнице. Она считала, что так будет правильно, но теперь все потеряло для нее смысл.

В Алире старая ведьма видела себя прежнюю, молодую и полную сил. Узнав о судьбе Алиры, в сознании бедной женщины все перевернулось. Теперь все ее существование не имело никакого смысла. Собрав остатки сил, она тяжело поднялась, стянула с головы платок и побрела к своему дому. Ее темные с проседью волосы трепал ветер, они то и дело прилипали к лицу, но этого Беллинда не замечала. Каждый шаг давался ей с огромным трудом и отдавался эхом в ее голове.

Дракон пролетел над ней несколько кругов, почему-то эту старую ведьму ему не хотелось убивать, в отличие от рыжеволосой колдуньи. Для него она не представляла никакой опасности.

Беллинда медленно брела к домику в лесу. Она почувствовала, что достаточно сделала для этой земли, для людей и огромная усталость вдруг накатила на нее. Уже подходя к своему жилищу, она вдруг обернулась и внимательно посмотрела на лес.

В один миг она увидела у себя перед глазами всю жизнь, свою молодость, все взлеты и падения, радости и огорчения. А теперь внутри у нее образовалась огромная дыра — черная и зияющая. Отчаяние накатывало на нее темными волнами, не оставляя места другим чувствам. Беллинда вдруг упала на колени, ее глаза закатились и нечто, что в этот момент вселилось в нее, и было частью этого огромного мира, повелевая всеми силами, заговорило низким грудным голосом:

— Будь ты навеки проклят, Лесной Дух, — шептали ее губы. — За то, что ты вмешался в божественный промысел, у тебя больше нет права находиться здесь. Ни небо, ни земля, ни живое, ни мертвое тебя не примут. Силы твои покинут тебя и будет бродить твой призрак в поисках спасения, но никогда не найдет его.

В этот момент поднялся сильный ветер, над лесом опустился густой и вязкий туман, в небе засверкали ослепительные молнии, с сухим треском разрывая воздух.

— Алира уничтожила тебя, как ты убил ее любовь! — прокричала ведьма.

Спустя мгновение ее тело упало бездыханно на землю и тут же превратилось в горстку пепла. Налетевший ветер разнес его по всей округе. Она словно растворилась в своем лесу, слилась с ним воедино. Тихая печаль опустилась на землю, и пошел дождь. А по лесу прошел душераздирающий крик, в это мгновение все магические силы покинули колдуна по прозвищу Лесной Дух и он исчез навеки с этой земли.

Глава 14.2

Дерек по-прежнему жил в замке, он регулярно вылетал на задания, но по ночам его мучили кошмары. Во сне к нему регулярно являлась девушка, лица которой он, как ни старался, никак не мог разглядеть. Юный дракон видел лишь ее улыбку, гибкий стан, руками он касался ее волос и ощущал, как они струились между пальцев. Его ночное видение казалось ему слишком явным, что порой он во сне протягивал руку, пытаясь ухватить, но оно тут же исчезало, а на следующий день юноша просыпался в дурном настроении. А еще странный знак на плече, он сильно беспокоил молодого человека. С утра после ночных кошмаров его рука вся горела, словно внутри нее текли огненные потоки. К вечеру боль немного стихала, во сне, когда к нему приходила таинственная незнакомка, он ее не чувствовала, а после пробуждения все повторялось вновь. Это продолжалось долго — месяц, а может больше. Он не понимал, что с ним происходит. Каждая ночь стала для него настоящим испытанием, которого он страшился. За это время он похудел и осунулся.

— Ты плохо выглядишь, Дерек, — сказал ему однажды Визигард. — Слетал бы ты к Беллинде. Заодно узнал бы, почему она больше не приходит в замок со своей помощницей.

Но парень отмахнулся от его слов, ему совершенно не хотелось обращаться за помощью к какой-то ведьме. После очередной бессонной ночи Дерек не смог трансформироваться в дракона и по-настоящему испугался. Он делал одну попыткой за другой, но принять свою боевую форму так и не смог. Он утратил способность становиться драконом. Предупредив Визигарда, что хочет навестить Беллинду, он со всех ног помчался в лес.

Здесь было непривычно тихо, лучи солнца не проникали через плотную завесу деревьев. Лишь легкий ветерок шевелил траву у ног, да то и дело поскрипывали высокие деревья. Он подошел к дому Одноглазой Беллинды и окликнул ее. Ни в доме, ни во дворе Дерек не нашел и следов ее присутствия. Дверь была распахнута настежь, в комнатах было тихо, лишь в трубе пел свою тихую заунывную песню ветер. Вокруг было пустынно, только изредка громко поскрипывала калитка.

— Беллинда! — крикнул он.

По лесу пронеслось зычное эхо, но вокруг дома по-прежнему стояла мертвая тишина.

— Куда запропастилась эта ведьма? — в сердцах проговорил дракон.

Он еще долго бродил вокруг дома, продолжая искать и звать старую колдунью. Но никто ему так и не ответил. Рассердившись на всех, он поплелся назад, проклиная в душе весь ведьминский род. Вдруг перед ним, словно видение, начал появляться призрак. Приглядевшись, Дерек узнал хозяйку лесного домика.

— Ты, кажется, звал меня юный дракон? — услышал он тихий голос.

— Беллинда? — удивился юноша. — Что с тобой случилось? Ты что, умерла и стала призраком?

В лесу стояла замогильная тишина и полумрак, даже солнце перестало светить.

— Так что ты хотел? — услышал он вновь.

Дерек оглянулся, словно желая найти поддержку у старого леса. Но поблизости никого не было.

— Меня мучают кошмары. Я вижу во сне какую-то девушку, а на утро у меня горит рука в том месте, где расположен этот знак, — чуть слышно проговорил он, показывая на Уроборос. — А сегодня утром у меня не получилось стать драконом. Что со мной случилось? Как мне снова стать собой? Ты можешь мне сказать?

Ему показалось, что призрак начал растворяться в воздухе, оставив его вопрос без ответа. А потом он услышал где-то вдалеке:

— Найди Алиру.

— Эту рыжеволосую ведьму! Но почему я должен ее искать? — зло выкрикнул Дерек.

Вдруг призрак появился за его спиной и прошептал ему в ухо:

— Потому что только с ней ты станешь прежним.

Он испуганно отшатнулся, ища глазами тень старухи.

— Но где мне ее искать? Откуда мне знать, куда она ушла?

Дерек не понимал, почему ему нужно разыскивать эту ведьму. Ведь он только избавился от нее.

— Она ушла в Свободные земли. Знак подскажет тебе. Он поведет тебя к ней, дракон. Хотя ты теперь не дракон. Ты теперь никто! — по лесу прокатился оглушительный смех Беллинды.

— Ведьма! — в сердцах вскричал Дерек и быстро помчался в замок.

Этот хохот еще долго преследовал его, отдаваясь болью в ушах. Даже в своей комнате, лежа в темноте, он слышал громкий смех старой ведьмы.

«Что сделали с ним эти ведьмы? — думал Дерек. — Во что они его превратили? В беспомощного калеку? Если он перестанет быть драконом, то потеряет смысл жизни. Дракон — его сущность, его второе я, так же как… Как кто? О ком он хотел вспомнить и тут же забыл?»

В голове у Дерека творился хаос. Мысли перетекали одна в другую, он был не в силах разобраться в себе, пытаясь найти ответы на появляющиеся вопросы. Вдруг какая-то отчаянная мысль пронзила его воспаленный мозг, удивив его своей простотой, и сердце всколыхнулось от радости. Ну, разумеется! Он пойдет в Свободные земли, найдет эту рыжую ведьму и вернет свою прежнюю жизнь, во что бы то ни стало.

Он прислонился к холодной стене, запрокинул голову и попытался сделать глубокий вдох. Его не остановит никто и если будет нужно, он из-под земли достанет эту колдунью, потому что он дракон!

Глава 15.1

Рядом со скалистыми горами лежала зеленая необозримая плоскость степи, заросшая густыми цветущими травами. Просторная, необъятная, в алых лучах заходящего солнца.

Триста всадников на бойких лошадях, смуглые, бородатые, закованные в броню, направлялись домой. Копытами своих коней они поднимали огромное облако пыли. Им сегодня повезло, они ехали с победой и богатым уловом, сложенным в караван повозок, за которым следовали новые рабы.

В середине отряда возвышался на крупном белом скакуне с кольчужным нагрудником их предводитель султан Азис. Справа от него ехал его друг и помощник Мелек. Оба мужчины были немалой физической силы, привыкшие с ранних лет держать в руках оружие и сидеть в седле. Эти двое вели дружескую беседу, и улыбка блуждала на строгом лице султана.

В какой-то момент к Мелеку подъехал один из воинов и что-то тихо проговорил. Выслушав гонца, он повернулся к султану и обратился со словами:

— Мой господин, наши воины докладывают, что с запада сюда идет какая-то молодая рыжеволосая женщина.

В глазах султана Азиса вспыхнуло любопытство.

— Она что, идет одна? Может, отстала от каравана? Схватите ее, и пусть она пополнит ряды моих рабынь, — низким грудным голосом проговорил повелитель.

— Слушаюсь, — приложив ладонь к груди, ответил воин и подал знак остальным.

Отряд остановился, все с любопытством смотрели в сторону, откуда к ним приближалась женщина. Несколько всадников подъехали к ней и стали медленно объезжать вокруг, рассматривая ее. Женщина была молода и красива, ее волосы были ярко рыжего оттенка и развивались на ветру, если судить по ее одежде, она не принадлежала к богатому роду.

Не обращая внимания на всадников, женщина вдруг остановилась и равнодушно посмотрела на небо, словно не опасаясь ничего в этой жизни.

Один из воинов наклонился к ней и попытался схватить и перекинуть ее через свое седло. В тот же миг всадник вместе с конем вспыхнул, словно факел, и закричал от боли. Испуганный конь понес его далеко в степь, где они упали оба замертво.

Мужчины переглянулись и ошарашено посмотрели на женщину. Тогда другой воин спрыгнул с лошади и попытался схватить женщину, но он также вспыхнул будто спичка. С криком побежал он в сторону своих товарищей, прося помощи, но на половине дороге упал, превращаясь в пепел.

— Это еще что за колдовство? — нахмурив брови, спросил султан своего верного слугу Мелека.

— Сейчас узнаю, — мрачно проговорил тот и в ту же секунду, пришпорив коня, помчался в сторону молодой женщины. Он остановился на некотором расстоянии и стал внимательно рассматривать ее. Это была совсем юная дева, красивая, с длинными огненно-рыжими волосами, рассыпавшимися по спине, словно покрывало, с точеной фигурой, которую надежно скрывало длинное простое платье. На одном плече у нее сидел черный ворон и косился на подъехавших всадников. Глаза девушки были чуть прикрыты, а пухлые губы что-то шептали.

— Набрось-ка на нее веревку, — приказал Мелек одному из воинов.

Накинутая петля тут же вспыхнула и пеплом упала к ногам юной девы.

— Она ведьма, — крикнул кто-то из воинов. — Давайте убьем ее, пока она не прокляла нас всех.

Мелек вернулся к султану и рассказал об увиденном, и тотчас же, пришпорив коня, в сторону женщины поехал сам Азис. Он остановился напротив и стал внимательно рассматривать ее. Выражение лица султана красноречиво говорило о том, что внешность девушки произвела на него сильное впечатление

Юная красавица, до сего момента смотревшая в небо, лишь только подъехал султан, взглянула на него своими огромными зелеными, как морской прибой, глазами.

— Доставьте ее в мой гарем, — проговорил повелитель своим воинам.

Люди бросились к ней, пытаясь схватить, и тут же вспыхивали, как спички, объятые адским пламенем. Никто не мог спасти их.

— О, великий, — проговорил визирь. — Мы не можем подойти к ней.

— Приведите-ка Сарамира, моего колдуна, — выкрикнул султан.

Несколько человек кинулись исполнять его приказ. Через несколько минут к ним подъехал мужчина с черными волосами до плеч и длинном, богато расшитом халате. Его глаза из-под густых бровей остро блеснули при виде девушки. Острый взгляд колдуна лучился от любопытства, он улыбнулся, слегка двинув своей небольшой темной бородой, и внимательно оглядел девушку.

— Сарамир, — проговорил султан. — Скажи, кто она и можно ли к ней прикоснуться?

Колдун слез с коня, взяв в руки свой длинный посох с нанесенными магическими знаками. Он пошел к юной красавице, окидывая взглядом ее тонкую фигуру и рыжие волосы.

Глаза Сарамира нехорошо блеснули, он с шумом втянул ноздрями сухой и горячий степной воздух.

— Кто ты? — тихо спросил девушку колдун.

Незнакомка молчала, ее глаза смотрели, словно сквозь него. Он обращался к ней на всех знакомых ему языках и диалектах, но красавица по-прежнему оставалась безмолвна. И тогда он начал произносить над ней какие-то заклинания, то повышая, то понижая голос. Глаза девушки вдруг закатились, все ее тело затряслось, она запрокинула голову и упала на колени, продолжая смотреть в никуда.

— Кто ты? И что тебе от меня нужно? — проговорила она.

— Я колдун Сарамир. Хочу знать твое имя, и откуда ты идешь.

— Меня зовут Алира. Я из королевства, что расположено за этой широкой степью.

Стоило ей произнести несколько слов, как силы покинули ее, и она упала, потеряв сознание.

— Подайте мне одеяло, — выкрикнул Сарамир.

Кто-то из воинов тут же принес ему шерстяное покрывало, которым колдун заботливо укутал девушку, поднял ее на руки и понес к ближайшей повозке. Над ними кружил черный ворон, и один из воинов попытался сбить его стрелой.

— Не трогайте птицу, — крикнул колдун. — Она принадлежит ей.

Сарамир бережно положил девушку в повозку, посадив рядом с ней черного ворона.

— Что это за женщина? — спросил султан Азис, подъезжая ближе.

— Ее зовут Алира, мой повелитель, — тихим и обволакивающим голосом начал говорить колдун. — Я не советую к ней притрагиваться никому из мужчин. Всех их постигнет печальная участь.

— Но, кто она? — удивленно спросил Азис.

— Мой повелитель, она очень ослаблена. Пока мне неизвестно, кто она, но я смогу узнать это позднее, — низко поклонившись, ответил Сарамир.

— Тогда доставьте ее в мой дворец, а там разберемся уже, — крикнул Азис.

Пришпорив коней, султан со своими воинами помчался вперед, а колдун сел на коня и поехал рядом с повозкой, где безмятежно спала Алира. Он то и дело кидал на девушку взгляд, но она оставалась без сознания.

Глава 15.2

Через некоторое время караван прибыл в большой город, пройдя через главные ворота. Увидев прибывшего повелителя с его воинами, множество людей, которые толпами ходили по улицам города, стали боязливо жаться к обочинам улиц. За стеной города возвышались просторные дома с террасами, виноградниками и множеством фруктовых деревьев. Двери зданий, окна и ворота окаймляли огромные стрельчатые арки. Здесь жили богатые горожане. Чуть далее виднелись большие здания со сводчатыми куполами. В самом центре города в окружении зелени светился мраморной белизной стен и блистал позолоченными куполами огромный дворец.

Вскоре вся процессия въехала на территорию дворца. Девушку тут же отнесли в специально отведенные для нее покои. По приказу султана Азиса, ей были отведены самые лучшие комнаты во дворце. Ее помыли в мраморной ванне, надели богатый наряд и драгоценности, причесали и украсили ее роскошные волосы. Она стала похожа на сказочную принцессу, но все время молчала. Лишь изредка поднимая свой наполненный болью взгляд на султана Азиса.

— Почему она все время молчит Сарамир? — спросил колдуна повелитель.

— Мой господин, внутри нее столько боли, что она не может вымолвить ни слова, и долго так не выдержит, — ответил колдун. — Но я могу заставить ее забыть о прошлой боли. Мы дадим ей новое имя и новую жизнь. Эта девушка чиста и невинна, поэтому станет тебе провидицей, передавая волю богов и предупреждая о действиях врагов. С ней ты станешь непобедимым воином и самым могущественным правителем.

— А я смогу прикоснуться к ней после этого? — с надеждой в голосе спросил Азис.

— Это невозможно, мой повелитель, — печально ответил Сарамир. — На ней проклятие дракона. Но она будет говорить с тобой и считать тебя возлюбленным господином.

Султан долго думал над предложением своего колдуна и в конце концов согласился. Он был так сильно очарован девушкой, что решил сделать из нее настоящее божество.

Однажды вечером колдун вместе с султаном пришел к ней в комнату. Рыжеволосая красавица в длинном голубом платье сидела у окна, задумчиво глядя на звезды в небе, и глаза ее наполнялись слезами.

— Здравствуй, Алира, — проговорил Сарамир.

Девушка вздрогнула, но не повернулась. На ее плече по-прежнему сидел ворон. Время от времени она проводила рукой по голове птицы, словно ища у той поддержки. И днем, и ночью черный ворон сопровождал свою спасительницу, не покидая ее ни на минуту. Все вокруг удивлялись этой связи, но не пытались их разлучить.

Сарамир встал за ее спиной и начал шептать заклятия, в какой-то момент Алира поднялась и резко повернула к нему голову, но тут же потеряла сознание. И она упала бы, если бы колдун не подхватил и не отнес на огромную кровать. Его губы по-прежнему шептали заклинания, а по лицу и телу девушки прошли судороги. Она вдруг выгнулась и сильно закричала.

— Что с ней? — испуганно спросил султан, подходя ближе.

Но колдун ничего не ответил ему, продолжая чертить над ней магические знаки и шептать заклятия. Это продолжалось не очень долго. И вот Сарамир остановился, вытирая выступивший пот у себя на лбу, и посмотрел на своего повелителя. Красавица с яркими, как пылающий закат волосами заснула, и улыбка блуждала по ее безмятежному лицу.

— Теперь она успокоится и ей будет легче. Сейчас она будет спать три дня, а потом ты, мой повелитель, дашь ей новое имя, — проговорил колдун.

— Я назову ее Амира, — ответил султан. — Моя принцесса.

Затем, немного подумав, Азис спросил своего колдуна:

— А почему ты касаешься ее, Сарамир, и не сгораешь?

Взгляд султана встретился с тяжелым взглядом колдуна. Выдержав паузу, Сарамир ответил:

— Потому что я не мужчина, мой повелитель. Когда я был мальчиком, меня сделали евнухом, готовя для службы в гареме, но мне посчастливилось попасть в дом к колдуну, где я и обучился магии.

Султан покачал головой и перевел взгляд на свою такую близкую и такую недосягаемую любовь. Она сейчас была рядом с ним, казалось, протяни руку и дотронься, и он невольно потянулся к ней.

— Не советую этого делать, мой господин, — услышал правитель голос колдуна. — Как женщина, она никогда не будет твоей.

Тяжело вздохнув, султан направился к двери, за ним пошел и Сарамир. Они оставили Алиру одну, давая возможность ее истерзанному сердцу забыть свое прошлое, забыть несчастную любовь, вычеркнуть из памяти своего дракона.

Рядом с ней сидел ее ворон и внимательно вглядывался в безмятежно спокойное лицо своей спасительницы. За последние дни он видел все, что с ней происходит, и боялся, что Алира не выдержит муки.

— Это, наверное, лучший выход для тебя, девочка, — вслух проговорил Аро. — Забудь все, успокой свое сердце, а я всегда буду рядом и буду рассказывать тебе сказки.

Глава 16

Рано утром Дерек, предупредив Визигарда, взяв с собой все необходимое, отправился в Свободные земли на поиски рыжей колдуньи. Его путь пролегал по бескрайней степи, где гулял ветер, трава волновалась как море, становясь темной и напоминая бездну, и нагретый воздух клубился полупрозрачными струями. Высоко над ним, распластав крылья, парил орел, терпеливо высматривая внизу добычу.

Весь день Дерек провел в пути в поисках поселений. Лишь когда зашло солнце и над степью взошла луна, он расседлал своего коня и решил устроить привал. Ночь оказалась неожиданно прохладной, и парень жался к огню, чтобы согреться

— Если бы я смог снова стать драконом, то парил в небесах, как орел, и вернулся бы домой, — сокрушаясь, думал юноша.

Он лежал и смотрел в небо, где ему подмигивали звезды. Дерек вспоминал свое детство, отца, учебу и даже свою жизнь в Уткантере. А ночью ему снова приснился тот странный сон, он видел девушку, рядом с ней его сердце наполнялось благоговением и радостью. Молодой человек все пытался рассмотреть ее лицо, но это видение постоянно ускользало от него.

С восходом он собрался, сел в седло и отправился в путь. Перед ним простиралась равнина, поросшая низкорослыми кустами. К сумеркам юноша добрался до небольшого озера, где повстречал караван. Он поговорил с мастером караванщиком, и тот позволил ему присоединиться к ним. Вечером, сидя у костра, Дерек разглядывал людей, к которым решил прибиться. Всего он насчитал человек двадцать пять, но это лучше, чем одному брести по степи.

С первым проблеском зари Дерек перекусил сыром и хлебом и вместе с остальными двинулся в путь. Впереди всех ехал мастер караванщик на тощем сером коне, его помощник сидел на неухоженной кобыле и вел в поводу трех навьюченных лошадей, за ним шло несколько повозок, Дерек следовал за телегой, где сидел пожилой седовласый мужчина со своим сыном. Парнишка был невысоким и щуплым, и как позднее узнал Дерек, его звали Карим, на первый взгляд, ему было лет пятнадцать.

За время своего путешествия в силу обстоятельств Дереку приходилось много общаться с ним и его отцом. Из бесед на привалах он узнал, что отец Карима был купцом, они ехали в далекие земли, чтобы торговать сукном. Парнишке недавно исполнилось семнадцать лет, и он очень гордился тем, что отец взял его собой в столь далекое путешествие. Он с любопытством слушал истории Дерека о драконах, о землях, сплошь покрытых лесами, о страшных троллях и об огромных циклопах.

Все спутники Дерека держались так, будто на караван ежеминутно должны были напасть. На одном из привалов он даже спросил об этом у мастера караванщика и услышал:

— Эти места очень неспокойные, здесь часто можно встретить разбойников, мечтающих поживиться.

Они шли уже почти неделю, дни сменялись днями, ночлеги старались устраивать у мест, где была вода, чтобы напоить животных. В тот день они с трудом пробирались вперед, солнце пекло нещадно. Вдруг один из людей закричал:

— Впереди всадники!

У самого горизонта они увидели целое облако пыли, словно оттуда мчалась огромная армия. Его спутники стали напряженно вглядываться, а туча постепенно приближалась, грохот от копыт их лошадей становился все громче. В их направлении ехал большой отряд всадников.

— Готовьтесь к бою! — прокричал мастер караванщик.

Все тут же слезли с лошадей, взяв в руки имеющееся оружие. Они выстроили перед собой повозки и укрылись за ними. Когда до них оставалось около полусотни шагов, раздался громкий крик и нападающие бросились на людей, размахивая острыми мечами.

Большинство мужчин, оказавших сопротивление, полегло в том сражении, а Дерек в первом же столкновении получил сильный удар в висок и упал без сознания.

Он очнулся глубокой ночью, во рту у него все пересохло, а руки были крепко связаны за спиной. От боли в затекшем теле он застонал. Тут же он услышал шепот Карима:

— Дерек, хвала небесам, ты пришел в себя. Я слышал, они говорили, что если к утру ты не очнешься, то тебе перережут глотку.

— Где все, и кто эти люди? — спросил его дракон.

— Моего отца убили, — печально ответил ему Карим. — А нас везут на невольничий рынок.

Дерек стал ошарашено оглядываться по сторонам. Еще не хватало, чтобы его, боевого дракона, продали, как раба! Карим рассказал, что на ночь они остановились у какого-то небольшого пруда.

— Нам нужно отсюда выбираться. Надо найти пути побега, — прошептал он парню.

— Это бесполезно. Вокруг открытая степь и нас тут же найдут и убьют. К тому же скоро разразится гроза, а буря в степи — это не лучший способ сохранить себе жизнь.

Дерек посмотрел в небо, луна и звезды спрятались за низко нависшими тучами. Это был отличный шанс, который он не собирался упускать.

— Так, Карим, я не буду лежать и ждать, когда меня поведут продавать, как скотину. Лучше помоги развязать руки. Лучше уж погибнуть от непогоды, чем от кандалов.

Дерек перевернулся на живот, а Карим попытался зубами распутать стягивающие запястья веревки.

— У меня не получается, — зашептал он.

Дерек оглянулся в поисках острого предмета, который помог бы ему разрезать веревки. Они сидели на земле у повозки, а рядом в корнях дерева он заметил торчащий осколок камня. Парень медленно пополз в ту сторону, а после, привалившись к стволу, он прикрыл глаза и притворился спящим. В это время его руки за спиной скользили по острию камня, распиливая веревки. Онемевшие разбитые пальцы слушались плохо, но он не останавливался

Спустя полчаса ему удалось перерезать путы, стягивающие его руки и ноги. Он подполз к Кариму, когда большинство охраняющих их воинов спали.

— Нам нужно бежать, — зашептал он парню.

— Тебе удалось перерезать веревки? — удивился Карим.

Дерек утвердительно кивнул головой и помог своему приятелю избавиться от стяжек.

Скрываясь под пологом ночи, они бежали подальше от лагеря, а спустя час налетел ураган и разразилась страшная гроза с ливнем. Молнии разрывали небо, а от громовых раскатов в жилах стыла кровь.

В перерывах между разрядами многочисленных молний оба молодых человека мчались вперед на запад, пытаясь уйти подальше от полусотни вооруженных всадников, напавших и ограбивших их караван. Им постоянно казалось, что вот-вот их начнут преследовать разбойники, и страх гнал их все дальше и дальше.

С рассветом гроза прошла и вновь взошло солнце. Небо начинало постепенно разъясняться и вскоре снова засияло синевой. В нос бил запах мокрой земли и травы.

Оглядевшись вокруг, парни не увидели за собой погони и облегченно вздохнули.

— Неужели удалось оторваться? — удивленно спросил Карим, пытаясь отдышаться.

— Наверное, дождь смыл наши следы, — предположил Дерек. — Нужно бы быстрее добраться до ближайшего поселения, чтобы вновь не попасть в руки каким-нибудь бандитам.

Карим посмотрел внимательно в сторону восходящего солнца и сказал:

— Если идти на восток, то через полдня пути будет деревня, где живет мой дядя, и он, возможно, нам поможет.

Несколько часов молодые люди шли по степи под палящим солнцем, без еды и воды, никем не потревоженные и незамеченные. К полудню они подошли к приземистым курганам, именно за ними по расчетам Карима должно было находиться поселение.

Путь под палящим солнцем отнимал последние силы. Голова кружилась, сухая трава больно царапала ноги, а вокруг не было никакой возможности утолить жажду и убрать сухость во рту. Прошло несколько часов, прежде чем молодые люди дошли до дома родственника Карима. Его дядя Хаким встретил их весьма радушно, накормил, напоил и позволил им остановиться на пару дней в его доме. В первую же ночь ему опять приснился этот сон. Улыбающаяся девушка, протягивающая к нему руки. Она тихо шептала: «Это я, Дерек!». Дерек проснулся и больше не смог уснуть, ворочаясь с боку на бок и размышляя, кто же эта девушка, что снится ему почти каждую ночь.

Через пару дней теплым вечером, сидя под раскидистым деревом, Дерек сказал Кариму, что ему нужно покинуть дом его дяди и продолжить свой путь.

— Я все хотел спросить тебя, друг, — начал Карим. — Какая нужда погнала тебя из дома? Ты ведь не купец, как я заметил.

Дерек ненадолго задумался, а потом ответил:

— Мне нужно найти одного человека, и пока я не сделаю этого, дорога домой мне закрыта.

— А кто это?

— Это девушка, ведьма с огненными волосами. Если я найду ее, то снова обрету свою силу, — задумчиво отвечал Дерек. — Но проблема в том, что я не знаю, где ее искать.

В зарослях под стенами дома пели цикады, теплый ночной ветер приносил запахи засыпающей природы.

— Я никогда не встречал таких женщин, о какой ты сейчас рассказал, но знаешь, — начал вдруг Карим, — в этом селении живет одна знахарка. Она старая и мудрая, может, она подскажет, где тебе найти нужного человека.

Дерек был рад любой помощи и согласился. На следующий день они с Каримом пошли к знахарке. Старая женщина сидела во дворе своего дома, задумчиво перебирая в руках какие-то узелки. Вежливо поклонившись, Карим попросил ее помочь его другу.

Оглядев с ног до головы Дерека, она встала и ушла в дом. Приятели стояли во дворе, пожимая плечами. Они были растеряны и не понимали, ждать ли им знахарку или идти назад. Спустя пару минут она вышла. Морщинистое лицо, одеревеневшее от знойных ветров и горячего солнца, не выражало эмоций.

Знахарка лишь протянула Дереку миску с водой и жестом велела все выпить. Он выполнил все, что ему сказала старуха, а затем она пригласила его одного в дом. В комнате царил полумрак, тонкие струйки дыма от благовоний причудливо закручивались в спирали. Знахарка велела ему присесть на лавку у стены, а сама опустилась напротив него. Ее монотонный голос распевал какую-то мелодию, Дерек сидел и посматривал по сторонам, не смея перебить ее. В какой-то момент она прервалась и спросила:

— Что ты хочешь узнать у меня, дракон?

Молодой человек вздрогнул от неожиданности, а потом медленно произнес:

— Я был драконом. А теперь, чтобы вернуть свою вторую сущность, мне нужно найти рыжеволосую колдунью. Не знаешь ли ты, где мне искать ее?

Знахарка задумалась, потирая сморщенный подбородок, а потом проговорила:

— На много миль вокруг я не знаю других ведьм, тем более с волосами, как огонь. Но в двух днях пути отсюда расположен город, где правит султан Азис. У него во дворце живет провидица. Она очень мудрая и многое видит, как в прошлом, так и в будущем. Только она сможет ответить на твой вопрос. К ней так просто не подобраться, но если ты захочешь, то ты сможешь сделать это.

Поблагодарив знахарку, оба молодых человека отправились назад.

— Что тебе сказала старуха? — спросил Карим по дороге у своего приятеля.

— Она велела идти в город. Спасибо тебе за все, Карим. Завтра я собираюсь отправиться туда.

Утром, едва рассвело, поблагодарив друга и его дядю за гостеприимство, Дерек пошел в город. Когда солнце было высоко над горизонтом, он услышал за своей спиной громкий топот мула и окрик, молодой человек обернулся, пригляделся и увидел спешащего к нему Карима.

— Я в долгу перед тобой. Ты спас мне жизнь, поэтому решил, что тебе может понадобиться моя помощь, — сказал тот, подъезжая ближе.

Дерек внимательно посмотрел на него.

— Ты ничего мне не должен. Но если хочешь, то пойдем в город вместе.

И они продолжили свой путь уже вдвоем.

Глава 17.1

Тихое солнечное утро было предвестником погожего дня. В открытое окно проникала прохлада, которая вскоре сменится жаром летнего дня, и сладкий дурманящий аромат магнолий и роз, которых так много в саду дворца.

Девушка с длинными рыжими волосами стояла перед высоким зеркалом в резной бронзовой оправе, а служанки суетились вокруг, надевая одежду за одеждой — тончайший дорогой шелк, благородный атлас, драгоценности.

— О, госпожа, Амира, вы просто великолепны, — улыбались девушки.

Она еще раз посмотрела на себя в зеркало, огненно-красные волосы ее спадали на плечи, свободно опускались на грудь и на изумрудно-зеленое платье из шелка, отделанное по краям золотой нитью. Башмачки из зеленого атласа также были оторочены золотым шитьем. Голову ее украшал венец, усыпанный драгоценными камнями, а лицо скрывала легкая вуаль. Сама себе она напоминала восточную принцессу, наличие легкой накидки ей нередко помогало скрывать эмоции.

Большой черный ворон сидел на верху зеркала и во все глаза смотрел на девушку. Когда служанки покинули комнату, он проговорил:

— Ты сегодня, действительно, особенно красивая.

Рыжеволосая красавица оторвала взгляд от зеркала, подняла голову, обрамленную огненным золотом волос, и засмеялась звонким счастливым смехом.

— Аро, с каких пор ты стал таким льстецом?

— Ну, что ты, Амира! Неужели ты не знаешь, что я не перестаю восхищаться твоей красотой, — ответил ей тихо ворон.

— Лучше расскажи мне свою сказку о стране, где лес простирается до горизонта, где поют птицы, услаждая пением слух, где живут лесные ведьмы, которые собирают в лесу душистые травы и разговаривают с русалками, — проговорила девушка, задумчиво поглядывая в окно, выходившее в сад.

— Я обязательно тебе расскажу, моя госпожа. Только ты, верно, забыла, что сейчас тебя ждет повелитель, — тихим голосом сказал ворон.

Девушка всплеснула руками и весело засмеялась.

— Ах да. Я ведь должна еще встретиться с повелителем.

В этот момент в ее комнату тихо постучали и голос за дверью произнес:

— Госпожа Амира, султан Азис ждет вас.

— Ну вот, Аро, мне уже пора, поговорим после, — тихо проговорила девушка и быстрым шагом пошла к двери.

Миновав длинные коридоры дворца, рыжеволосая красавица вошла в просторный зал с высоким куполообразным потолком. Стены его были расписаны яркими райскими птицами и переплетающимися причудливыми узорами. В центре комнаты был расположен небольшой фонтан, бортики которого были отделаны бело-голубой мозаикой.

Султан расположился, полулежа, на богато украшенной софе и был задумчив. У него было красивое смуглое лицо, с ярко выраженными скулами, черные волосы, прямой нос, небольшая борода, выразительные губы, карие глаза с проницательным взглядом и крепкое телосложение.

— Ты звал меня, мой повелитель, — тихим голосом проговорила девушка, подходя ближе.

— О, свет моих глаз, — ответил Азис, поднимаясь со своего шикарного ложа. — Я звал тебя, скажи, что ты видишь, чего мне ждать в будущем.

Улыбка светилась на лице султана, когда он глядел на девушку.

— Мой повелитель, — проговорила красавица. — Я вижу, что ты будешь править долго, и народ твой будет прославлять тебя. Враги твои трепещут лишь при упоминании имени султана Азиса. Только хочу предупредить тебя о буре и сильном ветре, что вот-вот упадут на город.

Услышав ее слова, султан улыбнулся и воскликнул:

— О, моя Амира. Я благодарю богов за столь чудный дар, который они мне сделали. Я жалею лишь об одном, о том проклятии, что на тебя наслали, но клянусь, я найду способ избавить тебя от него.

Девушка посмотрела на его открытое лицо и улыбнулась. При свете дня стало видно, как на ее щеках появились милые ямочки.

— Я вижу, что скоро проклятие будет снято, мой господин, — проговорила она, стыдливо опустив глаза.

— Как бы я хотел провести рукой по твоим огненным волосам, коснуться твоей нежной кожи, моя Амира! — печально вымолвил султан.

— Зато я могу видеть будущее, мой повелитель, — стараясь скрыть смущение, проговорила девушка.

— Это так, моя принцесса, — произнес повелитель.

Он подошел к окну, выходящему в сад и, немного подумав, добавил:

— Мой долг, как правителя, помогать своему народу. В дни больших праздников я занимаюсь благотворительностью и раздаю милостыню. Завтра, пока в город не пришла песчаная буря, я хотел бы выйти на площадь, поприветствовать жителей города, чтобы те не забывали, что их повелитель помнит о своем народе. Не хотела бы ты сопроводить меня?

— О, мой господин, — удивилась девушка. — Я с удовольствием присоединюсь к тебе.

Она склонила голову в знак почтения и покинула зал. Ее раздирали совершенно противоречивые чувства, с одной стороны, султан Азис был всегда добр с ней, дарил дорогие подарки, но с другой, от его пристального взгляда ее руки начинали дрожать.

Недалеко от своей комнаты девушка встретила Сарамира. Колдун поклонился с любезной церемонностью и спросил:

— Как себя чувствует прекрасная Амира?

Девушка была рада встрече с этим мужчиной. Колдун любил ее как родную дочь, души в ней не чаял, и она платила ему тем же.

— Спасибо, Сарамир, — проговорила она. — Сегодня прекрасный день. Завтра я вместе с повелителем пойду в город.

— Наш султан мудр и добр, — почтительно поклонившись, проговорил колдун. — Не хотела бы ты прогуляться со мной в саду?

— Конечно, Сарамир, наши беседы — это все, что хоть как-то скрашивает мою скуку. Из-за проклятия люди боятся общаться со мной.

— Это не так, моя госпожа, — улыбнулся колдун. — Они робеют от твоей красоты.

Глава 17.2

Уже на закате Дерек и Карим вышли на широкую мощенную камнем дорогу. По обеим ее сторонам росли раскидистые платаны. Они подошли к высокой каменной стене с огромными городскими воротами. Дерек и Карим медленно шли по улицам, заполненными толпами. Многие люди громко перекрикивались, обменивались шутками. Они повсюду встречали людей, занимающихся различными ремеслами: башмачников, гончаров, кузнецов. Вскоре парни подошли к рынку, заставленному рядами лавок с разными товарами от лепешек и сладостей, пахнущих медом и ароматными пряностями, до предметов обихода. Одним словом, здесь можно было найти все, что могло понадобиться в земной жизни. Близилось время ужина и от тянувших от домов ароматов стряпни у молодых людей текли слюнки.

— Мы можем продать нашего мула, а на вырученные деньги снять комнату на постоялом дворе, — предложил Дереку Карим.

На том они и порешили, и пошли искать место, где торговали домашними животными. На дальнем конце рынка они нашли ряды, где продавали амуницию для лошадей, а чуть правее нашли продавца, который купил у них мула за тридцать монет. Молодые люди собирались уже идти в сторону постоялого двора, как услышали крик.

Позади них, там, где была лавка бакалейщика, начинал собираться народ. С той стороны и разносился на весь рынок душераздирающий крик. Дерек с Каримом подошли ближе, чтобы посмотреть. Высокий толстяк держал за ухо мальчишку и бил его широким кожаным ремнем, а тот надрывно кричал и плакал.

— Что сделал этот мальчик? — спросил Дерек мужчину, стоящего рядом с ними.

— Паренек украл у бакалейщика лепешку и теперь он ему всыплет как следует, а потом, чтобы возместить затраты, продаст работорговцу.

— За лепешку в рабство? — ошарашенно воскликнул Дерек.

— Таков закон, — беспомощно развел руками мужчина.

— Сколько вам должен этот мальчик? — выкрикнул Дерек.

Бакалейщик посмотрел на него, прищурив глаза, словно пытался просветить молодого человека насквозь, и ответил:

— Двадцать пять монет.

По толпе прокатился ропот возмущения.

— Если у тебя нет этих денег, парень, то проваливай. Работорговец даст мне за мальчишку тридцать монет, — проговорил толстый бакалейщик.

Дерек взглянул на того исподлобья и сквозь зубы процедил своему приятелю:

— Карим, дай мне двадцать пять монет.

— Но, Дерек, — возмутился тот. — У нас не останется денег, чтобы заплатить за ночлег.

Его приятель резко повернул голову и в упор посмотрел на своего спутника. Карим тяжело вздохнул и протянул ему монеты.

Дерек передал деньги бакалейщику и тот тут же отпустил мальчишку, который, почувствовав свободу, тут же вывернулся и скрылся в толпе.

Толстяк громко рассмеялся и проговорил, глядя на Дерека:

— Кажется, парень, это была не самая лучшая твоя сделка.

Поняв, что развлечение подошло к концу, толпа постепенно начала расходиться, оставив обоих парней стоять посреди улицы.

Карим тяжело вздохнул и сокрушенно покачал головой.

— На пять монет мы сможем только поесть, а вот ночевать нам придется на улице.

Он пошел в сторону маленького торговца, у которого на тележке стоял большой источающий чудный аромат горшок. Парень робко протянул монету, и торговец положил ему скромную порцию плова и овощей. Разделив полученную еду на двоих, юноши перекусили и отправились искать себе ночлег.

Когда стемнело, они остановились у небольшого обмазанного глиной домика с навесом из четырех столбов. Там же стояла старая разбитая телега, у которой они и решили провести ночь. Растянувшись на земле, Дерек положил руки под голову и смотрел в небо. Ночь была звездной и тихой, месяц светил, как начищенная серебряная монета, где-то были слышны голоса и громкий смех.

Вдруг до ушей Дерека донесся какой-то слабый звук, он повернул голову и увидел рядом с собой мальчишку, за которого заплатил сегодня на рынке.

— Привет! — поговорил парнишка. — Меня зовут Раян.

Дерек приподнялся на локте, посмотрел на спящего рядом приятеля и тихим голосом проговорил:

— Ну, привет!

— Вам не нужно здесь спать, если ночью стражники увидят вас, то изобьют и заберут последнее. Ступайте за мной.

Дерек разбудил Карима, и они пошли за мальчиком, укрываясь в темноте пустынных улиц.

Глава 18

Мальчишка привел их на окраину города. Они подошли к провалу в заборе, за которым был расположен заросший сад. В его глубине прятался старый покосившийся дом с забитыми окнами и провалившейся крышей. Заброшенное строение показалось Дереку каким-то нереальным, словно сошедшим со страниц древних сказок. Они прошли внутрь и сели на глиняный пол, с накиданными на него прогнившими тюфяками, набитыми сухой травой.

— Кому принадлежит эта лачуга? — спросил Дерек у мальчика.

— Об этом доме ходит дурная слава. Говорят, здесь произошло убийство, брат убил брата. Но подобные пересуды нам только на руку, меньше любопытных лезет сюда. Люди стараются обходить этот дом стороной, а мы хоть можем спать не под открытым небом, — ответил Раян.

— А где твои родители? — вновь задал вопрос юноша.

— Мать с отцом умерли, а я стал жить у тетки, которая через месяц меня выгнала, — начал свой рассказ мальчик. — Днем мы прогуливаемся по городу, а ночью приходим сюда спать.

Парни оглянулись, осматривая окружающую их обстановку, и увидели, что вокруг них сидели еще несколько таких же, как Раян, мальчишек. Дерек вдруг подумал, что сейчас он мало, чем отличается от этих оборванных и чумазых беспризорников. За последнее время его жизнь круто изменилась. Из степенного молодого человека с прекрасными перспективами он превратился в оборванца, которого на ночь приютили беспризорники. Вздохнув с досадой, парень прогнал эти мысли прочь.

— Кстати, ты зря потратил сегодня деньги, — сказал ему мальчик. — Я все равно бы сбежал от этого бакалейщика. Не первый раз я попадаю в подобные передряги.

Дерек усмехнулся в ответ. Сегодняшний день стал для него бесконечной чередой открытий. Он никогда еще не видел, чтобы взрослые люди с таким ожесточением били детей и, главное, из-за такой малости, как украденная лепешка. Этот сирота привык к тумакам, и ему они казались уже чем-то обыденным.

— Ну, кричал ты, будь здоров! Можно было подумать, что тебя убивали, — улыбнулся Дерек.

Раян громко и весело рассмеялся и пренебрежительно пожал плечами.

— На то и был расчет.

Сунув руки в карманы, мальчик вытащил и протянул Дереку два небольших яблока.

— Вы, верно, голодные остались из-за меня. Угощайтесь да укладывайтесь спать, а утром потолкуем, что делать дальше! — проговорил он, совсем как взрослый.

Дерек протянул руку и поблагодарил мальчишку за подарок. Они с Каримом нашли место в углу небольшой комнаты и легли на пахнущий пылью и жухлой травой тюфяк.

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Раян растолкал приятелей, предложив пойти с ним. При свете дня Дерек, наконец, смог разглядеть мальчика. На вид ему было лет девять-десять, не больше, невысокий, худощавый, с темными волосами, ниспадающими длинными локонами на лоб и огромными карими глазами. Несмотря на свой малый возраст, он был очень смышленым и мог бегать и ловко ускользать от любой опасности. Мальчик был воспитан жизнью и улицей, обладая определенной смекалкой и хитростью, которая появляется у детей от нелегкой жизни.

Путь их лежал к городскому источнику, которым могли пользоваться и местные жители, и проходящие мимо путники. В холодном ручье Дерек с Каримом смогли, наконец, умыться, вдоволь напиться чистой воды и даже постирать свои рубашки. Раян сунул им в руки по половине сухой лепешки и спросил:

— Скажи, Дерек, какая нужда привела тебя в наш город?

— Я должен найти здесь одного человека, — уклончиво ответил ему Дерек.

Мальчишка усмехнулся, поняв, что его новый знакомый не собирается с ним откровенничать, и не стал задавать лишних вопросов, сказав лишь:

— Ну, тогда удачи. Если будет нужен ночлег, то вы знаете, где его найти, а сам я днем всегда промышляю на рынке.

Они вышли на площадь перед дворцом султана, где Дерек попрощался с мальчиком и каждый из них отправился по своим делам.

— И куда мы теперь с тобой пойдем? — спросил друга Карим, когда Раян отошел от них на приличное расстояние.

— Мне нужно попасть во дворец султана к его провидице, — тихим голосом ответил ему Дерек.

— Ты, наверное, перегрелся на солнце, раз замышляешь такое, — возмущенно начал Карим. — Да нас на месте убьет стража, а головы наши будут торчать на шесте посредине главной площади в назидание остальным.

Дерек задумался над словами друга и сказал:

— Значит, мы должны попасть во дворец так, чтобы нас не заметила стража.

Карим закатил глаза в умоляющем жесте.

— Как, Дерек? Если бы это было возможно, то Раян со своими дружками давно бы там промышлял. Зря я пошел с тобой, — сокрушался тот, плетясь позади Дерека.

Они несколько часов крутились у стен и ворот дворца, высматривая возможные пути попадания внутрь, но так и не нашли никаких подходящих вариантов. Стражники подозрительно на них косились и проходились взглядом по неестественно белой коже Дерека, поскольку парень сильно выделялся в толпе. Как отметили приятели, внутрь пропускали только людей, имеющих особое на то разрешение. Тайное проникновение во дворец султана, не говоря уже о его святая святых — гареме, было невозможно.

Ближе к полудню, когда живот стало сводить от голода, приятели собрались отправиться на рынок, где хотели подзаработать немного денег на еду.

Уже покидая площадь, они услышали громкий голос глашатая, оповещающий о выходе из дворца султана Азиса. Любопытство заставило Дерека остановиться и оглянуться. Огромная толпа воинов выскочила из ворот дворца, расталкивая людей и заставляя преклонять колени перед повелителем.

Вдоль дороги встали ряды охранников, наблюдающих за порядком на площади, чтобы ни у одного любопытного не было желания поднять голову и неподобающе встречать султана.

Дерек видел лишь ноги воинов, обутые в тяжелые сапоги с поднятыми вверх носами, и длинные тени на дороге от прошедшего мимо султана и его людей. Они кидали на землю мелкие монеты, и все, кто мог дотянуться, не поднимая головы, подбирали и прятали их в широких складках одежды. Несколько монет упало и возле Дерека, и он быстро, чтобы не получить плеткой по спине, схватил их и спрятал в карман.

Следом за правителем шла его многочисленная свита. В какой-то момент Дерек начал ощущать легкое покалывание в своем плече, в том месте, где был магический символ. Он уже успел забыть о мистическом знаке, который не так давно появился у него на теле, правда, обстоятельств его появления он совершенно не помнил. Парень схватился за плечо, будто пытаясь прикрыть его от солнечных лучей.

Его ощущения были похожи на дуновение теплого ветерка. Затем знак стал нагреваться, и он почувствовал тепло, а в какой-то момент, когда мимо него проходил придворный кортеж, Уроборос на плече стал нестерпимо гореть. Дерек от неожиданности резко поднял голову и встретился глазами с девушкой, лицо и волосы которой были закрыты легкой накидкой. Она шла мимо и вдруг подняла на него свой взгляд.

В тот же миг стражник, стоявший рядом, хлестнул парня по спине плеткой и Дерек вновь опустил голову. Девушка остановилась и бросила к ногам юноши серебряную монету, а затем проследовала за остальными. Парень подобрал деньги, заметив лишь атласные расшитые золотом туфли молодой госпожи.

Когда султан и его стражники покинули площадь у дворца, Дерек с Каримом, наконец, смогли подняться с земли и стряхнуть пыль со своей одежды.

— Посмотри на мой улов! — похвастал Дерек, показывая серебряную монету.

Глаза Карима расширились от удивления, и он громко воскликнул:

— Откуда такое сокровище? Ты что, стянул это у кого-то из придворных?

— Нет, мне дала монету женщина, что шла за султаном, — проговорил Дерек.

— Сегодня небо услышало нас. Мы сможем заплатить за комнату на постоялом дворе и как следует поесть, — обрадовался его приятель.

— Ты прав, мой друг, мы так и сделаем — сказал Дерек. — Только сначала найдем Раяна. Кстати, как думаешь, кто была та женщина, что бросила мне монету?

— Я не знаю, кто она. Только простые наложницы с султаном на площадь не выходят, — с уверенностью в голосе проговорил Карим.

Молодые люди нашли Раяна в рядах со сладостями, где он пытался стянуть с прилавка плетеное пирожное.

— Эй, Раян, — окрикнул мальчишку Дерек. — Пойдем с нами, есть разговор.

— Ты зачем мне помешал? Я давно мечтал ощутить вкус этого лакомства, — проворчал Раян.

— Не злись, я куплю тебе сегодня любое пирожное, какое только пожелаешь, — улыбнулся Дерек, похлопав мальчишку по плечу.

Они пришли на постоялый двор, сняли комнату на троих и заказали у хозяина сытный обед, не забыв попросить принести пирожное для Раяна. Мальчик ел не спеша, пищу прожевывал медленно, смакуя каждый кусочек, а порой закатывая глаза от удовольствия. Дерек посмеивался, глядя на его счастливую, перемазанную кремом от пирожного физиономию. За обедом Раян почти не разговаривал, лишь с любопытством поглядывал на вчерашних знакомых.

— И откуда у вас такое богатство? — не выдержав, спросил мальчик.

— Сегодня Дерека одарила прекрасная пери. Она кинула серебряную монету к его ногам, — хвастал Карим.

Мальчик лишь смотрел и посмеивался над ними обоими. Ему тоже удалось заполучить несколько мелких монет от благотворительной прогулки повелителя, но чтобы кто-то получал серебряную монету, такого он никогда не слышал.

— Да, Дерек, тебе очень повезло сегодня. Видно, ты приглянулся той женщине, — подтрунивал над ним Раян.

Они втроем весело рассмеялись. Сытые, довольные, вопреки лишениям парни сохраняли бодрость духа.

— Как думаешь, Раян, а смог бы я пробраться во дворец султана? — спросил мальчика Дерек, не прекращая улыбаться.

Мальчишка вмиг посерьезнел, начав собираться, словно у него в ту же секунду пропало настроение, и на голову легла незримая тень, омрачающая мысли.

— Мне пора, я тут с вами засиделся, — проговорил он со спокойствием человека, который абсолютно уверен в том, что делает.

— Постой, Раян. Я серьезно, мне нужно встретиться с провидицей султана. Для меня это вопрос жизни и смерти, — попытался остановить его Дерек.

— Если тебе жизнь не дорога, то можешь и дальше мечтать о подобной ерунде, — зло ответил мальчик. — Но я тебе в этом вопросе не помощник.

Раян встал с места и отправился к двери, и уже когда он был на пороге, Дерек вдруг сказал:

— Я подумал, что в этом городе для тебя нет закрытых дверей, но я, видимо, ошибся.

Мальчишка тотчас же обернулся, его глаза зло сверкнули, и он ответил:

— Для меня в этом городе, действительно, не существует закрытых дверей. Но твоя идея — это самоубийство.

— Это для меня очень важно, Раян, — серьезно посмотрев на него, произнес Дерек.

Мальчик вглядывался в лицо своего знакомого, словно пытаясь определить, шутит тот или говорит серьезно.

— На самом деле так все плохо? — нехотя спросил Раян.

Дерек промолчал, лишь утвердительно качнув головой.

Глава 19.1

Трудный день близился к завершению, постепенно начинало угасать солнце, все еще цепляющееся за горизонт. На мраморном полу и стенах комнаты заплясали длинные тени. После вечернего чая Амира сидела у окна и думала о своем сегодняшнем выходе в город. Она вспомнила дворцовую площадь, людей, низко склоняющих свои головы перед султаном и его свитой и то, как неожиданно почувствовала боль в руке, там, где был знак, отмечающий ее проклятие. В тот момент ей стоило огромного труда оторваться от своих ощущений и поднять глаза. Вот тогда она и увидела парня с удивительным серебристо-серым оттенком глаз. Ни у кого из ее знакомых не было такого пронзительного взгляда. Она до того растерялась, что неожиданно для самой себя бросила ему серебряную монету.

— Знаешь, Аро, — начала она. — Сегодня на площади я увидела молодого мужчину с удивительными глазами. Они такие…

Ворон хмыкнул и спросил:

— Как же ты могла заметить его глаза, если все низко опускают головы при виде султана и его приближенных?

Она неопределенно пожала плечами, смущенно улыбнулась и продолжила свой рассказ.

— Это была случайность, но я никогда прежде не встречала таких глаз. Наверное, он не местный, потому что у здешних мужчин глаза карие. Я кинула ему в пыль монету и теперь раскаиваюсь в содеянном.

— О чем сожалеет, моя госпожа? — удивился ворон. — О том, что подала милостыню?

Амира мельком взглянула на свою птицу и отрицательно замотала головой.

— Нет, что ты! Я сожалею, что грубо обошлась с ним. Это ведь так унизительно, подбирать брошенную в пыль милостыню.

— Скорее всего, — голос Аро звучал тихо. — Этот человек очень обрадовался, что получил такое сокровище из твоих рук.

Девушка промолчала, взор ее был направлен в ту сторону, где появился тонкий серп месяца. Мысли в голове неслись неудержимым вихрем, сердце вдруг забилось неровно и часто. Ей было нестерпимо жаль всех этих людей, которых избивали дворцовые стражники, заставляя склонять головы до самой земли.

— А еще знак на моей руке, — задумчиво начала она.

— Что случилось? — встревожился ворон.

В этот момент в комнату постучались, и слуга оповестил ее о визите Сарамира.

— Здравствуй, моя госпожа, — проговорил колдун, входя в ее покои.

— Добрый вечер, — улыбнулась девушка. — Я так рада видеть тебя. В твоем присутствии меня покидает грусть.

— Отчего же ты печалишься, прекрасная Амира? — спросил колдун.

— Ничего особенного, — ответила девушка. — Просто сегодняшний день был таким необычным для меня. Я видела столько людей, и все они были одеты бедно и сидели в пыли, радуясь каждой брошенной нами монете. Это все очень расстраивает.

— В таком случае тебе не стоит больше выходить в город, — произнес мужчина. — Твое место быть здесь и, словно утренняя роза, украшать сад нашего повелителя.

— Ты мне льстишь, Сарамир, — улыбнулась она, а затем немного погодя, добавила. — Понимаешь, мне очень жаль всех этих людей. Я не знаю, как им помочь, и внутри меня растет ощущение полной беспомощности. А прогулка по городу мне понравилась, и я не хотела бы отказываться от возможности хоть изредка покидать стены дворца.

— Я принес тебе подарок, чтобы ты порадовалась, — начал колдун, протягивая небольшую шкатулку.

Девушка взяла в руки небольшую резную шкатулку из красного дерева с золотыми узорами на крышке, которую тут же откинула. С небольшим щелчком она открылась и тотчас же оттуда понеслась тихая, хватающая за сердце мелодия, а внутри две небольшие металлические птички закрутились вокруг себя, поочередно раскрывая свои маленькие клювики.

— Ах, какая прелесть! — всплеснула руками девушка.

Ей очень понравился подарок, он действительно заставил ее улыбнуться и забыть на время ее воспоминания о сегодняшнем выходе в город.

Глава 19.2

Рано утром Раян выскользнул из комнаты, которую приятели сняли на постоялом дворе. Когда Дерек с Каримом проснулись и не увидели мальчика, то решили, что тот передумал помогать им и попросту сбежал. Помянув мальчишку недобрым словом, приятели отправились в город, где купили себе большую ароматную лепешку и несколько яблок. Присев под раскидистым деревом, парни разделили кушанье и стали с аппетитом поедать, заодно обдумывая свой дальнейший план действий.

Вдруг из-за угла выскочил Раян, увидев их, он махнул рукой, подзывая к себе. Переглянувшись и удивленно пожав плечами, молодые люди пошли к мальчику.

— Привет, Раян, — поприветствовал того Дерек.

— Привет, — ответил ему мальчишка. — Я тебя хочу кое с кем познакомить.

Он показал на мужчину в темном грязном халате, который стоял на противоположной стороне улицы. Раян махнул ему рукой и знакомый мальчика направился к ним.

— Это Ахмад. Он каждый день возит во дворец свежие овощи. За тридцать медных монет этот торговец поможет тебе попасть туда. Ты согласен? — прошептал Раян.

Глаза Дерека радостно блеснули, он по-дружески похлопал мальчика по плечу и воскликнул:

— Конечно, я согласен, Раян! Ты молодец, рад, что не ошибся в тебе.

Мальчик довольно улыбнулся, обнажая ровный белый ряд зубов. Дерек дал мужчине небольшой аванс, договорившись встретиться с ним рано утром у заброшенного дома.

— Внутрь-то ты проникнешь, а где будешь искать провидицу в огромном дворце? — спросил приятеля Карим, когда Раян с Ахмадом отошли от них на некоторое расстояние.

— Главное, мне попасть туда, а дальше я соображу, — уверенно проговорил юноша.

На восходе Ахмад ждал его у забора старого дома, где Дерек ночевал в первую ночь своего пребывания в городе.

— Утром я проезжаю через ворота дворца и следую на кухню, куда доставляю свежие овощи с базара. На обратном пути я забираю большие чаны с отходами. У тебя, братишка, будет примерно пару часов, — сказал ему Ахмад.

Дерек передал мужчине оговоренную сумму, и тот повел его к повозке, которую назвал арбой. Там мужчина велел парню лечь на дно большого ящика, а затем присыпал сверху овощами и набросил сверху пыльное покрывало. Примерно через полчаса они проехали стражников у дворцовых ворот и попали внутрь.

До Дерека начал доноситься запах еды, плывущий из кухни. Его желудок недовольно заворчал, ведь с утра в нем не было ни крошки. Через некоторое время арба остановилась, Ахмад откинул покрывало и тихо проговорил:

— Вылезай, только скорее, пока стражники не смотрят.

Дерек быстро раскидал овощи и выбрался из ящика. Его лицо, руки и одежда были в пыли.

— Через пару часов я снова поеду по этой дороге, — проговорил Ахмад. — Если не успеешь, то не обессудь.

Сев в телегу, мужчина поехал дальше, а Дерек скрылся в тени раскидистого дерева, склоняющего свои ветви до самой земли. Он бежал через сад, торопясь проникнуть внутрь дворца. Дерек понимал, что если его поймают, то его ждет не самая легкая смерть. Знак на его плече вновь стал подавать сигналы, словно путеводная звезда, он вел молодого человека вперед.

В один миг вдруг небо над его головой потемнело, поднялся сильный ветер, принесший с собой тучи пыли и песка. Он хлестал по лицу, забивал глаза и скрипел на зубах. Все вокруг погрузилось во мрак, а потом мелкие капли дождя обрушились ливнем. Дерек укрывался под деревом, но тут же промок до нитки. Несмотря на это, непогода была ему только на руку, поскольку вооруженные воины, ходившие по территории дворца, вмиг попрятались под навесы. Он пытался разглядеть в полумраке любую лазейку, чтобы проникнуть внутрь дворца султана.

Подняв голову, он увидел на втором этаже небольшой балкон и бегом устремился туда. Цепляясь за выступы здания, Дерек кое-как вскарабкался наверх и заглянул внутрь комнаты. В помещении царил полумрак и никого не было видно. Он легко коснулся двери, и та открылась. Ступая тихо, Дерек проник внутрь комнаты и стал оглядываться.

В глубине на возвышении стояла широкая кровать с балдахином и золотыми кистями по углам, кругом было множество ковров, на небольших туалетных столиках с резными позолоченными ножками стояли живые цветы и вазы с фруктами. Он отщипнул несколько ягод от кисти винограда и пошел дальше.

Эта комната соединялась с комнатой поменьше, которая, видимо, служила купальней. В ней был огромный мраморный бассейн, наполненный теплой водой. Пол был усыпан лепестками жасмина и роз, а стены были увешаны картинами и зеркалами, перемежающимися фресками.

Дерек присвистнул от удивления, даже во дворце короля Мартинуса ему не приходилось встречать такого великолепия.

— Тот, кто живет здесь, каждый день купается в этом бассейне, умащает свое тело благовониями и маслами, имеет множество слуг и ежедневно ест мясо, свежие фрукты и овощи, пьет самое прекрасное вино, — подумал он. — По всему видно, что эта комната принадлежит женщине. Но кто же она, раз может позволить себе такое великолепие и красоту?

Повинуясь своим желаниям, Дерек скинул мокрую одежду и опустился в ароматную теплую воду бассейна. Он прикрыл глаза от наслаждения, получая огромное удовольствие от принятия водных процедур.

Вокруг по-прежнему никого не было видно. Он вылез из бассейна, обтерся пушистым полотенцем, лежащим рядом, и снова натянул на себя мокрую одежду.

В последний раз оглядев помещение, Дерек пошел к двери, где вдруг столкнулся лоб в лоб с женщиной, лицо которой было прикрыто вуалью. От неожиданности он схватил ее за руку, пытаясь сказать ей, чтобы та не кричала и не звала охрану. Испугавшись, девушка вскрикнула. В тот же миг голову Дерека пронзила резкая боль, он со стоном упал перед ней на колени, сжимая руками виски.

А Амира стояла возле него, как вкопанная, открыв рот в немом изумлении.

Глава 20

Девушка оцепенела и смотрела на молодого человека, на нее вдруг накатило чувство нереальности всего происходящего. Она все порывалась позвать кого-нибудь на помощь, но что-то ее останавливало. Боясь прикоснуться к молодому человеку, она наклонилась и прошептала:

— Эй! Ты в порядке?

Дерек с трудом поднял голову, уставившись на девушку почти безумным взглядом. На какой-то миг он выпал из реальности, и голос незнакомки постепенно вернул его обратно.

Амира посмотрела на своего гостя: серебристо-серые глаза в обрамлении длинных ресниц, черные волосы, прилипшие ко лбу, точеные скулы, чувственные губы, неожиданно изогнувшиеся в подобие улыбки.

— Умоляю, простите меня за это бесцеремонное вторжение! Я ищу здесь одного человека, — произнес Дерек, глядя на прикрытое вуалью лицо девушки.

Она поднялась, и в этот момент в ее голове возникло множество вопросов.

"Как ему удалось проникнуть во дворец? Что ему нужно? Почему он не сгорел на месте после того, как прикоснулся ко мне?"

Молодые люди стояли и с любопытством разглядывали друг друга, от волнения не имея возможности произнести ни слова. Девушка пришла в себя, когда знак на ее плече начал пульсировать.

— Кого именно ты тут искал? — наконец, спросила она.

— Мне нужна провидица. Я прошу вас, помогите мне. Это вопрос жизни и смерти, — начал Дерек.

Девушка удивленно посмотрела на своего неожиданного гостя.

— Зачем она ему понадобилась? Чем она поможет ему? Почему ее проклятие на него не подействовало? — в ее голове пронеслась целая стая перегоняющих друг друга мыслей.

"Возможно, в прошлом его покалечили, как Сарамира, и поэтому мое проклятие не действует на этого юношу, — рассуждала про себя Амира".

От размышлений ее отвлекли шум и возбужденные голоса в коридоре.

— Вам нужно уходить, — испугалась она. — Сейчас сюда придут девушки, увидят вас и позовут охрану.

Она не понимала, почему не выдала стражникам этого наглеца, так бесцеремонно вторгшегося в ее комнату.

— Я не уйду, пока не найду провидицу, — твердо ответил молодой человек, даже не думая отступать.

Девушка посмотрела на дверь, которая вот-вот должна была открыться, после чего этого юношу ждала бы смерть.

— Хорошо, я передам провидице вашу просьбу. Завтра после заката я устрою вам встречу с ней, а сейчас прошу вас, уходите, — с дрожью в голосе проговорила Амира.

— Спасибо вам, — начал он, вновь дотронувшись до ее руки.

Девушка резко отстранилась от него, словно его прикосновения доставляли ей физическую боль.

— Простите меня, — пробормотал Дерек, открывая дверь балкона. — Я обязательно приду завтра.

Сильный ветер и ливень тотчас же ворвались в комнату, заполняя все пространство сыростью и холодом. Она едва заметно качнула головой и закрыла за парнем дверь. В груди гулко стучало сердце, сознание до сих пор отказывалось верить в увиденное, и медленно удушливой волной на нее накатывала паника.

— Ты знаешь, кто это? — спросил Аро, тихо наблюдавший за развернувшейся перед ним сценой.

— Это тот молодой человек, которому я случайно бросила серебряную монету, — еле слышно проговорила девушка, пытаясь унять дрожь.

— И как ты с ним поступишь? — опять задал вопрос ворон.

— Пока не знаю, — задумчиво пробормотала девушка, потирая знак на своем плече.

А в это время Дерек спустился с балкона и, прячась за деревьями, кинулся в сторону дворцовой кухни. Ему нужно было успеть добежать до арбы Ахмада. В голове он постоянно прокручивал встречу с девушкой, от которой у него по телу пробегала дрожь, а Уроборос начинал бешено пульсировать. Мысли мчались по кругу, а ноги подкашивались, стоило ему вспомнить девушку. А ведь он даже не видел ее лица.

"Кто она и что делает во дворце? Может, она служанка или невольница у одной из наложниц султана?"

Молодой человек издалека заметил Ахмада, бредущего под дождем, рядом со своей арбой, на которой возвышались высокие чаны с помоями.

Дерек тихо свистнул, привлекая внимание мужчины. Тот оглянулся, остановив своего старого серого мула. Заметив парня, Ахмад испуганно посмотрел по сторонам. До ворот было еще далеко, и никого из стражников поблизости не было видно. Мужчина махнул рукой, подавая знак, и Дерек побежал к его повозке.

— Забирайся в этот чан, — проговорил ему Ахмад.

Молодой человек влез на арбу и приподнял крышку высокого сосуда. В нос ему ударил отвратительный запах забродивших помоев.

— Я туда должен залезть? — удивленно вскинул брови Дерек.

— Если есть другой путь, то можешь воспользоваться им, — сквозь зубы прорычал мужчина.

Дерек снял крышку с сосуда, в котором плескалась мутная жижа, и с отвращением полез внутрь. Сидя в огромном котле, он ощущал себя мерзко, вокруг него колыхалась на каждом ухабе полужидкая масса. Парень еле дождался конца пути, всю дорогу его мутило и не покидало ощущение, что он вот-вот потеряет сознание.

Отъехав на приличное расстояние от ворот, он, наконец, покинул свое убежище. Поблагодарив за помощь Ахмада, Дерек попросил еще раз провести его на территорию дворца. Тот нехотя согласился, но потребовал за это уже сорок монет.

Несмотря на проливной дождь, Дерек чувствовал вонь, которая исходила от всего его тела. Он добежал до источника, рядом с которым из-за непогоды никого не было, скинул с себя рубашку и попытался очистить ее от остатков помоев, но у него это вышло плохо.

Он побрел на окраину города к заброшенному дому, туда, где договорился встретиться со своими друзьями. Увидев приятеля, Карим бросился к нему, но почувствовав запах, невольно отстранился:

— Дерек, откуда эта вонь?

Его друг с таким видом посмотрел на него, что тот осекся на полуслове.

За забитыми ставнями лил проливной дождь, было уже довольно темно. Крупные капли, гонимые ветром, попадали на подоконник через дыры в прогнивших створках.

— Дерек, тебе удалось встретиться с провидицей? — спросил парня Раян.

— Нет, — задумчиво произнес его друг. — Я должен попасть туда еще раз. Одна из служанок пообещала устроить мне встречу с ней.

— А почему ты думаешь, что тебя не обманут? — удивился Раян, который никому в этом мире не верил.

— Я знаю, что завтра встречусь с провидицей, — твердо ответил Дерек. — Только мне нужно найти другую одежду.

Раян задумался, у него в голове всегда была пара-тройка идей на любой случай. Этот парень ему понравился, он был честным и прямым, и не пытался никого обмануть. И мальчик решил ему помочь, в конце концов, стянуть немного денег у богача он не считал особым грехом.

— У меня есть одна идея, Дерек, только мне будет нужна помощь.

Раян рассказал им о своем плане, который Карим тут же отверг из-за его опасности и безрассудности.

— Если вас поймают, то остатки дней вы проведете в тюрьме, — сокрушался Карим.

— Я согласен, — решительно тряхнув головой, ответил Дерек.

Скрываясь под полог ночи, они пробирались к дому торговца коврами Ибрагиму. Этот купец, по рассказам Раяна был зажиточным, но очень жадным и злым. От него нередко перепадало мальчишке, который временами пробегал у его лавки. Они забрались в огромный сад торговца и притаились, слушая в тишине пение цикад да крики ночных птиц. Когда во всех окнах выключился свет, Дерек с Раяном подошли ближе к дому и спрятались за дверью.

— До чего я дожил, — пронеслось в голове у Дерека. — Я, боевой дракон, сделался обыкновенным воришкой.

Раян резво выскочил из укрытия, взял с земли камень и бросил его в окно. В доме тут же поднялся шум и включился свет. Несколько женщин и мужчин побежали в сад и, увидев Раяна, принялись того ловить. В этот момент Дерек проскользнул внутрь дома, притаившись за большим сундуком. Во дворе разносились крики и ругань хозяев, угрожавших Раяну в случае его поимки всеми небесными карами. Дерек выглянул из своего укрытия и огляделся, на небольшом столике рядом с толстой книгой, куда торговец Ибрагим вносил свою прибыль, лежал кошелек, набитый монетами. Он быстро подбежал и засунул его за пазуху.

В этот момент парень услышал тихий голос за своей спиной. Он резко обернулся и увидел, сидящего на разноцветных тюфяках ребенка. Малыш смотрел на Дерека широко открытыми глазами и тянул к нему руки. Парень склонился над ребенком, приставил палец к губам, призывая к молчанию, и сунул тому в руки яблоко, сорванное в саду. Малыш улыбнулся ему и что-то пролепетал. Вдруг до слуха Дерека донесся громкий голос из сада. Парень оглянулся в поисках спасения и заметил плотно закрытое ставнями окно. Он подбежал, распахнул створки и выскользнул в темный переулок. Оказавшись на свободе, Дерек громко свистнул, подавая знак Раяну, и побежал назад к заброшенному дому.

Дерек пробирался по темным и пустынным улицам — люди уже давно закончили свои дневные дела, разошлись по своим домам и спали. Оглянувшись у забора и посмотрев по сторонам, молодой человек нырнул в сад. Деревья тихо стонали и стучали ветками в окна, во влажной траве прыгали лягушки. Дождь закончился, и на небо выплыла круглая луна, освещая заросшие дорожки. Дерек крадучись вошел в дом, столкнувшись внутри с Каримом.

— Ты в порядке? Где Раян? — посыпались вопросы.

— Все нормально. Подождем мальчишку здесь, — прошептал Дерек.

Через четверть часа на дорожке, ведущей к дому, послышались шаги, а спустя минуту в комнату забежал запыхавшийся Раян. Из темноты на него уставились несколько пар глаз. Мальчик подошел к ведру с водой, взял кружку и начал жадно пить.

— Раян, ты как? — послышался голос Карима.

— У меня все нормально. Дерек пришел?

Речь мальчика звучала уверенно и по-деловому. За свою недолгую жизнь он привык к самостоятельности и независимости.

— Я здесь, — проговорил сидящий в углу Дерек.

Облегчение, появившееся на лице мальчика, тут же сменилось выражением обеспокоенности и тревоги.

— Ну как? У тебя получилось? — спросил Раян.

Парень подошел к окну, где сквозь отверстия в ставнях проникал в комнату лунный свет. Он вынул из-за пазухи увесистый кошель, показал остальным и улыбнулся.

— Раян, братишка, у нас все получилось! — проговорил Дерек, поигрывая бровями.

Глава 21.1

Вместо ответа мальчишка сверкнул глазами, и на его лице заиграла довольная улыбка.

— Молодец, Дерек! — похвалил Раян своего сообщника.

— Спасибо, теперь я смогу купить новую одежду и, наконец, увижусь с провидицей, — ответил Дерек, кидая в руки мальчику кошелек. — А пока до утра нужно поспать.

Раян достал из трещины в полу завернутую в тряпку свежую лепешку и бутылку молока.

— Поешь сначала, а то, наверное, целый день голодный, — проговорил мальчик, протягивая парню еду.

Дерек улыбнулся и произнес:

— После сегодняшней прогулки в чане с помоями есть особо не хочется.

Но он все же протянул руки к лепешке и, разделив ее между всеми, немного перекусил, запив несколькими глотками молока.

Дерек свернулся калачиком на грязном тюфяке, закрыл глаза, вспоминая насыщенный событиями сегодняшний день, и уснул. Ему опять приснилась девушка, он слышал ее звонкий смех, увидел длинные рыжие волосы, которые касались его лица, оставляя на нем запах лесной земляники. Потом девушка опять протянула к нему руки и проговорила: «Дерек, это же я, твоя Алира!». В этот момент он увидел ее лицо, и что-то стянуло внутренности в тугой узел.

Молодой человек проснулся с криком на губах и резко сел. Уроборос на плече бешено пульсировал, словно отправляя сигналы его сознанию. Он вдруг все вспомнил, как был счастлив рядом со своей рыжеволосой колдуньей, ее глаза оттенка молодой листвы, волосы, что струились в его руках и пахли лесными травами, ее сладостные поцелуи, заставляющие его сердце сильнее колотиться. Дерек вспомнил, как пытался сжечь ее своим огнем, а она лишь улыбалась, протягивая руки, глядя на него глазами полными слез. Как его огонь закрутился вокруг ее ног, не причиняя вреда, а он кричал ей: «Ты ведьма! Уходи прочь!».

Молодой человек взвыл от боли и отчаянья и схватился за голову.

Что же он наделал?

Как ему теперь найти ту, единственную, которую любил больше жизни?

Как вымолить у нее прощение за все причиненное зло?

Остаток ночи Дерек так и не смог уснуть, словно боялся опять услышать во сне ее голос. Вокруг него мирно спали его друзья. Карим уснул глубоким сном ничем не озабоченного человека, закинув руку за голову, тихо похрапывая. Раян сладко посапывал, причмокивая во сне.

А Дерек сидел и смотрел, как сквозь трещины в ставнях стали проглядывать первые полоски рассвета. Наступало тихое утро после бури, когда омытый ливнем город начинал дышать свежестью. Был слышен едва уловимый шум деревьев и звонкий гомон птиц. Теперь все, что происходило с Дереком до этого, приобрело для него другой смысл, ему по-прежнему нужно было найти рыжеволосую девушку, но теперь лишь с одной целью…Чтобы вымолить прощение и больше никогда не расставаться.

Но где ее искать?

Единственное, что он знал, — это то, что она жива и находится совсем рядом. Дракон внутри Дерека жаждал действовать. Парень встал и тихо, чтобы не разбудить остальных, вышел на улицу. Через минуту за его спиной раздалось тихое покашливание.

— Почему ты не спал? Я видел ночью, как ты сидел и смотрел в окно. Даже подумал, что хочешь смыться с деньгами, — проговорил Раян.

Дерек, к которому были обращены эти слова, чуть усмехнулся одним уголком рта. Он посмотрел вверх, где сквозь ветви деревьев проглядывало небо и начал говорить:

— Знаешь, Раян, я пришел сюда издалека. В моей стране леса простираются вдоль всей линии горизонта, насколько хватает глазу, там пронзительно голубое небо, расписанное кучерявыми облаками, зеркальные озера и бурные реки, а воздух благоухает от ароматов цветов, наполняется жужжанием насекомых, звенит птичьими голосами и насквозь пронизан лучами теплого солнца. Там, в моем мире, я встретил прекрасную девушку, от одного ее взгляда у меня подкашивались ноги и трепетало сердце. Мы любили друг друга и были безмерно счастливы. В своей стране я был драконом, вернее, мог им становиться и защищать родные земли от врагов. Не знаю, что случилось, но в какой-то момент я забыл свою любовь и стал таким жестоким, что прогнал ее прочь, очень сильно обидев. После ее ухода я словно потерял самого себя, и теперь я уже не дракон. Одна колдунья сказала мне, что я должен найти эту девушку, чтобы снова обрести себя. Сегодня ночью я вспомнил свою Алиру, в моей голове, наконец, встали на места все части головоломки под названием жизнь. Мне теперь все равно, даже если я никогда не стану драконом, главное, я хочу найти любимую.

Мальчик слушал друга очень внимательно, чуть нахмурившись и с явным интересом.

— И где ты будешь ее искать? — спросил его Раян.

— Понимаешь, нас связала судьба, — ответил Дерек, указывая на знак на своем плече. — Такой же символ есть и у нее. Я чувствую, что она в этом городе, где-то совсем близко. Поэтому мне обязательно нужно встретиться с провидицей.

— Ну и дела, — протянул мальчик. — Ладно, пойдем, прикупим тебе одежду и будем искать твою колдунью.

В дверном проеме появился Карим, потягиваясь и сонно щуря глаза.

— Куда это вы без меня собрались? — обиженно пробубнил он.

Дерек посмотрел на друга и улыбнулся.

— Мы ждали, когда ты проснешься.

Купив на рынке одежду, Дерек стал выглядеть, как сын зажиточного городского лавочника: темные шаровары, длиной до щиколоток, светлая рубаха из шелка с широкими рукавами и черный атласный кафтан, расшитый золотой тесьмой по краям, подпоясанный узорным поясом. Дополнительно к этому он приобрел и длинный кинжал, который засунул за пояс.

— В таком виде, Дерек, ты сможешь пойти свататься к дочери любого богатого горожанина, а не просто идти на встречу с провидицей, — проговорил Карим, глядя на своего приятеля.

— Ты еще не знаешь, как живут простые служанки во дворце султана, — ответил тот другу.

Они также купили новую одежду Раяну и Кариму, плотно позавтракали и Дерек отправился на встречу с Ахмадом.

Увидев молодого человека в богатой одежде, доставщик овощей был сильно удивлен, но ничего не сказал. Дерек заплатил ему за услуги и таким же путем попал на территорию дворца. Было еще утро, а он договорился встретиться с девушкой вечером, значит, у него в запасе был целый день. Он забрался на высокое раскидистое дерево, расположенное в глубине сада рядом с большим фонтаном, и устроился на его ветвях в ожидании вечера. Недалеко от него прогуливались смеющиеся девушки, беседовали почтенные старцы, время от времени мимо проходили охраняющие гарем евнухи.

В течение всего дня отметка на его плече не подавала никаких знаков, лишь однажды, когда мимо проходила девушка в сопровождении старца, Уроборос ненадолго начал пульсировать. Дерек сверху пытался рассмотреть ее, но волосы и лицо у нее были прикрыты легкой, но довольно плотной накидкой.

Ближе к вечеру, когда солнце покатилось к горизонту, а на землю стали падать длинные тени, Дерек покинул свое временное убежище и направился в комнату, в которой должен был встретиться с провидицей.

Глава 21.2

Вскарабкавшись по стене, он снова попал на балкон, дверь в комнату была распахнута настежь, а внутри опять никого не было.

Он снова осмотрел помещение.

— Интересно, кто эта девушка, что живет в такой роскоши? — пронеслось у него в голове.

Прохладный ветерок колыхал легкие прозрачные занавески и парчовый балдахин. Вечерний воздух наполнялся благоуханием цветов, стоявших в изголовье кровати на небольших столиках. Купальня тоже была готова к приему хозяйки, в теплой воде в бассейне плавали розовые лепестки.

Легкие шаги в коридоре заставили Дерека насторожиться и спрятаться в купальне. Тихо скрипнула входная дверь, и кто-то прошел внутрь.

Молодой человек не знал, как ему действовать дальше. Он выглянул из-за угла, бросив быстрый взгляд в сторону комнаты. У окна стояла девушка, на ее плече сидел черный ворон, и они о чем-то тихо беседовали.

Молодой человек вспомнил, что уже когда-то видел этого ворона. Он вышел из своего укрытия, вскрикнув:

— Алира!

Девушка вздрогнула от неожиданности и повернулась к нему. Ее волосы и лицо были прикрыты, словно она пыталась спрятаться от всего мира.

— Меня зовут Амира! Кажется, в прошлый раз ты искал провидицу.

— Простите, вы очень похожи на одного человека, — сконфуженно проговорил Дерек.

— Провидица — это я. Что ты хотел узнать? — тихим голосом спросила незнакомка.

— Вы? — удивился молодой человек. — Но почему вы сразу мне об этом не сказали?

— Тогда бы ты не ушел и тебя схватила бы стража, — ответила провидица. — У нас мало времени, я слушаю тебя, дракон.

Брови парня от удивления подпрыгнули.

— Откуда вам это известно? — смутился Дерек и, чуть помолчав, добавил. — Ах да, конечно, ведь вы же провидица. Я когда-то был драконом, а теперь утратил свое умение обращаться. Мне нужно найти одну девушку, помогите мне.

Дерек смотрел на провидицу, сквозь накидку едва угадывался силуэт ее тела, словно она была невесомым духом, видением. Дуновение ночного ветерка всколыхнуло ее покрывало, представив его глазам роскошные огненно-рыжие локоны. Он на миг даже зажмурился, словно посмотрев на солнце.

— Это ведь ты, Алира! Я чувствую тебя. У тебя на плече есть такой же знак, — почти прошептал Дерек, делая шаг в ее сторону.

Девушка откачнулась от него, дотронувшись до символа на плече.

— Я не знаю, кто вы и что вам от меня нужно, — задыхаясь от волнения, проговорила она. — Этот знак — мое проклятие. Прошу вас, уходите.

Он сделал еще шаг вперед, продолжая говорить:

— Помнишь, как мы любили друг друга? Как летали под облаками? Прости меня, я все исправлю, я обещаю тебе.

Он коснулся ее руки, пытаясь приподнять накидку, но девушка вскрикнула и выскочила в соседнюю комнату.

Дерек ничего не понимал, ведь это она, его Алира, он чувствовал ее. Так почему не узнает его? Молодой человек стоял в темноте, глядя на кроваво-красный закат.

"Что же ему теперь делать?"

— Ей убрали из памяти все, что причиняло боль. Она не помнит тебя, — проговорил Аро. — Мне очень жаль.

Дерек глянул на него, словно очнувшись от тяжкого сна.

— Так это действительно она? Моя любимая, моя Алира! — вскрикнул он.

— Теперь ее зовут Амира, она провидица султана! Из ее памяти стерли всю ее прошлую жизнь, включая имя, — тихо проговорил Аро.

Дерек помчался в сторону купальни.

— Не ходи, ты только испугаешь ее. Для нее ты теперь чужой человек. Однажды ей уже было больно от твоей любви, лучше забудь ее и уходи, — выкрикнул ворон, махая крыльями над его головой.

— Аро, я знаю, что был груб с ней. Но я не смогу жить без нее. Помоги мне.

Ворон молчал, уставив на него свои черные как уголь глаза.

Из соседней комнаты вышла девушка и откинула покрывало с лица и волос. Перед Дереком стояла Алира, всполохи солнца, словно искры, играли на ее локонах, глаза, блестящие от слез, смотрели на него пристально, а пухлые губы дрожали, пытаясь произнести слова.

— Я не помню тебя. Но если ты знал меня прежде, то должен быть в курсе, кто проклял меня? — спросила девушка, показывая на Уроборос, который виднелся на ее плече сквозь прозрачную ткань.

— Алира, это не проклятие, этот знак, согласно легендам, появляется у невесты дракона, — ответил Дерек, касаясь символа.

Он провел рукой по ее плечу, дотронулся до волос, перебирая в пальцах ее мягкие как шелк пряди. Рыжеволосая красавица вдруг закрыла глаза и коснулась щекой его руки, она словно пробовала на вкус новые чувства, которые будил в ней этот молодой человек. Ее будто пронзило от его легкого прикосновения.

Дерек подошел ближе, взял ее за затылок и заглянул в глаза. От этой невинной ласки у девушки подкосились ноги, и она вцепилась руками в его плечи. Он касался губами ее волос, словно пробуя на вкус, а руки скользили по спине. От него пахло ветром, и в голове девушки вдруг появился образ золотого дракона с серебристо-серыми глазами.

— Золотой дракон, — прошептала она чуть слышно.

— Да, это я, любимая, — в унисон с ней произнес Дерек.

Его руки ласкали ее волосы, лицо, шею и в какой-то момент он прижался губами к ее губам. В голове Алиры словно вспыхнули звезды, окатив ее своим ярким светом. Девушка не пыталась отвечать на его поцелуи, а лишь растерянно ахнула, не понимая, как реагировать на происходящее. Она медленно плыла в длинном горячем танце губ. Каждое касание пронизывало их тела до кончиков ногтей, наполняя их обоих новыми неизведанными ранее ощущениями.

— Алира! — выдохнул он, задыхаясь от нахлынувших на него чувств.

— Да! Нет! Я не знаю, — ответила она взволнованно. — Я не помню тебя, но мне знакомы эти ощущения.

— Это было в нашем лесу, помнишь. Там, у замка Уткантер, — шептал Дерек, прижимаясь к ней.

Девушка отрицательно замотала головой, его слова поселяли в ее душе какую-то смутную тревогу.

— Лес, что простирается во все стороны, где деревья стоят так плотно, что не пропускают дневной свет, где на полянах растут душистые цветы и летают бабочки, — начала она.

— Да, — говорил Дерек, прикасаясь к ее щеке губами. — Ты помнишь?

— Мне рассказывал про это Аро, — отозвалась она.

— Я хочу увезти тебя туда. Твое место там, возле маленького лесного озера, где мы с тобой встретились, — тихо говорил Дерек.

— Нет, — замотала головой Алира. — Я не могу. Я ничего не помню.

— Ты обязательно все вспомнишь, родная моя, любимая, — продолжал он.

Девушка надавила ему на плечо, отстраняясь и заглядывая в его глаза.

— В моей памяти всплывает твой взгляд и больше ничего, — прошептала она. — Я чувствую, что скоро ты вновь обретешь свою силу и тогда сможешь полететь в родные края, как дракон. Сейчас я не уверена, что мне нужно куда-то ехать. Если я покинула те земли, то может, для меня это было важно?

Аро, сидящий рядом, подал свой голос.

— Когда Дерека настигло заклятие колдуна, ты побежала к Лесному духу и попросила о помощи. Он согласился, а взамен потребовал отдать самое дорогое. Так Дерек потерял память о тебе и вашей любви. Вместо ласковых слов и поцелуев он начал гнать тебя, ругать и даже пытался уничтожить огнем. Ты не смогла перенести его ненависти и отправилась в Свободные земли. Там тебя нашел султан, и чтобы ты не погибла, Сарамир убрал из твоей памяти все, что причиняло боль.

— Значит, это правда? — печально спросила она, глядя на своего ворона. — Меня действительно зовут Алира?

— Только, боюсь, просто так тебя султан не отпустит, во-первых, ты его провидица, а во-вторых, он любит тебя, и ты это знаешь, — проговорил Аро.

— Я все равно увезу тебя отсюда, любимая, — воскликнул Дерек.

Алира вытянула руку, отстраняясь от него. Она не станет принимать поспешных решений. Слишком много на нее сегодня навалилось.

— Мне нужно время. Я должна все обдумать. Приходи через три дня, и я дам тебе свой ответ, — посмотрев в его глаза, ответила Алира.

Глава 22.1

После ухода молодого человека девушка еще долго не могла прийти в себя. В ее голове царил хаос, мысли путались, перескакивая с одной на другую. Рыжеволосой красавице казалось, что ее прежняя жизнь, словно испещренный буквами лист, который нерадивый художник замалевал белой краской и теперь сквозь нее проступают лишь какие-то обрывочные даже не воспоминания, а образы.

Ей было странно думать о том, что счастливая беззаботная девушка, которой она себя считала, имела в прошлом такой богатый жизненный опыт, семью и даже любимого человека.

— Наверное, где-то в прошлом у меня остались родные, возможно, есть отец с матерью. — рассуждала она. — Может быть, они плохо относились ко мне, иначе, зачем я покинула тот мир? Неужели моя боль была такой невыносимой?

Она стояла у окна, свежий ветер обдувал лицо и развевал ее волосы. Алира прикоснулась рукой к губам, слегка припухшим от поцелуев. От воспоминаний о молодом человеке ее сердце начинало биться сильнее. Даже сейчас она чувствовала его пронзительный взгляд, крепкие плечи, в которые она упиралась руками, а закрыв глаза, смогла бы воспроизвести по памяти каждую черточку его лица.

— О чем ты думаешь? — спросил ее молчавший до этого ворон.

— Я вспоминаю его, — едва слышно ответила девушка.

— И какое решение ты собираешься принять? — поинтересовался Аро.

— У меня в голове слишком много вопросов, на которые я вначале сама должна найти ответы, а потом уже принимать решение, — ответила ему Алира.

Едва ее голова коснулась подушки, как она забылась беспокойным сном. Она видела кроваво-красный закат, себя в саду и множество людей, пробегающих мимо. Она шла вперед, словно пытаясь найти кого-то. Вдруг она услышала тихий шелест, который постепенно нарастал, становясь похожим на шипение змеи. Она подняла лицо к небу и увидела, что на их головы вот-вот хлынет поток огненного дождя.

Вокруг кричали, плакали и звали на помощь люди, громко ржали кони, слышался лязг металла. Она побежала, протискивалась сквозь толпу, спотыкалась, падала, сдирая в кровь колени, и снова бежала.

Алира проснулась и резко села на постели, сердце громко стучало, отдаваясь звоном в ушах, дыхание перехватило, каждая клетка ее тела была напряжена, холодный пот стекал по спине липкой струей.

Она посмотрела на окно. Ласковый утренний ветерок чуть заметно колыхал занавески да лепестки цветов, стоящих на столике. На востоке розоватой глазурью начинала подниматься заря, гася последние звезды. Вокруг стояла тишина, от которой звенело в ушах.

— Тебе приснился страшный сон? — спросил девушку наблюдающий за ней ворон.

— Это не сон, Аро. Нас ждет что-то очень плохое, и я должна предупредить султана, — дрожащим голосом проговорила Алира.

— Еще очень рано, — ответил ей ворон. — Попытайся уснуть.

Девушка откинулась на подушку, но сна уже не было, против ее воли в голову лезли тревожные мысли.

Едва дождавшись утра, не выспавшаяся, утомленная, она побежала к колдуну Сарамиру, прося незамедлительно устроить ей встречу с повелителем, чтобы поведать о своем видении.

Ей не пришлось долго ждать, спустя час она уже стояла перед султаном Азисом.

На его красивом улыбчивом лице было беспокойство.

— Мне передали, что ты хотела встретиться со мной, — проговорил повелитель. — Что тебя тревожит, моя Амира?

— О, мой господин, — начала девушка. — Сегодня ночью у меня было видение. С неба на город пролился огненный дождь, кругом стояли крики и плач людей. Это очень плохое предзнаменование. Я прошу, вели своим людям готовиться к большой битве.

— Не тревожься, о роза среди роз. В моей армии сильные воины, я смогу уберечь тебя от любой беды, — проговорил султан, приближаясь к ней.

Она невольно отшатнулась и сделала шаг назад, боясь, что повелитель решится прикоснуться к ней. Ее зеленые глаза с опаской смотрели на сидящего напротив нее великого султана.

Она чувствовала к нему симпатию и уважение, при свете восходящего солнца его лицо было похоже на мраморное изваяние. Пробивающиеся сквозь окна мягкие тени подчеркивали его тонкие черты. Без улыбки его лицо казалось суровым, но она не часто видела повелителя таким.

— Все время забываю о твоем проклятии, — сквозь зубы проговорил Азис, а затем добавил. — Я сейчас же прикажу отправить лазутчиков за город и соберу совет.

— Спасибо, что выслушал меня, мой повелитель, — склонив голову в знак почтения, проговорила девушка.

Лицо повелителя прояснилось.

— Я всегда следую твоим советам. Ты провидица, моя путеводная звезда, — отозвался султан.

Глава 22.2

Дерек вернулся к своим друзьям, пребывая в удрученном состоянии.

— Брат мой, что случилось с тобой во дворце? — спросил Карим, видя состояние своего приятеля.

— Я нашел там Алиру, но могу снова ее потерять и теперь уже навсегда, — ответил ему Дерек.

— Вот как? И где же она? Неужели стала наложницей султана? — удивился Раян.

— Теперь она провидица, — с выражением глубокой печали на лице проговорил Дерек.

— Вот это поворот! — выдохнул мальчик, удивленный словами друга. — И что ты собираешься делать?

— Она меня не помнит, ей стерли память о ее прошлом. Она попросила дать ей время все обдумать, и через три дня скажет о своем решении, — ответил Дерек. — Но что я могу ей дать, в отличие от султана?

По его лицу было понятно, что он растерян и не знает, как поступить. Карим мягко коснулся его плеча.

— Я тебя не узнаю, брат. Неужели ты собираешься ждать? — спросил Карим. — Помнится, когда нас схватили работорговцы, именно ты стыдил меня и заставил действовать.

Дерек тут же внимательно посмотрел на своего друга и как будто встрепенулся. Колоссальным усилием воли он заставил себя собраться с духом, в его глазах вспыхнули огоньки надежды.

— Карим, а ведь ты прав! — проговорил он. — Кто сказал, что я должен покорно склонить голову и положиться на судьбу? Нет, я сделаю так, чтобы моя любимая снова поверила мне. Кто сказал, что мое желание недостижимо?

— Вот это другое дело, — согласился с ним его друг. — Теперь я снова вижу настоящего воина.

— А у меня есть приятная новость. Я нашел еще один путь во дворец, — улыбнулся Раян, поигрывая бровями.

Настроение Дерека изменилось, и он похлопал своих друзей по плечу. Молодой человек понял, что ему нужно действовать, чтобы завоевать доверие любимой. Когда-то их связывало трепетное чувство, и теперь он сделает все возможное, чтобы вернуть ее любовь.

— Спасибо, Раян, надеюсь, твоя новая дорога пахнет не так отвратительно, — улыбнулся Дерек.

Друзья рассмеялись, вспоминая, как выглядел их приятель и какой от него шел запах после возвращения от провидицы.

На следующий день рано утром молодой человек снова отправился во дворец. Они с Раяном пробрались в сад по ветвям раскидистого дерева, стоящего недалеко от зубчатой стены. Затем со стены они спустились на крышу заброшенного флигеля, который должны были вот-вот снести и на его месте возвести новую постройку. Мальчик остался ждать его на крыше флигеля, а Дерек помчался к любимой через огромный сад повелителя.

Пробегая мимо небольшого фонтана, он заметил плавающие на поверхности воды ослепительно белые водяные лилии. В его памяти вдруг всплыло небольшое озеро, где мальчишкой впервые увидел маленькую рыжеволосую колдунью. В тот день у берега тоже плавали молочно-белые чаши этих цветов. Дерек протянул руку и коснулся нежных лепестков. Они были такими же хрупкими, как его Алира. Он сорвал один цветок и спрятал его за пазуху.

Пробравшись в комнату рыжеволосой колдуньи, он застал ее спящей и невольно залюбовался красотой, подавив в себе желание прикоснуться губами к ее коже и вдыхать аромат, пока не закружится голова. У девушки было спокойное умиротворенное лицо, ее разрумянившаяся кожа была гладкой и свежей, яркие шелковистые локоны разметались по подушке, и в отблесках восходящего солнца они казались жидким золотом.

Ах, как она была прекрасна!

Он вытащил белый цветок из-за пазухи и положил его на подушку рядом с ней, едва коснувшись ее волос. Парень вдруг вспыхнул, внутри него, казалось, просыпались какие-то силы. Он выскочил на балкон, в его лицо подул прохладный утренний воздух, в котором улавливался запах цветов. Дерек с жадностью вдохнул несколько раз, стараясь унять бешеный стук сердца. Он вдруг понял, что только рядом с ней сможет жить, и никто не остановит его, чтобы доказать ей свою любовь.

Небо сияло всеми оттенками розового и золотого, и дворец сиял, словно гигантский драгоценный камень.

Молодой человек вернулся тем же путем к дереву, где его уже ждал Раян.

— Ну как? Ты видел ее? — спросил мальчик.

— Видел, — немного помолчав, произнес Дерек. — А она меня нет.

Перед его мысленным взором стояло спящее лицо Алиры.

Сквозь сон девушка почувствовала тонкий сладковатый аромат. Распахнув глаза, она заметила рядом с собой цветок удивительной красоты. Сонная девушка присела на постели и посмотрела по сторонам, ища глазами того, кто принес ей это великолепие. Не обнаружив в комнате никого, она с осторожностью взяла лилию в руки.

— Кто мне принес эту красоту? — спросила она своего ворона.

— Это был Дерек! — проворчал Аро.

Глава 23.1

Весь следующий день люди на улицах бурно обсуждали приближающиеся к границам войска Умара Черного. С городских стен уже просматривалась туча пыли, двигающаяся с востока. Воины Умара подступили к городу на близкое расстояние. Когда огромные полчища неприятеля остановились у стен, с высоких башен можно было различить их командующего, мужчину в черном одеянии. Он сидел на молодом бойком жеребце в окружении своих военачальников. Могуч и страшен был всадник, на груди которого поблескивала золотом кольчуга.

Его солдаты были бодрыми и уверенными в собственной непобедимости, преданными своему командиру. Они были умелыми и дисциплинированными бойцами, глядящими хищным взглядом на лежащий перед ними богатый город. Эти воины грозно потрясали своими острыми мечами и узкими щитами, обитыми кожей, заставляя дрожать от страха видавших виды солдат.

Утром следующего дня Дерек с Каримом присоединились к толпам, которые вышли проводить уходящее на защиту города войско султана. Они шли вслед за потоком людей на площадь возле дворца. Армия Азиса была такой огромной, что растекалась по улицам центральной части города. Длинными колоннами шли тысячи пеших тяжеловооруженных воинов, за ними следовали мечники и копейщики на конях и верблюдах. Над толпой стоял сильный шум: плакали и стонали женщины, кричали командиры, жители города приветствовали их и желали скорейшей победы.

Дерек старался пробиться вперед, преодолевая эту людскую реку, в которой смешивались запах человеческого пота, верблюжьего и конского навоза. От начищенных доспехов и оружия, сверкающих на солнце, было больно глазам. Впереди всех на своем боевом скакуне ехал султан Азис, облаченный в голубые одежды. Его голову украшал золотой тюрбан, вспыхивающий всякий раз от солнечных бликов.

Жители города громко закричали, увидев своего повелителя, а он поднял руку в приветственном жесте. Никто не сомневался в его скорой и быстрой победе. В этот момент он был для своего народа не просто верховным военачальником, а еще и непобедимым воином, великим полководцем.

Дерек смотрел на прямую спину султана, понимая, что с этим человеком ему придется рано или поздно сразиться за любовь Алиры. И если он только попытается приблизиться к султану, его тут же зарубят, а толпа разнесет его останки по всей округе.

Воины Умара достаточно близко подошли к городу, растянувшись длинной цепью. На их испещренных шрамами лицах играли зловещие ухмылки. Обнажив оружие, султан Азис повел армию вперед сплошной лавиной. Противник, разделив своих людей, с флангов навалился на солдат султана, они постепенно теснили их, пока не соединились за их спинами, образовав большой полукруг. Защитникам города, застигнутым врасплох такими действиями врага, вскоре удалось опомниться, и они дрались смело и отважно, но нападающие превосходили их численностью. Тактика захватчиков сочетала массированные стремительные налеты, хорошее оружие и умение им пользоваться.

Через некоторое время армия султана была полностью окружена. Из глубины войска выдвинулись всадники в черных доспехах, с остервенелым криком обрушиваясь на защитников города. Они нависали словно туча, сверкая глазами. Над полем битвы стоял протяжный крик, который ветер разносил во все стороны.

На закате второго дня в алом небе раздался оглушительный рев, и огромный черный дракон пролетел над городом, пугая жителей своим видом и сбрасывая на них потоки пламени. Широкие огненные ручьи потекли по улицам, заливая все пространство обжигающим покрывалом. Увидев чудовище, люди метались, кричали, падали наземь и с выражением ужаса бежали в поисках укрытия среди рушащихся зданий и вспыхивающих повсюду пожаров.

— Ты раньше был таким же страшным и огромным? — мрачно спросил Дерека Раян, всматриваясь в силуэт удаляющегося дракона.

— Мой дракон намного больше, — сквозь зубы рыкнул его приятель, глядя на чудовище в небе.

Затем они вместе с остальными пытались тушить разрастающиеся пожары, но все их усилия были напрасны. Черный дракон снова и снова изрыгал на город потоки огня.

Несколько дней удерживали воины султана свои позиции. Сражение было ожесточенным, но его исход был предрешен. Перед ними находилось огромное войско, возглавляемое грозным и умелым полководцем. Враги раз за разом наносили разящие смертоносные удары. Спустя некоторое время Черный Умар бросил на уставших и смятенных воинов Азиса всех своих солдат. Стражники на городских стенах видели, как внизу бесчинствовало воинство чужаков.

— Спасайтесь! — кричали они своим защитникам. — Скорее к воротам, пока вас всех не убили!

И ветер разносил их призывы над полем, а полчища Умара с криком радости бежало вперед к воротам города, продолжая рубить и топтать своих противников.

Высокие и мощные стены с квадратными башнями уже были не способны защитить город с его редкой красоты садами и белоснежными постройками, и люди, видя огромную мощь врагов, впадали в уныние и ужас.

Вокруг, куда ни бросишь взор, лежали тела павших воинов и убитых животных. Этот вид навевал тоску в сердца и взоры всех, кто наблюдал его. Население города вглядывалось и узнавало в павших тех, кто совсем недавно горделиво шагал по улицам. Люди выкрикивали проклятия кровожадному врагу.

Но вскоре перестали делать даже это. Армия Умара прошла через черную пасть массивных, способных выдержать самый сильный яростный штурм ворот, пустив перед собой связанных воинов султана. Один из захватчиков держал в руках пику с нанизанной на нее головой правителя. Над городом низко летал черный дракон, нависая темной тенью над испуганными людьми. Даже мужчины падали от ужаса, роняя оружие, они уже не думали о сопротивлении, им хотелось лишь спрятаться подальше от нависшей над ними угрозы.

К этому моменту в городе творилось что-то невообразимое. Толпа, состоящая из женщин, детей и стариков, металась в панике, пытаясь спастись от чужаков. Последние стражники дворца ожесточенно сражались со всадниками, и крики умирающих слились со стонами раненых.

Во главе своего войска ехал сам Умар. Его сабля сверкала в лучах заходящего солнца, отсекая головы последних защитников города. Повсюду ручьями текла кровь. В охваченной паникой толпе проносились темные силуэты.

Глава 23.2

Дерек оглянулся и, не увидев Раяна, увлек Карима за собой. Ему необходимо было непременно проникнуть во дворец, где находилась Алира.

— Скорее, нужно попасть внутрь! — закричал он.

Молодые люди пробирались сквозь толпу, стараясь увернуться от мечей всадников.

Вдруг справа от себя они услышали детский крик, Дереку показалось, что кто-то позвал его.

Он оглянулся и увидел Раяна, тот шел в толпе детей и женщин, которых сгоняли на центральную площадь, их ждала печальная участь рабов. Впереди с торжествующим видом ехал всадник, а замыкали процессию трое вооруженных до зубов пехотинцев.

— Что будем делать? — спросил Карим, проследив за взглядом друга.

Дерек знаком показал приятелю идти за ним, а сам ловко забрался на забор ближайшего дома. Прячась под низко нависшими ветвями, оба молодых человека наблюдали за обреченно бредущими по улице людьми. Женщины громко кричали и стонали, дети плакали, а Раян оглядывался по сторонам, словно ждал удобного случая, чтобы удрать. Как только солдаты, конвоирующие женщин и детей, оказались в узком переулке, Дерек спрыгнул сверху на всадника, едущего впереди. Неожиданность стала его преимуществом. Молодому человеку удалось уронить чужака и вонзить кинжал в шею врага по самую рукоять, послышался предсмертный хрип. Дерек ловко вскочил на лошадь. Воины, замыкающие шествие, бросились к нему, по дороге расталкивая перепуганных женщин и детей. Они размахивали своими острыми саблями, стараясь достать седока, но тот лишь ловко увертывался от их изогнутых клинков, отбивая удары. Из небольшого переулка доносился громкий лязг металла.

Карим схватил оружие упавшего всадника и бросился навстречу нападавшим. Одного из них Дереку удалось убить с наскока ударом сабли, двое других устремились к его приятелю. Тот быстро уклонялся от смертоносных выпадов, пытаясь проткнуть своим клинком тело неприятеля. Он смог увернуться и нанести одному из них смертельное ранение саблей в грудь, оставшийся воин с громким криком бросился на него, высоко подняв свое оружие. Раздавались жуткие металлические звуки. Пока Карим с чужаком обменивались ударами, Раян подбежал к воину сзади, присел и круговым движением сделал резкую подсечку, а затем подставил лежащую на земле саблю под падающее тело.

Буквально за несколько мгновений им удалось перебить четверых хорошо вооруженных воинов, не ожидавших внезапной атаки от перепуганных жителей.

Женщины и дети с криками стали разбегаться по окружным дворам. Дерек, Карим и Раян тоже не заставили себя долго ждать и опрометью пустились бежать. Только оказавшись на соседней улице, они остановились и прислушались к окружающим звукам. Совсем близко продолжали орудовать солдаты Умара, повсюду были слышны крики, но, главное, их никто не преследовал.

— Спасибо, Дерек, что спас меня, — произнес мальчик, задыхаясь от бега.

— Какой разговор, братишка, — улыбнулся Дерек, а потом, чуть помедлив, добавил. — А теперь мне нужно пробраться во дворец и спасти Алиру.

— Я пойду с тобой, — проговорил мальчик.

— Нам нужно торопиться, — выдохнул Карим.

Глава 24

Солнце закатилось за горизонт кроваво-красным шаром, густой дым и всполохи от пожаров проникали сквозь сумерки. Алира стояла у окна, поглядывая на тусклое багряное зарево. Из-за висящей над ними опасности ее чувства обострились, сердце учащенно билось, а в голове то и дело всплывали образы из ее видения. Огромный черный ворон сидел на плече девушки, прислушиваясь к звукам. Он первым услышал того, кто шел быстрым шагом по коридору, направляясь к их комнате.

Дверь отворилась со слабым протяжным стоном, и вошел Сарамир. Она пристально посмотрела на него, словно пытаясь по лицу угадать новости, которые он принес.

— Я знаю, что ты ждешь утешительных вестей, но их нет, моя Амира. Нам всем стоит надеяться только на чудо.

— Сарамир, почему я так явственно слышу их боль? И наш повелитель, у меня очень плохое предчувствие, — проговорили девушка.

— Ты не всегда можешь влиять на события, которые всплывают в твоих видениях, — ответил колдун, подходя к ней.

Шум извне постепенно нарастал, превращаясь в непрерывный гул и вытесняя все остальные звуки. Девушке стало невыносимо страшно.

— Я хотела спросить тебя о своем прошлом, Сарамир, — начала она, пытаясь унять дрожь в голосе. — Недавно я встретила юношу, который утверждает, что меня зовут Алира и что прежде мы с ним очень любили друг друга.

Старик промолчал, пытаясь прочитать по ее лицу ее чувства и эмоции.

— Я помню лишь образы из своего прошлого, а от его взгляда у меня подкашиваются ноги, — продолжала она. — А главное, он несколько раз прикасался ко мне и с ним ничего не происходило. Как такое может быть, Сарамир?

Старик усмехнулся одними губами и проговорил:

— Но я тоже касаюсь тебя, о свет моих очей.

Алира смущенно улыбнулась и глухо отозвалась:

— Но он другой, я знаю, чувствую. А еще знак. У него он такой же, как у меня. Что это может значить?

Услышав ее, колдун помрачнел и горестно вздохнул. Между его бровями появилась глубокая складка.

— Пришло время рассказать тебе, моя роза. Когда мы нашли тебя одну в степи, ты была настолько измучена и подавлена, что я стал опасаться за твою жизнь. Горе совсем сломило тебя, и мы с повелителем решили, что для тебя будет лучше убрать из памяти все воспоминания, которые причиняют тебе боль. В итоге ты забыла всю свою прошлую жизнь, и тебе стало легче. Одно лишь беспокоило меня, знак на твоем плече. Тот, кто оставил его, рано или поздно должен был прийти за тобой. И, видимо, это тот молодой человек, о котором ты мне сейчас рассказала. Не знаю, сможешь ли ты меня простить за то, что забрал твою память? — печально проговорил Сарамир.

Алира подошла к колдуну, мягко обняла его за плечи и прижалась к груди, словно ища защиты.

— Мне не за что винить тебя. Ты спас меня тогда, и я благодарна тебе за все, что вы с повелителем сделали для меня. Единственное прошу, теперь, когда я узнала обо всем, верни мне мое прошлое.

Старик с неохотой кивнул головой. Глубоко вздохнув, колдун забормотал над ней заклинание и с последним словом резко вскинул свои руки.

На девушку вдруг нахлынули образы из ее прошлого — домик у лесного озера, родители, прием во дворце, Беллинда и, конечно же, ее дракон. Улыбнувшись своим мыслям, она прикоснулась к знаку на плече.

— Я вспомнила — это Уроборос, — прошептала она, а затем, немного помедлив, добавила. — Он все-таки пришел за мной, мой Дерек.

В небе над дворцом вдруг промчалось что-то громадное. Алира тут же выскочила на балкон и увидела черного дракона, что поливал огнем мирных жителей, их дома и сады.

— Это твой дракон собирается сжечь город? — с ненавистью в голосе спросил Сарамир.

— Нет, — тихо проговорила Алира. — Мой дракон с золотыми крыльями, а этот черный, и он не стал бы убивать мирных людей.

Вдруг девушка почувствовала оглушительный звон в ушах, на какой-то момент ей даже показалось, что она потеряла слух, а затем на глаза упала кровавая пелена. Она покачнулась, пытаясь ухватиться за перила.

— Что с тобой? — забеспокоился колдун.

— Наш повелитель, султан Азис. Его больше нет, — почти беззвучно выдохнула она.

Старик мрачно посмотрел в сторону полыхающих зданий. Все, что когда-то было богатым процветающим городом, превращалось в руины. А если сюда придут воины Умара, то весь дворец наполнится трупами.

— Нам нужно уходить, — проговорил Сарамир.

— А как же Дерек? — перебила его девушка.

— Он найдет тебя, ведь у вас есть Уроборос. Пойдем, сейчас же, — заторопился колдун.

Они выскочили в коридор и помчались вниз по огромной мраморной лестнице, Аро летел за ними, тяжело взмахивая своими сильными крыльями. В этот момент в ворота дворца ворвался большой отряд солдат Умара. С оглушительным криком они бежали внутрь, обнажив свои острые клинки и убивая всех, кто попадался им на пути.

Увидев их, девушка и колдун побежали назад.

— Нужно попробовать выйти через другой выход, — пробормотал старик.

Они уже выбегали из двери, когда наткнулись на двоих опьяненных победой воинов. Один из них взмахнул рукой, пытаясь схватить Алиру за волосы, но тут же вспыхнул. Объятый пламенем мужчина кинулся прочь от них в страшной агонии, и душераздирающий крик боли потонул в оглушительном шуме пожарищ и человеческих воплей.

— Ах ты, ведьма! — вскричал другой, вытащив свою саблю.

В этот момент ворон взлетел с плеча Алиры и, взмахивая крыльями возле лица нападающего, норовил клюнуть того в глаз. Воин рубанул саблей, ударив птицу поперек груди. Мертвый ворон весь в крови упал на каменные плиты.

Сарамир, стоявший все это время рядом, наотмашь ударил наглеца по руке, отрубив тому ладонь. Воин взревел от боли и пырнул старика клинком, который держал в другой руке. Колдун с хрипом повалился на землю. Алира вскрикнула от ужаса, протянула ладонь и коснулась плеча воина. Тот мгновенно вспыхнул с такой силой, что не смог даже двинуться с места лишь беззвучно открывал рот. А девушка смотрела на умирающего чужака. Она перевела свой взгляд на окровавленное тело Аро, которому уже ничем нельзя было помочь, затем оглянулась на колдуна. Тот лежал чуть в стороне, под ним уже натекла большая лужа крови.

Алира подбежала к старику и попыталась его поднять. Ей удалось довести Сарамира до фонтана, расположенного неподалеку, а потом у того подкосились ноги и он потерял сознание. Девушка пыталась омыть его лицо водой, но он лишь тяжело дышал, а по груди его продолжало расползаться огромное кровавое пятно.

Глава 25

Дерек, Карим и Раян побежалик центральной площади у дворца, на которой еще продолжали ожесточенно сражаться остатки армии султана. Земля кругом была залита кровью, остывающий воздух сотрясали отчаянные вопли раненых и оглушительный лязг металла. Все происходило очень быстро и неудержимо, что невозможно было уследить, но результат был понятен.

Молодые люди решили попасть на территорию дворца, воспользовавшись уже привычным путем. Они забрались по стволу высокого дерева, перелезли через стену на крышу старого флигеля и спрыгнули вниз. Несколько мгновений они постояли в тени, замерев в ожидании, а затем стали пробираться сквозь частый кустарник. Выйдя на дорожку, Раян вдруг споткнулся обо что-то мягкое — это был лежащий на дороге мертвый стражник со стрелой в груди.

Мальчик глянул на него с отвращением и отвернулся. Крадучись, они осторожно пошли вдоль изгороди, время от времени останавливаясь и ориентируясь. Сплетенные ветви мешали разглядеть стражников, сражающихся с чужаками на территории дворца. На другом конце сада послышался треск горящих деревьев, и чадный запах разнесся в воздухе. Где-то близко прозвучали крики перепуганных женщин, грохотали тяжелые шаги солдат.

Дерек бежал вперед, стремясь как можно быстрее попасть на знакомый балкон. Он торопился проникнуть в комнату, где уже не раз встречался с Алирой. Пока его приятели ждали его внизу, прячась в тени деревьев, он ловко забрался наверх и проник в помещение. Здесь было все перевернуто: на загнутом с одного края ковре валялся небольшой столик, рядом с ним лежала опрокинутая ваза с рассыпанными по полу цветами, повсюду валились осколки зеркал, у входа в купальню вниз лицом лежало тело убитого солдата. Дерек заглянул туда, но там тоже царил хаос, но больше никого не было. Он выбрался на улицу и вернулся к своим спутникам.

— Ты нашел ее? — взволнованно спросил Карим.

Дерек отрицательно покачал головой, но вдруг прислушался к своим ощущениям. Он стал чувствовать небольшую пульсацию в плече, словно Уроборос подсказывал ему что-то, пытался повести за собой.

— Нет, но я, кажется, знаю, где она, — неожиданно для себя ответил Дерек.

Он побежал в ту часть сада, где несколько дней назад обнаружил плавающие в фонтане водяные лилии. Дерек еще издалека увидел Алиру. Она сидела на коленях, прислонясь к мраморному бортику фонтана. Рядом с ней на земле лежал пожилой мужчина, и ее ладони поддерживали его голову.

Четверо вооруженных солдат неприятеля бежали от ворот и, заметив сидящую рыжеволосую девушку, ринулись к ней. Она подняла на них взгляд и испуганно сжалась, а в глазах появился почти животный ужас.

Дерек тоже увидел их и помчался как вихрь, бросаясь наперерез. Их лица мелькали перед ним, словно картинки из страшного калейдоскопа: искаженные злобой, опьяненные вседозволенностью, ненавистью, кровью.

В голове у него была лишь мысль, жгучая, как острие иглы — спасти любимую женщину.

Засверкали сабли, Дерек и Карим были вовлечены в отчаянную схватку. Солдаты Умара Черного окружили приятелей, но те оказались отважными воинами, которые сражались с отчаянной самоотверженностью. Чужаки приближались со всех сторон со своими саблями, лезвия которых блестели от вспышек пожарищ и сверкали подобно крыльям птиц.

Один из них, готовясь нанести смертельный удар, занес свое оружие над головой Дерека, но парень в тот же миг проткнул его грудь своим клинком. Следующий укол в плечо он смог отбить, наклонившись вправо, но сабля противника сумела задеть его, и парень почувствовал, как из раны потекла струйка крови. Другой прыткий нападающий почти достал Дерека своим копьем, но тот ловко увернулся от его укола. Зловещий смех мужчины затих в тот момент, когда молодой человек наотмашь рубанул его по шее.

Карим также отбивал удары своей саблей и колол неприятеля кинжалом с другой руки. Он вдруг резко шагнул влево, замахнулся и ударил. Лезвие полоснуло противника поперек шеи. Тот с хрипом схватился за рану и повалился набок. Еще один удар и следующий чужак упал на землю, схватившись руками за горло, сквозь его пальцы сочилась алая кровь.

Вскоре все нападающие были перебиты и лежали на земле, орошая сад султана своей кровью.

Молодой человек брезгливо вытер клинок об одежду последнего из погибших и повернулся к девушке.

— Дерек, ты не ранен? — встревоженно вскричала она, глядя на его забрызганную кровью одежду.

— Нет, это кровь этих головорезов, — сказал он, осматривая себя.

Алира по-прежнему сидела на коленях, ладонями поддерживая голову старика. Его лицо было бледным, а на груди выделялось кровавое пятно.

— Это колдун Сарамир, — проговорила девушка, отвечая на немой вопрос Дерека. — Он мне как отец. Какой-то солдат пытался схватить меня, а он не дал, но поплатился сам.

Вдруг старик захрипел, из его рта пошла кровавая пена. Дерек и Карим подхватили колдуна на руки и понесли к стене. Под густыми ветвями, склоняющимися до земли, их было не видно с центральной дороги.

— Опустите меня на землю, — хрипло проговорил колдун.

Молодые люди, придерживая под спину, мягко опустили старика на траву. Он лежал, хлюпая кровью и тяжело дыша.

— Я знаю, кто ты, — вдруг еле слышно проговорил Сарамир, глядя на Дерека. — Ты тот дракон, что оставил на ней свою печать.

Молодой человек посмотрел на колдуна и едва заметно качнул головой.

— Я вернул ей память о тебе. Береги ее и больше никогда не отпускай свое сокровище, — с трудом продолжил старик. — Если вы будете рядом, то вам не страшен ни один враг, и вы проживете долгую и счастливую жизнь.

— Я клянусь вам, что больше никогда не отпущу ее от себя, — серьезным голосом проговорил Дерек.

Сарамир вдруг тяжело задышал, в ярком отблеске огня его лицо и скрюченная рука, схватившаяся за грудь, вдруг стали бесцветными. Изо рта колдуна фонтаном потекла кровь, он резко дернулся и, неуклюже повалившись назад, испустил дух. Девушка заплакала, закрывая рукой глаза старика. Они положили его тело под сенью фруктового дерева и молча постояли несколько долгих минут.

— Дерек, они убили и Аро, — всхлипнула она.

Он крепко обнял ее, прижав к своей груди, и успокаивающе гладил по волосам, пока горячие слезы скатывались по ее щекам.

— Нужно уходить, — вдруг проговорил Карим, поглядывая в сторону сада, где были слышны голоса воинов.

Оглянувшись, Дерек заметил, приближающихся к ним солдат. Схватив Алиру за руку, он побежал к старому флигелю, а его спутники последовали за ними.

Неожиданно дорогу им преградил небольшой отряд воинов. Дерек с друзьями быстро рванул в другую сторону, но и там были чужаки, захватившие город.

За их спинами послышался громкий голос:

— Так, так. Кто это у нас здесь?

Повернувшись, они увидели всадников Умара Черного во главе с их предводителем. Их прекрасные скакуны словно парили и составляли единое целое со своими наездниками. Легкий ветерок трепал хвосты и гривы лошадей. На фоне сумерек и отблеска пожаров лицо Умара заблестело словно начищенная бронза. Взгляд его темных глаз под черными дугами бровей был страшен. В правой руке он держал копье, которым вдруг взмахнул, и к ногам Алиры покатилась голова султана Азиса.

Девушка вздрогнула и закрыла лицо руками. Она не могла смотреть на оскверненные останки того, кто был к ней бесконечно добр.

— Схватить девчонку, а этих убейте! — выкрикнул Умар.

Со всех сторон к ним стали подходить воины с острыми саблями и копьями. И чем ближе они подходили, тем явственнее можно было различить их приоткрытые в зверской улыбке рты.

— Отпусти нас, Умар, — тихо проговорила Алира. — Иначе уже сегодня тебя ждет мучительная смерть.

Лицо всадника вдруг побагровело, глаза его сузились и злобно сверкнули.

— Я вырву твой язык, женщина! — закричал он и несколько раз поднял своего коня на дыбы.

Девушка вздрогнула и испуганно прижалась к плечу Дерек.

— Схватить ее! — еще громче выкрикнул Умар.

Звонко взвизгнула спущенная тетива, просвистела горящая стрела, пробив Дереку плечо. Он охнул, схватившись за рану, и в тот же миг одежда на нем вспыхнула, окатив жарким рыжим пламенем. Алира в ужасе смотрела на горящую на нем одежду и голыми руками пыталась ее потушить.

Резкая боль в плече Дерека неожиданно стала проходить, он ощутил внутри побежавшую по венам волну жара. На мгновение у него перехватило дыхание, и он почувствовал, что превращается в дракона. Даже натренированные воины вздрогнули, когда звуки его зычного рева, отразившись от стен дворца, раскатились по замкнутому пространству сада. Огромный золотой дракон встал напротив Умара, не сводя с того пристального злого взгляда.

Солдаты в ужасе побежали прочь, а чудовище лишь ударяло хвостом и взмахивало своей когтистой лапой, раскидывая зазевавшихся воинов в разные стороны.

Дракон внимательно посмотрел на всадника в черной одежде, лицо которого исказилось гримасой страха.

— Кто ты? — крикнул Умар, лошадь которого от ужаса начала издавать испуганные звуки и дергаться.

— Я дракон, который пришел за своей невестой, — прорычал он. — А ты тот, кто посмел мне угрожать.

Широко раскрыв пасть, он выпустил струю пламени в лицо Умару.

Тело великого полководца, храброго военачальника вспыхнуло подобно сухой древесине, к которой поднесли горящий факел. Дикий крик боли вырвался из его груди. Лошадь тут же встала на дыбы, сбрасывая горящего седока, и побежала прочь.

Увидев ужасающую смерть Умара Черного, его воины пришли в смятение и обратились в бегство. Никому из них не хотелось повторить судьбу командира.

Дерек-дракон повернулся к своим спутникам, опустил пониже голову, скомандовав вскарабкаться на его спину. Небольшой толчок силы, едва заметный, и в небо поднялся золотой дракон, быстро набирая высоту.

Облетев город, он злобно взревел, извернулся и так сильно ударил крыльями, что внизу испуганно закачались ветви деревьев. Все четверо задумчиво и печально смотрели на спаленный и разоренный город. Дым пожарищ поднимался к небу, саваном нависая в удушливом воздухе. Внизу виднелись провалы разрушенных и обгорелых домов, сожженные сады, у стен города лежали бездыханные горы тел его защитников. Перегретый воздух сотрясали отчаянные крики.

Городские ворота без устали выплевывали убегающих перепуганных воинов Умара.

Тяжело захлопали огромные крылья золотого дракона, пролетев над головами жителей, он умчался в ночь.

По просьбе Карима дракон опустился недалеко от поселения его дяди.

— Спасибо, что не стал подлетать близко. Не стоит пугать жителей, — проговорил Карим.

Дерек вновь превратился в человека и крепко обнял своего верного друга.

— За время нашего пути мы с тобой стали братьями и, если бы не ты, я бы не нашел любимую.

— Неужели это все, и мы никогда больше не увидимся? — спросил вдруг Карим.

— Нет, брат, мы еще обязательно встретимся. Я уверен, — убежденно ответил Дерек.

— Мое путешествие стоило того, чтобы познакомиться с драконом, — улыбнулся Карим, а потом повернулся к мальчику и проговорил. — Раян, а ты куда пойдешь? Может, останешься со мной? С теми деньгами, что вы с Дереком тогда украли, мы купим лавку в любом большом городе и будем жить в роскоши.

Мальчик улыбнулся, но лишь отрицательно покачал головой. Он, как взрослый, похлопал Карима по плечу и проговорил:

— Нет, брат, эти деньги твои, а я поеду в прекрасную страну золотого дракона, туда, где лес простирается, насколько хватает глаз, где озера блестят, точно бриллианты, а широкие поля усыпаны чудесными цветами.

— Ну, тогда счастливо вам, друзья мои, — улыбнулся Карим.

Он развернулся и, напевая что-то под нос, пошел прочь. Ночь была темна, но вдалеке на темном небе, будто зарево, виднелась бледная полоска света. Там уже начинались строения.

А большой золотой дракон вместе с Алирой и Раяном отправились в родные края. Он чувствовал, что сердце его сжимается от нежности к той, кого едва не потерял, и теперь уже никто не сможет его заставить забыть свою любовь. Он летел вперед, обдуваемый встречным теплым ветром, неся на огромных крыльях свою судьбу!

Больше книг на сайте - Knigoed.net